Conception de maquette intérieure : Atelier Didier Thimonier

© Armand Colin, Paris, 2012

ISBN : 978-2-200-28379-7

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VANIER A., Une introduction à la psychanalyse, 2e éd.

Table des matières

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Table des matières

Introduction

1. Éléments historiques : le concept d’« émotion »

2. Émotions, affects, sentiments et humeur

1. Définitions : proximités et différences

2. Les théories cognitives des émotions

3. « Émotions » et expérience émotionnelle

4. Les affects en psychanalyse

4.1. L’affect dans l’œuvre de Freud

4.2. L’affect chez Lacan

4.3. André Green ou le « psychanalyste de l’affect »

5. Les approches fonctionnalistes

5.1. Structure de l’éprouvé subjectif

6. Dimensions sociale et culturelle

6.1. Psychobiologie et développement des émotions

6.2. Psychosociologie et socio-anthropologie des émotions

7. Affect et discours : comment reconnaître les affects

3. Troubles des émotions

1. Du normal au pathologique : une approche dimensionnelle

2. Rôle de l’intensité émotionnelle

3. Les troubles « émotionnels »

3.1. Anxiété

3.2. Dépression

4. Troubles de l’expression des émotions,

des capacités à éprouver du plaisir et à reconnaître

ses émotions

4.1. Psychopathologie de l’anhédonie

4.2. Psychopathologie de l’émoussement affectif

4.3. Psychopathologie de l’alexithymie

4.4. Intérêts d’une approche dimensionnelle

plutôt que catégorielle des troubles

4. Régulation émotionnelle et devenirs des affects

1. Traitement émotionnel

2. Conscience émotionnelle

3. Mécanismes de régulation

4. Régulation socio-émotionnelle

5. Devenirs de l’affect

5.1. Point de vue structural et adaptatif

5.2. Une « classification des affects »

5.3. Affect et structures

5. Prises en charge des troubles émotionnels

1. Préalables thérapeutiques à la prise en charge

2. Techniques thérapeutiques

2.1. Patients anxieux

2.2. Patients dépressifs

2.3. Patients alexithymiques

Conclusion

Bibliographie

Introduction

La question des émotions a été longtemps laissée de côté car la pensée classique (depuis l’Antiquité grecque) concevait les « passions » comme des obstacles à la rationalité : les émotions (appartenant au registre du corps) étaient l’opposé de la raison (de l’esprit). Puis, à partir des travaux de Darwin (1809-1882), les émotions sont devenues un objet de recherche où la dimension biologique est principalement étudiée. Elles relèvent plus de l’inné (sont héréditaires) que de l’acquis, et sont donc universelles. Il faudra attendre la fin du XIXe siècle pour voir apparaître des études scientifiques s’intéressant à la dimension psychologique des émotions.

L’histoire contemporaine des émotions a donné lieu à des théories et des débats à partir du moment où l’émotion a été identifiée comme jouant un rôle dans de multiples comportements normaux et pathologiques. D’un point de vue étymologique, le terme d’« émotion » renvoie à celui d’« émouvoir » (exmovere), mot latin qui signifie « mettre en mouvement » : les dimensions comportementale et « sensible » de l’expérience des émotions deviennent alors des objets de recherche en psychologie expérimentale mais également en psychopathologie où de plus en plus d’études sur les « pathologies des émotions » apparaissent. À partir des années 1990, le courant social et anthropologique a montré que les dimensions sociale et culturelle des émotions, tant du point de vue de leur expression que de leur gestion, sont loin d’être négligeables. La dimension verbale, dans l’acte d’échanger avec autrui sur son vécu, peut être d’ailleurs considérée comme un élément clef dans la compréhension des états émotionnels pathologiques (au sens d’état source de souffrance chez le sujet).

1

Éléments historiques :

le concept d’« émotion »

L’étude scientifique des émotions trouve son origine dans les premiers travaux de Darwin (1859). Dans une approche naturaliste et éthologique, il a comparé l’expression émotionnelle de l’homme à celle de l’animal. L’idée principale de son travail est que les émotions émergent indépendamment de leur utilité pour la survie de l’espèce. Elles seraient plutôt les traces d’habitudes anciennes nous renvoyant à une époque où l’homme avait beaucoup de caractéristiques communes avec l’animal. De manière générale, Darwin soutient que les émotions nous rappellent nos origines aussi bien celles de l’espèce humaine que celles de notre propre histoire. Mais il s’agit d’une vision de l’émotion avant tout dysfonctionnelle, encore empreinte des penseurs tels que Platon ou Descartes. Elle est considérée comme un élément perturbateur qui empêche l’esprit rationnel de fonctionner.

Les travaux qui ont suivi ont cherché à étudier le lien entre les différentes composantes de l’émotion, ainsi que les étapes existant dans une séquence émotionnelle.

William James (1890) a marqué le domaine des théories de l’émotion en proposant une interprétation à l’opposé du sens commun. Selon lui, une émotion est ressentie uniquement lorsque l’individu prend conscience des réactions physiologiques brutales qui surviennent consécutivement à un stimulus. Ainsi, la séquence émotionnelle se déroule de la manière suivante : stimulus – réaction physiologique – réaction comportementale – émotion ressentie. L’éprouvé subjectif émotionnel viendrait dans l’après-coup de la réaction comportementale consécutive à l’activation neurovégétative émotionnelle. Cette théorie, qui a été parallèlement proposée par le danois Lange, a été baptisée « théorie de James-Lange ».

Cannon (1932), ensuite, cherche à réfuter ce modèle en montrant que les réponses corporelles ne constituent pas la condition sine qua non de l’apparition de sentiments subjectifs. L’expérience émotionnelle et l’activation physiologique surviennent de manière simultanée sans que l’on puisse établir de relation de causalité entre les deux.

Puis ces travaux ont été critiqués. Selon Schachter (1964), le système viscéral représente une condition nécessaire mais pas suffisante au déclenchement de l’émotion. Mandler (1962) dépasse la vision de Cannon en formulant l’idée que, face à des stimuli émotionnels, un processus de conditionnement se développe, ce qui permet l’économie des changements viscéraux dans l’apparition d’une réponse émotionnelle.

2

Émotions, affects,

sentiments et humeur

1. Définitions : proximités et différences

Afin de mieux définir l’émotion, il semble important de passer en revue les différents termes utilisés comme synonymes de l’émotion. Les études scientifiques sur les phénomènes émotionnels tendent à employer de manière interchangeable certains concepts qui ne réfèrent pourtant pas aux mêmes contenus. En effet, les recherches françaises, et surtout celles traduites de l’anglais, parlent de « sentiment » et d’« affect » à la place d’« émotion ». Les auteurs utilisent donc les mêmes termes mais pas tout à fait dans le même sens, ce qui donne lieu parfois à des glissements d’un terme à l’autre. Dans la littérature anglo-saxonne, c’est essentiellement l’« affect » qui est utilisé (au sens d’émotion pour nous, en France) en référence au modèle théorique américain de Tellegen, Watson et Clark (1999). En France, le terme d’« affect » est presque exclusivement employé en psychanalyse, tandis que celui d’« émotion » l’est davantage dans les recherches relevant des approches cognitives.

Les conceptions contemporaines de l’« émotion » établissent que trois composantes doivent être activées pour assister à une réponse émotionnelle complète. Il s’agit des composantes « cognitive expérientielle », « comportementale-expressive » et « physiologique ». Ainsi, une émotion et la réponse qui s’ensuit interviennent à trois niveaux : l’émotion mobilise des ressources cognitives, comportementales et physiologiques. L’exemple de la peur ressentie face à un danger (par exemple un animal dangereux) est souvent employé pour décrire la composante cognitive de cette séquence (je mobilise dans mes connaissances les informations sur cet animal en même temps que je ressens de la peur, justifiée !), et les réponses comportementales (je recule face à l’animal puis cours le plus vite possible) et physiologiques (mon cœur s’accélère, j’ai les mains moites, le souffle court, etc.) qui l’accompagnent.

Par distinction, le terme de « sentiment » fait spécifiquement référence à la composante cognitive-expérientielle de l’émotion. En d’autres termes, le sentiment n’implique pas nécessairement de modifications comportementales et physiologiques. Par sa composante essentiellement cognitive, le sentiment est habituellement retrouvé dans le discours sans qu’il y ait forcément de contenu émotionnel qui lui soit rattaché. Par exemple lorsque l’on raconte, après coup, une expérience qui nous est arrivée, c’est la représentation de ce que l’on a ressenti (« j’étais énervé, en colère »), plus que les manifestations physiologiques (le rythme du cœur qui s’accélère, la tension musculaire) qui ont accompagné ce ressenti qui va être communiqué.

Quant au terme d’« affect », il relève plus généralement du champ de la psychanalyse. Freud le définit comme un phénomène économique attaché à une représentation : « les affects et les sentiments correspondent à des processus de décharge dont les manifestations finales sont perçues comme des sensations » (Pulsions et destins des pulsions, 1915). Il peut alors subir différents mécanismes qui vont le modifier comme la conversion, le déplacement, l’inhibition ou encore la transformation (cf. chap. 4 sur les devenirs de l’affect).

Cependant, l’affect désigne également « le retentissement émotionnel d’une expérience forte » (Luminet, 2002). De ce point de vue, le terme d’affect se réfère donc à la composante cognitive-expérientielle de l’émotion qui est mise en contraste avec la composante physiologique.

Ainsi, les concepts d’« émotion », de « sentiment » et d’« affect » sont des termes qui peuvent se recouper mais qui désignent des réalités subjectives différentes. Pour d’autres auteurs, une utilisation indifférenciée s’installe entre les termes d’« émotion » et d’« affect ».

Kammerer (cité par Hardy, 1990) emploie le terme d’« émotion » qui englobe « l’affect et toutes les réactions neurovégétatives » (c’est-à-dire les composantes cognitives et physiologiques). C’est aussi le cas de Klerman (1990) qui voit dans ces deux termes une définition large et inclusive de ce qu’est « à la fois l’auto-estimation de son état par le patient, les comportements observables et les indices physiologiques qui peuvent être évalués de manière indépendante ». Ainsi de nombreuses études utilisant la langue anglo-saxonne font apparaître une utilisation similaire des deux termes. Cependant, il semble qu’une distinction demeure. Ceci dans la mesure où nous pourrions sans doute représenter l’affect, l’émotion et le sentiment (feeling) sur un continuum.

Une définition relativement consensuelle est proposée par Jouvent (dans Jouvent et Carton, 1994) qui considère l’émotion comme « subjectivité d’un état psychique élémentaire, inanalysable, vague ou qualifié, pénible ou agréable, qui peut s’exprimer massivement ou sous la forme d’une nuance, d’une tonalité ». Lorsqu’une émotion nous traverse, nous ne sommes pas toujours capables de la nommer (la gêne par exemple), mais nous pouvons dire que ce que l’on ressent est désagréable ou très pénible.

Cette définition met l’accent sur l’émotion en tant que produit d’une subjectivité. C’est ce que Sifnéos (1973) nomme feeling (sentiment) pour le différencier du concept d’émotion qui, selon lui, renvoie à la composante psychophysiologique. En effet, d’après la distinction faite par Sifnéos et reprise par Pedinielli, « les émotions sont la dimension biologique de l’affect ». Quant aux sentiments, ils sont « l’aspect psychologique de l’affect ». Ainsi, « l’affect est un état interne possédant à la fois des composantes biologiques et psychologiques ; il est un produit de l’émotion et du sentiment » (Pedinielli, 1992). La définition de l’affect selon Sifnéos est à rapprocher de celle de Jouvent pour l’émotion. La définition de Jouvent présente l’avantage de préciser les différentes caractéristiques de l’émotion :

– la notion d’état qui suppose un éprouvé subjectif survenant dans un temps limité, opposée à celle de trait qui suppose le ressenti chronique (proche de la notion d’humeur) : « À cet instant, je me sens bien » ;

– la notion de précision qui renvoie à un éprouvé subjectif dont la spécificité est plus ou moins grande (le sujet ressent quelque chose de précis qu’il peut nommer ou au contraire un état de tension positive ou négative mais dont il n’a qu’une connaissance globale) : « Je me sens joyeux » ;

– la valence positive ou négative renvoie à la possibilité pour un individu quelle que soit l’émotion ressentie de la catégoriser dans l’une ou l’autre : « Je ne sais pas encore ce que je ressens mais je sais qu’il s’agit d’une émotion positive » ;

– enfin, l’intensité émotionnelle considérée comme une dimension sur laquelle toutes les nuances d’une émotion vont pouvoir être ressenties. Par exemple, on peut se représenter un continuum allant de la joie à l’extase en passant par le bonheur.

Pour bien différencier les concepts d’émotion et d’humeur, un des premiers critères est la durée de l’épisode dans les trois composantes de l’activation neurovégétative (transpiration, manifestations digestives, augmentation du rythme cardiaque, etc.), de l’éprouvé subjectif, et de l’expression faciale. Cette perception des différences entre émotion et humeur est critiquable comme le souligne Ekman (1993) dans la mesure où ce ne sont pas toutes les émotions qui s’accompagnent d’expression faciale. Il prend pour exemple des émotions complexes comme la culpabilité ou les remords qui ne possèdent pas d’expressions faciales définies, contrairement à la colère ou la joie qui possède des éléments expressifs bien représentatifs.

Pour Frijda (1994), ces notions deviennent plus claires à partir du moment où elles sont considérées comme sur un continuum passant de l’état à l’humeur par chronicisation d’une émotion. Avec Lazarus (1991) on retrouve le critère distinctif de durée mais l’idée centrale concerne les types de réponse d’un individu face aux caractéristiques de l’environnement. En d’autres termes, il ne s’agit plus ici de procéder à une description d’éléments objectifs mais plutôt de s’intéresser aux processus (activités) psychiques qui sous-tendent des réponses émotionnelles. L’émotion est considérée comme un état très passager qui apparaît et disparaît en fonction des circonstances. L’état émotionnel correspond selon lui, à une préparation à l’action et à un ensemble de réactions brèves adaptatives en réponse à certaines caractéristiques de l’environnement à un moment donné.

Par contraste, l’humeur est un état diffus qui comporte davantage d’implications existentielles. En effet, quand notre humeur est négative, ce n’est pas suite à une situation particulière que nous avons rencontrée mais plutôt parce que la vie, de manière générale, nous paraît grise et sans intérêt. Exemple : « Peu importe ce qui se passe dans ma journée, de toute façon je suis de mauvaise humeur, rien ne me fera plaisir. »

Si cette humeur négative persiste dans le temps, c’est notre système de croyances qui est en cause. Ceci dans la mesure où il ne s’agit pas de « réaction » objective de l’individu face à une situation donnée mais d’un ensemble de réactions spécifiques induit par des schémas cognitifs pouvant être dysfonctionnels. De ce fait, une humeur dépressive entraînera une perception erronée de l’environnement (comme la perception du temps), par la mise en œuvre de biais négatifs. On parlera de trait émotionnel lorsqu’on assiste à une récurrence élevée d’un état émotionnel dans des circonstances diverses et qui répondent à certaines caractéristiques spécifiques (comme dans les troubles dépressifs ; cf. chap. 3).

2. Les théories cognitives des émotions

À partir des années 1980, la psychologie cognitive qui jusque-là s’était surtout préoccupée de l’étude des activités cognitives telles que la résolution de problèmes, la perception, le raisonnement et la mémoire, a commencé à s’intéresser à l’émotion en tant qu’information susceptible de faire l’objet d’un traitement cognitif. Cet intérêt a donné lieu à un vif débat opposant deux chercheurs, Zajonc (psychologue social) et Lazarus (psychologue cognitiviste), sur les relations entre émotion et cognition. La question, source de controverses, était de savoir si l’émotion est première au traitement cognitif ou si au contraire la cognition est une condition nécessaire à l’émotion.

Pour Zajonc, seule la proposition qui affirme que l’émotion précède la cognition est possible. Il soutient le présupposé de base selon lequel la première réaction envers un objet ou une personne est une réaction émotionnelle en termes d’« approche-évitement ». La réaction cognitive, plus tardive que la réaction émotionnelle, soit en découle, soit en est indépendante. L’hypothèse de Zajonc est qu’il n’y a pas besoin de cognition pour déclencher une « réaction émotion » dans une situation donnée. De ce fait, les systèmes cognitif et émotionnel sont indépendants et s’ils interviennent pour un même objet, c’est l’émotion qui a la primauté. Il tire sa théorie du darwinisme et se base sur des arguments renvoyant à des points de vue phylogénétique et ontogénétique. L’émotion est à entendre ici comme des réactions « innées », proches de l’« instinct » animal.

Pour Lazarus, il y a primauté de la cognition sur l’émotion. Une émotion ne peut survenir que dans le cadre d’un processus impliquant au préalable une évaluation cognitive (appraisal). Lazarus défend cette idée même en l’absence de pensée consciente. Selon lui leur désaccord trouverait en partie ses origines dans un malentendu quant à leurs définitions respectives de la cognition. En effet, contrairement à Zajonc, Lazarus et d’autres chercheurs comme Mandler pensent que la cognition peut être rapide, non contrôlable et surtout inconsciente.

L’acceptation tardive de ce malentendu mettra fin à ce débat. En effet, ils finiront par se rejoindre sur l’idée selon laquelle il existe des processus cognitifs non contrôlables et inconscients. Ceci signifie qu’il est possible d’évaluer très rapidement une situation et de déclencher subséquemment des réactions émotionnelles avant même que le sujet puisse consciemment savoir de quoi il s’agit. Cette conception s’oppose d’ailleurs à celle de James-Lange (prise de conscience comme constitutive des émotions).

Cette question d’une primauté de l’émotion ou de la cognition est en fait un débat stérile reposant sur des postulats distincts qui renvoient à des logiques et des argumentations différentes. Actuellement, et à un autre niveau, la question de fond demeure la même dans la mesure où les psychologues sociaux ont élaboré une conception où la conscience est toujours essentielle puisque l’étiquetage cognitif conscient est considéré comme une des deux composantes de l’émotion (l’autre étant l’activation physiologique qui n’est pas nécessaire pour qu’il y ait émotion) (Schachter et Singer, 1962). Alors que pour les cognitivistes, les émotions dont le sujet a conscience aussi bien au niveau de leur existence que de leur déclenchement ne représentent qu’une partie des émotions éprouvées. En effet, l’autre partie est constituée d’émotions plus ou moins intenses dont le sujet n’a soit absolument pas conscience, soit en prend conscience mais n’en connaît pas l’origine, le déclencheur. Oatley et Johnson-Laird (1995) estiment à 6 % les événements émotionnels dont les sujets normaux ignorent la cause. Ce pourcentage est selon eux beaucoup plus élevé chez les sujets souffrant de pathologie émotionnelle comme l’anxiété.

Ces controverses ont été dépassées et les conceptions suivantes constituent les théories contemporaines de l’émotion. Ces dernières se basent pour la plupart sur les avancées issues des travaux des neurosciences qui soutiennent les hypothèses de James-Lange. Des études montrent qu’il existe des différences subtiles dans les processus d’activation physiologiques qui distinguent les émotions entre elles. Les chercheurs ont pu rendre compte d’un ensemble d’émotions de base, présentes de manière universelle (cf. chap. 1, point 5).

À cela s’ajoutent les travaux des cognitivistes qui montrent l’importance de la cognition dans le fonctionnement émotionnel. En effet, Averill (1993) étend la réflexion au-delà du caractère universel des émotions. Il s’interroge sur l’intérêt de l’émotion, sur son caractère vital, au-delà de la survie de l’espèce. Pour lui, une émotion peut tout autant être vitale d’un point de vue social ou psychologique. L’activation physiologique est donc nécessaire au fonctionnement émotionnel, au même titre que l’interprétation que l’on peut faire de notre environnement et de nos états internes.

3. « Émotions » et expérience émotionnelle

De manière générale, dans les différentes approches cognitives des émotions, l’individu est présenté comme cherchant à s’adapter aux situations auxquelles il est confronté.

Scherer a proposé de définir l’émotion comme une phase au cours de laquelle s’effectuerait une synchronisation temporaire de cinq systèmes de l’organisme : la cognition, la régulation physiologique, la motivation, l’expression motrice, les sentiments. Dans le cas où le sujet est confronté à un événement de l’environnement, il fait d’abord une évaluation cognitive de ce dernier avant que ne se produise la synchronisation des cinq systèmes. Un épisode émotionnel débute par la mise en route du processus de synchronisation et prend fin avec le retour à un fonctionnement indépendant des sous-systèmes. Si les différentes sphères de l’organisme fonctionnent habituellement de manière relativement autonome pour réguler les comportements, dans les situations émotionnelles, les systèmes s’articulent et permettent à l’organisme de produire des réponses adaptées à l’environnement (Scherer, 2001).

Dans cet ensemble de systèmes, on peut penser que lors d’un événement émotionnel, le système « sentiments » est celui le plus important de l’émotion[1]. En effet, les sentiments correspondent à l’« éprouvé subjectif », composante de l’émotion. Cette composante serait la résultante de la conscience réflexive des modifications se produisant dans tous les autres systèmes. C’est l’expérience consciente de l’émotion qui permet au sujet d’affirmer qu’il ressent une émotion.

Dès lors, toute émotion est le produit d’un traitement cognitif puisqu’elle fait l’objet d’un processus de traitement comme tout autre type d’information. Dans ce traitement cognitif, la part réflexive apparaît comme une activité importante qui est censée prendre en compte toutes les modifications susceptibles de se produire dans les autres systèmes afin de moduler les réponses de l’organisme. Mais Scherer ajoute que ce processus réflexif ne permettrait pas une prise de conscience totale de tous les éléments en jeu dans une situation émotionnelle. Il serait donc possible de faire le distinguo entre une part accessible et une autre non accessible à la conscience, lors de l’éprouvé subjectif (système « sentiments »).

Tout comme Lazarus et Mandler, Scherer avance que les processus d’évaluation ne sont pas systématiquement conscients dans le traitement cognitif de l’émotion. En effet, certains éléments neurophysiologiques, moteurs ou composantes de la motivation, peuvent connaître des variations et sont susceptibles d’évoluer au cours d’un épisode émotionnel sans que le sujet en prenne conscience. Ainsi, l’éprouvé subjectif de l’émotion se décomposerait en deux facettes, l’une « inconsciente » et l’autre « consciente ». La partie consciente serait constituée des « représentations générales » des éléments intervenant dans l’émotion. En d’autres termes, les représentations générales assurent « le relais » lorsque celles plus complexes viennent à faire défaut (exemple proposé plus haut : « je ne sais pas ce que je ressens précisément, de la colère, de l’anxiété ou de la peur, mais je peux dire que ce que je ressens est désagréable »). Il faut ici différencier la non-conscience (cognitive) des émotions de la vie affective inconsciente à laquelle s’intéresse la psychanalyse.

4. Les affects en psychanalyse

Pour l’historien, philosophe des sciences, et psychanalyste P. H. Castel, il s’agit d’une tâche difficile voire stérile de chercher à différencier les termes d’« affect », d’« émotion » et de « sentiment ». Dans son article « Émotions, sentiments et affects : un point philosophique puis psychanalytique » (2004), il soutient que l’on doit les aborder comme des concepts (« termes de la langue », différents des « mots de la langue ») dans le but de bien différencier les significations de chaque mot. Cependant, cela reviendrait à « découper le vocabulaire comme on disséquerait les processus mentaux au scalpel » dans un souci de délimiter de façon « objective » ce qui est une émotion et ce qui ne l’est pas. Pour quelle raison ? Qu’est-ce qui pousse le chercheur à vouloir appréhender, définir de façon formelle ces termes de la langue qui sont censés nous aider à qualifier (vraiment ?) ce que l’on ressent ?

Selon Castel, lorsque l’on cherche à faire ce travail de définition de concepts, on n’aboutit qu’à des opérations de « redescriptions logiques » et « des automanipulations mentales » qui ne sont que le reflet de « notre vie morale ou érotique ». En d’autres termes, définir les concepts de sentiment, d’affect et d’émotion revient à faire une analyse métacognitive mais sur une matière autre que la cognition. C’est comme un chercheur en psychologie clinique qui ne prendrait pas en compte dans son travail d’analyse la part d’influence des motions transférentielles et contre-transférentielles. « Ce travail de distinction entre ces notions entremêlées n’est rien d’autre qu’une forme d’explicitation à nos propres yeux du contenu de notre propre esprit » ; « Nous n’avons plus, alors, une “théorie” ni un “modèle” de la vie affective mais, de manière immanente, une articulation de nos émotions, de nos sentiments et de nos affects, et une articulation profondément rationnelle » (2004, p. 7).

Castel s’appuie sur la conception de Freud selon laquelle « l’affect est une dimension intrinsèquement subjective du vécu psychique, et c’est la nature étrange de cette subjectivité qui rend si difficile la saisie correcte de ce qu’il dit de l’amour, du deuil, de l’angoisse, du plaisir et de la douleur, ou de la culpabilité ». Dans une cure, les affects sont suspects, appréhendés comme instruments de mensonge, à soi-même mais aussi aux autres. Pourquoi ces mensonges ? Sûrement, nous dit Castel, parce que « l’affection, ou l’être affecté, ne supporte pas de voisiner de trop près l’affectation ». Ainsi, l’individu est dupé par ses propres croyances sur son ressenti qu’il érige comme vérité alors que le senti-ment.

Ainsi, pour sortir de ce travail stérile de distinction entre les concepts d’émotion, d’affect et de sentiment, il faut se tourner vers une théorie ancienne, celle de l’acte et de l’action chez Freud. Cela amène à se poser la question de la fonction des affects et non pas de leur effet sur l’individu. Et Freud, à ce propos, a montré combien le sujet pouvait chercher à transformer le devenir de l’affect (destins des pulsions) pour s’en préserver ou pour l’exprimer autrement, de manière plus convenable (plus morale ?). « Du coup, non seulement il se pourrait qu’il n’y ait rien de mal ou de dommageable à “agir sous le coup de l’émotion”, mais que tout acte vrai de décision subjective s’alimente à cette affectivité, laquelle ne nuit nullement à la raison, mais permet à l’action de se transmuer en un acte où je me retrouve moi-même (là où parfois je ne me soupçonnais pas). »

Cet article de Castel (2004) montre et sous-entend que les travaux de recherche sur les émotions sont difficiles à mener voire impossibles par un sujet (un chercheur) qui est « barré » (au sens du sujet barré par le langage chez Lacan) par le sceau de la culture, les valeurs et la morale dont il est porteur.

4.1. L’affect dans l’œuvre de Freud

Il n’existe pas dans l’œuvre de Freud d’ouvrage spécifique sur l’affect. Pourtant il opère entre 1893 et 1985 sa première classification des névroses selon trois mécanismes de modification des affects : la conversion de l’affect (hystérie de conversion), le déplacement de l’affect (obsessions) et la transformation de l’affect (névrose d’angoisse, mélancolie). Suivront ses travaux sur l’inconscient, le refoulement, les pulsions et l’angoisse, autant de concepts très intriqués à celui d’affect.

Ce dernier apparaît largement dans le modèle théorique de la « pulsion » proposé en deux temps par Freud. Les pulsions sont définies comme des processus dynamiques, des excitations internes. Dans la première distinction des pulsions opérée par Freud en 1905, il existe plusieurs sortes d’excitations internes : les excitations physiologiques (ou « besoins » dans le sens courant), comme par exemple la sensation de soif consécutive aux signaux physiologiques de déshydratation (il s’agit des pulsions d’autoconservation, appelées « pulsions du moi », qui assurent la survie de l’individu), et les excitations sexuelles (dites « pulsions sexuelles ») qui correspondent au plaisir d’organe (pulsions partielles) puis à la sexualité (par unification des pulsions partielles) qui assurent la survie de l’espèce.

Dans Métapsychologie (1917), Freud définit plus en détail ce concept de pulsion et le met en lien avec celui d’affect : « Si la pulsion n’apparaissait sous forme d’affect, nous ne pourrions rien savoir d’elle. » La pulsion représente un concept limite entre le psychique et le somatique : c’est un représentant psychique des excitations issues de l’intérieur du corps et parvenant au psychisme. Plus précisément, la pulsion s’exprime dans les deux domaines de l’affect et de la représentation. La pulsion ne saurait donc être réduite à l’affect, de même que l’affect ne peut en tout état de cause être compris comme synonyme d’émotion.

L’affect est l’expression qualitative de la quantité d’énergie pulsionnelle et de ses variations : c’est la part énergétique dotée d’une quantité, d’une qualité et d’une tonalité subjective mouvantes. C’est par la décharge que l’affect se révèle au conscient. C’est aussi par la résistance suivie de la levée de cette résistance à la tension somatopsychique croissante qui le caractérise que l’affect se révèle au conscient. Partie du corps pour revenir au corps, cette décharge est en majeure partie orientée vers l’intérieur, vers le corps.

