Florence Wéra

L’héritage

des Drakane

Tome I

Fantasy

Éditions Amalthée

Ce livre est une œuvre de fiction. Les noms, les personnages et les événements sont le fruit de l’imagination de l’auteur et toute ressemblance avec des personnes vivantes ou ayant existé serait pure coïncidence.

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© Éditions Amalthée, 2018

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À tous ceux qui sont partis avant leur heure

et que j’aurais voulu aimer plus longtemps…

INTRODUCTION

Les pas d’Aneleya résonnaient sur le sol de marbre anthracite, dont les veines blanches couraient à la surface tels de petits serpents d’albâtre. L’immense salle d’audience qui lui avait paru si froide lors de son arrivée, lui paraissait à présent… familière.

Elle s’était changée, juste pour donner une petite touche dramatique à la situation. Dans ce lieu tiré de légendes, qui l’avait accueillie il y a quelques semaines, elle avait alors troqué les vieux habits usés par le voyage qu’elle avait pris l’habitude de mettre même ici, pour une tunique noire extrêmement légère aux manches longues et au décolleté plongeant. Le tissu, qui lui tombait sur les hanches, s’arrêtait sur le haut des cuisses, formant de petits volants d’aspect déchiré, légèrement plus longs sur les côtés extérieurs des jambes.

Un corset noir, lacé dans le dos, mettait en valeur sa poitrine et sa silhouette mince. Ses yeux vert foncé étaient maquillés d’un pourpre très sombre, faisant ressortir à merveille leur couleur.

La tunique qu’elle avait décidé de porter étant très courte, elle exposait ses jambes à la vue de tous, ou tout du moins ses cuisses car elle portait une paire de bottes de cuir noir, serrées et lacées également, montant très légèrement au-dessus du genou.

C’était une douce provocation, la preuve de sa détermination à vouloir tisser son propre destin comme elle l’entendait. En se montrant ainsi, elle les prenait tous à témoins du commencement de sa métamorphose.

La vue de sa peau de porcelaine semblait tous les troubler et les attirer à la fois, elle exerçait une curieuse fascination chez ce peuple légendaire. Bien qu’ils aient déjà fréquenté des humains, aucun de ceux qui étaient allés au-devant de leur rencontre, n’avait la trempe et l’audace de la jeune femme.

Tous la regardaient mais aucun n’aurait eu le courage – ou la folie – de s’avancer. Aucun n’oserait la toucher car l’idiot qui aurait l’idée de le faire, goûterait à ses lames. Dissimulée dans le dos de son corset, l’une d’entre elles attendait son heure. La jeune femme camouflait ainsi le pouvoir qu’elle détenait sur eux, car bien plus qu’un gage de sécurité, cet outil de mort ensorcelé, était le seul, de tout l’Empire, à avoir été fabriqué dans le but précis de tuer ces êtres immortels.

Elle traversa la salle d’un pas déterminé. S’approchant enfin de son centre, elle gravit les quelques marches qui la séparaient de la plateforme principale et s’arrêta. Elle fit alors face à celle qu’elle respectait et admirait depuis des semaines.

D’un air calme et patient, son interlocutrice l’observait. Assise sur son trône comme au premier jour où leurs regards s’étaient croisés, aussi magnifique que mortelle, sa beauté n’avait d’égale que sa malveillance et sa cruauté. Seuls les yeux de cette impératrice trahissaient son apparente jeunesse, témoins immortels de l’expérience que procurent des siècles de règne. Elle attendait la réponse à la proposition qu’elle avait faite à Anya plus tôt, dans les catacombes de la forteresse.

Elle souriait, car elle avait remarqué le changement qui s’opérait en sa protégée. Nul besoin de masquer sa fierté et son amusement, elle lisait en la jeune femme comme dans un livre ouvert.

Il était également présent. Placé à l’arrière du trône, adossé à l’une des colonnes immenses, il la fixait de ses yeux surnaturels, d’un regard menaçant mais également langoureux, plein de désir. Il la regardait comme s’il avait envie de la dévorer.

Ce regard qu’elle lui rendit, acceptant implicitement que la nuit dernière n’était ni la première, ni la dernière qu’ils passeraient ensemble. L’impatience d’être seuls, le désir de luxure se lisait sur le visage de son amant, auquel elle adressa un sourire discret, mais approbateur.

L’impératrice se leva soudain, s’avança et réitéra sa question distinctement, afin que tous puissent l’entendre.

Le cœur d’Aneleya se mit à battre à tout rompre, mais elle s’obligea à respirer sans à-coups, profondément, ne laissant rien transparaître physiquement, ni de son état d’impatience, ni de quoi que ce soit d’autre.

Inspirant une dernière fois avant de prendre la parole, elle toisa l’assemblée du regard, avant de lui donner sa réponse, inéluctable et sans appel.

***

« Mon frère et moi avons été bercés toute notre enfance par les récits et les légendes sur les peuples qui habitaient le monde de Tiarnis, bien avant les humains.

Tous les soirs, alors que nous étions censés dormir, nous nous faufilions dans la bibliothèque du manoir familial, volant une des énormes reliures de cuir poussiéreuses, renfermant ces histoires.

Ce n’était pas vraiment le genre de récits faits pour les enfants, mais nous mourrions d’envie de connaître les créatures et les monstres qui peuplaient autrefois ces terres. Bien que, désormais, la plupart d’entre eux soient éteints, leurs disparitions propulsèrent les Hommes vers un âge de développement sans précédent.

Certains êtres étranges semblaient cependant réapparaître, de temps à autre, sous la forme d’individus solitaires, dévorant du bétail et croquant parfois même le berger, perpétuant des rumeurs.

Nous nous couchions, tous les soirs, emmitouflés dans nos couvertures, terrifiés à l’idée que les monstres de ces livres ne sortent de sous le lit, pour nous attraper.

Tous les soirs, sans exception, nous devenions des explorateurs à la recherche d’histoires effrayantes. Mais ce que nous prenions pour des légendes à l’époque, aura une influence inimaginable sur nos vies…

Nous sommes nés à Nilheim, une petite bourgade éloignée des grandes villes. Notre mère nous y a donné naissance le même jour, à mon frère Raekin et à moi, dans le manoir familial.

Notre famille, ainsi que toute la lignée des Drakane, vit à Nilheim depuis près de quatre siècles. Nos anciennes origines sont d’autant plus secrètes que brumeuses, mais nous savons ceci :

À l’époque, nos aïeux ont su se faire une place à la cour du roi Hernagar et, malgré leur humble lignée de naissances, ils ont su gravir les échelons, se montrer utiles à la cour. Le secret de leur ascension rapide au pouvoir nous est toujours inconnu à ce jour, car jamais aucune de leurs actions ne fut consignée dans les archives du manoir, et face à nos interrogations, nos parents restaient évasifs sur le sujet.

Il est dit qu’ils servirent cet ancien roi jusqu’à sa mort. Mais au lieu de voir le fils du roi monter sur le trône, un opportuniste de la noblesse renversa le pouvoir en place, pour prendre la place de l’héritier légitime, à savoir le jeune fils du roi, le prince Tarcès.

La collaboration entre la famille royale et les Drakane prit alors brutalement fin.

Nul ne sait quelle en fut la raison, mais le litige fut suffisamment grave pour que nos ancêtres soient chassés de la capitale, en conservant cependant une pension généreuse, offerte par le roi. Ce dernier point resta un mystère pour moi, pendant des années jusqu’à ce que la vérité me fut révélée.

Les miens se sont ainsi exilés dans une petite bourgade où personne n’avait entendu parler d’eux. Les recherches furent longues, car notre nom était connu de part et d’autre du royaume. Mais les différents complots pour le pouvoir et leurs soubresauts politiques eurent tôt fait de porter l’attention partout, sauf sur nous. Ils disparurent dans la nature et, au bout de longs mois, ils finirent par trouver leur petit coin de tranquillité.

On dit que « chasser le naturel et il revient au galop », ce fut aussi le cas pour mes aïeux. Au fil des ans, ils assirent leur autorité à Nilheim, démêlant le vrai du faux dans les affaires les plus sordides.

Bien que choisis en tant que famille régente depuis des générations, nous n’avions en aucun cas la main mise sur le commerce. Les impôts ne nous étaient pas dévolus, nous tirions nos revenus de la fortune amassée par nos ancêtres, ainsi que de la pension annuellement versée par la cour. Je pense que c’est ce qui nous valait un tel soutien de la part des villageois et attisait la haine des familles régentes voisines.

Contrairement à nos pairs des villes avoisinantes qui amassaient leurs richesses en appauvrissant leurs peuples, les pressant de taxes et d’impôts, nos parents n’étaient consultés que lorsqu’un conflit éclatait.

Notre lignée était réputée pour savoir dispenser la justice, savoir différencier les innocents des coupables. Et ce talent ne s’était pas émoussé, le moins du monde, au fil des générations suivantes.

Ainsi, à la fois juge et juré, ma famille satisfaisait ses gens depuis des siècles. La ville prospérait sous la protection des Drakane. C’est dans ce monde, éloigné des intrigues et des politiques de la capitale, que mon frère et moi avons vu le jour, par une nuit enneigée d’hiver.

C’est là que les choses se compliquèrent. Notre exil, censé nous protéger de tout mal, nous éloignait des villes où la connaissance était sans cesse cultivée. Ainsi, lorsque mon frère montra les premiers signes de sensibilité à la sorcellerie, on le crut possédé.

Heureusement, nos parents disposaient de précieuses connaissances sur cette forme particulière de magie et, mon frère bien qu’ayant joué quelques tours de mauvais goût aux paysans, leur causa plus de peur que de mal.

Mais cela n’allait pas durer car, sans un professeur pour lui apprendre à contrôler ses pouvoirs, mon frère finirait par se faire démasquer, nous ne pourrions plus cacher son secret bien longtemps. La peur qu’il ne blesse, voire qu’il ne tue quelqu’un par accident était trop grande.

Les pouvoirs des sorciers peuvent être extrêmement variés. Chez certains, cela se limite à acquérir des compétences d’ordinaire inaccessibles aux êtres normaux, telles que communiquer sur une énorme distance directement dans l’esprit d’une autre personne. D’autres peuvent influencer l’esprit, faire des prédateurs les plus redoutables leurs alliés.

Quelques-uns en revanche peuvent faire s’écrouler des montagnes et déclencher des séismes dévastateurs d’un revers de la main, incendier des forêts entières et rayer une ville de la carte, en l’espace d’une nuit. Mon frère était de ceux-là…

Les naissances sensibles à la sorcellerie chez les humains sont extrêmement rares, en plus d’être très mal vues. Les sorciers qui ne sont pas encadrés et qui n’apprennent pas à se contrôler deviennent très vite un danger pour leurs semblables.

On entend d’ailleurs très souvent des rumeurs selon lesquelles, lors d’un nouveau cas de sorcellerie dans des villes proches ou éloignées, les habitants motivés par une peur panique de la magie, mettent les futurs mages à mort, dès l’apparition de leurs pouvoirs. Les superstitions et la crainte feront toujours des victimes.

Lorsque survient l’adolescence, les pouvoirs des sorciers s’en trouvent décuplés. Mon frère avait résisté durant ces quelques années, mais il avait atteint ses limites, il ne lui restait que peu de temps avant d’être dépassé par ses propres dons. Il devenait donc urgent de trouver un moyen pour qu’il reçoive un enseignement adapté.

La seule solution était de l’envoyer à l’Arcaneum, également appelé La Flèche, le seul lieu de rassemblement et d’apprentissage de tous les sorciers connus. Mais il était impossible d’y entrer sans, auparavant, avoir reçu l’aval du Premier Mage, le conseiller officiel du roi en matière de sorcellerie.

Émérion, un ami proche de notre famille depuis des décennies et accessoirement ancien militaire de rang élevé, me proposa de m’accompagner à la cour afin de plaider la cause de mon frère.

Je me retrouvais donc, après une semaine de voyage à cheval, aux portes de la capitale. Bien que je sache me défendre, il était dangereux de voyager seul en ces temps troublés, même pour un homme. Alors une jeune femme, n’en parlons pas…

Des rumeurs de guerre étaient parvenues jusque dans notre bourgade reculée, contre un ennemi dont nous ne savions presque rien. Le pouvoir en place faisait en sorte que le moins d’informations possibles à ce sujet ne soient dévoilées. Que ce soit pour éviter la panique ou dans un but moins noble, le fait de maintenir la population dans l’ignorance n’était jamais de bon augure.

Émérion avait réussi à nous obtenir une entrevue, afin de plaider la cause de mon frère auprès de la cour royale. Mal vue dans tout le pays, la sorcellerie était généralement affublée de superstitions, associée aux catastrophes, aux malheurs et à la mort. Les gens la voyaient comme une malédiction, comme une sorte de maladie et, en conséquence, se montraient très agressifs envers ceux qui possédaient une quelconque affinité avec elle.

Heureusement les naissances, sensibles à celle-ci, étaient extrêmement rares. Seul un enfant sur cent mille en était atteint. Mais, sans un enseignement adapté, les sorciers finissaient par être démasqués et étaient très souvent tués par leurs semblables, tant ils représentaient un danger, leurs pouvoirs devenant incontrôlables.

C’est pourquoi, dès que ceux de mon frère commencèrent à émerger, nous avons fait appel à Émérion, pour qu’il obtienne une entrevue avec le roi en usant de ses anciens privilèges. Il était le seul capable de faire entrer mon frère dans l’Arcaneum.

Grâce à lui, j’espérais pouvoir rencontrer l’Archimage de la cour, lui expliquer que mon jumeau avait grandement besoin de son aide, le supplier même, si c’était nécessaire… »

CHAPITRE 1

— Mélinor… dit Émérion en soupirant. La ville où le château du roi Nérios est engoncé dans la misère de son peuple. Combien ne sont pas venus ici en quête d’une vie meilleure et n’en sont jamais repartis ? Cela n’a pas l’air d’avoir beaucoup changé depuis toutes ces années.

— Quelle odeur infecte ! Si tu voulais nous faire empester la crasse et le vomi durant des jours, c’est réussi, lui répondit Anya tout en talonnant sa monture. Je doute qu’aucun savon ne soit capable de débarrasser nos vêtements de cette puanteur… Dépêchons-nous, plus vite nous arriverons et plus vite nous pourrons repartir.

Les deux cavaliers adoptèrent un trot rapide dans les ruelles de la capitale. Après être entrés par une des énormes portes de la ville, entourées de murailles en briques cuites hautes de plus de six fois la taille d’un homme, Émérion et Anya entreprirent de la traverser le plus rapidement possible.

Ils firent avancer leurs chevaux bien au centre de la route, afin d’éviter les éclaboussures des pots de chambres et autres restes de repas déversés depuis les fenêtres des maisons. Ils avancèrent à la hâte le long des premières rues pour atteindre le cœur de la cité.

Dans les moments où l’odeur devenait insupportable au point de les faire suffoquer même au travers des écharpes placées devant leur visage, ils se risquèrent à faire quelques foulées de galop dans les ruelles les plus étroites, quitte à faire déraper leurs montures sur les pavés humides.

Alors que les pas des chevaux trottant résonnaient en rythme, Émérion entreprit d’expliquer à sa protégée un détail qui avait toute son importance.

— Anya, je te connais, je sais comment tu peux réagir lors de certaines situations.

L’intéressée prit un air moqueur.

— Tiens, je sens que ce que je vais entendre ne va pas me plaire.

— Non, ça ne risque pas, dit-il, contrarié.

— Eh bien alors, qu’attends-tu ?

— Promets-moi d’essayer de te contrôler, tu veux bien ?

— Cela dépendra de la situation.

— Je préférerais que tu réfléchisses bien à cette même situation justement. Nous allons rencontrer le roi et une partie de sa cour. Surveille tes manières et surtout surveille ton langage. Ne dis rien, absolument rien, en face de lui.

— Et s’il m’adresse la parole, suis-je censée me taire aussi ?

— Il ne le fera pas.

— Qu’est-ce qui te permet d’en être aussi sûr ?

Il hésita un instant avant de répondre.

— Notre monarque a eu des démêlés plutôt chaotiques avec la gent féminine. J’ai dû négocier durant des jours par lettres, pour le convaincre de nous accorder cette audience. La simple vue d’une femme le rend nerveux, je crains qu’il ne réagisse mal lorsqu’il te verra toi, habillée en garçon et à la langue plus acerbe qu’un vieux corsaire. Il risque de montrer ouvertement son mécontentement alors, s’il te plaît, fais un effort, ne ruine pas tout.

— Je ne suis pas stupide, Émérion, rétorqua-t-elle, vexée. Nous sommes là pour venir en aide à mon frère, je ne ferai rien qui puisse gâcher les efforts que tu as dû produire pour obtenir cette entrevue avec le roi, même s’il s’avère être le pire des monstres.

Soulagé des paroles de la jeune femme et voyant au loin la fin de leur calvaire, il talonna sa monture afin d’arriver au plus vite au centre de la capitale. La résidence royale leur apparut au loin, une imposante bâtisse surmontée d’une tour d’ivoire, qui diminuait en circonférence, au fur et à mesure de son ascension.

Fait de pierres de grès très clair, l’édifice surplombait l’entièreté de la ville, allant même jusqu’à dominer de sa taille le château du roi. De la mousse poussait entre les jointures des blocs de pierre, les lierres d’une taille indécente quant à eux témoignaient tant de l’âge avancé du bâtiment, que de la fainéantise du souverain à entretenir les biens royaux.

À l’opposé, le contraste entre la pauvreté de la ville et l’étalage du luxe, dont faisait preuve ne serait-ce que la façade de la résidence royale, était impressionnant. Devant l’entrée étaient étendues des soieries pourpres finement dorées, un tapis de sol luxueux souillé de boue et toute une garnison prête à recevoir les visiteurs dès leur arrivée.

En descendant de cheval, Anya éprouva un mélange de soulagement et de lassitude extrême. Elle était heureuse de ne plus avoir à supporter la puanteur et la saleté des ruelles sordides de la ville basse, mais à la vue de l’onéreux tapis de Damas posé devant l’entrée, dont le seul but était d’essuyer les bottes des invités du palais, elle se sentit prise d’une soudaine colère.

Grand roi Nérios, je ne te connais pas encore mais tu m’agaces déjà au plus haut point… pensa-t-elle.

Après avoir conduit leurs montures aux écuries, Anya et Émérion se présentèrent à l’entrée principale, où leurs armes furent confisquées. La jeune femme dut donc, à contre-cœur, tendre aux gardes ses dagues de chasse effilées et le coutelas glissé dans sa botte droite.

Émérion fit de même, leur confiant son unique épée et un poignard. Après avoir fait deux pas dans l’entrée, Anya fut fouillée une seconde fois et fut dépossédée de deux lames supplémentaires, l’une cachée dans la boucle de sa ceinture, l’autre dans son brassard gauche. Émérion la réprimanda du regard, mais en réponse, elle ne fit que lever les yeux au ciel.

— Tu ne peux pas m’en vouloir d’avoir essayé. Je me sens nue sans mes lames.

Après avoir paresseusement ignoré le regard lubrique et intéressé du garde qui l’avait fouillée, réprimant une furieuse envie de lui mettre son genou dans les parties, elle suivit son mentor dans l’entrée de l’immense bâtisse.

Un homme habillé de froufrous et de dentelles ridicules vint immédiatement à leur rencontre. Il leur indiqua, d’un ton condescendant, que la salle du trône se trouvait trois étages plus haut, puis les invita à le suivre. Au vu de son attitude hautaine et de son regard méprisant, Anya en conclut qu’il devait sûrement s’agir du majordome royal.

Ils suivirent donc docilement tous les deux leur guide tiré à quatre épingles. Anya en profita pour observer les alentours. Rien que dans le hall d’entrée, des vitrines renfermaient des couverts en argent massif, de la porcelaine fine, ainsi que des vases du cristal le plus pur. Partout où son regard se posait, étaient placés des objets d’une valeur colossale.

Heureusement pour la jeune femme, la vision pénible de cet étalage de richesses cessa lorsqu’ils furent invités à monter une volée d’escalier en colimaçon.

Elle trouvait particulièrement pathétique de faire étalage d’un tel faste, quand son propre peuple avait des difficultés pour trouver de quoi s’alimenter. Sa famille n’aurait jamais permis une telle ignominie, nul doute que la jeune Drakane n’était pas coutumière de ce genre de procédé.

Arrivés au troisième étage, ils empruntèrent le couloir principal. Il était décoré, sur toute sa longueur, de portraits plus laids les uns que les autres, représentant des personnages hideux, gras, à la peau abîmée par des années de gavage alimentaire et de beuveries sans limites.

Les portraits des souverains contrastaient avec ceux de leurs jeunes épouses, ne devant pas avoir plus de treize ou quatorze ans lors de leurs mariages.

Mais Anya déchanta rapidement en s’enfonçant plus encore à l’intérieur du bâtiment, s’apercevant de l’évolution des peintures, où les reines et maîtresses royales finissaient par ressembler à leurs monstres d’époux. Elles ne pouvaient hélas espérer meilleure destinée, à force d’adopter leur régime de vie et de donner naissance à nombre d’héritiers de sang noble, années après années.

— Ce couloir des horreurs n’a-t-il donc pas de fin ? murmura Anya pour elle-même.

Cela n’échappa pas aux oreilles d’Émerion, qui la réprimanda du regard une nouvelle fois. Ignorant complètement ce dernier, Anya continuait de scruter les portraits avec dégoût. Elle avait hérité du trait de caractère le plus pragmatique de sa famille : le cynisme. Aussi tranchante qu’une lame de rasoir, elle ne se fit pas prier pour montrer sa désapprobation à haute voix.

— Je pensais qu’il existait des lois condamnant le mariage des fillettes avec des hommes de plus de quarante ans leurs aînés.

Impassible face à la remarque de la jeune femme, ne haussant même pas un sourcil de désapprobation, le majordome répondit le plus naturellement du monde.

— Je vois que mademoiselle est très bien renseignée, il existe en effet de telles lois, mais nos souverains disposent d’une dérogation royale, qui leur permet d’épouser n’importe quelle jeune fille qui leur plairait, car nul roi n’est à l’abri d’une épouse malade ou incapable de concevoir des héritiers. L’extrême jeunesse d’une épouse est un très bon atout pour garantir une descendance, surtout lorsqu’un malheureux accident prive nos bons souverains de leurs compagnes, alors qu’ils sont dans la force de l’âge.

Cette réaction contrôlée ne la surprit en rien, car ne devient pas majordome royal qui veut. Avec autant de cheveux gris, il devait en être à quatre ou cinq décennies de bons et loyaux services. Or durant sa longue carrière, il avait dû être confronté à bien pire interrogatoire de la part de nobles de la cour et autres courtisans.

Elle n’eut pas besoin de regarder le violent mouvement de tête d’Émerion pour savoir qu’elle en avait assez dit quelques instants plus tôt. Aneleya lui renvoya un de ses plus beaux regards noirs et arrogants, lui signifiant qu’elle savait quand s’arrêter et que, si l’envie lui en prenait, elle pouvait aller beaucoup plus loin.

Il comprit rapidement et n’insista pas, connaissant le caractère des gens de cette lignée, il savait qu’il était inutile d’insister. Une fois qu’ils ont jeté leur dévolu sur une situation qu’ils jugent inacceptable, ils n’en démordent pas.

Et le moins que l’on puisse dire, c’est que la demoiselle avait hérité de toutes les « qualités » de ses aïeux, certaines étant exacerbées à leur paroxysme.

Dans la force de l’âge… Cela veut évidemment dire trop gras et fainéants pour honorer leurs épouses au lit comme il se doit, leur énormité les obligeant à adopter l’attitude d’une étoile de mer, qu’ils peinent à déplacer du trône d’or au lit royal ! pensa-t-elle. Quant aux malheureux accidents, il s’agit sans doute de toutes ces déclarations de soi-disant morts naturelles d’épouses et maîtresses de roi dont les visages cadavériques restaient figés lors de l’enterrement, affichant une expression d’horreur et les lèvres bleuies de cyanure.

La pénible vision des portraits prit bientôt fin et le couloir déboucha sur une lourde porte à double battant qui grinça lorsque le majordome l’ouvrit.

Une grande salle de réception les accueillit, une table en acajou massif la parcourant presque sur toute la longueur, bien centrée et pouvant facilement accueillir une quarantaine de sièges, sans paraître surchargée le moins du monde.

Anya se demanda avec amusement combien d’années de salaire d’un paysan, cette table devait avoir coûté à la couronne… Le bois d’acajou, par sa couleur rougeoyante rare, était très recherché et, dans la majorité des cas, importé des jungles chaudes du Sud. Aussi impressionnant que ce prix devait être aux yeux du commun de la populace, il représentait sans doute une somme tout à fait insignifiante pour cette noblesse dorée.

Elle reconnut cependant que c’était une pièce magnifique, au grain serré, polie et vernie par des maîtres artisans pratiquant leur art depuis des générations. Aucune trace ni aucun défaut n’était décelable à sa surface.

À l’opposé de cette vision idyllique, un bien piètre spectacle se déroula alors sous les yeux de la jeune femme. Un être gras et bedonnant se tenait assis, mangeant sur un plateau d’or des choux fourrés de crème de la taille d’une orange, sur un trône si monstrueux que son possesseur, dont l’énorme derrière reposait dessus, paraissait presque maigre.

Cet étrange fait s’expliquait, somme toute, par la jeunesse du souverain. Pour à peine vingt-huit ans, le roi affichait un poids de centre trente à cent quarante kilos au bas mot, bien loin de l’obésité morbide qu’affichaient les portraits de son défunt père, le roi Tyorg. Mort à quarante-sept ans, ce mastodonte devait se sentir à son aise sur ce fauteuil démesuré.

— Avec une alimentation pareille, rien d’étonnant au fait que rares sont les rois à dépasser l’âge canonique de cinquante ans… dit-elle pour elle-même, évitant élégamment, de justesse, un coup de coude perfide que lui destinait Émérion.

Je suis persuadée qu’il aura droit, lui aussi, à être enterré dans un cercueil carré, tout comme son père, dont il finira certainement par rattraper la corpulence…

Elle ne put dissimuler un gloussement moqueur. Le majordome les conduisit devant le trône où il présenta ses invités :

— Majesté, voici les personnes que vous avez fait mander : Monsieur Émérion de Prazel et Mademoiselle Aneleya Drakane.

Anya jeta un regard lourd de sens à Émerion. Celui-ci lui ayant assuré qu’ils avaient chevauché jusqu’à la capitale pour plaider la cause de son frère auprès du roi, en aucun cas que cette tête couronnée les avait mandés ! Et pourquoi donc ? Qu’avaient-ils à offrir à un roi ?

Voilà qui expliquait la rapidité avec laquelle ils avaient pu obtenir une entrevue. Anya avait été agréablement surprise lorsqu’il était venu leur annoncer la date de l’audience, à elle et son frère. Elle comprenait à présent qu’elle avait fait preuve de trop de naïveté et qu’il leur avait manifestement menti.

Était-ce réellement de la naïveté ? Non, elle avait tout simplement fait preuve de confiance. Et comme beaucoup d’autres situations qui suivirent, celle-ci ne fit que prouver à la jeune femme que la confiance est un luxe dont très peu de gens peuvent s’enorgueillir.

— Majesté, commença Émérion, s’inclinant bien bas, en prenant une posture qu’Anya jugeait tout à fait ridicule, mais qu’elle était bien obligée d’imiter.

— C’est un honneur de nous tenir devant vous, continua-t-il. Nous sommes là, ainsi que vous l’avez demandé, je vous prie de nous dire comment nous, humbles gens de votre royaume, pouvons aider la couronne ainsi que votre gracieuse majesté.

Elle gardait le silence, ces subterfuges hypocrites et dégoulinant de flatteries nécessaires lorsque l’on s’adresse à une personne de sang royal, étaient pour elle des plus pathétiques. Elle sentit le regard du roi sur elle, il n’avait pas l’air content du tout. Pire, il semblait haïr tellement la vue de la jeune femme, que ses petits yeux bouffis devenaient de plus en plus rouges et injectés de sang.

Gracieuse, tu parles ! Votre « graisseuse » majesté serait un terme plus adapté… Votre énormité, permettez-moi de poser les yeux sur votre abjecte présence… songea Anya.

— Ah ! répondit le roi, jouant de ses doigts avec l’unique et énorme émeraude sertie sur son collier d’or. C’est seulement maintenant que tu décides de montrer le bout de ton nez, Émérion ? Je t’ai convoqué il y a dix jours de cela !

— Veuillez me pardonner, majesté, mais nous n’habitons pas dans la bourgade la plus proche, il nous faut voyager une semaine à cheval, pour arriver au palais de votre altesse royale.

Le roi ne s’adressait qu’à son mentor, elle semblait ne pas avoir plus d’importance à ses yeux qu’en avait la luciole sur le lustre, se dandinant tranquillement sur un morceau de cire fondue.

— Eh bien, vous auriez dû habiter autre part ! Un endroit où, quand je vous convoque, vous pouvez vous présenter devant moi dans la demi-heure qui suit ! cria-t-il de sa voix rauque mais puissante.

Ben voyons…

Un grand silence s’en suivit, personne ne pipa mot jusqu’à ce que le roi eut calmé ses airs capricieux et put continuer son petit discours plus posément.

— Enfin, ce qui est fait est fait, vous mériteriez un châtiment pour m’avoir fait attendre ainsi, mais il se trouve que j’ai besoin de vous pour une mission quelque peu… délicate. Nous en avons déjà traité les grandes lignes par lettres, cependant j’aimerais discuter des détails à présent. Les supplices que j’avais donc prévu de vous faire subir seront reportés.

Quelle indulgence de sa part !

Anya commençait vraiment à avoir envie de faire passer un sale quart d’heure à ce roi prétentieux, à lui faire ravaler ses mots et par la même occasion, à lui tailler son énorme ventre en petits dés pour donner à manger aux cochons.

Bien que ses dagues lui aient été confisquées à l’entrée du palais, elle gardait toujours un poignard ou deux cachés sur elle. L’un d’entre eux, à sa ceinture, était trop voyant et elle avait été obligée de le laisser en même temps que ses autres lames. Mais sous l’inoffensif et apparent pic à cheveux qui rassemblait sa longue chevelure brune en un chignon pratique pour monter à cheval, se cachait une longue lame effilée dont le bois n’était que le fourreau.

Elle pouvait, d’un seul geste, saisir cette lame de la longueur d’une main et transpercer la gorge de ce monarque idiot, sans qu’aucun garde n’ait le temps d’intervenir. Ce serait, bien entendu, une action inconsidérée et terriblement dangereuse car, sans ses armes, elle n’irait pas loin avant d’être rattrapée. Mais ce secret qu’elle seule possédait et le pouvoir qu’il impliquait, était grisant.

Anya adorait ce mélange d’arme et d’accessoire féminin par excellence. Alors que la beauté était très souvent associée à la fragilité, au besoin de protection, elle s’affranchissait de toutes les conventions et incarnait une beauté aussi rare que dangereuse, pour celui qui croyait tomber sur une fleur fragile et sans défense.

Dès qu’elle eut six ans, son père introduisit des maîtres d’armes au manoir, afin de la former, elle et son frère, à se défendre si la situation l’exigeait. Les années passées à pratiquer, autant la forme de combat au corps à corps, que le maniement des dagues pour elle et de l’épée pour son frère, avaient porté leurs fruits. Ainsi Anya et son jumeau étaient passés maîtres en matière de self défense.

Mais lors de leur formation, son frère montra les signes d’un profond malaise, qui s’avéra être plus tard les prémices de la magie qui courait dans ses veines. Lorsqu’elle commença à se développer plus rapidement, il dut préférer les cours de méditation et de contrôle de soi à ceux, trop excitants, des combats en compagnie de sa sœur.

La voix d’Émerion la fit sortir de ses pensées.

— Merci d’être aussi magnanime, Sire, je suis à l’écoute et également impatient de savoir comment nous pouvons vous être utiles.

Le roi, appréciant visiblement d’être brossé dans le sens du poil, redescendit d’un ton.

— Bien. Par le biais de notre correspondance, vous savez déjà où je vous envoie et pour quelles raisons, je ne vous apprends rien. Vous êtes au fait de notre situation plus que délicate, je vous ferai donc préparer deux de mes meilleurs chevaux et vous partirez cet après-midi même, cette affaire ne peut attendre. La solution à notre problème est également une source de conflits potentiels car, vous le savez mieux que moi, je ne peux vous garantir un bon accueil dès lors que vous passerez les Terres mortes, encore moins pour ce qui se trouve de l’autre côté.

Anya allait décidément de surprises en surprises. Ils avaient voyagé une semaine entière à cheval ensemble et il ne lui avait jamais parlé d’une telle épopée ! Cela n’avait pas l’air anodin ou sans danger. Son frère avait besoin d’aide et voilà qu’ils étaient en train d’accepter d’assouvir les caprices d’un roi incapable de lever son énorme derrière du trône, pour faire son sale boulot lui-même !

Elle ne se retint pas de tourner la tête brusquement vers Émérion pour le regarder de travers, celui-ci ne lui porta pas la moindre attention, faussement attentif au discours du roi.

— Je vous conseille donc de vous restaurer rapidement, vous partez sur-le-champ.

Il claqua des doigts et, en réponse, le majordome revint vers eux et tendit à Émérion un petit paquet de cuir brun usé.

Cette nouveauté intrigua Anya, en effet, le contenant n’avait ni la forme d’une bourse, ni celle d’un tout autre objet reconnaissable.

— Voici ce que tu as demandé pour le voyage.

— Merci mon roi, répondit Émérion.

— Ah oui, une dernière chose…

Le ton du roi avait, cette fois-ci, radicalement changé, ses royales cordes vocales étaient tordues par un sentiment que l’on ne voyait que très rarement sur des visages aussi fiers et orgueilleux : la peur. Une peur mêlée de colère, mais pas une colère vive qui s’estompe lorsque l’on s’évertue à la faire sortir à l’aide de cris et de coups, non c’était une colère noire, sourde et silencieuse. La pire de toute, celle qui ne s’oublie pas, celle qui même après le temps d’une vie, est toujours aussi vive qu’au premier jour.

— … lorsque tu la verras, lorsque tu seras face à face avec cette chose, cette abomination. Ne la supplie pas, ne lui fais surtout pas ce plaisir.

Cette phrase était aussi lourde de sens que l’était l’incompréhension de la jeune femme. Elle était totalement perdue par cette situation étrange, aussi décida-t-elle de questionner Émerion dès qu’ils auraient posé un pied dehors.

Pour l’heure, plus personne ne parlait, elle décida donc d’intervenir en faveur de son frère. Si Émérion n’était pas capable d’aborder le sujet, elle saurait le faire.

— Pardonnez-moi majesté, mais j’aimerais…

Son énorme poing s’abattit sur l’un des accoudoirs du trône, le monarque fut pris d’une vive hystérie.

— Comment oses-tu m’adresser la parole ? Les femmes n’ont pas leur place dans ma salle de conseils ! Je tolère ta présence uniquement parce qu’Émerion garantit qu’elle est nécessaire au bon déroulement de la mission que je lui ai confiée ! Vous n’êtes toutes bonnes à rien, rien hormis au fait de nous pondre de petits princes, et encore, il vous arrive même d’échouer dans cette simple tâche ! Que vous êtes pathétiques !

Une haine ainsi proférée envers toutes les femmes eut vite fait de rendre Anya folle de rage. Toute sa vie elle avait été confrontée à ces arguments, les femmes ne sont bonnes qu’à écarter les cuisses pour faire des enfants, leur place légitime est dans une cuisine, et c’est bien normal elles ne sauraient quoi faire d’une épée ! Gourdes comme elles le sont, elles seraient capables de se transpercer toutes seules !

Les hommes, par frustration s’évertuaient à rabaisser ainsi les femmes, qui elles se laissaient faire et ne jugeaient pas bon ou ne comprenaient pas pourquoi elles devraient aller contre l’avis général.

Aux yeux d’Anya, les uns comme les autres étaient coupables, car si personne n’y voit à redire, ce genre de mentalité s’étend telle une épidémie. Les parents éduquent leurs enfants toujours selon ce schéma où l’homme domine, la femme obéit et prie pour ne pas être battue ou maltraitée. Combien de ses amies d’enfance n’étaient pas déjà mariées de force avec des hommes plus âgés qui leur avaient déjà donné un ou plusieurs enfants, y laissant parfois la vie ? Combien se laissaient dicter leur comportement par des modes de pensée dépassés et des gens incapables d’évoluer, coincés dans leur petit monde stupide où toutes les portes se ferment devant elles, si elles ont le malheur de naître femme ?

Il était temps de remettre les pendules à l’heure avec cet imbécile, car voyant qu’Anya ne réagissait pas à son mugissement de taureau que l’on castre, il souriait de façon particulièrement agaçante.

— Majesté, reprit-elle d’une voix forte. Je vous prie de croire que ce n’est pas parce que je pisse assise et vous debout, que vous m’êtes supérieur en quelques domaines que ce soit. Pendant que vous êtes là, à ne rien faire de vos journées, que vous vous goinfrez de mets rares et délicats, faisant subir à tout votre entourage la vue de votre tour de taille, qui ne fait que grossir de jour en jour, je parcours les terres de ma famille à la recherche de Traskors, ces reptiles du Nord pouvant atteindre la taille d’un cheval. Je me demande bien quelle serait votre attitude face à l’un de ces monstres ! Leur lanceriez-vous un de ces petits gâteaux que vous tenez en main, espérant les occuper et vous donner le temps de fuir ? Malheureusement pour vous et votre énormité, ces créatures sont carnivores, je pense qu’ils se régaleraient d’un gros monceau de sucre tel que vous. Mais peut-être ne savez-vous même pas à quoi ils ressemblent ? Je vais vous aider !

Elle défit son manteau brun parsemé d’ivoire et l’étala sur la table, faisant claquer le cuir brutalement alors que le roi devenait rouge de colère.

— Voyez Majesté ! Mon manteau est fait du cuir de ces prédateurs, et non de poils de lapin ! Alors quoi, mon roi, vous pensez peut-être monter mieux à cheval que moi ? Au vu de votre bedaine, j’aurais tendance à en douter, le pauvre canasson rendrait l’âme le dos brisé bien avant d’avoir parcouru un mile ! Et si ce n’est pas la valeur de notre courage, nos aptitudes et nos actes qui nous différencient, qu’est-ce donc alors ? Le physique ? Serais-je supposée me croire inférieure à un homme parce que j’ai des seins ? Si vous pensez que c’est le cas, je suis désolée de vous le dire, Majesté, mais vous possédez bien plus de poitrine que moi !

Un silence de mauvais augure suivit la fin de sa déclaration. Le roi était devenu cramoisi, les veines de ses yeux semblaient prêtes à éclater, et les articulations de ses mains blanchies étaient cadavériques, tant il serrait ses accoudoirs.

Eh bien, il va finir par nous lâcher une belle bouse royale s’il continue comme ça. Alors gros lard, qu’est-ce que ça fait de tomber sur une femme qui ne se laisse pas écraser par ton énormité ? On ne dit plus rien, hein ? pensa-t-elle.

— Faites en sorte que cette petite peste ne reparaisse plus jamais devant moi ! siffla le roi entre ses dents.

Deux gardes en armure s’approchèrent alors d’Anya et la bousculèrent pour bien lui faire comprendre que sa présence n’était plus désirée. Elle en fut d’ailleurs tout à fait ravie. Récupérant son manteau et partant, en lui tournant les talons, sans s’abaisser à répéter la révérence ridicule qu’Émérion s’évertuait à reproduire à sa place, se confondant déjà en excuses plus mielleuses les unes que les autres.

Elle fut reconduite à la sortie du château, où elle attendit son compagnon de voyage, pendant plus de trois heures. Lorsque celui-ci sortit du château, il avait une mine horrible, et Anya savait pertinemment bien qu’elle allait en prendre pour son grade.