Freud distingue nettement l’aspect subjectif de l’affect et les processus énergétiques qui le conditionnent. Aussi, il introduit la notion de « quantum d’affect » (Affektbetrag) comme une composante énergétique permettant à l’affect de s’exprimer à nous de manière sensible. L’Affektbetrag est capable d’augmenter, de diminuer, de se déplacer et se décharger, et il s’étend sur les traces mnésiques (représentations) comme une charge électrique à la surface d’un corps. Freud fait là une comparaison avec les découvertes (de l’époque) de la physique quantique qui soutenait l’existence d’un courant fluide électrique. Sur la base de ce modèle thermodynamique, il distingue :

– la quantité mesurable d’affect ;

– la variation de cette quantité d’affect ;

– le mouvement lié à cette quantité d’affect ;

– la décharge de cette quantité d’affect.

Ce « quantum d’affect » exprime la solidarité entre un contenu associatif de l’après-coup et son corrélat affectif. Le terme allemand Affektbetrag a d’ailleurs été traduit en français par Freud lui-même par « valeur affective », exprimant à la fois une notion qualitative et quantitative, par rapport à la notion strictement quantitative du « quantum d’affect ».

Ainsi, la liaison (Bindung) entre l’affect et la représentation est celle d’un appel réciproque : la représentation éveille l’affect dans l’après-coup et, réciproquement, l’affect mobilisé demande la représentation. Ce phénomène de l’après-coup, surtout à l’œuvre dans la cure, s’appuie sur cette interpellation mutuelle entre l’affect et la représentation, et introduit la notion d’« abréaction » développée très tôt par Freud.

L’abréaction est l’irruption dans le champ de la conscience d’un affect jusque-là refoulé et maintenu dans l’inconscient en raison de son lien avec le souvenir d’une expérience de douleur ou de déplaisir. L’affect et le souvenir, ainsi liés, ont été refoulés et maintenus dans l’inconscient en raison de leur caractère douloureux. Lorsque l’affect et la verbalisation du souvenir font irruption en même temps dans le champ de la conscience, l’abréaction se produit et se manifeste par des actes et des paroles exprimant et explicitant ces affects. L’admission de l’affect à la conscience est le plus souvent subordonnée à la liaison avec un représentant substitutif qui prend la place du représentant originel auquel l’affect était lié au départ.

Par exemple, dans la phobie, l’affect d’angoisse est délimité autour de la représentation consciente d’un objet précis de la réalité (avoir la phobie des araignées). À l’origine, cette angoisse naît du conflit œdipien entre désir (pour le parent de sexe opposé) et interdit (de l’inceste). Un déplacement de la représentation (d’abord liée aux désirs incestueux) sur une représentation secondaire (les araignées) s’opère alors pour diminuer l’angoisse, pour que le sujet puisse en dire quelque chose.

On voit ici comment la représentation initiale peut passer dans l’inconscient sous l’action du refoulement pour permettre qu’une autre représentation (plus acceptable pour le sujet) se lie à l’affect. Cette opération constitue un moyen (peu efficace) d’échapper à la douleur, au déplaisir : le « bénéfice » est de courte durée car les avatars de l’affect rejoignent les avatars de l’angoisse.

L’angoisse comme « état d’affect de déplaisir spécifique » est un concept qui a été longuement décrit par Freud et qui a connu divers remaniements. Dans la première théorie de l’angoisse (entre 1894 et 1915), Freud considère d’abord l’angoisse comme une conséquence du refoulement : « L’angoisse constitue donc la monnaie contre laquelle sont échangées ou peuvent être échangées toutes les excitations affectives, lorsque leur contenu a été éliminé de la représentation et a subi un refoulement » (1917, p. 381). Seule la représentation est refoulée dans l’inconscient alors que l’affect, lui, est réprimé puis transformé en angoisse (ou dans un autre affect), ou encore déplacé sur une représentation anodine (phobie), ou converti dans un symptôme physique (hystérie de conversion). En d’autres termes, le refoulement de la représentation associée à un affect peut engendrer de l’angoisse. Le symptôme constitue alors pour le sujet un moyen de s’y soustraire et d’empêcher son développement. Exemple : le sujet obsessionnel, empêché de faire ses rituels, angoisse !

Dans la seconde théorie de l’angoisse (1926 : « Inhibition, symptôme, angoisse »), celle-ci n’est plus seulement considérée comme la résultante d’une perte de la représentation (travail de déliaison) mais comme la résultante d’un conflit psychique. Le moi réagit par de l’angoisse devant les exigences de la libido (désirs inconscients) vécues comme un danger intérieur (source de déplaisir). L’angoisse n’est pas la conséquence du refoulement (première théorie) mais bien la cause (seconde théorie). Le refoulement fait partie des moyens, des défenses disponibles au moi pour faire face à des situations de déplaisir. En réalité, il ne s’agit pas que de moyens de défense contre le déplaisir pour le sujet, il s’agit plus largement de défenses contre les exigences pulsionnelles.

Freud s’est intéressé aux différents destins des pulsions, et par là aux devenirs des affects (« Pulsions et destins des pulsions », article écrit en 1915, paru dans Métapsychologie). Il part du postulat selon lequel les pulsions sont capables d’opérations éloignées des actions imposées par les buts originaires. Il existe plusieurs destins aux pulsions, plusieurs modes de défense contre les pulsions, en d’autres termes plusieurs façons d’organiser le ratage de la satisfaction car considérée comme contraire aux attentes du sujet, son sens moral, etc. (ce que Lacan lui nommera « le désir d’avoir un désir insatisfait »).

Freud décrit cinq destins aux pulsions (pour rendre compte des deux premiers destins, Freud prend l’exemple de « couples » de perversions, mais ces devenirs pulsionnels peuvent s’appliquer à d’autres fonctionnements psychiques) :

1. le retournement de la pulsion sur la personne propre : le but reste inchangé, c’est l’objet qui change. Exemple du « sadisme-masochisme ». Freud constate qu’il s’opère souvent un passage d’une perversion à l’autre : le masochisme (plaisir retiré d’expériences douloureuses) est l’expression des pulsions sadiques (agression contre un autre) retournées sur le moi ;

2. le passage de l’activité à la passivité : renversement du but actif en but passif. Exemple du « voyeurisme-exhibitionnisme ». L’action « regarder » (pulsions scopiques) est retournée sur le corps propre en même temps qu’il y a changement du but actif en but passif « être regardé » ;

3. le retournement en son contraire par renversement du contenu de la pulsion. Destin qui s’applique à un cas seulement : la transformation de l’amour en haine. Exemple : l’analyse du « cas Schreber » (rédigée par Freud en 1911, en grande partie à l’origine des remaniements théoriques qui ont suivi) montre comment les désirs homosexuels (« je l’aime ») de ce patient pour son médecin vont d’abord être déniés (« je ne l’aime pas ») avant d’être renversés en leur contraire (« je le hais ») et projetés sur l’extérieur (« je le hais parce qu’il me persécute ») : l’objet auparavant aimé (le médecin) devient le persécuteur ;

4. le refoulement : processus qui a pour but de mettre à l’écart du conscient les incitations pulsionnelles (le représentant non encore représenté) et qui est responsable de la formation des symptômes. Exemple de la phobie cité plus haut ;

5. la sublimation : processus inconscient qui rend compte de l’aptitude de la pulsion sexuelle à remplacer un objet sexuel par un objet non sexuel (connoté de valeurs et idéaux sociaux) et à échanger son but sexuel initial contre un autre but non sexuel sans perdre en intensité. Exemple : la réponse souvent utilisée par les étudiants en psychologie à la question du choix de leur future profession peut être une forme de sublimation (?) : « je souhaite aider les autres ! » (réponse socialement valorisée).

La Métapsychologie de Freud, où le modèle des pulsions est central, est la pièce maîtresse des discussions sur la notion d’affect. D’autres écrits, comme celui de 1926 qui propose la seconde théorie de l’angoisse, ont également grandement participé à faire évoluer les conceptions de l’affect. Pourtant, beaucoup de conceptions psychanalytiques contemporaines ont davantage tendance à s’appuyer sur les travaux des psychanalystes de l’école anglaise.

À partir des « affects primaires » chez Melanie Klein, Jones (1929) a montré qu’un affect peut en cacher un autre en se mobilisant contre cet autre : la crainte peut couvrir la culpabilité, tout comme la haine peut camoufler cette crainte, selon une sorte de succession de couches sédimentaires dans les profondeurs allant du conscient à l’inconscient. Ainsi la crainte superficielle est une angoisse rationalisée, tandis que la crainte plus profondément enfouie est une angoisse archaïque évoquant des dangers majeurs de nature douloureuse. Après Jones, d’autres ont continué à s’intéresser aux affects primaires mais ces travaux ont été fortement contrebalancés par l’influence des courants théoriques venus d’Amérique du Nord (représentés principalement par Rapaport, Hartmann et Jacobson) que nous développons plus loin (cf. chap. 4).

4.2. L’affect chez Lacan

Pour Lacan, l’affect est une catégorie psychologique « fourre-tout » qui n’a pas sa place dans la théorie analytique. Le seul affect qui l’intéresse est « l’angoisse », comme signal qui ne trompe pas (alors que le senti-ment) et autour duquel tout s’ordonne (Le séminaire, livre X : L’angoisse, 1962-1963).

Dans le Séminaire X, Lacan va référer l’affect à « l’objet a » (objet cause du désir), au désir et à la jouissance, manière tout à fait nouvelle de parler de l’affect. Il parlera de l’angoisse comme de l’affect qui ne trompe pas, dans la mesure où contrairement au sens commun, et à la façon dont Freud définissait l’angoisse (peur sans objet) : ce n’est pas tant lorsque l’homme est manquant qu’il éprouve l’angoisse mais plutôt lorsqu’il est comblé ou en passe de l’être. D’où cette simple phrase qui revient à maintes reprises dans le Séminaire X : « L’angoisse n’est pas sans objet ». En d’autres termes, l’angoisse s’installe quand surgit l’objet a : « L’angoisse surgit quand le manque vient à manquer. » Dans cette théorisation de l’angoisse en 1962, l’affect constitue un point de discorde pour le sujet du fait que celui-ci baigne dans le langage : c’est du langage que nous sommes affectés.

Plus tard, dans le Séminaire XVII (L’envers de la psychanalyse, 1969-1970), Lacan orientera sa conception de l’affect de la manière suivante : « L’affect il n’y en a qu’un, à savoir le produit de la prise de l’être parlant dans un discours en tant que le discours le détermine comme sujet parlant. » Entrer dans le langage, c’est, pour le sujet, accepter que le langage ne permet jamais de dire ce qu’il cherche à dire (le sujet est soumis au langage). Le sujet est langage (ensemble de signifiants), il permet de produire des discours (le discours est régi par une logique formelle, il est la preuve que le sujet est aliéné au langage).

Le discours se distingue du langage mais également de la parole qui, elle, est produite par un sujet de l’énonciation, c’est la parole pleine qui a valeur d’acte. D’où, pour Lacan, toute l’importance de la parole, du « dire » (en tant qu’acte), plus que du langage employé, de « ce qui est dit » (le contenu du récit). Par là, Lacan reprend l’idée formulée par Freud concernant l’abréaction dans le phénomène de l’après-coup : « L’être humain trouve dans le langage un équivalent de l’acte, équivalent grâce auquel l’affect peut être abréagi de la même façon » (p. 5). Ainsi, pour Lacan, l’affect est lié à la langue, ce qu’il nomme le « motérialisme » (néologisme obtenu par la contraction de « mot » et de « matérialisme »), dans un au-delà du sens.

4.3. André Green ou le « psychanalyste de l’affect »

Pour André Green (2004), l’affect est à appréhender dans ses rapports avec le discours du sujet, le « discours vivant ». Il est rattaché au concept de « représentation » (ce qui rappelle le dualisme raison-passion, émotion-cognition), et au phénomène de l’après-coup. L’après-coup renvoie au processus « diachronique » (terme grec qui signifie : « à travers le temps ») du vécu et de la fabrication « a posteriori » du sens de ce vécu. « Le moment du vécu et le moment de la signification ne coïncident pas. Ce qui est signifié au moment du vécu est pour ainsi dire en souffrance, en attente de signification. […] Le vécu court après la signification sans jamais la trouver. La signification est acquise quand le vécu est à jamais perdu » (p. 279).

Ce phénomène de l’après-coup est du registre temporel de la théorie du traumatisme en deux temps (c’est la théorie de la séduction créée et abandonnée par Freud lui-même). Elle postule que ce qui s’inscrit dans l’inconscient est seulement ce qui est dans la relation entre deux expériences séparées dans le temps et par un moment (aussi bien comme instant que comme rapport de forces) de mutation permettant au sujet de réagir autrement qu’au premier événement.

Au premier temps est l’effroi ou l’émerveillement, la souffrance ou le plaisir qui confronte le sujet non préparé à une expérience significative, mais encore insignifiante, puisque le sujet est en état d’impréparation ou d’immaturité, c’est-à-dire un vécu indéchiffrable, un vécu dont la signification ne peut être assimilée. Laissé en attente ou mis de côté, le souvenir n’est pas en soi pathologique ou traumatisant. Il ne le deviendra que par sa remémorisation, sa reviviscence, lors d’une seconde expérience ou scène qui entre en résonance associative avec la précédente expérience.

Au deuxième temps est une expérience qui rappelle la première. Mais, du fait des nouvelles possibilités de réaction, c’est le souvenir lui-même – et non pas la nouvelle expérience fonctionnant comme déclencheur – qui agit comme une nouvelle « source d’énergie libidinale » interne et autotraumatisante. En d’autres termes, c’est le souvenir d’un vécu qui affecte plutôt que le vécu lui-même à l’époque où il s’est passé.

En psychanalyse, la conception de l’affect s’est d’abord appuyée sur le modèle théorique de la pulsion avant de se centrer sur la question du développement de l’angoisse (signal d’alerte), de ses avatars (cause du refoulement, séparation affect et représentation) et de ses rapports au discours.

5. Les approches fonctionnalistes

Dans l’histoire des approches et des méthodes utilisées par les chercheurs en sciences humaines et sociales, deux grands courants ont été dominants. Le structuralisme, considéré souvent comme la première école de pensée majeure en psychologie, s’est fixé pour objectif de comprendre la structure (contenus élémentaires) de la pensée humaine en l’analysant à partir de ses constituants (perceptions, comportements, etc.). Ici, les contenus de pensée sont censés déterminer des structures et les processus qui leur sont associés (donnant lieu à des classifications structurales en psychopathologie). Le fonctionnalisme est ensuite apparu comme une alternative au structuralisme en proposant de se centrer sur les mécanismes de la pensée plutôt que sur ses contenus. L’intérêt est porté sur le rôle (la fonction) des processus psychologiques qui permettent aux individus de s’adapter à leur environnement.

Le structuralisme et le fonctionnalisme ont fini par donner lieu à un troisième courant, entre « structure » et « fonction », et à des recherches qui prennent en compte la part des deux. Il s’agit d’une approche fonctionnaliste des phénomènes humains, reposant sur une démarche structuraliste. Ici, on cherche à saisir la dynamique du fonctionnement mental considéré comme le produit d’une association de dimensions répondant à des critères de liaison, d’ouverture et de changement (perspective dynamique).

5.1. Structure de l’éprouvé subjectif

Depuis déjà plusieurs années, les théories de l’émotion cherchent à établir les caractéristiques de l’expérience émotionnelle. Que cette dernière soit dysfonctionnelle ou non, les chercheurs sont parvenus à établir des facteurs appelés « dimensions de l’émotion », permettant de décrire selon quelles modalités les individus font l’expérience des émotions. Il s’agit d’une approche fonctionnaliste des émotions se basant sur un postulat structural de l’expérience émotionnelle. Ce type d’approche a connu des remaniements au cours des dernières années.

D’un point de vue méthodologique, les études du domaine se fondent sur des analyses factorielles afin d’extraire les facteurs communs aux différents phénomènes évalués et ainsi isoler les axes de facteurs pouvant expliquer les émotions. Ceci pour rendre compte de la structure de l’expérience émotionnelle. Ces analyses reposent sur deux techniques :

– un autoquestionnaire où les sujets doivent classer leurs humeurs ;

– une échelle multidimensionnelle où les sujets donnent d’abord une série d’adjectifs qualifiant leur humeur et doivent ensuite évaluer leur degré de similarité.

Ces deux techniques sont jugées similaires par la communauté scientifique dans la mesure où elles donnent des résultats similaires.

La première dimension émotionnelle qui apparaît correspond à ce qui est appelé la « tonalité hédonique » (hedonic tone ou HT) ou la « valence de l’humeur » (mood valence), ou encore le « bien-être émotionnel » (emotional well-being) (Diener et al., 1992). La dimension émotionnelle de tonalité hédonique, ou la manière « agréable ou désagréable » dont les individus vivent les expériences subjectives, est représentée par un axe ayant pour « pôle positif » (positive pole) des émotions agréables comme le bonheur, et un « pôle négatif » (negative pole) regroupant les émotions désagréables qu’un individu peut ressentir, comme la tristesse, par exemple.

Au sein de la même structure de l’expérience émotionnelle, une deuxième dimension sous-jacente a été isolée par les analyses factorielles. Il s’agit de l’« intensité émotionnelle » (affect intensity ou AI), ou encore de l’« activation » (arousal) ou de l’« engagement » (engagement) (Watson et Tellegen, 1985) émotionnel. Cette dimension d’intensité émotionnelle se caractérise par la force avec laquelle une émotion est vécue par un individu. Elle se compose d’un « pôle de niveau haut » (high pole) se référant à une expérience émotionnelle forte et profonde pour le sujet, et d’un « pôle de niveau bas » (low pole) ayant trait à une expérience qualifiée de faible et légère.

Le circumplex model of affect de Russell et Barrett offre une représentation intéressante de l’indépendance des dimensions émotionnelles.

Figure 1 : Modèle « circumplex » des émotions (Russell et Barrett, 1999).

Même s’il existe un consensus sur l’existence de ces deux dimensions, les théories de l’émotion varient à l’endroit des relations qu’elles entretiennent et des modèles pouvant les représenter.

Pour Watson et Tellegen, l’expérience émotionnelle subjective se fonde sur deux variables représentées par les facteurs séparés d’émotions positives et d’émotions négatives. Il s’agit de l’« affectivité positive » (positive affectivity ou PA) encore appelée « émotionnalité positive », et de l’« affectivité négative » (negative affectivity ou NA) également appelée « émotionnalité négative ».

La première dimension (PA) renvoie à la tendance des individus à vivre des émotions intenses agréables. Cette dimension est caractérisée au pôle de niveau haut par des émotions telles que l’enthousiasme et l’excitation, et au pôle de niveau bas les émotions positives tendent à être absentes mais l’émotion négative n’est pas nécessairement présente.

La deuxième dimension de cette structure des émotions correspond à la tendance des individus à vivre des émotions intenses désagréables ou « affectivité négative ». Le pôle de niveau haut correspond à des émotions négatives telles que l’anxiété et la colère, et au pôle de niveau bas on retrouve des émotions négatives presque absentes mais les émotions positives ne sont pas forcément présentes.

Selon Watson et Tellegen (1999), ces deux dimensions NA/PA sont à considérer de manière distincte. Le fait d’avoir un score élevé sur la dimension NA ne présuppose en rien un score faible sur celle d’affectivité positive. En cas de score très élevé sur la dimension NA, on observe cependant une tendance à obtenir en parallèle un score très faible pour PA. Il apparaît que les deux facteurs HT et AI sont croisés pour ensuite former deux facteurs distincts que sont PA et NA.

L’affect intensity appelée « intensité émotionnelle » est un concept qui a été défini par Larsen en 1984. Le modèle de Larsen est fondé sur une vision unidimensionnelle du concept d’intensité émotionnelle. Il a d’ailleurs mis au point une échelle de mesure pouvant tester la validité de son modèle théorique : l’affect intensity measure (AIM).

Une étude a montré que le modèle unidimensionnel, c’est-à-dire en un facteur, de Larsen n’était pas suffisant pour rendre compte des réponses des sujets évalués à l’aide de l’AIM (Weinfurt et al., 1994). Ces auteurs ont alors réalisé des analyses de données venant de l’AIM. Celles-ci ont suggéré qu’un modèle oblique en quatre facteurs serait plus approprié pour rendre compte des données empiriques. Il s’agit de l’« intensité positive », de l’« intensité négative », de la « réactivité positive » (PR) et de la « réactivité négative » où NI et NR se réfèrent au modèle de l’affect intensity reactivity (AIR).

Une autre recherche a montré qu’un modèle en trois facteurs (Bryant et al., 1996) offrait une mesure supérieure de l’AIM par rapport aux modèles précédents. La validité de ce modèle a été évaluée en référence au score total de l’AIM.

Les données de Weinfurt et al. (1994) ont d’abord suggéré que deux distinctions conceptuelles concernant l’intensité émotionnelle sont importantes à effectuer :

– En opposition à la conception de Larsen (1984), les individus ne ressentent pas nécessairement les émotions positives avec la même intensité qu’ils ressentent les émotions négatives. En mettant en relation PA avec NI et NR, Weinfurt et al. (1994) ont obtenu des résultats significatifs.

Cette distinction entre les émotions positives et négatives est centrale dans de nombreux modèles sur l’émotion (Tellegen, 1985 ; Russell, 1980). De plus, ceci est cohérent avec la relative indépendance entre l’expérience émotionnelle positive et négative (Watson et al., 1988).

– Une autre distinction implique les concepts de « réactivité émotionnelle » (correspond à la force avec laquelle les individus réagissent émotionnellement à des stimuli évoquant des émotions) versus « intensité émotionnelle » (force avec laquelle les individus vivent les émotions). Les relations entre les deux concepts sont faibles. En d’autres termes, tous ceux qui ont « un niveau de réactivité négative haut » n’ont pas forcément « un niveau d’intensité haut ». Par exemple, on peut être dérangé initialement par des événements indésirables (NR), mais on peut ensuite faire baisser ce niveau élevé par des efforts de « coping actif » (le concept de coping, développé par Lazarus et Folkam en 1984, est défini comme « l’ensemble des efforts cognitifs et comportementaux destinés à maîtriser, réduire ou tolérer les exigences internes ou externes qui menacent ou dépassent les ressources de l’individu ») et parvenir à « un niveau d’intensité bas » (Weinfurt et al., 1994).

De ce fait, la distinction entre réactivité et intensité peut être utilisée pour comprendre les différences individuelles pouvant exister dans des réponses émotionnelles à des stimuli similaires. Il a été défini que la réactivité reflète une prédisposition à répondre émotionnellement à des stimuli émotionnels, alors que l’intensité reflète le caractère fort des émotions vécues (émotionnalité dispositionnelle versus situationnelle, respectivement). Par exemple, les individus ayant une intensité négative élevée peuvent apprendre à éviter, supprimer ou réduire des réactions négatives initiales à des stimuli aversifs, de sorte qu’ils vivent les émotions à un niveau de réactivité bas.

Bryant et al. (1996) se sont ensuite servis des données obtenues par Larsen (1984) et par Weinfurt et al. (1994) pour effectuer une analyse de facteur confirmatoire (CFA) des résultats de chaque modèle. Les résultats montrent que le modèle AIR en quatre facteurs de Weinfurt et al. (1994) est bien supérieur à celui en un facteur de Larsen (1984). Les modèles traduisent respectivement 85 % contre 60 % de variance commune.

Cependant, les facteurs PI (Positive Intensity) et PR (Positive Reactivity) avaient une corrélation proche de l’unité (92). Ces facteurs ont donc été combinés en un seul facteur constitué par l’affectivité positive. Il en résulte un modèle AIR en trois facteurs : « affectivité positive » (PA), « intensité négative » et « réactivité négative ». Après évaluation, le nombre des items de l’échelle AIM est passé de 40 à 27 items.

Ces approches constituent un courant de pensée fertile pour de nombreux chercheurs. Les travaux quantitatifs actuels testent ces modèles émotionnels sur différentes populations, saines comme cliniques, afin d’explorer les fonctionnements émotionnels (a priori) spécifiques à chacune. Cependant, même si ce courant a ouvert la voie à une représentation plus fine et nuancée de l’expérience émotionnelle, il tend malgré tout à instaurer une vision « normalisante » de nos émotions : la « nostalgie » par exemple, classée parmi les émotions négatives, n’est pas forcément le signe d’un vécu négatif, tout comme la « peur » peut être une émotion que l’on aime provoquer en allant voir des films d’horreur.

6. Dimensions sociale et culturelle

Le rôle accordé aux dimensions sociale et culturelle dans la manière qu’ont les individus d’expérimenter les émotions a retenu l’attention de chercheurs venant de différents champs. Les chercheurs en psychologie du développement et en psychobiologie ont voulu rendre compte des facteurs sociaux qui induisent les émotions. Il s’agit d’étudier l’influence de ces dimensions dans la façon dont les individus (différences entre les hommes et les femmes) ressentent les émotions. Les chercheurs en psychosociologie et socio-anthropologie s’intéressent quant à eux à la façon dont les facteurs sociaux et culturels influencent ce que les individus pensent et font de leurs émotions, c’est-à-dire comment ils évaluent et gèrent ce qu’ils ressentent.

6.1. Psychobiologie et développement des émotions

Les théories développementales attribuent à l’environnement social dans lequel évolue le jeune enfant un rôle central dans le développement de ses émotions. Pour Lewis et Saarni (1985), par exemple, les expressions d’émotion, leurs déclencheurs et les représentations cognitives qui y sont associées dépendent d’un ensemble élaboré de règles de socialisation. Plusieurs auteurs sont également d’avis que la socialisation intervient dans la construction même de l’expérience subjective de l’émotion, dans l’élaboration des liens entre les diverses composantes de l’émotion et dans le processus de différenciation des émotions (Sroufe, 1996 ; Lewis, 2000). Il existe, selon Lewis et Saarni, deux grandes catégories de mécanismes de socialisation des émotions : les mécanismes directs et les mécanismes indirects.

Les mécanismes directs incluent les réactions ou les réponses des partenaires sociaux aux états et aux expressions affectives de l’enfant (le conditionnement classique, l’enseignement didactique et l’étiquetage) alors que les mécanismes indirects impliquent l’observation des comportements et des expressions émotionnelles d’autrui. Comme l’enfant est soumis à la plupart de ces mécanismes dès sa naissance, le processus de socialisation des émotions s’amorce très tôt.

Une étude récente a cherché à mieux cerner les toutes premières étapes de la socialisation des émotions et, plus spécifiquement, le rôle du langage maternel dans ce processus (Cossette et al., 2001). Ces chercheurs montrent que les interprétations faites par la mère concernant les états affectifs de son enfant jouent un rôle primordial dans la construction de l’expérience subjective de l’émotion et dans le processus de différenciation des émotions (Sroufe, 1996 ; Lewis, 2000).

D’autres recherches concernant l’effet de la variable sexe sur l’expérience subjective des émotions ont montré qu’en amont, les parents ont tendance à encourager davantage l’expression des émotions négatives lorsqu’il s’agit d’une fille, à l’exception de la colère qui est plus encouragée chez les garçons que chez les filles (Brody et Hall, 1993). Ce pattern de socialisation peut faire que les filles sont plus enclines à exprimer leurs sentiments négatifs en réaction à des événements aversifs alors que les garçons auraient tendance à supprimer ou dénier leurs réponses émotionnelles. De ce fait, les garçons manifesteraient des émotions négatives essentiellement en rapport avec la colère pendant que les filles pourraient montrer une plus grande réactivité émotionnelle en rapport avec l’anxiété et les affects dépressifs.

a) « Émotions de base » ou « primaires »

Les théories qui nous fournissent une représentation de l’évolution du répertoire émotionnel s’inscrivent dans une approche psychobiologique « catégorielle » des émotions appelées « émotions de base ». Ce courant a, entre autres, permis de définir le nombre d’émotions caractéristiques du vécu émotionnel. Les plus représentatifs de ce courant sont Ekman (1992) et Izard (1993) qui considèrent que l’espèce humaine est dotée d’un répertoire de réponses émotionnelles de base. Ce répertoire est limité malgré les combinaisons possibles entre émotions. Il comporterait un nombre d’émotions variables selon les auteurs.

D’après Ekman (1992), les émotions de base seraient la joie, la surprise, la colère, la peur, la tristesse et le dégoût/mépris. Izard (1977) ajoute à cet ensemble de six émotions de base : l’intérêt, la honte et la culpabilité. Ces auteurs considèrent que l’expérience affective peut intervenir sans évaluation cognitive. En d’autres termes cela signifie que l’individu peut répondre à un stimulus émotionnel de façon automatique, sans le savoir et sans pouvoir identifier ou nommer son émotion.

Pour Lewis (1993), il existerait sept émotions primaires : la peur, l’intérêt, la joie, le dégoût, la colère, la tristesse, et la surprise. À partir de la deuxième année, l’enfant développerait trois nouvelles émotions : l’empathie, l’envie et la gêne. On parle alors d’émotions ayant trait à la conscience de soi (self-conscious emotions). Leur apparition dans le développement de l’enfant est consécutive à la constitution d’une représentation de lui-même et d’une conception de soi (self). Ensuite apparaissent, moins d’un an après, les émotions dites « évaluatives en fonction du soi », issues de la capacité de l’enfant à établir une comparaison entre lui-même, son self, ses comportements et des attitudes ainsi que des valeurs qu’il aura internalisées. À ce niveau de développement les émotions qui s’y ajoutent sont l’euphorie, la fierté, la honte, la culpabilité et l’embarras.