— Je peux savoir ce qui t’a pris ? hurla-t-il, furieux. Tu sais qu’il aurait pu aisément demander que l’on t’écartèle pour l’affront que tu viens de lui faire ? C’est d’ailleurs ce qu’il avait prévu si je n’avais pas passé les trois dernières heures à l’en dissuader ! Tu sais à quel point c’est difficile de faire changer d’avis un roi, surtout quand il a été vexé par une gamine arrogante ! Heureusement que tu es vitale à cette mission, autrement tu aurais été pendue dès ce soir ! On ne s’adresse pas ainsi à une personne royale !

Elle lui répondit avec autant de force qu’elle put, mais sa voix féminine n’était pas capable d’égaler celle, tonitruante, d’Émerion.

— On ne s’adresse pas non plus de cette façon à une femme ! Il n’est qu’un être humain, comme tout le monde ici, et bien qu’il ait plus de pouvoir que la plupart des gens, ça ne le dispense pas d’avoir du respect et de faire preuve de politesse !

Émerion se frappa la tête du plat de la main.

— Qu’on me fasse manger de l’écorce si on n’a jamais vu une Drakane aussi bornée et inconsciente que toi ! De toute ta famille, tu es celle qui a hérité du pire caractère ! Il faut que tu te mettes dans le crâne que, dans ta région, ta famille avait peut-être le droit de se montrer intransigeante, mais ce n’est pas le cas ici, il va falloir te calmer ma grande ! Les rois sont au-dessus des lois, ils ont tout pouvoir sur leurs terres ! N’es-tu pas assez maligne pour éviter d’énerver un homme qui peut demander à ce que l’on te coupe la tête d’un claquement de doigts ?

— Il est hors de question que je fasse preuve d’un comportement humble et soumis face à un porc couronné et prétentieux tel que lui ! Le monde serait bien mieux sans son ignoble présence ! Et je n’en ai pas fini avec toi non plus, tu me dois des explications ! Tu t’es bien moqué de moi !

Remarquant que les passants commençaient à s’arrêter pour écouter leur querelle, Émerion coupa court à la conversation et la prit par le bras pour l’entraîner un peu plus loin, dans les écuries royales. Ils se retrouvèrent ainsi à quelques mètres de l’entrée du château, là où les oreilles indiscrètes ne pourraient pas épier leur conversation.

— Ne m’en veux pas, déclara-t-il après s’être assuré du regard qu’il n’y avait personne aux alentours et parlant d’un ton plus calme. Mais tu as bien vu quel genre d’homme est le roi ! Il n’a aucune raison de nous aider en ce qui concerne ton frère, obtenir une audience royale à temps, aurait été impossible pour toi ! J’ai dû user du peu d’influence que je possédais encore et profiter des circonstances actuelles, pour pouvoir me présenter devant lui !

Elle savait que dans sa jeunesse, Émerion avait servi dans l’armée. Particulièrement malin, il avait monté rapidement les échelons et avait été promu au rang de stratège à tout juste vingt-neuf ans, une place très convoitée et qui offrait quantité d’avantages.

Il mena de nombreuses batailles pour le frère du roi, lors des années qui suivirent mais cependant mit brusquement fin à sa carrière, il y a vingt ans de cela, après une bataille qui avait mal tourné. Il n’avait rencontré la famille d’Anya que quelques années plus tard, lorsqu’il était venu s’installer dans leur petite ville, se liant d’amitié avec ses parents. Au final ils le considéraient tous comme un membre de la famille et, en tant que régents, ils ne savaient que trop bien les ravages que pouvaient causer les souvenirs de bataille dans l’esprit humain, aussi ne le forcèrent-ils jamais à leur raconter son passé.

Anya pensait que c’était ce qui lui plaisait le plus dans son amitié avec eux, le fait que ses parents acceptent qu’il ait vu et vécu des choses indicibles, mais que cela ne les dérangeait pas le moins du monde, et qu’au lieu de le rejeter, comme la plupart des gens l’auraient fait, ils l’avaient accepté comme il était.

Cela expliquait donc les « le reliquat d’influence » qu’il aurait pu exercer sur le roi, mais qu’en était-il des circonstances en question ?

— Très bien, admettons que ce soit effectivement le cas et que je n’aurais eu aucune chance de décrocher une audience auprès de lui, pourquoi m’as-tu amenée ici ? Pourquoi nous avoir dit que tu avais la solution à notre problème ? Sans un professeur adapté, mon frère risque d’avoir de gros ennuis, tu le sais aussi bien que moi ! Tout ceci n’était qu’une perte de temps !

— Bien au contraire, Anya ! Si nous avions demandé de l’aide au souverain maintenant, au vu de la situation actuelle, il aurait refusé tout net. Pire encore, il aurait pu demander à ses soldats d’aller quérir ton frère pour le faire emprisonner ! La sorcellerie est très mal vue, tu ne l’ignores pas, ce n’est pas le genre de sujet que l’on aborde autour d’un verre ! Pour pouvoir en parler au roi, il va nous falloir gagner sa confiance.

— Mais comment veux-tu gagner la confiance d’un pourceau pareil ?! Et qu’est-ce que cette situation étrange dont tu me parles depuis tout à l’heure ? Sois honnête, bon sang !

Les traits d’Émerion se crispèrent et il attrapa la jeune femme fermement par les épaules.

— Le continent tout entier est menacé, c’est la guerre, Anya !

Elle fit des yeux ronds.

— La guerre ? Mais avec qui ? Et où ? Ce n’est pas drôle Émerion, ne plaisante pas avec ça !

— Je ne plaisante pas, dit-il, cherchant des yeux un possible espion, quelque part autour d’eux. Il continua en murmurant :

— Écoute, je ne peux pas tout te dévoiler ici, ce serait dangereux, mais sache que j’ai besoin de toi ! Si tu acceptes de m’aider et de m’accompagner dans mon voyage, je te jure que je te raconterai absolument tout. Mais le temps presse, autant pour ton frère que pour l’affaire du roi, cela ne nous prendra pas plus de quelques jours, nous allons à destination, nous entrons en tant que… qu’ambassadeurs et négocions avec qui de droit, ensuite nous pourrons revenir et demander de l’aide à notre monarque et à son Archimage. Ils nous accorderont sans problème un accès à l’Archaneum, si nous leur enlevons cette épine du pied.

Elle lui répondit sur un ton sarcastique.

— Mais enfin, pour qui tu me prends Émerion ?! Tu penses sincèrement que je vais accepter de t’accompagner pour je ne sais combien de temps ? Pour négocier ? Pour une guerre dont je ne connais ni…

Il lui fit signe de se taire et la jeune femme se retourna, ayant également entendu des bruits de pas dans le foin, qui cessèrent sur-le-champ.

La jeune femme sentait que quelque chose ne tournait pas rond, il lui manquait quantité d’informations pour juger, par elle-même, de la gravité de la situation, mais elle n’avait jamais vu Émerion dans un tel état d’inquiétude, aussi cela en disait long.

Quel autre choix avait-elle ? Repartir chez elle, les mains vides, annonçant à son frère qu’elle n’avait trouvé aucune solution et qu’il devrait gérer son pouvoir grandissant seul, mettant en danger quantité de gens qu’il aime alors qu’elle aurait pu obtenir de l’aide auprès des conseillers du roi ? Il en était hors de question, elle ne l’abandonnerait pas.

Elle fit volte-face et regarda Émerion. Ils étaient surveillés, aussi ne lui dit-elle rien et se contenta-t-elle de hocher la tête doucement en un acquiescement.

Ils sortirent de la ville dans l’heure qui suivit, montés sur les chevaux frais et reposés que le roi leur avait assignés.

Deux bêtes magnifiques, hautes sur pattes, à la musculature puissante. Bien que de telles dimensions pour un destrier étaient supposées favoriser l’endurance à la vitesse, elles laissaient entendre que l’une n’avait rien à envier à l’autre. Noirs comme la suie, au vu de leurs piaffements dès qu’ils sortirent des écuries, les deux géants ne devaient être sortis que pour les parades officielles et les spectacles royaux.

Un voyage tel que celui qu’ils s’apprêtaient à faire, donnerait beaucoup de plaisir à ces fabuleuses montures cantonnées depuis trop longtemps dans leurs écuries.

Alors que les portes se refermaient derrière eux, Anya repensa à la lettre qu’elle avait pu écrire à son frère, quelques minutes auparavant. Ne voulant pas prendre le risque que quelqu’un découvre des informations en interceptant son message, elle avait choisi ses mots avec soin.

Mon cher frère,

J’espère que cette lettre te trouvera en bonne santé, Émerion et moi allons bien. Notre petite balade dans la capitale durera quelques jours de plus, aussi nous aurons du retard et nous ne rentrerons pas en ville à la date prévue. Ne te fais pas de mauvais sang, nous avons simplement décidé de rester quelques jours supplémentaires, tant la capitale est belle à voir.

Dépose une des roses du jardin sur la tombe de papa et maman pour moi s’il te plaît, une de mes préférées, on se reverra très bientôt.

Ta sœur qui t’aime,

Anya

Elle avait soigneusement enroulé ce mot autour d’un petit cylindre en métal et l’avait accroché à la patte de l’un des oiseaux voyageurs présents dans les volières de la ville. Elle avait payé le commerçant et s’en était allée d’un pas pressé, vers son cheval déjà sellé. Cette lettre allait sûrement inquiéter son frère car, non seulement il savait très bien qu’elle détestait les grandes villes, mais cette dernière phrase particulière était un code qu’ils avaient entre eux.

Depuis des années, lorsqu’ils devaient se parler d’une affaire importante devant d’autres personnes, de sujets dangereux tels que la sorcellerie, ils mêlaient à la conversation une phrase dans laquelle se trouvait une rose. Leur mère vouait une immense passion à ces fleurs et les jardins du manoir en étaient littéralement remplis. La gravité de la situation dépendait de la couleur de ladite rose, plus elle était claire et moins le danger était présent.

Les roses préférées d’Anya étaient une variété particulièrement rare, d’un rouge foncé presque noir, un pourpre à peine visible, qui témoignait certes du danger imminent, mais s’agissant de sa rose préférée, Anya était confiante dans ses chances de succès.

Il saura ainsi que je vais bien et que je ne renonce pas à lui trouver l’aide dont il a besoin. Après tout, c’est la raison pour laquelle j’ai entamé ce voyage… songea-t-elle.

***

La sortant de ses pensées, un objet allongé atterrit sur sa selle, lancé par son compagnon de voyage. Il s’agissait d’une carte telle que la jeune femme n’en avait encore jamais vu. Elle regroupait plus de terre que toutes celles qu’elle avait pu consulter au cours de sa vie.

Elle pouvait y reconnaître la capitale, le chemin qu’ils avaient parcouru depuis son village natal, ainsi que nombre de terres, plus à l’ouest, qu’elle ne connaissait pas. La carte descendait également bien plus bas que la capitale, dévoilant des monts et des cols dont la jeune femme ignorait jusqu’à l’existence. Mais ce qui l’intrigua le plus, ce furent les étendues enfoncées plus loin encore, par-delà les Terres mortes. Aucune carte ne faisait mention de ce qu’il se trouvait de l’autre côté de cette région inhospitalière.

On en voyait parfois quelques centimètres supplémentaires sur de vieilles cartes, mais les professeurs enseignaient qu’il ne se trouvait là-bas que mort et désolation. Or Anya se rendit très vite compte qu’ils parlaient en connaissance de cause.

Cependant cette carte-ci en indiquait, non seulement l’étendue, mais également tout un pan de terres se trouvant au-delà. Gigantesque et majestueux, il était formé de forêts épaisses qui s’étendaient sur des centaines de kilomètres, mais ne portaient aucun nom.

Le changement de paysage fut brutal, seulement quelques minutes après leur départ, l’herbe et les plantes se firent plus rares pour finir par tout à fait disparaître. L’humidité et la température avaient beau être normales, un sentiment de malaise envahit Anya et Émérion dès que leurs chevaux posèrent un sabot sur cette étendue désolée.

La terre était sèche, d’un brun presque gris où les chevaux piaffaient et renâclaient, n’ayant visiblement aucune envie de continuer plus avant. Ils n’eurent cependant pas le choix. Chatouillés dans les flancs par les éperons de leurs cavaliers, ils firent face et avancèrent, levant de la poussière sur leur passage.

— Nous avons de la chance, déclara Émérion, il n’a pas plu depuis trois semaines, nous n’aurons pas à affronter un marécage puant et gluant, où les chevaux s’enlisent. Crois-moi, c’est un véritable calvaire de devoir traverser les terres sauvages quand il pleut.

— Je te crois sur parole, mais nous sommes assez éloignés de la ville je pense. Il est temps que tu te justifies pour nombre de choses étranges qui se sont produites aujourd’hui !

Il se tourna vers la jeune femme, son visage était calme. Il était visiblement plus confiant que lorsqu’ils avaient eu leur petite échauffourée dans les écuries.

— Par où commencer…, dit-il pour lui-même, sans que cela n’échappe aux oreilles d’Anya.

— Par le début. Commence par me dire où nous allons. J’ai bien compris que cette espèce d’énorme paillasse, qui nous sert de roi, ne bougera pas le petit doigt pour nous, si nous ne lui rendons pas service en premier lieu. Mais explique-moi en quoi consiste ce service, Émérion. Lorsque tu as parlé de guerre, cela ne m’a pas du tout paru de bon augure.

— Cela ne l’est pas. Il se déroule des affrontements sanglants dans toutes les frontières du royaume, en ce moment même. Une guerre tenue secrète par les grands de ce monde mais qui, si la situation continue de dégénérer, ne pourra plus être contenue bien longtemps. Ce sera alors la panique sur tout le continent.

Anya restait silencieuse.

— Tu le sais déjà, nos régions n’ont pas toujours été unies sous la même nation, comme à ce jour. Il y a quelques siècles encore, chacune d’entre elles était gouvernée par son propre roi, lui-même gouvernant ses vassaux, de la même manière que le nôtre. Cependant il devait exister des dizaines de rois, contrôlant des centaines de territoires. Tous étaient divisés et pour ainsi dire, très anarchiques.

Elle n’arrivait pas à imaginer un royaume ainsi morcelé. En revanche, elle n’avait aucun doute sur les conflits éclatant sans cesse entre ces nations. Certains disposant de plus de terres fertiles que leurs rivaux, pour cultiver le blé et l’orge, des luttes acharnées pour le pouvoir devaient se dérouler afin d’obtenir toujours plus de terres.

Devinant ses pensées, Émerion la devança :

— Tu l’as compris, les batailles firent rage jusqu’au jour où le vieux roi Hennek rendit son dernier soupir, il y a mille six cents ans, laissant son fils unique monter sur le trône. Le jeune prince Trystan, qui faisait preuve d’une impressionnante vivacité d’esprit, eut rapidement conscience qu’une situation comme celle-ci ne ferait qu’amener famine, mort et destruction sur tout le continent. Il prit alors la décision la plus difficile qu’un monarque doive prendre : en sacrifier un petit nombre pour en sauver un plus grand. Il annonça à tous ses rivaux son intention d’unifier tous les royaumes, et tu te doutes bien que cette idée fut très mal accueillie par ceux-ci. Ils refusèrent de se soumettre à une seule et même autorité et lui déclarèrent la guerre.

Cependant, tout ne se déroula pas selon les plans du jeune roi et la guerre fut plus cruelle que le pire des scénarios que ses conseillers et lui-même avaient prédit. Certains de ses rivaux, voyant ses forces grandir et se sentant démunis, face à l’instinct d’unification du roi, n’hésitèrent pas à répandre du sel en grande quantité sur leurs propres cultures, ralentissant considérablement la conquête des terres et affamant leurs voisins avec lesquels ils faisaient commerce.

Mais ce que l’on perd d’un côté, on le gagne de l’autre. Affamés et en proie au désespoir, les derniers royaumes rendirent les armes, sans même livrer bataille.

C’est là que les choses évoluèrent pour notre peuple. La capitale de Mélinor fut inaugurée, les villes se rapprochèrent les unes des autres, les peuples nombreux aux coutumes et aux mœurs différentes, furent autorisés à conserver leurs traditions, afin de rendre l’unification plus facile. Toutes les cultures furent regroupées là où les terres étaient les plus fertiles. Grâce à cela les famines disparurent et le roi Trystan, après quarante années de lutte, put enfin savourer les bénéfices de son travail. Son peuple était en paix, enfin.

Pendant les générations qui suivirent, les descendants du grand roi ne jugèrent pas nécessaire d’entretenir l’armée. Il n’y avait plus de menace imminente, les deux années de service pour les jeunes hommes ne devinrent plus obligatoires et on finit par devenir militaire plus par vocation que par obligation, si on choisissait délibérément cette voie.

La taille et l’efficacité de l’armée diminuèrent peu à peu, sans que cela n’inquiète le moins du monde nos souverains. Jusqu’au jour où nous fûmes confrontés à une nouvelle menace.

— C’est à cause de cette fameuse menace que la guerre est à nos portes ?

— Oui, et c’est la raison pour laquelle nous devons garder le secret aussi longtemps que possible. Un décret récent promet des tortures infâmes à ceux qui divulgueraient une information considérée comme sensible par le palais, et cette guerre en est une, sans aucun doute. Si jamais la population venait à être au courant d’une telle menace, ce serait la panique. Le chaos s’emparerait de nos villes et les forces de l’ordre ne seraient pas en mesure de calmer les foules. Elles sont déjà trop peu nombreuses et peinent à contenir l’ennemi.

Anya fronça les sourcils.

— L’ennemi, c’est bien beau mais depuis que nous sommes partis, tu ne m’as toujours pas dit de qui il s’agissait et tu prends bien soin d’éviter le sujet. Tu dois me dire qui ils sont, je veux savoir à quoi nous devons faire face. Des brigands des Terres arides ? Des pirates de la mer d’Yrès ? Ni eux ni aucun des peuples à l’extérieur de notre royaume n’auraient une armée capable de rivaliser avec la nôtre. Et tu me dis que nous sommes démunis face à eux, ça n’a aucun sens !

Un silence s’abattit sur les deux compagnons, ce fut Émerion qui le rompit.

— C’est bien cela le problème, aucun des peuples humains ne possèdent d’armées disposant d’un nombre suffisant de troupes et des ressources nécessaires à une supposée conquête d’une si grande ampleur…

Face à l’air réfléchi d’Anya, il décida d’interroger la jeune femme.

— Je vois que tu commences à comprendre. Que sais-tu exactement des Temps anciens ? De l’époque du premier Âge des humains ? Ce n’est pas le genre de récit que l’on peut entendre dans n’importe quelle école, même dans la capitale, ce savoir n’est accessible qu’aux grands érudits. Notre passé est flou, mais certains historiens ont su faire traverser quelques bribes de connaissances à travers les siècles.

— J’en sais ce que j’ai pu en lire.

Se souvenant vaguement des leçons que leur donnait leur père, à son frère et à elle, Anya rassembla quelques-uns de ses souvenirs.

— Mon père avait pour habitude de nous raconter des histoires quand nous étions enfants, mais nous les prenions toujours pour ce qu’elles étaient, des histoires. Elles avaient plus l’air de légendes à nos yeux que de vrais récits.

— Mais toutes les légendes ont une part de vérité, ne penses-tu pas ? dit-il d’un air malicieux. Raconte-moi à présent ce que t’ont enseigné ces légendes. Comment était le monde avant l’avènement de la race humaine, bien avant que nos villes ne soient construites, bien avant la domination de l’homme sur ces terres, savais-tu ce qui peuplait ces régions ?

— Eh bien… si ma mémoire est bonne, les récits racontent qu’avant les humains, il existait plusieurs races dominantes sur notre continent, mais aussi quantité de créatures et d’animaux aujourd’hui disparus.

— Peux-tu me citer quelques-unes de ces races et me les décrire ?

Anya n’eut aucun mal à répondre à ces questions. Étant petite, elle était plus que fascinée par les monstres et autres mythes dont regorgeaient les vieux livres de la bibliothèque familiale. Mais elle voulait rester prudente, aussi elle dissimula soigneusement ses connaissances, ne révélant que le strict minimum en faisant mine de se rappeler avec difficultés les bribes de souvenirs qu’elle possédait.

— D’après ce que j’en ai lu, alors que les humains n’étaient présents qu’en petits groupes dispersés, il existait quatre autres espèces humanoïdes intelligentes. Les Marlach qui vivaient dans les étendues d’eau salée, les Gnomes qui eux préféraient les sous-sols rocailleux et les montagnes escarpées, les Irkaniens ou peaux-de-serpent vivant dans les forêts. Les derniers étant les Altheraan qui, quoique très proches de l’humain au niveau physiologique, ne nous ressemblaient guère de part leur comportement. Il existait apparemment quelques sous-espèces peu développées et certaines notes en bas de page écrites par notre père ou un de nos aïeux, affirmaient que pour un peuple découvert, dix seront perdus à jamais, enfouis dans les profondeurs de la Terre, toute trace de leur civilisation étant perdue. Les quatre que j’ai citées ne sont que celles qui ont survécu aux massacres qui furent perpétrés avant l’ère des Hommes.

— La quantité de livres rares que tu as pu consulter grâce à ton père au fil des années m’étonnera toujours. Je te félicite, c’est exact. Chaque espèce évoluant au cours des millénaires pour engendrer d’autres sous-espèces et variétés différentes. Ainsi il n’était pas rare de croiser un Marlach adapté au climat chaud et pouvant se déplacer dans l’eau douce. Mais c’est la dernière espèce que tu as citée qui nous intéresse, sais-tu en quoi ils sont si différents de nous ?

Émérion n’avait aucune idée du degré de fascination que ce peuple disparu avait exercé sur Aneleya lorsqu’elle était toute jeune. La jeune femme n’en montra rien, sachant pertinemment bien sur quels sentiers pentus leur discussion était en train de dégringoler.

— J’ai lu qu’ils étaient capables de manier la sorcellerie avec énormément plus de facilité que toutes autres races et que c’est en grande partie sur elle que leur culture était fondée, car elle était la seule avec la race humaine, à être touchée par celle-ci. C’était également une race de grands combattants. De ce que j’en sais, ils étaient extrêmement agressifs, toujours à l’écoute de leurs pulsions même les plus sombres. Ils ne se soumettaient jamais à la contrainte, s’ils avaient envie de quelque chose, ils le prenaient par la force. C’est d’ailleurs ce qu’il s’est produit à la fin du premier Âge, les Altheraan convoitaient les ressources, les terres ou le savoir des autres races et ont pris la décision de commettre des génocides à très grande échelle. Au bout de centaines d’années de massacres sans nom il ne resta plus rien des autres peuples.

Le visage de la jeune femme affichait cependant un air perplexe.

— Tu penses qu’il y a autre chose, n’est-ce pas ? lui demanda Émérion.

Elle se retourna et le regarda dans les yeux.

— Si ces récits sont vrais, et je pense bien qu’ils le soient, alors les Altheraan auraient dû éliminer les humains au même titre que les autres. Nous ne représentions peut-être pas une réelle menace sur le moment même où nous ne possédions rien qui les intéressait, mais nous l’aurions été tôt ou tard en évoluant dans le temps. Regarde notre façon actuelle de prendre de l’espace pour nos cultures, de nous reproduire rapidement afin de combler les besoins toujours plus grands en main-d’œuvre. Nous aurions fini par devenir gênants.

— C’est plus que probable.

— Il est plus facile de rayer une civilisation de la carte lorsqu’elle est encore jeune, encore trop immature pour évoluer. On peut être agressif tout en n’étant pas idiot. Les Altheraan étaient connus pour leur avidité et leur cruauté, mais également pour leur intelligence. Je crois qu’une partie du récit est manquante. Si les humains n’ont pas été concernés par des génocides d’une telle ampleur, c’est qu’il y a une raison à cela. Ils étaient parfaitement conscients de notre existence et pourtant, c’est comme s’ils nous avaient ouvert la voie, éliminant toutes les races dangereuses auxquelles nous aurions pu être confrontés. Ils ont en quelque sorte permis que l’humain se développe, c’est ce qui me rend perplexe.

— C’est la conclusion à laquelle de nombreux chercheurs en sont venus. Malheureusement nous n’avons jamais pu savoir quel était le fin mot de l’histoire, les relations entre les Altheraan et les humains étant plus que tendues, pour ainsi dire nous nous haïssons.

Anya tomba des nues, écarquillant les yeux.

— Ils ne sont pas éteints ?

Émérion sourit.

— Non, ils sont bel et bien vivants et c’est vers eux que nous allons devoir nous tourner pour demander de l’aide.

— Mais s’ils sont toujours là, pourquoi une telle rivalité existe-t-elle entre nos peuples ?

— En dehors de certaines… bavures, ils possèdent bien des avantages et sont plus avancés que n’importe quelle autre civilisation, mais ils refusent de partager leur savoir, clamant que nous n’avions rien à leur offrir en retour. Ils nous détestent et nous considèrent comme des parasites, des profiteurs, des menteurs et des charlatans.

— De ce que j’ai pu voir de la noblesse aujourd’hui, je ne peux pas tout à fait leur donner tort.

— Veux-tu bien cesser ce cynisme ?

— Sûrement pas. Quelles sont les bavures en question ?

Émérion ne répondit pas. Un long silence s’en suivit.

Tu te défiles… C’est qu’il y a quelque chose à creuser sur le sujet.

— Alors ?

— Pourquoi es-tu si insistante ?

— Oh tu m’excuseras, mais en l’absence d’un paysage verdoyant à souhait que nous pourrions observer des heures durant sans prononcer le moindre mot, je fais passer le temps comme je peux.

— Eh bien trouve un autre sujet.

— Bien, bien, tu ne veux pas en parler, comme d’habitude. Où se trouvent ces fameux Altheraan ?

— Ils résident à l’autre bout du continent, bien au-delà des Terres mortes, leur territoire s’étend même en dehors des limites de la carte que tu tiens dans tes mains.

Anya se figea et fut prise d’une violente colère.

— C’est une plaisanterie j’espère ! Tu m’avais dit que le voyage ne prendrait que quelques jours au maximum ! La distance que tu viens de mentionner prendrait des semaines, voire des mois, à parcourir ! Es-tu idiot au point de penser que mon frère dispose d’autant de temps ?

— En aucun cas ! Nous nous dirigeons vers un avant-poste Altheraan, de là il nous sera possible d’entrer en contact avec les hautes sphères.

Fronçant les sourcils, Anya ne paraissait pas plus rassurée. Il était clair que son compagnon n’avait pas eu une carrière militaire de stratège pour rien. Il pouvait aisément lui cacher certaines informations tout comme il l’avait fait lors de l’entrevue avec le roi. Elle détestait cette façon d’être toujours sur ses gardes, y compris avec la fille de la famille qui l’avait généreusement accepté pour ce qu’il était, sans rien lui demander en retour.

— Tu aurais pu commencer par là… rétorqua-t-elle d’un air accusateur.

C’était un manque de confiance cruel qu’il finirait par regretter, car la jeune femme haïssait plus que tout d’être sous-estimée.

Ils continuèrent leur traversée des terres sauvages tout l’après-midi et, lorsque le soleil toucha l’horizon, ils mirent pied à terre et préparèrent leur campement. Ils n’échangèrent que peu de mots ce soir-là, se contentant de manger leur repas en silence.

Anya voulait lui faire comprendre qu’elle n’oubliait pas ce manque de confiance qu’il avait eu envers elle et les cachotteries dont il avait fait preuve, l’avaient agacée au plus haut point. Aussi la colère l’emporta sur la curiosité et elle se coucha près du feu, espérant tomber rapidement dans les bras de Morphée.

Mais c’était trop demander et la nuit s’avéra être très longue et difficile. Le sol était dur et rêche, malgré les couvertures sous elle, il était impossible de trouver une position confortable. Au petit matin, après n’avoir bénéficié que de deux ou trois heures de sommeil, elle fut contrainte de se lever, des courbatures plein le corps.

Après un rapide pansage, ils scellèrent leurs chevaux et partirent vers l’ouest. Alors que le soleil lui réchauffait agréablement le dos, Anya ne se montra pas plus bavarde que la veille au soir. Elle s’inquiétait pour son frère, calculant encore et encore la durée de leur voyage, l’étudiant en long en large et en travers, mais n’y trouvant jamais une solution satisfaisante.

Elle passa toute la journée dans ses pensées. Ne comprenant toujours pas pourquoi Émérion avait passé sous silence de telles informations.

Si elle n’avait pas protesté, si elle l’avait suivi sans broncher en bon petit chien obéissant et si elle n’avait pas insulté le roi en personne, le lui aurait-il seulement avoué ?

La jeune femme regretta le temps lointain où, lorsqu’elle était plus jeune, il lui avait appris à chasser. Comment déceler d’une simple empreinte sur le sol humide ou dans la neige, de quel animal il était question, son sexe, son âge, son état de santé général.

Elle appréciait plus que tout ces parties de chasse, malgré le danger d’être flairée par des Traskors. Même si elle se plaçait adroitement face au vent, ces monstres possédaient une vue et une ouïe exceptionnelle.

Au fil des années l’élève dépassa rapidement le maître, dont les articulations se faisaient sensibles au froid. Anya finit par aller chasser seule. Les grands reptiles se faisant trop nombreux, ils causaient des ravages dans les élevages de bétails. Certains jours, il aurait été difficile de dire qui était le chasseur et qui était la proie, car confrontée à un animal d’une telle mesure, aucune erreur n’était permise.

Anya caressa son manteau, vestige lointain du plus beau spécimen dont elle était venue à bout, après quatre jours de traque.

Les éleveurs avaient vu l’animal à plusieurs reprises s’en prendre aux troupeaux, un énorme reptile à la robe sombre. À présent qu’il avait compris que les brebis et les moutons étaient bien moins agiles que ses proies habituelles et dont la seule défense consistait à bêler de tout leur soul, il décida de se nourrir exclusivement du gagne-pain des paysans.

Ce qui posa un très gros problème, car un Traskor peut peser jusqu’à 800 kilos. Il doit consommer l’équivalent d’une brebis tous les deux jours, s’il veut survivre, or celui-ci avait un appétit d’ogre. Décimant les troupeaux jours après jours, si elle n’intervenait pas, les éleveurs finiraient par organiser une battue et, vu le caractère de l’animal, bon nombre d’entre eux y auraient laissé la vie.

Elle partit donc au petit matin, laissant son cheval au manoir car la bête risquait d’attirer plus de prédateurs, prit son arc, ses flèches et ses dagues pour partir vers la zone de la forêt d’où les paysans avaient vu la bête sortir.

Elle la suivit durant des journées entières, se réfugiant à la cime des arbres afin d’y passer la nuit, franchissant, une fois le soleil couché, la frontière subtile qui sépare le prédateur de la proie. Lorsque la nuit tombait, les rôles s’inversaient. Au petit matin du quatrième jour, elle l’aperçut dans une clairière, dévorant tranquillement son énième brebis. Elle avait bien conscience d’avoir eu de la chance. Si le Traskor n’avait pas été occupé à se nourrir, elle aurait sans doute dû prolonger la traque deux ou trois jours supplémentaires.

La bête était magnifique, ses écailles d’un brun brûlé pratiquement noir se différenciaient sur toute l’échine et sur les extrémités des pattes, devenant d’un ivoire chatoyant, parcourant la ligne dorsale sur toute sa longueur et formant des triangles clairs empilés les uns au-dessus des autres, placés parfaitement au niveau des vertèbres.

La jeune femme l’observa pendant de longues minutes, regrettant de devoir ôter la vie à une créature si majestueuse. Lorsque ses yeux eurent mémorisé chaque courbe, chaque nuance de l’éclat de ses écailles, elle agrippa une flèche de son carquois et se leva lentement, bandant son arc. En un battement de cil, elle décocha sa flèche dont la pointe était faite de l’acier le plus dur et le plus tranchant qu’elle eut à sa disposition. Mais celle-ci ne s’enfonça pas assez profondément dans la chair et se coinça dans une côte. Le reptile hurla de fureur.

Il se jeta sur Anya, qui n’eut pas le temps de tirer une seconde flèche. Voyant que le combat était inévitable, elle dégaina ses dagues et, alors qu’il referma ses mâchoires sur son bras, elle lui enfonça la lame d’acier dans l’œil.

Fascinée par cet animal exceptionnel et refusant qu’une telle beauté se perde dans la nature, malgré son bras brisé, elle dépeça le Traskor, repliant son bras sanguinolent sous elle, ignorant la douleur. Le voyage de retour fut long, mais elle parvint à en rapporter la peau au village, donnant une jolie somme au tanneur pour qu’il lui en fasse un manteau.

De cette rencontre, elle garda une large cicatrice au bras gauche et, même si l’os s’était ressoudé, il la faisait souffrir lorsque le temps changeait sans prévenir.

Ce n’était pas Émérion qui avait changé, non, c’était elle qui, après l’avoir idolâtré pendant des années, avait grandi et s’était rendu compte du vrai caractère de son mentor, égoïste et cachottier.

Une fois le soleil couché, ils s’arrêtèrent à nouveau pour faire leur campement auprès d’un des rares buissons séchés présents dans les environs, le bois mort était parfait pour alimenter un feu bienvenu après une journée à cheval. La nuit tomba vite et, avec elle, la température.

Alors qu’ils se réchauffaient près du feu, la jeune femme fut prise d’une hardiesse qui allait lui valoir bien des regrets.

— Émérion ?

— Qu’y a-t-il ?

— J’aimerais que tu me parles de ces créatures. De celles contre qui nos armées luttent avec acharnement.

— Je ne suis pas sûr qu’en parler à la tombée de la nuit soit l’idée la plus judicieuse que tu aies eu ! Après un regard noir de la demoiselle, il se résigna.

— On les appelle les dévoreurs blancs. Récemment, ils ont attaqué avec force l’une de nos forteresses principales à Tiarnat.

— À la frontière du désert septentrional ?

— Exact. Il y en a trois dans cette région, les deux restantes ne tarderont pas à subir les même assauts, c’est la raison pour laquelle nous sommes envoyés pour chercher l’aide des Altheraan.

— Voilà qui est déjà plus clair. Pourquoi n’avons-nous jamais entendu parler de ces créatures ?

— Les dévoreurs blancs sont méconnus de la plupart des peuples pour la simple et bonne raison qu’ils disparurent il y a très longtemps, avant le premier Âge des hommes. Rien n’indiquait qu’un petit nombre d’entre eux avait survécu. Ce sont des créatures particulièrement barbares et sanguinaires qui tiennent plus de l’animal que de l’être pensant. Ils se reproduisent vite et ravagent tout sur leur passage, fermes, villes, peu leur importe tant qu’ils trouvent une source de nourriture. Le nom dévoreur blanc est la traduction la plus approximative de Dzaak’Ghoul.

— De quelle langue vient ce nom ?

— À la base, c’était un terme Altheraan.

— Ils les ont donc connus ?

— Bien sûr, ils sont les principaux responsables de leur première extinction.

Après un instant de réflexion, la jeune femme décida d’aborder les choses sous un autre angle.

— C’est assez logique.

— Pardon ? dit-il, estomaqué.

— Si ce que tu dis est vrai et que c’est une race dangereuse, qui se nourrit des autres, alors je pense que les Altheraan ont eu raison de les éliminer. Ils représentaient une menace sérieuse autant pour eux que pour les autres peuples.

— Depuis quand défends-tu les auteurs de génocides ?

— Rien ne prouve qu’ils sont tels que tu sembles le penser.

— Tout le prouve au contraire.

Elle soupira.

— Nous ne devons en aucun cas nous fier aux contes et légendes. Ils ont fait couler beaucoup de sang, certes, mais nous n’étions pas là, nous ne pouvons savoir ce qui s’est réellement passé. Les récits transmis de parents à enfants au fil des siècles sont immensément éloignés de la vérité et de l’exactitude des faits commis à l’époque. Ils nous arrivent incomplets et mutilés par des générations de récits modifiés, de faits embellis ou aggravés à loisir par leurs prédicateurs.

— Je ne te suis pas.

— Applique-le donc à nos récits d’histoire, celle du roi Trystan par exemple, si nous n’avions pas eu de preuves écrites, à quoi aurait pu ressembler le récit que nos parents nous auraient transmis ? Serait-il devenu, non pas un roi ayant pris une décision d’unification pour tout un peuple, mais un héros, ayant vaillamment bouté les ennemis hors de ses terres ? Ou au contraire, aux yeux des migrants qui furent forcés de quitter leurs terres et leur descendance, un assassin de masse, perpétrant des génocides pour le seul plaisir de voir des peuples s’entre-tuer ? Une version comme une autre aurait pu circuler sur lui et sur ses actes, transmises par les familles des victimes de ces guerres ou par celles qui ont prospéré grâce à elles. Il est facile de prendre parti sur la base du on-dit et de ressentiments, de mauvaises expériences ou de jugements hâtifs sur les actions d’une personne. Tu n’étais pas auprès des Altheraan à cette époque, alors à moins que tu n’aies reçu ces informations d’un de leurs historiens, ce dont je doute au vu du peu de détails avérés dont fait preuve ton récit, je vois mal comment tu peux te permettre de les traiter de meurtriers.

Émérion ne se fit pas prier pour manifester son agacement.

— Mais enfin, nom d’un chien Anya, pour qui te prends-tu pour parler ainsi d’un peuple dont tu ne connais rien !

Anya haussa un sourcil.

— Et toi, qui es-tu pour les juger coupables de tous les maux ? Tu me parais bien trop partial dans cette affaire. Tu ne te contentes pas de me raconter qui étaient les Altheraan, tu les rabaisses d’un ton accusateur. Tu ne me laisses pas la moindre chance de me faire mon opinion, tu essayes de m’imposer la tienne pour une raison obscure et je n’apprécie pas du tout cela.

Il se rembrunit alors qu’elle continua de parler.

— Malgré tes nombreuses tentatives de m’influencer, je n’ai aucun ressentiment vis-à-vis d’eux, et tout ce que je constate, c’est qu’hormis le fait d’être mal vus par un roi qui n’a de roi que le nom, jusqu’à présent ils laissent les humains bien tranquilles de leurs côtés, leur permettant de progresser sans jamais intervenir dans leurs affaires, eux qui ont la réputation de meurtriers sanguinaires. Je n’ai que trop souvent été confrontée à des dilemmes ne mettant sur la table qu’une seule version des faits, accusant l’autre de toutes les ignominies possibles et imaginables. C’est nous ici, qui risquons notre peau alors qu’ils ont clairement manifesté leur désir de ne plus avoir affaire aux Hommes. Certes nous sommes menacés et par un ennemi qu’ils connaissent bien mieux que nous, il est donc logique d’aller quérir leur aide. Mais pardonne-moi, tu me sembles être un très mauvais choix en matière d’ambassadeur. Je ne comprends pas pourquoi le roi t’a choisi toi puisque tu as l’air d’avoir eu des démêlés chaotiques avec eux. Il aurait mieux valu envoyer quelqu’un de plus neutre, quelqu’un capable de jauger une situation de façon plus globale.

— Quelqu’un comme toi je suppose ? railla-t-il.

— Le mépris ne te servira à rien, Émérion. Je vois bien que tu ne cesses de te renfermer sur toi-même à chaque fois que quelqu’un essaie d’en savoir plus sur ton passé. J’ai bien conscience que cela ne me regarde pas et que ce sont des choses que tu n’as pas envie de partager avec n’importe qui. Mais justement, penses-tu que je sois n’importe qui ? J’ai accepté de t’accompagner pour un temps indéterminé vers une destination inconnue alors que mon frère se rapproche un peu plus du danger chaque jour. Il risque d’être découvert à tout instant ! Je t’ai montré que j’avais confiance en toi et en retour je n’ai eu que des cachotteries et des mensonges, ne crois-tu pas qu’il serait temps de commencer à me faire confiance également ? Tu te plais à dire que je suis la pire représentante des Drakane que tu aies croisé, que les traits de caractères de ma famille sont exacerbés chez moi, alors bon sang, qui mieux que moi serait capable de comprendre et d’analyser de façon impartiale ce que tu as traversé ?

Émérion afficha alors une mine dépitée. Anya avait beau être jeune, c’était une redoutable oratrice et ses arguments avaient fait mouche. La demoiselle avait habilement retourné le dialogue à son avantage sans que son interlocuteur ne s’en rende compte, une qualité qu’elle avait héritée de son père.

Aller trouver un peuple sortant tout droit d’une légende en compagnie d’un homme dont elle ignorait le passé était exclu, elle avait donc appuyé sur les bonnes cordes au bon moment. Émérion était coincé, au pied du mur.