Ainsi, l’évolution des émotions vers un registre plus complexe dépend du développement subjectif et réflexif (au sens cognitif) de l’enfant. Il s’agit ici de la capacité de l’enfant à se décentrer de soi pour adopter un point de vue différent du sien (va de pair avec le développement de la théorie de l’esprit).

b) « Émotions primaires » et « émotions secondaires »

D’après une approche psychobiologique du développement, Damasio (1999) fait quant à lui une distinction entre les émotions primaires et les émotions secondaires : les émotions primaires sont celles que l’on ressent très tôt dans la vie et dont l’expression ne requiert pas plus qu’un mécanisme inné proche de celui défini par William James (cf. les éléments historiques sur le concept d’émotion). Au cours du développement apparaissent ensuite les émotions secondaires qui se manifestent à partir du moment où l’on commence à percevoir des émotions et à établir des liens entre des types de situations et les émotions primaires. Les émotions secondaires correspondent aux représentations conscientes que l’on se fait d’une personne ou d’une situation.

D’après ce point de vue organiciste, les émotions ne connaissent aucune influence sociale car elles sont définies comme des « instincts » d’origine biologique, une capacité (ou une prédisposition) inhérente à une personne, qui peuvent être déclenchés automatiquement.

c) Développement de la conscience des émotions

Une autre conception développementale a été proposée par Lane et Schwartz (1987) dans le cadre de travaux issus des neurosciences. Elle s’appuie sur une intégration des théories de Piaget et de Werner. Cette approche est originale dans la mesure où elle permet de rendre compte des différences individuelles observables à l’âge adulte dans la façon de ressentir, de différencier et de décrire les expériences émotionnelles. Ce modèle s’appuie sur l’idée que le fonctionnement émotionnel suit une ligne développementale hiérarchique qui se caractérise par une succession de niveaux de conscience émotionnelle (cf. chap. 4).

6.2. Psychosociologie et socio-anthropologie des émotions

L’« interactionnisme » est un courant de pensée né de la confrontation entre différents courants issus de la psychologie, de l’anthropologie, de la sociologie. Les tenants de cette approche conçoivent les relations interindividuelles comme une dimension essentielle aux comportements sociaux des individus. Ces derniers se construisent dans leurs relations aux autres, et plus largement dans leur environnement (social, familial, affectif, matériel, etc.). Dans les modèles interactionnistes que nous allons voir, la place de l’acquis est centrale et dominante sur l’inné.

a) Psychosociologie des émotions

Pour Arlie Hochschild, professeure de sociologie à l’université de Californie, si la perspective psychobiologique s’intéresse à l’origine des émotions et à l’effet de l’environnement sur ce que l’individu ressent (passivement), les modèles interactionnistes supposent que les interactions sociales affectent fondamentalement les émotions. Dans cette dernière perspective, les émotions sont parfois énoncées comme un moyen d’adaptation psychobiologique (exemple de la peur et du réflexe de fuite d’un individu face à un danger) mais pas seulement. Les émotions dépassent ce statut de mécanisme physiologique d’adaptation dans la mesure où la pensée, la perception et l’imagination qui y sont intrinsèquement liées sont soumises à l’influence des normes ou des situations sociales.

D’après Hochschild (2003), il existe des liens importants entre la structure sociale d’un individu, les « règles de sentiments » (feeling rules), la gestion des émotions (ou « travail émotionnel » : emotion work) et l’expérience émotionnelle. Elle définit alors une émotion (sans faire de distinction majeure avec un sentiment) comme le fruit d’une coopération consciente entre le corps et une image, une pensée ou un souvenir.

Par « travail émotionnel », il faut entendre l’acte par lequel l’individu essaie de changer le degré ou la qualité d’une émotion ou d’un sentiment. Il existe diverses techniques de travail émotionnel qui s’entremêlent souvent dans la pratique : l’une d’elles est cognitive (tentative de changer les images, les idées ou les pensées dans le but de changer les sentiments qui y sont rattachés. Exemple : se persuader de mauvaises choses sur une personne pour ne pas céder à l’amour qu’elle nous inspire), une deuxième est corporelle (tentative de changer les symptômes somatiques ou d’autres symptômes physiques des émotions. Exemple : essayer de respirer plus lentement pour ne pas trembler devant un auditoire), et enfin le travail émotionnel expressif (tenter de changer d’expressivité pour changer de sentiment intérieur. Exemple : tenter de sourire pour ne pas pleurer).

Il ne s’agit pas d’une suppression ou d’un contrôle émotionnel mais bien d’une tentative de l’individu d’évoquer (l’évocation étant définie comme la cognition qui vise un sentiment désiré initialement absent) ou de façonner ou encore de réprimer un sentiment. Le travail émotionnel devient un objet de conscience lorsque les sentiments ressentis ne conviennent pas à la situation, ce qui signifie que ce « travail » s’opère compte tenu des « règles de sentiments ». Par exemple on s’attend à ce que les gens soient heureux à leur mariage et tristes à des funérailles. Si ces règles sont bafouées, l’individu est généralement sujet à une censure sociale.

Lorsque nous ressentons des émotions, nous vivons un moment de rupture avec notre environnement qui pousse à la mobilisation de différentes composantes aussi bien physiologiques que cognitives dans toute la complexité que celles-ci comportent (Scherer, 2001). Nous cherchons à rétablir, non pas un niveau d’activation modéré mais bien plus, l’adéquation de nos émotions avec les règles sociales en la matière.

De façon générale, on parle d’anxiété « positive » lorsqu’elle nous pousse, nous motive à accomplir des tâches, à atteindre des buts. Par contre l’anxiété n’est plus socialement valorisée lorsqu’elle paralyse l’individu et le plonge dans un état d’inquiétude permanent. De ce fait l’individu en proie à ce type d’émotions négatives ne retire aucun bénéfice à exprimer socialement son vécu émotionnel ; au contraire, exprimer ses émotions négatives ne ferait qu’accroître la rupture avec son environnement et augmenter le niveau d’intensité émotionnelle.

b) Approches socio-anthropologiques

David Le Breton (anthropologue, professeur de sociologie à Strasbourg) définit le concept d’émotion comme un représentant de l’individualité intimement lié à un univers social de sens et de valeurs : « Dans la condition humaine, l’émotion ne relève pas d’une nature mais d’une culture » (1998). Le répertoire émotionnel humain a une origine phylogénétique. Même si le ressenti est propre à chacun, il s’actualise, se manifeste et s’exprime selon des codes sociaux propres à une culture, à un contexte particulier. « Elle [l’émotion] est donc une émanation sociale rattachée à des circonstances morales et à la sensibilité particulière de l’individu. […] Elle relève de la communication sociale. »

Selon lui, les processus cognitifs conscients mais aussi inconscients et la vie affective sont étroitement liés. Pour autant, il souligne la part active de l’individu vis-à-vis de son affectivité. C’est « la signification conférée à l’événement [qui] fonde l’émotion ressentie ». L’émotion ressentie est une émotion en contexte, au regard d’un événement donné et de l’interprétation que l’individu lui-même fait de cet événement. En effet, « on n’est pas ému par le déclenchement inopiné d’un processus biologique, mais face à une implication particulière dans une situation donnée qui mobilise alors un état physiologique reconnaissable ».

L’émotion relève de la dimension symbolique, comme résultante ou plutôt concomitante à la signification donnée à l’événement qui l’a suscitée. Les manifestations affectives quant à elles sont « virtuellement signifiantes » aux yeux d’autrui, parce qu’elles se sont construites dans un jeu de miroir. Le sociologue Marcel Mauss (cité par Le Breton) montre comment l’individu est imprégné sans le savoir de la société dans laquelle il évolue et qui induit une « expression obligatoire des sentiments ». Ainsi, contexte et culture jouent respectivement un rôle majeur dans l’émergence et l’expression des émotions, qui « traduisent sur un mode significatif aux yeux des autres la résonance affective de l’événement ».

On voit ici, dans une approche socio-anthropologique des émotions soutenue par Le Breton (1998), l’influence du facteur culturel sur le ressenti des individus, influence comparable à l’acteur qui, par son jeu d’interprétation, instaure des croyances sur son état affectif au public auquel il s’adresse. Mais l’acteur, semblable au sujet, peut lui-même adhérer à ce jeu de signes et croire en la vérité des émotions ressenties parce qu’il les manifeste alors qu’il ne les ressent pas.

Ce point de vue rappelle et complète celui des philosophes comme Bernard Forthomme ou encore Pierre-Henri Castel sur ce que l’on pourrait appeler le « facteur culturel internalisé ».

Pour Forthomme, « l’émotion se joue à un niveau d’articulation de soi, d’autrui, d’une décence sociale, du corps et de la nature, de la nature et de la relation excédentaire, qui reste indiscernable ».

Castel, en référence à Lacan, soutient que l’individu est dupé par ses propres croyances sur son ressenti qu’il érige comme vérité alors que le senti-ment, et il ajoute : « Rien de plus banal (de plus hystérique ?), cependant, que la croyance, que la vérité de la souffrance, serait la souffrance même – rien de plus perturbant (de plus soulageant ?) que l’idée inverse, qui pose d’abord que la vérité de la souffrance est d’abord une vérité, et ensuite autre chose que de la souffrance. »

Ce tour d’horizon des différents courants, ayant donné lieu aux modèles des émotions, laisse apparaître l’intérêt de chacun d’entre eux en même temps que leur complémentarité. Il est difficile en effet de ne pas prendre en compte la part d’influence des facteurs sociaux et culturels sur ce que l’on pense de notre ressenti et sur ce que l’on en fait, puisque après tout, les émotions sont au cœur de nos interrelations : elles sont « adressées » aux autres (de façon plus ou moins brute, nuancée, transformée, dissimulée…).

7. Affect et discours : comment reconnaître les affects

Jean-Louis Chassaing, psychiatre et psychanalyste, s’intéresse à l’empreinte du social sur le psychisme et le discours des patients qu’il reçoit quotidiennement. Dans un article paru en 2003 (« Pas d’histoire : ça m’affecte ! »), il reprend la définition de l’affect faite par Lacan (Leçon du 21 janvier 1959 : « Le désir et son interprétation ») selon deux fonctions :

– l’affect est en « bordure du discours intérieur » sans être vraiment du discours mais non désarrimé des signifiants, courant de l’un à l’autre, en saisissant l’un, délaissant l’autre, etc. ;

– là où faute de mots il n’y a justement pas de discours, l’affect fait consensus, il permet la compréhension, la sympathie, l’empathie, la compassion même (exemple : la fameuse expression « on se comprend »).

D’après la leçon précédente de Lacan (14 janvier 1959), il parle des « affects positionnels » que sont l’amour, la haine et l’ignorance. « L’affect n’est pas quelque chose de purement et simplement opaque et fermé qui serait une sorte d’au-delà du discours […] mais pour autant que l’affect est très précisément et toujours quelque chose qui se connote dans une certaine position du sujet par rapport à l’être » (p. 251).

L’affect est l’affectation à l’être de la dimension du symbolique ou inversement irruption du réel dans un agencement symbolique bien ordonné (dans ce cas, cf. exemple de Lacan sur la colère). L’affect est donc un positionnement du sujet en ce que la dimension symbolique affecte son être.

Une manière d’être dans son rapport éclipsé au signifiant, y retrouvant « sa place, sons sens par rapport au discours masqué qui est intéressé dans un désir ». En d’autres termes, ce qui est à analyser est le fantasme, la mise en rapport d’un sujet barré par le langage avec l’objet a.

La définition que Lacan fait du symptôme comme d’un « effet du symbolique dans le réel » est proche de cette intrusion évoquée par l’affect. Dans les deux cas, c’est cet arrimage particulier entre réel et symbolique qui semble jouer, mais dans le symptôme, le côté signifiant est plus marqué que dans l’affect où prime l’aspect du mouvement (cf. tableau à double entrée « Inhibition, symptôme, angoisse » du Séminaire X de Lacan).

Chassaing soutient une hypothèse issue de sa pratique : les modalités de présentation actuelles des patients s’effectuent plus dans le registre de l’affect que dans celui d’un symptôme. Il prend pour exemple « la dépression » (humeur triste principalement) comme « modalité consensuelle », une manière d’être à moindre coût de paroles engageant la dimension subjective. « Ces patients qui se présentent, soit comme affectés par des événements de la vie courante soit comme étant mal mais “sans histoires”, “sans passé particulier”, que viennent-ils dire si ce n’est leur affect, et à qui si ce n’est à quelqu’un qui le mettrait en mots ? Viennent-ils pour une restauration du signifiant, cela à la lueur de quelle autorité ? L’affect sans symptôme est-il le “nouveau” symptôme ? » (Chassaing, 2003, p. 163).

Dans la première rencontre clinique avec un patient, le « vous comprenez » ou « je vous ai tout dit » après deux mots, l’attente impatiente ou les réactions rapides de passage à l’acte, les mouvements impulsifs, etc., ne sont-ils pas des débordements d’affects ?

D’après Chassaing, « et si justement l’affect venait se montrer comme étant l’expression essentielle actuelle du sujet ». Mais cela suppose dans les entretiens préliminaires avec les patients de « passer du consensus, de l’affect, du signe au signifiant avec une prudence liée à notre époque où les dimensions du manque et de la mort (inhérentes au signifiant) sont devenues un bien vilain défaut ». Dans son rapport à la culture, le sujet dit « dépressif » trouverait un moyen d’exprimer son positionnement au moyen de l’affect, mais une position consensuelle, non singulière : « je suis dépressif comme beaucoup de gens de nos jours […] ».

1- . Émotion considérée comme la phase au cours de laquelle sont mis en œuvre l’ensemble des systèmes énoncés.

3

Troubles des émotions

Le manque d’expressivité émotionnelle (émoussement affectif), la perte de la capacité à éprouver du plaisir (anhédonie) et l’absence de mots pour identifier et exprimer ses émotions (alexithymie) sont conceptualisés comme des dimensions transnosographiques (présentes dans différents troubles ou syndromes). Selon les études et les auteurs, elles revêtent un statut soit de symptôme (anhédonie comme signe de la dépression), soit de défense, de stratégie d’adaptation (ressentir moins pour se protéger des émotions négatives, ici l’émoussement affectif a valeur adaptative), soit de trouble de la personnalité (l’alexithymie comme facteur de vulnérabilité des maladies psychosomatiques). L'anxiété et la dépression sont quant à elles appréhendées comme des pathologies à part entière. Mais avant de considérer ces différents troubles, voyons ce qui, en matière d’émotions, permet de poser la limite entre le normal et le pathologique.

1. Du normal au pathologique : une approche dimensionnelle

S’intéresser aux émotions d’un point de vue pathologique revient à faire une analyse psychologique des phénomènes émotionnels pathologiques, donc à procéder à l’étude psychopathologique des émotions. Il faut ici comprendre la psychopathologie (en tant que discours théorique) comme un champ plus large que celui des maladies mentales (au sens de catégories nosographiques) puisque dans le domaine des émotions (comme en santé mentale), il n’existe pas de normes permettant de statuer sur le caractère pathologique ou non des émotions ressenties par les individus.

Ce qui signe la pathologie anxieuse n’est pas la présence de l’émotion « anxiété » mais bien plus l’intensité de celle-ci et ses répercussions sur la vie psychique et les capacités adaptatives du sujet.

Dans la dépression, la « tristesse » est le premier des symptômes majeurs (repérés par les classifications syndromiques). Pourtant, elle fait partie des émotions du quotidien sans que cela n’entraîne nécessairement un trouble de l’humeur.

Les déficits émotionnels (troubles de l’expressivité émotionnelle, de la capacité à éprouver du plaisir et de la reconnaissance/verbalisation des émotions) sont quant à eux présentés comme des dysfonctionnements temporaires (stratégie adaptative) ou permanents, ancrés chez l’individu (type de personnalité). Dissimuler ses émotions, s’étonner de ne rien ressentir ou encore être incapable d’identifier ce que l’on ressent lors d’un événement en particulier n’est pas pour autant synonyme de déficit.

Quel que soit le discours théorique produit, les chercheurs s’accordent sur le fait que ce qui signe la pathologie se trouve bien plus du côté d’un « vécu différent des émotions » (la notion d’intensité prend ici toute son importance) que d’un « vécu d’émotions différentes » (émotions particulières qui feraient partie d’une « catégorie pathologique » purement imaginaire). Se sentir anxieux, triste, coupable, honteux, apeuré ou angoissé n’a rien d’« anormal » à partir du moment où ce ressenti n’empêche pas l’individu de fonctionner au quotidien.

On a vu précédemment que les théories phylogénétiques et cognitives des émotions se sont intéressées à leur fonction (Darwin, Izard, Lazarus, etc.) et donc à la valeur adaptative des émotions dans le fonctionnement global de l’individu.

Avec le postulat « adaptationnel », les émotions apparaissent comme nécessaires à la survie d’une espèce dans son propre environnement. Exemple : la peur qui a pour fonction de protéger l’individu face au danger en suscitant chez lui une réponse comportementale du type fuite, évitement. L’émotion prend place dans une relation dynamique entre l’individu et son environnement, entre les exigences du dernier et les capacités de réponse du premier.

Sur la base de ces théories, si les émotions se sont développées autour d’un besoin d’adaptation alors toutes celles s’exprimant en dehors de ce contexte peuvent faire apparaître une pathologie telle qu’un trouble de l’adaptation, du type anxiété ou dépression (classification DSM-IV). Il s’avère qu’une émotion exprimée hors de sa fonction d’adaptation, c’est-à-dire de manière exagérée par rapport aux exigences de la situation, fait entrer l’individu qui la ressent dans un trouble émotionnel aigu ou chronique.

Les approches fonctionnalistes quant à elles ont cherché à rendre compte de la structure d’un éprouvé subjectif (Watson et Tellegen, Russell, etc.). Même si les modèles théoriques qui en découlent paraissent parfois artificiels au regard des méthodes quantitatives qui ont permis de les obtenir, ils présentent l’avantage de proposer une conception dimensionnelle des émotions. « Dimensions » dans le sens de variables (facteurs) qui ont été isolées statistiquement (analyse de variance ou analyse factorielle en composantes principales) et qui sont censées représenter la structure du vécu émotionnel (modalités selon lesquelles les individus font l’expérience des émotions).

Le terme « dimension » renvoie également au type d’approche développée autour des émotions et qui se définit par opposition à une approche catégorielle des émotions. La première permet de croiser les variables « valence » et « intensité » des émotions (cf. chap. 1, p. 27) là où la seconde catégorise les émotions propres à chaque trouble.

Par exemple, d’après une étude récente de Power et Tarsia (2007), la peur, la tristesse, la colère et une joie diminuée seraient les émotions les plus représentatives du vécu anxieux. La dépression serait quant à elle en lien avec la tristesse, la honte (dégoût de soi), la peur et la joie. Ces données sont intéressantes car elles remettent en question les critères diagnostiques du DSM-IV qui met l’accent sur les sentiments de tristesse et de culpabilité dans la dépression.

Le modèle de Plutchik (1980) s’inscrit d’abord dans la lignée des travaux phylogénétiques cités plus haut, mais introduit également la notion de bipolarité du vécu émotionnel (valence et intensité des émotions), étudiée dans les approches fonctionnalistes.

Ainsi, comme le soulignent George Rouan et Jean-Louis Pedinielli, « ce qui caractérise la maladie mentale, ce n’est pas l’émotion en tant que telle mais l’intensité et la durée en tant qu’elles appellent les souffrances psychiques et les dangerosités pour soi ou pour les autres » (2002, p. 226-227).

2. Rôle de l’intensité émotionnelle

Le modèle de Plutchik (1980) s’inscrit dans le postulat « adaptationnel » : à chaque émotion sont associés une fonction adaptative, des modifications physiologiques et des comportements. Mais selon lui, la pathologie est directement liée à la dimension d’intensité émotionnelle dans la mesure où l’intensité maximale correspondrait à l’atteinte d’un niveau émotionnel identifié comme pathologique. Dans le trouble anxieux par exemple, l’intensité émotionnelle (tension nerveuse) est telle que le sujet éprouve des difficultés à fonctionner. La définition de l’anxiété pathologique met en effet l’accent sur cet « état émotionnel de tension nerveuse, de peur, fort, mal différencié, et souvent chronique » (Postel, 1998). Dans ce cas, les réactions sont exagérées et ne contribuent plus à améliorer l’adaptation mais désorganisent les comportements et les pensées du sujet.

Avec ce modèle, on comprend l’importance de la dimension d’activation émotionnelle dans le fonctionnement pathologique chez certains individus. Cependant, sorties du champ de la pathologie mentale (à entendre essentiellement sur le versant des troubles émotionnels) ou des modèles basés sur le postulat adaptatif des émotions, les recherches sur le rôle spécifique de l’intensité émotionnelle dans le fonctionnement global de l’individu peinent à se développer. Ce manque d’intérêt semble surprenant dans la mesure où la prise en compte de cette variable d’activation est primordiale dès lors qu’on cherche à comprendre (et donc à prévenir) le développement de troubles émotionnels tels que l’anxiété et la dépression. C’est le caractère plus ou moins intense des émotions, positives comme négatives, qui ferait le lit d’une vulnérabilité chez les individus. Par exemple, ressentir de la peur et de la colère ne constitue pas des facteurs de vulnérabilité particuliers au développement d’un trouble anxieux. Par contre, ressentir la peur de façon intense et répétée alors que les émotions positives comme la joie et le plaisir se raréfient, voire s’absentent du vécu, peut entraîner le sujet vers une fatigue morale puis générale. L’intensité des émotions (souvent recherchée chez la plupart d’entre nous : « qu’importe l’émotion, l’importance est de vibrer »), en particulier négatives, aurait tendance à semer le trouble dans le fonctionnement émotionnel : « Je ne sais plus vraiment ce que je ressens. C’est tout embrouillé et ça m’angoisse fortement » (un patient).

Un certain nombre de travaux en psychologie cognitive se sont intéressés à la dimension d’intensité émotionnelle comme bon prédicteur des réactions cognitives et des comportements sociaux des individus. Une grande part de ces recherches qui s’intéressent aux réactions cognitives d’un individu suite à l’exposition à une situation émotionnelle (l’intérêt est surtout porté sur des événements désagréables) a donné lieu aux théories sur le « stress » et le « coping ». La question de l’intensité émotionnelle n’y est pas vraiment apparente, elle est diluée dans ce concept de « stress », censé être plus spécifique que celui d’émotion (le « stress » correspondrait à la détresse affective, l’agacement quotidien, etc.).

Pourtant, lorsque les auteurs parlent de « stratégies de coping » face à des événements stressants, ils désignent l’ensemble des comportements et cognitions qu’un individu interpose entre un événement perçu comme menaçant en vue de maîtriser, diminuer l’impact de celui-ci sur son bien-être physique et psychologique et lui (Folkman et Lazarus, 1988). Il s’agit bien ici de la façon dont les individus cherchent à gérer, de façon plus ou moins consciente, la charge émotionnelle d’un événement, c’est-à-dire à faire baisser le niveau d’intensité des émotions ressenties pour que celles-ci n’aient pas de retentissement important sur leur vie personnelle ou sociale (on pourrait rapprocher ce fonctionnement du principe d’homéostasie décrit par Freud en 1895 et selon lequel l’appareil psychique tend à éviter les expériences de déplaisir en maintenant à un niveau aussi bas, ou aussi constant que possible, la quantité d’excitation qu’il contient).

Par exemple, après une journée de travail stressante, on va plutôt chercher à se divertir en sortant au cinéma avec des amis ou par la lecture d’un bon livre. Ces moyens employés couramment par beaucoup d’entre nous servent à rétablir la balance des émotions positives et négatives, à nous apaiser. Les comportements (ou cognitions) que nous interposons entre les événements stressants et nous sont appelés « stratégies d’évitement » (type de coping) et elles ont pour but de modifier l’attention en la détournant de la source anxiogène.

D’autres recherches s’intéressent plus spécifiquement à cette question de l’impact émotionnel (à entendre au sens de bouleversement ressenti, d’intensité émotionnelle) d’un événement (sans que celui-ci soit forcément de nature traumatique) et aux réactions cognitives et sociales engendrées chez l’individu. Ces dernières correspondent généralement, au niveau intrapersonnel, à la rumination mentale (ou pensées intrusives) et, d’un point de vue interpersonnel, au partage social des émotions (besoin de parler des émotions ressenties lors d’un événement à d’autres personnes).

Rachman (1980) propose les termes de « traitement de l’information émotionnelle » pour rendre compte des réactions habituellement rencontrées suite à un événement vécu. Selon lui, tout événement émotionnel doit être absorbé mentalement par l’individu. Ce travail doit être rapide pour être efficace. Il doit rapidement permettre un retour à un fonctionnement normal, c’est-à-dire exempt d’émotions fortes qui viendraient perturber les agissements quotidiens de l’individu.

Le concept de « rumination mentale » était surtout dévolu aux travaux comme ceux d’Horowitz (1992) ou de Janoff-Bulman (1992) sur l’impact des situations traumatiques (victimes d’accident grave, de guerre, etc.). Il renvoie à la tendance cognitive manifestée par des patients souffrant de stress post-traumatique par exemple, de revenir sans cesse mentalement (dans une sorte de dialogue intérieur) sur le même problème, la même situation qui a entraîné un vécu négatif.

Rachman l’a étendu à toutes les situations de la vie courante qui déclenchent des émotions intenses. D’après lui, on observe, dans les jours et les semaines suivants un événement identifié comme significatif par un individu (exemple : un conflit avec un collègue de travail), un besoin d’en parler, des pensées intrusives, la reviviscence des émotions ressenties initialement, ou encore la répétition de cauchemars.

À court terme, ces différentes manifestations contribuent à l’adaptation de l’individu, par contre, à long terme, leur persistance est associée à un traitement émotionnel déficient. Autrement dit, les réactions consécutives à un événement (y penser de façon répétée, éprouver le besoin d’en parler) constituent pour tout un chacun des modes de traitement de l’information émotionnelle qui peuvent être efficaces si elles permettent rapidement de faire baisser le niveau de détresse subjective ressentie par l’individu (baisse de l’intensité des émotions ressenties et des manifestations physiologiques qui accompagnent le rappel de l’événement cible). Chez les patients obsessionnels par exemple, on observe une forte tendance à se parler à eux-mêmes. Une sorte de dialogue intérieur qui tourne par moments à de véritables idées fixes qui ont pour conséquence d’entretenir l’angoisse (réactivée par le rappel de l’événement significatif) à laquelle les comportements compulsifs tenteront de répondre.

Rachman a comparé les caractéristiques des pensées intrusives entre un échantillon de patients obsessionnels et un autre non clinique (Rachman et de Silva, 1978). Les résultats n’ont pas montré de différence du point de vue du contenu de ces pensées. La population « clinique » (patients obsessionnels) se différenciait de celle contrôlée (population de sujets tout-venant) par le niveau d’intensité émotionnelle ressentie (considéré comme plus élevé dans la population clinique), la fréquence des pensées intrusives (obsessions) et les conséquences de ces pensées (tentatives répétées de suppression des pensées déclenchant une détresse subjective importante).

On voit bien dans ce type d’approche que la barrière entre le normal et le pathologique n’est pas franchement définie et qu’elle repose en grande partie sur cette notion d’intensité émotionnelle.

Nous reviendrons plus tard sur ces différents modes de traitement de l’information émotionnelle pouvant être assimilés à des moyens efficaces ou non de régulation émotionnelle, comme avec le concept de partage social des émotions (cf. chap. 4).

Pour l’heure nous allons nous intéresser à ce qui est considéré comme des troubles des émotions et nous verrons quelle place la dimension d’intensité émotionnelle prend-elle dans ces fonctionnements cognitif et émotionnel (cognitivo-émotionnels) spécifiques.

3. Les troubles « émotionnels »

Si les émotions sont présentes dans tous les tableaux cliniques, la psychopathologie cognitive des émotions s’est particulièrement imposée comme paradigme de l’anxiété (dont le mécanisme cognitif principal est l’inhibition des émotions), de la dépression (formes expressives déficitaires ou expansives) et des déficits de la reconnaissance et/ou de l’expression des émotions (alexithymie, anhédonie, émoussement affectif).

Il s’agit de pathologies à part entière (troubles anxieux, troubles de l’humeur) ou de modes de fonctionnement pouvant se retrouver dans différents troubles, comme l’alexithymie qui est principalement appréhendée en tant qu’impossibilité à traiter les émotions et/ou à les verbaliser. L'anxiété et la dépression sont quant à elles appréhendées comme des pathologies à part entière.

Nous traiterons ici de ces aspects, délaissant d’autres troubles où les émotions pathologiques sont impliquées mais n’ayant pas fait l’objet d’application majeure du paradigme cognitif (troubles de la personnalité névrotique, de la personnalité limite, de la personnalité antisociale, certains troubles du comportement, troubles somatiques, etc.).

3.1. Anxiété

a) Définitions

L’« anxiété » est un terme vague qui décrit une émotion, un état, parfois difficile à distinguer de la peur et de l’angoisse dans le langage courant comme en psychopathologie selon les définitions des auteurs. L’angoisse est souvent considérée comme un synonyme de l’anxiété : attente du pire, anticipation. L’anxiété renvoie aussi à la notion de trouble, au sens d’une maladie qui peut être hyperinclusive.

À l’origine, l’anxiété est une émotion qui facilite l’adaptation même si elle est déplaisante : elle peut servir à mobiliser les ressources pour permettre des changements bénéfiques et peut faciliter le développement psychologique (Taylor et Gorman, 1992). En effet, l’anxiété peut être normale, voire nécessaire à la vie par sa fonction adaptative, ou au contraire pathologique et invalidante. Les limites entre la réaction anxieuse normale qui mobilise le sujet pour affronter une situation difficile et l’anxiété pathologique sont floues.

On considère en général que l’anxiété est normale lorsqu’elle est bien tolérée par le sujet, qu’il peut la contrôler, qu’il ne la perçoit pas comme une souffrance excessive, qu’elle n’a pas de retentissement sur sa vie quotidienne et qu’elle est peu somatisée. L’anxiété normale est l’expérience que chacun de nous a vécue : peur avant un examen, inquiétude pour la santé d’un parent, réactions anxieuses lors d’accidents, de catastrophes… L’anxiété est ainsi une émotion utile. Il s’agit d’une réaction psychologique à une situation stressante. C’est un état qui fait partie de nos réactions d’adaptation aux stimulations extérieures : il nous permet de mobiliser notre attention, d’élever notre vigilance dans des situations de nouveauté, de choix, de crise ou de conflit.

L’anxiété en tant que symptôme est un « état émotionnel de tension nerveuse, de peur, fort, mal différencié, et souvent chronique. On la différencie habituellement de la peur par deux aspects essentiels » (Postel, 1998). La différence se fait d’abord au niveau cognitif dans la mesure où dans le cas de la peur, l’état qui en découle possède un contenu émotionnel et représentatif de son objet (exemple : « J’ai peur des insectes »). L’anxiété concerne quant à elle les situations où l’objet est mal différencié cognitivement (exemple : « Je suis anxieux, je me sens mal »). La différence se fait aussi au niveau temporel car l’anxiété peut être appliquée à des peurs intenses ou répétitives, chroniques et donc pathologiques (Graziani, 2003).

D’un point de vue clinique, les individus présentant un état anxieux font bien la différence et décrivent eux-mêmes l’anxiété comme quelque chose de « pire » que la peur parce qu’ils ne savent pas pourquoi ils sont dans « cet état-là ». D’ailleurs d’un point de vue langagier on repère bien ce manque de représentant, de mots pour parler de l’anxiété par rapport à la peur : « j’ai peur de X », expression comprenant un sujet, un verbe et son complément, alors que pour l’anxiété on dira « je me sens tendu », « je suis anxieux » où il s’agit davantage d’un état d’être, de mal-être.

La définition de Pichot (1978) met l’accent sur cette notion de danger indéfini : « L’anxiété est un état émotionnel fait sur le plan phénoménologique de trois éléments fondamentaux : la perception d’un danger imminent, une attitude d’attente devant ce danger et un sentiment de désorganisation lié à la conscience d’une impuissance totale en face de ce danger. »

Enfin, l’anxiété est pathologique, considérée comme un trouble quand :

– elle n’est plus liée à des événements de la vie et qu’elle survient sans raison : inquiétudes injustifiées et excessives, sentiment d’insécurité qui n’a pas besoin, pour se manifester, de la menace d’un événement extérieur ;

– elle devient un état (d’alerte) permanent et invalidant qui a des répercussions sur les plans psychique et somatique : la dépense d’énergie est ininterrompue et provoque la série classique des symptômes de la fatigue et de l’épuisement (difficulté de l’effort psychique et physique, céphalées, insomnie, etc.).

L’anxiété est disproportionnée, permanente et concerne de nombreux domaines de la vie du sujet. Elle génère des pensées toujours teintées d’inquiétudes : « mon ami va être en retard au rendez-vous », « la réunion de famille va mal se passer », « mon patron, qui d’habitude ne m’appelle pas, le fait parce qu’il veut me licencier », « seule chez moi, je pourrais être attaquée », etc. Ici, l’anxiété est disproportionnée, illégitime et fatigante.

Pour résumer, ce qui différencie l’état du trouble est cette notion de durée, d’intensité, d’envahissement des symptômes dans le fonctionnement quotidien.

Même s’il existe un relatif consensus autour de cette définition large de l’anxiété pathologique, la question des termes utilisés dans les différents systèmes de classification (nosographique, étiopathogénique de type cognitif ou psychanalytique) pour la définir est pour le moins complexe.

b) Approche nosographique : troubles anxieux (DSM-IV-TR)

D’un point de vue nosographique, on retrouve un ensemble de troubles qualifiés d’« anxieux » (DSM-IV-TR). Il existe des critères généraux (composantes classiques de l’anxiété) et des critères spécifiques aux différents types de troubles anxieux (trouble panique avec ou sans agoraphobie, phobie spécifique, phobie sociale ou trouble d’anxiété sociale, trouble obsessionnel-compulsif, état de stress post-traumatique, état de stress aigu, trouble anxiété généralisée).

Nous nous limiterons à présenter les critères généraux des troubles anxieux ainsi que ceux spécifiques au trouble d’anxiété généralisée.

Les critères généraux des « troubles anxieux » concernent les sentiments intenses et prolongés de peur et de détresse qui sont hors de proportion avec la menace ou le danger réel. Ces sentiments de peur et de détresse empiètent sur le fonctionnement quotidien normal.

Les critères spécifiques du « trouble anxiété généralisée » sont au nombre de six :

1) Anxiété ou inquiétudes excessives (attente avec appréhension) au sujet de plusieurs événements ou activités (tels le travail ou les situations de performance). L’anxiété se manifeste la plupart du temps sur une période d’au moins six mois.

2) La personne éprouve de la difficulté à contrôler cette préoccupation (pensées intrusives).

3) L’anxiété et les inquiétudes sont associées à trois (ou plus) des six symptômes (dont au moins certains symptômes présents la plupart du temps durant les six derniers mois) : agitation (ou sensation d’être survolté ou à bout), fatigabilité (difficulté à l’effort continu), difficultés de concentration (ou trous de mémoire), irritabilité, tension musculaire, perturbation du sommeil (difficultés d’endormissement ou sommeil interrompu ou sommeil agité et non satisfaisant).

4) L’objet de l’anxiété et des inquiétudes n’est pas limité aux manifestations d’un autre trouble anxieux : la préoccupation n’est pas celle d’avoir une attaque de panique (comme dans le trouble panique), d’être gêné en public (comme dans la phobie sociale), d’être contaminé (comme dans le trouble obsessionnel-compulsif) ou ne survient pas exclusivement au cours d’un état de stress posttraumatique par exemple.

5) L’anxiété, les inquiétudes ou les symptômes physiques entraînent une souffrance cliniquement significative ou une altération du fonctionnement social, professionnel ou dans d’autres domaines importants.

6) La perturbation n’est pas due aux effets physiologiques directs d’une substance (par exemple : un médicament) ou d’une affection médicale générale (comme l’hyperthyroïdie), et ne survient pas exclusivement au cours d’un trouble de l’humeur ou d’un trouble psychotique.

Trouble d’anxiété généralisée (TAG)

(Observation tirée du DSM-IV-TR, « Cas cliniques », 2008)

« Un électricien, marié, âgé de 27 ans, se plaint de vertiges, de transpiration des paumes, de palpitations et de sifflements dans les oreilles qui persistent depuis plus de dix-huit mois. Il a aussi eu la bouche et la gorge sèches et a connu des moments de tension musculaire extrême et un sentiment d’être “crispé” et sur ses gardes en permanence qui l’a souvent gêné pour se concentrer. Ces sensations ont été présentes la plupart du temps au cours des deux dernières années et elles ne se sont pas limitées à des périodes déterminées. Bien qu’il se sente parfois “découragé” par ces symptômes, il affirme ne pas se sentir déprimé et il apprécie toujours sa vie de famille.

En raison de ces symptômes, le patient a consulté un médecin de famille, un neurologue, un neurochirurgien, un chiropracteur et un spécialiste ORL. On lui a prescrit un régime hypoglycémique, il a suivi des séances de physiothérapie pour un nerf coincé, et on lui a dit qu’il avait peut-être “un problème à l’oreille interne”.

Il se fait aussi beaucoup de soucis. Il s’inquiète en permanence de la santé de ses parents. Son père a eu effectivement un infarctus du myocarde, il y a deux ans, mais se sent bien à présent. Il s’inquiète aussi de savoir s’il est “un bon père” et si sa femme ne le quitte pas un jour (rien n’indique qu’elle est insatisfaite de leur mariage), et aussi si ses collègues l’apprécient au travail. Même s’il reconnaît que ses soucis sont souvent sans fondement, il ne peut s’empêcher de s’inquiéter.

Depuis deux ans, le patient a peu de contacts sociaux à cause de ses symptômes nerveux. Bien qu’il ait été obligé parfois de quitter son travail quand les symptômes devenaient intolérables, il travaille toujours dans la même société qu’il a rejointe lors de sa formation d’apprenti, une fois ses études secondaires terminées. Il cherche à cacher ses symptômes à sa femme et ses enfants auprès desquels il veut paraître “parfait” et signale quelques problèmes avec eux provoqués par sa nervosité.

Discussion : Cet homme a consulté de nombreux praticiens pour ses symptômes, mais il n’est pas préoccupé par la peur d’avoir une maladie physique particulière, ce qui exclut le diagnostic d’Hypocondrie.

Il reconnaît que ses inquiétudes sont excessives mais elles n’ont pas les qualités intrusive et inappropriée qui caractérisent les obsessions du Trouble obsessionnel-compulsif.

Ses symptômes prédominants sont une anxiété et des soucis excessifs et incontrôlables, présents la plupart du temps depuis deux ans. Ceci évoque le diagnostic d’Anxiété généralisée. Il présente aussi les symptômes caractéristiques associés : une sensation de crispation, des difficultés de concentration et une tension musculaire. Ces soucis sont à l’origine d’une souffrance marquée et le perturbent dans son fonctionnement social.

Diagnostic DSM-IV-TR : Anxiété généralisée (Trouble). »

Les troubles anxieux font partie des entités les plus spécifiées des systèmes de classifications syndromiques. Ils sont dits « purs » lorsque le patient présente exclusivement les manifestations correspondantes aux critères diagnostiques de cette catégorie ; ils peuvent faire partie ou être « associés » à d’autres troubles comme la schizophrénie ou les troubles de l’humeur.

Mais qu’en est-il de l’état anxieux, de cet ensemble de symptômes qui ne satisfait pas à tous les critères d’un trouble d’anxiété généralisée ? Une autre conception psychopathologique de l’anxiété nous propose une classification différente.

c) Approche étiopathogénique : anxiété-état versus anxiété-trait

Dans les modèles cognitifs, l’anxiété est d’abord considérée comme une émotion, caractérisée par l’ambiguïté de l’information disponible ou l’incertitude constituée par l’état psychologique conséquent à cette ambiguïté (Lazarus, 1991).

Spielberger (1966) propose de définir l’anxiété selon deux termes qui renvoient à deux réalités distinctes : l’« anxiété-état » et l’« anxiété-trait ». Non sans rappeler le critère de chronicité des classifications nosographiques, c’est la notion de durée qui va d’abord permettre de les différencier.

L’anxiété-état est définie comme une émotion transitoire caractérisée par une activation physiologique et la perception de sentiments d’appréhension, de crainte et de tension. Elle est réactionnelle, transitoire et d’intensité modérée : elle ne constitue pas un handicap dans la vie sociale, amicale, professionnelle et personnelle. C’est l’expérience qu’a priori nous faisons tous (à différents degrés) face à des situations objectivement angoissantes (parler en public, être au cœur d’un conflit, etc.). Cependant, lors de certains états anxieux dits « aigus », le sujet peut vivre d’authentiques expériences de dépersonnalisation (impression de perdre son identité) et/ou de déréalisation (perte de l’intimité avec le monde environnant habituel). Il peut alors avoir peur de devenir « fou » sans pour autant qu’existe une pathologie psychotique.

L’anxiété-trait est une prédisposition à répondre sur un « mode anxieux » défini comme la tendance à répondre par la peur à des stimuli stressants (Cottraux, 1995). Ici, l’anxiété est douloureuse et correspond à l’expression permanente de caractéristiques intrinsèques de l’individu, stables dans le temps. Elle ne constitue pas un état temporaire d’une durée de quelques jours, de quelques semaines ou de quelques mois ; elle investit les années, voire la vie entière. Ce « caractère anxieux pathologique » est assimilable au trouble d’anxiété généralisée décrit dans les classifications syndromiques évoquées plus haut. 80 % des patients présentant ce diagnostic médical déclarent ne pas se souvenir du début de leurs troubles : ils ont l’impression d’avoir toujours été anxieux et inquiets.

Cette définition de l’anxiété-trait émane de modèles cognitifs qui s’intéressent aux liens entre anxiété et trait de personnalité.

De manière générale, un trouble de la personnalité peut être considéré comme un facteur de vulnérabilité pouvant :

– soit prédisposer un individu à manifester des conditions cliniques d’anxiété, de rejet ou de faible estime de soi (McCranie, 1971) ;

– soit augmenter la probabilité de vivre de façon répétée des conditions de vie précaires entraînant le développement d’épisodes cliniques (Akiskal et al., 1979) ;

– soit encore diminuer sa résistance face à la pression des stresseurs psychosociaux.

Contrairement à l’approche nosographique, les modèles cognitifs permettent d’introduire une nuance entre un ensemble de symptômes anxieux assimilables à l’anxiété-état et un ensemble de critères plus stables considérés comme intrinsèques à l’individu et marqueurs d’une anxiété-trait. Ce point de vue est proche des conceptions psychanalytiques structurales qui perçoivent les traits de personnalité comme étant antérieurs à l’expression de symptômes comportementaux.

d) Anxiété-trait : un mode de fonctionnement spécifique

Sur la base de cette distinction entre anxiété-état et anxiété-trait, un certain nombre de caractéristiques cognitives ont été identifiées comme spécifiques au trait anxieux. Il s’agit de travaux qui ont cherché à identifier le fonctionnement cognitif de sujets présentant ce type de personnalité (Beck, 1984 ; Rachman, 1998).

Certaines études tendent à montrer que ces caractéristiques peuvent également être responsables du développement et du maintien des états anxieux pathologiques (Bardel et Colombel, 2009).

Les principales caractéristiques correspondent à un « biais systématique de l’attention » et une « hypervigilance » : l’attention est biaisée, elle est systématiquement tournée vers les problèmes (souvent insignifiants). Le sujet anxieux est hypervigilant, comme attiré par les situations qui peuvent susciter de l’inquiétude : il ne voit et ne pense qu’à ce qui peut l’angoisser.

Exemples : si, dans une conversation, quelqu’un est silencieux ou intervient peu, c’est qu’il n’est pas d’accord. Si, à un concert, un ami ne manifeste pas une joie débordante, c’est qu’il n’a pas aimé.

De plus, cette pensée est marquée par une « automaticité » et un « pessimisme ». Tel un logiciel installé sans défaillance, le programme « anxieux » fonctionne sans relâche et trouve toujours une raison de déclencher l’inquiétude. C’est un état d’esprit permanent et incontrôlable où l’anxiété n’est pas engendrée mais nourrie par les événements ; ce qui amène le sujet à chercher dans les circonstances extérieures une justification de sens à ce qui l’inquiète sans se rendre compte des interprétations pessimistes qu’il produit. Il en est parfois conscient. Il lutte alors contre ce programme tyrannique qui le fait souffrir, le rend négatif et l’épuise. Mais, le plus souvent, il n’en a pas conscience tellement ce mode de fonctionnement lui est devenu familier.

e) Approche étiopathogénique de l’angoisse

D’un point de vue psychanalytique, lorsque l’angoisse devient pathologique (lorsqu’elle est vécue comme une souffrance qui déborde les capacités de maîtrise du sujet) on passe dans le champ de la « névrose » (appréhendée comme une construction de personnalité, une « structure », différente de la « psychose »).

La métapsychologie freudienne rend compte à sa manière de ce qu’on désigne sous le terme de « personnalité anxieuse ». Dès 1895, Freud décrit la « névrose d’angoisse » (la plus proche, d’un point de vue descriptif, de la catégorie médicale de trouble d’anxiété généralisée) parmi les névroses actuelles (origine sexuelle actuelle du conflit psychique) qui sont à différencier des psychonévroses de transfert (origine infantile du conflit).

Selon la classification psychanalytique de Freud, on retrouve :

– les psychonévroses de transfert : hystérie de conversion, névrose obsessionnelle, hystérie d’angoisse (phobie) ;

– les névroses actuelles : névrose d’angoisse (anxiété pathologique), neurasthénie (forme de « fatigue chronique »), hypocondrie, névrose traumatique ou névrose de guerre (« état de stress posttraumatique » des classifications actuelles).

La classification psychiatrique française qui s’inspire fortement de celle psychanalytique distingue la névrose d’angoisse de la névrose phobique et de la névrose traumatique, aux côtés des autres névroses (hystérie, obsession, hypocondrie).

L’angoisse est constante dans les états névrotiques :

– soit elle constitue l’essentiel de la symptomatologie clinique, comme dans la névrose d’angoisse où l’on dit que l’angoisse est « libre » et « flottante » ;

– soit elle est moins manifeste, car elle est convertie en symptômes somatiques comme dans l’hystérie, elle n’émerge que dans certaines situations ou à l’occasion de certaines représentations mentales comme dans les phobies ou les obsessions. Dans ces cas-là, on dit que l’angoisse est « liée » (cf. Les Névroses de Pedinielli et Bertagne, 2010).

La première théorie de l’angoisse chez Freud (1895) rend compte du mécanisme de production de l’état anxieux. Il s’agit d’une théorie physiologique (source endogène de la sensation d’angoisse) qui tente d’expliquer la survenue de la névrose d’angoisse. Le mécanisme de production de l’angoisse dite « flottante » est un surplus d’excitation provenant d’une tension sexuelle méconnue par le sujet. La psyché « tombe dans la névrose d’angoisse lorsqu’elle se voit incapable de régler l’excitation d’origine endogène (sexuelle) ».

La seconde théorie de Freud (1926) concerne cette fois plus spécifiquement le mécanisme d’activation de l’angoisse. Freud ne cherche plus à savoir ce qui produit l’angoisse mais tente de décrire un ensemble d’opérations mentales représentant la réponse à un événement dont le contenu est consciemment ou inconsciemment conflictuel pour le sujet (cf. chap. 4 sur les devenirs de l’affect).

3.2. Dépression

a) Définitions

Le terme de « dépression » décrit également différentes réalités telles qu’un symptôme, un syndrome, un épisode ou un trouble, une maladie.

La dépression en tant que symptôme est un sentiment de détresse et de désespoir qui caractérise une modification plus ou moins longue de l’humeur de l’individu. C’est ce que l’on a coutume d’appeler l’humeur dépressive, la tristesse. En effet, la dépression s’est toujours caractérisée par la tristesse pathologique considérée comme son symptôme fondamental.

La dépression en tant que syndrome fait référence à un ensemble de symptômes qui, en plus de l’humeur dépressive, renvoie également au ralentissement psychomoteur, à la perte d’énergie (asthénie), à des sentiments de dévalorisation et de culpabilité, ainsi qu’à des troubles du sommeil et de l’alimentation (restriction alimentaire ou hyperphagie). Ce syndrome, plus important qu’une modification passagère de l’humeur, peut survenir consécutivement à un deuil, un événement de vie, un épuisement professionnel, voire une pathologie somatique.

La dépression en tant que trouble trouve sa place parmi les classifications nosographiques. À ce titre, le DSM-IV-TR propose de décrire la dépression dans la catégorie des « troubles de l’humeur ». Cette section est divisée en trois parties :

– la première partie décrit les épisodes thymiques comprenant l’épisode maniaque, l’épisode dépressif majeur, l’épisode mixte et l’épisode hypomaniaque ;

– la deuxième partie décrit les troubles de l’humeur qui comptent les troubles bipolaires, les troubles dépressifs et les autres troubles de l’humeur (par exemple celui induit par une substance) ;

– la troisième partie décrit les spécifications montrant l’épisode le plus récent selon son évolution, sa forme, ses caractéristiques, etc.

b) Approche nosographique des troubles dépressifs (DSM)

Le DSM-IV-TR indique que l’épisode dépressif majeur (décrit dans les épisodes thymiques) ne peut être diagnostiqué comme une entité autonome. Les éléments de repérages suivants sont utilisés pour construire les diagnostics des troubles de l’humeur :

a) Au moins cinq des symptômes (dont au moins un des deux premiers symptômes) suivants doivent avoir été présents pendant une même période d’une durée de deux semaines et avoir représenté un changement par rapport au fonctionnement antérieur :

– humeur dépressive ;

– diminution marquée de l’intérêt ou du plaisir ;

– perte ou gain de poids significatif ;

– trouble du sommeil ;

– agitation ou ralentissement psychomoteur ;

– fatigue ou perte d’énergie ;

– sentiment de dévalorisation ou de culpabilité excessive ou inappropriée ;

– diminution de l’aptitude à penser ou à se concentrer ou indécision ;

– idées de mort, idées suicidaires récurrentes sans plan précis ou tentative de suicide ou plan précis pour se suicider.

b) Les symptômes induisent une souffrance cliniquement significative ou une altération du fonctionnement social, professionnel ou dans d’autres domaines importants.

Ces descriptions syndromiques, dans un souci d’établir des systèmes de référence stables destinés aux cliniciens comme aux chercheurs, proposent des classifications catégorielles où un certain nombre de critères doivent être remplis pour pouvoir parler d’épisode dépressif.

c) Des « états dépressifs »

Pedinielli et Bertagne (2010) soulignent à juste titre la nécessité d’une ouverture terminologique vers les « états dépressifs », permettant d’appréhender les différents aspects de la dimension clinique de la dépression. Cependant, le terme d’« états dépressifs » est très large et hyperinclusif. En effet, « on imagine sans peine que les signes qui permettent de les reconnaître ou qui les décrivent sont extrêmement divers et d’intensité très variable ».

L’état dépressif apparaît comme un état généralement transitoire, formé des quatre composantes que sont l’humeur dépressive, le ralentissement ou l’inhibition, les idées de suicide (et/ou comportement suicidaire) et les signes « objectifs » comme l’anxiété, l’insomnie, l’asthénie, etc. Il n’est pas nécessaire de présenter tous les signes pour être déprimé. Selon l’arrangement spécifique de chaque tableau clinique et l’intensité des manifestations, on peut rencontrer des formes proches de la normalité ou d’autres plus atypiques.

Cas d’état dépressif : Anne, 26 ans

(in Les états dépressifs de Pedinielli et Bernoussi, 2011)

« Elle nous décrit ainsi son état dépressif : “C’est arrivé sans que je m’en rende compte. J’avais des problèmes au travail, mais rien de bien grave. Mais je crois que ça venait de moi… J’avais plus envie de travailler, la moindre tâche me coûtait, alors qu’avant j’étais plutôt active. Je n’étais pas triste réellement mais la moindre chose me faisait pleurer, j’avais l’impression que mon mari ne s’occupait plus de moi, que je passais au second plan. Quelques souvenirs revenaient, tous mauvais… C’est moi qui les trouvais mauvais, en fait ils étaient neutres. Je n’avais envie de rien, de me coucher, mais les nuits je dormais mal, que le jour finisse, que la nuit finisse… que tout finisse. Rien ne me plaisait et je pensais que vivre n’avait plus de raison, que j’étais une charge. Je pensais à, mes enfants, puis j’ai pensé que j’étais un obstacle à leur bonheur. Je ne riais plus, les conversations me fatiguaient, parler était un effort. Je me reprochais tout ça mais sans effet” » (p. 24).

Discussion : L’humeur triste (« la moindre chose me faisait pleurer »), les ralentissements psychiques (« parler était un effort ») et moteurs (« la moindre tâche me coûtait »), les idées de suicide (exprimées par le souhait que « tout finisse », que « vivre n’avait plus de raison ») et la perte d’intérêt et de plaisir (« j’avais plus envie de travailler », « envie de rien ») sont principalement présents chez cette patiente.

L’anxiété et la dépression sont considérées et souvent étudiées comme des troubles émotionnels distincts tant d’un point de vue sémiologique que psychodynamique. Pourtant l’anxiété est très souvent présente dans les tableaux dépressifs. Elle accompagne l’humeur triste au même titre que les « troubles du sommeil », les « troubles alimentaires », ou les « symptômes somatiques ». Elle peut se traduire par exemple par une « agitation motrice » qui dissimule en réalité le « ralentissement psychomoteur » ou par une « inhibition massive ».

d) Point de vue clinique versus nosographique

D’un point de vue clinique, il est courant de repérer la coexistence de symptômes anxieux et dépressifs qui conduit le clinicien à employer le terme de « syndrome anxio-dépressif ».

Cependant, dans les classifications nosographiques, l’anxiété et la dépression sont décrites comme des pathologies distinctes. Le terme de « syndrome anxio-dépressif » ne renvoie à aucune catégorie nosographique en tant que telle.

Le DSM-IV-TR utilise de manière imprécise le terme de « troubles de l’adaptation » pour rendre compte de symptômes apparus dans les registres émotionnels et comportementaux, en réaction à un (ou plusieurs) facteur(s) de stress identifiable(s), au cours des trois derniers mois suivant la survenue de celui-ci (ceux-ci). Ces symptômes sont cliniquement significatifs, comme en témoignent :

– soit une souffrance marquée, plus importante qu’il n’était attendu en réaction à ce facteur de stress ;

– soit une altération significative du fonctionnement social ou professionnel.

De plus, les symptômes ne sont pas l’expression d’un deuil (il n’est pas donné d’autres précisions dans le DSM sur ces « facteurs de stress »).

Enfin, une fois que le facteur de stress (ou ses conséquences) a disparu, les symptômes ne persistent pas au-delà de six mois.

Parmi les sous-types mentionnés, on retrouve « les troubles de l’adaptation avec à la fois anxiété et humeur dépressive » où la manifestation prédominante est une combinaison de dépression et d’anxiété.

Les exemples auxquels le manuel renvoie peinent à rendre compte des associations entre les deux ensembles de symptômes. En effet, l’association de symptômes anxieux et dépressifs peut tout aussi bien correspondre à une anxiété compliquée d’éléments dépressifs, à une dépression avec des symptômes anxieux, à deux pathologies réellement comorbides ou surajoutées, à un diagnostic d’atteinte pour des symptômes légers non encore décompensés ou identifiés, etc. (Pelissolo, 2006). De ce fait, la définition plus rigoureuse d’entités syndromiques distinctes a permis jusqu’ici de les étudier de manière indépendante, même s’il existe d’un point de vue clinique des formes intermédiaires ou de transition.

De nombreux travaux ont montré que « dépression » et « anxiété » ne s’associent pas par hasard, au contraire, elles ont beaucoup de points communs. En effet, d’un point de vue psychopathologique, un certain nombre de symptômes (cf. tableau 1, p. 62), comme les expressions somatiques, les troubles du sommeil, les inquiétudes pour l’avenir, les crises d’angoisse, constituent des éléments de rapprochement entre les deux entités. Ils n’ont cependant pas typiquement la même façon de s’exprimer au sein de chaque tableau clinique. Par exemple, on parle plus de difficultés d’endormissement dans les troubles anxieux alors qu’il s’agit de réveils précoces dans la dépression.

La place de la symptomatologie anxieuse n’est naturellement pas la même dans les deux types de trouble. Les peurs, les inquiétudes, les angoisses sont centrales dans les troubles anxieux et elles organisent les autres symptômes alors qu’elles sont plutôt secondaires dans la dépression (mais pas légères).

Tableau 1 : Principales différences entre troubles anxieux et troubles dépressifs (Pelissolo, 2006)

Symptômes principaux

Troubles anxieux

Troubles dépressifs

Humeur et émotions

Humeur normale, sans tristesse majeure

Tristesse très souvent présente

Énergie

Normale

Diminuée

Motivation

Normale

Diminuée, voire absente

Concentration

Normale, sauf dans les phases anxieuses

Diminuée en toutes circonstances

Image de soi

Préservée

Altérée

Vision de l’avenir

Inquiétudes mais avec projets possibles

Grand pessimisme, absence de projet

Pensées suicidaires

Rares

Fréquentes

Intérêts et plaisirs

Conservés

Diminués (anhédonie)

Sommeil

Agité, difficultés d’endormissement

Tous types d’insomnie, réveils précoces, hypersomnie possible

Appétit

Rarement modifié

Réduit le plus souvent (anorexie), perte de poids, parfois hyperphagie

Symptômes anxieux

Au 1 er plan, continus et/ou crises d’angoisse, phobies, obsessions, etc.