Après quelques secondes d’un silence pesant où ses yeux passaient du feu de camp au petit buisson desséché à un mètre plus à droite, Anya, voyant que son compagnon de voyage réfléchissait bien trop à son goût et voyant venir en réponse de sa part une énième cachotterie plus réfléchie cette fois, soupira bruyamment. Comprenant qu’elle ne se laisserait pas duper, il céda.

— Tu sais, ce n’est pas facile pour moi de revenir sur mon passé. J’ai fait des choses dont je ne suis pas fier, j’ai exécuté des ordres que je regretterai jusqu’à la fin de mes jours. Mais tout ceci n’est rien en comparaison avec ce qu’il s’est produit lorsque j’ai pris contact avec le peuple Altheraan. Si je te raconte ce qui s’est réellement passé, tu risques de changer d’attitude, de me considérer comme une personne que je ne suis plus. J’ai changé depuis cette époque et je ne veux pas que tu aies une mauvaise image de moi.

— Crois-tu que je sois bête au point de ne pas avoir vu quel genre de personne tu es ? dit-elle en souriant. Tu as pris soin de mon frère et de moi pendant des années et si tu étais arrivé quelques années plus tôt, tu aurais même pu être notre parrain. Tu ne nous as jamais laissé tomber et mes parents te faisaient entièrement confiance. Je crois en leur jugement, si eux ont pu t’accepter comme tu es, alors je le peux aussi, peu importe la nature des aveux que tu t’apprêtes à me faire.

Après un moment de réflexion, Émérion céda.

— C’est fou ce que tu leur ressembles. Tu n’as pas la maturité et le discours de quelqu’un de ton âge, tu as hérité de leur sagesse. Très bien, puisque tu insistes, de toute manière si nous rencontrons bel et bien les Altheraan, tu finiras par le savoir.

Anya se redressa pour se mettre dans une position plus confortable et écouter le récit d’Émérion.

— Comme tu le sais déjà, je me suis engagé dans l’Armée continentale à seize ans. J’ai commencé au bas de l’échelle et j’ai rapidement monté les échelons. Je le dois en grande partie à ma logique et à ma réflexion qui étaient plus développées que chez mes camarades. Cinq années plus tard, je devenais le plus jeune aspirant stratège jamais promu depuis près de cent ans. Un grand honneur s’il en est, mais également d’énormes responsabilités. Je fus submergé de travail, réfléchissant jour et nuit aux problèmes d’insurrections, de révoltes et de mutineries. Le royaume est bien loin d’être en paix, Anya. Les gens étaient mécontents, pauvres, nombreux étaient ceux qui peinaient à nourrir leur famille, aussi ce travail n’était pas facile tous les jours. Je devais également ordonner que telles ou telles troupes se déplacent, sur combien de jours, avec combien d’hommes et avec quelles armes… J’ai eu envie d’abandonner bien des fois, mais je me disais que je finirais par monter encore d’autres échelons, qui m’éloigneraient un peu plus de ce travail dégoûtant et me rapprocheraient plutôt de la cour et de cette vie tranquille et luxueuse en compagnie de belles femmes, à laquelle j’aspirais tant.

— Laisse-moi deviner… Ce n’est jamais arrivé ?

— Non jamais. Il se trouve que j’étais bien trop doué dans mon travail, mes supérieurs n’avaient aucune envie de se passer de moi. Je fus officiellement nommé stratège du Royaume huit ans plus tard. Un jour, je fis route avec un groupe de soldats, vers une ancienne mine où les ouvriers se révoltaient sans cesse, dans le but de leur faire passer pour de bon l’envie d’être maquisards. Je rencontrai pour la première fois les Altheraan. La mine est non loin d’ici, dans les Terres arides, car même si rien n’y pousse, le sol est riche en minéraux précieux.

— Tu as dit est et non était. S’il l’est toujours, pourquoi n’avons-nous jamais entendu parler de ces mines ?

— Parce que la situation a viré à la catastrophe. Le roi a préféré renoncer à ses métaux précieux et à ses pierres plutôt que d’encourir la colère des Altheraan. Il faut que tu saches que notre ancien roi, Tyorg dit l’Intransigeant, le père de Nérios, était extrêmement téméraire, aussi est-il allé contre l’avis de ses conseillers et a-t-il décidé d’ouvrir cette fameuse mine.

— Ça ne m’étonne guère.

— Oh mais au début tout se passait bien, le territoire Altheraan, délimité par la forêt de Tarkalia, bien que visible de là où se trouvaient les mineurs, était relativement éloigné de leur position. Les premières semaines se sont écoulées sans le moindre incident et puis des rumeurs ont commencé à se répandre parmi les mineurs et leurs familles. Ils ont déclaré que de drôles de bruits se faisaient entendre la nuit, que des ombres rôdaient partout autour de leurs maisons dès que le soleil se couchait et que parfois un brouillard gris et épais les prenait à la gorge et se répandait dans le village sans prévenir.

Ils sont devenus incontrôlables et le roi, refusant de les laisser revenir à l’intérieur des frontières, nous envoya, mes troupes et moi, régler la situation et faire taire ce qui, pour eux, s’apparentait plus à des ragots de bonnes femmes apeurées qu’à une réelle menace. Nous devions remettre les mineurs et leurs familles dans le droit chemin et les dissuader de continuer leurs révoltes.

— Que peut représenter la valeur de vies humaines, en comparaison de celle des joyaux qu’on trouve sous la terre… ironisa Anya.

— Tu ne crois pas si bien dire. Lorsque nous sommes arrivés sur les lieux, plusieurs mineurs avaient déjà été retrouvés morts, démembrés et éparpillés dans plusieurs galeries. Tout ce qui restait de ces incidents étaient du sang sur les pierres et d’étranges sillons longilignes sur le sol.

— Quelle horreur.

— C’était loin d’être le pire, au vu des découvertes que nous fîmes les jours suivants. Nous soupçonnions un conflit d’intérêts entre plusieurs mineurs, un règlement de comptes qui aurait mal tourné, cependant leurs familles ont tout de suite soupçonné que les assassins en questions n’étaient pas des leurs et provenaient de la forêt, à défaut d’une autre structure capable de les abriter la journée. J’avoue moi-même avoir eu quelques doutes durant les premières heures, car mes supérieurs avaient simplement jugé bon de me dire de tenir mes troupes éloignées de ce lieu, que des créatures malveillantes y résidaient et qu’elles ne sortiraient pas de leur forêt à condition que nous n’y pénétrions pas et ce même pour ne prélever qu’une simple bûche à mettre au feu.

— Ils vous ont tous mis en danger, minimiser ainsi la gravité de la situation ne rime à rien, pourquoi essayaient-ils à ce point de dissimuler la vérité ?

— Sûrement parce que la vérité aurait créé un vent de panique sans précédent. La situation politique était, comme à ce jour, déjà suffisamment tendue comme cela, ils ne pouvaient pas se permettre de révéler au peuple des informations d’une telle sensibilité. Cela aurait été le début du chaos. Imagine les paysans désertant leurs champs et leurs récoltes pour se réfugier à l’intérieur des terres, laissant l’entièreté du royaume mourir de faim. Imagine les conséquences si les gens réalisaient toute l’ampleur des secrets dissimulés au sein de notre monarchie.

La jeune femme abonda dans son sens.

— En somme, ceux qui représentent le pouvoir en place ne nous disent pas tout car trop peu d’entre nous sommes capables d’évaluer une situation de crise avec sang-froid. La plupart des gens prendraient peur et abandonneraient leur fonction, ne se souciant plus de leurs semblables, la nature égoïste de l’être humain prendrait rapidement le dessus, dit-elle avant de soupirer. Bien… j’imagine qu’en attendant de trouver une solution, c’est la meilleure option possible.

Émérion acquiesça.

— Je sais que tu as du mal à accepter ces manœuvres politiques, mais crois-moi, elles sont nécessaires.

— Je les accepte, ne t’en fais pas. Pour tout te dire, je les comprends même. Pour avoir assisté à trop de procès où les marchands se crêpent le chignon pour une broutille ou l’autre, où le conflit prend des proportions énormes pour savoir qui des deux produit le meilleur pain, allant parfois jusqu’au meurtre, je conçois tout à fait qu’une nouvelle de ce genre prenne elle aussi des proportions dramatiques qu’il faut éviter à tout prix. Continue, je te prie. J’imagine que vous avez suivi les ordres à la lettre et n’avez, en aucun cas, mis le pied dans cette forêt ?

— Tu devines juste, mais après une analyse approfondie des cadavres, nous nous sommes rendu compte que quelque chose clochait. Mon médecin légiste vint me faire son rapport sur l’heure, une peur sans nom animait son regard. Les corps étaient très abîmés, déchiquetés, broyés par ce que nous avons cru être de malheureux incidents impliquant les machines de forage, mais la réalité était tout autre.

Si pour des yeux inexpérimentés, les blessures sur les corps avaient pu être causées, post mortem, par les imposantes machines présentes dans les galeries, ceux de notre médecin ne purent être trompés : la quantité de sang répandu était trop importante, le cœur devait battre encore lorsqu’ils avaient été déchiquetés. Pire, tout indiquait qu’elles avaient été faites par des êtres vivants, semblant même provenir d’animaux enragés. Les chairs arrachées en biseau ne pouvaient pas avoir été abîmées par des machines qui provoquent des coupures nettes et une plaie relativement propre. Celles que nous avions sous les yeux avaient été faites par des crocs et des griffes.

— Donc cela ne pouvait pas être des Altheraan.

— Non, mais je ne savais rien de leur existence à l’époque. Je pensais que tout et n’importe quoi aurait pu se cacher là-bas. Les assassins avaient disparu aussi rapidement qu’ils étaient venus. Personne ne les avait vu entrer ou sortir des mines. Or la forêt étant éloignée du campement des mineurs, on pouvait dès lors exclure la possibilité que les tueurs soient venus de là.

Trois jours plus tard, nous avions huit morts de plus sur les bras. Le même procédé discret, opérant de nuit, sans laisser un quelconque indice de leur présence. Mais le doute était toujours présent dans mon esprit, comment des créatures disposant d’une telle force auraient-elles pu disparaître sans laisser de traces ? Je décidai le soir même de désobéir aux ordres et d’aller voir par moi-même si je ne trouvais pas de preuves ou d’empreintes de pas, je n’en sais rien, mais quelque chose me permettant de remonter la piste de ces monstres qui avaient mutilé ainsi les mineurs. Nous n’étions plus face à une petite rébellion, un cas isolé de révolte. Nous étions face à un danger imminent et même si, au cas où la situation tournait au vinaigre avec les mineurs, mes forces étaient capables de les mater. En revanche, je n’étais pas sûr d’être en mesure de lutter si ces créatures-là venaient à réapparaître en masse.

Après avoir écrit mon rapport à mes supérieurs en leur décrivant la situation et envoyé un coursier portant ce message, je me suis donc faufilé hors du camp, sans escorte, un peu avant le coucher du soleil. J’ai sellé un cheval et je suis parti en direction de la forêt.

— Avais-tu perdu la tête ? Et si les créatures étaient bel et bien originaires de la forêt, si tu les avais croisées, tu aurais pu y laisser ta vie !

— J’étais jeune, Anya, et je ne savais plus quelle attitude adopter. C’était hors de mes compétences et la peur commençait à me gagner.

— Et quand tu as peur, tu as l’habitude de te jeter dans une situation pire que celle que tu vis sur le moment ? Tu es vraiment bizarre.

Émérion sourit discrètement.

— Tu comprendras mieux lorsque tu apercevras la forêt. Certes elle n’inspire pas confiance, elle est menaçante et ses arbres sont plus hauts et plus imposants que tous ceux que tu as pu voir jusqu’ici, mais elle dégage également autre chose… C’est inexplicable, il faut l’avoir arpentée pour le comprendre.

— Dans ce cas, je suis impatiente de voir de quoi il retourne. Et donc, tu as réussi à atteindre la forêt ?

— Oui, mais sans y pénétrer. Lorsque je l’eus atteinte, je fus pris d’une épouvantable sensation de désespoir. Aucune trace de pas, aucune empreinte, absolument rien qui me permette de relier ces créatures à ce que je pensais être probablement leur abri. Or si les créatures ne venaient pas de la forêt, d’où pouvaient-elles surgir ? Tandis que je me posai ces questions, alors que je m’écroulai sur cette terre aride et poussiéreuse, un bruit étrange attira mon attention à l’intérieur des bois, derrière moi.

Anya ne posait plus de questions, elle en était arrivée à la partie du récit qu’elle attendait depuis des heures.

— Lorsque je me suis retourné, j’ai bien cru que mon cœur allait lâcher. C’était une jeune Altheraan, dont la beauté surpassait de loin celle de toutes les humaines que j’avais pu voir jusqu’alors. Elle avançait vers moi d’un pas lent. Une peau de porcelaine, de longs cheveux châtains méchés d’or qui cascadaient jusqu’à ses reins et des yeux de couleur miel. Je n’avais jamais contemplé une telle beauté et je n’en contemplerai plus jamais. Je fus surpris de voir cette silhouette se tenir là, entre les arbres, mais le bruit que j’avais entendu provenait de plus loin encore et continuait à se propager. J’en concluais donc qu’elle n’était pas seule.

***

— Qui êtes-vous ? demanda Émérion.

Dans la voix de l’inconnue se dégageait un calme inquiétant.

— En aucun cas ceux dont vous êtes sur les traces.

Ce qui le marqua sur-le-champ fut l’apparence singulière de cette femme. Tout chez elle inspirait le désir. Tout, sauf ses yeux. La froideur de son regard lui glaça le sang. Il sut immédiatement que derrière cette beauté irréelle, quelque chose clochait. Ce n’était pas là les yeux d’une personne normale.

— Vous savez ce qu’il s’est passé dans les mines proches qui frôlent vos frontières ?

— Oui.

Ayant fréquenté les prisons et leurs occupants, Émérion pensa qu’ils se rapprochaient plus du regard des sociopathes et meurtriers en tous genres, jaugeant froidement et en permanence leur interlocuteur, à l’affût de la moindre faille, du moindre signe de faiblesse. De cette silhouette si délicate se dégageait une posture menaçante et l’avertissement de ne pas aller plus en avant.

Il resta silencieux un moment, scrutant les bois, ne voyant rien aux alentours que cette femme. Pourtant d’autres étaient très proches, il le savait, camouflés et attendant patiemment qu’il commette une erreur.

— Je n’ai pas violé votre territoire, je suis là uniquement parce que je m’inquiète du sort de mes semblables. Nous recherchons ceux qui ont massacré les mineurs, votre forêt est le seul endroit aux alentours où ils auraient pu se réfugier.

Elle écouta sans bouger un cil, mais son affirmation fut aussi courte que la première qu’elle avait prononcée à son encontre.

— Ils ne sont pas ici, fais demi-tour.

— Savez-vous qui ils sont ? Par pitié, aidez-nous, ils continueront à nous massacrer si rien n’est fait !

Elle ne lui renvoya en réponse que son regard perçant. Un silence pesant flottait dans l’atmosphère.

Comme il s’obstinait à rester là, une flèche fusa hors du bois et se planta entre ses pieds. Mais sa fascination pour cette jeune personne fut si grande qu’il ignora le danger. Son esprit fut alors rattrapé par le pressentiment de danger qu’encourait le village à la nuit tombée, plus encore celui qu’il courait lui-même en restant à la frontière de cet étrange peuple. Il prit cependant le risque de lui demander une dernière chose.

— Si ceux que je recherche ne sont pas sur vos terres, alors où sont-ils ? Où se cachent-ils ? Je vous en prie, il y a des familles dans ce village, des enfants !

— Leur sort ne me concerne en rien.

Sa voix envoûtante résonnait dans son esprit telle une douce musique.

— Mais il faut arrêter ce bain de sang tant que nous le pouvons encore, ces choses n’ont pas pu se volatiliser d’un claquement de doigts !

— Pourquoi veux-tu les sauver ? demanda-t-elle, presque innocemment, arborant toujours ce calme apparent qui mettait Émérion si mal à l’aise.

— Je… parce qu’ils font partie de mon peuple ! Ce sont mes semblables, quelle sorte de monstre serai-je si je les laisse mourir de façon si atroce ?

L’inconnue resta immobile un moment, haussant un sourcil méfiant, puis s’avança vers lui de quelques pas, ses bottes serrées foulant le sable fin. Alors qu’elle s’approchait de lui, toujours en restant à une distance respectable de quatre mètres, une subtile odeur de lys bleu et de violette se faufila jusqu’au nez d’Émérion.

Elle se pencha et en réponse à la question de l’humain, prit une poignée de sable dans sa main et entrouvrit légèrement ses doigts. Les grains fins s’écoulèrent au travers des fissures ainsi formées, laissant de petites dunes symétriques sur chaque phalange et formant des sillons longilignes. Des répliques miniatures de plus gros sillons que le stratège avait pu observer plus tôt sur le sol des mines.

Il comprit tout de suite. Alors qu’il se retournait pour grimper sur son cheval et galoper brides abattues vers le village, il ne put se retourner qu’une seule fois tant il était ballotté sur sa selle, apercevant cette créature tout droit sortie d’un songe s’enfoncer dans la forêt, engloutie par les ombres.

Après avoir parcouru la distance qui le séparait du village au grand galop, la nuit était déjà tombée. Il devait prévenir les villageois de quitter l’endroit au plus vite, mais craignait d’arriver trop tard.

Ses peurs se révélèrent malheureusement fondées car, dès l’approche du camp de mineurs, une brume épaisse sortait déjà des différents tunnels et se propageait aux alentours.

Il les entendit hurler dans un premier temps. Un hurlement bestial, guttural, résonnant dans l’air tel un cor émettant un son formé d’une multitude de cris.

***

— Tu y es retourné en sachant ce qui t’y attendait.

— Je me devais de sauver le plus de monde possible. Ils ont déferlé tels des essaims d’abeilles sur le camp. Avant même que je ne mette pied à terre, des dizaines de mineurs avaient déjà été tués et mutilés par ces choses. Ce fut la première fois que je vis un de ces monstres pâles. Il dévorait vivant un mineur, lui arrachant des monceaux de chair en lui extirpant des cris insoutenables, sous les yeux des autres, impuissants. J’ai rassemblé tous ceux que j’ai pu trouver, puis nous sommes partis en trombe, mettant les enfants sur les chevaux avec les maigres effectifs de notre cavalerie, le reste d’entre nous n’ayant que leurs jambes pour les porter le plus loin possible de ces choses.

— Combien ont survécu ?

— Sur plus de cent vingt mineurs ayant pris avec eux leurs femmes et leurs enfants, nous ne sommes revenus à la capitale qu’avec dix-huit personnes, sans compter les soldats.

— Quel carnage…

— Une fois que mon rapport fut communiqué à mes supérieurs, je fus convoqué au château. Pour y recevoir, tu t’en doutes, de nombreux avertissements ainsi que des explications sur ce peuple dont je ne savais rien. Je dois bien admettre que les premières informations que je reçus sur eux, furent loin d’être flatteuses.

— Tout comme celles que tu m’as données.

— C’est très différent.

— Je ne vois pas en quoi.

Il n’essaya pas davantage de contrer l’argument de la demoiselle.

— Deux semaines plus tard, nous avons été autorisés à retourner à la mine pour la nettoyer, avec les renforts que cela exigeait. Mais ce que nous y trouvâmes fut très loin de ce à quoi nous nous attendions.

***

Le contingent de quatre-vingts hommes en armes s’était arrêté net à l’approche du village en ruine. Avançant prudemment, Émérion les guida jusqu’aux endroits où il avait vu les créatures sortir du sol.

— Il faut également que vous ayez bien conscience qu’ils peuvent creuser dans n’importe quelle direction. Ils essayeront de vous prendre par surprise, aussi ne leur laissez pas l’occasion de vous tendre un piège. Restez en formation jusqu’au bout, si vous vous séparez, vous mourrez.

Le briefing dura une bonne partie de la journée. Une fois la nuit tombée, les soldats attendirent. Ils attendirent toute la nuit, mais aucune créature ne se montra. La brume ne sortit pas du sol et, la seule chose qui les observa ce soir-là, fut la lune et sa douce lumière argentée.

Ils passèrent une semaine entière à attendre sur place. Nuit après nuit, ils n’eurent aucun signe de la présence de leur ennemi. Ils durent se rendre à l’évidence : les dévoreurs blancs n’étaient plus là.

Après avoir reçu l’ordre de revenir à la capitale, avant de rassembler ses troupes, Émérion décida de retourner une dernière fois à la lisière de la forêt, recherchant la femme qui lui avait parlé.

Il se plaça à la limite de la frontière de la forêt, et y attendit des heures durant. Ce n’est que lorsqu’il faillit tomber de sommeil, épuisé par la fatigue des longs voyages, que son vœu fut exaucé : la créature aux cheveux parsemés d’or émergea de la forêt.

— Vous avez abandonné l’exploitation.

— Nous n’avions pas le choix, mais les créatures semblaient avoir elles aussi abandonné l’endroit.

Elle se mit à sourire d’une façon désagréable.

— Elles ont tout simplement beaucoup d’autres choses à faire.

Émérion se renfrogna.

— Vous semblez étrangement heureuse de ce qui vient de se passer.

— Ce qui vient, et ce qui fut… Ce n’est pas la première fois que les Dzaak’Ghoul déferlent sur ces terres. Les humains ont la mémoire courte, au contraire de ceux que vous combattez. Ils savent qu’ils doivent se tenir loin de nos frontières, ils ont conscience de ce qui leur arrivera dans le cas contraire. Ils se souviennent de ce que fut leur sort par le passé.

— Pourquoi vous craignent-ils autant ?

— Pourquoi toutes les races ainsi que ton propre peuple nous craignent-ils tant ?

— Parce que vous êtes des meurtriers. Des génocidaires.

Le sourire carnassier sur son visage ne fit que s’étendre.

— Eh bien, que voilà de vives accusations.

— Les réfutez-vous ?

— En aucun cas.

La franchise de cette réponse cloua sur place Émérion.

— Ah, continua-t-elle, tu t’attendais sans doute à ce que j’essaye de te convaincre que nous ne sommes pas si malveillants que cela, que nos actes ont été provoqués par une quelconque menace. Eh bien non. Pour comprendre nos actes, il faut être né parmi nous. Tu ne l’es pas, il est donc inutile de t’expliquer quoi que ce soit, tu n’es tout simplement pas apte à comprendre. Surtout quand ton opinion a d’ores et déjà été souillée et influencée par d’autres.

— Comment pouvez-vous savoir que j’ai reçu des informations sur vous ?

— Je sens ta peur d’ici, humain. Cette même peur qui vous dévore depuis des siècles. Vous n’arriverez jamais à vous débarrasser de cette habitude que vous avez de vous faire une opinion au travers de récits déformés, narrés par des idiots.

Elle se tourna sèchement et prit le chemin du retour.

— Laissez-moi me faire ma propre opinion, accordez-moi ma chance ! cria-t-il à travers les bois.

La jeune femme se retourna, l’air vaguement intéressé.

— Je doute que tu puisses te débarrasser des calomnies que l’on a pris grand soin de récemment t’inculquer.

— Je serai seul juge de ce qui doit être retenu ou non.

Une étrange lueur passa au travers du regard de l’inconnue.

— Nous verrons cela.

***

Aneleya écoutait attentivement, sans émettre le moindre son.

— Cette femme m’emmena avec elle, et m’apprit l’existence de son peuple, les Altheraan. Je fus, comme tu peux t’en douter, immédiatement fasciné par ce peuple sans égal, par leur culture, leurs arts et, par ce que j’avais pu entendre sur leur souveraine, que je n’avais pas encore rencontrée.

Il s’enfonça dans ses souvenirs, partageant ses pensées.

— Dès les premières discussions que j’eus à son sujet, je sus que cette impératrice à la crinière de sang serait extrêmement difficile à convaincre. Mais ce qui m’attirait plus encore était l’espoir sous-entendu de pouvoir devenir ambassadeur entre nos deux peuples.

— Tu étais le premier humain à avoir pris contact avec eux ?

— Le premier, non, mais d’après ce que m’avaient communiqué mes supérieurs, cela ne s’était pas vu depuis des siècles. Dans tous les cas, après m’être familiarisé quelques semaines avec cette culture étrangère, je fus enfin autorisé à avoir une entrevue avec l’impératrice. J’avoue avoir été rarement aussi nerveux que le jour où l’on m’a annoncé qu’elle avait, après des semaines de réflexion, accepté de me parler.

— J’imagine bien…

— J’avais soigneusement préparé mon discours. Je fus également conseillé sur les attitudes à avoir et à ne pas avoir par mon hôtesse, la jeune femme qui m’avait parlé dans les bois. La politique ainsi que les coutumes Altheraan sont très complexes et elle m’aida beaucoup à préparer cette entrevue. Elle fut d’une aide précieuse, m’orienta sur la façon de m’adresser à sa souveraine, des différents tons qui me permettraient de me faire bien voir ou qui, au contraire, ruineraient mes chances d’aboutir à un accord. Le jour prévu, nous sommes entrés dans la forteresse ensemble.

— La forteresse ?

— C’est la résidence impériale, nichée au centre de la capitale Altheraan, dans le cœur de la forêt de Tarkalia. Il est de loin le bâtiment le plus imposant qu’il m’ait été donné de voir. Des fondations aux sommets des tours, il est entièrement fait de marbre noir, plus sombre même que l’onyx. La profondeur de cette couleur donnerait presque l’impression que les pierres possèdent une âme. C’est là que se trouve la salle d’audience, mais il abrite également les appartements de toute la cour, ainsi que ceux de bon nombre d’invités de toute sorte.

— J’aimerais beaucoup le voir un jour.

— Qui sait ? Si notre mission est couronnée de succès, ton souhait pourrait bien se réaliser.

La jeune femme resta pensive à l’idée de voir se dresser devant elle un édifice d’une telle dimension.

— Quoi qu’il en soit, elle me guida à travers cette salle au plafond indécemment élevé où nous avons avancé jusqu’à parvenir au trône central. Mais à ma grande surprise, au lieu d’y trouver l’impératrice dont j’avais tant entendu parler, nous découvrîmes le siège vide.

— Vide ?

— Oui, je compris le pourquoi trop tard. Alors que je fus arrêté brutalement quelques mètres avant le trône par deux gardes lourdement armés, mon accompagnatrice ne fut nullement stoppée. Elle gravit les marches avec une assurance presque insolente. Lorsqu’elle se fut placée devant le trône de marbre, elle se retourna lentement vers moi.

Les yeux d’Anya brillaient d’impatience.

— Le sort se rompit aussitôt, continua Émérion, ses longs cheveux châtains méchés d’or devinrent d’un ébène rougeoyant, tout comme ses yeux couleur de miel se muèrent en deux turquoises étincelantes. Je compris enfin que tout ceci n’avait été qu’un jeu pour elle et que, depuis le début, j’avais fait face à l’impératrice Altheraan en personne.

Quel superbe stratagème, pensa la jeune femme, si elle avait commencé par lui parler ainsi, au travers de son titre d’impératrice, il lui aurait sans doute clamer de magnifiques arguments, très réfléchis afin de faire avancer les intérêts des humains. Réfléchis et hypocrites.

Ici, en l’approchant sous les traits d’une jeune femme banale, elle a pu tout savoir de lui sans avoir à se servir des manipulations politiques habituelles. Il n’a rien su lui cacher, c’est un fait qui, à lui tout seul, a dû beaucoup l’énerver.

— Je fus à son service en tant qu’ambassadeur humain durant les sept années qui suivirent. Sept ans… Un battement de cil à l’échelle de l’existence d’un Altheraan.

— Qu’y fis-tu pendant ces années ?

— Je remplissais diverses missions diplomatiques, essayant toujours d’avantager mon peuple du mieux que je le pouvais, même si ce n’était pas toujours évident. Ils sont retors et extrêmement patients. Ce qu’ils semblent t’avoir accordé d’une main, ils te le retirent de l’autre plus tard. Je subissais également des pressions de la part de la monarchie. Il voulait toujours plus, plus de richesses, plus de commerce, plus d’échanges contre lesquels nous n’avions pratiquement rien à leur proposer. Ils furent souvent refusés, ce qui attisa les débuts de haine entre les deux nations. Je ne me rendis compte que des années plus tard de toute la perfidie et de toute la malveillance cachée dans les actes de l’impératrice.

Une fois de plus, la journée se termina sur un flot de paroles haineuses et pleines de ressentiments envers non seulement l’entièreté du peuple Altheraan, mais particulièrement de leur souveraine. Anya, bien qu’ayant conscience de l’intention de son mentor de l’influencer, écouta ses arguments et ne leur prêta pas plus de crédits qu’à d’autres, totalement plongée dans les descriptions qu’Émerion lui avait faites précédemment. Il était trop facile de juger d’une situation en ne disposant uniquement que de la version de son mentor. Aussi elle s’y refusa.

***

Le lendemain, après une nuit tout aussi inconfortable que la précédente à cause de son manque évident de sommeil, la jeune femme se leva avec plus de courbatures dans le dos que la veille, mais moins fatiguée.

— Parle-moi d’elle, dit-elle.

— De l’impératrice ?

— Oui.

— Il n’y a pas beaucoup de choses à dire. Elle exerce un régime dictatorial sur tout son Empire, la majorité du temps depuis sa capitale, et a tendance à faire exécuter tous ceux qui se montrent d’un avis contraire au sien. En cela tu dois me croire, je l’ai vue prendre la vie de nombre des siens.

— Et depuis quand est-elle au pouvoir ?

— Elle règne depuis plus de huit siècles. Presque neuf, à vrai dire. C’est une femme abjecte, calculatrice, manipulatrice, d’une cruauté sans pareille et avide de pouvoir. Elle se délecte de la souffrance qu’elle inflige aux autres.

— À t’entendre, c’est un monstre.

— Oh mais c’en est un ! C’est la raison pour laquelle si tu la rencontres un jour, tu devras te montrer extrêmement prudente et ne jamais te dévoiler à elle. Mais je doute que cela arrive, elle déteste les humains.

— Pourquoi cela ?

— À vrai dire, je n’en sais rien. Le fait est là, indiscutable c’est certain, mais le pourquoi reste un mystère pour bon nombre de ceux qui l’entourent, même au sein de son propre peuple. Je ne suis resté que quelques années avec eux, je n’ai jamais pu en savoir davantage.

Malgré les questions de la jeune femme, Émérion se bornait à ne qualifier ce monarque qu’en des termes négatifs, plus haineux les uns que les autres. Sa rancune envers elle était palpable lors de leurs conversations. Anya trouvait cela très étrange, pour ne pas dire suspect. Lorsque des opinions sont si arrêtées, que l’on décrit une âme comme étant d’un noir absolu ou d’un blanc immaculé, c’est qu’il se dissimule derrière ces paroles aux antipodes une montagne d’informations cachées.

— Tu as vécu avec eux pendant sept années, dis-m’en plus.

— Tout dépend de ce que tu veux savoir.

— Qu’as-tu fait pour qu’ils veuillent ta mort ?

— J’ai commis l’erreur de tomber amoureux.

— De l’impératrice ?

Il la dévisagea d’un air de dégoût.

— Bien sûr que non ! Il faut être complètement fou pour s’enticher d’une créature pareille. Elle est imprévisible, incontrôlable, impulsive et d’un narcissisme sans pareil !

Face à un tel mouvement de colère, Anya ne dit plus un mot. Après un instant de réflexion suite au regard interloqué de la jeune femme, il reprit son récit.

— J’ai remarqué cette jeune Altheraan quelques jours après mon arrivée dans la cité. Kitara, une sublime jeune femme, sincère et bienveillante, au contraire de la majorité de ses semblables. Simple et si compliquée à la fois.

— En quoi était-elle compliquée ?

— Elle était… très précieuse pour l’impératrice, en passe de devenir l’une de ses favorites. Si elle avait couché avec un autre homme, cela n’aurait sans doute jamais posé de problèmes. Mais les humains sont très mal vus là-bas, dès que notre relation fut révélée, elle fut considérée comme souillée et ma présence ne fut plus la bienvenue. Je ne t’en raconterai pas davantage, Anya. Pardonne-moi mais ce sont de douloureux souvenirs et je n’aime pas avoir à les ressasser.

— Je comprends, mais cela ne peut pas être la seule chose qui ait conduit à ton bannissement.

— Pendant plusieurs mois avant d’être chassé, j’ai transmis certaines informations au mage du roi.

— Tu les espionnais ? Ce n’était pas très malin étant donné ta situation !

— Je n’avais pas le choix, Anya !

— On a toujours le choix.

— Très bien.

— Oh ne te ferme pas, Émérion, qu’en est-il de la suite ?

— Ah parce que ça t’intéresse ?

— Ne fais pas l’enfant. Que transmettais-tu comme informations ?

— Tout ce qui avait de la valeur aux yeux du mage. Leur sorcellerie, leur hiérarchie, leur médecine, leurs coutumes… tout ce qui pouvait être utile. Quelques jours avant mon bannissement, j’ai eu connaissance d’un endroit abritant un artefact magique particulièrement étrange et regorgeant de pouvoir.

— En quoi était-il spécial ?

— Il avait peut-être un lien avec les capacités extraordinairement développées de l’impératrice. Il faut que tu saches qu’elle n’a pas son égal dans tout l’Empire. Ses pouvoirs dépassent de loin ceux de tous les mages et sorciers qui existent, qu’ils soient Altheraan ou humains. Elle est une énigme pour nous depuis des centaines d’années. Personne ne sait d’où lui vient une telle maîtrise et cela ne la rend que plus dangereuse.

— Émérion, ne me dis pas que tu…

— Si, je n’ai pas eu le choix, j’avais reçu des ordres. Le jour de mon bannissement, alors que je quittais la cité dans la précipitation, j’ai volé l’artefact et l’ai apporté à l’Archaneum.

Il trifouilla dans sa poche durant quelques secondes.

— Cela dit, personne n’a jamais su en tirer quoi que ce soit. Cet objet regorge de magie, c’est certain, mais il s’est avéré inutile pour tous ceux qui ont tenté de l’utiliser. J’ai pu convaincre l’Archimage de me le rendre afin que je le restitue à son peuple légitime.

Il sortit de sa poche, emballé dans un morceau de peau tannée, un petit cristal aux innombrables facettes translucides qu’il tendit à Anya. La première chose qu’elle remarqua fut que la grande complexité symétrique dont faisait preuve l’objet, était non sans rappeler celle des flocons de neige.

Il brillait d’une telle force que l’on ne pouvait en dégager le regard qu’après de longues secondes, les facettes polies reflétant avec ardeur les rayons du soleil. Dans le cristal central se trouvait une pierre plus floue ou, tout du moins, des parties de pierres, car elle semblait avoir implosé à l’intérieur même de l’artefact, piégée sur l’instant, prisonnière du cristal pour l’éternité.

— Magnifique, n’est-ce pas ?

— De quoi est-elle faite ?

— C’est de l’obsidienne.

— Mais l’obsidienne n’est pas de cette couleur, toutes celles que j’ai pu voir étaient noires.

— C’est exact. Il s’agit d’obsidienne bleue, la plus rare de toute. Ne me regarde pas ainsi, je n’en sais pas plus que toi et c’est un mystère sur lequel l’Archimage en personne s’est cassé les dents. Hormis la valeur considérable de la pierre, elle semble ne renfermer rien d’autre que de magnifiques éclats chatoyants.

Il reprit délicatement l’objet précieux, l’entoura du morceau de cuir et le glissa dans une des sacoches attachées à sa selle.

— Pourquoi ne pas avoir emmené Kitara avec toi ?

— Je le lui ai proposé, sur les derniers instants, alors que la garde me pourchassait. Elle a semblé hésiter un moment, puis a accepté. Mais nous avions trop attendu, des assassins impériaux nous suivaient de près, nous n’avons atteint le portail que de justesse. C’est elle qui a ouvert le passage. Je suis passé en premier, je lui tenais la main. Avant d’être totalement passé de l’autre côté j’ai senti qu’elle la lâchait brusquement et que mon bras était aspergé d’un liquide chaud. Je me suis retrouvé de l’autre côté, sans elle, couvert de sang. Le portail s’est immédiatement refermé.

— Une idée de ce qui lui est arrivé par la suite ?

— Si elle a survécu, ce qui est loin d’être certain, j’imagine qu’elle a sûrement dû être torturée afin de lui extirper toutes informations sur ce que j’aurais éventuellement pu transmettre au roi. La pauvre ne sachant rien, elle a soit été exécutée, soit elle croupit quelque part dans une prison sordide. Ce jour-là, j’ai échappé de peu au courroux de l’impératrice. Mais je veux réparer mes erreurs passées. Pour le bien de la race humaine, nous devons mettre un terme à cette guerre et, pour cela, nous avons besoin de leur aide.

— Tu prends un énorme risque en essayant de reprendre contact avec eux.

— Je le sais bien. Mais j’ai de bonnes raisons de croire que l’impératrice se montrera clémente.

— Ah, eh bien explique-les-moi, car je n’en vois aucune ! protesta-t-elle.

— En plus de lui rendre le cristal en signe de bonne volonté, je suis en possession de quelque chose qu’elle désire ardemment.

— Et qu’est-ce que c’est ?

— Tu le sauras le moment venu.

Les confidences étaient donc terminées pour la journée, Émérion faisant preuve, une nouvelle fois, d’un manque de confiance flagrant.

Le lendemain ils entamèrent leur troisième jour de route après une nuit sensiblement meilleure que la précédente, la fatigue accumulée les ayant rapidement plongés dans un sommeil profond. Anya s’était endormie sur le sol dur sans aucune difficulté.

Chevauchant depuis quelques heures sans avoir échangé un mot, la jeune femme en eut assez et entreprit de continuer leur conversation.

— Sont-ils immortels ?

Émérion n’avait pas l’air d’être très enclin à continuer sur le sujet, cependant il dut s’y résoudre, connaissant le tempérament de la jeune femme.

— Oui et non. En réalité, on ne le sait pas vraiment. Ce qui est sûr, par contre, c’est qu’ils ne connaissent pas la maladie. Ils peuvent tomber sur un champ de bataille suite à de graves blessures, mais ils ne meurent jamais de vieillesse.

— Pourquoi cela ?

— À cause de ce qu’ils appellent le Tanoskor. C’est une sorte de mal de l’esprit qui touche les plus vieux d’entre eux.

— Pourquoi seulement les plus vieux ?

— Lorsque ton existence s’étend sur des centaines d’années, voire des milliers, tu apprends tant de choses au cours de cette très longue vie que tu en viens à croire qu’il ne te reste plus rien à voir, plus rien à apprendre. C’est faux bien sûr, mais c’est un tour que joue l’esprit des gens d’expérience et cela n’épargne pas les Altheraan. Arrivé à un certain âge, bien que leur apparence n’ait quasiment pas changé, ils réalisent que la mort ne viendra jamais. L’idée de cette supposée immortalité leur devient alors insupportable, ils se lassent littéralement de vivre. Étant incapables de mourir par des moyens traditionnels, pour mettre fin à leur existence, certains combattent dans des duels à mort. D’autres mettent fin à leurs jours délibérément, lors d’un rituel qu’ils appellent le Ker’Norach. Bien que ce dernier soit l’apanage des plus courageux, au vu de la douleur qui leur est infligée au moment de mourir.

Anya restait silencieuse. Elle avait toujours vu le suicide comme un crime impardonnable, un acte d’une lâcheté sans nom. Cependant, vivre dans la peau d’un Altheraan, voir les saisons défiler encore et encore, sans fin, sans paisible sommeil mérité à la fin d’une vie, après avoir vu grandir ses enfants et ses petits-enfants, c’était tout autre chose. Devoir rester éveillé pour toujours, privé à jamais du repos auquel toutes les autres races ont droit, vivant des centaines voire des milliers d’années de suite… C’était une perspective effrayante.

Anticipant une nouvelle question, Émérion lui coupa l’herbe sous le pied.

— C’est tout ce que je sais sur le sujet. À présent jeune demoiselle, je vais te laisser réfléchir à tout ce dont nous avons parlé. Il va te falloir un peu de temps pour absorber toutes ces informations.

Elle acquiesça à contrecœur, sachant pertinemment bien qu’Émérion lui mentait une fois de plus, qu’il en savait bien davantage mais qu’il gardait son précieux savoir pour lui.

La quatrième journée de voyage au travers des terres dévastées passa relativement vite, les deux compagnons ne s’arrêtant que quelques heures pour soulager un peu leur monture, marchant à côté d’elles. La jeune femme avait de plus en plus de mal à contenir sa frustration, cette situation ne lui disait rien qui vaille.

Le soir même, après l’avoir délesté de sa selle et de ses sacs de voyage, Anya retourna auprès de son cheval, où elle prit une grosse couverture de laine ainsi qu’un morceau de pain. Elle s’allongea près du feu et s’emmitoufla comme à son habitude dans sa couverture, son sac personnel lui servant d’oreiller, la chaleur réconfortante des braises lui caressant le visage.

Émérion l’imita, mais il préféra adopter une position plus droite, presque assise pour dormir. Anya trouva cela très curieux, sûrement un vieux réflexe de soldat.

Malgré le sol toujours aussi dur que les nuits précédentes, ils sombrèrent tous deux rapidement dans le sommeil, épuisés par ces derniers jours de voyage en selle.

En fin de nuit, peu avant que le soleil du cinquième jour de voyage ne pointe à l’horizon, quelque chose réveilla Anya. Une sensation de malaise et d’oppression appuyait sur sa cage thoracique.

Ayant peur de s’évanouir, le ventre noué, elle tira sa couverture et se redressa sur les genoux, agrippant de ses mains moites la terre sablonneuse pour en apprécier la fraîcheur, respirant profondément afin de ralentir son rythme cardiaque.

Cette désagréable sensation s’apaisa peu à peu. Ainsi une fois le malaise passé, la jeune femme se leva pour faire quelques pas, glacée par les sueurs froides qui ruisselaient dans son dos.

Une fois suffisamment loin du campement de fortune, elle s’arrêta sur la bute d’une dune voisine à pente douce. Alors qu’une brise lui caressait le visage, elle ferma les yeux pour apprécier cette agréable sensation.

J’espère que mon frère dort mieux que moi. Je commence à en avoir assez d’enlever ce sable collant de mes cheveux tous les matins. Dans quoi me suis-je engagée ? Ne devrais-je pas plutôt rebrousser chemin ? Cette vallée infernale semble s’étendre à l’infini.

Lorsqu’elle les rouvrit, elle fut surprise de voir des formes qui s’agitaient à quelques centaines de mètres au loin.

Hormis la butte sur laquelle elle se trouvait, le terrain était plat sur des miles à la ronde. Elle n’eut donc aucun mal à les distinguer. Elle les prit pour des mineurs ou quelques ouvriers qui se seraient aventurés loin de leur camp.

Mais elle se rappela ensuite qu’Émérion lui avait bien précisé qu’il n’y avait plus de camp de mineurs dans les environs depuis des années.

En les observant, elle réalisa soudain que ce n’était pas la lumière décadente de l’astre lunaire qui leur donnait cette démarche étrange qui n’avait rien de naturel. Ils avançaient bossu, les bras ballants dans le vide, la tête en avant et semblaient boiter, tout en avançant à une allure véloce.

Elle comprit, malheureusement bien trop tard, la nature de ces choses, car ils avaient gagné du terrain et avançaient toujours plus vers son campement.

Son sang se figea dans ses veines. Des dizaines d’interrogations lui vinrent à l’esprit, mais le pourquoi et le comment attendraient, il fallait courir. À la vue de ces êtres monstrueux, une panique sans nom s’empara d’elle. Elle détala aussi rapidement qu’elle le put, trébuchant à plusieurs reprises dans le sable brun. Lorsqu’elle parvint enfin auprès d’Émérion, elle le trouva toujours endormi.

Anya le secoua vivement. Alors qu’il ouvrait les yeux et s’apprêtait à protester avec véhémence contre ce réveil forcé, elle plaqua avec force la paume de sa main sur sa bouche, l’empêchant d’émettre le moindre son. Elle lui fit signe de se taire et de regarder derrière lui. Ces choses apparaissaient déjà sur la pointe de la dune où la jeune femme se trouvait quelques minutes auparavant.

Se redressant prudemment, il se figea sur place à la vue des horreurs blanches. Sans aucun doute possible, elles se dirigeaient vers eux. Reniflant et scrutant consciencieusement le sol, elles avaient détecté des traces des deux compagnons de voyage. Sur leur tête oblongue, on ne voyait en dehors d’une bouche garnie de dents jaunes que deux trous qui devaient faire office de narines. Les orbites étaient inexistantes.

Elles sont aveugles…

Faisant signe à la jeune femme qu’il fallait s’enfuir à cheval sur le moment même, Émérion se leva sans bruit, étouffa les braises du feu avec du sable afin qu’il ne fasse pas de fumée et sella son cheval à la hâte.

Faisant de même avec sa monture, Anya ne serra pas la sangle aussi fort qu’elle aurait dû, prenant peur que son hongre récalcitrant ne renâcle comme à son habitude et alerte les créatures.

Lorsqu’elle voulut ramasser ses couvertures et ses affaires, Émérion, déjà en selle, lui signala qu’il fallait partir tout de suite, qu’elle n’avait pas le temps pour ça.

Ils laissèrent donc leurs provisions, leur eau et leur équipement là, malgré tout Anya ramassa son petit sac personnel sur le chemin pour rejoindre Émérion. Elle le balança sur son épaule et monta sur le dos de sa monture.

À la seconde où les chevaux s’élancèrent au galop, ils entendirent les créatures hurler derrière eux. Un hurlement strident, qui donna l’alerte sur les lieux alentours, alors qu’ils se lançaient aux trousses des deux cavaliers. Leurs cris rauques donnèrent des frissons à Anya.

Plus lents que les chevaux, ils n’en possédaient pas moins un rythme de course très soutenu, prenant appui sur leurs membres antérieurs légèrement plus longs que les postérieurs sur lesquels ils se propulsaient, les suivant de près.

La poursuite sembla durer une éternité. Kilomètres après kilomètres, heures après heures les créatures finissaient toujours par rattraper les chevaux, qui devaient ralentir entre deux courses folles sous peine de s’écrouler d’épuisement. Ainsi après une longue heure de galop, ils repassaient au pas et ainsi de suite, poursuivis au loin par les abominations à la peau pâle.

Mais ce rythme épuisait les puissantes montures prêtées par le roi. Anya n’avait jusqu’alors jamais autant poussé un cheval à adopter une telle vitesse sur une durée si longue. Elle craignait qu’ils ne finissent tous les deux par mourir d’épuisement, comme elle avait vu tant de montures de ferme devoir être abattues après un travail trop éreintant.

Les heures s’écoulèrent, sans rassurer le moins du monde la cavalière. À la fin de l’après-midi, alors qu’ils venaient de repasser à un trot calme, voyant d’épaisses masses d’écume sortir de la bouche et des naseaux de sa monture, Anya héla Émérion.

— On ne tiendra pas jusqu’à la nuit à ce rythme ! Il faut trouver un point d’eau et permettre aux chevaux de se reposer ou nous y passerons tous les quatre !

Ayant remarqué que petit à petit, les buissons se faisaient plus nombreux, la jeune femme en avait déduit qu’ils devaient approcher de l’autre côté des terres désolées. En quelques heures, ils avaient parcouru une distance qu’ils auraient dû atteindre en deux jours.

Le front perlé de sueur, Émérion regarda machinalement derrière lui, s’attendant à voir les créatures surgir de nulle part.

— Très bien, lui héla-t-il, on ne doit plus être très loin de toute façon.

— Très loin d’où ?

Pointant ce qu’Anya avait pris pour une simple colline auparavant, il talonna sa monture.

Ils forcèrent leurs chevaux à accélérer une dernière fois afin d’atteindre le plus rapidement possible la cible en question. Au fur et à mesure qu’ils se rapprochaient, Anya comprit où Émérion les emmenait.

— As-tu perdu l’esprit ? lui lança-t-elle alors que sa voix peinait à se faire entendre par-delà les bruits des sabots martelant la terre sèche.

— C’est le seul point d’eau à des lieues à la ronde ! Nous pourrons nous reposer un peu avant d’atteindre la forêt ! Les créatures abandonneront la poursuite avant la frontière !

— Qu’en sais-tu ?

— Ils n’ont jamais osé la franchir et ils ne sont pas prêts de le faire !

N’ayant pas d’autre choix, elle suivit Émérion jusqu’au bout, non sans rechigner. Rejoignant rapidement le village fantôme, ils repassèrent au trot peu avant de dépasser les premières maisons.

Il régnait un silence macabre dans les ruines. Les murs des maisons étaient fissurés, bon nombre de toits s’étaient effondrés au fil des ans et ça et là étaient dispersés des parties de meubles trop lourdes pour avoir été emportées par le vent : des planches, des tiroirs, des paniers écrasés et des chaises en osier renversées et déchirées.

Ils s’enfoncèrent dans le village, puis mirent pied à terre lorsqu’ils trouvèrent le puits au centre de celui-ci.

Émérion se jeta littéralement sur la roue de bois à poignée à côté du puits, faisant remonter un seau rempli à ras bord d’une eau sale, floue et sablonneuse, au-dessus de laquelle les chevaux se bousculèrent afin d’en boire la plus grande quantité possible, éclaboussant leurs cavaliers de leurs naseaux mouillés.

Les deux compagnons se relayèrent à l’extraction de l’eau afin de soulager la déshydratation de leurs montures. Une fois totalement désaltérées, ils les entraînèrent à l’ombre, scrutant l’horizon avec inquiétude, guettant l’apparition du moindre nuage de sable au loin qui indiquerait la présence des créatures.

— Elles seront là d’ici quelques minutes, dit Anya.

— Oui, il faudra nous tenir prêts, nous ne sommes plus très loin de l’avant-poste, lui répondit Émérion en lui tendant le seau rempli.

Elle fit non de la tête, peu encline à s’abreuver d’un liquide suspect ayant macéré durant des mois dans un puits abandonné, mélangé à de la salive de cheval.

— Tu devrais boire.

— Nous ne sommes pas loin de l’avant-poste, c’est toi-même qui l’as dit.

Lui prenant le seau plein des mains, elle rejoignit son hongre et en versa le contenu sur son encolure, sa croupe et ses jambes afin de le rafraîchir.

— Tiens mon grand. Je sais que ce n’est pas facile, je t’en fais voir de toutes les couleurs. Pardon, c’est bientôt fini, dit-elle en le flattant d’une caresse.

Regardant de l’autre côté de l’horizon, elle apercevait au loin de petits points sombres : la frontière de la forêt Altheraan. Bien qu’étant consciente de la menace que représentait leur destination, elle voyait cette frontière comme une issue salutaire au vu de la façon dont la journée avait tourné.

À un rythme de marche rapide, cela leur aurait pris au moins six heures, mais dès que les créatures se montreraient, il faudrait mettre le plus de distance possible entre eux et ces choses. Une fois lancés au galop, ils atteindraient leur objectif en moins d’une heure.

Les minutes passèrent, mais ils ne virent aucun signe de leurs poursuivants. Les premiers instants de répit depuis le début de la poursuite firent du bien aux deux compagnons. Mais ce qui était au départ un repos bienvenu se transforma en une attente angoissante.

— Se pourrait-il qu’ils aient abandonné ?

— Ce n’est pas leur genre.

— Partons d’ici, Émérion, je n’aime pas ça.

Le soleil venait de se coucher, le ciel se parant d’un bleu de plus en plus sombre. Ni l’un ni l’autre n’avaient envie de passer la nuit dans cet endroit où régnait un malaise palpable.

— Bien, mais nous marcherons à côté des chevaux, nous les avons assez sollicités comme ça.

Épuisés et récalcitrants, les chevaux tirés de leur sieste montrèrent sur les premiers mètres qu’ils n’avaient aucune envie de continuer leur route. Aussi y furent-ils contraints par une pincette sur la croupe.

Les nuits précédentes avaient été de courte durée. Celle-ci ne fut pas mieux, la température descendit rapidement dès que le soleil disparut derrière les dunes. Marchant à côté de son cheval, Anya se mit rapidement à grelotter, essayant de se serrer contre lui pour se réchauffer comme elle pouvait, sentant les battements de l’énorme cœur envoyer du sang chaud dans les artères de l’encolure où elle avait placé ses mains.

Le froid les garda éveillés et c’est probablement ce qui leur sauva la vie.

Au milieu de la nuit, alors qu’ils marchaient presque machinalement d’un pas lent, un grondement sourd se fit entendre, de même que de légères vibrations sur le sol. Anya dévisagea Émérion sur-le-champ afin de savoir de quoi il s’agissait, car la région n’était pas réputée pour son activité sismique.

Les vibrations montèrent en intensité et devinrent de violentes secousses sous leurs pieds. Voyant le sable se creuser en sillons longilignes, Anya, prise d’une peur panique, agrippa les crins de son cheval et sauta sur sa selle. Plus rapide qu’Émérion elle galopa le plus loin qu’elle put, ne se retournant pas, son mentor ayant beaucoup plus de difficultés à remonter en selle, son âge plus avancé lui donnait des douleurs aux articulations qui ralentissaient ses mouvements.

Il parvint tout de même à monter sur son cheval lui aussi, suivant la jeune femme de quelques dizaines de mètres à peine.

Préoccupée par les crevasses de sable qui la suivaient inlassablement et qui apparaissaient maintenant sous les sabots de son hongre, elle le poussa à atteindre sa vitesse maximale. Il rechigna mais la peur l’obligea à obéir.

Ce ne fut pas suffisant, elle vit les fissures la rattraper et des doigts crochus agrippèrent les jarrets antérieurs de sa monture, qui trébucha et s’écroula sur le sol. La sangle trop peu serrée lors des débuts de leur course-poursuite fit glisser la selle sur le côté, faisant tomber sa cavalière dans un bruit sourd.

Le souffle coupé et la tête lourde, elle se releva péniblement. Son cheval, après être tombé, se releva en piétinant le crâne de son assaillant, disposant de quelques secondes avant qu’une autre créature ne s’extirpa hors de la faille. Il fila au grand galop le plus loin possible des monstres pâles. Tout semblait tourner autour d’Anya, mais en regardant en arrière, elle vit avec horreur que le cheval de son mentor se vidait de son sang, écorché vif par les morsures des créatures qui l’attirèrent à elles de leurs mains griffues et le firent s’enfoncer dans le sable.

Sans demander son reste, la cavalière courut comme elle put vers la forêt, voyant qu’Émérion avait été lui aussi éjecté de sa selle mais était trop loin pour qu’elle puisse aller l’aider sans se mettre en danger.

— Émérion, lève-toi, vite ! hurla-t-elle.

Plus elle fit de bruit et plus les créatures lui prêteraient attention, laissant du temps supplémentaire à son mentor pour s’échapper.

Après s’être fait entendre de toute la harde en vociférant aussi fort que ses poumons le lui permettaient, elle sprinta dans la seule direction possible qui, selon elle, avait le pouvoir de la sauver ; la forêt Altheraan.

Tout en courant, elle entendait derrière elle les cris stridents et les pas sourds des monstrueuses bêtes blanches qui après être sorties de la fissure, s’élançaient à sa poursuite.

Sa jambe la faisait souffrir, elle sentait une chaleur anormale en émaner et sa botte la serrait de plus en plus, signe que son mollet gonflait de façon inquiétante. Elle n’y fit pas attention. Après avoir été écrasée par le poids de son cheval, elle aurait pu hériter de bien pire, l’important étant que sa jambe supporte son poids quelques secondes encore.

Encore un effort, j’y suis presque !

Mais elle avait espéré trop vite. À moins de dix mètres de la lisière, sa jambe céda, envahie d’une douleur indescriptible. Même l’adrénaline qui dopait son organisme ne parvint pas à l’empêcher de ressentir cette souffrance aiguë.

Apeurée par les cris derrière sa position, la jeune femme fit l’erreur de se retourner. Elle vit l’un des monstres se ruer sur elle. Malgré un violent coup de pied au visage, la créature eut le temps de lui lacérer le ventre d’un coup de griffe, lui arrachant un cri de douleur.

Elle frappa une nouvelle fois son assaillant et cette fois-ci l’envoya en arrière. Le monstre hésita à continuer la poursuite, la forêt était trop proche. Saignant abondamment, elle profita de ces quelques secondes d’hésitation pour échapper brièvement au monstre puis rampa à quatre pattes jusqu’à sentir le sable rêche et rugueux être remplacé peu à peu par de l’herbe, puis par une mousse fraîche et douce.

Ne pensant à rien d’autre qu’à s’éloigner le plus possible de cette créature, elle se hissa sur la petite pente moussue en s’accrochant aux racines nues qui en sortaient. Arrivée à son sommet, Anya se laissa tomber de l’autre côté, roulant sur elle-même et se cognant le dos contre le tronc d’un jeune arbre, lui arrachant un gémissement de douleur.

Mais la créature pâle revint se dresser devant elle, montant elle aussi sur la butte, visiblement décidée à vouloir la dévorer, peu importe où elle fuirait. Grognant et bavant tout son soûl, léchant avidement le sang sur ses griffes crochues, elle avança.

Non, non… il m’avait dit qu’ils ne franchissaient jamais la frontière !

Appuyant sur ses chairs meurtries pour limiter le saignement, Anya se traîna tant qu’elle put derrière le tronc d’arbre. Elle savait que cela n’allait pas changer grand-chose, mais elle ne voulait pas se résigner à mourir comme ça.

Les halètements de la créature devinrent de plus en plus proches. La jeune femme se mit alors sur le dos et attrapa un petit couteau dans sa botte gauche, bien décidée à ne pas se laisser faire. Elle ne mourrait pas sans combattre bec et ongles, quitte à devoir mordre son assaillant.

J’ai déjà tué un Traskor comme cela, cette horreur ne fera pas plus de moi son repas que lui !

Mais cette phrase lui produisit autant de réconfort qu’un vent glacial, car alors qu’Anya gisait à terre, blessée, et que l’horrible faciès difforme du monstre se dessinait au-dessus d’elle, elle vit que d’autres créatures pénétraient dans la forêt, attirées par l’odeur de son sang.

La jeune femme se savait condamnée. Contre un seul de ces monstres, elle aurait pu faire face, mais contre une harde entière, son sort était scellé.

Avec un peu de chance, au rythme où son cœur allait en cet instant et le sang qu’elle perdait, elle n’allait pas tarder à perdre connaissance. Sa vue se brouillait déjà.

La mort sera plus douce ainsi, pourvu qu’elle vienne vite…

Une horrible peur s’empara d’Anya. Ses pensées allèrent vers son frère, elle espérait de tout son cœur qu’il se montrerait suffisamment courageux pour s’en sortir sans sa jumelle. Elle se mit à trembler, paralysée par ce qu’elle était sur le point de subir.

Le ciel derrière la créature commençait à s’éclaircir. Un nouveau jour allait naître, alors qu’elle, était sur le point de mourir.

Mais ce fut lorsqu’elle se résigna à son sort, que quelque chose siffla dans l’air. Une dague vint se planter dans l’œil de son agresseur.

Le monstre s’écroula au sol, à moins d’un mètre d’elle. L’air sembla vibrer, comme obéissant à un ordre inaudible.

Les racines des arbres et la mousse se mirent à bouger, lentement dans un premier temps, puis ils se propagèrent sur le sol, atteignant les membres des créatures à une vitesse folle, déchiquetant la chair et broyant les os, arrachant des hurlements non plus de menace, mais de peur aux bêtes blanches. C’était comme si la forêt elle-même semblait ne pas supporter la présence de ces engeances en son sein.

Bien que n’étant qu’à moitié consciente, la jeune femme n’était pas dupe, elle avait reconnu un procédé familier. Immobilisant leurs adversaires alors que des projectiles magiques fendaient les airs, les sorts ainsi lancés sur la nature environnante ne laissèrent que des cadavres mutilés derrière eux.

L’attaque fut brève, mais redoutablement efficace. En quelques secondes la totalité des créatures fut anéantie.

Une fois le calme revenu, Anya regarda sa main posée sur son ventre. Le sang coulait abondamment mais pas assez pour indiquer qu’un organe vital était touché. La peau et les muscles étaient lacérés, il lui fallait être recousue très rapidement ou elle risquerait de contracter une infection, mais elle s’en sortirait.

Sa vue ne s’améliorait pas, aussi elle décida de rester étendue sur le sol pour ne pas s’épuiser et sentit la douceur de la mousse des bois sur sa joue, se laissant aller à son parfum de rosée fraîche. Étrangement, toutes les angoisses de la jeune femme semblaient s’être envolées à cet instant précis, malgré la douleur qui lui brûlait l’abdomen, une étrange euphorie s’emparait de son esprit.

J’ai dû perdre trop de sang, je n’ai plus les idées claires, pensa-t-elle.

C’est alors qu’une silhouette se profila à ses côtés. Vêtue d’une bure sombre et encapuchonnée, Anya ne put distinguer de cet être que des formes floues et indistinctes jusqu’à ce qu’il soit suffisamment proche d’elle pour qu’elle puisse distinguer les traits de son visage.

Il se pencha au-dessus de la belle et dégagea délicatement la main qu’elle gardait jalousement sur son ventre afin de minimiser au possible le saignement. Examinant sa blessure, l’être étrange fit un signe de tête vers une personne derrière lui qu’elle ne put distinguer. Rabaissant sa capuche, il plongea son regard dans le sien.

Anya comprit dès lors qu’il n’était pas humain. Ses yeux étaient blancs, d’un blanc chatoyant, très légèrement veinés de bleu et dont l’iris était lui-même entouré d’un cercle bleuté extrêmement fin. Il était aisé de différencier le blanc de l’œil de cette couleur cristalline, indéfinissable.

C’était les yeux les plus étranges et les plus beaux qu’il lui ait été donné de voir, des yeux pareils n’existaient chez aucune espèce.

La jeune femme distinguait de très légers mouvements de paupières. Différentes expressions se succédaient sur son visage.

Il semble très étonné de me voir le dévisager, mais que puis-je faire d’autre, je suis à bout de forces, tout est flou… Tout, hormis son visage.

Il y avait dans ces traits si symétriques une beauté atypique. C’était évident, malgré le fait qu’elle ne connaissait rien de cet homme, quelque chose chez lui l’attirait inexorablement.

Plus aucun doute ne subsistait dans son esprit, elle avait en face d’elle un Altheraan.

C’est sans aucun doute l’homme le plus attirant que j’aie vu de toute ma vie et je suis vautrée dans la mousse avec du sable partout et le ventre ouvert… Tu parles d’une situation !

Alors qu’il plissait les yeux dans une étrange attitude d’observation, cette vision féerique prit brutalement fin. L’étranger fit un autre signe à l’un de ses compagnons puis se releva pour lui laisser la place, afin qu’il s’accroupisse près d’Anya. Le nouveau venu posa immédiatement ses mains sur la blessure ouverte. Une lumière blanchâtre scintilla et elle ressentit de vifs picotements et un tiraillement prononcé à l’endroit de sa plaie.

Affichant une grimace d’inconfort, Anya fut rapidement soulagée de cette brûlure. La sensation d’apaisement fut telle, que combinée au relâchement de l’anxiété de ces derniers jours et à la quantité de sang qu’elle avait perdu, qu’elle la fit sombrer dans l’inconscience.

CHAPITRE 2

Lorsqu’elle se réveilla, elle était allongée sur le côté, groggy et avait un bandage épais au ventre. Émérion, en la voyant ouvrir les yeux et essayant de se lever, se précipita à son chevet.

— Doucement.

Elle émit un grognement exprimant un grand mécontentement.

— Je t’en foutrais des périples pareils…

Anya regarda autour d’elle, remarquant le physique atypique de la demoiselle se tenant non loin, sans doute la responsable de ses bandages. Des yeux prismatiques, une allure élancée, un chignon serré de couleur de cendre, elle était sans nul doute, elle aussi, une Altheraan. Les événements avant qu’elle ne perde connaissance lui revinrent en tête, en particulier la vision de cet homme très intéressant.

— Dis-moi que nous sommes bien là où je pense.

— Oui, nous avons atteint la frontière Altheraan. Ils nous sont venus en aide juste à temps et nous ont conduits ici.

— Venus en aide ! Ils nous ont sauvé la peau, oui… (elle analysa un instant ce qu’il venait de lui dire) Comment ça, conduits ici ?

Il parut embarrassé.

— Émérion, où sommes-nous ?!

Il se pencha et agrippa la carte qu’il lui avait offerte, de son sac personnel qu’elle avait réussi à sauver de l’embuscade, l’ouvrit et la posa près de la jeune femme.

— Nous étions ici, à la frontière d’un de leurs avant-postes.

— Nous sommes donc à l’intérieur de cet avant-poste, dans la forêt ?

— Malheureusement non…

Elle grimaça suite à une pointe de douleur aiguë et entreprit de se masser le ventre.

— Je ne suis pas d’humeur à jouer aux devinettes, veux-tu bien te montrer plus clair ?

Posant son doigt sur l’endroit indiqué où était censé être l’avant-poste, il vira sèchement à gauche, s’éloignant de plusieurs centaines de kilomètres vers l’est pour continuer au-delà des limites de la carte.

— Nous devons être quelque part par-là…

— Mais c’est impossible !

— Non, les Altheraan disposent d’une technologie permettant de voyager sur de très grandes distances. Ils appellent cela des Idrassïn, ce sont des sortes de miroirs qu’ils transforment par la sorcellerie. Nous sommes au cœur de la capitale Altheraan, nichée au centre des étendues de la forêt de Tarkalia.

La jeune femme accusa le coup.

— Comment allons-nous faire pour rentrer ?

— Nous n’avons pas le temps pour ça, si tu te sens capable de marcher, nous sommes attendus.

— Par qui ?

Une fois de plus, Émérion se tut. Une fois de plus, il lui faisait entendre qu’il en savait bien plus que ce qu’il ne voulait bien lui en dire et qu’il n’avait aucune envie de partager ces informations avec elle. Cela commençait vraiment à l’agacer au plus haut point.

— Tu es capable de te déplacer ?

— Je pense, oui.

Péniblement, elle se leva du lit, refusant la main tendue par son compagnon de voyage. Elle n’était réveillée que depuis quelques minutes et il l’agaçait déjà.

Sortant de l’infirmerie, ils furent escortés par une demi-douzaine de gardes en armure légère. Levant les yeux dès qu’elle fut à l’extérieur du bâtiment, Anya put admirer un des plus beaux paysages qu’elle ait eu l’occasion de voir au cours de sa vie.

D’immenses chênes, frênes et saules les entouraient à perte de vue, si anciens et si hauts que leurs cimes étaient hors de vue, malgré l’espacement entre chacun d’eux allant parfois jusqu’à une quarantaine de mètres. Leurs premières branches ne poussant qu’à une hauteur vertigineuse, cela donnait un volume conséquent à l’endroit, qui résonnait telle une cathédrale sylvestre.

C’est donc à cela que ressemble le cœur de l’empire Altheraan…

Elle avait du mal à croire qu’elle s’y trouvait vraiment. Suivant son escorte, Émérion en profita pour aborder un sujet des plus délicats avec la jeune femme.

— Je t’en conjure, essaie de bien te comporter devant la cour, trop de choses sont en jeu.

— Qui allons-nous voir ? Est-ce que l’impératrice sera là ?

— Probablement, je suppose que c’est à elle que nous devons une entrevue si rapide. Elle a dû apprendre que j’étais là.

— Je ne suis pas sûre que ce soit très bon signe.

— Tu n’es pas la seule à être inquiète, Anya. Mais il ne suffira pas de tenir ta langue cette fois-ci, fais attention à tes pensées.

— Tu recommences, ma parole !

— Contente-toi de faire ce que je te dis, s’il te plaît.

— Avec si peu d’explications, compte là-dessus !

— Anya !

— On en reparlera quand tu auras décidé de me faire un peu plus confiance, répondit-elle sèchement. Je ne suis pas un petit chien à qui tu peux donner des ordres et qui t’obéira aveuglement.

Sans plus s’adresser un mot durant tout le trajet, ils avancèrent dans la forêt, suivant docilement les indications de leur escorte. Anya n’avait de toute façon plus aucune envie de parler, son attention étant entièrement occupée par le paysage environnant.

Elle perçut au loin ce qui semblait être un très gros bâtiment de pierres noires, élancé, lisse comme s’il était fait de basalte, bien qu’avec les énormes troncs d’arbres qui entouraient le groupe, c’était difficile à voir.

Ils sortirent bientôt de la forêt pour entrer dans une clairière, dans laquelle malgré l’absence d’arbres géants, la luminosité n’avait pas changé. En levant les yeux, elle trouva la réponse à ses interrogations : au-dessus d’eux, à une hauteur difficilement quantifiable, s’étendait un halo bleuté qui filtrait une partie des rayons du soleil. Il faisait clair mais, alors que le soleil au dehors semblait frapper la terre de toute la puissance de ses rayons, la lumière perceptible à l’intérieur de ce halo était très douce. Elle n’éblouissait pas ceux qui la contemplaient. Les reflets à sa surface chatoyaient à la manière d’aurores boréales gigantesques.

— C’est magnifique… ne put-elle s’empêcher de dire. Qu’est-ce que c’est ?

Un des gardes lui répondit.

— Sa complexité le met hors de portée de votre compréhension. L’expliquer à un humain nous ferait perdre du temps. Avancez.

Quelle ambiance…

Anya ne s’était jamais sentie aussi petite que lorsqu’elle se trouva aux pieds de cet immense bâtiment. Elle compta dix-sept étages principaux, surmontés de multiples tours qui en comptaient parfois jusqu’à six de plus, certaines étant certainement hors de portée de sa vision.

Pas après pas, l’édifice semblait s’élancer encore et encore, atteignant des dimensions inégalées par n’importe quelle construction humaine. Le palais du roi avait l’air tout bonnement ridicule en comparaison.

L’un des gardes fit signe d’ouvrir les lourdes portes de la salle d’audience, hautes de huit fois la taille d’un homme et larges de moitié sa hauteur.

Faites en bois d’ébène massif, ciselées finement par des artisans expérimentés, les portes ne présentaient aucune fissure ni de traces de taille d’aucune sorte. Le bois n’était nulle part séparé en plusieurs morceaux. La jeune femme imagina alors avec frayeur la taille et surtout l’âge de l’arbre dont étaient sorties ces portes.

Ils franchirent ensemble l’entrée lors de leur ouverture. Les épais battants parurent céder à contrecœur, lentement et dans un grincement lourd.

Mais lorsqu’ils passèrent aux pieds de ces immenses portes d’ébène dans le but d’entrer dans la forteresse, un Altheraan en sortit d’un pas pressé. Ses cheveux mi-courts tombant au-dessus de ses épaules d’un blanc argenté attirèrent l’attention d’Anya, qui croisa furtivement son regard. Ses yeux avaient eux aussi une couleur singulière, comme si des torrents de lave ardente, jaune et orangée, flamboyaient dans ses iris.

L’intéressé remarqua tout de suite l’air curieux de la jeune femme et soutint son regard, la dévisageant autant qu’elle le dévisageait.

Ils se croisèrent en chemin et ne se quittèrent des yeux que lorsqu’il leur fut impossible de voir l’autre sans se retourner et faire machine arrière. S’arrêtant sur place alors que l’étrange Altheraan continuait son chemin, la jeune femme l’observa de dos durant quelques secondes encore.

— Anya ? Viens !

La voix d’Émérion la tira de ses pensées et l’enjoignit à continuer de l’accompagner.

Une immense salle s’étendit devant eux, le sol étant recouvert de marbre anthracite, veinés d’éclairs blancs.

Sur leur passage, beaucoup des personnes présentes se retournèrent, observant les deux nouveaux venus avec méfiance.

Émérion soupira, il semblait nostalgique.

— Qu’y a-t-il ? demanda Anya.

— Après toutes ces années, voir qu’aucun d’entre eux n’a changé, pas même d’un iota, c’est étrange. En plus de trente ans, ils n’ont même pas hérité d’un cheveu gris… Je suis sûr qu’ils sont nombreux à ne pas me reconnaître, je dois leur paraître très abîmé.

Ils poursuivirent leur chemin, leurs pas résonnant légèrement sur le sol nacré. Les colonnes massives supportant le plafond donnaient le vertige à Anya. Chacune d’elles étaient faites d’un seul bloc gigantesque du même minerai noir que le sol. Elle avait l’impression de n’être qu’une petite coccinelle perdue dans une cathédrale de pierres froides.

Ses appréhensions furent de courte durée, car la curiosité l’emporta sur tout le reste. De loin, elle ne put s’empêcher de tendre le cou pour apercevoir le centre de la salle. Son cœur s’accéléra d’une traite en entrevoyant furtivement entre les épaules des gardes, durant un bref instant, ce qui lui sembla être une silhouette délicate, assise sur un large siège.

Les gardes les amenèrent plus loin encore dans la salle et ils avancèrent jusqu’à être à une trentaine de mètre du centre de celle-ci. Émérion tentait péniblement de rester discret, regardant au sol, visiblement très embarrassé par la situation, les vaisseaux sanguins de son visage s’étant soudainement dilatés.

Anya ne l’avait jamais vu dans un état pareil, il avait l’air d’un enfant ayant fait une bêtise et que l’on avait attrapé la main dans le sac.

Le garde principal se sépara du groupe et de son escorte afin de s’avancer seul pour prévenir qui de droit, de leur présence. C’est à cet instant qu’elle la vit pour la première fois.

Assise sur un trône du même marbre que le sol, mais dépourvu de veines blanches, d’un noir profond et brillant comme l’onyx, elle était bel et bien là. Le dossier était gravé d’un dragon pourpre, son œil étant représenté d’un rubis gros comme le poing. Les accoudoirs, gravés eux aussi, se terminaient par des griffes, telles des pattes de reptiles servant de reposoirs massifs aux mains délicates de la maîtresse des lieux.

Bien que plus petit que celui du roi, ce trône n’en était que plus impressionnant.

Anya restait figée devant une telle apparition. La créature régnant sur un empire tiré des récits qu’elle prenait pour des légendes étant enfant, était plus que jamais réelle et elle se tenait à peine à quelques mètres de distance.

Le garde qui s’était séparé du groupe reçut un signe de tête de l’impératrice et s’approcha d’elle à pas lents. Se tenant trop loin pour entendre ce qu’il lui annonça, Anya redoutait plus que jamais la suite des événements.

Ils furent invités à approcher, gravissant les quelques marches qui les amenèrent à la plate-forme principale, sous le regard de toute la cour présente dans la salle. Tous deux étaient vus comme des intrus, autant Émérion que la jeune femme.

L’impératrice parlait, accoudée à son siège, à l’un de ses conseillers. Un air grave pouvait se lire sur son visage, elle semblait contrariée. Penchée sur le côté, elle se redressa pour observer furtivement Aneleya mais leurs regards ne se croisèrent pas, car l’attention de la souveraine fut immédiatement portée sur Émérion.

Alors qu’Anya s’attendait à la voir arborer un air de surprise face à un ancien ami et une étrangère dans son palais, elle parut lasse et renvoya tous ses interlocuteurs d’un regard mauvais, suivi d’un geste d’agacement.

Une fois son entourage parti, se levant lentement, elle descendit les trois marches qui séparaient son trône surélevé de la plate-forme principale au bout de laquelle se trouvaient les deux compagnons.

La jeune femme remarqua tout de suite la couleur singulière de sa chevelure, elle était d’un rouge sang très foncé, comme les roses que sa mère adorait cultiver dans les jardins du manoir. Une simple pensée de cette époque lointaine lui suffit à se rappeler la fragrance merveilleuse de toutes ces fleurs.

Semblant aussi douce que du velours, sa chevelure était lâchée, parfaitement lisse, parsemée de quelques tresses fines et d’une parure de fils d’or blanc entrecroisés par endroits et laissés pendants à d’autres. Sur ceux-ci étaient, de temps à autre, posés de petits diamants et rubis, formant une parure de cheveux qui rehaussait leur couleur si particulière.

Sa peau était très claire, certains auraient même pu dire trop mais, c’était là l’une des caractéristiques de son espèce. Ses yeux étaient, quant à eux, d’un turquoise presque translucide. Pour Anya qui croyait avoir vu les plus beaux yeux du monde il y a quelques heures de cela, en ayant vu pour la première fois ceux d’un Altheraan, elle dut admettre qu’elle s’était lourdement trompée. Ceux de l’impératrice surpassaient tous les autres. De plus, elle les ornait à dessein d’un maquillage noir et argenté élaboré, très agressif.

Elle comprenait à présent pourquoi les humains la disaient maudite dans les légendes. Elle était de loin la plus belle femme qu’elle ait jamais vue mais n’avait rien d’une beauté angélique. L’apanage de la beauté innocente si prisée chez les humains était des joues roses, un air doux et des yeux compatissants. Or l’impératrice en était tout l’opposé.

Un corps mince, élancé, de longs cils noirs et cette bouche délicate, d’un rouge profond, qui semblait promettre des plaisirs que nul autre qu’elle aurait su lui donner… Les récits ne mentaient pas, et Anya trouvait même qu’ils ne lui rendaient pas justice. C’était là une beauté démoniaque. On savait à quoi s’en tenir, rien qu’en la contemplant quelques secondes.

Ce qui la frappa le plus fut sans doute la jeunesse de son apparence. Elle s’attendait à voir une femme aux environs de la trentaine, voire même de la quarantaine, mais elle paraissait en avoir à peine vingt.

Observant longuement la physionomie de ces créatures qu’elle prenait encore pour mythologiques il n’y a pas si longtemps, elle tenta de dénicher tout ce qui les différenciait des humains. Leurs yeux étaient en amandes, leurs lobes d’oreilles singuliers qui, au lieu d’être bien ronds et recourbés, étaient obliques et fixés contre la peau de la mâchoire, mais le détail de loin le plus impressionnant était leurs yeux.

Elle se risqua à observer furtivement ceux de l’impératrice. Avec une couleur pareille, un turquoise d’une clarté sans défaut, plus étincelant que les rivages les plus chauds et paradisiaques du monde, elle ne pouvait s’empêcher de les admirer.

Le monarque avança vers eux, se déplaçant sans bruit. Les pans de sa sombre bure veloutée frôlant le sol sur quelques centimètres en émettant un léger son, semblaient glisser sur l’air. Ce vêtement devait être fait du textile le plus doux, mais aussi le plus léger qui puisse exister. Il ne gênait en rien ses mouvements, ceux-ci étant même sublimés par de longues manches amples.

Sous sa bure, l’impératrice portait un pantalon noir également, très moulant, mettant en valeur des jambes fines mais musclées. Des bottes d’un cuir léger, remontant au-dessus du genou terminaient sa tenue. Tandis qu’elle se rapprochait du duo, une bouffée de courage s’empara soudain d’Anya et elle se risqua à nouveau à observer son regard.

Avant même de lever la tête, elle sut que c’était une erreur. Tel un oiseau de proie ayant repéré le mouvement d’un rongeur quelque part dans le champ au-dessous de lui, les yeux de l’impératrice se fixèrent sur la jeune femme.

Anya resta figée sur place, submergée par le nombre d’émotions que provoquait en elle le contact de ce regard glacial. La clarté de la couleur de ces yeux la surprit plus encore que la première fois et son instinct lui hurlait de détourner le regard, que cela représentait une menace imminente, sans qu’elle puisse s’y résoudre, littéralement hypnotisée par leur beauté.

Dans un premier temps, elle vit dans les yeux menaçants du monarque de la curiosité. Elle était intriguée par cette petite demoiselle, ou tout du moins, c’est ce qu’Anya crut déchiffrer au travers de ces yeux inhumains.

Par la suite, elle put contempler un spectacle des plus étranges. Au-delà de cette présence inquiétante se dégageait une expérience et une sagesse immense, acquise au cours des siècles passés à régner sur son peuple.

Mais rien n’y fit, derrière tout cela, elle ne pouvait s’empêcher d’avoir des frissons face à ce regard plein de haine. C’était de l’ordre du ressenti pur, de ce que le corps et les attitudes de l’impératrice dégageaient. Elle n’aurait même pas eu besoin du récit d’Émérion, quelques jours plus tôt, pour voir qu’il s’était passé quelque chose à l’époque où il était ambassadeur, une trahison qu’elle n’avait toujours pas oubliée.