Souvent présents en arrière-plan, anxiété diffuse, crises d’angoisse

Évolution

Durée longue (plusieurs années), début jeune, aggravation par phases. Fond anxieux persistant (tempérament).

Épisodes de plusieurs mois, suivis d’un retour à la normale

e) Psychopathologie de la dépression

La psychopathologie est considérée ici comme l’ensemble des discours scientifiques visant à fournir une explication ou une interprétation des troubles dépressifs, en fonction de données épidémiologiques (facteurs de risque versus de protection) et de différents paradigmes (modes de pensée comme la psychanalyse, le cognitivisme).

• Anxiété et événements de vie : une vulnérabilité à la dépression

De nombreux arguments permettent d’affirmer notamment que bien souvent l’anxiété précède la dépression. Les études épidémiologiques (qui s’intéressent à la survenue des maladies dans la population et au rôle des facteurs qui les déterminent) rapportent que presque la moitié des patients souffrant d’un trouble d’anxiété généralisée présente également des symptômes dépressifs récents (Guelfi et Crocq, 2003). Un repérage précoce est donc nécessaire pour tenter de prévenir cette évolution négative.

Beaucoup de « réactions » anxieuses face à des événements stressants ou pénibles (difficultés professionnelles, problèmes de santé pour soi-même ou pour un proche par exemple) ne donneront pas lieu à l’établissement d’un diagnostic de trouble anxieux si elles ne durent que le temps de ces événements, ou quelques jours. D’un point de vue nosographique, il s’agirait alors d’une anxiété réactionnelle, voire d’un trouble de l’adaptation (avec anxiété) nécessitant une prise en charge temporaire comme un soutien psychologique ponctuel par exemple.

Cependant, les travaux tendent à montrer que si ces symptômes isolés ne sont pas pris en charge précocement, et si de surcroît des événements de vie fragilisants viennent à se répéter, ces « réactions » anxieuses peuvent tendre vers une évolution de type « trouble anxieux » avec l’apparition brève de symptômes dépressifs au cours de la vie du sujet pouvant amener à un épisode dépressif majeur (Pelissolo, 2006).

L’idée sous-jacente à la mise en évidence des relations pouvant exister entre l’anxiété et la dépression est que des interventions sur l’anxiété aideraient à réduire les risques d’une dépression par la suite. De ce fait, l’anxiété jouerait un rôle dans le développement de la dépression même si la nature de ce rôle reste encore à être éclaircie (Flannery-Schroeder, 2006). En effet, les liens entre les deux troubles sont probablement complexes et différentes hypothèses peuvent être énoncées :

– les symptômes anxieux peuvent représenter des facteurs de risque dans le développement d’une dépression (nature du rôle déclencheur à élucider) ;

– l’anxiété et la dépression partagent des facteurs de vulnérabilité communs (biologiques, physiologiques, génétiques), le premier constituant la phase prodromique du deuxième ;

– l’anxiété et la dépression auraient des composantes à la fois uniques et communes. Selon le modèle tripartite de Watson et Clark (1991), l’anxiété et la dépression partageraient une composante non spécifique appelée « détresse généralisée » et des composantes spécifiques d’hyperactivation physiologique (pour l’anxiété) et d’affectivité positive faible (pour la dépression).

Il faut cependant retenir que les recherches échouent à démontrer la nature causale de l’anxiété dans la dépression. En effet, même s’il est fréquent de retrouver au même moment ou à des moments différents de la vie des symptômes dépressifs et anxieux, il existe une proportion importante d’anxiété généralisée « pure », c’est-à-dire sans dépression associée (Guelfi et al., 2003). Cela signifie qu’il est possible d’être en présence de symptômes anxieux sans symptômes dépressifs associés alors que l’inverse semble difficilement envisageable. En effet, comme on l’a vu précédemment, l’état anxieux est souvent retrouvé comme étant un signe des états dépressifs, alors que ces derniers ne font pas partie des signes permettant de définir l’état anxieux. « La seule conclusion possible à l’heure actuelle est que l’anxiété joue un rôle dans le développement de la dépression » (Flannery-Schroeder, 2006).

• Troubles dépressifs et « schémas cognitifs dysfonctionnants »

La psychopathologie cognitive des troubles dépressifs a surtout été marquée par les travaux du psychiatre américain Aaron Beck. Son postulat de départ (comparable à celui développé concernant les troubles anxieux) est le suivant : le sujet dépressif possède des schémas cognitifs (représentations de l’individu et de son environnement) qui dysfonctionnent. Il se perçoit et s’estime comme incapable et sans valeur (vision négative de soi) ; ses milieux de vie (socioprofessionnel, familial, etc.) lui paraissent incompréhensibles et loin de ses préoccupations présentes (vision négative du monde extérieur) ; et le futur devient « sans espoir » (vision négative du futur).

Ces schémas ont pu se mettre en place parce que le traitement de l’information est biaisé et donne lieu à de mauvaises interprétations, qui sont au nombre de cinq :

– interprétations fausses de l’environnement et des attitudes de l’entourage (l’inférence arbitraire) ;

– centration sur un détail d’une situation au détriment des autres éléments du contexte amenant à des conclusions néfastes pour le sujet (abstraction sélective) ;

– attribution à toutes les situations nouvelles les éléments d’un échec malheureux faisant dire au sujet que tout ce qu’il entreprend est voué à l’échec (surgénéralisation) ;

– tout acte, fait ou vécu négatif, est amplifié et ressassé sans cesse et tout ce qui est positif est dévalorisé ou évité (maximalisation et minimalisation) ;

– toute défaillance ou échec est endossée par le sujet même si la problématique vient d’un tiers (personnalisation).

Ces erreurs touchent aussi la personne normale et la personne anxieuse quand il s’agit de résoudre une situation dans l’urgence. C’est le caractère répétitif, la fréquence et l’intensité de ces erreurs qui leur confère leur caractère pathologique.

• Expérience de perte et « travail de deuil »

Les premiers travaux psychanalytiques se sont surtout intéressés au mécanisme de la dépression conçue comme une réaction à la perte d’objet, comme un processus de deuil à élaborer. Freud (1915) affirme que le deuil (et l’affect douloureux qui l’accompagne) est une « réaction à la perte d’une personne aimée ou d’une abstraction mise à sa place : la patrie, la liberté, un idéal ».

Ce phénomène de la vie quotidienne oblige le sujet à opérer un travail qui consiste en un désinvestissement progressif de l’objet aimé. Après une période de repli sur soi, de solitude et d’anéantissement, le sujet pourra investir à nouveau son environnement, le travail de deuil étant accompli. Ce dernier est donc un processus à la fois normal car logique et pathologique, car il génère de la souffrance. La vie est une sommation de microdeuils qui sont autant de ruptures avec les objets significatifs qui nous entourent (parents, contextes de vie, partenaires, etc.) et que le sujet essaie d’intégrer psychiquement selon l’intensité du choc subi. Cette série de deuils a même, au cours du développement, une fonction maturative car elle permet les changements d’investissements tout au long de la vie, mettant à l’épreuve les capacités d’adaptation du sujet (cf. Pedinielli et Bernoussi, 2011, pour une revue plus détaillée des conceptions psychanalytiques de la dépression).

4. Troubles de l’expression des émotions, des capacités à éprouver du plaisir et à reconnaître ses émotions

La perte de la capacité à éprouver du plaisir (ou « anhédonie », terme proposé par Ribot en 1896), le manque d’expressivité émotionnelle (« émoussement affectif » selon Kraepelin, 1899) et l’absence de mots pour exprimer ses émotions (« alexithymie » d’après Sifnéos, 1973) sont conceptualisés comme des dimensions transnosographiques (présentes dans différents troubles ou syndromes).

Selon les études et les auteurs, elles revêtent un statut soit de symptôme (anhédonie comme signe de la dépression ou d’un trouble psychotique), soit de défense, de stratégie d’adaptation (ressentir moins pour se protéger des émotions négatives, ici l’émoussement affectif a valeur adaptative), soit de trouble de la personnalité (l’alexithymie comme facteur de vulnérabilité des maladies psychosomatiques). Ces entités ont été décrites, selon ces modalités, dans les dépressions, les schizophrénies, les addictions et chez le sujet indemne de trouble psychiatrique (population générale). Elles y sont abordées avec les mêmes a priori théoriques (statut distingué par les termes « primaire », « secondaire » appliqués à l’anhédonie et l’alexithymie) même si elles correspondent à des réalités différentes mais souvent interdépendantes (anhédonie considérée comme l’aspect subjectif de l’émoussement affectif).

4.1. Psychopathologie de l’anhédonie

L’anhédonie est un concept de Ribot (1896) désignant la perte de la capacité de plaisir, plus précisément, la perte de l’élément subjectif du plaisir indépendamment d’une sensibilité préservée à la douleur. Ce phénomène se retrouve aussi bien dans la dépression, notamment mélancolique (Kraepelin l’avait cité en 1906 dans les formes peu intenses de mélancolie) que dans les schizophrénies, la neurasthénie (état d’inactivité ou de fatigabilité extrêmes), la psychasthénie (autrefois réservés aux symptômes névrotiques comme l’angoisse, les actes compulsifs et les obsessions), le syndrome de fatigue chronique ou encore chez les usagers de substances psychoactives (drogues).

a) « Anhédonie » comme symptôme majeur des troubles dépressifs (DSM-IV-TR)

À l’origine, l’anhédonie était considérée comme un symptôme fondamental de la schizophrénie (Rado, 1956 ; Stein et al., 1989). Maintenant, la plupart des auteurs s’accordent pour la considérer comme un symptôme inconsistant retrouvé chez certains sujets schizophrènes seulement. Dans la dépression, la diminution ou l’incapacité à éprouver du plaisir a acquis un statut central au cours de ces dernières années. L’anhédonie fait partie des critères diagnostiques principaux de l’épisode dépressif majeur selon le DSM-IV-TR.

Un jeune homme de 23 ans : perte d’intérêt et de plaisir

(Observation tirée du DSM-IV-TR)

« Un jeune homme de 23 ans a été admis à l’hôpital. Il était presque totalement muet. Ses parents ont raconté qu’il se portait apparemment bien jusqu’il y a environ quatre ans, au moment de la rupture avec sa petite amie. Depuis lors, il vivait à la maison, passait beaucoup de temps tout seul, occupé à divers petits boulots et incapable de mener à bien un quelconque projet. Environ quatre mois avant son admission à l’hôpital, il a décidé d’aller en Californie pour y trouver un nouvel emploi et changer de mode de vie. Toutefois, peu de temps après son installation là-bas, il a téléphoné à ses parents qui ont trouvé qu’il avait “l’air d’aller mal”. Son père a pris l’avion pour la Californie et l’a trouvé préoccupé, paranoïde et effrayé et n’ayant, semble-t-il, pas mangé depuis plusieurs jours. Le père a ramené son fils à la maison et il a été voir un neurologue qui, pour l’essentiel, l’a trouvé normal sur le plan neurologique. Peu de temps après, il a vu un psychologue qui lui a conseillé de le faire admettre dans un hôpital psychiatrique.

Au moment de son admission, le patient dormait de dix à douze heures par nuit, avait peu d’appétit et avait probablement perdu une dizaine de kilos au cours des 2 derniers mois. Il a signalé qu’il avait une perte d’énergie très importante et il ne parlait pas sauf pour répondre par quelques monosyllabes aux questions de son interlocuteur. Au cours des premiers jours d’hospitalisation, le patient ne montrait pratiquement aucun intérêt ou plaisir à toute activité et passait la plupart de son temps assis sur son lit à regarder dans le vide. Quand on l’a interrogé, il ne s’est plaint d’aucun sentiment particulier d’inutilité, de remords ou de culpabilité ni n’a mentionné d’idéations de mort ou de suicide bien qu’il soit difficile d’établir aucun de ces points avec certitude, tant ses paroles étaient succinctes.

À l’hôpital, le patient a été vu quotidiennement par un étudiant en médecine qui s’est particulièrement intéressé à lui et qui a réussi petit à petit à gagner sa confiance. Finalement, le patient a révélé à l’étudiant qu’il entendait trois voix distinctes : la voix d’un enfant, celle d’une femme et celle d’un homme se faisant passer pour une femme. Les trois voix discutaient entre elles et parfois s’adressaient à lui directement. Certaines fois, elles parlaient de lui à la troisième personne, et en diverses occasions, elles semblaient faire écho à ses pensées. Les voix parlaient de toutes sortes de sujets et ne se focalisaient pas sur des thèmes dépressifs, tels que la culpabilité, le péché ou la mort.

Dès le 2e jour de son séjour à l’hôpital, un traitement par antipsychotique et antidépresseur a été instauré. Au cours des deux premières semaines, aucune amélioration n’a été observée. Au bout de la 2e semaine, il présentait une certaine agitation, qui se traduisait par une incapacité à rester en place. La dose d’antipsychotique a été diminuée jusqu’à l’arrêt complet vers la troisième semaine. Au 23e jour d’hospitalisation, le patient a commencé à ressentir une nette amélioration de son niveau d’énergie. Au bout de la 4e semaine, il souriait et bavardait, il dormait et mangeait bien et était capable de se souvenir de ses hallucinations qu’il a déclarées complètement disparues à présent. Une semaine plus tard, il est sorti de l’hôpital pour rentrer à la maison avec une prescription d’antidépresseur mais sans aucun autre psychotrope. »

Discussion du cas : ce jeune a apparemment traversé une période de quatre ans durant laquelle il a eu des difficultés non spécifiques, c’est-à-dire un retrait social et une incapacité à poursuivre un objectif à long terme, puis un épisode de maladie avec un comportement paranoïde, des hallucinations auditives bizarres, une perte d’intérêt et de plaisir, une anorexie avec une perte de 10 kg, une hypersomnie, une perte d’énergie et un ralentissement psychomoteur (pauvreté du discours et passant la plupart du temps sur son lit à regarder dans le vide).

Par le passé (lors du DSM-III), on aurait pu porter le diagnostic de schizophrénie, la période de quatre ans pouvant être considérée comme une phase prodromale précédant la phase psychotique aiguë. La perte d’intérêt et de plaisir (soit l’anhédonie) ainsi que les autres symptômes non psychotiques auraient été tout simplement considérés comme des caractéristiques associées. Selon le DSM-IV-TR, la perte d’intérêt et de plaisir ainsi que les autres symptômes non psychotiques constituent en réalité le tableau clinique complet d’un épisode dépressif majeur. Comme les symptômes psychotiques n’ont été apparemment présents qu’au cours de l’épisode dépressif majeur, ils sont considérés comme des caractéristiques associées à un tel épisode. Ceci est vrai en dépit du fait que le thème des idées délirantes ne soit pas congruent avec les thèmes dépressifs habituels tels que se sentir inutile, incapable, coupable, ou avoir le sentiment de mériter ce châtiment.

Diagnostic : trouble dépressif majeur, épisode isolé, sévère, avec caractéristiques non congruentes à l’humeur.

b) « Anhédonie primaire » ou « anhédonie secondaire »

Certains auteurs ont plutôt cherché à appréhender l’anhédonie chez le sujet sain et l’ont considérée comme un trait de personnalité pouvant rendre compte de la vulnérabilité à la schizophrénie ou à la dépression. Les travaux de Chapman (1976), à partir des hypothèses de Rado (1956), ont concerné la construction d’échelles de mesure de l’anhédonie comme facteur de vulnérabilité aux troubles affectifs. Cadenhead (1996) a mis en évidence que les troubles les plus représentatifs d’une population anhédonique sont la dysthymie, la boulimie, l’anxiété et une humeur dépressive. Par la suite, Loas (1996) a proposé un modèle de vulnérabilité à la dépression où l’anhédonie est l’élément central d’un profil de personnalité.

D’autres travaux, s’intéressant davantage aux liens entretenus entre l’incapacité à éprouver du plaisir et des manifestations cognitives, ont conduit les chercheurs à proposer la distinction entre « anhédonie primaire » et « anhédonie secondaire ». Celle dite primaire serait une caractéristique de la personnalité du sujet (un facteur de vulnérabilité). L’anhédonie secondaire serait une adaptation à une situation aversive et représenterait une manière de se protéger contre les émotions ou les stimulations trop fortes (Pierson et al., 1996).

Dans le cas d’une anhédonie secondaire, les sujets présenteraient des caractéristiques cognitives spécifiques : une hypervigilance dans toute situation de stimulation (loin d’être indifférents aux stimulations, ce sont en fait des individus « hypercontrôlés ») et une hyporéactivité aux stimuli affectifs (sorte de stratégie de défense inhibitrice lorsque le niveau de vigilance devient excessif).

Ici, le profil de fonctionnement de ces sujets anhédoniques « secondaires » est plutôt marqué par une hypersensibilité, une hyperémotivité et un fort niveau de réactivité émotionnelle. Dans une situation conflictuelle avec un ami par exemple, ce type de sujet ne serait pas en mesure de tolérer les tensions générées par le conflit (vécues comme douloureuses) et adopterait alors des attitudes d’évitement. Dans le cas cette fois d’une anhédonie primaire, les individus manifesteraient au contraire un faible niveau de réactivité aux stimulations émotionnelles, un faible niveau d’excitabilité et rechercheraient des stimulations pour arriver à ressentir, compenser en quelque sorte ce défaut de base.

4.2. Psychopathologie de l’émoussement affectif

Le terme d’« émoussement affectif » désigne l’absence ou la diminution des réactions affectives. Ce terme a été introduit par Kraepelin dès 1899 pour décrire l’appauvrissement émotionnel du schizophrène et a été retenu comme un des symptômes importants des schizophrénies dans les classifications récentes (DSM-IV-TR). Il apparaît également dans d’autres pathologies comme les dépressions et les maladies neurologiques (maladie d’Alzheimer, maladie de Parkinson).

a) « Émoussement affectif » comme symptôme majeur des schizophrénies

D’un point de vue clinique, l’émoussement affectif se traduit par une réduction importante de l’intensité de l’expression des affects. Au niveau descriptif, selon les approches et les auteurs, les termes d’« athymhormie », d’« émoussement affectif », d’« apathie » ou de « symptômes négatifs » sont employés pour, tous, évoquer une diminution voire une disparition des émotions.

L’athymhormie (du grec a : privatif, thumos : « passion », « sentiment » et hormé : « élan », « essor ») est un terme inventé en 1922 par deux psychiatres français, Maurice Dide (1873-1944) et Paul Guiraud (1882-1974) pour désigner l’association d’une anhormie et d’une athymie : l’athymhormie est la perte de l’élan vital, du dynamisme intellectuel et affectif. Elle se rencontre essentiellement dans certaines psychoses dissociatives, appelées ainsi les formes athymhormiques de la schizophrénie. Chez ceux qui en souffrent, la désorganisation de la vie affective et l’inadaptation des expressions émotionnelles se traduisent par un désintérêt pour l’action (au moins en apparence) et une dévitalisation affective.

L’apathie est quant à elle définit comme une insensibilité aux causes qui provoquent habituellement les émotions, entraînant par conséquence un recul important de l’initiative et de l’activité. Il manque en quelque sorte le moteur (les capacités affectives) qui permet de mettre le véhicule en mouvement (un attrait pour l’environnement, les activités).

À l’origine, les symptômes négatifs font partie des critères diagnostiques des schizophrénies (Andreasen, 1982). Il s’agit de l’association de plusieurs manifestations, dont l’émoussement affectif, qui correspondent à la perte de la capacité à agir, à exprimer et à ressentir. Ils sont caractérisés par des alogies (incapacité à construire correctement des phrases), une anhédonie ou flat affect (« incapacité à ressentir du plaisir »), une apathie (affaiblissement de l’initiative et de l’activité, lié à une profonde indifférence affective), un émoussement affectif ou blunted affect (« appauvrissement affectif »), et des troubles de l’attention et de la concentration, de l’abstraction, du langage et du jugement.

« La veuve » : on a « altéré sa forme d’émotion »

« La veuve, âgée de 35 ans, […] entend depuis plusieurs années des voix qui l’insultent et qui mettent en doute ses bonnes mœurs. Ces voix mentionnent certaines personnes qu’elle connaît, et lui disent qu’elle sera déshabillée et violée. Ces voix sont très distinctes et doivent être relayées à partir de chez elle par un télescope ou une machine. Ses pensées lui sont dictées ; elle est obligée de les penser et elle les entend qui sont répétées après. Elle est interrompue dans son travail et elle ressent toutes sortes de sensations pénibles dans son

corps, auquel “on fait quelque chose”. En particulier, sa “matrice” est retournée comme un gant, les gens lui envoient une douleur dans le dos, lui mettent de l’eau glacée sur le cœur, lui serrent le cou, lui font mal à la colonne vertébrale, et la violent. Elle a aussi des hallucinations visuelles – des silhouettes noires, et l’aspect des gens qui change –, qui sont cependant bien plus rares. Elle ne peut pas exactement dire qui cherche à la contrôler, ni dans quel but. Il s’agit parfois des gens qui habitent dans son immeuble ; à d’autres moments, ce sont les médecins de l’hôpital psychiatrique où elle venait avant, qui ont prélevé quelque chose de son corps.

La patiente tient ces propos bizarres avec peu d’émotions apparentes. Elle pleure un peu, mais elle décrit ensuite son vécu pathologique avec une satisfaction secrète, et même avec une tonalité érotique. Elle exige sa sortie mais elle se laisse facilement convaincre qu’elle doit rester et elle ne se fait pas de soucis quant à sa situation et à son avenir. Son discours est marqué par le choix de mots inadaptés et par des phrases à peine intelligibles. Elle est maltraitée “flagellement”, “affirmationellement” et “terroristement” ; elle est “une image de la misère sous forme angélique” et “une maman et une femme au foyer trompée du sens de l’ordre”. On “a altéré sa forme d’émotion”. Elle est “persécutée par un insecte secret du bureau du département”. »

Observations :

On retrouve chez cette patiente de nombreux symptômes caractéristiques de la schizophrénie (selon le DSM-IV-TR) : idées délirantes de persécution (« persécutée par un insecte secret »), des hallucinations auditives et des perceptions corporelles délirantes (« sa matrice est retournée comme un gant »). Son discours est incohérent et dénote un trouble du langage : présence d’alogies (par exemple « une maman et une femme au foyer trompée du sens de l’ordre ») et de néologismes (« flagellement », « affirmationellement », « terroristement »). Ses affects sont à la fois émoussés (« peu d’émotions apparentes ») et inadaptés (« elle décrit ensuite son vécu pathologique avec une satisfaction secrète, et même avec une tonalité érotique »).

(Extrait d’un cas de démence précoce paranoïde publié en 1883 par Kraepelin. Cf. les classifications de Kraepelin dans Les Psychoses de l’adulte de Pedinielli et al., 2009).

Ces symptômes négatifs constituent un déficit émotionnel composé d’un ensemble de signes cliniques covariants qui, comme on vient de le voir, expriment une perte de fonction dans différents domaines (le langage, la vie affective, le comportement).

b) Émoussement affectif comme « stratégie adaptative »

Dans une perspective psychodynamique, l’émoussement affectif peut revêtir le statut de stratégie adaptative. En effet, dans le cas de la dépression, ressentir moins pourrait être considéré comme une façon de se protéger contre des émotions négatives, en d’autres termes pour moins souffrir.

Il semble d’ailleurs que prendre en compte le degré d’indifférence affective et la souffrance que cela provoque chez le patient permettrait de distinguer les pathologies dans lesquelles l’émoussement affectif peut apparaître (Carton, 2001).

Dans la dépression, l’indifférence affective est source de souffrance pour le sujet. L’attachement aux choses et aux gens de l’entourage subsiste, mais il n’en retire que peu de joie. Différemment, chez certains patients schizophrènes, l’indifférence est totale, et celle-ci n’entraîne pas de souffrance, sans doute parce qu’ils n’en sont pas « conscients ». Enfin, il s’agit le plus souvent dans les démences d’un déficit expressif et comportemental sans prise de conscience et de souffrance associée.

4.3. Psychopathologie de l’alexithymie

Depuis quelques années, un concept est largement étudié en psychopathologie des émotions, notamment pour les liens qu’il est susceptible d’entretenir avec l’anxiété et la dépression. Il s’agit de l’alexithymie, terme proposé par Sifnéos à propos de patients psychosomatiques et qui signifie littéralement l’« absence de mots pour décrire les émotions » (du grec a : préfixe privatif, lexis signifiant « mot » et thymos signifiant « humeur »). C’est un concept transversal qui intéresse de nombreux domaines comme la neurobiologie, la psychologie cognitive et développementale, et qui est également transnosographique (phénomène rencontré dans différents tableaux cliniques). De plus en plus de travaux posent même l’alexithymie comme relevant du fonctionnement normal, ce qui remet en cause son statut psychopathologique.

a) Alexithymie et troubles psychosomatiques

À l’origine, Sifnéos développe ce concept à partir de sa pratique clinique auprès de patients psychosomatiques. Le terme d’alexithymie est alors utilisé pour rendre compte de phénomènes récurrents chez ces patients : « Une vie fantasmatique pauvre avec comme résultat une forme de pensée utilitaire, une tendance à utiliser l’action pour éviter les conflits et les situations stressantes, une restriction marquée dans l’expérience des émotions et particulièrement une difficulté à trouver les mots pour décrire leurs sentiments ont été repérés par un certain nombre de chercheurs dans toute l’Europe et les États-Unis comme caractéristiques d’un grand nombre de patients ayant des désordres psychosomatiques. » (Sifnéos, 1973 ; p. 256).

Le profil alexithymique des patients psychosomatiques correspond donc à trois phénomènes majeurs :

– un appauvrissement fantasmatique ;

– des difficultés à identifier et décrire ses émotions ;

– et un style de pensée tournée vers l’extérieur, le concret, le factuel proche de la pensée opératoire décrite par Marty et M. de M’Uzan (1963).

D’un point de vue clinique, les patients décrivent minutieusement leurs symptômes physiques en réponse aux questions portant sur leurs éprouvés émotionnels, ce qui laisse à penser une difficulté voire une absence de symbolisation de leurs affects ne se traduisant que par les voies physiologiques (sensations, douleurs).

Cependant, même si l’alexithymie a été longtemps considérée comme propre aux populations psychosomatiques, plusieurs études cliniques ont montré que les caractéristiques étaient également présentes dans d’autres types de pathologies, comme les troubles organiques, neurologiques mais aussi dans des troubles psychopathologiques tels que les conduites addictives (Haviland et al., 1988a), les stress post-traumatiques (Krystal, 1988) ou les conduites à risque (Bonnet et al., 2003 ; Bréjard et al., 2002).

Par conséquent, on ne peut considérer l’alexithymie comme un phénomène spécifique à un trouble en particulier, elle semble même être présente dans la population générale où sa prévalence oscille entre 8,1 et 23,5 % selon les études (Bertagne et al., 1992 ; Guilbaud et al., 2003). Phénomène assez courant chez beaucoup d’entre nous d’éprouver des difficultés à démêler les émotions que l’on ressent surtout lorsqu’elles sont fortes et de les communiquer aux autres.

C’est pourquoi, l’alexithymie n’est plus considérée comme une pathologie mais plutôt comme une modalité de fonctionnement particulière, voire un trait de personnalité lorsque ce type de fonctionnement est permanent, presque constitutif de la personne.

b) L’alexithymie : trait ou style cognitif

Il existe actuellement un consensus pour définir le concept d’alexithymie par un ensemble de quatre dimensions : « une difficulté à identifier et à distinguer les états émotionnels ; une difficulté à verbaliser les états émotionnels à autrui ; une vie imaginaire réduite ; un mode de pensée tournée vers les aspects concrets de l’existence au détriment de leurs aspects affectifs, ou “pensée opératoire” » (Taylor et al., 1997). Ce découpage du concept unitaire initial en plusieurs dimensions permet d’analyser divers aspects de l’alexithymie de façon isolée ou conjointe pour une meilleure compréhension du phénomène.

Mais s’il existe actuellement un consensus sur la définition du concept d’alexithymie en sous-dimensions qui le composent et qui sont susceptibles d’être évaluées, c’est loin d’être le cas des conceptions psychopathologiques développées dans ce domaine. On relève l’existence de deux grandes théories qui s’opposent dans leur façon de considérer ce phénomène.

L’alexithymie est définie par un ensemble de dimensions qui peuvent tout aussi bien être interprétées comme relevant de processus cognitifs et émotionnels stables ou comme survenant de façon contingente à d’autres phénomènes ou situations.

Cette question du caractère stable ou variable de l’alexithymie est sujette à débats, d’autant lorsque l’objectif des travaux est d’étudier les relations qu’entretiennent anxiété, dépression et alexithymie.