À ce moment précis, Anya aurait tout donné pour avoir ne serait-ce qu’un indice. Elle n’avait jusqu’à présent que les dires de son ancien mentor et elle était très bien placée pour savoir qu’un seul son de cloche était très loin d’être suffisant pour démêler le vrai du faux. Si cette colère était restée intacte durant tout ce temps, la cause ne pouvait être rien d’autre qu’un acte abominable.

Ses rêveries prirent fin lorsque l’impératrice détourna son regard d’elle et prit la parole. Sa voix résonna dans la pièce telle une musique. Calme, mais intimidante.

— Voilà des années que tu n’es plus venu me rendre visite, Émérion. Je pensais ne plus jamais avoir à supporter ta vue. Après tout, vous autres les humains vivez si peu de temps.

La souveraine en était effrayante, car derrière de si beaux yeux maquillés de noir et d’argent, Anya voyait autre chose, une chose qu’elle ne prenait aucunement la peine de dissimuler.

C’était là une haine indicible, une haine envers les humains rendue muette par un contrôle acharné qu’elle exerçait sur elle-même et qui durait depuis des temps immémoriaux.

L’intéressé baissa les yeux, n’osant pas affronter le regard de la souveraine. Après en avoir fait l’expérience, Anya fut tout à fait capable de comprendre ses réticences.

— Comment t’es-tu retrouvé aux frontières d’un de mes avant-postes ? Tu savais la peine que tu encourais si tu décidais de revenir vers nous.

D’une voix qui se voulait faussement humble, il répondit.

— Nous avons été attaqués, impératrice. Un groupe de dévoreurs blancs nous a pris en chasse alors que nous traversions les terres sauvages dans le but…

Elle le fit taire par un mouvement de la main.

— Voilà qui est étrange. Ces créatures préfèrent d’ordinaire les chaudes galeries souterraines qui leur servent de nid. Mais j’imagine que c’était prévisible, si elles ont été capables de remonter et de s’adapter à la vie en surface même brièvement, quelques degrés de différence entre une terre et une autre ne devaient pas les retenir bien longtemps.

Son apparente jeunesse créait un contraste effrayant avec sa façon de s’exprimer et d’observer ses interlocuteurs. Anya se demanda sur l’instant quel pouvait bien être l’âge réel de l’impératrice. Des siècles, c’était certain, mais combien ? Trois cents ans, sept cents, neuf cents ? Peut-être encore davantage…

Émérion inclina la tête.

— Majesté, malgré les circonstances pour le moins inhabituelles, nous venions dans le but de vous contacter afin de renouer des liens diplomatiques avec le noble peuple des Altheraan. Notre souverain pense que c’est une erreur de rester ainsi, de laisser nos peuples se haïr sans rien connaître de l’autre.

Anya ne fut pas surprise en remarquant l’air vivement agacé de l’impératrice.

Elle n’est pas dupe, ce genre d’argument fonctionnait peut-être auprès de la noblesse à Mélinor, mais ce ne sera certainement pas le cas ici.

La voix du monarque résonna dans la salle de pierre.

— Est-ce comme cela que tu comptais t’y prendre, Émérion ? En me déblatérant un tissu de mensonges enrobés de politesses faussement flatteuses ? Je sais très bien que ton peuple est soumis à une dictature qui censure tout ce qui concerne le mien, de près ou de loin. Ce n’est pas notre cas et nous avons suffisamment côtoyé les humains pour ne plus jamais vouloir avoir à faire avec eux.

Au moins, ça a le mérite d’être clair, se dit Anya, je ne peux pas lui en vouloir. J’ai déjà dû mal à supporter mes propres congénères en temps normal, alors devoir subir constamment la présence de la cour du roi à des fins diplomatiques… Des patapoufs en lingerie de soie, parfumés comme des catins un jour de canicule, j’ai du mal à imaginer la torture que représenterait le fait de supporter leur déplaisante compagnie chaque jour.

Au même moment, elle surprit, presque imperceptible, un regard furtif de l’impératrice sur elle. Le hasard faisait les choses d’une bien curieuse manière parfois. Même si ce moment éphémère fut d’une rapidité excessive, son cœur se mit à battre plus vite l’espace d’un instant, comme lorsque l’on voit un éclair déchirer le ciel bien avant de l’entendre gronder.

Trop tard, Anya prit conscience de l’avertissement sous forme de sermon que lui avait fait Émérion avant d’entrer dans la grande salle. De toute évidence, l’impératrice était télépathe.

Reprenant toute son attention sur l’intéressé, la souveraine poursuivit :

— Je connais également les vraies raisons de ton irruption soudaine dans mon royaume. Et cela me surprend, tu as passé suffisamment de temps ici pour anticiper ma réponse. Tu devrais savoir mieux que personne que jamais je n’aiderai ton pathétique petit roitelet à combattre un ennemi qui ne m’a encore rien fait jusqu’à présent.

Voilà qui ne présageait rien de bon pour la suite, surtout lorsque l’on pouvait déceler des notes d’un cynisme de mauvais goût dans sa voix.

Faisant encore quelques pas vers les ambassadeurs pendant son discours, elle fut bientôt assez proche pour que les fragrances de son parfum se faufilent jusqu’au nez d’Anya. Un mélange d’iris, de violette et de rose vinrent lui chatouiller les narines. Il lui correspondait en tout point : léger, fleuri et cependant arrogant, insolent, dont les premières notes étaient agressives et charnelles dans un même temps. Elle était envoûtante.

Inclinant la tête en signe de respect, il répondit prudemment.

— Pardonnez-moi, majesté, mais la situation a changé. J’ai bien peur qu’elle ne soit plus critique que ce que vos informateurs ont pu vous rapporter.

L’impératrice ne laissa entrevoir aucune émotion sur son visage en continuant son avancée. À présent, elle n’était plus qu’à trois ou quatre mètres d’Anya.

— Tu parles sans doute de l’attaque des deux forteresses de Tiarnat ? Je suis au courant pour cela. Si les éclaireurs de ton roi n’étaient pas partis à toutes jambes en couards, lors de la première offensive, ils auraient remarqué que les créatures se tiennent loin de nos frontières. Ils restent aux alentours de vos terres, les mettent à feu et à sang, mais se gardent bien de franchir les limites de notre Empire.

Anya avait du mal à en croire ses oreilles, deux forteresses ? Le rapport des éclaireurs n’en mentionnait qu’une. Avec seulement trois forteresses dans cette région, leurs défenses étaient d’ores et déjà amputées des deux tiers, et qui sait si la troisième n’était pas déjà tombée aux mains de l’ennemi…

La jeune femme trouvait cette créature d’une complexité fascinante. Cependant, quelque chose la rendait plus désirable que tout, en dehors de cette apparence hors du commun, il se dégageait d’elle un charisme, une aura qui hypnotisait littéralement son auditoire. La demoiselle ne pouvait plus détacher son regard de cet être tout droit sorti d’un songe.

D’un air moqueur, l’impératrice continua :

— Ils sont peut-être laids, mais ils ne sont pas idiots. Ils savent qu’ils n’auraient aucune chance contre mes armées. Un seul de mes sorciers viendrait à bout de centaines d’entre eux.

Émérion en était sans doute venu aux mêmes conclusions qu’Anya, au vu de son regard fixe et du silence qui s’en suivit.

Il reprit cependant ses esprits rapidement et argumenta encore dans l’espoir de faire changer d’avis l’impératrice, qui s’était détournée d’eux et s’éloignait à présent à pas lents.

— Vous êtes visiblement mieux informée que nous et vous savez donc l’état de nos défenses. Je vous en prie, je pense que l’ennemi est bien plus intelligent que nous ne le pensions au départ. Ils se tiennent éloignés de vos territoires car, selon moi, ils en savent beaucoup plus sur nous que nous n’en savons sur eux. Ils connaissent les rivalités au sein de notre pays.

Mais le monarque ne lui donna, en toute réponse, qu’un air soupçonneux et vindicatif. Émérion se fit plus doux, sa voix n’était plus qu’une supplique.

— Ma Reine, ils savent que votre puissance pourrait nous aider, mais aussi que vous profiterez de l’occasion de voir notre souverain affaibli et à genoux, vous savourerez ces instants pendant que nos peuples se feront décimer. Ils utiliseront cette connaissance contre nous, vous poussant à nous refuser l’aide qui nous sauverait.

Il avait changé de titre, ne l’appelant plus impératrice, mais Reine. Le pourquoi de cette approche échappa totalement à Anya. Un oubli ou une erreur de la part de son mentor était hors de propos, il avait passé bien trop de temps à préparer chacune des phrases qui composeraient cet entretien. Il s’agissait donc là d’une manœuvre précise dont le but n’était pas connu de la demoiselle. Si ce mystérieux plan était censé apaiser la tension ambiante, il fut un échec, le monarque ne parut pas s’adoucir le moins du monde.

— Nos peuples ? Non, le tien, Émérion. Si ce que tu dis est juste, ma foi, ces créatures sont bien plus malignes que la plupart de vos précieux stratèges. Peut-être méritent-ils un peu plus de considération de ma part…

Le visage d’Émérion se renfrogna. Elle restait inflexible. Était-elle si confiante en ses forces militaires ? Ou était-ce juste une façon de prendre sa revanche ? Il y avait une rivalité entre elle et le roi qu’Anya ne parvenait pas encore à comprendre.

La jeune femme remarqua alors que son compagnon avait changé d’attitude. Ayant abandonné ses phrases douces et charmeuses pour adopter une autre tactique, il portait sur son visage le même air embarrassé que lorsqu’il lui avait parlé de ses démêlés chaotiques avec l’impératrice, une vingtaine d’années auparavant, le soir juste avant l’attaque des créatures pâles.

Mais qu’est-ce qu’il va faire, cet idiot ? Je n’aime pas du tout l’air qu’il prend…

Fronçant les sourcils, Anya le réprimanda du regard, comprenant qu’il s’apprêtait à dire quelque chose, quelque chose qui avait le potentiel de les mettre tous les deux en danger.

Émérion soupira, résigné.

— Nous ne serons bientôt plus capables de défendre nos cités, majesté. Plusieurs de nos villes-forteresses sont d’ores et déjà en siège et une fois qu’ils n’auront plus de vivres, que l’eau potable sera épuisée, les laisserez-vous aller à la mort ? Les laisserez-vous se manger entre eux ? Allez-vous nous laisser seuls face à cet ennemi, face à ces choses, ces abominations ?

Le monarque se figea brusquement. Il avait insisté sur ce dernier mot, abominations et cela avait l’air d’avoir attiré l’attention de leur interlocutrice. Dans le mauvais sens du terme…

L’ambiance dans la pièce se fit glaciale et, même de dos, Anya vit que l’impératrice respirait plus vite, que ses muscles se crispaient. Bon nombre des membres de la cour présents dans la pièce s’indignèrent en silence.

— Qu’as-tu dit ? siffla-t-elle en se retournant d’un mouvement vif.

Émérion pâlit. Il avait visiblement ouvert la boîte de pandore et ce délibérément. Le visage de l’impératrice avait radicalement changé d’aspect. Ses traits s’étaient durcis et la sublime créature d’apparence féerique qu’Anya avait contemplée à son arrivée, s’était transformée en une menace imminente, semblant prête à bondir.

Ses yeux avaient muté. Au départ d’un sublime turquoise clair, ils avaient viré en une fraction de seconde à un rouge violacé agressif.

— Ne crois-tu pas que je sais pertinemment bien comment toi et les tiens me qualifiez ?! dit-elle alors que le ton de sa voix se haussait au fur et à mesure de ses pas. Je sais comment ton incapable de roi et ses sous-fifres attardés me considèrent, et je sais aussi pourquoi ils ont tant besoin de mon aide !

Un sourire carnassier se dessina sur son visage et sa voix résonnait dans toute la salle alors qu’elle prenait plaisir à les rabaisser en cet instant, écartant les bras pour appuyer ses paroles.

— Vos défenses sont à genoux ! clama-t-elle. Les créatures tuent et se nourrissent de votre peuple, elles vous terrorisent, sans être stoppées le moins du monde par vos combattants car votre roi se pensait à l’abri derrière ses hautes murailles, protégé à l’intérieur des terres dans sa capitale de miséreux et ne voyait pas l’utilité d’entretenir ses forces armées malgré mes avertissements. Vous envoyez au champ de bataille des enfants et des vieillards, car la désertion est devenue monnaie courante lorsque l’on se bat à un contre cent.

Non… Cela ne se peut pas…

— La vérité, termina l’impératrice, la voici : vous venez demander de l’aide contre les monstres qui vous assiègent… à un monstre que vous jugez plus redoutable encore.

Anya ne savait plus quoi penser. Au vu du faciès honteux d’Émérion, les arguments de l’impératrice étaient certainement avérés. Elle avait donc envoyé des avertissements au roi. Elle était au courant de tout ce qui se passait dans ses armées… comment était-ce possible ? D’où lui venait tant de connaissances ? Les Altheraan étaient censés être un peuple mythologique, non un peuple technologiquement supérieur à tous les autres, encore moins disposant de plus de ressources qu’on ne saurait imaginer !

Elle fit encore quelque pas, calmement, avançant toujours plus vers le mentor de la jeune humaine et, même si elle ne haussait plus le ton, le ton vindicatif de sa voix ne se faisait que plus perçant.

— C’est comme cela qu’ils m’appellent, n’est-ce pas ? Le monstre aux yeux de démon, l’abomination ?

Voilà pourquoi elle avait réagi si violemment lorsqu’Émérion avait pris soin de rajouter ce terme à la fin de sa dernière phrase. Le roi avait employé le même mot pour la qualifier lorsqu’il lui avait confié cette mission, à Mélinor.

L’impératrice était maintenant face à face avec Émérion. Son regard était plongé dans le sien, Anya se rendit compte sur-le-champ que quelque chose n’était pas normal.

Elle ressentit un profond malaise, sa tête devint lourde et ses sens étaient amoindris, comme fonctionnant au ralenti. Des mains invisibles semblaient avoir agrippé l’intérieur de son crâne et l’écrasait.

La jeune femme recula, puis appuya son dos contre une colonne de marbre derrière elle car, sans ce soutien de pierre, elle aurait basculé depuis longtemps. Scrutant les alentours, elle réalisa que toute la cour ainsi que tous les gardes les observaient, prêts à dégainer leurs lames.

Bien que n’étant pas la cible de ce sortilège de torture, elle en ressentait les effets à distance.

Son cœur se mit à battre à tout rompre. En quelques secondes, la situation avait viré à la catastrophe. Anya commençait à comprendre que, non seulement le roi était encore plus retors et cruel qu’il paraissait être, mais qu’il savait très bien la réaction qu’allait avoir l’impératrice face à leur demande. Il les avait délibérément envoyés tous les deux à la mort.

— À présent, dis-moi mon vieil… ami, dit l’impératrice en appuyant sur ce dernier mot. Crois-tu que ton roi accorde la moindre valeur à ta vie pour t’envoyer ici ? Et dire que c’est pour lui que tu nous as trahis. Regarde où cela t’a mené, tu ne vaux pas mieux que le ramassis d’ignorants que tu sers.

Tenant à peine debout, tremblant de tous ses membres, une ligne de sang rouge vif coula du nez d’Émerion. Le temps qu’il mette la main à son visage, il en coula également de ses oreilles, glissant le long de son cou. Quelques secondes plus tard, il se mit à verser des larmes vermeilles. Il devint pâle comme la mort, en suspension entre l’état d’éveil et d’inconscience, peinant à rester debout.

La voix de l’impératrice, nuancée de notes de sadisme et de plaisir cruel, semblait résonner dans la tête d’Aneleya.

— Il n’a que faire de toi ou de ce que je pourrais te faire. Il pensait peut-être toucher une corde sensible en envoyant chez moi celui qui a décidé de me tourner le dos, en guise de cadeau de bonne volonté. Pense-t-il que cela me calmera, de te tuer ou de te faire torturer dans mes cachots ? Que cela me mettra dans de bonnes dispositions pour négocier ensuite ?

La souveraine tourna la tête dans la direction de la jeune femme, posa les yeux quelques secondes sur elle en exprimant une myriade d’émotions indéfinissables, puis s’en retourna vers son interlocuteur principal.

— Crois-tu que je ne sais pas qui tu as amené avec toi ? Quel sentiment espérais-tu bien pouvoir raviver en moi, en amenant ici la dernière d’une lignée que je croyais éteinte. Tu espérais sans doute que je me montrerais clémente, mais tu ne fais qu’attiser plus encore ma colère ! Depuis combien de temps le savais-tu ? Réponds !

Pris de douleurs intenses, Émérion tomba à genoux, tout ce qui sortait de sa bouche ne fut que de lents râles d’agonie et des filets de sang. Il n’était plus capable de faire ou de dire quoi que ce soit, l’emprise de l’impératrice était trop forte.

Aneleya quant à elle ne savait plus quoi faire, cette femme allait tuer Émérion, et tenter de courir pour s’échapper ne servirait à rien. Si les gardes couraient sûrement aussi vite qu’elle, malgré ses aptitudes de chasseuse, les sorciers de l’impératrice n’auraient qu’à lever la main pour l’arrêter dans sa course et la mettre à terre.

Toutes sortes de possibilités se bousculaient dans la tête de la jeune femme, toutes avaient une fin sordide.

Le monarque reporta alors son attention sur elle, toujours avec ce même regard insondable, puis s’avança dans sa direction, tout en maintenant mentalement son pouvoir sur Émérion.

Essayant de dissimuler au maximum la crainte qui enserrait son cœur, Anya se rendit compte qu’elle allait devoir faire face à la même torture que celle que subissait son mentor, voire à la mort. Les battements dans sa poitrine résonnaient si fort qu’elle était sûre que tous ceux présents dans la salle du trône pouvaient les entendre.

S’arrêtant à moins d’un mètre de la jeune humaine, l’impératrice leva la main vers elle.

Tout se déroula très vite dans la tête d’Anya. Si un simple regard et une pensée suffisaient à faire de tels dégâts chez Émérion, elle eut du mal à imaginer ce qu’un contact direct allait produire. Dans un élan de résignation, elle ferma les yeux et resta immobile, attendant la douleur qui n’aurait pu tarder, telle des brûlures à l’intérieur de son corps qui ne noirciraient pas sa peau.

Mais au lieu d’une douleur atroce, elle ne ressentit rien. Rien hormis le contact léger de doigts graciles qui prenaient une mèche de ses cheveux et la faisaient glisser derrière son oreille, puis sur son épaule.

Un parfum d’iris et de violettes sauvages revenait par-dessus l’insolence et la complexité des roses en un délicieux mélange qui ne pouvait que captiver celui ou, en l’occurrence, celle qui le remarquait.

Anya ouvrit les yeux prudemment et tout en douceur se risqua, à nouveau, à plonger son regard dans celui de la créature mythique qui se tenait devant elle. Quelle ne fût pas sa surprise d’y voir que, non seulement elle ne cherchait pas à lui nuire, mais qu’il exprimait une chose beaucoup plus complexe.

Était-ce de la pitié ? De la déception ? Peut-être de la perplexité ? Une grande tristesse ainsi qu’une étrange douceur se dégagea soudain de ce monarque sans pareil.

La couleur de ses yeux revenait lentement à la normale, le rouge violacé s’effaçant lentement en se mélangeant peu à peu au turquoise cristallin. Cela donnait de magnifiques teintes lilas aux iris de l’impératrice.

La jeune femme n’aurait pu détacher son regard du sien, même si elle en avait eu envie. Sa peau était comme du satin, sans aucun défaut. Anya en venait à se demander si l’existence d’une telle créature était possible. Elle pouvait les tuer, tous les deux, soit d’un simple hochement de tête à son commandant de garde, soit d’un revers de la main. Mais elle n’en fit rien.

— Et toi… dit-elle très calmement. Que suis-je censée faire de toi ?

Ce n’était pas une question mais plutôt une réflexion personnelle qu’elle se faisait à elle-même et à laquelle elle ne trouvait pas encore de réponse.

Elle laissa délicatement la mèche de cheveux retomber puis fit demi-tour, reprenant le chemin de son trône en lâchant son emprise sur Émérion. Celui-ci s’écroula bruyamment sur le sol, épuisé et couvert de sang.

— La décision d’entrer en guerre ou non pour tout un peuple n’est pas simple à prendre et, pour tout te dire, je suis bien plus tentée par l’idée de réduire vos précieuses villes humaines en cendres que de vous aider contre les Dzaak’Ghoul.

Dans ce mot était présent un léger accent qu’Émérion n’avait pas reproduit lorsqu’Anya avait entendu ce terme pour la première fois. L’impératrice marqua un temps de pause, puis reprit la parole.

— Cependant, en mémoire de tes actes passés, je t’épargne pour aujourd’hui et réunirai mon conseil demain soir, afin de décider si oui ou non les Altheraan interviendront dans ce conflit. N’espère pas une réponse satisfaisante, vieil homme. Toi et les tiens n’avez rien à m’offrir. Des millénaires d’existence n’y ont rien changé, les humains n’ont toujours rien appris. Espérer qu’après des années de silence et de dédain, nous vous considérerions encore comme des alliés à qui nous viendrions en aide par pur altruisme n’est que folie. Tu n’es pas sans savoir que nous ne sommes pas réputés pour notre caractère conciliant. En attendant que ma décision soit prise, vous resterez ici.

Soudain, elle leva la main une nouvelle fois en direction d’Émérion.

Croyant à une autre vague de douleurs insoutenables, celui-ci se recroquevilla. Cependant, le geste ne lui était pas destiné, elle cherchait quelque chose.

Un petit objet remua dans l’une des poches de la veste de l’intéressé. Sortant de la pièce de cuir en flottant dans l’air quelques secondes plus tard, l’obsidienne scintilla comme jamais auparavant lorsque la lumière des hauts vitraux de la salle vint la frapper.

— Ceci… dit l’impératrice en faisant venir la pierre à elle, m’appartient.

Attrapant le cristal dans sa main tendue, elle jeta par-dessus son épaule, un dernier coup d’œil insistant à Anya. Faisant un signe à l’un de ses semblables, elle monta les quelques marches de la plate-forme, passa à côté de son trône et s’éloigna jusqu’à quitter l’immense salle, entourée de quelques conseillers.

Une sensation étrange envahit la jeune humaine. Elle eut l’impression que la salle d’audience était devenue vide, comme figée dans le temps. La présence de l’impératrice, lorsqu’elle y était toujours, faisait en sorte que tout soit sublimé. À présent, la pierre lui paraissait plus froide, la salle plus sombre, presque lugubre. Même l’œil de dragon en rubis aux facettes innombrables, sur le trône de marbre, semblait plus terne à présent.

Son instinct inquisiteur la fit observer plus attentivement les alentours. Une fois de plus, il ne la trompa pas : un garde appuyé de façon nonchalante sur l’une des énormes colonnes de marbre l’observait. Anya supposait qu’il faisait partie de la garde à cause de son armure présentant des similitudes avec celles des autres protecteurs du palais, mais elle alourdissait bien moins sa démarche que celle de ses confrères, ou en tout cas, elle semblait faite d’un métal plus souple et plus léger.

Un heaume lui permettait de scruter qui il souhaitait sans être reconnu. Aussi la frustration de ne pas savoir qui était cet homme impoli envahit Anya. Il était trop loin pour qu’elle puisse distinguer avec clarté la couleur de ses yeux, seul détail permettant de se souvenir de lui par la suite. Malgré cette distance, elle pouvait sentir son regard sur elle, il n’en démordait pas.

Émérion et Anya furent escortés jusqu’aux quartiers des invités, sans bien sûr être lâchés d’une semelle par toute une garnison armée, tels de vulgaires prisonniers.

Les escaliers, en plus d’être gigantesques à l’image du bâtiment, étaient en marbre noir veiné de blanc également.

Entièrement fait de ce noble minerai, le palais ne paraissait pas avoir de limites. Des centaines de chambres et de pièces s’alignaient les unes après les autres. Même sans pouvoir entrer et contempler l’intérieur de chacune d’elles, la jeune femme était sûre qu’elles étaient toutes sans exception richement décorées.

Émérion ne lui adressa pas la parole de tout le trajet, se contentant de marcher péniblement droit devant lui dans un silence glacial. Sa pâleur faisait peine à voir, il avait frôlé la mort de peu.

Lorsqu’ils furent conduits dans deux chambres séparées mais voisines de couloir, Aneleya ne jeta qu’un rapide coup d’œil à la sienne avant de sortir en trombe vers celle de son mentor, faisant mine d’aller s’assurer de la santé de son compagnon de voyage et, ce, même si son véritable dessein était tout autre.

Il était affalé sur un bureau, essuyant le sang coagulé qui recouvrait son visage à l’aide d’un tissu mouillé qu’il trempait dans une bassine d’eau.

S’approchant prudemment, Anya constata qu’il était très mal en point.

— Ne t’en fais pas, je m’en remettrai… dit-il d’une voix rauque, ayant remarqué l’air inquiet de la jeune femme.

— Tu as mal ? s’enquit-elle.

— Plus maintenant. Les dommages sont surtout internes, j’ai ressenti à des dizaines de reprises des choses… se déchirer à l’intérieur de moi, d’une façon loin d’être naturelle. Maintenant je ne ressens plus grand chose hormis une intense chaleur qui irradie partout à l’intérieur de mon corps. Ma peau va devenir d’une vilaine couleur bleue et cela prendra des semaines avant de guérir complètement. J’imagine que c’est bon signe, au vu de ce qui aurait pu nous arriver, si elle avait été en de moins bonnes dispositions.

Une gifle du dos de la main partit toute seule d’Anya, pour venir s’écraser sur la joue d’Émérion, sa tête virant violemment à gauche.

— Dans de moins bonnes dispositions ! Tu es complètement fou ma parole ! Tu savais très bien qu’elle allait probablement nous tuer tous les deux dès notre arrivée ! Qu’est-ce qui t’a pris de nous fourrer dans un guêpier pareil ?!

— Nous n’avions pas le choix, hoqueta-t-il. Je te rappelle que c’est pour ton frère que nous faisons cela.

— Oh, à d’autres ! J’en ai plus qu’assez de tes mensonges, tu es ici uniquement parce que le roi t’a envoyé en mission ! Une mission précise ! Tu n’en as rien à faire de mon frère et, si tu étais si certain que cela du sort que cette impératrice allait te réserver, tu t’apprêtais à me sacrifier avec toi ! Tu étais prêt à priver Raekin de son seul espoir de trouver de l’aide et pour quoi ? C’est ça que tu espérais, mourir ? Ou se dissimule-t-il derrière tout cela une énième manigance ? Tu me caches encore quantité de choses et je te le dis tout de suite, ça suffit.

— Je suis désolé.

— C’est très loin d’être suffisant. Qu’entendait l’impératrice par la dernière d’une lignée que je croyais disparue ?

Respirant avec difficulté, Émérion n’avait plus la force de lutter. Il céda et lui révéla une partie des informations qu’il avait gardées secrètes jusqu’alors.

— Cela remonte à des siècles… soupira-t-il. Mais de ce que j’en sais, ta famille était présente ici. Les Drakane ont, à un moment donné de leur histoire, tissé des liens avec les Altheraan.

Anya accusa le coup.

— C’est une plaisanterie ? Non… tu dois me faire une farce !

— Je ne suis pas en état de plaisanter, Aneleya.

— Et c’est maintenant que tu me le dis ? dit-elle en criant, indifférente au fait que quiconque puisse l’entendre. Tu sais à quel point mon frère et moi nous crevons à la tâche pour rassembler les quelques bribes du passé que nous ont léguées nos parents, et tu m’emmènes à des milliers de kilomètres de chez moi sans me dire tout du long que notre destination aurait pu avoir un lien avec notre passé ?!

— Je n’étais pas sûr que tu acceptes de venir avec moi si je te disais la vérité. Connaissant tes priorités, tu aurais probablement refusé et continué de chercher un maître de sorcellerie pour ton frère. Je ne pouvais pas me permettre de prendre ce risque.

— Tu es vraiment le dernier des idiots.

— J’ai fait ce que je devais pour accomplir à bien ma mission.

— Et regarde où cela t’a mené. Tu ressembles à un cadavre. Maintenant réponds-moi : comment mes ancêtres se sont-ils retrouvés ici, chez les Altheraan ? Et pourquoi étaient-ils là ?

D’un côté, si nous sommes encore en vie, je suppose que ce qu’ils ont fait par le passé doit avoir plu à l’impératrice ou à son prédécesseur, autrement elle nous aurait tués tous les deux sans tergiverser.

Il ne répondit pas, se massant la joue engourdie par le coup. Anya continua.

— Je suis censée me contenter de ça ? Tu restes muet, une fois de plus ! Je vois… Encore une histoire de secrets. J’en ai plus qu’assez de ces conneries, je ne cautionne pas tout ça, débrouille-toi tout seul, vieux fou.

Agacée, la demoiselle claqua la porte pour retourner dans sa propre chambre. En un coup d’œil furtif aux alentours, elle constata que deux gardes étaient postés à l’extérieur de la chambre de son mentor, mais aucun devant la sienne.

Bien que trouvant cela très étrange, Anya n’y fit pas plus attention que cela, occupée par ce furieux sentiment d’avoir été manipulée durant des semaines.

Disposée dans un coin du couloir opposé à celle d’Émérion, la chambre tout comme la disposition des meubles en son sein était sensiblement la même. Un grand lit centré à droite de la pièce, un bureau, des tapisseries diverses et un lustre de cristal au plafond, ce dernier culminant à plus de quatre mètres de haut.

Anya s’approcha de l’immense baie vitrée à droite du lit, qui faisait office de fenêtre. Elle fit glisser une des vitres sur le côté et sortit sur un petit balcon. De là, la vue était tout simplement à couper le souffle.

Comme lorsqu’elle l’avait observée précédemment, les arbres gigantesques ne présentaient pas de branches avant d’avoir atteint au moins trente mètres de hauteur, ce qui avait l’avantage de dégager la vue sur une grande distance.

Elle put ainsi distinguer différents bâtiments au loin, mais la forteresse, nichée au cœur de la capitale Altheraan était principalement entourée de forêts et paraissait en cela presque irréelle. Anya avait été habituée à la vue des villes humaines, qui étaient radicalement différentes, où les maisons carrées se serraient les unes contre les autres, en offrant toujours plus d’exiguïté à leurs occupants.

Ce n’est qu’après avoir profité longuement de la vue exceptionnelle dont elle disposait depuis son balconnet qu’elle remarqua à sa droite un petit escalier raide, conduisant sous le balcon à un jardin suspendu, privé et de petite taille. Il était exclusivement accessible par les occupants de la chambre que l’on avait assignée à Anya.

Une structure étrange au loin attira particulièrement son attention. Entièrement végétale et entourée d’énormes feuilles, tel un bourgeon géant sortant à même la terre, certes d’une taille bien inférieure à celle des arbres environnants, elle n’en restait pas moins impressionnante.

Autour de cet organisme que l’on aurait plutôt associé à un climat tropical et un décor de jungle, huit alcôves allongées et remplies d’une eau fumante l’entouraient d’un cercle parfait. La jeune femme remarqua quelques Altheraan dans la plus éloignée d’entre elles, qui se baignaient et nageaient dans l’eau chaude.

Il n’en fallut pas plus à Anya pour décider quelle serait sa prochaine destination. Ses muscles froids encore courbaturés par le voyage de la nuit précédente la faisaient souffrir, elle grelottait.

Sortant de sa chambre, une nouvelle fois étonnée par l’absence de gardes, elle regarda ceux postés devant celle d’Émérion. Ils ne bronchèrent pas le moins du monde en la voyant passer à côté d’eux pour s’engager dans les escaliers.

En l’absence de réactions de leur part, la demoiselle se dit que cela devait être normal et elle essaya de se guider tant bien que mal jusqu’à une sortie. Alors qu’elle descendait les escaliers rapidement, pressée de pouvoir enfin se débarrasser de cette crasse abominable qui la recouvrait depuis qu’ils avaient traversé les terres désolées, elle s’orienta du mieux qu’elle put en repensant par où elle avait vu les bassins et où elle se trouvait actuellement par rapport à eux.

Trouvant finalement une sortie latérale de la forteresse labyrinthique après maintes recherches, elle la franchit et s’immobilisa sur l’instant, subjuguée par un décor magnifique.

La nuit était tombée, un halo bleuté émanait de l’eau et se reflétait sur le bouclier mystérieux loin au-dessus d’elle. Ainsi toute la ville semblait lumineuse, douce et calme. Les lointains bâtiments, engoncés au cœur même de la forêt, semblaient avoir été construits dans le but de ne pas gêner la croissance de leurs immenses protecteurs feuillus.

Alors que les constructions humaines se plaisaient à abattre des hectares entiers pour pouvoir y bâtir des espaces vivables serrés le plus possible les uns contre les autres, l’architecture d’Altheraan profitait de l’espace pour s’étendre entre chaque chêne, chaque saule, chaque séquoia.

Plus espacés, plus aérés, la construction de leurs bâtiments élancés permettait d’agrandir leur surface vers les hauteurs, sans avoir à envahir de terrain supplémentaire.

Les bains, immenses, devaient leur présence à des sources chaudes qui jaillissaient en surface, où bulles et volutes de vapeur s’élevaient par milliers, au point où l’eau bouillante venait réchauffer celle déjà présente des lacs. Ils s’étendaient, divisés en plusieurs bassins, sur près d’un quart de lieue et semblaient être littéralement creusés par l’eau, à même la terre.

Ni pierre ni structure d’aucune sorte ne retenait le liquide. Des racines plus grosses que des bêtes de somme séparaient les différentes alcôves, tout en préservant, de ce fait, l’intimité des baigneurs.

Anya s’approcha du bord, sentant la température du sol meuble augmenter au fur et à mesure de ses pas. Elle enleva ses chausses de cuir et constata que ce qui se trouvait sous ses pieds était fait d’une matière très étrange. Les grains qui constituaient ce sol avaient la légèreté et la souplesse du sable, mais il n’en avait pas la rudesse ni le caractère irritant, au contraire ils avaient la douceur et la couleur du terreau frais.

Ses pieds nus et glacés s’engourdirent. Aussi décida-t-elle de rester là le temps nécessaire à ce qu’ils s’habituent à la chaleur de ce sable noir.

Ayant entendu un bruit derrière elle, elle se retourna. En agissant ainsi, Anya ne s’attendait pas le moins du monde à admirer une telle vision féerique…

Une jeune Altheraan aux cheveux de jais marchait dans sa direction d’un pas calme, langoureux, à la manière d’un félin. Les seuls bruits qui émanaient d’elle étaient des tintements aigus, provoqués par sa tenue plus que singulière, formée de mailles d’argent si petite que la jeune femme n’aurait su les distinguer même si elle avait été à quelques centimètres d’elle.

Cette tenue ne recouvrait que les parties les plus intimes de son corps, en un mince bandeau autour de sa poitrine et un petit triangle sur son intimité. Elle ne paraissait en aucun cas embarrassée par sa semi-nudité, une grande assurance émanait de cette jeune femme. Son ton fut calme et posé.

— Tu dois être Anya, dit-elle en souriant.

Elle ne put lui répondre qu’en acquiesçant, absorbée dans la contemplation de ses yeux bleu saphir.

— Je m’appelle Niméris. Je n’ai malheureusement pas eu l’occasion de te voir lors de ton entrée au palais et de ta rencontre avec notre impératrice. C’est bien dommage.

Elle passa devant elle, plongeant ses pieds délicats dans l’eau.

— Comment la trouves-tu ?

Cette jeune personne était magnifique, d’une beauté saisissante bien que plus « naturelle » que l’impératrice qui, elle, semblait sortir tout droit d’une antique légende, d’une beauté indescriptible, inégalable.

Ses traits fins et ses yeux d’un bleu transperçant n’enlevaient rien à son charme. Au vu de son attitude et surtout de sa tenue, Anya comprit qu’elle était venue ici pour se baigner, tout comme elle.

— Eh bien, répondit-elle, je la trouve très intimidante, charismatique aussi, mais froide. Au premier abord, elle semble assez cruelle.

Aneleya ne voyait aucune raison valable de lui mentir. Elle préférait jouer franc jeu dès le départ plutôt que de s’enliser dans des mensonges à la manière d’Émérion. Niméris sourit.

— Au premier abord, c’est l’expression la plus juste, dit-elle le dos tourné en avançant dans l’eau, y plongeant ses jambes jusqu’aux genoux. Sais-tu depuis combien de temps elle règne ?

— Huit siècles, il me semble.

— C’est exact, au cours de cette longue période elle a vu, vécu et survécu à énormément de choses : des trahisons, des alliances, des coups d’état. Tu n’es pas sans savoir que mon peuple est très à l’écoute de ses pulsions. Mets-toi à sa place, sans ces qualités que tu vois comme des émotions néfastes, elle n’en serait sûrement pas là aujourd’hui.

— Il est d’information notoire que ces termes sont péjoratifs, mais je ne suis pas ce que l’on pourrait appeler une humaine correspondant à la norme. Je sais que bien des actes, considérés comme cruels, sont souvent nécessaires en fonction de la situation. De ce que j’en sais à présent, l’impératrice a fait preuve d’une grande clémence envers mon mentor et moi-même.

De ce qu’Anya avait pu en lire, les Altheraan réagissaient par instinct et étaient enclins à écouter leurs émotions plus que les humains, de l’amour jusqu’à la soif de sang.

L’eau lui arrivait à la taille à présent.

— Eh bien, que voilà de paroles sensées ! Tu es la première humaine que je rencontre à réagir de cette façon. Maintenant, tu comptes me rejoindre ou rester plantée là à me regarder ? dit-elle d’un air enjôleur, un grand sourire aux lèvres.

Ses joues s’empourprèrent et la jeune femme s’empressa d’enlever ses vêtements. N’étant pas prude de nature, elle entra dans l’eau, n’ayant gardé que le bas de ses sous-vêtements, cachant sa poitrine avec ses mains.

Après avoir poussé un soupir de soulagement en sentant l’eau chaude réchauffer ses membres engourdis, Anya retrouva sa nature curieuse.

— Qu’est-ce que c’est exactement ? demanda-t-elle en embrasant la structure du regard alors qu’elle rejoignait Niméris.

— Nous sommes dans l’une des huit alcôves qui entourent le Tisserant, une plante extrêmement rare, fruit de croisements génétiques de plusieurs autres souches, capable de résister à la chaleur des sources qui l’entourent. Elle se nourrit des sels minéraux que lui apporte l’eau bouillonnante des profondeurs de la terre.

Niméris avança alors encore un peu plus dans l’eau et, lorsque celle-ci lui arriva aux épaules, détacha délicatement les lacets de son déshabillé d’argent, pour le rouler en boule dans ses mains et le lancer sur la rive. Elle invita la jeune femme à la suivre et nagèrent toutes les deux vers le centre du bassin où poussait une sorte de bourgeon, réplique miniature de l’énorme structure centrale.

Une fois qu’elle se fut rapprochée de cet étrange bouton, Anya constata qu’elle pouvait prendre appui sur une petite racine, puis sur une seconde, plus haute, juste avant d’arriver à cette étrange plante centrale. Niméris monta directement sur la seconde, sortant de l’eau jusqu’à la taille, puis tapota du plat de la main le bourgeon, qui s’ouvrit lentement comme en réponse à sa demande.

Anya grimpa elle aussi sur la seconde racine et contempla l’intérieur de la plante. Il s’y trouvait une sorte de calice intérieur où brillait une sève nacrée aux reflets d’or.

Niméris y plongea les doigts sans hésiter pour en prélever une petite quantité, imitée par Anya qui ne put s’empêcher de l’observer. Bien que de constitution menue, la jeune Altheraan possédait une poitrine ronde et généreuse, dont les mamelons carmin de petite taille étaient dressés fièrement vers le haut. Anya dut reconnaître qu’elle n’avait jamais vu de poitrine aussi belle.

Surprenant le regard de la jeune femme, Niméris lui adressa un clin d’œil. Anya sentit l’afflux de sang envahir ses joues, bien qu’elle fit tout ce qu’elle put pour faire comme si de rien n’était.