Pour certains, elle serait un trait de personnalité stable qui ne serait pas affecté par les variations de l’environnement. Il s’agit d’une alexithymie appelée « primaire ». Des études ont montré que le score d’alexithymie restait stable chez des patients souffrant de dépression majeure qui après traitement présentaient des scores de dépression fortement diminués (Saarijärvi et al., 2000). Pour d’autres auteurs, elle varie de manière concomitante avec un certain nombre de modifications des caractéristiques de l’environnement. On parle alors d’alexithymie « secondaire ». Les arguments qui sont en faveur de cette conception proviennent en majeur partie d’études dans lesquelles on observe une relation positive entre alexithymie d’un côté et niveaux d’anxiété et de dépression de l’autre, sans que l’un ou l’autre des phénomènes ne soit identifié comme la cause (Deary et al., 1997).

Pour Pedinielli et al. (1989), elle serait davantage un style cognitif contingent de certaines situations plutôt qu’une dimension permanente de personnalité. Elle relèverait de processus adaptatifs et surviendrait en réaction à des situations données (Pedinielli, 1992 ; Myers, 1995). Par exemple, suite à un choc émotionnel, il n’est pas rare d’être dans l’impossibilité plus ou moins passagère de faire le clair dans ce que l’on ressent. Dans cette perspective, le phénomène d’alexithymie représenterait « une “voie royale” d’accès aux relations entre cognitions et émotions » (Pedinielli, 1992).

Une hypothèse théorique a été avancée, permettant de préciser le fonctionnement alexithymique selon deux composantes qui ne possèdent pas le même statut (Loas et al., 2000 ; Pedinielli, 1992) :

– d’un côté, une composante cognitive qui serait liée à la préoccupation de l’individu pour le factuel et les caractéristiques de l’environnement au détriment de l’intérêt pour ses propres états subjectifs. D’un point de vue clinique, il s’agit de patients dont le discours est principalement factuel et où on constate une limitation de la vie imaginaire.

– d’un autre coté, une composante émotionnelle, qui serait plus de l’ordre d’une difficulté de différenciation de ses sensations et de ses émotions ainsi qu’une difficulté à la verbalisation de ses états émotionnels. Les patients font référence à leurs sensations plus qu’à leurs émotions qu’ils peuvent identifier mais de façon limitée.

Les deux composantes seraient liées et la composante cognitive a été relevée comme pouvant être responsable d’une tendance à l’agir chez certains individus.

Pedinielli et al. (1989) ont d’ailleurs fait apparaître, à travers une analyse factorielle lexicale du discours de patients alexithymiques, que le schéma narratif de ces sujets est plus factuel, discret, court et pauvre que celui de sujets non alexithymiques. On parlera même de « style alexithymique » pour rendre compte d’un mode de réponse (forme de « coping ») à une situation donnée (Pedinielli, 1992). Actuellement on envisage davantage l’alexithymie sous l’angle d’un continuum de réponses sur lequel la population se distribue normalement (Luminet, 2002).

c) Liens avec les troubles émotionnels (anxiété et dépression)

Les individus alexithymiques montrent généralement des niveaux d’anxiété et de dépression plus élevés que les non alexithymiques (Honkalampi et al., 2000) et apparaissent plus fréquemment concernés par la présence de trouble de l’humeur (Saarijarvi et al., 1993). Cependant, la question des relations entre les troubles émotionnels anxieux, dépressifs et alexithymique est complexe. Certaines études tendent à montrer que l’alexithymie peut être envisagée soit comme entretenant des liens étroits avec les troubles anxieux et dépressifs, soit de façon distincte.

De nombreux chercheurs se sont intéressés à cette question et ils s’accordent plus ou moins sur l’idée d’appréhender l’alexithymie comme un phénomène défensif, protecteur (mais sans être opérant) chez des individus en proie à une certaine vulnérabilité émotionnelle.

Des travaux ont démontré que l’alexithymie peut être envisagée comme la conséquence principalement cognitive de l’humeur dépressive et comme faisant partie inhérente de l’émoussement affectif (Hintikka et al., 2001). Il s’agirait d’un épiphénomène symptomatique des troubles dépressifs. En d’autres termes, l’alexithymie, dans sa composante cognitive, agirait comme un mécanisme de défense ou un moyen de faire face aux affects dépressifs et se traduirait cliniquement par une absence de manifestation émotionnelle (l’émoussement affectif). Le discours factuel des patients alexithymiques pourrait donc être entendu comme un moyen de protection contre un trouble de l’humeur.

Pour d’autres chercheurs, l’alexithymie entretiendrait des liens avec les troubles de l’humeur mais par l’intermédiaire du trait de personnalité anxieux (anxiété-trait). L’alexithymie serait sous l’influence directe de l’anxiété-trait alors qu’elle serait indirectement sous l’influence de la dépression (Berthoz et al., 1999). En effet, il n’y aurait pas de corrélations significativement positives entre la dépression et l’alexithymie après avoir contrôlé l’effet de l’anxiété-trait (en isolant l’effet de cette variable). De plus la dépression serait uniquement corrélée à la composante émotionnelle de l’alexithymie lorsque l’anxiété-trait est prise en compte. Selon les auteurs, l’anxiété aurait donc un lien direct avec l’alexithymie, contrairement à la dépression qui, elle, serait en lien direct avec l’anxiété. En d’autres termes, l’alexithymie pourrait être envisagée comme une réponse adaptative face à l’anxiété et aux émotions négatives qui l’accompagnent. Pour certains il s’agirait d’un « coping évitant », d’une défense contre l’anxiété. Ainsi, le sentiment de détresse (terme plus général pour parler de l’état de vulnérabilité commun aux troubles anxieux et de l’humeur) pourrait interagir avec l’alexithymie, activant les processus défensifs de cette dernière pour parer à l’humeur douloureuse.

d) Alexithymie : stratégie adaptative ou conséquence des sociétés occidentales ?

Corcos et Pirlot questionnent quant à eux (dans l’ouvrage Qu’est-ce que l’alexithymie ?, paru en 2011) l’influence des facteurs socioculturels sur le développement et le maintien de cette « maladie sociale » de plus en plus répandue.

D’après ces auteurs qui s’appuient sur la conception d’une alexithymie secondaire, « cette stratégie adaptative peut être conçue à la fois comme une cause et comme une conséquence de la barbarie “aseptisée” caractéristique des sociétés capitalistes du monde occidental » (p. 17).

Ils s’inspirent des travaux de sociologues, philosophes et psychanalystes qui tendent tous à souligner les dérives de notre mode de vie moderne fondé sur le plaisir et l’accumulation de biens matériels. Cette société qui a le pouvoir de tout nous offrir (à condition que l’on travaille dur pour en avoir les moyens !) est composée d’individus qui n’ont jamais présenté un tel mal de vivre (on voit même apparaître des émissions de télé qui sont censées nous apprendre les « recettes » du bonheur !). Le fonctionnement alexithymique, avec son lot d’incapacités à penser, ressentir et imaginer, constituerait un mécanisme de défense adaptatif face aux normes de la société contemporaine : les individus n’auraient pas d’autre choix que celui de s’y conformer, s’y aliéner pour ne pas être (des) exclus (d’ailleurs de plus en plus nombreux).

4.4. Intérêts d’une approche dimensionnelle plutôt que catégorielle des troubles

De nombreux chercheurs soutiennent l’intérêt d’une approche dimensionnelle des différentes variables constitutives du fonctionnement émotionnel (anhédonie, émoussement affectif, alexithymie) et plus largement du fonctionnement global des individus. Avec l’approche catégorielle (des classifications syndromiques et des types de personnalité), on assiste au découpage clinique des manifestations du sujet (au découpage du sujet ?).

On a vu plus haut que l’alexithymie pouvait être considérée comme un trouble de la personnalité préexistant à un certain nombre de pathologies (anxiété, dépression, troubles psychosomatiques). On a également souligné la place centrale accordée à l’anhédonie et l’émoussement affectif dans les classifications médicales. Cependant, « certains patients apparaissent au clinicien “très émoussés” mais disent ressentir du plaisir aux choses agréables, alors que d’autres patients participent émotionnellement à l’entretien mais disent ne ressentir aucun plaisir pour les choses agréables. […] Certains d’entre eux souffrent de cette anhédonie et s’en plaignent ; ils sont capables de juger le caractère agréable du stimulus, mais ont conscience de leur incapacité à en retirer du plaisir. Il faut également souligner que généralement un déprimé “émoussé” se juge aussi triste qu’un déprimé qui n’est pas émoussé » (Bungener et al., 2006, p. 58).

C’est pourquoi on a considéré qu’ils peuvent être appréhendés comme des dimensions émotionnelles, sans appartenance nosographique spécifique. Par exemple, l’émoussement affectif est défini comme une diminution des émotions aussi bien du côté du symptôme (au sens médical) que d’une stratégie d’adaptation (défense contre les affects douloureux).

La variété des déclinaisons de ces concepts, tantôt comme symptôme, tantôt comme critère diagnostique majeur, tantôt comme facteur de vulnérabilité (au développement de troubles psychiques et/ou somatiques), illustre le problème, en psychopathologie, de la démarche classificatoire.

Utiliser exclusivement l’approche catégorielle, qui repose sur l’idée d’une rupture entre le normal et le pathologique, introduit une perte de sensibilité aussi bien pour le repérage que la compréhension des manifestations cliniques.

Van Praag (1990) propose d’ailleurs que les « dimensions » correspondent à des fonctions psychologiques défaillantes sans spécificité nosologique et devraient être les unités de base d’une classification des troubles psychopathologiques, chaque entité nosologique correspondant à la combinaison, à des degrés divers, de plusieurs dimensions.

Au-delà d’un débat qui habite essentiellement le domaine de la recherche, la prise en compte de l’approche dimensionnelle rappelle au clinicien que la différence entre le normal et le pathologique n’est pas franche et que le critère de souffrance doit être l’objet premier de son attention : c’est l’intensité et la massivité (degré d’envahissement) du phénomène source de souffrance (perçue ou non par le sujet lui-même) qui signe la pathologie.

4

Régulation émotionnelle

et devenirs des affects

Une fois que l’émotion est née, que l’affect a mis en mouvement le sujet, quel trajet va-t-il suivre ? Va-t-il s’exprimer directement, par quelle voie (voix), ou bien être transformé, déplacé, inhibé voire supprimé avant même d’avoir atteint la conscience ?

Au regard de ces questions, les approches cognitivo-émotionnelle, sociocomportementale mais aussi psychanalytique fournissent des éléments de réponses spécifiques à leurs champs épistémologiques respectifs. Concernant les émotions, un ensemble de travaux s’est développé autour du concept de « traitement émotionnel » pour rendre compte d’un processus global de régulation des émotions. Les événements suscitent en nous des émotions (autant dire quotidiennement) que nous cherchons consciemment ou non à évacuer, à gérer (surtout lorsqu’ils engendrent un ressenti négatif, voire douloureux) par différents moyens afin de retrouver un « équilibre émotionnel » (état qui nous permet de fonctionner comme à l’habituée).

Plus spécifiquement, on parle d’une régulation « interne », constituée par les capacités conscientes (conscience émotionnelle) que possède l’individu de réguler son vécu par le fait d’identifier et de se représenter ce qu’il ressent (Lane et al., 1990). Traduire par le langage (intérieur, sans forcément le verbaliser) ce que l’on ressent est déjà un moyen d’apaiser le flot d’émotions qui nous submerge.

Exprimer son ressenti aux autres constitue également un moyen de réguler ses émotions. Il s’agit d’une forme de régulation « interpersonnelle » que nous avons choisi d’appréhender par le processus de « partage social des émotions » (Rimé, 2007). Prendre en compte cette forme de régulation est intéressant dans la mesure où elle réintroduit l’importance de la composante sociale inhérente au développement même des émotions (apprentissage social).

1. Traitement émotionnel

Les émotions font partie des expériences quotidiennes. Il ne s’agit pas seulement de ressentir des émotions mais également de leur donner un sens pour que ces expériences soient assimilées et participent à la compréhension consciente et conceptuelle de soi et du monde. Ces étapes font partie d’un processus plus global qui intéresse les cognitivistes : la façon dont les individus traitent et intègrent leurs expériences émotionnelles.

D’après Rachman, le « traitement émotionnel » (emotional processing) est un « processus par lequel une perturbation émotionnelle est absorbée et s’efface pour que d’autres expériences et comportements puissent se produire sans être interrompus » (Rachman, 1980, p. 51). Dans la majorité des cas, ces expériences dérangeantes sont absorbées de manière satisfaisante, mais, dans le cas contraire, il y a certains indicateurs de l’échec du traitement émotionnel. L’indicateur le plus évident est la persistance ou le retour de signes intrusifs d’activité émotionnelle (par exemple, des idées obsédantes, des cauchemars), mais aussi des indicateurs indirects tels que l’irritabilité, les difficultés de concentration ou les insomnies. Ainsi, le traitement émotionnel, lorsqu’il est fructueux, contribue à maintenir un équilibre émotionnel (en évitant des situations difficiles qui pourraient entraver le fonctionnement quotidien) et favorise l’expression émotionnelle.

Plus en détail, le traitement d’une expérience émotionnelle comprend plusieurs composantes qui ont été décrites par Kennedy-Moore et Watson (1999). Il s’agit d’étapes par lesquelles le sujet prend conscience de son expérience émotionnelle et va l’exprimer (de façon verbale ou non verbale). Ce processus n’est pas linéaire (le sujet ne passe pas forcément par toutes les étapes et dans l’ordre) mais il vise toujours la régulation des émotions.

– Il débute par (1) une réaction automatique d’activation physiologique préconsciente (perception des sensations somatiques suite à une stimulation interne ou externe à l’organisme).

– Vient ensuite (2) la conscience (awareness) de cette réaction, c’est-à-dire la conscience de sensations corporelles spécifiques (le « noyau affectif élémentaire » pour Russell, 2003).

– Lorsque cette composante d’activation émotionnelle et ses indicateurs corporels sont reconnus, le traitement cognitif permet (3) de labelliser (d’étiqueter) et d’interpréter cette réaction affective de façon plus ou moins complexe. Certains pourront dire presque immédiatement qu’ils ressentent de la joie ou de la colère, voire les deux en même temps, là ou d’autres diront qu’ils se sentent mal, tendus sans parvenir à donner plus de précisions. Ces premières étapes de traitement de l’information émotionnelle ont été également appréhendées d’un point de vue développemental par Lane et Schwartz en terme de « conscience émotionnelle » (cf. point suivant).

– Puis intervient l’étape (4) de validation du ressenti ainsi identifié, selon qu’il est jugé acceptable ou non, en fonction des croyances et buts personnels du sujet. Par exemple, « je n’exprime pas le malaise ressenti dans mon couple en ce moment (pendant la période des examens à l’université) pour ne pas être perturbée et atteindre mon objectif qui est de réussir mon année » (une patiente).

– Enfin, l’étape (5) de l’évaluation de l’adéquation au contexte social peut entraîner l’expression ou la non-expression émotionnelle selon que le sujet se sente dans un environnement propice à l’écoute ou que ses émotions soient celles attendues socialement (cf. chap. 2, p. 34-35).

2. Conscience émotionnelle

Le concept de conscience émotionnelle est proposé par Lane et Schwartz (1987) pour décrire la capacité d’un individu à faire l’expérience d’états subjectifs différenciés, à les interpréter, ainsi qu’à les imaginer et les identifier chez les autres. Il s’agit d’un traitement cognitif correspondant à cinq niveaux de transformations structurales opérant principalement durant le développement cognitif et affectif de l’enfant et de l’adolescent.

Les auteurs postulent que les transformations constitutives de la conscience émotionnelle sont semblables aux étapes de développement cognitif de Piaget et permettent de rendre compte des processus mentaux qui aboutissent à la construction de l’expérience émotionnelle. Ainsi, l’émergence de la symbolisation (liée aux capacités d’abstraction) et l’apprentissage progressif du langage présideraient à la formation des schémas cognitifs complexes permettant de traiter de plus en plus finement les informations émotionnelles. Avec ces stades de développement, l’individu passerait de la conscience de ses sensations corporelles à celle d’un mélange de sentiments et à la capacité à distinguer les nuances de l’éprouvé. Par exemple, le traitement complexe des différentes émotions ressenties à l’occasion d’une dispute avec son (sa) conjoint(e) peut d’abord se traduire par la conscience de sensations de tension qui laissent place à de l’angoisse, puis à de la peur et à de la colère.

– Dans le premier stade de ce modèle, appelé « sensorimoteur réflexe », l’enfant répond par une activité physiologique et expressive quand il est exposé à une situation comportant un stimulus émotionnel. À ce stade, l’émotion est ressentie uniquement comme une sensation physique, corporelle et peut être évidente pour autrui par l’expression faciale qu’elle entraîne chez l’enfant.

– Le stade suivant est le stade « sensorimoteur effectif ». Ici le sujet a maintenant recours au langage verbal pour traduire ses états émotionnels mais seulement sur un mode binaire d’états agréables versus désagréables. La conscience des autres comme des êtres séparés de lui-même est encore minimale à cette étape de développement.

– Le troisième stade est celui « préopératoire » où la représentation mentale de l’émotion devient possible. L’expérience émotionnelle, jusqu’ici essentiellement basée sur des marqueurs somatiques, s’enrichit de facteurs psychologiques. Le registre des états émotionnels face à des événements particuliers est encore limité et non complexifié par la combinaison d’émotions simples telles que la joie et la tristesse par exemple. De plus, la conscience des autres reste peu développée.

– Au quatrième stade appelé « opératoire concret », les expériences émotionnelles se complexifient. L’enfant est capable de ressentir différents états émotionnels lors d’un même événement. L’enfant devient aussi capable de décrire ses états affectifs à son entourage et de prendre en compte ceux d’autrui. Cependant, la compréhension des états d’autrui est limitée au propre registre qu’offrent les perceptions et expériences propres.

– Enfin, le cinquième et dernier stade est celui appelé « opératoire formel ». Il correspond à l’enrichissement des capacités de différenciation des états émotionnels, autant dans leur reconnaissance que dans leur ressenti et expression. Le sujet peut alors distinguer ses émotions selon des critères d’intensité, de qualité et de nuance. Il sait recourir à la métaphore pour décrire son état émotionnel. Il parvient aussi à intégrer dans ses schémas les expériences émotionnelles complexes d’autrui.

Ce modèle propose d’expliquer, en fonction du stade de développement émotionnel atteint, les différences individuelles dans les capacités à différencier ses états internes, les identifier et par là même les réguler.

Il s’agit d’une approche structurale des étapes de développement de la conscience émotionnelle semblable à celles développées par Freud et Piaget, chacun dans leurs champs épistémologiques respectifs. En effet, on retrouve ici l’idée d’une évolution linéaire, pendant l’enfance, impliquant la possibilité d’une fixation à un stade plus ou moins précaire qui détermine le fonctionnement émotionnel du sujet. C’est pourquoi ce modèle a été appliqué aux situations pathologiques telles que l’alexithymie qui correspondrait à un développement inachevé de la conscience émotionnelle. Les difficultés de différenciation et de description de ses propres états émotionnels et de ceux d’autrui rappellent les caractéristiques propres à cette pathologie (cf. chap. 3, p. 73).

D’autres travaux, dans une même approche développementale, ont montré que les troubles émotionnels comme l’alexithymie pouvaient s’expliquer par un développement affectif particulier et notamment par des interactions précoces où la disponibilité affective des « figures d’attachement » est réduite (Schaffer, 1993 ; Berenbaum et al., 1994). Ce type de relation mère-enfant entraînerait un accès limité à la reconnaissance de certaines émotions. Ainsi, des pans plus ou moins grands des expériences affectives ne peuvent être intégrés dans les schémas affectifs et cognitifs élaborés dans la relation, ce qui limite les capacités adaptatives du sujet. Pour Speranza et Atger (2003[1]) : « Les sujets alexithymiques, incapables d’identifier certaines expériences émotionnelles et incapables d’utiliser l’imaginaire pour communiquer et moduler les émotions, ne peuvent donc pas réguler leurs émotions ni par eux-mêmes ni par le recours aux relations interpersonnelles » (p. 71).

Ainsi, réguler ses émotions nécessite le concours de deux processus importants : la conscience de ses émotions, avec tout ce qu’elle permet d’identification et de description, constitue un premier processus de régulation émotionnelle interne, intrasubjectif ; et l’expression, le partage de ses émotions avec d’autres, est également considérée comme un moyen de régulation émotionnelle mais cette fois intersubjectif.

3. Mécanismes de régulation

Pour Gross et Muñoz (1995), deux sens doivent être distingués dans l’utilisation du terme de régulation émotionnelle. Ce concept peut être compris comme la modulation du comportement par les émotions. Les émotions ressenties pourraient dans ce cas infléchir le comportement et les processus mentaux : les émotions régulent, influent sur nos comportements en quelque sorte. Dans un second sens, il peut s’entendre par la régulation de nos émotions. C’est ce second sens qui est retenu par les auteurs. La régulation émotionnelle renvoie aux processus par lesquels nous influençons nos émotions, quand elles sont ressenties, et nous les vivons subjectivement et les exprimons. Le but de la régulation émotionnelle est de modifier la réponse émotionnelle.

Gross et Muñoz ont mis au point un modèle de régulation émotionnelle qu’ils définissent selon deux catégories de régulateurs qui interviennent en amont (sur le ressenti même de l’émotion) et en aval (sur l’expression des émotions) d’une situation émotionnelle.

En amont, quatre familles de stratégies de régulation sont possibles :

– La sélection de la situation (situation selection) consiste à choisir une situation émotionnelle (une situation sociale, un lieu en particulier) plutôt qu’une autre. Par exemple, avant un examen, l’étudiant qui choisit de passer la soirée à s’amuser avec des amis plutôt que de réviser avec d’autres.

– La modification de la situation (situation modification) est la stratégie qui vise à façonner la situation pour modifier l’impact émotionnel, le ressenti. Exemple : demander à autrui de changer le sujet d’une conversation trop émotionnelle.

– Le déploiement attentionnel (attentional deployment) est utilisé pour sélectionner les aspects de la situation vers lesquels l’individu porte son attention. Par exemple, je détourne sciemment mon attention d’une conversation embarrassante en regardant le plafond.

– La modification ou réévaluation cognitive (cognitive change, reappraisal) fait référence à la signification retenue parmi les différentes représentations possibles d’une situation source d’émotions. Exemple : suite à un désaccord avec un collègue de travail, je peux en conclure que l’autre a tort et que je ne retravaillerai plus avec lui tant qu’il n’aura pas compris son erreur à mon égard. L’objectif du choix d’une représentation est de diminuer ou d’augmenter la réponse émotionnelle. En fonction de la signification personnelle donnée, des actions seront ou non générées.

En aval, une autre stratégie de régulation est le processus d’inhibition (suppression) des émotions ressenties. Il s’agit, par exemple, de masquer de la tristesse par un sourire forcé ou d’éviter de parler d’une situation de discorde pour ne pas raviver le sentiment pénible ressenti à l’occasion.

Dans le champ de la psychologie sociale, des chercheurs ont développé des modèles originaux de régulation émotionnelle interpersonnelle. Un de ces modèles est celui de Bernard Rimé qui a voulu rendre compte d’un comportement très répandu chez la plupart des gens : échanger avec son entourage sur les expériences émotionnelles quotidiennes. Rimé s’est intéressé aux différentes composantes d’un échange social émotionnel et, par là même, a montré qu’une simple verbalisation de l’expérience émotionnelle pouvait induire un mieux-être, une « récupération émotionnelle » (diminution, voire disparition, de pensées récurrentes liées à l’événement émotionnel) chez l’individu en proie à des émotions négatives. Nous allons voir à présent quelle définition spécifique est faite du « partage social des émotions » et quelles sont les contributions des travaux sur le concept dans le domaine de la régulation émotionnelle.

4. Régulation socio-émotionnelle

Le postulat de départ du concept de « régulation sociale émotionnelle » est simple : l’émotion naît de notre rapport aux autres et c’est par notre environnement que son identification et son interprétation sont devenues possibles. Voilà pourquoi nous manifestons de telles propensions à vouloir exprimer nos émotions aux autres. Nous avons appris à les identifier et les contenir avec autrui, et plus spécifiquement avec les personnes significatives de notre entourage. Autrui constitue de fait une source importante de régulation de nos émotions. Rimé[2] a proposé l’expression de « partage social des émotions » pour rendre compte de ce phénomène. Il est défini comme un processus cognitivo-social qui implique deux éléments : la ré-évocation de l’émotion sous forme d’un langage socialement partagé et la présence, au moins à un niveau symbolique, d’un partenaire auquel cette ré-évocation est adressée. Il peut s’agir tout autant d’une peinture ou d’une musique visant à exprimer une émotion que d’un échange avec des amis autour d’une situation ayant suscité des émotions vives.

Les premières observations de ce phénomène sont issues de la littérature sur les traumatismes émotionnels. En effet, plusieurs chercheurs se sont intéressés aux réactions émotionnelles des personnes confrontées à une catastrophe ou un événement de vie important et ont montré une propension des victimes à parler de leur expérience et à exprimer leurs émotions (Ersland et al., 1989 ; Pennebaker et al., 1993 ; cités par Rimé, 2005). Cependant, des travaux ont mis en évidence que le partage social des émotions ne se limite pas aux situations traumatiques mais concerne l’ensemble des événements émotionnels. C’est pourquoi il s’agit alors d’une conséquence typique de l’émotion, même d’un moyen de régulation.

Plusieurs éléments récurrents ont été décrits concernant le partage socio-émotionnel, comme autant de caractéristiques qui lui sont propres :

– (1) Il est positivement corrélé à l’intensité émotionnelle suscitée par l’expérience vécue (plus un événement engendre un vécu émotionnel intense chez le sujet, plus ce dernier aura tendance à le partager socialement).

– (2) Le délai après lequel les sujets initient le partage est (dans 58 % des cas) court et intervient le jour même où s’est produit l’épisode.

– (3) Il est récurrent : 62 % à 84 % des sujets interrogés disent avoir évoqué à « plusieurs reprises » l’événement source de partage.

– (4) Le rappel de l’événement émotionnel suscite la réactivation des réponses apparues lors de l’épisode initial (des images mentales, des sensations corporelles, un vécu émotionnel intense). Et contrairement aux attentes, il semble que seule une minorité des répondants a considéré la ré-évocation d’un événement négatif comme « douloureuse ou pénible ».

– (5) Les partenaires privilégiés du partage social des émotions chez l’adulte sont toujours plus ou moins les mêmes. Le premier destinataire est le compagnon ou la compagne, viennent ensuite la famille de premier degré (parents, enfants, grands-parents, oncles et tantes), puis les amis et enfin d’autres personnes telles que les collègues de travail.

– (6) Malgré les stéréotypes existant sur les différences de propension à exprimer ses émotions selon le sexe (du type, les femmes parlent plus de leurs émotions que les hommes), il n’existe pas de différences notables. En effet, les résultats montrent une homogénéité des deux sexes en matière de partage social des émotions.

– (7) Plus on avance en âge, plus le partage social des émotions est important. Cependant, le traitement de l’information émotionnelle est moins approfondi chez les aînés par rapport aux plus jeunes.

– Enfin (8), ce n’est pas un phénomène propre à la culture occidentale (on le retrouve également dans les cultures orientales). Une exception à cette règle concerne l’émotion de honte qui réduit, voire inhibe le partage social des émotions, et ce dans toutes les cultures.

Self émotionnel : Sommes-nous nos émotions ?

Plusieurs travaux de psychologie sociale montrent que la seule émotion dont on ne parle pas à autrui, et ce qu’importe notre culture d’origine, est la honte. Si la culpabilité relève plus de l’avoir, la honte relève, quant à elle, de l’être, mais de l’« être au monde ».

Selon Scheff (1990 ; cité dans Lupton, 1998), la fierté et la honte sont des « émotions sociales primaires » parce qu’elles servent de « signaux automatiques corporels et intenses de l’état d’un système qui serait difficile à observer autrement, c’est l’état de nos propres liens aux autres ». En fait, elles sont des « signaux instinctifs » qui renseignent sur l’état du lien social des individus : la fierté est le signe d’un lien social intact alors que la honte est celui d’un lien social menacé, voire rompu. La honte serait générée par un mécanisme de « contrôle du soi » constant, de ses propres comportements. C’est pour cette raison qu’il s’agit de la plus importante émotion sociale, à cause de ses fonctions de régulation du self (au sens de conscience de soi) et de ses relations avec le fait de jauger ce que les autres pensent de notre propre comportement. La conformité aux normes sociales (autre preuve du contrôle du soi) est récompensée par le respect d’autrui et un sentiment de fierté, alors que la non-conformité est sanctionnée par du non-respect et un sentiment de honte. De ce fait, si un sentiment de honte est présent cela signifie que des émotions contraires aux normes sociales, celles habituellement attendues selon les situations, sont aussi présentes. Par exemple, on s’attend à ce que les gens soient heureux le jour de leur mariage, et si pleurs il y a, ce sont « forcément » des larmes de joie.