Elles passèrent cette sève sur leur corps, qui s’émulsionna puis devint une mousse particulièrement douce et légère. Niméris lui montra comment l’appliquer dans ses cheveux pour enlever le sable et la terre qui s’y étaient logés et l’aida à atteindre les zones dorsales difficilement accessibles seule.

La proximité de cette demoiselle eut vite fait de perturber l’esprit d’Anya, dont les battements cardiaques se faisaient plus rapides. Mais les douces paroles de la jeune Altheraan eurent tôt fait d’apaiser les émotions contradictoires qui lui enserraient le cœur.

Anya éprouva cette étrange sensation qui lie un être à un autre avec une rapidité effrayante, cette impression de s’être connues dans une autre vie. Elle se sentit immédiatement à l’aise avec Niméris, un fait pour le moins exceptionnel car de nature souvent solitaire, quiconque tentait de l’aborder, se voyait la plupart du temps renvoyé sur-le-champ à coup de remarques cinglantes. Tout du moins agissait-elle ainsi envers les humains, rustres et agaçants.

Sursautant en voyant passer près d’elle un poisson d’une taille monstrueuse, Niméris la rassura.

— Ne t’inquiète pas, c’est un Khaktil, ils sont inoffensifs. Ils vivent dans les profondeurs de ce lagon et ne remontent à la surface que pour respirer.

— Inoffensifs, inoffensifs… Ceux que je pêche d’habitude sont rarement plus gros que mon bras, tu as vu la taille de cette chose ?

Amusée, Niméris l’éclaira sur la nature de l’animal.

— C’est peut-être vrai pour les poissons de petites rivières, mais ceux-ci proviennent des océans. Et il en existe de bien plus gros dans les profondeurs, celui-ci est loin d’être le plus imposant.

Surveillant attentivement d’un œil mauvais le poisson qui s’éloignait, elle put observer les différentes taches de couleur sombre sur sa robe blanche.

— Ah… eh bien, tu m’excuseras mais ce poisson-là tient plus de la vache que d’autre chose !

Prise d’un fou rire incontrôlable, la jeune Altheraan trouva un nouveau surnom au poisson en question.

— Un poisson-vache ! Voilà qui est bien plus approprié, c’est adopté !

Haussant les yeux au ciel, Anya apprécia en souriant la tournure de la situation.

En se séchant sur le sable chaud, les deux demoiselles parlèrent du voyage éprouvant d’Anya, du trajet qu’elle avait parcouru pour arriver à l’avant-poste, et enfin, du pourquoi de la mission que le roi leur avait confiée. En somme, rien qu’Émérion n’ait déjà dit à l’impératrice.

Rien, sauf peut-être un détail qu’elle mentionna sans le vouloir. Un détail d’apparence innocent, qu’elle avait confié à Niméris alors que ses pensées s’en retournaient vers son manoir d’enfance.

Ce détail simple, et qui pourtant une fois révélé, fit valoir son poids. La raison pour laquelle elle avait accepté d’accompagner Émérion dans son long périple, alors même qu’il lui avait mentit tout du long sur les événements à venir : à savoir les talents de sorcellerie de son frère et la menace qui pesait chaque jour un peu plus sur lui.

Anya remarqua tout de suite la lueur étrange qui passa dans les yeux de Niméris lorsqu’elle lui confia le but de sa tentative de plaire au roi humain, et sut qu’à partir de ce moment, elle avait fait un choix. Le choix de la franchise et de l’honnêteté envers un peuple méprisé et incompris de tous. De ce choix allait découler bien des drames, mais également révéler des secrets dont la jeune femme n’aurait pu que rêver de découvrir.

CHAPITRE 3

Ayant reçu l’autorisation officielle de l’impératrice de rester pendant la durée des délibérations, Anya passa les jours suivants en compagnie de Niméris, qui lui fit découvrir toute l’étendue de la culture Altheraan.

Cette dernière lui fit visiter la bibliothèque de la forteresse, regorgeant de livres plus intéressants les uns que les autres. Anya était persuadée qu’une vie entière à étudier ces archives ne suffirait pas à parcourir ne serait-ce que le centième des connaissances stockées en ces lieux.

Une agréable odeur de cuir tanné et de vieux parchemins, typique des livres anciens flottait dans tout le bâtiment et s’amplifiait lorsque l’on se rapprochait des étagères. Certaines reliures faisaient la taille d’un fer à cheval, d’autres étaient si volumineuses qu’elles reposaient sur des présentoirs de marbre, impossible à déplacer sans se faire un tour de rein.

Un étrange petit être vint à leur rencontre sitôt qu’elles eurent fait quelques pas dans le bâtiment.

— Bonjour, jeune demoiselle, dit-il en s’adressant à Niméris. C’est la première fois que vous nous honorez de votre présence.

Je n’en crois pas mes yeux, un Gnome ! Eux non plus ne sont donc pas éteints !

— Contrainte et forcée, maître bibliothécaire, pardon de vous décevoir. Je ne suis ici que pour montrer notre impressionnante collection d’ouvrages à notre invitée.

Tournant la tête pour scruter Anya, il sembla surpris.

— Ah, une z’yeux-sombres. C’est inhabituel.

— Une quoi ? s’étonna Anya.

Niméris émit un petit rire moqueur.

— C’est ainsi que les Gnomes appellent les humains. Ils sont habitués à vivre avec nous depuis si longtemps, qu’ils en viennent à donner de petits sobriquets aux êtres d’autres nations, dès qu’ils les croisent. Chez les humains, apparemment ce sont vos yeux qui les turlupinent.

— En comparaison de ceux des Altheraan, c’est vrai que toutes les palettes de couleurs d’iris humains ne peuvent que paraître foncées. Même nos bleus les plus clairs sont pâles en comparaison de vos tons iridescents.

Face au sourire de la jeune Altheraan, Anya parcourut l’ensemble de la bibliothèque du regard, remarquant que n’y étaient présents en majorité que des Gnomes. Certains montaient sur des échelles paraissant sans fin pour atteindre les derniers étages des énormes bibliothèques en frêne, afin de mettre en ordre les rayons.

D’autres étudiaient attentivement des parchemins disposés en désordre sur les tables des différents salons de ces archives.

— Pourquoi n’y a-t-il que des Gnomes ici ?

— Oh il arrive de temps à autre qu’un Altheraan nous rende visite, lui répondit le bibliothécaire. Mais la plupart d’entre eux ont une nette préférence envers d’autres activités plutôt que celle, très chronophage, de la connaissance. Puis-je vous aider dans vos recherches ?

— Merci, mais je pense que je vais y aller en douceur.

— À votre guise, répondit le maître des lieux avant de retourner à ses occupations, ses petites jambes le propulsant à une allure dont on ne l’aurait que peu probablement cru capable d’atteindre.

Elle ne savait pas par où commencer. Quel sujet préférer à un autre lorsque la moindre petite note, le moindre petit gribouillis présent dans cette pièce pouvait contenir des secrets millénaires ? Elle hésita un long moment.

Commencerait-elle par la magie qui semble littéralement couler dans les veines de ce peuple comme dans celles de son frère ? Leur mythologie ? Leurs rites et croyances ? Leurs guerres ? Leurs lignées royales ? Toute la culture Altheraan en elle-même était riche et regorgeait de mystères, de légendes oubliées voire inconnues de tous les autres peuples.

— Qu’est-ce qui te rend si pensive ? lui demanda Niméris.

— De tous les peuples qui foulèrent cette terre, vous êtes de loin les plus anciens. Vous avez vu tant de choses se dérouler qu’il serait impossible de les compter. À mes yeux, les Altheraan possèdent littéralement la mémoire du monde. Votre culture n’a pas changé depuis des millénaires, vous avez pu être témoins de choses qui dépassent mon imagination. Dans ces circonstances, comment choisir par quel livre commencer ?

Niméris prit un air embarrassé.

— J’ai bien peur de devoir te décevoir.

— Que veux-tu dire ?

— Notre culture a bel et bien changé avec les millénaires. À vrai dire, nous ne sommes vraiment en paix que depuis huit cents ans. Avant cela, eh bien, nous étions un peuple extrêmement agressif envers tous les autres. Lorsque nous n’étions ni les plus sages, ni les plus anciens qui eurent foulé ce monde, nous avons perpétré des génocides en masse.

— J’en ai entendu parler. En connais-tu les raisons ?

— Non. C’est justement là que le bât blesse. Avoir un grand intérêt pour les études et les recherches était, il y a de cela bien longtemps, un aveu de faiblesse. La grande majorité de notre société était dirigée par des combattants, des hommes et des femmes avides de pouvoir et de richesses. Il valait bien mieux pour un jeune Altheraan de s’orienter vers des domaines tels que l’art de la guerre, l’entraînement au combat et le maniement de la sorcellerie.

— Il n’y avait jamais aucun érudit haut placé ?

— Non. La minorité de ceux qui auraient voulu s’orienter vers des domaines plus… comment dire… moins violents devaient se contenter d’étudier des matières utiles aux autres, comme la nature des différents métaux et apprendre à les forger pour en faire des armes. En résumé, c’est à peine si nous prenions la peine de mettre à jour les successions des différents rois et reines qui nous avaient dirigés. Tout ce qui date d’avant une certaine période se résume en vieux parchemins abîmés ou en quelques restes d’anciennes collections et bibliothèques de ceux qui avaient les moyens et la volonté de s’en offrir.

— Autrement dit pas grand monde.

— Malheureusement non. Notre histoire a hérité de nombreux blancs et trous sur lesquels nous n’avons presque aucune information. Nous n’étions pas un peuple d’érudits, Anya, et nous ne le sommes toujours pas, bien que depuis quelques siècles ce domaine ait énormément progressé. Le nombre d’adeptes des études d’histoire, de civilisations disparues et de quantités d’autres matières deviennent légion.

— Laisse-moi deviner… depuis plus de huit siècles ?

— Dans le mille, dit-elle en la gratifiant d’un clin d’œil. Je ne suis moi-même pas adepte de ce genre de passe-temps, mais lorsque je vois à quel point nous en savons peu sur notre propre passé, je me dis qu’il était plus que temps qu’une érudite s’asseye sur le trône. L’étude des domaines ne touchant pas au combat et à la brutalité n’est désormais plus discriminatoire.

— Si je te suis bien, tu m’as fait entendre que les recueils d’informations tels que ce lieu n’étaient pas monnaie courante avant son règne.

— Ils n’étaient pas là du tout, en réalité. C’est elle qui a fait en sorte que tout ceci soit possible et c’est loin d’être les seules archives de l’Empire, tu peux me croire. Désormais chaque cité, grande ou petite, se doit d’avoir un espace réservé à la connaissance pure. Considérées autrefois comme des bouts de papier sans valeur, les rares reliques de littérature que l’on retrouve aujourd’hui se négocient à plusieurs fois leur propre poids en or. J’ai déjà vu l’impératrice acquérir de vieilles reliures en les monnayant contre des poignées de joyaux rarissimes.

Après avoir admiré une nouvelle fois les environs, Anya vit le bon côté de la chose.

— Huit cents ans, c’est déjà énorme pour moi. Et que dire des éléments qui reposaient ici sur ce que moi et mon frère avons cherché durant tant d’années. Quelque part dans cette bibliothèque se cachent sans doute des informations sur mes ancêtres… Surtout maintenant que je sais qu’ils furent présents ici durant des siècles. Je n’aurai jamais assez de temps.

— Raison de plus pour commencer tout de suite ! s’exclama Niméris.

Le dynamisme et les encouragements de la jeune Altheraan eurent tôt fait de pousser Anya dans ses explorations littéraires. Mais elle se heurta à un obstacle auquel elle n’avait pas pensé. La plupart des enluminures présentes ici étaient destinées aux Altheraan, et donc rédigées dans leur langue. Sans avoir ne serait-ce qu’un début de pratique de ce dialecte, Anya ne pourrait pas consulter une seule page de toute cette étendue de savoir.

Elle s’orienta donc vers un rayonnage de langues étrangères où elle eut du mal à trouver l’espace plus que restreint réservé à la langue commune. On y expliquait aux jeunes Altheraan comment la parler en la comparant à leur langue maternelle à travers divers exercices.

Le Commun étant une langue relativement simple comparée à certaines, ils l’assimilaient souvent très jeunes. C’était parfait pour commencer à apprendre.

Heureusement, lorsqu’elle revint pour poser une demi-douzaine de livres sur la table, Niméris fut là pour lui faire penser à autre chose qu’à ses inquiétudes. Elle fit la grimace, retroussant son petit nez d’une façon particulièrement comique.

— Beurk… Toute cette poussière…

— Serais-tu allergique à la connaissance ? plaisanta Anya.

— Non, juste aux choses ennuyeuses.

— Tu sais, il existe d’autres choses importantes en dehors de monter à cheval, chasser et se battre à l’épée.

— Oui, c’est vrai, tu as raison… Il y a le sexe aussi.

Elle lui lança un regard interrogateur, puis les deux jeunes femmes pouffèrent de rire. Bien que relativement réticente à rester ce qu’elle considérait comme « beaucoup trop de temps » dans la bibliothèque, Niméris aida Anya à apprendre les bases du langage Altheraan et à trouver des repères dans sa conjugaison complexe.

Le temps passait à une vitesse affolante, mais alors que les heures se succédaient, dans un moment d’évasion, entre deux paragraphes sur les coutumes Altheraan, la jeune humaine se perdit dans ses pensées.

— Anya ? Ne pars pas si loin ma belle, reviens vers moi, chantonna la voix douce de Niméris.

Semblant brutalement reprendre ses esprits, une soudaine tristesse envahit son regard qu’elle promena sur l’étendue de l’immense bibliothèque.

— Tu sais Nim, je me doute bien que ça doit te paraître stupide, après tout je ne suis ici que pour quelques jours… Je ferais mieux de me faire toute petite, la plus discrète possible pour ne pas m’attirer les foudres de tes semblables. Mais quelque chose me pousse à vouloir en savoir plus, toujours plus. Appelle ça de la curiosité malsaine, peu importe, mais j’ai conscience d’être dans un endroit unique au monde. En plus d’être le seul lieu connu qui ait abrité un jour mes ancêtres, je suis consciente d’être une des rares humaines à avoir pu contempler cette pléthore de connaissances.

— Je sais qu’il y en a eu, mais pour tout te dire, de mon vivant je n’ai jamais vu qu’un seul humain être autorisé à venir ici : Émérion. Mais c’est sans doute parce que je suis trop jeune.

Intriguée, Anya ne se pria pas pour se montrer une nouvelle fois incorrigiblement curieuse.

— Ah bon ? Et quel âge as-tu ?

— Je viens d’avoir cent soixante-trois ans.

Estomaquée, Anya fit des yeux ronds.

— Eh bien… heu… tu ne les parais pas.

— C’est parce que tu me vois avec des yeux d’humain. Ne t’en fais pas, tu prendras bientôt la mesure du temps qui passe pour les Altheraan.

— Je serais ravie de pouvoir mieux vous connaître. Ce que je voulais te faire comprendre tout à l’heure, c’est que si, par malheur, je devais ne plus jamais revenir, je veux pouvoir savourer chaque instant, chaque souvenir de ces lieux que j’aurai emportés avec moi.

Aucune réponse ne vint de son amie, qui se contenta comme à son habitude, lorsque le sujet de conversation devenait plus sérieux, de l’observer et de mémoriser soigneusement chacune de ses paroles.

Ce ne fut qu’après s’être familiarisée durant ce qui lui avait paru n’être qu’un bref instant avec différents dictionnaires, qu’Anya se remit à penser à sa priorité du moment : son frère.

— J’ai besoin de ton aide, dit-elle brusquement. Je n’aurai pas le temps d’apprendre ta langue suffisamment pour pouvoir traduire les livres contenant ce que je recherche. Je veux en savoir plus sur la sorcellerie que pratique ton peuple avec tant d’habileté. Je n’y entends pas grand-chose… Mais mon frère aura besoin de tout ce que je pourrai apprendre ici, il n’a que très peu d’informations sur ce qui l’affecte. Des exercices simples et de petits carnets sur son maniement sont tout ce qu’il possède sur le sujet.

Niméris fit la grimace.

— Oh pffff, cela fait des heures que l’on est ici, j’accepte de t’expliquer tout ce qu’il te plaira en long, en large et en travers à condition que l’on sorte ! Je te ferai la conversation en marchant.

— Marché conclu.

Visiblement ravie, Niméris sortit en trombe de la bibliothèque puis s’étira allègrement devant l’entrée, à la manière d’un chat sauvage.

Quelques instants plus tard, elles se promenaient toutes deux dans une allée bordée d’érables de toutes sortes aux couleurs printanières.

— Pourquoi ton frère n’est-il pas parti à La Flèche ? commença Niméris. Il me semble que c’est le lieu le plus adapté sur le territoire humain à pouvoir accueillir et aider vos sorciers émergents.

— On ne peut s’y rendre sans l’accord de l’Archimage du roi.

— L’archiquoi ?

— Le sorcier le plus expérimenté et le plus puissant du pays, ainsi qu’un des conseillers les plus proches de sa majesté.

— J’ai connu des titres plus modestes.

— Je n’en doute pas. Quoi qu’il en soit, il doit être informé de toutes les nouvelles recrues, de tous les nouveaux cas de sorcellerie enregistrés dans les naissances ou, tout du moins, ceux qui survivent à la barbarie de leurs semblables. Nous avons tenu à ce que les dons de mon frère restent cachés par sécurité, c’était essentiellement une volonté de mes parents, nous avons continué de l’entretenir après leur mort.

— Je vois. C’est étrange…

— Dans quel sens ?

— Ton roi a peut-être édicté une loi en ce sens, mais l’Arcaneum ouvre ses portes à tous les sorciers qui ont besoin d’un refuge, sans distinction. C’est un bâtiment ancien, imprégné de magie, qui fait fi de toutes les conventions édictées par des dynasties mortelles qui naissent et qui meurent constamment. Émérion ne te l’a pas dit ?

— Non.

Encore une chose qu’il aura sans doute préféré taire dans son propre intérêt…

— Il t’a donc prise avec lui délibérément, en espérant que tu serves de cadeau, si je puis dire, face à ma Reine – rôle que tu as rempli à merveille –, espérant avoir la vie sauve, mais également en sachant que ce voyage pouvait vous coûter la vie à tous les deux. Bon je te l’accorde, ne suis pas objective, car j’avais déjà des appréhensions avant de le voir arriver ici, mais rien qu’en prenant ces faits pour ce qu’ils sont, des faits, c’est une attitude très ambiguë.

— C’est à peu de choses près ce que je lui ai hurlé dessus, quand nous avons été escortés dans les quartiers des invités. Il a toujours eu ce genre de comportement. On ne sait jamais comment l’aborder, ni ce qu’il pense vraiment. J’ai conscience depuis nombre d’années qu’il est ainsi, que c’est dans sa nature, mais cette fois je sature. Moins je le verrai dans les jours à venir et mieux je me porterai. Maintenant, revenons-en au sujet qui m’intéresse, peux-tu m’en dire plus sur la sorcellerie ?

— Bien sûr, mais c’est un sujet très complexe. Que veux-tu savoir ?

— D’après ce qu’il a pu me montrer, mon frère sait manipuler certaines forces de la nature.

— On les appelle les Élémentaires. C’est le pouvoir le plus répandu. Il en existe des dizaines, chacun pouvant se différencier ou évoluer d’une génération à une autre, par exemple le pouvoir élémentaire n’était au départ qu’une maîtrise plus ou moins large de la nature. Manipuler le vent, faire croître un incendie ou faire remuer le sol afin de faire remonter les sels minéraux pour les cultures, c’était tout ce que nos ancêtres étaient capables de faire. Ils portaient simplement le nom de leur élément, ainsi y avait-il des Élémentaires d’eau, de feu, et le reste tu as compris… À présent, ce pouvoir a beaucoup évolué, surtout en puissance. Il n’est pas rare de croiser un Élémentaire pouvant contrôler des tempêtes ou déclencher des éruptions volcaniques, faire se dresser des montagnes voire provoquer des secousses sismiques.

— C’est fascinant.

— Alors ce que je vais te dire va te plaire. Il existe un type particulier d’Élémentaire, les plus rares d’entre eux. Ce sont les Universels. Comme leur nom te l’a indiqué, ils ne maîtrisent non pas une, mais toutes les capacités des Élémentaires normaux. Ils sont dotés de tous les pouvoirs de cette branche de sorcellerie et d’une puissance qui peut varier d’un individu à l’autre. Mais cette facette de sorcellerie particulièrement rare ne se développe que chez des individus très puissants. Dans la grande majorité des cas, ce sont des humains.

Comme Niméris n’avait pas encore connaissance des pouvoirs de son frère, Anya comprit tout de suite le sous-entendu.

— Il y en a eu dans ma famille ?

— Oui, tout du moins, c’est ce que j’ai cru comprendre d’après les quelques conversations que j’ai eues avec l’impératrice. Je n’ai malheureusement pas eu la chance, mais d’autres que moi les ont connus. Très peu, cela va sans dire, ils jouissaient d’une position privilégiée ici, seuls les plus hauts dignitaires de l’Empire et les conseillers les plus proches de ma Reine peuvent se vanter de les avoir connus. Les autres étaient simplement familiers de leurs noms ou ne les croisaient que rarement. C’est la raison pour laquelle j’y fais référence, penses-tu que ton frère pourrait s’avérer être un Élémentaire universel ?

— Je n’en sais rien. J’ai assisté à nombre de ses entraînements mais cela se résumait à essayer de contrôler ses pouvoirs, et non à se laisser contrôler par eux. Il travaille beaucoup pour exercer un contrôle suffisant mais cela devient trop ardu, ses dons grandissent de jour en jour et il ne sera bientôt plus capable de les contenir sans une supervision appropriée.

— Je sais ce par quoi il passe, c’est une période très difficile pour les jeunes sorciers. Il a vraiment besoin d’aide et vite.

— Pour l’instant il se concentre sur le maniement des éléments minéraux. La terre, le sable, les pierres…, il sait les déplacer et les faire léviter à loisir. Tant qu’il n’en perd pas la maîtrise.

Face à l’air dépité de son amie humaine, Niméris posa sa main sur son épaule.

— Ne t’en fais pas, je suis sûre que ça s’arrangera, que vous trouverez un moyen pour le faire entrer à La Flèche.

— À vrai dire, maintenant que je sais qu’elle est conçue pour accueillir n’importe quel utilisateur de magie, je n’ai qu’une envie c’est de lui écrire de faire ses affaires et de partir de chez nous pour s’y réfugier, au moins le temps de se faire aider par les sorciers présents là-bas.

— Patiente un peu, tu t’es déjà mise un personnage très influent à dos, forcer l’entrée de ton frère dans ce lieu ne fera qu’empirer les choses. S’il parvenait jusqu’à la tour pour, au final, ne recevoir aucune aide de l’Archimage sur ordre de ton roi, tous tes efforts seraient réduits à néant.

Anya soupira, elle savait pertinemment bien qu’elle était pieds et poings liés en attendant d’avoir accompli ce pour quoi on l’avait envoyée.

Et l’attente, au vu de la durée des délibérations en cours, risquerait d’être longue…

***

Tout semble flou autour d’elle, comme si le monde était distendu. Sa vision est brouillée. Pourtant elle ne rate pas une miette de ce qu’il se passe à quelques mètres de sa position.

Anya est dans la salle du trône. Cachée derrière une colonne de marbre anthracite, elle observe deux personnes, plongées dans une conversation prenante, mais elle ne parvient pas ni à entendre leurs voix, ni à lire sur leurs lèvres. Ils parlent en Altheraan.

Un homme se tient devant l’impératrice. Sa tenue noire est tachée d’un liquide épais dont les traces sur ses mains ne trompent pas : c’est du sang. Beaucoup de sang, trop pour que ce soit le sien.

Je connais cette bure sombre, et cette démarche… c’est l’homme de la forêt.

Indépendamment de sa volonté, son cœur se mit à battre plus vite. Il semble parler posément au monarque, qui l’écoute avec attention. La curiosité d’Aneleya ne s’en trouve que décuplée. Il revenait visiblement d’une mission précise. Qui était-il donc pour que l’impératrice en personne écoute son rapport ?

Plus Anya passait de temps dans le royaume Altheraan, plus elle se rendait compte que l’impératrice était un monarque comme il n’en avait jamais existé avant elle. Proche de ses conseillers, elle leur imposait une limite à ne pas franchir, ainsi tous la respectaient, car malgré leurs conseils avisés, elle avait tout pouvoir et pouvait aussi bien les écouter que mettre leur tête au bout d’une pique.

Les paroles de Niméris semblaient diffuser une mélodie dans sa tête alors qu’elle scrutait les deux protagonistes.

« Étrangement, ce genre de mesure se fait très rare, les siècles passés à régner lui ont apporté une sagesse sans égale qu’un conflit d’intérêt mineur ou une divergence d’opinion ne sait pas déstabiliser. Ainsi parmi son Grand Conseil s’en trouvent certains dont on sait les opinions radicalement opposées à celles de notre impératrice. Cependant elle les garde sous sa coupe, profitant de leur présence et les utilisant à sa guise. »

En effet, elle n’était plus la jeune reine qui déclencha des massacres à grande échelle lors de son ascension au trône. En prenant de l’âge, elle avait également acquis une immense sagesse. Ainsi Anya réalisait lentement les bénéfices de garder près de soi de tels conseillers : elle les valorisait, leur donnaient de l’importance et montrait qu’elle les écoutait, même ceux qui n’était pas d’accord avec elle tout en disposant à chaque fois d’un avis différent des autres, d’une argumentation variée qui, si elle était habilement modelée, pouvait ouvrir de nouvelles possibilités de stratégies à venir. De nouvelles façons de voir les choses. C’était extrêmement sage, et cela ne la surprenait guère.

Mais la question demeurait : qui était cet homme ? Était-il parmi les intimes de l’impératrice ? Ou au contraire était-ce un des conseillers dissident dont lui avait parlé Niméris ?

L’odeur métallique du sang la prit à la gorge.

Une fois son rapport terminé, il partit en direction des jardins d’un pas pressé, impatient sans doute de pouvoir enlever cette tenue souillée qui lui collait à la peau. Sautant sur l’occasion, Anya le suivit discrètement.

Cette fois, il est hors de question que je le laisse filer. Je veux au moins essayer de parler avec lui, de savoir qui il est. L’occasion est trop belle.

La jeune femme le perdit de vue moins de dix secondes lorsqu’il sortit de la plaine entourant la forteresse, s’enfonçant dans les bois de pins géants. Pressant le pas, elle rattrapa son retard et eut juste le temps de tourner au coin du mur d’un bâtiment pour le voir tourner lui aussi sèchement à gauche.

Mais lorsqu’elle parvint au dernier endroit où elle l’avait vu, elle ne trouva qu’une ruelle vide, des briques ocres recouvertes de lierres, vestiges d’un bâtiment abandonné, et tout au fond de l’allée, une statue de marbre blanc représentant un griffon.

Anya fut étrangement attirée par ce décor singulier, inhabituel dans la cité Altheraan.

Où suis-je ?

Sa vision de loin est toujours floue, tout comme la perception des choses qui l’entourent. Elle ne voit avec précision que ce qui est à proximité. Scrutant dans toutes les directions afin d’avoir un indice sur l’endroit où l’homme avait filé, Anya commençait à se dire qu’elle avait perdu sa trace.

Une main solide s’agrippa brusquement à son épaule et une stature imposante la coinça contre la statue. C’était lui, la dévisageant comme lors de leur première rencontre, mais dans son regard s’exprimait également de la colère.

— Eh bien eh bien, dit-il d’un ton cynique. Qu’avons-nous là ? Une petite curieuse me semble-t-il. Pourquoi m’avoir suivi ?

Ses mains se placèrent sur le socle de la statue, juste à côté de la taille d’Anya, verrouillant ainsi sa position contre la pierre dure. Il ne la serrait pas, mais n’avait aucunement l’intention de la libérer.

— Laissez-moi partir.

— Et pourquoi donc ? C’est toi l’espionne ici, pas moi.

— Je n’espionnais pas.

— Ah… tu te promenais donc dans les jardins en suivant mes pas tout à fait par hasard ?

Anya détestait ce genre de phrases cyniques qui faisaient passer l’interlocuteur pour un idiot. Surtout quand l’interlocuteur en question se trouvait être elle.

— Oh nul besoin de suivre vos pas, monseigneur, mais vous suivre à l’odeur ça, c’est à la portée d’un enfant. Vous sentez la charogne à des lieues à la ronde.

Il se mit à rire bruyamment.

— Ah ! Quelle arrogance dans la voix, quel ton de mépris ! Tu as de qui tenir cela dit, mais as-tu seulement idée de ma fonction ici ? J’en doute fort.

— Justement, si vous pouviez m’éclairer là-dessus, ça m’aiderait bien !

Son regard s’embrasa de milliers d’éclairs blancs. Sa voix se fit plus douce.

— Tu es une descendante des Drakane. Moi qui les croyais tous morts depuis des générations…

— Vous n’êtes pas le seul, l’impératrice le croyait aussi, même si je ne suis pas sûre de savoir l’importance que porte ce nom et les conséquences que cela implique. Elle veut que je reste un peu de temps ici avant de m’en dire plus.

— Et elle a mille fois raison. (Il attrape une mèche des cheveux d’Anya pour la faire jouer entre ses doigts.) Leur sang coule dans tes veines mais cela ne veut pas dire que tu sois prête à entendre ou voir certaines des choses qui les ont concernés.

Alors qu’il prononçait ces mots, sa main effleura sans le vouloir la taille de la jeune femme, qu’il caressa avec le pouce. Évidemment, le contact de sa main même au travers du tissu eut comme effet de provoquer un frisson incontrôlable chez Anya, ce qui ne passa bien entendu pas inaperçu aux yeux de l’Altheraan.

— Il ne fait pas froid pourtant.

Sentant que ses joues devenaient brûlantes, elle profita de cette distraction. Elle s’extirpa de son étreinte, où tout du moins essaya-elle car il réagit en une fraction de seconde, lui barrant la route et se pressant plus encore contre elle, bloquant toute fuite possible.

Anya lutta, en vain. Il glissa une main derrière sa taille et la serra contre lui. Son dos appuyait tout contre le marbre froid.

Elle était si près de lui que les veines bleues de ses yeux ne lui avaient jamais semblé aussi nettes.

— Pourquoi me suivais-tu ? murmura-t-il.

À cette distance l’un de l’autre, aucun besoin de parler à voix haute pour se faire entendre.

— Pour… parler avec vous. Savoir qui vous étiez. Vous êtes le premier Altheraan que j’ai vu et vous êtes parti presque immédiatement après l’attaque. Quand vous êtes revenu, je ne pouvais pas laisser passer l’occasion de vous revoir, vous dire merci car je sais que la dague qui s’est enfoncée dans l’œil de la créature qui m’attaquait ce jour-là était la vôtre.

— Tu te caches derrière de vaines excuses, susurra-t-il. Certes tu étais curieuse, je peux le concevoir, mais il y a autre chose.

Trahissant ses émotions, les battements de son cœur s’accélérèrent, une odeur de cannelle et de cèdre sauvage captivait ses sens.

— Cela ne vous regarde pas.

— Bien au contraire ! Je crois que je suis l’objet même de toute cette attention, ai-je tort ?

Anya avait toujours été très agressive dans ses approches amoureuses. C’était elle qui prenait les devants d’ordinaire. Elle adorait mettre les garçons mal à l’aise, réussir à les coincer pour les approcher. Mais à présent que la situation était inversée, que c’était elle qui était coincée, elle se sentait prise au piège et elle avait envie de lui répondre qu’il n’avait qu’à aller se faire voir.

— Vous me traitez d’arrogante, mais qui ici était le plus arrogant ? Avec votre force bien supérieure à la mienne, m’empêchant toute fuite, en plongeant dans mes yeux votre regard de glace ?

Anya ne supportait pas cette situation qui visiblement échappait à son contrôle. Elle commençait à éprouver de la colère et cela semblait amuser cet homme au plus haut point.

— Maintenant, laissez-moi partir !

L’erreur qu’elle commit lui sauta presque immédiatement aux yeux, il fut cependant trop tard pour la corriger. Alors que ses lèvres avaient prononcé cette dernière phrase sèchement et sans équivoque, ses yeux eux se posèrent, juste un instant, sur la bouche de l’Altheraan. Sur ses lèvres délicates, qui semblaient la tenter, lui demander de s’approcher plus pour les goûter. Anya ne les avait fixées qu’un bref moment, le temps d’un battement de cils, mais ce fut suffisant.

Les Altheraan était réputés très intelligents, mais elle ne s’attendait pas à ce qu’il puisse décoder tous les signaux si infimes soient-ils, que son corps lui envoyait. Aucun humain à sa connaissance n’aurait réagi de la sorte. En comparaison, les hommes humains étaient aveugles aux désirs des femmes.

Elle n’eut pas le temps de réagir, elle sentit soudain ses lèvres chaudes contre les siennes. La jeune femme n’avait ni l’envie ni la force de résister à ce baiser, et il le savait. Alors qu’elle collait son corps plus encore contre le sien, elle sentit sa main se presser dans son dos, puis revenir sur son ventre délicatement en passant sur ses côtes, sous le tissu.

Les mains douces de l’Altheraan caressèrent sa poitrine, puis d’une habileté sans égale défirent les cordons qui retenaient sa tunique.

Le vêtement léger fit un rapide vol plané jusqu’au sol.

L’allongeant délicatement aux pieds de la statue, il l’embrassa dans le cou, puis descendit pour faire de même sur ses seins. Il continua jusqu’au nombril, caressa ses cuisses d’une main pour descendre plus encore…

Anya ouvrit les yeux et se réveilla en sursautant. La jeune femme frappa de colère son coussin moelleux. Elle était furieuse. Et frustrée.

S’il existe un dieu des rêves, il prend un malin plaisir à les interrompre au meilleur moment !

***

L’après-midi suivante, après avoir passé la matinée à étudier différents sujets à la bibliothèque, Niméris et Anya profitèrent de l’ombre des séquoias géants qui entouraient le palais. Assises dans la mousse, son amie s’employa à lui montrer comment la magie Altheraan pouvait affecter les choses qui les entouraient.

— Tu regardes quelque chose en particulier ?

Sortant de ses rêveries, Anya paraissait perplexe.

— Oh pas vraiment, c’est juste que quelque chose me chiffonne à propos de cette forteresse, mais je n’arrive pas à savoir ce que c’est.

— Dans ce cas, je vais pouvoir t’éclairer sur tes interrogations.

Avide d’en savoir plus, la demoiselle sauta sur l’occasion.

— Merci ! J’avais posé la question à Émérion lors de notre arrivée, il n’a jamais voulu me répondre. Pourquoi semble-t-elle sortie d’un seul et même bloc ? Pourquoi n’y a-t-il aucune trace de taille sur la pierre ? Elle semble tout bonnement avoir poussé hors du sol d’une seule pièce comme un champignon.

Niméris esquissa alors un large sourire.

— Il avait beaucoup de choses en tête, j’en suis sûre.

— Sans doute, mais ce genre de réaction me tape sur les nerfs, c’est l’équivalent de vouloir laisser les autres dans l’ignorance pour maintenir son ascendance sur eux.

— Quoi qu’il en soit, tu as vu juste pour le palais, c’est tout à fait ça.

— Pardon ?

— La magie ne contrôle pas que les choses vivantes, Anya. Nous pouvons également modeler, déformer et créer à loisir ce dont nous avons besoin à condition que la matière première soit présente en quantité et à proximité. Plus elle est éloignée et plus cela demandera d’énergie.

— Tu es en train de me dire que le palais…

Niméris posa sa main au sol et ses yeux scintillèrent, signe que la magie courait dans ses veines.

Ils brillent du même éclat que ceux de mon frère lorsqu’il s’entraîne…

Elle murmura une phrase en Altheraan et, petit à petit, quelque chose sembla émerger du sol. Perçant la mousse, une toute petite perle de rosée transparente surgit entre le pouce et l’index de Niméris, dont la main était posée à plat, paume vers la terre.

— Comment se fait-il que, par moment, vous avez besoin de prononcer une incantation dans votre langue et, qu’à d’autres, une simple concentration mentale est suffisante pour créer ce dont vous avez besoin ?

— C’est compliqué à expliquer, répondit-elle en fixant ce qu’elle était en train de créer.

— Je t’écoute.

— Le dire serait une perte de temps, tu ne comprendrais pas. Je vais te montrer.

Cette perle cristalline s’étira en une tige, qui grandit de quelques centimètres puis bourgeonna et finit par montrer de minuscules feuilles qui s’élargirent elles aussi, transparentes. L’étrange objet continua de s’étirer jusqu’à ce que, soudain, à l’extrémité haute de la tige apparut un bouton de rose d’un rouge très foncé.

Niméris agrippa l’avant-bras d’Anya, qui n’eut pas le moindre geste de recul. En un instant une myriade de sensations l’envahit. C’était comme si elle ressentait, à l’intérieur d’elle, un courant puissant, tels les rapides d’une rivière sauvage dont le point d’émergence était l’endroit sur son bras où la jeune Altheraan la touchait.

Concentrée sur sa tâche, Niméris ne laissa pas le bourgeon s’épanouir en totalité, mais suffisamment pour que l’on puisse apercevoir tous ses pétales distinctement. Anya sentait la magie courir dans ses veines au rythme de ce que Niméris lui ordonnait de faire. Elle obéissait à chacune de ses pensées.

Submergée de nouvelles sensations, la jeune humaine se sentait soudain investie d’un nouveau pouvoir. Elle eut la sensation que d’une simple pensée elle pouvait influencer la création qui grandissait entre les doigts de Niméris. Une énergie puissante et néanmoins domptée venait titiller les sens de la belle.

Cassant la tige du sol d’un geste sûr, son amie examina son travail quelques instants, puis tendit la rose de cristal à Anya, qui resta sans voix.

Niméris lâcha l’avant-bras d’Anya, qui se vit brutalement retirer toutes les sensations et les émotions délectables qui s’étaient immiscées en elle. Comme privée d’un nouveau sens, elle mit quelques secondes à se remettre de ce vide.

Niméris prit la parole.

— Voilà, tu sais maintenant. Nous ressentons ce que nous devons faire. Si l’action est particulièrement longue ou complexe, alors nous préférons nous orienter vers la sûreté des sorts oraux, plus précis et moins sujets aux pensées parasites des sorts que nous créons dans notre esprit. Pour répondre à ta question de tout à l’heure, le palais fut sorti du sol comme ceci, lors du couronnement de ma Reine. De gigantesques veines de marbre noir étaient présentes juste en dessous de l’ancien domaine des monarques Altheraan. Ce que tu vois de la forteresse est, à peu près, tout ce qu’elles contenaient sur des kilomètres à la ronde.

— Vu sa taille, cela ne m’étonne guère.

— Et ceci, dit Niméris en lui désignant la rose du regard, est un cadeau en guise de bienvenue. C’est du quartz, un minerai fort commun dans notre sous-sol.

— Je ne sais pas quoi dire… Comment as-tu su que j’aimais cette couleur ?

— Une intuition.

Admirant la rose dont la brillance était presque hypnotique, la curiosité d’Anya reprit rapidement le dessus.

— Tu as parlé d’un ancien domaine, cela veut dire que celui-ci n’a pas toujours été là ?

— Non. Vois-tu lorsque l’impératrice a eu accès au pouvoir, elle a décidé que l’ancien palais n’était pas du tout à son goût, et je ne peux que lui donner raison, il était beaucoup trop petit ! dit-elle en gratifiant Anya de son petit rire inimitable.

— Le moins que l’on puisse dire c’est que la forteresse ne l’est pas.

— Nous les Altheraan aimons le luxe, le faste et l’espace. Les anciens monarques essayèrent de donner le change en paraissant modestes et en construisant des palais et des résidences « plus simples », moins chargés. Mais, comme le dit si bien ma Reine : mieux vaut être honnête dès le départ. Si on se restreint d’une quelconque manière que ce soit, le naturel finit toujours par revenir, et d’une façon particulièrement violente car frustré des privations auxquelles on l’a soumis.