D’après Rimé (2007), un partage social adapté (au sens de comportement adaptatif, c’est-à-dire qui permet le bon fonctionnement de l’individu) est celui qui permet de recevoir le soutien positif d’autrui (manifestations d’empathie, de réconfort affectif) ayant pour effet de restaurer l’estime du soi (self estime). De plus, il semble que les individus ne fassent pas la différence entre le « soulagement » et la « récupération émotionnelle ». Cela signifie qu’il est plus important pour eux de recevoir l’empathie et le réconfort d’autrui plutôt que d’accomplir un travail cognitif qui leur permettrait de récupérer émotionnellement suite à un événement douloureux.

Lorsqu’il s’agit d’expériences émotionnelles positives, il semble que les individus cherchent plutôt à maintenir, à prolonger les effets positifs de l’expérience en la partageant avec autrui, et à consolider par là une certaine confiance en soi. À l’opposé, les expériences négatives conduiraient à éteindre le souvenir de l’expérience. Ne pas parler des situations pénibles aurait comme effet escompté un renforcement des liens avec l’entourage. En effet, dire que l’on est déprimé va faire le plus souvent fuir les autres. Omettre, inhiber l’expression de certains aspects d’un vécu douloureux, voire ne pas en parler du tout, peut être lu comme la volonté de maintenir un lien social intact garant d’une estime de soi. Ce point apparaît comme central dans la mesure où le risque encouru par l’individu est grand. En effet, si les émotions que nous ressentons conditionnent d’une part ce que nous pensons de nous, par le jugement qu’autrui émet en rapport avec les normes sociales, alors nos émotions peuvent constituer d’autre part ce que l’on est (on constate l’importance grandissante des réseaux sociaux via le net, et de ses dérives, notamment chez les adolescents). Il s’agirait alors d’un « Soi émotionnel » (emotional Self) qui renvoie à l’idée que « nous sommes nos émotions » (people are their emotions) : « ce qui est dirigé dans une expérience émotionnelle ce n’est pas une émotion mais le Soi dans l’émotion qui est éprouvée » (Denzin, 1984).

Du point de vue psychopathologique, les troubles émotionnels comme l’anxiété et la dépression engendrent la mise en place de stratégies spécifiques de régulation socio-émotionnelle visant à protéger le self. En inhibant totalement le partage social de leurs émotions, les individus anxieux « se préservent » de la réactivation de leur vécu négatif et, par là même, « évitent » de se confronter à une situation sociale non valorisante où ils feraient état de leurs propres difficultés de gestion émotionnelle. Dans le cas de la dépression, l’inhibition porte sur une partie du vécu, celle la plus significative du vécu émotionnel (qui implique un sentiment de honte), afin d’éviter l’activation d’une image négative de soi au regard d’autrui (Pasquier et al., 2008). On connaît le sentiment de dévalorisation et les dépréciations récurrentes du tableau dépressif. Ainsi, l’inhibition de l’expression émotionnelle pourrait s’apparenter à un mécanisme de protection du self soumis à des perturbations émotionnelles qu’il ne parvient pas à autoréguler. Dans l’anxiété comme dans la dépression, autrui ne constitue pas le soutien potentiel habituel. Au contraire, les échanges avec l’entourage ne viendraient que renforcer, voire accroître l’émotionnalité négative, c’est-à-dire un « sentiment de soi » négatif.

« Je suis un mec, je m’en fous, comme tous les mecs ! » : Patrick

Le patient, Patrick, est un jeune homme de 25 ans. Il vient consulter un psychologue en libéral pour des problèmes de sommeil et d’alimentation survenus suite au décès d’une tante dont il était proche. « J’ai perdu l’appétit. Tout s’embrouille dans ma tête et je n’arrive plus à dormir. Depuis que c’est arrivé, ça m’a fait un coup. Les copains au boulot ne comprennent pas. C’est ma tante, elle est décédée… c’est pas rien quand même ! On était proche. »

Ce n’est que quelques séances plus tard qu’il mentionne le départ de sa compagne deux mois auparavant. À cette occasion, il manifeste un certain abattement puis se reprend en disant : « il n’y a aucun lien avec mon état actuel ».

De cette tante présentée comme « une seconde mère », il n’en dit pas non plus grand-chose mais il manifeste de la tristesse et évoque le regret de ne pas avoir su lui montrer combien il l’aimait. « Depuis l’enterrement je pleure comme un bébé. On me dit que c’est normal, j’ai perdu quelqu’un. En fait, je ne la voyais pas beaucoup mais je tenais à elle et ça, elle ne le sait pas. Je ne peux plus lui dire puisqu’elle est partie. »

Le patient mettra du temps à exprimer le vécu douloureux associé à la séparation d’avec son ex-compagne. Il dira d’abord : « Elle est partie, et alors… ce n’est pas la première qui s’en va ! Qu’est-ce que ça peut bien me faire, à moi ? Je suis un mec, je m’en fous, comme tous les mecs ! »

Le décès de la tante semble faire écran à cette rupture. Parler de ses émotions négatives, de la tristesse ressentie à l’occasion du décès d’un membre de la famille est plus « acceptable » pour ce patient (qui a bien intégré les conventions sociales d’expression des émotions) que d’évoquer la peine et le manque provoqués par le départ de sa compagne. Premièrement parce que c’est « un mec » et qu’un mec « se fout des histoires de cœur », du moins d’après le discours social et les stéréotypes qu’il véhicule. Et deuxièmement parce que au fond le patient se sent responsable de ce départ : « J’ai déconné. Je n’ai pas su lui montrer combien je l’aimais. C’est de ma faute si elle est partie. Je faisais le fier, je ne m’occupais pas assez d’elle mais elle, j’attendais qu’elle fasse attention à moi. » C’est précisément de cette part de responsabilité dont il cherche à se protéger, pour ne « pas perdre la face auprès des autres ».

5. Devenirs de l’affect

Dans la littérature psychanalytique moderne, les postfreudiens anglo-saxons se sont particulièrement intéressés à l’affect. Nous allons essentiellement nous tourner vers les apports théoriques venus d’Amérique du Nord qui correspondent à ce que l’on peut appeler la seconde phase des travaux postfreudiens, la première était dominée par l’influence de Melanie Klein et de Winnicott. Ces derniers ont peu décrit l’affect, du moins de façon spécifique, contrairement à Rapaport (il a consacré en 1953 un ouvrage entier à l’affect : La Conception psychanalytique de l’affect) et Jacobson qui ont marqué la littérature psychanalytique. Enfin, André Green, psychanalyste français, a consacré une grande partie de son œuvre au concept d’affect et en a développé une approche originale.

5.1. Point de vue structural et adaptatif

Rapaport s’appuie sur les travaux de Freud qui dans une première conception présente l’affect comme équivalent des pulsions et des investissements d’objets. Le point de vue de Freud à ce moment-là est essentiellement économique : l’intérêt est porté sur les moyens de décharge des pulsions dont la relation d’objet fait partie (celle-ci est considérée comme le moteur de l’économie psychique du sujet : j’investis la réalité autour d’un objet de désir). La pulsion est un concept carrefour entre le somatique et le psychique. En fait, l’affect et la représentation sont des « médiateurs », des représentants nécessaires qui nous rendent potentiellement consciente la pulsion : représentant-sensations (affect), et représentant-idées (représentation). C’est ce que Freud tend à montrer en 1915 (Métapsychologie) : « Toute la différence vient de ce que les représentations sont des investissements – fondés sur les traces mnésiques – tandis que les affects et sentiments correspondent à des processus de décharge dont les manifestations finales sont perçues comme des sensations » (p. 84).

Dans une deuxième conception, l’affect est abordé comme une soupape de sûreté, un signal du moi en cas de tension (le signal d’angoisse), qui s’oppose à la représentation. Les points de vue topique et dynamique dominent ici : il s’agit d’appréhender dans quelles instances psychiques se manifestent l’affect et les conflits entre instances qui en découlent.

C’est à partir de cette deuxième vision de l’affect (développée dans Inhibition, symptôme et angoisse de Freud, 1926) que Rapaport va proposer sa propre conception qui vise à intégrer un point de vue structural et adaptatif : à l’origine (avant la différenciation entre le moi et le ça), les affects utilisent « des seuils et des voies innées de décharge » (cité par Green, 2004, p. 110) en même temps qu’ils ont un rôle sociocommunicatif qui s’exprime selon des prédispositions héréditaires.

À ce stade où le principe de plaisir domine, l’affect survient lorsque les tensions provoquées par l’absence de l’objet primaire (la mère ou son représentant) ne peuvent être complètement déchargées. L’évolution du moi et son unification progressive amènent une augmentation du seuil de tolérance et permettent de différer la décharge des tensions.

Ce passage correspond au développement des processus secondaires et s’accomplit par l’intermédiaire de l’activité de liaison qui instaure une prévalence de l’idée sur l’affect.

Selon Rapaport, le travail de liaison entre représentation et pulsion permet peu à peu la maîtrise des affects jusqu’à leur neutralisation (lorsque les charges affectives sont soumises à des contre-investissements qui ajournent ou détournent les pulsions en fonction des intérêts du sujet). Pour autant, ce fonctionnement dit normal (permet l’adaptation du sujet au principe de réalité, et par là à son environnement) est souple et modulable de sorte que des retours (régressions) à un fonctionnement en processus primaires sont possibles, laissant place à des « orages affectifs » (preuves que les anciennes structures, celles de l’enfance, persistent au-delà des contre-investissements). Les états pathologiques quant à eux sont caractérisés par la rigidité, l’intensité et la massivité des productions d’affect.

On peut voir dans cette conception psychanalytique, l’idée, développée dans l’approche cognitivo-développementale (cf. supra, p. 83), d’un développement de la personnalité du sujet, d’une structure qui détermine le fonctionnement émotionnel et ses avatars.

5.2. Une « classification des affects »

Jacobson (1953) développe une approche également originale et spécifique du concept de l’affect. Elle propose une classification des affects selon qu’ils proviennent du monde interne ou externe au sujet. On retrouve, d’un côté, (1) les affects naissant de tensions intrapsychiques : ce sont les affects représentant les pulsions proprement dites (les tensions de l’instance du ça comme par exemple l’excitation sexuelle, la rage) et les affects qui naissent directement des tensions dans le moi (exemples : la peur d’un élément issu de la réalité comme la peur de la douleur physique, et les sentiments tels que la haine, l’amour d’objet, l’intérêt pour certains domaines). De l’autre côté, (2) les affects provenant des tensions externes à l’organisme du sujet : ceux nés de tension entre le moi et le ça (par exemple, les ressentis de dégoût, de honte ou de pitié) ou des tensions entre le moi et le surmoi (sentiment de culpabilité, composantes dépressives).

Dans cette conception, les affects sont conçus comme des réponses, des réactions aux stimuli internes ou externes. Dans ce sens Jacobson s’oppose à Rapaport (affect comme signal d’une tension non déchargée) et propose que l’affect provient aussi bien de phénomènes de tension que de phénomènes de décharge (investissement et contre-investissement coexistent). Au-delà de la théorie de Rapaport, c’est le principe d’homéostasie (et par conséquent le principe de plaisir) développé par Freud qui est remis en question. D’après Jacobson, l’expérience de satisfaction (le plaisir) peut être associée à l’amorce d’une décharge de tension en même temps que cette tension continue de croître. Le couple tension-décharge ne se situe pas sur un même axe, mais plutôt sur deux axes distincts qui fonctionnent de façon indépendante et sont tous deux à l’origine de l’affect. Ainsi, « le plaisir de tension peut induire le besoin d’une plus grande excitation, le plaisir maximal, celui d’un apaisement, et le plaisir d’apaisement, la nostalgie d’un plaisir de tension » (Jacobson citée par Green, 2004, p. 113) (ce qui est une ouverture à la nécessité d’une théorie de la jouissance).

5.3. Affect et structures

Green (2004) propose d’identifier, dans le sillage de Freud, la place de l’affect dans les diverses structures psychiques (principalement les névroses et les psychoses). « L’affect, tel qu’il se présente dans l’organisation psychique de tel ou tel individu, est ce qui s’identifie le plus volontiers à ce que cet individu présente de plus irréductiblement singulier, de plus singulièrement individuel » (p. 145). Pour ce faire, il va explorer l’affect et son devenir dans les grandes formes cliniques : l’hystérie de conversion, la névrose obsessionnelle et la phobie (appelée « hystérie d’angoisse » par Freud) pour le champ des névroses (cf. Les Névroses de Pedinielli et Bertagne, 2010) et la psychose maniaco-dépressive, la schizophrénie et la paranoïa pour celui des psychoses. Il ne s’agit pas pour l’auteur de s’intéresser aux formes cliniques psychiatriques (description des symptômes signant la maladie) mais aux modèles structuraux de ces pathologies (intérêt porté aux formes d’organisation de la personnalité spécifique à chacune).

a) L’affect dans les structures névrotiques

Green choisit de s’intéresser essentiellement aux psychonévroses de transfert (selon la classification freudienne), c’est-à-dire à l’hystérie de conversion, la névrose obsessionnelle et la phobie, car, à la différence des névroses actuelles (la névrose d’angoisse, l’hypocondrie, la neurasthénie), le conflit psychique a une origine infantile et l’énergie psychique est élaborée (elle n’est pas transformée directement en angoisse comme c’est le cas dans les névroses actuelles où l’origine est située dans « l’actuel »). Le conflit psychique se joue entre « désir » (pulsions sexuelles du ça) et « interdit » (principalement l’interdit de l’inceste constitutif du surmoi et héritier du complexe d’Œdipe), ce qui provoque de l’angoisse, cause du refoulement (seconde théorie de l’angoisse chez Freud ; cf. chap. 2, p. 20). L’angoisse va connaître des destins différents selon la pathologie psychique.

Dans l’hystérie, le mécanisme principal est la conversion. Celle-ci correspond à une transformation de la somme d’excitation (la libido) détachée de sa représentation (refoulée dans l’inconscient) en quelque chose de somatique (conversion sur le corps).

Les symptômes de conversion sont d’allure somatique (exemples : troubles de la vision, de l’équilibre sans explication médicale) mais sont à différencier des somatisations (au sens psychosomatique). Il s’agit d’une mutation de la libido qui « continue d’opérer dans le registre du symbolisable » et qui permet à l’hystérique de faire l’économie (mais à quel prix !) du conflit psychique, donc de l’angoisse.

Comprendre le sens du symptôme revient à suivre le trajet de l’affect : s’opère d’abord (1) l’inversion de l’affect qui revient à en changer le signe (le désir est remplacé par le dégoût), puis (2) la signification des symptômes comme fantasmes incarnés (mise en scène, en acte des souvenirs et des fantasmes plutôt que leur remémoration dans la cure). Ces fantasmes portent la marque des mécanismes de condensation (travail de compression qui élit « la catégorie à laquelle sont subordonnées toutes les autres » selon Freud).

Pour Green, il y a condensation des fantasmes mais aussi des affects de sorte à accroître la « densité énergétique » qui pousse à la décharge par une mise en acte du somatique qui n’est pas le fruit du hasard. Le symptôme hystérique vient se couler dans le lit (du corps) qui lui a été préparé, comme « une vieille outre remplie de vin nouveau » (Freud, 1911 : à propos de Dora dans les Fragments d’une analyse d’hystérie). Freud parle de « complaisance somatique » : terme qui désigne ce qui ne relève pas des seules circonstances constitutionnelles mais de la valeur érogène (source d’excitation sexuelle) prise par l’organe en jeu dans le symptôme hystérique.

Prenons l’exemple du trouble psychogène de la vision : l’œil en tant qu’organe assure les fonctions d’information et d’orientation dans l’espace (fonctions d’autoconservation selon la dichotomie de Freud entre les pulsions du moi – d’autoconservation – et les pulsions sexuelles) en même temps qu’il peut procurer une satisfaction (des pulsions sexuelles) par le plaisir de regarder. La complaisance somatique vient alors traduire la domination de la pulsion sexuelle sur l’organe. L’œil se met au service du plaisir (de voir), plaisir qui déborde tellement la fonction première (d’information-orientation) qu’il finit par l’annuler : le moi perd sa domination sur l’organe, c’est Éros qui s’en empare.

Avec la névrose obsessionnelle, le devenir de l’affect diffère. Ici, il n’y a pas de conversion permettant de « faire faux bond » au conflit mais bien plus (1) une dissociation des éléments du conflit, puis (2) un déplacement de la représentation (à l’origine du conflit psychique) sur une autre représentation d’importance secondaire, dans le présent et non sexuelle (exemple : obsessions de la propreté).

Le premier temps qui instaure une dissociation du représentant et de l’affect se fait sous l’influence de la pulsion de mort (force de déliaison, de séparation), laissant le champ libre aux mouvements destructeurs qui visent l’objet du fantasme. Cette dissociation a pour effet le remplacement du sexuel par le non-sexuel qui laisse place à l’agressivité (par inversion du plaisir) et à la toute-puissance de la pensée (dans un fantasme de maîtrise) habituellement rencontrées dans la névrose obsessionnelle.

C’est ce que l’on retrouve avec les idées obsédantes de propreté qui amènent le sujet à répéter de façon compulsive des comportements de nettoyage ayant pour but de contrôler tous les objets (tout ce que les autres ont pu toucher et par là contaminer) avec lesquels il entre en contact quotidiennement. Ces rituels sont orchestrés par des règles arbitraires (« je dois laver précisément huit fois l’objet à la javel pour qu’il soit acceptable ») qui procurent à l’obsessionnel une maîtrise (par sa pensée) de son environnement et par conséquent des affects (surtout l’angoisse) : « si je ne peux pas accomplir mes rituels, je ne me sens pas bien et très vite l’angoisse arrive ! » (un patient).

La phobie quant à elle propose une situation intermédiaire : « […] l’hystérique enterre la condensation des affects dans la conversion somatique tandis que l’obsessionnel subtilise ceux-ci dans le déplacement et la toute-puissance de la pensée. Aussi ne serait-il pas étonnant que l’étude par excellence de l’affect doive être recherchée dans cette voie tierce où le sujet n’échappe plus à l’affect, mais est inlassablement confronté à lui » (p. 154). L’affect de la phobie est l’angoisse à laquelle le sujet ne peut échapper. Cependant, l’angoisse est bordée, délimitée autour d’une représentation, d’un objet précis de la réalité (exemple : la phobie des araignées).

Comme dans la névrose obsessionnelle, il y a déplacement de la représentation (d’abord liée aux désirs incestueux) sur une représentation secondaire mais cette fois l’angoisse subsiste. Celle-ci naît pour une part du conflit entre désir et interdit, mais elle provient également des mouvements ambivalents (affects de tendresse et d’hostilité à la fois) à l’égard de l’objet. « L’affect de tendresse est conservé, tandis que l’affect d’hostilité est dirigé sur un substitut. Mais en revanche apparaît le danger de rétorsion : crainte d’être agressé par l’objet du désir d’agression » (p. 156).

Dans ce sens, la phobie serait pour le sujet une tentative de résolution du conflit d’ambivalence : les mouvements tendres dominent les relations aux autres pendant que ceux hostiles sont subis (je n’agresse pas l’objet, c’est lui qui m’agresse) et localisés sur l’objet ou la situation phobique.

b) L’affect dans les structures psychotiques

Dans les « structures psychotiques », l’affect domine (Green, 2004). Contrairement aux devenirs névrotiques décrits précédemment, il ne s’agit pas de différencier les mécanismes qui séparent l’affect de la représentation. Ici, l’affect est brutal, puissant, non élaboré, c’est-à-dire qu’il n’est pas lié à des représentations (qui permettraient de l’évacuer) car les pulsions agressives, destructrices (pulsions de mort) sont largement à l’œuvre. Le moi est le premier objet des attaques : trop-plein déplaisant de tensions indétournables, intraitables du fait d’une incapacité à franchir les frontières du narcissisme et à investir les objets externes. Il s’agit d’une « stase de la libido » (Freud, 1914 : Pour introduire le narcissisme). Les pulsions stagnent dans le moi, faute d’une distribution des excitations entre libido du moi et libido d’objet.

Le tableau de la mélancolie est dominé par l’affect de deuil et la douleur. Le travail du deuil décrit par Freud en 1915 dans Deuil et Mélancolie concerne l’objet perdu (perte ou rupture d’avec l’objet d’amour), dont le sujet doit se séparer, détacher la libido investie. Mais dans la mélancolie, ce détachement ne s’opère pas du fait de l’investissement narcissique de l’objet (l’autre, c’est moi). La perte de ce dernier signifie une perte au niveau du moi (le moi s’est identifié à l’objet maintenant perdu), et au lieu d’attaquer l’objet source de déplaisir (l’objet frustrant, celui qui est parti), la haine se retourne sur le moi.

C’est le surmoi (instance issue du moi) qui reprend à son compte cette agressivité exprimée contre le moi. Celle-ci se manifeste dans les autodépréciations qui peuvent aller jusqu’à la tentative de suicide, comme issue potentielle à cette situation impossible : « Je ne suis bon à rien, je ne mérite plus de vivre. »

Une autre issue est le renversement de la mélancolie sous une forme maniaque : pôle opposé à la mélancolie, pouvant le compléter (cf. Les États dépressifs de Pedinielli et al., 2004). Ici, le tableau est dominé par l’euphorie : l’espérance « folle » et l’hyperactivité du sujet témoignent d’un moi grossi par l’objet (dont la perte est déniée) qui lui dicte ses exigences.

« Dans la mélancolie, le surmoi traite le moi comme le moi (ou le ça) aurait souhaité pouvoir traiter l’objet ; aussi par la même opération il assouvit la haine du moi pour l’objet et la haine du surmoi pour le moi. Dans la manie, le surmoi est réduit à néant par le moi omnipotent. L’euphorie du moi vient donc de ce qu’ayant absorbé l’omnipotence attribuée à l’objet, il peut par le même coup avaler le surmoi né de l’introjection de l’objet. Curieusement, l’affect de triomphe (et l’euphorie) de la manie est encore plus exigeant que l’affect de deuil, il lui faut tout » (Green, 2004 ; p. 165).

Dans les schizophrénies, les affects sont désorganisés et désorganisateurs : la haine domine largement l’appareil psychique. En effet, d’un point de vue clinique, on assiste à l’expression (quand il y en a) d’une affectivité paradoxale (les émotions sont intenses et ne sont pas congruentes au contexte dans lequel elles surviennent). L’analyse psychopathologique (psychanalytique) des affects fait apparaître leur nature destructrice (pulsions de mort).

Tout est infiltré de haine d’après Green : l’affect, la réalité interne (psychique) et externe (réalité dite objective). Sur le plan interne, les attaques portent essentiellement sur les processus psychiques de liaison entre affect et représentation. Ainsi, l’énergie (les pulsions) venant de l’inconscient est libre, elle n’est pas maîtrisée par le moi et attaque à loisir la pensée du sujet. Ces agressions permanentes venant du ça rendent compte du vécu de désintégration, de morcellement qui menace sans cesse le psychotique.

Par conséquent, tout ce qui émane du sujet est « à la fois de nature idéique et émotionnelle. Toute séparation entre le sensible et l’intelligible n’a plus cours ici. Seule est opérante la tentative de scission entre des fragments bons (à préserver, à incorporer) et des fragments mauvais (à détruire, à expulser) » (p. 168).

En d’autres termes, le moi, qui subit les attaques et se retrouve au dépourvu (ne peut assurer le travail de liaison entre contenu émotionnel et idée, même si cette dernière n’est pas toujours celle d’origine comme on l’a vu dans le cas de la névrose obsessionnelle), n’a d’autres moyens de défense que la scission, le clivage entre des fragments bons du moi et d’autres mauvais. Ces derniers sont nécessairement projetés à l’extérieur, expulsés hors du moi, de sorte que certains objets externes présenteront des caractéristiques identifiées comme nocives, dangereuses par le sujet schizophrène (l’agressivité destructrice ainsi rejetée à l’extérieur est largement mise en lien avec l’angoisse d’intrusion souvent décrite dans la schizophrénie de type paranoïde).

Enfin, l’affect principalement à l’œuvre dans la paranoïa est la passion d’un objet. Il s’agit en fait de la passion du double de soi : l’autre est un double, il est choisi comme un « Autre-Même ». Mais cet autre ne peut rester l’objet de passion, il va rapidement devenir le lieu de projection des pulsions haineuses intolérables à l’intérieur du moi. Ainsi, la projection des affects haineux est une solution au conflit d’ambivalence (inéluctable !). Freud a montré avec le président Schreber les mécanismes de transformation des pulsions (les différents destins des pulsions) qui permettent d’entendre le délire du paranoïaque autrement (cf. Les Psychoses de l’adulte de Pedinielli et al., 2009).

L’affect est doublement inversé (en son contraire et vers l’autre) : « Je ne l’aime pas – je le hais » (retournement en son contraire), « Je le hais, il me hait » (projection vers l’autre), et « Puisqu’il me hait, je le hais pour me défendre ». Ainsi, selon Green (2004), « le but du paranoïaque n’est pas tant cette possession amoureuse destructrice de l’objet passionnel que l’autodestruction par anéantissement de l’image du double inversé qu’est son objet » (p. 170).

1- . Speranza M. et Atger F. (2003), « Approche développementale de l’alexithymie », in Corcos M. et Speranza M. (éd.), Psychopathologie de l’alexithymie, Paris, Dunod.

2- . Rimé B. (2005), Le Partage social des émotions, Paris, PUF.

5

Prises en charge

des troubles émotionnels

Il nous semble nécessaire en introduction de ce chapitre de préciser ce que recouvrent les notions de « subjectivité » et d’« identité ». Différentes approches, comme la psychanalyse, ont proposé des définitions. Les conceptions phénoménologiques et existentielles retiennent ici notre attention car elles offrent l’avantage d’intégrer, dans l’analyse des phénomènes psychopathologiques, l’influence des facteurs sociaux, culturels et psychologiques. En d’autres termes, ces notions mettent l’accent sur une façon d’« être global » qui ne peut être saisie que dans l’intersubjectivité de la relation et qui n’a de sens que dans celle-ci.

Selon Alfred Kraus (1977), l’identité est une organisation de la subjectivité (perception ou ressenti propre à un sujet). Plus précisément, l’« identité humaine » est une sorte d’équilibre entre deux pôles : une « identité de rôle social » (« Rôle ») et une « identité égoïque » (« Je »).

Nous exerçons tous une fonction sociale, professionnelle ou familiale, nous jouons ainsi un rôle. Nous nous identifions plus ou moins à ce rôle mais notre identité ne se résume pas à une seule fonction puisque nous pouvons en changer, nous identifier à un autre rôle ou même nous en défaire totalement sans pour autant perdre notre identité propre. Entre l’identité de rôle et celle du moi il existe un mouvement, une dialectique qui permet d’être autre que soi tout en restant soi, ou d’être soi en étant différent de soi. Cependant, encore faut-il qu’il reste un creux, un espace entre ces deux identités, c’est-à-dire une distance au rôle social. Cette distance constitue l’enjeu d’un équilibre dynamique entre « Je » et « Rôle » où l’individu évite les aliénations à l’autre mais aussi à soi.

Face au paradoxe de l’identité humaine, d’une distance savamment dosée entre le Je et le Rôle, le sujet peut consentir (pour un temps ou non) à confondre son identité de Je avec son identité de Rôle pour s’économiser le maintien d’une distance source d’efforts constants. Cependant, au-delà de ce gain d’énergie, le sujet cherche à ne pas être exclu d’un environnement dont il dépend. Si l’individu tend à être un « être-pour-autrui » dans le respect constant des valeurs sociales, c’est bien plus par souci de « normalité » : une sorte de difficulté à soutenir, face à autrui, son « originalité d’être » au risque d’aller à l’encontre des codes attendus par la société (cf. chap. 4 : cas Patrick, p. 91).

D’après Ricœur (philosophe du soi), il convient de considérer Soi-même comme un Autre (titre de son ouvrage paru en 1990), ce qui sous-entendrait que l’autre est construit comme soi et sur son modèle ou l’inverse, ou encore que les deux relations sont possibles dans une sorte de cercle fonctionnel. Cette conception souligne l’importance de l’intersubjectivité où autrui occupe une place centrale.

Le soi constitue l’autre mais l’autre constitue aussi le soi dans un équilibre réciproque qui n’est d’ailleurs jamais complètement achevé puisqu’il se réinstaure tout au long de la vie. Les rencontres que nous faisons et les produits de ces intersubjectivités peuvent nous aider à évoluer ou au contraire nous mettre en difficulté. De même que l’environnement qui est le nôtre, au moment où nous vivons des événements émotionnels significatifs, peut constituer un support à notre évolution.

L’expression de Ricœur, « Soi-même comme un Autre », peut être rapprochée d’un principe premier de la pratique du psychologue : l’empathie. Cette notion reprise par Rogers, en 1963, dans le cadre thérapeutique de la « relation d’aide », désigne le mouvement qui consiste à se mettre à la place de l’autre comme si c’était soi, sans jamais perdre la dimension « comme si ». Cependant, « il se peut que, grâce à Rogers et à ses écrits, il existe aujourd’hui une plus grande conscience de l’importance de l’écoute et de l’empathie dans la relation thérapeutique, mais une plus grande conscience n’implique pas nécessairement un progrès dans l’aptitude de la plupart des thérapeutes à écouter et à manifester de l’empathie » (Thorne, 1994, Comprendre Carl Rogers, p. 132). C’est pourquoi cette notion fondamentale nous amène à proposer des préalables thérapeutiques aux différents types de prise en charge (principalement les psychothérapies d’orientation cognitive et comportementale, ainsi que psychanalytique) des troubles émotionnels.

1. Préalables thérapeutiques à la prise en charge

L’anxiété et la dépression font l’objet de nombreux travaux visant à appréhender l’étendue des tableaux symptomatologiques. Mais il n’y a pas deux « anxieux » qui se ressemblent, selon l’intensité des symptômes présentés et leur arrangement ; un même constat est fait avec les dépressions. Hormis les formes graves (risque suicidaire majeur, perturbations importantes des fonctions vitales : sommeil et alimentation) pour lesquelles l’hospitalisation s’impose, d’autres formes existent, plus ou moins bien identifiées. Aujourd’hui, on constate une inflation de ces diagnostics en médecine générale (effet de culture ?).

Plusieurs études montrent que la plupart des individus anxieux ou dépressifs ont tendance à consulter exclusivement leur médecin généraliste sans chercher à s’engager dans une démarche de prise en charge psychologique. Les médecins sont les interlocuteurs privilégiés des souffrances (somatopsychiques ?) du quotidien. Ils se sentent d’ailleurs souvent « démunis » lorsqu’il s’agit de statuer sur l’état psychologique du patient et de proposer une orientation psychothérapeutique adaptée (en médecine, très peu d’heures de formation sont consacrées au repérage des symptômes anxieux et dépressifs, et aux techniques de suivi psychologique spécifiques). L’information systématique par les médecins sur les risques de rechute des patients traités par la seule pharmacologie (sans psychothérapie associée) participerait sans doute à une meilleure prise en charge (ce qui ferait également baisser la consommation annuelle d’anxiolytiques et d’antidépresseurs en France).

Pour ces patients, en passer par le somatique (« je viens vous voir docteur parce que j’ai mal au dos, j’ai des maux de ventre », etc.) constitue une première demande « rassurante » où la possibilité de rester dans l’évocation des maux plutôt que celle d’« autres mots » leur est offerte. C’est comme s’il revenait au médecin de parvenir à décrypter ce qui se cache derrière le « visible » du somatique et de décider ou non d’amener son patient sur le versant de la parole (autre que celle du corps) : se pencher sur son vécu, sur ce que l’on ressent sans crainte d’être « happé » par nos émotions. Il s’agit là d’une tâche qui n’est pas simple car nous avons tendance à traiter le matériel verbal des émotions au même titre que n’importe quel autre matériel verbal. Pour autant, parler de ses émotions n’est-elle pas l’une des choses les plus difficiles qu’il soit ? L’alexithymie si souvent repérée et étudiée dans les tableaux anxieux et dépressif ressemble à ce que le psychologue rencontre dans sa pratique, c’est-à-dire les « résistances » du patient à parler de lui. Là où nous voyons des difficultés d’identification et de verbalisation des émotions (sur le plan conceptuel), nous pourrions parler de gêne à exprimer son vécu (au niveau clinique) ; là où nous voyons une tendance au discours factuel (laissant présager un manque de préoccupation pour son monde interne), il serait possible d’entendre une façon de se préserver d’une image négative de soi véhiculée par une stigmatisation (sociale) des termes d’anxiété et de dépression.

La profession de psychologue véhicule, malgré elle, l’image d’une autorité ayant le « pouvoir » de statuer sur la santé mentale d’autrui (image sans doute héritée de l’époque de la « psychiatrie fermée » comme l’illustre le film Vol au-dessus d’un nid de coucou). Pour exemple, lorsque vous dites à quelqu’un (qui n’est pas forcément sensibilisé à la psychologie et ses pratiques) de « consulter » s’il éprouve des difficultés au quotidien dont il ne sait plus comment se sortir, vous obtenez souvent comme réponse : « je ne suis pas malade, je n’en ai pas besoin », ou encore « je ne suis pas fou, je ne vois pas pourquoi j’irais consulter ».

Aussi, une fois la démarche entamée, le psychologue doit être vigilant à ne pas « pathologiser » des manifestations dont la limite entre le normal et le pathologique est souvent difficile à distinguer. Un patient qui se parle à voix haute quotidiennement attire l’attention du clinicien qui n’y voit pas forcément les signes d’une psychose.

Revenons-en aux présupposés de base sur lesquels toute technique thérapeutique doit s’appuyer. En premier lieu, il s’agit de proposer au patient ce qui fonde la rencontre clinique, c’est-à-dire l’acceptation inconditionnelle de l’autre dans sa spécificité mais aussi dans la part commune qu’il possède en tant qu’être social. Comment peut-on amener l’autre à accepter ce qu’il ressent et par là même ce qu’il est ? Classifier les manifestations humaines ne revient-il pas à instaurer une distance entre soi et l’autre, excluant ce dernier du monde social dont le psychologue fait lui-même partie ? Il ne s’agit pas de considérer que nos systèmes d’approche des phénomènes psychopathologiques sont en tous points mauvais. Au contraire, ils nous aident souvent à comprendre ce qui est très éloigné de nous par les repères qu’ils instaurent là où nous aurions des difficultés à en percevoir (surtout pour l’œil novice). C’est leur utilisation à outrance, détachée d’une clinique de la subjectivité, qui peut comporter des limites.

Ainsi, « l’écoute bienveillante » et « l’empathie » constituent les fondements de notre approche et sont évidentes à nombre de psychologues. Pourtant, ce qui semble évident peut être le plus difficile à percevoir et à intégrer. L’écoute empathique et la neutralité ont pour but d’aider le patient à vivre ses émotions dans une relation à l’autre détachée de tout jugement, où il pourra faire l’expérience de ses émotions sans que cela n’entache le sentiment de soi.

2. Techniques thérapeutiques

Nous avons présenté plus haut (cf. chap. 3) les troubles émotionnels (anxiété, dépression), les troubles de la reconnaissance et de la verbalisation des émotions (alexithymie), ceux de l’expressivité émotionnelle (émoussement affectif), et ceux de la capacité à ressentir du plaisir (anhédonie). Ils sont considérés comme des pathologies à part entière (troubles anxieux, troubles de l’humeur) ou des modes de fonctionnement pouvant se retrouver dans différents troubles. Le manque d’expressivité émotionnelle (émoussement affectif), la perte de la capacité à éprouver du plaisir (anhédonie) et l’absence de mots pour exprimer ses émotions (alexithymie) sont conceptualisés comme des dimensions transnosographiques (présentes dans différents troubles ou syndromes). Elles revêtent un statut soit de symptôme (anhédonie comme signe de la dépression), soit de mécanisme de défense, de stratégie d’adaptation (ressentir moins pour se protéger des émotions négatives, ici l’émoussement affectif a valeur adaptative), soit de trouble de la personnalité (l’alexithymie comme facteur de vulnérabilité des maladies psychosomatiques).

Les approches psychothérapeutiques se sont principalement intéressées aux troubles anxieux, aux troubles dépressifs et au fonctionnement alexithymique (en tant que trouble de la personnalité). Plus largement, la reconnaissance des émotions, leur expression (ou plutôt leur absence) et les différents moyens de régulation mis en œuvre par les patients sont au centre des préoccupations des cliniciens.

2.1. Patients anxieux

a) Pharmacologie

Aujourd’hui, il existe essentiellement deux catégories de médicaments des troubles anxieux : les anxiolytiques et les antidépresseurs.

Les tranquillisants (ou anxiolytiques) réduisent dans les minutes qui suivent leur prise, l’angoisse psychique, et agissent sur les symptômes somatiques dus à la tension émotionnelle (palpitations, tensions musculaires, troubles du sommeil, etc.). Leur durée de prescription doit être limitée dans le temps et un risque de dépendance (évalué comme faible) est à prendre en considération.

Les antidépresseurs réduisent classiquement les symptômes dépressifs. Aujourd’hui, ces médicaments sont également recommandés comme traitement de fond de l’anxiété et en particulier du trouble d’anxiété généralisée et du trouble panique. Les troubles anxieux sont devenus une indication reconnue de ces médicaments dont on pourrait remettre en cause l’appellation actuelle (comme l’utilisation des catégories « troubles anxieux » et « troubles dépressifs » est discutée par les cliniciens qui préconisent une approche dimensionnelle des tableaux anxio-dépressifs ; cf. chap. 3).

Ces médicaments (anxiolytiques comme antidépresseurs) sont de plus en plus prescrits, par des médecins généralistes ou des psychiatres, à des personnes présentant surtout des difficultés « nerveuses » passagères. Lorsque le caractère pathologique (c’est-à-dire « handicapant ») est net, le choix du médicament adapté est également difficile pour des médecins peu formés à l’évaluation des symptomatologies complexes car très diversifiées.

De manière générale, le traitement chimique de l’anxiété est réservé aux cas de crise aiguë ou d’état douloureux psychiquement intense et bien déterminé. Il doit être accompagné (ou l’inverse ?) d’un suivi psychothérapeutique.

b) Psychothérapies

Il existe plusieurs types de psychothérapies d’orientation psychanalytique, d’autres d’orientation cognitive et comportementale, ainsi que des nouvelles techniques cherchant à associer des composantes de ces deux grands types d’approches. Les spécialistes considèrent de plus en plus que les approches peuvent s’associer ou se succéder pour aboutir au meilleur résultat possible. Le choix dépend avant tout de ce que souhaite le sujet concerné, de ce qu’il peut concrètement faire, et des conseils retenus auprès des personnes à qui il a demandé de l’aide. Le médecin joue ici un rôle important : il doit avant tout être le décodeur des mots du patient qui le consulte, sans que ses angoisses soient forcément présentées de façon explicite.

Les thérapies d’inspiration analytique regroupent les psychothérapies d’inspiration psychanalytique (patient et thérapeute sont assis « face à face ») et la cure type (le patient est allongé sur un divan et ne voit pas le thérapeute qui est assis derrière lui). Le principe premier repose sur l’évocation du vécu du patient tel qu’il arrive à sa conscience. Cette parole ainsi produite dans l’espace de la rencontre rend possible (autant que les résistances le permettent) la mise en lien, l’association (libre) d’idées entre des éléments présents et d’autres appartenant au passé de la vie du sujet. Le thérapeute soutient ce travail d’élaboration (mise en lien d’éléments en apparence distincts, en attente de signification) dans la relation avec le patient. Au-delà de ces principes premiers qui fondent la technique analytique, il revient à l’analyste d’évaluer la place de chaque manifestation, de chaque symptôme dans l’économie psychique du sujet. L’attention et les attitudes du thérapeute changent à l’endroit de ces repérages. Dans le cas de l’anxiété « pure » (sans dépression associée), le psychanalyste (ou le psychologue d’orientation analytique) va accompagner le patient à rechercher les sources de son angoisse. Celle-ci provient généralement d’un débordement pulsionnel, c’est-à-dire d’un déficit dans les processus psychiques de pare-excitation (lié à un traumatisme infantile ?). Il s’agit ici de rechercher plus le sens que les causes réelles, d’éléments présents dans l’histoire du sujet, comme la répétition d’un traumatisme (selon la première théorie de l’angoisse) ou l’effet du refoulement (seconde théorie de l’angoisse).

Les thérapies cognitivo-comportementales se sont développées largement ces dernières années. Elles sont dites « brèves », en référence à la durée du traitement (quelques mois tout au plus). Il est question d’agir sur les schémas de pensée et les comportements du patient en se basant sur ses problématiques actuelles. Elles sont indiquées dans le cadre des symptomatologies anxieuses et, en particulier, pour les crises de panique, les phobies simples et sociales, ainsi que les obsessions et compulsions.

La technique consiste en une exposition progressive aux situations anxiogènes, après les avoir affrontées en imagination (exemple : le patient souffrant d’agoraphobie se passe « le film » d’une sortie dans un centre commercial un samedi après-midi, lors de séances avec son thérapeute, dans le but de prendre conscience des pensées anxiogènes et inadaptées qui lui viennent à l’esprit). Cette approche constitue surtout une pédagogie centrée sur les prédictions funestes de l’anxieux (impressions de mort imminente au milieu de la foule par exemple) et la vérification de leur erreur par l’épreuve de réalité (l’exposition à la foule entraîne de l’angoisse qui se traduit par des sensations d’étouffement, la gorge qui se serre, la tête qui tourne : sensations qui ont pour effet de renforcer l’angoisse dans une sorte de cercle vicieux duquel le patient peut s’extraire).

La plus grande partie des séances est consacrée au travail sur les prédictions : souci anticipé d’une situation, du jugement supposé des autres et de soi-même, comportements qui risquent d’en résulter, etc. Autant de réactions en chaîne qui renforcent et conditionnent le sujet. Des schémas alternatifs de pensées sont alors recherchés, évalués puis mis à l’épreuve de la réalité. Les objectifs poursuivis sont de plusieurs ordres :

– l’établissement et le renforcement constant d’une relation de confiance entre le patient et son thérapeute : il s’agit d’identifier ensemble les pensées automatiques, les croyances, mais aussi les émotions liées à la peur du rejet ou du jugement d’autrui qui sont responsables des comportements d’évitement du patient anxieux ;

– l’accroissement du contrôle émotionnel : en identifiant mieux le ressenti, le but est d’augmenter la tolérance du patient aux situations anxiogènes, d’abord pendant les séances puis en dehors de celles-ci ;

– l’amélioration de l’affirmation de soi en situations sociales pour modifier les « schémas centraux » : en dispositif groupal, il s’agit de réaliser des jeux de rôle mettant en scène des situations de la vie courante pour confronter les participants à leurs croyances et énoncer les moyens de les modifier. Ces situations constituent une expérience de meilleur contrôle émotionnel dans le cadre protégé et artificiel de la psychothérapie, et contribuent à aider ces patients à sortir de leur angoisse considérée comme « apprise ».

À cette approche essentiellement mentale et comportementale, on associe souvent une technique de relaxation. Elle doit être encadrée par un thérapeute formé et elle est à envisager comme un « complément » du suivi psychothérapeutique.

La relaxation consiste à conjuguer deux états qui ne coexistent pas naturellement : la concentration et la détente musculaire. En général, lorsqu’on est concentré, on est tendu sur le plan musculaire ; inversement, lorsqu’on a une bonne détente musculaire, l’esprit s’évade et on s’endort. Se relaxer est un entraînement qui permet de conjuguer les deux états, en se basant sur la respiration abdominale pour induire l’état de relaxation.

Pourtant, le sujet anxieux éprouve toutes les difficultés à se « laisser aller » : baisser le contrôle vigilant est source d’anxiété et l’accentue. C’est une concentration volontaire de l’esprit, sur une représentation du corps source de capacité à se détendre, qui est visée. La relaxation permet alors d’améliorer le contrôle émotionnel : lorsqu’on se sent submergé par ses émotions, se concentrer sur autre chose que ses appréhensions habituelles permet de détourner son attention de l’environnement anxiogène pour se concentrer sur soi. Elle conditionne l’acquisition d’une habitude : éviter la réflexion (pensées en boucle) qui renforce l’angoisse et la tension nerveuse.

2.2. Patients dépressifs

a) Pharmacologie

Dans le cas des états dépressifs, l’utilisation complémentaire de traitements « chimique » (antidépresseurs) et « psychique » (thérapies brèves ou analytiques) est recommandée. Il s’agit de fournir aux patients l’étayage nécessaire pour évoluer vers un mieux-être et d’inscrire ce dernier dans le temps (les risques de rechute sont d’autant plus importants lorsque seul un traitement pharmacologique est administré).

Les antidépresseurs réduisent classiquement les symptômes dépressifs : ils agissent avant tout sur le ralentissement, diminuent la tristesse, limitent la survenue des crises de larmes, apaisent la douleur morale, et espacent les ruminations morbides (idées suicidaires). Au bout de quelques semaines, le plus souvent, on observe dans une majorité des cas, une amélioration franche de l’humeur et une levée des inhibitions : le patient retrouve de l’intérêt pour certaines activités, le ralentissement psychomoteur s’estompe, le sommeil devient plus régulier et l’appétit revient. Ils sont donc un support intéressant dans les dépressions franches où la « récupération émotionnelle » permettra d’autant mieux l’investissement du patient dans un suivi psychologique.

b) Psychothérapies

D’un point de vue psychothérapeutique, plusieurs approches existent et elles peuvent être complémentaires. Il n’est pas question pour autant de multiplier les prises en charge et par conséquent les thérapeutes, au risque de diluer la parole singulière du patient comme celle du praticien (même si la tendance actuelle de notre société pousse à la consommation. Le message véhiculé par le « discours capitaliste » est formulé comme une promesse : « multiplier les objets vous rendra plus heureux » !). Il revient au thérapeute d’être formé (donc « ouvert ») à différentes techniques de sorte qu’il puisse proposer une prise en charge adaptée à chaque patient. De façon générale, on distingue les thérapies d’inspiration analytique des thérapies brèves.

Les psychothérapies cognitives et comportementales visent à transformer le traitement des informations considéré comme inadapté (non efficace pour l’individu).

Un premier temps d’identification des représentations mentales « erronées » (pensées négatives) par le patient, avec l’aide du thérapeute, a pour but de prendre conscience des procédures de traitement d’informations mises en place (biais d’interprétation de la réalité).

Un second temps « pédagogique » a pour objectif de rétablir un fonctionnement adapté (exempt de symptômes) en substituant les pensées non conformes à la réalité (« Je suis en échec professionnel parce que je suis nul ») à d’autres plus réalistes et adéquates aux situations passées et futures (« Je n’étais pas épanoui dans ce travail. Le manque de motivation ne m’a pas poussé à donner le meilleur de moi-même »).

Avec les thérapies d’inspiration analytique (cf. plus haut), il revient au thérapeute d’évaluer la place de chaque manifestation, chaque symptôme dépressif dans l’économie psychique du sujet. Différents auteurs (praticiens psychanalystes ou d’orientation analytique) proposent de s’atteler à l’analyse fine des symptômes dépressifs afin d’adapter au mieux les attitudes thérapeutiques.

Widlöcher (psychiatre psychanalyste français) a suggéré que le ralentissement psychomoteur pourrait représenter au-delà d’un symptôme un élément central et organisateur de la dépression. Il situe ce dernier dans un modèle de causalité réciproque : la dépression est une maladie dont les causes peuvent être organiques et/ou psychiques, et qui réagit, quelle qu’en soit l’origine, à des médicaments chimiques et à une action psychothérapeutique (le symptôme, au sens médical, comporte un soubassement biologique sur lequel les antidépresseurs peuvent agir ; en psychanalyse, il constitue un compromis entre désir inconscient et défense).

Dans la thérapie, il s’agit d’être attentif à ce ralentissement (présent à des degrés différents) bien plus qu’à l’inhibition de l’affectivité (l’émoussement affectif) qui n’est pas systématique dans les tableaux dépressifs. L’hypothèse de Solange Carton (professeur de psychologie clinique à l’université de Montpellier) est la suivante : « il [le ralentissement psychomoteur] peut être surinvesti dans l’objectif d’éteindre l’affectivité, voire de servir de contre-investissement aux scénarios fantasmatiques inconscients qui cherchent à s’activer. Ce surinvestissement du manque d’énergie, de la fatigue aussi bien psychique que corporelle aurait pour objectif, et pour effet, d’éteindre l’émotion, d’abraser la réactivité émotionnelle » (2011, p. 69).

Cette conception s’appuie sur le modèle freudien de la mélancolie où la perte de la capacité d’aimer (retrait de la libido investie sur l’objet) et l’inhibition psychique dominent. « Il se pourrait alors que la modalité de surinvestissement du ralentissement que nous proposons serve, avant tout, à contre-investir la haine et le lien aux objets qu’elle contient » (p. 71). Le patient dépressif est ralenti pour ne pas être haineux envers l’objet frustrant : le ralentissement serait une forme de défense au conflit d’ambivalence.

Les médicaments antidépresseurs agissent directement sur le ralentissement. Si ce symptôme revêt une valeur adaptative comme le souligne Carton, alors il n’est pas inhabituel de voir apparaître le risque de passage à l’acte suicidaire que la levée du symptôme (par l’action pharmacologique) induit. Ici réside toute l’importance de la prise en charge psychothérapeutique analytique qui cherchera à comprendre ce qui détermine la dépression et ce que le sujet en dit.

2.3. Patients alexithymiques

a) Pharmacologie

Il n’existe pas de traitement chimique de référence de l’alexithymie. Une approche purement pharmacologique n’est d’ailleurs pas envisageable (symptôme multifactoriel). Il existe une variété de psychotropes utilisés dans le traitement chimique des troubles de la régulation des émotions : benzodiazépines, antidépresseurs de plusieurs sortes, thymorégulateurs et neuroleptiques. Les indications sont liées au repérage de symptômes spécifiques : anxiété, attaque de panique, dépression, humeur instable, irritabilité, impulsivité, etc. Il existe des effets positifs rapides mais les rechutes sont fréquentes lors de l’arrêt du traitement sans accompagnement psychologique. Ici, comme avec les états dépressifs, le traitement chimique (effet sur l’instabilité émotionnelle) peut venir en complément d’une prise en charge psychothérapeutique.

b) Psychothérapie individuelle

D’après Corcos et Speranza (pédopsychiatres français spécialisés dans le suivi des patients alexithymiques), la prise en charge individuelle la plus efficace serait une modalité de soin organisée qui intègre des phases successives de techniques cognitives et comportementales (TCC) et de technique psychanalytique :

– avec les TCC, le travail porte sur une tolérance progressive des affects et un renforcement des performances d’intégration des défauts de régulation émotionnelle ;

– avec la technique psychanalytique, c’est l’interprétation et l’élaboration des dimensions inconscientes de la singularité qui sont visées.

De façon générale, le thérapeute doit faire un choix clinique entre les deux étymologies du terme « alexithymie » (cf. chap. 3) :

– privatif (qui signifie « absence »), lexis- (de « lecture »), thymos (des « émotions ») ;

– alex- (« protection contre ») et thymos (des « émotions »).

Si l’alexithymie est repérée par le clinicien comme un symptôme (au sens psychanalytique : formation de compromis), le premier temps de la prise en charge va concerner avant tout le « holding » (terme qui renvoie aux notions d’empathie et de compréhension). Il s’agit premièrement d’accueillir le symptôme sans a priori idéologique en privilégiant la fonction « contenante » et « liante » plutôt qu’« interprétante » ; deuxièmement, d’éviter les frustrations synonymes de réactivation des sentiments d’abandon (pas trop de silence, pas trop de changements du cadre, pas trop d’interprétations) ; d’éviter tout sentiment d’intrusion en travaillant sur le matériel inconscient de la relation présente (sans référence au passé) ; d’avoir des « représentations d’attente » (selon l’expression de Freud), c’est-à-dire une forme d’interprétation à disposition, que le patient choisit de faire sienne ou pas.

Le thérapeute doit viser à rester un « objet consistant » (investissement régulier du patient) source d’identifications (appui pour son identité) tout en veillant à conserver la « bonne » distance. Le risque serait que le patient établisse une relation de dépendance symbiotique avec la personne extérieure jouant le rôle de régulateur interne défaillant (et une confrontation trop brusque à cette dépendance sollicitée dans le transfert peut être catastrophique pour les patients confrontés à la mesure de leurs besoins).

Corcos et Speranza soulignent également l’importance du regard du thérapeute pendant les séances : porter et répondre du regard et de la parole à ce patient mutique, en brisant la glace (du miroir) « où il vous perçoit comme une imago parentale ». Le patient impose dans le transfert un mode de relation en miroir de ce qu’il a subi (une sorte d’abandon, une carence de soutien représentationnel du vécu émotionnel).

Il s’agit « de toucher, avec toute la précaution nécessaire, le patient dans des dimensions affectives inconnues donc terrorisantes pour lui et qui vont mobiliser des réactions violentes à la mesure de leur intensité » (2003, p. 234).

Si l’alexithymie est appréhendée comme une défense, le thérapeute doit s’en arranger et aider le patient à potentialiser certains éléments affectifs restés à l’état de germe (carence de valorisation) et nuancer d’autres toxiques (carence de contenance). Il s’agit d’un processus long et progressif où des observations directes portant sur l’expression comportementale de leurs émotions seront pour ces patients une source importante d’informations qui les aidera à découvrir leurs affects.

De façon générale, l’approche thérapeutique ne doit pas être centrée sur l’interprétation des symptômes somatiques souvent présents chez les alexithymiques (liens entre processus psychiques et somatiques). Au contraire, elle doit viser l’amélioration de la perception des émotions et les capacités de représentation que les patients alexithymiques ont de leur vécu affectif (évolution progressive de la conscience émotionnelle). L’amélioration du traitement émotionnel aidera à diminuer les décompensations somatiques ainsi que les « décharges comportementales » comme la prise de toxiques ou les crises de boulimie par exemple (Gross et Muñoz, 1995). Avec ce type d’aménagement, le thérapeute devient un véritable auxiliaire du moi (et non une réponse en miroir) pour le patient : il lui permet de reconnaître ses émotions et l’autorise à vivre des expériences affectives nouvelles.

Conclusion

Les émotions repérées en psychopathologie se présentent aussi sous des formes dites normales : elles signent une perturbation de la subjectivité sans pour autant être une maladie mentale (exemple : l’anxiété, la tristesse, etc.). Une catégorisation qui permettrait d’isoler les « bonnes » des « mauvaises » émotions est vaine et n’a pas de sens : la pathologie survient lorsque l’émotion est dérégulée, que l’affect est transformé, camouflé, réprimé, qu’il connaît des aléas qui empêchent son expression directe à l’autre. La « psychopathologie des émotions » tente de comprendre et d’expliquer ces perturbations qui font partie du quotidien.

La « psychopathologie » est une science carrefour qui se nourrit de savoir provenant de différentes disciplines : neurobiologie ; psychiatrie ; psychanalyse ; psychologies cognitive, sociale, clinique ; etc. Concernant « les émotions », les modèles théoriques, ainsi que les implications cliniques et thérapeutiques qu’ils proposent sont riches. Chaque conception apporte sa pierre à l’édifice dans la compréhension des phénomènes émotionnels et affectifs. Certaines cherchent à ériger les lois d’un fonctionnement émotionnel « normal » afin de mieux comprendre le développement et le maintien des pathologies des émotions, pendant que d’autres sont plus soucieuses de comprendre et d’entendre l’expérience subjective des émotions.

La psychopathologie actuelle des émotions est de moins en moins « clivée » (en France, du moins) : les chercheurs qui s’intéressent à la question des émotions sont également des cliniciens (au sens de la « clinique », être au chevet du malade) qui tentent d’établir des passerelles entre les approches humanistes de l’affect (psychanalyse, phénoménologie, etc.), les approches naturalistes (biologique, cognitiviste, béhavioriste, etc.) et environnementalistes (sociale, développementale, anthropologique, etc.) des émotions pour concevoir une psychopathologie intégrative des phénomènes affectifs.

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Table des matières

Introduction

1. Éléments historiques : le concept d’« émotion »

2. Émotions, affects, sentiments et humeur

1. Définitions : proximités et différences

2. Les théories cognitives des émotions

3. « Émotions » et expérience émotionnelle

4. Les affects en psychanalyse

4.1. L’affect dans l’œuvre de Freud

4.2. L’affect chez Lacan

4.3. André Green ou le « psychanalyste de l’affect »

5. Les approches fonctionnalistes

5.1. Structure de l’éprouvé subjectif

6. Dimensions sociale et culturelle

6.1. Psychobiologie et développement des émotions

6.2. Psychosociologie et socio-anthropologie des émotions

7. Affect et discours : comment reconnaître les affects

3. Troubles des émotions

1. Du normal au pathologique : une approche dimensionnelle

2. Rôle de l’intensité émotionnelle

3. Les troubles « émotionnels »

3.1. Anxiété

3.2. Dépression

4. Troubles de l’expression des émotions, des capacités à éprouver du plaisir et à reconnaître ses émotions

4.1. Psychopathologie de l’anhédonie

4.2. Psychopathologie de l’émoussement affectif

4.3. Psychopathologie de l’alexithymie

4.4. Intérêts d’une approche dimensionnelle plutôt que catégorielle des troubles

4. Régulation émotionnelle et devenirs des affects

1. Traitement émotionnel

2. Conscience émotionnelle

3. Mécanismes de régulation

4. Régulation socio-émotionnelle

5. Devenirs de l’affect

5.1. Point de vue structural et adaptatif

5.2. Une « classification des affects »

5.3. Affect et structures

5. Prises en charge des troubles émotionnels

1. Préalables thérapeutiques à la prise en charge

2. Techniques thérapeutiques

2.1. Patients anxieux

2.2. Patients dépressifs

2.3. Patients alexithymiques

Conclusion

Bibliographie