— Ah oui, j’avais cru remarquer… Ma chambre actuelle est plus grande que la plupart des maisons de mon village natal et, un seul fragment de cristal pur du lustre au plafond, pourrait nourrir toute une famille pendant plusieurs semaines !

Niméris fit une grimace en essayant de se retenir de rire, ce qui fit pouffer Anya.

Reprenant peu à peu son sérieux, après quelques minutes, celle-ci lui demanda :

— Dis-moi, la personne qui a érigé cette forteresse colossale, c’est l’impératrice, n’est-ce pas ? Elle n’a pas demandé à ce que d’autres le fassent pour elle, je me trompe ?

Niméris acquiesça.

— Elle ne l’aurait jamais demandé à qui que soit, elle a des idées très précises en matière d’architecture, dit-elle d’un ton rêveur. Ceci dit, même si elle l’avait fait, aucun de ceux présents n’aurait pu abattre un travail si colossal en une journée. Regarde au sommet de la bâtisse, elle s’est appropriée tout le dernier étage, juste avant les tours, et y réside depuis lors.

— En une journée ! C’est vraiment incroyable… Un tel pouvoir dans une seule personne.

— Cela ne s’est vu que très rarement, mais je suppose qu’au vu de sa nature, cela n’a rien d’étonnant.

— Comment ça, au vu de sa nature ? De quoi parles-tu ?

Étant bien consciente d’avoir piqué au vif l’intérêt de la jeune femme, Niméris se releva et fit quelques pas en l’invitant à la suivre.

— Ce sera pour un autre jour, ma belle, nous avons assez parlé comme ça. En attendant, viens avec moi, on va essayer de te trouver des vêtements plus adaptés, les humains ont vraiment des goûts bizarres en matière de mode !

Remarquant qu’Anya ne quittait pas la rose des yeux, Niméris déclara d’un ton malicieux :

— Tu sais, si les roses de ton manoir te manquent tant, nous pourrions peut-être en cultiver quelques plants dans nos jardins…

Relevant brusquement la tête, Anya comprit soudain ce qui venait de se passer. La seule fois où elle avait pensé aux roses de son manoir était lorsqu’elle avait été face à face avec l’impératrice. Or Émérion lui avait ordonné de contrôler ses pensées face à elle, mais suite au refus de ce dernier de lui expliquer pourquoi, elle n’en avait rien fait.

De plus, quel mal y avait-il à se remémorer ce souvenir ravivé par la couleur si particulière des cheveux de la souveraine ?

Le seul moyen pour que Niméris ait eu connaissance de ce détail, si personnel, était qu’elle ait reçu l’information de l’impératrice en personne. Avait-elle, elle aussi, lu dans les pensées d’Anya ? Ou bien la jeune demoiselle entretenait-elle une relation plus profonde avec le monarque ?

Si c’était le cas, la possibilité qu’Anya ait l’une des favorites de l’impératrice en face d’elle, n’était pas à exclure.

Cela en était effrayant, et fascinant à la fois, car bien qu’elle commençât à en savoir plus sur ce peuple si énigmatique, l’impératrice faisait étalage d’un pouvoir qui surpassait largement celui de tous les Altheraan qu’elle avait croisés jusqu’ici.

Prise d’une frustration intense, Anya voulait en savoir plus. Pressant la rose contre elle de peur de la perdre, elle se mit à courir pour rattraper Niméris, comptant bien la questionner plus avant.

***

En ce jour, après avoir passé notre après-midi ensemble à nous partager quantité de récits, je suis prise d’une grande joie, mêlée d’une inquiétude farouche.

Une complicité s’est rapidement installée entre nous et, pour une Altheraan, Niméris semble apprécier particulièrement ma compagnie. Je sais pertinemment bien que ma nouvelle amie n’est pas là par hasard, elle a sûrement reçu l’ordre de ne pas me quitter des yeux.

Rien ne me permet d’affirmer cette théorie car, où que nous allons, jamais on ne nous interdit quoi que ce soit, aucune restriction n’est de mise. Des jardins les plus éloignés, jusqu’au sous-sol de la forteresse impériale, aucun lieu ne nous fut fermé lors de nos longues promenades.

Cela me conduit à penser, qu’après tout, que Niméris ait reçu des ordres ou non, cela m’importe peu. Une véritable relation de confiance commence à naître entre nous.

***

Une fois la nuit tombée, Niméris décida de raccompagner Anya jusqu’à ses appartements. En parcourant les couloirs de l’aile ouest, la jeune femme se risqua à lui poser une question à propos de l’impératrice, suivie d’une autre beaucoup plus incongrue.

— Niméris, dis-moi…

— Oui ?

— J’ai entendu l’impératrice utiliser deux titres, est-ce possible ?

— Ah oui, tu dois sûrement te demander pourquoi certains l’appelle « reine » et d’autres « impératrice ».

— C’est le cas.

— Pour faire simple, disons que son titre d’impératrice est indiscutable. Elle a unifié tout l’Empire en quelques décennies, mais à l’époque ce n’en était pas un. Elle était alors simplement, si je puis dire, reine des Forêts noires du Nord. Elle a toujours aimé être appelée ainsi. Cela lui rappelle l’époque où elle œuvra d’arrache-pied pour apporter la prospérité à un royaume chaotique.

— Je vois, cela lui apporte sans doute une forme de fierté, d’entendre son ancien titre. Ainsi elle se remémore ses glorieux actes passés.

— En partie seulement. Car ceux qui s’adressent à elle avec son titre d’impératrice, le font pour marquer leur respect, où lorsqu’ils sont en présence d’autres nobles. Tandis que ceux qui préfèrent lui montrer leur déférence en disant « ma Reine », marque clairement leur position privilégiée par rapport aux autres. Elle n’autorise que très peu de personnes à faire cela, c’est un titre plus ancien et plus intime. Inutile de te dire que celui qui prendrait le risque de l’appeler ainsi sans en être digne, sans le lui avoir demandé ou en le faisant pour narguer son auditoire finit généralement délesté de sa tête.

— Aïe…

Niméris lui décocha un grand sourire. Anya resta pensive quelques instants, réfléchit soigneusement à la formulation qu’elle allait employer, puis changea radicalement de sujet.

— J’aurais également besoin de tes connaissances sur autre chose.

— Dis-moi tout.

— Lorsque je suis entrée blessée dans la forêt et que vos forces nous ont secourus, Émérion et moi, j’y ai vu quelqu’un qui a semblé littéralement disparaître les minutes qui suivirent.

— Et tu aimerais en savoir plus sur lui ?

— Oui.

— Décris-le-moi.

— Il a les cheveux longs, tirés vers l’arrière en cordes épaisses, d’un noir corbeau mais très courts sur les côtés. Ses yeux sont blancs, presque iridescents naturellement sans qu’il n’ait recourt à la sorcellerie et légèrement striés de bleu.

Niméris prit un air agréablement étonné.

— Il te plaît donc à ce point ?

— Ce n’est pas parce que je me rappelle à quoi il ressemble que je suis forcément sous le charme ! rétorqua-t-elle d’un air renfrogné.

L’air taquin et malicieux de la jeune Altheraan ne fit qu’empirer.

— Tu vas mettre du temps avant de comprendre qu’ici, tu auras du mal à dissimuler quoi que ce soit. Nous sommes un peuple à l’écoute de toutes nos pulsions, mais également de celles des autres… Nous aimons les observer, les déchiffrer mais surtout y céder.

— Dans quel sens ?

— C’est un besoin chez nous, cela ne fait rien de mal. Nous cédons à toutes nos envies et ne sommes pas enchaînés à une quelconque morale ou à des jugements sur nos façons de faire, typiques des autres civilisations. Il faut simplement essayer de voir le monde à travers nos yeux. Si demain je croise un homme qui éveille en moi du désir, je l’inviterai dans mon lit le soir même, et par la suite nous pouvons continuer de nous voir ou ne plus jamais nous croiser.

— Si je te comprends bien, les relations physiques sont testées en premier, le relationnel plus tard ?

— Bien sûr. Enfin c’est le cas de certains d’entre nous. Nous ne mettons pas la sexualité au-dessus de tout, au contraire, mais si on ne se correspond pas à ce niveau-là, le reste de la relation est d’ores et déjà en péril, il ne servira à rien d’aller plus avant. Si par contre on se correspond sexuellement, libre à nous de vérifier si nos personnalités vont elles aussi ensemble.

— Cette logique s’applique-t-elle aussi aux domaines d’études ou de loisirs qu’à tous les autres ?

— Exact.

— J’aurais aimé que plus d’humains pensent ainsi. Que tu veuilles passer toute une journée à cheval dans la forêt à sauter au-dessus de troncs renversés pour t’amuser ou au contraire lire pendant des heures un traité sur la faune exotique devant ta cheminée, peu importe. Vous vous concentrez sur les faits, les actes, ce que vous avez envie d’accomplir, sans vous préoccuper de ce que l’on dira de vous ou de ce que l’on pensera de vous.

— Que veux-tu que les autres pensent de nous ? Nous sommes tous faits de la même façon ici, personne ne jugera personne sur ses préférences sexuelles ou sur ses activités de loisirs. Chacun est libre de faire ce qui lui chante, tant qu’il ne va pas à l’encontre de la loi en mettant en danger ses semblables.

— Je vois. Mais je risque de prendre un moment avant de m’habituer à cela. J’ai grandi dans un monde où l’intolérance et la xénophobie sont pratiquement érigées au rang de lois sacrées.

— Nous avons tout notre temps, ma belle. Pour en revenir à ton homme mystérieux, il doit s’agir de Harrès. C’est un de nos très rares anciens érudits, il est plutôt solitaire et très cynique. Je dirais même taciturne.

— Il ne paraît pourtant pas… âgé.

— Encore une fois, l’âge chez mon peuple n’influence que très peu l’apparence physique. Même si je dois dire que je lui donnerais facilement quatre siècles de moins. Un guerrier hors du commun, ses talents pour donner la mort sont nombreux et c’est ce qui lui vaut un poste élevé dans la garde rapprochée de la reine, mais il passe le plus clair de son temps à s’entraîner ou à fourrer son nez dans de vieilles reliures pleines de poussière. C’est une passion qu’il a en commun avec toi… dit-elle de son habituel air plein de taquinerie.

Alors qu’Anya s’apprêtait à lui répondre vertement, les deux jeunes femmes passèrent à côté des escaliers se trouvant peu avant la chambre de la demoiselle. Un hurlement de douleur venant des étages inférieurs saisit Anya, qui sursauta.

— Ça à l’air de venir de la salle d’audience… dit-elle en frissonnant.

— Viens, l’invita Niméris en dévalant les escaliers. Allons voir de quoi il retourne.

Traversant les couloirs les uns après les autres, les deux jeunes femmes arrivèrent rapidement à l’une des nombreuses entrées latérales que comptait l’immense salle.

Elles restèrent à l’écart de la scène horrifiante qui s’y déroulait, se dissimulant dans cette entrée d’où personne ne pouvait les voir, mais y disposant pourtant d’une vue exceptionnelle, pour le meilleur comme pour le pire.

Un Altheraan était à genoux en face du trône, les mains liées et le visage gonflé, couvert de bleus. Ses yeux d’un topaze clair contrastaient avec ses cheveux couleur de miel, encrassés de sang coagulé.

L’impératrice, assise sur son trône les jambes croisées, admirait la scène tout en sirotant une boisson claire dans une coupe de cristal. À côté du prisonnier, un homme d’une grande stature lavait ses mains ensanglantées dans une coupelle d’eau que lui tendait un serviteur Gnome, celui-ci ayant dû préalablement monter sur une petite escabelle afin d’être à la hauteur des mains de l’homme en question.

Contrarié de voir ses vêtements tâchés de sang, il soupira. Il n’y avait nul besoin de le scruter attentivement pour constater qu’il possédait une musculature impressionnante. Sa voix était si grave qu’un frisson glacé parcourut la colonne vertébrale d’Anya, lorsqu’il prit la parole.

— L’impératrice a daigné te faire l’honneur de sa présence. Fais preuve de reconnaissance en me donnant ce que je réclame.

Dans un premier temps, le prisonnier se mura dans le silence. Mais en observant l’étalage d’objets pointus et tranchants que caressait délicatement son bourreau du bout des doigts, il se fit plus bavard.

— Vous allez me tuer de toute façon.

— Tout à fait.

— Alors je ne dirai rien.

L’homme émit un rire guttural, témoin d’un amusement sadique. Ses cheveux noirs comme la suie lui tombaient jusqu’aux oreilles. Ils bougeaient au rythme de ses mouvements.

— Tu sais les souffrances qui t’attendent. Si tu coopères, elles seront immensément réduites, dit-il en montrant d’un signe de tête un coffret ouvert sur une petite table plus loin.

Celle-ci contenait deux fioles de liquide, l’une foncée, l’autre très claire.

— Après tout, je n’ai besoin que d’un nom… précisa le bourreau.

Aneleya se figea d’horreur en voyant la couleur de ses yeux. Ils étaient du même rouge rubis que ceux de l’impératrice lorsqu’elle se laissait envahir par la haine. Chez lui, ce coloris était présent de manière permanente.

Si d’autres humains avaient pu voir cet homme à ce moment précis, ils l’auraient sans aucun doute qualifié de démon.

— Quoi que je dise, je mourrai ensuite, affirma le prisonnier. Je n’ai aucun intérêt à vous aider.

— En refusant de nous livrer tout de suite ce que nous voulons, tu sous-estimes le plaisir que j’aurai à te faire endurer les pires tourments qui puissent exister. Une mort rapide est un cadeau que je ne te proposerai pas deux fois.

Il sourit, dévoilant une dentition parfaite, puis continua avec ce ton sombre et éloquent que l’on aurait plutôt attribué à un maître-espion de la cour humaine.

— À vrai dire, je t’encourage vraiment à me résister, cela sera beaucoup plus amusant pour moi. J’adorerai pouvoir t’extirper tous tes petits secrets personnellement. N’aie crainte, tu vas parler, c’est certain. Que ce soit maintenant, dans deux jours ou dans deux ans peu m’importe, la douleur et le temps seront mes meilleurs alliés.

Niméris, postée légèrement derrière Anya pour observer la scène à côté d’elle, soupira lourdement à la vue de l’homme qui interrogeait le prisonnier.

— Oh non, pas encore lui… dit-elle d’un ton blasé.

— Qui est-ce ? demanda la jeune femme en le désignant du regard, prise d’une insatiable curiosité.

— Un des pires Intruseurs qui n’ait jamais vécu.

— Un Intruseur ?

— C’est le nom que portent les sorciers dont les pouvoirs se résument à pouvoir extorquer n’importe quelle information de l’esprit de leur victime. Ils peuvent leur faire voir leurs plus beaux rêves, comme leurs pires cauchemars, encore et encore jusqu’à ce que la folie s’empare d’eux et que toute forme de raison les abandonne. En plus de posséder ce type de pouvoirs particuliers, il est aussi le meilleur maître de torture de tout l’Empire. Ainsi ses pouvoirs et sa fonction sont complémentaires, il trouve ça délicieusement adapté.

Anya éprouva une sensation de malaise alors qu’elle écoutait la description de la jeune Altheraan. Cet homme était abject. Le prisonnier quant à lui se mit littéralement à fusiller l’impératrice du regard, mais celle-ci montrait ouvertement son ennui, levant les yeux au ciel d’un air las. Elle ne lui adressa la parole qu’après un long silence, comme s’il ne méritait pas le fait même d’entendre sa voix.

— Tu es prévenu désormais, c’est la première et la dernière fois que je te le dis : donne-moi l’information que je veux et ta mort sera douce, promit-elle.

— Viens donc la chercher toi-même ! cracha-t-il.

Souriant, l’impératrice décroisa les jambes, détacha son manteau de velours pourpre qui s’étendit sur le trône puis se leva.

— Oh mais avec grand plaisir.

Elle descendit les marches de l’estrade, sortit un long poignard de sa ceinture et s’avança vers l’Altheraan aux cheveux blonds.

Immédiatement, Anya sut en regardant l’air inquiet de Niméris que lorsque l’impératrice en personne intervenait, c’était de très mauvais augure.

Attrapant violemment le nez de l’Altheraan d’une main, en lui arrachant une grimace douloureuse, elle plaça sa lame au-dessous puis en sectionna le cartilage de bas en haut d’un geste souple. Jetant le morceau de chair inutile au loin, elle ne prêta aucune attention aux hurlements chaotiques de son invité, qui se tortillait comme une limace sur laquelle on aurait versé du sel.

— Ça t’apprendra à songer à des choses aussi vulgaires.

Elle est donc bien télépathe… Je ne veux même pas imaginer ce à quoi il a dû penser.

Se plaçant derrière lui, elle tira sur ses cheveux, lui faisant lever la tête et appuya sa paume contre son front, ses doigts se glissant dans les deux trous qu’étaient autrefois ses fosses nasales. Les hurlements montèrent d’un cran lorsque les cris du prisonnier devinrent saccadés, c’était à peine s’il avait le temps d’inspirer bruyamment par la bouche avant de hurler une fois de plus.

Ses cris rappelaient à Anya ceux des cochons que l’on égorgeait pour fêter les solstices.

Heureusement pour la descendante des Drakane, la scène se passait à plusieurs mètres au loin, aussi ne voyait-elle pas tous les détails sanglants de ce que cet être défiguré subissait.

Après s’être amusée quelques minutes de plus avec lui, l’impératrice se massa les tempes de la main gauche, puis fit un signe à l’homme à la carrure impressionnante, qui lui lança un petit couteau effilé.

Le plantant d’un geste vif dans la gorge du pauvre hère, ses cris cessèrent sur-le-champ. Non sans avoir déclenché un sifflement résiduel très désagréable dans les oreilles de toute l’assemblée.

— Voilà qui est mieux, on peut enfin s’entendre penser. Ne t’en fais pas, j’ai fait attention d’éviter les artères, je n’ai sectionné que tes cordes vocales. Comme tu ne sembles pas disposé à nous donner le nom de ton commanditaire – si tant est qu’il y en ait un – tu n’en as plus besoin. J’en ai assez de jouer avec toi, je vais aller chercher l’information directement à la source.

Ne comprenant pas ce que cela signifiait, Anya se tourna vers Niméris, en quête d’explications.

— C’est très inhabituel, murmura la jeune Altheraan. Il est déjà extrêmement rare qu’elle intervienne en personne, mais là je dois dire que ça me surprend.

— Pourquoi cela ?

— Parce qu’en utilisant ses pouvoirs sur lui, elle sait qu’elle lui causera des dégâts irréversibles.

— Tu veux dire qu’elle dispose également des pouvoirs d’un Intruseur ?

— Oui et non, c’est compliqué, je n’ai pas le temps de m’étendre sur le sujet, je te l’expliquerai plus tard. Quoi qu’il en soit, subir le déferlement d’un pouvoir comme celui de l’impératrice, même à très petite échelle, revient à être par la suite un pantin dans son propre corps, sans plus aucun espoir de retrouver ses fonctions mentales. Son esprit et son corps seront gravement endommagés, je suppose que cela implique qu’il n’a plus aucune valeur pour elle.

Elle va lui liquéfier le cerveau, pour ensuite le tuer sans doute. Qu’a-t-il bien pu faire pour mériter cela ? pensa Aneleya.

Anya continua d’observer la scène. L’impératrice quant à elle constata avec lassitude que son invité s’obstinait à fixer le sol.

Le monarque ferma les yeux juste le temps d’une inspiration puis les rouvrit. Anya remarqua tout de suite le changement qui s’opéra dans ses iris. Ils semblaient scintiller, comme si des milliers de diamants turquoise composaient à présent son regard.

— Allons, on regarde les gens dans les yeux quand ils s’adressent à nous…

Visiblement catatonique, sachant ce qui l’attendait, il ne bougea pas plus. L’homme imposant, furieux, s’avança dans l’intention de lui faire passer l’envie de ne pas écouter les ordres de l’impératrice.

Celle-ci l’arrêta d’un geste doux.

— Non, Kraiyn. Un seul de tes coups déplacerait ma lame et trancherait ses artères. Il est trop faible à présent, il resterait en état catatonique pendant des semaines. Je n’en tirerais rien si tu t’amuses plus encore avec lui.

Il lui obéit d’un signe de tête approbateur, puis reprit sa place un peu plus loin.

Une brume bleutée s’échappa des longs doigts graciles de la souveraine. Lévitant au-dessus du sol, le prisonnier s’obstinait toujours à regarder le plus loin possible de ses yeux, essayant péniblement de retarder sa sentence. Une pitoyable tentative d’échapper à l’inéluctable.

Agacée, elle décida qu’elle avait suffisamment attendu. D’un autre geste presque imperceptible, ses doigts pianotant lentement dans le vide, elle le força à redresser la tête. Sa résistance fut tout bonnement ridicule, la sorcellerie n’avait cure de la force physique. Sa tête tourna petit à petit, accompagné d’un craquement de cervicale sinistre.

Enfin, ses yeux finirent par croiser ceux de l’impératrice.

À partir de ce moment, il n’opposa plus aucune résistance, si ce n’est que son corps entier se crispait et se décrispait, secoué par moments de violents spasmes et à d’autres semblait totalement inerte.

Il ne pouvait plus ni hurler sa douleur, ni faire quoi que ce soit d’autre… il convulsait. Une mousse rosée, mélange de salive et de sang s’échappait de sa bouche en quantité. Ses pupilles étaient presque entièrement dilatées. De tous les traitements qu’il avait subis jusqu’alors, celui-ci semblait, au vu des réactions muettes de son corps, être le pire.

Quelques secondes plus tard, ses pupilles se dilatèrent complètement, masquant cet iris jaune si particulier, transformant ses yeux en deux globes noirs.

Il retomba de tout son long sur le sol dans un bruit sourd, la magie ayant été stoppée.

Un silence de mauvais augure plana sur la salle alors que l’impératrice était plongée dans les pensées qu’elle venait de collecter.

— Kraiyn ?

— Oui, ma Reine ?

— Débarrasse-moi de ça, dit-elle en englobant du regard le corps inerte du malheureux. Ensuite va rendre une petite visite à notre envoyé des cités Est, celui représentant la ville d’Urkaen. Il a des choses à nous dire.

— Tout de suite, ma Dame.

Celui qu’elle avait appelé Kraiyn s’empara d’un flacon posé sur une petite table à proximité du prisonnier qu’Anya avait repéré quelques minutes plus tôt. Il plaça alors la fiole noire dans la bouche de l’homme aux cheveux blond foncé, puis lui asséna un coup de poing si violent qu’il lui brisa la mâchoire, en même temps que la petite bouteille.

Le liquide, absorbé en quelques secondes par les muqueuses, tuméfia le visage de l’Altheraan et fit noircir ses veines.

Anya se demanda quel aurait été le comportement de cet homme, s’il n’était pas passé par le terrible pouvoir de l’impératrice et eut toujours disposé de ses facultés physiques et mentales. Aurait-il souffert plus encore ? Sa voix se serait-elle éteinte, car trop sollicitée et incapable de rendre justice à la douleur qui l’aurait assailli ?

Son corps eut pendant de longues secondes, des soubresauts macabres, sans aucun doute post mortem. Puis deux hommes l’emportèrent au loin.

Restant au calme avec Niméris, Anya était sous le choc.

— Non d’un… Mais qu’avait-il fait pour mériter cela ?

— Il y a quelques jours, peu avant ton arrivée, il a tenté d’assassiner l’impératrice. Mais il disposait de beaucoup de moyens pour être seul, comme il le prétendait. C’est pour cela qu’ils enquêtent.

— Par les Dieux !

— Ne t’en fais pas, ce n’est ni la première ni la dernière tentative de meurtre qu’elle aura à déjouer. La grande majorité du peuple est content de son sort, mais une infime minorité regrette l’époque où nous nous battions entre nous, où les guerres intestines faisaient rage. Les opportunités d’ascension au pouvoir étaient plus fréquentes, très peu de hauts dignitaires restaient à leur poste plus de quelques dizaines d’années. Ces comploteurs voudraient voir cette époque revenir.

— Pour quelles raisons ? Un royaume prospère et sécuritaire est immensément mieux que des terres ravagées par la guerre et la famine.

— Je suis d’accord avec toi et, en effet, c’est une situation bien meilleure pour le peuple, mais pas pour ces extrémistes. Que ce soit par ego, par jalousie, par folie des grandeurs ou même par folie pure et simple, ils essayeront toujours de détruire ce qu’elle a construit, et ce par tous les moyens. Certains ne vivent que pour voir le monde brûler.

— Aucune population n’est à l’abri d’actes de fous isolés ou de rapaces prêts à tout pour plus de pouvoir.

— Non, en effet. Le danger est qu’en ce qui concerne les fous, ils sont capables de donner leur vie pour leur cause, endoctrinés par plus sournois qu’eux. Ma foi, grand bien leur fasse, ils ne seront jamais capables de résister à ma Reine très longtemps. Elle est la plus forte d’entre nous.

***

Le moins que l’on puisse dire, c’est que la première impression que j’eus de l’impératrice fut forte. La seconde encore plus. Le peuple Altheraan est fier, froid et cruel. Redoutablement réfléchi, il dispose d’une puissance militaire inimaginable, cependant après ma rencontre avec Niméris, cette jeune Altheraan, quelque chose me pousse à leur faire confiance. Appelez ça une intuition, peu importe…

Comment ne pas vouloir faire confiance à un être qui vous apprend, en une seule conversation, plus d’informations sur vos origines que tout ce que vous avez pu en savoir sur votre vie entière à fouiner dans le passé ?

Tout ce que je sais, c’est que je dois en apprendre plus sur ce peuple, car il est certain maintenant qu’ils ont, ou tout du moins ont eu, un étroit lien avec ma famille. Cela représente bien plus à mes yeux que les quelques maigres bribes d’informations que j’ai pu grappiller ici et là, dans les livres du manoir, dans nos arbres généalogiques et dans les archives des villes que j’ai visitées sans jamais savoir le fond des choses.

Malgré les apparences, malgré ce qu’Émérion m’a dit sur eux, je compte bien me forger ma propre opinion. Il en sait beaucoup plus que ce qu’il veut bien me dire, c’est une évidence, et je n’aime pas du tout sa façon de les traiter d’êtres abjects.

Tant qu’à maintenant, ils n’ont montré aucun signe d’hostilité envers moi, c’est même tout le contraire. L’agressivité de cette première rencontre avec l’impératrice est compréhensible au vu de ce qu’il s’est passé avec mon mentor, il y a vingt ans.

À vrai dire je pense que, si j’avais été à la place de l’impératrice, je nous aurais sûrement tués tous les deux, ou au moins Émérion, et j’aurais renvoyé sa tête au roi en guise d’avertissement. Bien que cet acte de pitié soit un véritable cadeau, je ne peux m’empêcher de me demander pourquoi elle nous a épargnés…

La jeune femme ne réalisait pas, à l’époque, que son attirance envers ce peuple si particulier n’avait d’égale que leur propre fascination envers elle.

***

Au cours des jours qui suivirent, Anya découvrit tout un peuple, toute une culture dont elle ignorait l’existence même, il y a encore quelques semaines de ça. Elle ne cessait de questionner Niméris et avait une soif de connaissance inextinguible, fascinée par cette civilisation dont elle ignorait tout. Ils avaient une façon de vivre et une culture totalement différente des autres peuples.

Lorsque certaines peuplades s’enlisent dans des traditions et autres inutilités, que ce soit sur des domaines tels que la place de l’homme et celui de la femme dans leur société, la surexploitation des sols, les croyances, l’art du combat ou même l’amour, les Altheraan ne montraient aucune inhibition.

Chacun était libre et pouvait mener son existence comme il lui plaisait. La violence était bel et bien présente, mais du moment qu’elle était acceptée par tous ceux concernés, il n’y avait rien d’interdit. Les duels à mort, le combat et divers loisirs d’un goût… disons discutable étaient largement autorisés.

À vrai dire, chacun était pour ainsi dire libre de tuer son voisin, mais étant assurés de tomber sous les regards de l’impératrice et de sa cour, les criminels étaient devenus rarissimes dans cette société.

Après seulement une semaine passée en leur compagnie, une idée se fraya doucement mais sûrement un chemin au travers de l’esprit d’Anya.

Une idée surprenante, qui n’avait pas sa place car la priorité de son voyage était de parvenir à trouver une solution pour son frère et non à prolonger son plaisir personnel, mais cette idée persistait.

Elle se surprit à penser qu’elle souhaitait que les délibérations durent le plus longtemps possible, car une tristesse grandissante l’envahissait un peu plus chaque soir, lorsqu’elle se demandait si le jour qui venait de passer était le dernier qu’elle vivrait en compagnie des Altheraan.

***

— Sommes-nous d’accord ?

Un silence s’abattit soudain dans la salle du Grand Conseil. Balaskor, vêtu d’une longue bure émeraude, se permit alors une objection, chose rare en soi car les décisions de l’impératrice n’étaient pas des sujets à débat.

— Majesté, pardonnez-moi, mais êtes-vous sûre qu’un tel nombre de troupes soit nécessaire ? Nous n’aurions aucun mal à bouter ces envahisseurs hors du continent avec moitié moins d’hommes.

Elle posa ses yeux de glace sur l’intéressé.

— Certes, mais pourrais-tu rappeler au Grand Conseil ici pourquoi nous avons coupé toutes relations diplomatiques avec les humains ?

Il baissa les yeux.

— Bien, dit-elle en se levant, portant son regard sur l’assemblée. Je vous prierai de ne pas oublier à qui nous avons affaire, autant d’un côté du champ de bataille que de l’autre. On ne peut jamais faire confiance aux Hommes, le passé nous l’a montré plus de fois que nécessaire.

L’ensemble des conseillers acquiesça.

— Je préfère m’assurer d’avoir suffisamment de forces pour pouvoir écraser non seulement la menace ennemie, mais également leurs propres troupes, au cas où ils auraient des idées saugrenues, l’ivresse de la victoire pourrait rapidement leur monter à la tête.

Une nouvelle fois, cette remarque sur la nature versatile des humains fit l’unanimité. Ou presque. Ainsi l’impératrice continua son discours.

— Ne dramatisez donc pas ainsi, en déployant « tant » d’hommes, je n’amputerai nos forces armées que d’une fraction insignifiante, nos défenses n’en seront aucunement diminuées. Nos soldats n’ont plus connu de batailles dignes de ce nom depuis des décennies, ils s’impatientent. Nous pouvons même nous autoriser le caprice de ne prendre que les volontaires. Ce que vous proposeriez serait synonyme de fainéantise, voire pire, de vanité. La séance est close, j’attendrai le rapport complet et détaillé des forces demandées dans deux jours. Il est temps d’en finir une bonne fois pour toute avec ces immondes créatures, je réparerai ainsi l’erreur de mes prédécesseurs.

Tous étaient convaincus, ils approuvaient les choix de leur souveraine en silence. Tous sauf un. Le conseiller à la bure émeraude se permit de soutenir le regard de l’impératrice, quand tous avaient baissé la tête en signe d’approbation.

Alors qu’elle le repéra immédiatement, celle-ci manifesta son mécontentement par une remarque sèche, dans un regard perçant et implacable.

— Qu’y a-t-il, Balaskor ?

En temps normal, elle prenait plaisir à écouter les avis divergents de ses conseillers, lorsque ceux-ci étaient justifiés. Mais ces derniers mois avaient été synonymes de prises de libertés pour le conseiller. Il remettait en question les choix de l’impératrice plus que de raison.

Que ce soit dans le but de la discréditer ou de simplement montrer qu’il ne la craignait pas, cette insubordination grandissante commençait à l’agacer de façon sérieuse.

— Impératrice… Vous venez de nous parler de la confiance brisée entre les humains et nous et vous avez parfaitement raison. En partant de ce principe, est-il sage d’accorder une telle liberté à cette jeune humaine en lui permettant de se promener où cela lui chante dans notre capitale ?

Le ton mielleux qu’il avait employé était une insulte à peine voilée, sous-entendant que sa souveraine avait agi naïvement.

Si cet événement avait eu lieu quelques siècles auparavant, une attitude telle que celle dont il avait fait preuve lui aurait coûté très cher. Mais à présent, le monarque préférait répondre à la provocation par une autre forme de jeu que celui de la torture, et ce jeu-ci était bien plus jubilatoire que d’entendre les cris et les suppliques des idiots qui la défiaient.

Elle afficha un rictus moqueur.

— Je trouve cela très ironique de la part de quelqu’un comme toi, Balaskor. Comment peux-tu oser te permettre de juger qui je devrais ou non héberger ici, dans mon palais, sur mes terres, quand toi-même, tu fais construire sur ton domaine des résidences secondaires où tu invites tes maîtresses et concubines afin de combler tes besoins d’orgies, juste sous le nez de ton épouse. Dis-moi, conseiller, voudrais-tu que nous allions débattre avec elle de qui est en droit d’autoriser quelqu’un à demeurer chez lui ?

Son air de défiance se volatilisa soudain, remplacé à présent par la gêne de voir un de ses secrets les mieux gardés révélé à un grand nombre de personnes. La monarque aimait à rappeler aux dissidents que, s’ils font preuve de trop d’audace, elle leur assénerait un coup à un endroit particulièrement sensible.

Le plus délicieux dans tout cela, c’est que, presque à chaque fois, ce sont ceux qui pointent du doigt les soi-disant tares des autres, qui en sont le plus envahis.

— Parfait. La question est donc réglée. Je vous rappelle que la jeune Drakane est mon invitée ici, quiconque essaiera de lui nuire, par n’importe quel moyen, devra en répondre devant moi, est-ce clair pour tout le monde ?

Ils hochèrent tous de la tête, la gardant baissée par la suite, fixant le sol. Tous cette fois ci, y compris Balaskor. L’impératrice se leva, imitée par l’entièreté des conseillers qui se levèrent en signe de respect, puis se retira, signe que le débat prenait fin.

Il n’y eut plus d’interruption par un des membres du conseil. Une seule intervention de ce type était déjà pénible en soi, si une deuxième devait survenir, le contrevenant y risquerait sa tête. De cela, ils étaient tous conscients.

CHAPITRE 4

Pour la première fois depuis des jours, Anya fit un cauchemar cette nuit-là.

Elle voit une personne qu’elle connaissait bien, son père, dont le corps mutilé par la brutalité humaine n’a plus rien de reconnaissable.

Il est littéralement brisé. Lui, qui pendant toutes ces années avait amené justice à toutes les affaires qu’il avait eues à régler, il avait donné à cette ville jusqu’à son âme, et pourtant il était tombé sous la lame de celui-là même qu’il avait condamné quelques heures plus tôt, devenu fou de rage suite au jugement.

Elle s’agenouille et le prend dans ses bras, mais il ne bouge pas. Son corps est tiède et flasque comme l’une de ces poupées de chiffon avec lesquelles elle jouait étant petite.

Anya veut essuyer le sang qui coule sur ses mains mais n’arrive qu’à l’étaler partout sur elle. Il y en a dans ses cheveux… Ses beaux cheveux doux et parfumés ne sont plus à présent qu’un tas de laine collante et puant le sang. Elle hurle à pleins poumons la douleur qui lui enserre le cœur.

Ensuite, elle le voit lui, lui qui ce soir l’a tué de ses mains. Lui qui la regarde de ses yeux malades, pensant avoir coincé sa prochaine proie.

Alors qu’il l’agrippe de ses mains sales, elle enfonce sa dague jusqu’à la garde juste sous la clavicule gauche du meurtrier. Il ne dit pas un mot, ses yeux humides sont grands ouverts, comme s’il observait une chose lointaine, invisible aux yeux de la jeune femme.

Il s’écroule et Anya observe ses tremblements macabres, pathétiques. Similaires à ceux qu’elle avait pu observer sur l’Altheraan aux cheveux blonds…

Cette pensée la réveilla d’un bond, le corps trempé de sueurs froides. Les draps avaient bougé, dévalant les courbes de son corps pour tomber sur le sol, dégringolant le long du lit de chêne.

Prise d’une soudaine bouffée de chaleur, elle s’en extirpa et fit quelques pas vers la fenêtre la plus proche, qui s’avéra être celle de son balcon.

L’ouvrant précipitamment, elle sortit à l’extérieur en trombe, elle avait besoin d’air. Inspirant et expirant calmement, elle essayait de remettre de l’ordre dans ses pensées chaotiques.

Le meurtre en lui-même ne l’avait pas marquée. Si c’était à refaire, elle le referait sur-le-champ, mais la rapidité avec laquelle tous ces événements sordides s’étaient déroulés, même après toutes ces années, lui donnait un sentiment de malaise.

La mort de son père l’avait profondément marquée.

Cette funeste nuit, alertés par ses hurlements, elle fut rapidement trouvée par d’autres villageois. L’affaire fut vite résolue, le meurtrier étant mort de la main d’une adolescente paniquée, nul n’avait envie de provoquer la colère des héritiers Drakane, enfants de ceux qui, pendant des années, leur avaient apporté paix et sécurité.

Mais après cela, ni Anya ni son frère ne reprirent le flambeau de leurs parents. Raekin refusa car il aurait été dangereux pour lui d’être confronté à des émotions trop vives, ses pouvoirs pouvant se manifester à n’importe quel moment.

Pour sa jumelle, ce fut plus compliqué et plus simple à la fois. Elle avait perdu foi en l’humanité, tout comme en cette justice, que les siens avaient défendue avec tant d’ardeur. À quoi bon défendre la vérité lorsque l’humanité se borne à s’entre-tuer ? Que pouvait-elle bien apporter au monde, si ce n’est les actions d’une seule petite goutte d’eau fraîche, noyée dans l’immensité d’un océan pollué ?

Le nom Drakane devint synonyme de malheur. L’ancienne lignée puissante n’était désormais plus qu’une dynastie maudite.

Lorsque son rythme cardiaque revint à la normale, un peu en dessous des jardins, juste sous son balcon, une chose attira son attention. Une chose qu’elle n’aurait pas remarquée si elle n’avait pas été en hauteur, car de sa position elle semblait briller.

Descendant les quelques marches qui reliaient le balcon au jardinet privé, écartant les plantes et passant entre les arbustes, sentant la terre humide sous ses pieds nus, elle décida de s’aventurer plus loin, à la limite du jardin suspendu, jusqu’à atteindre cette chose mystérieuse.

Ce n’est que lorsqu’elle arriva à son niveau, qu’elle devina ce que cet étrange aspect dissimulait. Un escalier.

Il était fait de cristaux de quartz géants. Une pierre magnifique, transparente, parsemée de veines à l’aspect fumé, opaque. Sans nul doute l’œuvre d’un maître tailleur. Elle hésita longuement avant de se risquer à poser le pied dessus, mais après s’être assuré que rien ne semblait bouger, elle descendit les premières marches.

Après tout, s’ils sont là, c’est pour permettre à certains de l’emprunter.

La curiosité pris le pas sur l’anxiété de cette découverte, aussi elle descendit et descendit encore ce petit escalier lustré, qui s’avéra être plus long que ce qu’elle avait pensé au départ.

La forteresse impériale était en effet dressée sur un promontoire rocheux. La façade nord était à la hauteur des différentes parcelles de terres environnantes, mais la façade sud quant à elle plongeait abruptement sur plusieurs dizaines de mètres en contrebas.

L’escalier longeait et descendait tout le long d’un pan de mur de pierres taillées gris bleu, comme si les énormes marches de quartz étaient engoncées à l’intérieur du mur. Il n’y avait pas de rambardes, la jeune femme posa donc sa main sur le pan qu’elle longeait et regarda en bas le moins possible. Une telle hauteur lui donnait le vertige.

La destination à laquelle ces escaliers menèrent Anya fut d’autres jardins, bien plus grands et plus anciens que ceux qu’elle avait déjà arpentés. La dernière marche la déposa sur un sentier de pierres arrondies, ovales et plates. Aucune n’était identique aux autres et elles semblaient tièdes au contact de la peau.

Moi qui pensais avoir fait le tour des environs avec Niméris, j’avais tort.

La taille des arbres avait doublé, les pins et les épicéas élancés avaient laissé la place à des saules majestueux. Visiblement beaucoup plus vieux que ceux qu’elle avait vu précédemment, une mousse végétale claire faite de filaments d’un vert argenté s’était développée sur les branches, pendant nonchalamment dans le vide et continuant de pousser au fil du temps. Fixés ainsi sur les branches des arbres, légèrement poussés par les brises en hauteur, ces filaments moussus semblaient se balancer furtivement sur leur hôte depuis une éternité.

Si l’écorce de ces arbres ne semblait rien avoir d’inhabituel, leurs feuilles avaient une couleur singulière. Au lieu d’un vert profond, elles tiraient sur des teintes très claires, parfois d’un gris bleuté lorsqu’on les regardait sous un angle précis. Le vent se chargeait de les faire se mouvoir délicatement en une danse apaisante.

Elle se risqua à pousser son exploration plus loin, marchant entre ces géants, émerveillée de voir de telles beautés de la nature.

Jamais elle n’aurait pu risquer de se perde, l’imposante silhouette de la forteresse noire s’élançait de toute sa hauteur derrière elle. Le bâtiment impérial devait être visible à des kilomètres à la ronde.

Arrivant à une bifurcation du chemin, elle devait décider lequel emprunter. Le plus grand continuait tout droit, serpentant entre les immenses saules, et le plus petit bifurquait sur la droite, s’enfonçant sans vergogne dans la forêt d’argent.

Anya décida donc de prendre le plus petit, suivant le sentier qui s’enfonçait de plus en plus au cœur de cet étrange bosquet formé d’immenses êtres végétaux. Les petites pierres rondes et lisses se succédaient les unes aux autres.

Mais après avoir marché quelques dizaines de mètres sur ce sentier, elle regretta tout de suite sa décision.

Son cœur se mit à bondir dans sa poitrine alors qu’une silhouette se dessina soudain au-devant d’elle. Sans voir son visage car elle lui tournait le dos, elle sut immédiatement qu’il s’agissait de l’impératrice en personne. Son parfum, répandu dans l’air en volutes ensorcelantes, était parvenu jusqu’à la jeune femme. Les bijoux dans ses cheveux étaient toujours présents, sublimant sa chevelure de fils d’or blanc tressés s’entremêlant et se rejoignant çà et là sur des rubis sans défaut.

Faisant quelques pas en arrière, pourtant sûre de n’avoir fait aucun bruit, Anya se figea lorsqu’elle entendit sa voix.

— Ne t’en va pas si vite.

Une douceur dont elle n’était pas coutumière émanait de ses paroles.

Elle ne savait plus ni quoi dire ni quoi faire. Que pouvait-elle bien être à ses yeux, une humaine ? Un jouet… que le roi avait envoyé à elle à seule fin d’acquérir une aide militaire, et dont il se fichait bien de savoir quel sort les Altheraan lui auraient réservé.

Anya fut hésitante, aussi la souveraine continua.

— Tu n’arrives pas à dormir ?

— Non, Majesté.

— Nos livres te tiendraient-ils éveillée si tard ? Niméris m’a informée que tu étais prise d’une véritable passion pour eux. Sinon, c’est que tu souffres d’insomnies.

— C’est la seconde option.

— Hmm, je vois. Je connais cela aussi, c’est énervant. Bien que nous n’ayons besoin que de trois ou quatre heures de sommeil, lorsqu’un invité indésirable tel que celui-là vient gâcher nos nuits, c’est horripilant. Surviennent-ils moins souvent lorsque tu t’endors en bonne compagnie ?

Elle hésita.

— Eh bien… je n’ai pas souvent l’occasion de dormir en bonne compagnie, impératrice.

— Ah non ? dit-elle d’une voix calme. Voilà qui est étonnant, tu es sans nul doute d’une grande beauté, plusieurs membres de ma cour t’ont d’ores et déjà remarquée.

Anya baissa la tête pour masquer ses joues rougissantes.

— Je ne veux pas vous déranger, Majesté. Vous devez avoir beaucoup de choses à faire, avec votre permission je vais me retirer.

Elle était en face de la seule créature au monde qu’elle avait envie de revoir, mais elle n’avait pas le droit d’accaparer de son précieux temps.

— Aux dernières nouvelles, c’est moi qui décide de la façon dont mon temps est réparti et avec qui je décide de le passer. Approche, dit-elle en faisant un léger signe de tête vers la droite, faisant tinter les fils d’argent dans sa chevelure et l’invitant à se placer à ses côtés, imperturbablement tournée vers ses plants de fleurs.

Anya fit donc quelques pas dans sa direction et, une fois arrivée près d’elle, se rendit compte qu’elle manipulait un rosier blanc. Un superbe spécimen, aux fleurs de grandes tailles et aux pétales veloutés, étirés vers le ciel.

Elle se rappela ce que sa mère lui dit un jour à propos de ces magnifiques fleurs. Les plus belles étant celles qui contenaient peu de pétales, car étant peu nombreux ils ont le temps de s’épanouir pleinement et de dévoiler toute leur beauté lors de l’éclosion.

Ceux qui en arborent beaucoup, comme sur la plupart des espèces de rosiers, sont surchargés par leurs propres poids. Les fleurs laissent s’affaisser leurs premiers pétales alors qu’elles n’ont pas encore éclos complètement. On ne peut jamais observer pleinement tout le potentiel des rosiers chargés.

Or celui-ci portait ses pétales bien droits en dépit de leur nombre. À vrai dire, c’était une espèce qui lui était inconnue.

Les mains de l’impératrice, agrippant les rameaux, les irradiaient de brume pâle. La couleur naturelle des yeux de la souveraine étant déjà très claire, lorsqu’elle utilisait la sorcellerie, cela leur donnait un air quasi phosphorescent.

Épiant les réactions de la jeune femme, elle sourit.

— Je sais reconnaître sur un visage la différence entre la surprise de la première vision de la sorcellerie et la fascination de la contempler une nouvelle fois. Tu as déjà été en contact avec quelqu’un qui la manipule, n’est-ce pas ?

— Oui majesté, mon frère a ce don, depuis son plus jeune âge.

Elle avait hésité à employer ce mot. À ses yeux, cela ne leur avait apporté que des ennuis. Son regard parut s’adoucir.

— Tu as donc un frère réceptif à notre art. Cela n’a pas dû être facile, ni pour lui, ni pour toi. Je sais, par expérience, que même si les naissances sensibles à la sorcellerie sont extrêmement rares chez les humains, lorsqu’elle choisit de fleurir chez l’un d’entre eux, elle devient extrêmement puissante. Plus puissante même que chez certains Altheraan. Nous sommes beaucoup plus réceptifs à la sorcellerie que les humains. Pour un enfant touché sur un million dans ton peuple, dans le mien il est question d’un peu plus d’une naissance sur trois.

Elle avait vu juste. Anya admirait son frère, certes, il était une partie d’elle-même, mais ses pouvoirs étaient incroyablement dangereux. Alors qu’elle repensait à son jumeau, l’impératrice porta son regard sur un plant voisin d’iris d’un bleu profond, dont l’odeur rappelait subtilement les fragrances de son parfum.

Elle lâcha le rosier blanc de la main gauche pour la poser sur l’iris. Fermant les yeux et touchant ainsi les deux plantes, la brume se propagea verticalement, parvenant jusqu’aux racines et semblant se répandre plus en profondeur dans la terre.

Sans un mot, la jeune femme observa la scène. À leurs pieds, le sol se mit à remuer. Une minuscule pousse verte se mit à percer la noirceur de la terre. Lorsqu’elle eut fini de germer, atteignant la taille d’une noisette, la reine rouvrit les yeux, retira ses mains doucement et la brume disparut. Elle s’agenouilla ensuite, pour plonger sa main dans la terre meuble, entourant la pousse avec un peu de terreau pour ne pas mettre ses minuscules racines à nu. Sortant la petite plante du sol, elle se releva puis fit demi-tour en se dirigeant vers le sentier.

— Viens avec moi.

Anya ne se fit pas prier et le monarque l’entraîna avec elle dans les jardins des saules. Marchant doucement, la jeune femme se rendit compte qu’elle ne parlait plus avec une impératrice froide et sévère, dans l’obligation de se faire respecter par les siens, mais avec une femme, tout simplement. Belle et redoutablement intelligente.

— J’ai toujours voulu créer une nouvelle variété, dit-elle d’un air évasif en observant la minuscule vie dans ses mains. Mais en faire une qui serait en mesure d’honorer la personne que j’ai le plus aimée en ce monde n’est pas chose facile. Après y avoir pensé pendant des décennies, je crois avoir enfin trouvé la bonne formule.

Elle avait prononcé cette phrase de façon détachée, comme si certains souvenirs venaient s’immiscer dans ses pensées. Anya était très curieuse de savoir ce que cette minuscule plante allait devenir, elle semblait si fragile.

— Je suppose que tu as entendu énormément de choses au sujet de mon peuple. Je me trompe ?

— Non, Majesté.

— Bien. Sache que la plupart du temps, les humains ne retiennent d’une histoire que ce qui leur plaît, en changeant parfois les détails afin de la rendre plus intéressante ou de l’utiliser en faire-valoir et ils la racontent à leurs semblables sous cette forme.

Cela, elle ne le savait que trop bien.

— C’est l’éternelle histoire du chasseur qui revient d’une attaque de loups affamés, confirma Anya, de laquelle il a échappé, in extremis, armé seulement d’une brindille et de son courage. Il n’est pas rare non plus de les voir inventer eux-mêmes une histoire et nous l’assigner comme une étiquette. Comme s’ils savaient mieux que nous, ce que nous pensons ou ce par quoi nous sommes passés… Ramassis d’idiots !

L’impératrice tourna la tête vers Anya, elle semblait surprise.

— Le comble de l’hypocrisie est, qu’avant même que tu aies dit quoi que ce soit, ils se font déjà une opinion sur toi, prenant en preuve ton apparence ou la manière dont tu te tiens. Avant même que tu ne prononces le moindre mot, ils te jugent déjà coupable.

Les feuilles des saules émettaient un léger son et il régnait, en permanence dans cette allée, une musique délicate et apaisante produite par la brise qui les remuait doucement.

— Il est des choses qui ne doivent jamais être révélées à autrui, continua la souveraine, et d’autres qu’il convient de dire en son temps. Tu es, contrairement à ton roi, capable de comprendre certaines de ces choses.

Anya prit lentement conscience de l’étendue de ce compliment.

La jeune femme camoufla du mieux qu’elle put son désir de la submerger de questions, la dernière chose dont elle avait envie était d’avoir l’air de mettre son nez dans des affaires qui ne la concernaient pas.

Semblant avoir capté ses hésitations, l’impératrice la prit de court.

— J’ai entrevu les mécanismes de raisonnement de ton esprit lorsque je t’ai touché dans la salle du trône, souviens-toi.

Les merveilles des jardins ne cessaient de la surprendre et, tandis qu’elles avançaient, les arbres se faisaient plus gros, mais plus éparpillés. Parfois d’autres arbres poussaient entre les énormes saules, des séquoias, seuls à pouvoir rivaliser avec les imposants volumes de leurs frères aux branches pendantes.

Des buissons aux fleurs de couleurs pâles étaient disséminés çà et là, comblant les espaces entre les chemins de pierres.

— J’aimerais avant tout savoir ce que tu sais de moi ou ce que l’on t’a raconté à mon propos.

Elle hésita un instant. De ce qu’Émérion lui avait dit, à la cour humaine, des dizaines de rumeurs circulaient à son sujet, les lui dire n’était peut-être pas la meilleure des idées.

Chose plus étrange encore, lorsqu’Émérion rencontra le monarque pour la première fois, L’impératrice l’avait tout de suite éconduit, elle savait qu’on lui avait raconté toute sorte de choses sur elle. Pourquoi Anya disposait-elle d’un traitement de faveur ?

Se refusant à lui désobéir, elle lui dit la vérité.

— On dit beaucoup de choses sur l’impératrice Altheraan et sur son peuple. Même si je doute de la véracité de la plupart d’entre elles. On dit que vous craignez le soleil et que votre magie, ou plutôt votre sorcellerie, serait basée sur des pactes scellés dans le sang avec des démons.

Elle sourit.

— C’est fascinant de voir à quel point la peur chez les autres races peut engendrer des idioties pareilles. Vois-tu, nous ne craignons pas la lumière. Bien au contraire.

— Alors pourquoi cette cité semble-t-elle si sombre ?

Anya fut aussi étonnée que l’impératrice de sa témérité. Si elle avait dit cela au moment de leur arrivée quelques jours auparavant, devant toute la cour, elle aurait été certaine de finir dans les cachots. Elle profitait d’être seule avec la souveraine pour prendre un peu de liberté.

Étrangement l’impératrice ne parut pas offensée et la gratifia même d’un signe de tête.

— Je suis heureuse de constater que tu commences à trouver tes marques et à t’enhardir. Méfie-toi cependant de ne pas prendre trop d’aises, la frontière entre la hardiesse et l’irrespect est facile à franchir. Notre cité te paraît sombre car tu as des yeux d’humains. Les yeux Altheraan sont beaucoup plus sensibles, nous distinguons quantité de choses qui vous sont invisibles, mais le prix à payer pour ce don est conséquent. La lumière lorsqu’elle est trop forte, abîme nos yeux, et certains Altheraan deviennent aveugles à force de vivre en dehors de nos forêts et de nos villes protégées. Ce que tu vois au-dessus de nous, résulte d’un sortilège lancé il y a des siècles par un ancien roi.

Anya avait enfin eut la réponse à sa question.

— Il est d’une beauté saisissante, je comprends mieux maintenant.

— Ce même roi décrit, dans son édit, que la lumière du soleil changea brusquement en l’espace d’une génération, menaçant la vue de toute notre espèce. Les autres races, grâce à leur durée de vie si courte et, par conséquent, leur cycle de reproduction rapide, purent s’adapter facilement. Ce ne fut pas notre cas, aussi il dut faire face aux conséquences. Le sort agit comme un filtre qui diminue la quantité de lumière perceptible dans les endroits où les arbres ne sont pas présents en nombre suffisant pour diminuer l’agressivité des rayons solaires.

Écoutant attentivement l’impératrice, Anya s’enlisa par la suite dans ses pensées et ses souvenirs. Bien qu’ayant conscience que la souveraine était télépathe, elle n’avait aucune idée de comment son pouvoir agissait, si elle captait toutes ses pensées ou seulement une partie lorsqu’elle le désirait.

Dans les deux cas, cela ne l’empêcherait pas de se faire certaines réflexions pour elle-même, comme elle l’avait toujours fait.

J’ai envie de lui avouer que cet aspect sombre ne me dérange pas le moins du monde. Enfant, j’adorais lorsque de gros orages éclataient dans notre région, en pleine journée. Les nuages noirs chargés de pluie, lorsqu’ils recouvrent le ciel donnent une nouvelle perception des choses, de la nature, de tout ce qui nous entoure. À ceci près, que ce ne sont pas des nuages noirs au-dessus de nos têtes, mais un magnifique halo bleuté qui compte des millions de reflets lumineux.

Alors que la jeune femme levait les yeux pour regarder ce ciel étrange, l’impératrice continua.

— Notre sorcellerie, quant à elle, est incomprise même de vos magiciens. Le grand nombre de naissances Altheraan qui y sont sensibles, doit y jouer un rôle certain. Traquée et éliminée en dépit de sa rareté chez les humains, nous la cultivons et l’étudions toujours plus. Sorcellerie et magie sont identiques, deux mots pour désigner une même pratique, un même don. Ils nous pensent maudits, liés aux démons, alors qu’ils ne savent rien de ces créatures… on pourrait même prétendre l’exact opposé.

— Vous voulez dire que les Altheraan sont liés aux dieux ?

— Je n’emploierai pas le mot dieux, car tant d’êtres d’une puissance incomparable ont foulé ces terres, qu’aux yeux d’espèces moins évoluées, il serait facile de leur attribuer le titre de divinité. Nous allons dériver ici sur un sujet très pentu, bien qu’extrêmement intéressant. Si notre histoire ainsi que notre mythologie t’intéressent, je me ferai un plaisir de te présenter à nos archivistes.

Un large sourire illumina le visage d’Anya. Elle avait toujours été très curieuse, mais avoir la possibilité de parler avec ces érudits Altheraan, de comparer leurs récits à ceux qu’elle avait lus étant plus jeune, c’était une occasion inespérée.

— Mais revenons-en à notre sujet principal, veux-tu ? Il est temps que tu saches ce qu’il s’est réellement passé. Je sais que nous ne nous connaissons que depuis peu de temps, et qu’adopter cette attitude peut sembler étrange pour un humain, mais je ne serais pas là où j’en suis si je n’avais pas su cerner les gens qui m’ont entourée. Tu as déjà compris que tu vas devoir utiliser l’avantage que je te donne avec sagesse et parcimonie, je n’accorde pas de seconde chance.

Son ton n’était pas menaçant, il énonçait simplement une vérité, nue, tranchante comme une lame. Émérion en était la preuve, mais à ses yeux la sincérité était bien un petit prix à payer en échange d’informations données par l’impératrice en personne.

— Les humains me voient comme un monstre, tu l’as déjà bien compris, mais cela ne me dérange pas le moins du monde. Je trouve par ailleurs que c’est assez justifié, au vu de mes différentes altercations avec ton peuple. On ne peut attendre de gens élevés dans la crainte et dans l’ignorance qu’ils se montrent suffisamment vifs d’esprit pour développer un sens critique à leurs réflexions. Ils se contentent d’assimiler tout ce qu’on leur dit d’assimiler, nombreux sont ceux qui préfèrent emprunter le chemin de la facilité.

Anya baissa la tête en signe de résignation.

— Malheureusement majesté, je ne peux qu’aller dans votre sens. Mon frère et moi-même avons eu la chance de naître dans une famille où nous avons pu recevoir une éducation et divers cours sur des matières telles que la science et les arts, dès notre plus jeune âge. Nous savions lire, écrire et monter à cheval lorsque les autres enfants de notre âge travaillaient dans les champs ou sur les marchés avec leurs parents. Nous n’avons pas été forcés de travailler jeunes et nous en avons retiré quantité d’avantages, mais cela nous a également condamné à être les témoins de trop de superstitions inutiles.

L’impératrice acquiesça d’un léger mouvement de tête.

— La connaissance est la plus redoutable des armes, Anya. Elle forge l’esprit, renforce le pouvoir et développe nombre d’atouts précieux. Plus tu connaîtras de choses et plus tu seras apte à garder tes alliés, manipuler tes ennemis et juger ainsi les actions d’autrui de façon impartiale.

Cette dernière phrase attira tout de suite l’attention de la jeune femme. Elle avait été prononcée à dessein, cela ne faisait aucun doute.

— Vous connaissiez ma famille Majesté, n’est-ce pas ? Je vous en prie, j’ai si peu d’informations sur eux, j’ai besoin d’en savoir plus.

La reine lui adressa un regard complice.

— Il est rare qu’un humain puisse tirer ce genre de conclusion simplement à partir d’une phrase de ma part. Émérion a sûrement dû te donner quelques détails sur les relations que j’entretenais avec ta famille.

Anya se renfrogna.

— Face à mes interrogations, il ne m’a donné en réponse que l’équivalent d’un vieil os à ronger pour un chien affamé. J’avais encore plus de questions qui me brûlaient les lèvres après avoir écouté sa façon de survoler le sujet ! Il n’a jamais daigné me donner la moindre information concrète !

— C’est typique de ce vieux têtu… soupira la souveraine. Il n’a guère changé en vingt ans. Je me montrerai moins évasive que lui, sois en sûre. Je ne suis partisane de l’hypocrisie et de stratégies similaires que lorsqu’elles apportent un avantage que je pourrai y trouver. Je n’en ai aucun à te manipuler, tout comme je n’en ai jamais ressenti le besoin avec ta famille.

— Merci, infiniment.

— C’est bien normal. Vous avez toujours fait preuve d’une loyauté sans faille, chose totalement absente chez la grande majorité des humains, et je sais récompenser la loyauté. Elle est pour moi la plus précieuse des qualités qu’un être vivant puisse posséder. Et si je ne me trompe pas, tu marches d’ores et déjà dans leurs pas.

Anya l’écoutait sans l’interrompre, malgré les interrogations qui lui venaient à l’esprit. Sachant qu’elle aurait tout le loisir de lui en parler plus tard, maintenant que l’impératrice lui avait fait entendre qu’elle se montrerait toujours franche avec elle. La jeune femme se sentait apaisée, soulagée d’un fardeau, dont elle n’avait pas conscience et qu’elle portait jusqu’alors.

Son instinct ne l’avait pas trompée : ce monarque était une femme avec qui elle n’avait ni le besoin, ni même l’envie de porter un masque. Aucune hypocrisie, aucun mensonge ne déformerait jamais ses lèvres de rubis.

— Tu peux remercier tes aïeux, car c’est en partie grâce à leurs services que tu te trouves ici, aujourd’hui. Je dois admettre que, bien que bancal, le plan du roi, qui consistait à m’offrir en cadeau Émérion afin que je passe ma colère sur lui, était intelligent. Sachant qu’il courait au suicide s’il acceptait d’emblée cette mission, il a sorti une carte de sa manche, à laquelle je ne m’attendais pas.

— Moi…

— Exact, dit-elle en la gratifiant d’un signe de tête. Ta famille a beaucoup compté pour moi à l’époque. Quand le destin a décidé de frapper les tiens d’une tragédie, j’ai cru vous perdre à jamais. J’ignorais qu’il y avait eu des survivants.

Les pensées d’Anya allaient dans tous les sens alors que l’impératrice lui adressa un regard plein de compassion.

— Tu te doutes de ce qui leur est arrivé, n’est-ce pas ?

— J’ai pu grappiller, çà et là, des indices sur le sort funeste de notre famille au travers des livres d’histoires, des carnets de généalogie, mais rien de concret, rien d’écrit noir sur blanc. Je n’ai pu que faire des suppositions. Je sais que nous avons un jour été bien plus nombreux qu’aujourd’hui, mais pour une raison qui n’est pas mentionnée, notre grande famille fut amputée de presque tous ses membres en l’espace d’une seule génération. J’ignore pourquoi nous avons eu si peu d’informations à ce sujet, était-ce le désir de nos prédécesseurs de vouloir oublier cette époque ? Passer délibérément sous silence, des événements malheureux, de peur qu’ils ne se reproduisent ? Nous n’en saurons probablement jamais la vraie raison. Le fait est que ce manque d’informations fut source d’une grande frustration pour les miens.

— Surtout pour toi, au vu de ton degré de curiosité.

Anya acquiesça.

— Il est vrai qu’au final, j’avais l’impression d’être la seule à qui cela posait problème. Mais je n’ai pas arrêté là mes recherches. Il y avait plusieurs possibilités au fait de la disparition brutale de la presque totalité de mes ancêtres, toutes étaient évidemment de mauvais augures. Une épidémie mortelle avait pu toucher le continent tout entier, comme cela s’est déjà vu par le passé, mais cela me semblait peu probable, car il y aurait eu des traces écrites de cette épidémie or je n’en ai trouvé aucune. De plus, en sachant leur position privilégiée à la cour à l’époque, il n’aurait jamais subsisté qu’une seule personne.

L’impératrice, très attentive, tressaillit presque imperceptiblement à cette dernière phrase, sans aucun doute particulièrement intéressée par le survivant en question. Après tout, elle avait toujours cru qu’aucun d’entre eux n’avait survécu. Patientant calmement, elle n’en montra rien et laissa la jeune femme continuer son récit.

— D’après les rares écrits de notre ancêtre le plus lointain, parmi sa famille, nombre d’entre eux étaient mariés, ils auraient dû donner naissance à une descendance mais tout s’est brusquement stoppé… J’en suis alors venue à une conclusion morbide qui ne plut à personne.

Certains instants, lorsqu’ils sont passés sous le signe du silence et de l’analyse d’une situation dramatique, peuvent paraître aussi longs que des heures entières. Ce fut le cas pour Anya, qui eut l’impression d’entendre résonner les phrases que l’impératrice lui dicta alors, comme si le temps s’en trouvait ralenti.

— Je crains fort que ta conclusion ne soit juste, Anya. Je suis désolée de devoir te l’apprendre, mais la disparition des tiens ne se déroula pas en une génération, mais en une nuit. En quelques heures, la presque totalité de la lignée Drakane fut anéantie. L’une des familles humaines les plus puissantes de l’époque fut rayée des livres d’histoire.

La souveraine n’eut pas besoin de la regarder pour savoir que le visage de la demoiselle refléta immédiatement une tristesse que l’on ne souhaite à personne, celle de découvrir que les conclusions les plus sombres, que nos peurs les plus profondes sont non seulement réelles, mais avérées. En particulier celle-ci, ce que la jeune femme avait le plus redouté.

— Comment ont-ils été tués ?

— As-tu connaissance de l’Usurpateur Ulrick, celui de votre trône humain ?

— Je l’ai étudié étant enfant, mais je n’ai plus souvenir des détails. Je me souviens qu’il prit le pouvoir par la force à la mort du roi Hernagar car il jugeait que son cousin, le fils du roi, n’en était pas digne. Il n’y est pas resté suffisamment longtemps pour marquer l’histoire.

— C’est déjà une surprise que tu en saches autant. Au contraire, il marqua l’histoire d’un acte funeste. Les archivistes ont pris soin, sur ordre du jeune prince Tarcès, qui reprit le pouvoir après Ulrick, d’effacer son nom ainsi que les événements de son bref règne, de tous les traités et documents possibles. J’imagine que tes parents étaient des gens particulièrement cultivés.

Anya eut un sourire nostalgique lorsqu’elle repensa à eux.

— Oui, ils étaient exceptionnels.

— Je n’en doute pas. Le vieux roi Hernagar n’était plus, aux yeux d’Ulrick, qu’un monarque faible et incapable. Les récits qui mentionnèrent son assassinat furent effacés également, pourtant c’est bel et bien ce qui se produisit. Il se débarrassa de lui et prit sa place, bien qu’il n’ait presque aucun lien de sang avec la famille royale en question. Il n’était que le cousin, au second degré, de l’héritier légitime : le prince Tarcès. Il faut croire qu’il s’imaginait créer une nouvelle dynastie à son image.

— Nos lignées royales sont malheureusement jonchées de tyrans ayant eu soif de pouvoir.

— Je te l’accorde. Une fois installé sur le trône après avoir tenté d’éliminer également le fils de l’ancien roi, lequel survécu par bonheur et parvint de justesse à fuir la capitale, l’usurpateur Ulrick jugea que la cour de Hernagar était truffée d’espions et de traîtres. Il avait raison, la plupart d’entre eux étaient effectivement contre son ascension au pouvoir et certains l’affichaient ouvertement.

Approuver une situation pareille n’est pas vraiment dans le genre des Drakane. Je donnerais ma main à couper qu’ils faisaient partie des opposants.

— Il a donc organisé un banquet, continua le monarque. Le plus somptueux que l’on n’ait jamais vu à l’époque, donné en l’honneur de son couronnement. Ce fut un banquet privé, seules quatre cents personnes y furent invitées. Ta famille, à une exception près, était présente elle aussi.

— À une exception près ?

— Oui, car Arkaen, un de tes aïeux, était resté au manoir que je leur avais attribué, non loin d’ici. Il devait se préparer en vue d’une affaire délicate que je lui avais confiée personnellement.

— Ce banquet… ce n’était pas normal.

— À l’époque, un banquet d’une telle envergure n’éveilla pas les soupçons de grand monde. Après tout, il y avait bien trop de gens pour qu’il se passe quoi que ce soit, ou tout du moins, que quelqu’un imagine qu’il puisse se passer.

— Plus les invités sont nombreux et moins il y a de chance d’être victime d’un assassin, je comprends.

— Tu ne crois pas si bien dire. Un poison lent mais des plus agressifs avait été administré dans les coupes et sur l’argenterie, mettant en confiance les invités qui voyaient le roi boire et manger tout son saoul. Mais il fut le seul dont la coupe et le plateau étaient sains. Au moment où les premiers signes d’empoisonnements se firent sentir, il était trop tard. Les gardes tranchèrent la gorge de ceux qui ne présentaient pas encore de symptômes ou qui en présentaient trop peu et étaient toujours aptes à se défendre.

— Quelle horreur…

— Dis-moi, dans ton arbre généalogique incomplet, te rappelles-tu du nom le plus ancien qu’il évoquait ?

— Il remontait jusqu’à un couple, Sissaïa et Noren Drakane. Ils n’eurent qu’un seul enfant, un fils : Raekin Drakane, dont le nom lui fut donné par sa mère en hommage à son père, donc le grand-père du petit. Mon frère, le troisième du nom, et moi descendons en droite ligne de cette branche de la famille. Ce n’est que par le journal de Raekin, que nous avons appris l’existence de Sissaïa et Noren. Lui-même n’a découvert le nom de ses parents que très tard, tous les deux étaient morts bien avant son premier anniversaire.

— C’est étrange de t’entendre évoquer ces noms après tant d’années.

La reine sembla s’isoler dans ses pensées pendant quelques secondes, ressassant des souvenirs que sa jeune accompagnatrice aurait tout donné pour connaître. Elle revint à elle-même rapidement.

— Si ma mémoire ne me fait pas défaut, ils étaient tous les deux conviés au banquet. Es-tu sûre que ce Raekin était bien le fils de Sissaïa et de Noren ?

Réfléchissant un instant, en réalisant le sous-entendu de la souveraine, Anya soupira.

— Oui. Par les dieux, cela voudrait dire qu’au moment du banquet…

— Elle était enceinte, sans aucun doute.

— Raekin fut le premier sorcier de notre famille. En quatre cents ans, nous avons eu trois cas de sorciers affirmés, dont mon frère. Cela pourrait-il expliquer que… ?

L’impératrice plissa les yeux en bougeant négativement la tête, pensive.

— Le premier dont tu as connaissance, la corrigea-t-elle, le premier mentionné aussi loin que tes recherches t’aient menée, mais il fut loin d’être le premier sorcier de ta lignée.

— Il y en a eu d’autres avant lui ?

— Bien d’autres. Cette confusion vient du fait qu’il ne connaissait, sans doute, ni d’où il venait ni de qui il était l’héritier. Mais nous en débattrons plus tard, tant que maintenant, je ne serai pas surprise d’apprendre que le fœtus y fut pour quelque chose dans la survie de Sissaïa. La magie courant dans le sang de son fils l’a peut-être rendue plus résistante au poison, mais ce qui est sûr c’est que c’est un véritable miracle que la mère et le petit s’en soient sortis tous les deux. Même après quatre siècles, ta famille continue de me surprendre. Il me manque encore quantité de détails, raconte-moi ce que tu sais sur les origines de ce Raekin, je te prie.

— Eh bien, toujours d’après les journaux de mon aïeul, peu après avoir été renversé, le faux monarque fut exécuté par le propriétaire légitime du trône, le roi Tarcès. Il apprit l’existence de Raekin par une lettre que Sissaïa écrivit peu de temps avant d’accoucher. C’est comme si elle avait pressenti que quelque chose n’irait pas.

Une lueur se figea dans les yeux de l’impératrice alors qu’elle assemblait, peu à peu, les pièces du puzzle.

— Elle est morte en couche. Voilà qui explique pourquoi tous liens ont été coupés avec nous, voilà pourquoi elle n’est pas revenue, alors qu’elle aurait pu bénéficier de notre protection, pour elle et pour son enfant. Elle devait en être à son septième ou huitième mois de grossesse lors du banquet, elle n’était pas en état de faire le voyage jusqu’à nous et aura dû accoucher en secret dans un coin perdu et boueux, complètement apeurée. Quel abominable gâchis.

Une colère sourde suintait de ses paroles, Anya ressentait ce mélange de regrets et de haine sortir de l’impératrice en une aura malfaisante.

— Je crains que ce ne soit pire encore, Majesté. Je n’ai jamais pu voir la lettre de mes propres yeux. Elle est conservée quelque part dans les archives du palais, mais l’accoucheuse qui aida mon aïeule à donner naissance et qui rédigea son certificat de décès, décrivit que bien que le poison ne l’ait pas tuée, l’esprit de Sissaïa fut gravement endommagé. Dans les premiers jours, elle ne fut guère plus capable d’ouvrir la bouche lorsqu’on lui présentait de la nourriture pour ne pas mourir de faim. La sage-femme précisa également l’emplacement du charnier d’où des passants l’avaient retirée. Ce n’est que dans ses derniers jours qu’elle récupéra suffisamment d’esprit pour écrire la lettre au roi ainsi qu’une autre, pour Raekin lorsqu’il aurait grandi.

— Maudit soit ce monstre d’Ulrick, puisse-t-il pourrir aux enfers et y être torturé jusqu’à la fin des temps. Qu’a fait Tarcès en recevant la lettre ?

— Eh bien, en y apprenant non seulement la mort de Sissaïa, mais également la naissance du dernier des Drakane, le roi Tarcès adressa au nouveau-né une lettre de rente et accorda une somme conséquente à Raekin et à ses futurs descendants, conformément à la demande écrite de Sissaïa, en remerciement des bons et loyaux services que ma famille avait rendus à la sienne.

— J’imagine qu’il a donc été confié à une famille aisée et a grandi sans rien savoir des siens, choyé et aimé par d’autres, certes, mais maintenu dans l’ignorance toute sa vie, se demandant sans doute d’où lui venait ses dons.

— Une nouvelle fois, je me suis retrouvée face à un mur, car trop peu d’informations ne nous sont parvenues. Plus âgé, Raekin avait écrit au roi, en lui demandant quelles étaient ses vraies origines. Il n’eut pour toute réponse que des lettres évasives. En quoi avait-il mérité cette rente ? Qu’avait donc bien pu faire ses parents pour l’obtenir avant leur mort ? Cela reste un mystère à mes yeux.

— La lettre que Sissaïa avait écrite pour lui ne contenait aucune explication ?

— Non… Tout du moins c’est ce que nous en savons. L’essentiel a peut-être été passé sous silence afin d’éviter des représailles, après ce que vous venez de me dire, cela prendrait sens. Être l’héritier d’une lignée décimée dans son intégralité, ayant eu des liens avec un peuple dont les forces militaires peuvent écraser les royaumes humains… Cela aurait sans doute été trop dangereux de lui dire l’entière vérité. La lettre ne contenait, selon le roi, que le nom de ses parents, ainsi qu’une description plus que sommaire sur la gloire passée de notre famille.

— Je vois. Il se peut aussi bien que la pauvre Sissaïa n’ait retrouvé pleinement ses esprits que quelques heures avant sa mort. Elle dut faire un choix. Soit lui expliquer de but en blanc l’histoire des Drakane et leurs secrets, soit profiter de ses derniers instants pour lui décrire tout son amour dans une ultime lettre… Toutes les mères en auraient fait autant.

— Je n’ai jamais reçu l’autorisation de me rendre dans les archives royales, mais un jour j’y parviendrai et je saurai les faits exacts qui sont contés dans cette lettre. Quoi qu’il en soit, c’est ainsi que Raekin fut élevé, loin de la capitale, par un couple de nobles, qui avait déjà un enfant, dans notre manoir familial. Bien qu’étant une grande propriété, au vu de la rente de mon ancêtre, je suppose qu’elle reste minuscule en comparaison de la richesse que notre famille possédait à son apogée.

Un sourire nostalgique s’étira sur les lèvres de l’impératrice.

— C’est peu de le dire.

Elles ralentirent alors afin d’admirer la structure de pierres qui s’élevait devant elles. Une structure simple, placée entre deux énormes saules, une alcôve ouverte des deux côtés, nord et sud, faite de pierres bleues polies dont la texture semblait proche du silex.

Au centre de cette alcôve se trouvait une dalle grise mouchetée de blanc. Lorsqu’Anya comprit qu’il s’agissait d’une tombe, elle n’avança pas plus avant, laissant l’impératrice monter seule les quelques marches qui l’amenèrent au centre de la structure. Celle-ci se retourna, constatant que la jeune femme ne la suivait pas, et lui fit signe de la rejoindre.

La demoiselle s’exécuta en pensant qu’il était préférable de lui obéir plutôt que de risquer sa colère, en faisant preuve de trop de politesse. Mieux valait éviter de s’attirer l’agacement d’un autre monarque.

— Majesté, j’aimerais vous poser une dernière question si vous m’y autorisez.

L’intéressée se tourna vers Anya.

— Tu veux savoir ce qui est advenu d’Arkaen ?

Elle acquiesça.

— Après cette ignoble tragédie, il ne put jamais s’en remettre et il décida de rester parmi nous, loin des intrigues et des trahisons des Hommes. Son épouse faisait partie des invités ce soir-là, il pleura sa perte jusqu’à la fin et ne put jamais reconstruire sa vie avec une autre. Grâce aux bons soins de mes médecins, il est mort à l’âge vénérable de cent deux ans, persuadé que toute sa lignée disparaissait avec lui. Et c’est ce que je crus aussi durant les quatre siècles qui suivirent. Il est enterré sous l’érable rouge qu’il aimait tant, près de sa résidence.

Une nouvelle fois, elle repartit loin, loin dans le passé de ses souvenirs brumeux.

— Oh mon vieil ami, j’aurais tellement aimé que tu le saches. J’aurais tant aimé pouvoir te dire, à l’époque, que tout n’était pas perdu…

Elle émit un long soupir. Un soupir de lassitude, par-dessus lequel elle murmura une phrase qu’Anya n’entendit pas.

— Tu avais raison. Nous paierons à jamais en sang et en larmes le prix de notre immortalité.

Revenant de ses songes, l’impératrice se pencha et posa la petite pousse verte dans la terre, au pied des grosses pierres bleues de formes ovales, qui formaient la structure. Elle enfonça ses doigts dans la terre meuble et la brume réapparut, enveloppant la minuscule pousse qui commença à croître.

Lorsque la tige atteignit une hauteur d’homme, l’impératrice se releva tout en agrippant de sa main la branche principale afin de ne pas rompre le sort. Alors que la plante se divisait en dizaines de petits rameaux, à la manière d’un lierre grimpant, s’épanouissant et se développant à une vitesse impressionnante, chaque tige développant elle-même de plus petits rameaux encore et d’innombrables feuilles, elle déclara :

— Je te remercie d’avoir partagé cela avec moi, petite Drakane. Durant des siècles, je n’ai cessé de penser à ce gâchis.

Elle inspira profondément, semblant soulagée.

— Nous reprendrons cette conversation plus tard, j’ai beaucoup à faire. Demande à Niméris de te faire entrer en contact avec ton frère. Si ses pouvoirs sont en train de se développer aussi vite que tu me l’as décrit, il est en danger. Face à la peur et au scepticisme que provoque la sorcellerie chez les gens de ton peuple, il sera impuissant. Ramène-le ici et nous lui accorderons notre protection. Il bénéficiera de l’instruction de nos meilleurs maîtres en sorcellerie et il aura tout le soutien dont il a besoin, pour développer son potentiel.

Anya resta figée un moment, réalisant toute la portée de la proposition de la reine. Ne connaissant les Altheraan que depuis peu de temps, c’était précisément de leur part qu’elle n’aurait attendu aucune aide.

— Merci infiniment Majesté, vous n’imaginez pas ce que cela représente pour moi.

L’étrange regard phosphorescent de la souveraine prit un air mystérieux.

— Bien au contraire, Anya.

La plante avait atteint des proportions gigantesques, recouvrant totalement la structure de pierre et lui donnant un aspect ancien, là où elle aurait pris des années, voire des dizaines d’années, pour atteindre naturellement cette taille.

La plante enveloppait totalement la structure, telle la mousse qui pousse sur le tronc d’un arbre, de petits boutons de roses poussèrent timidement çà et là sur toutes les tiges, puis grandirent et se développèrent de la même manière. Certains restant de simples bourgeons, d’autres s’épanouissant et laissant éclore leurs fleurs. De magnifiques roses d’un bleu profond, qui était une couleur jusqu’alors exclusivement portée par les lys.

L’impératrice relâcha la plante et se tourna pour caresser de la main la pierre froide mouchetée, tournant le dos à son interlocutrice.

— Je sais à quel point il est terrible de perdre ceux qui nous sont les plus chers. Il est hors de question que je reste sans rien faire alors qu’un Drakane, sorcier de surcroît, est là à attendre une faveur de la part d’un roi de pacotille qui n’a aucunement l’intention de la lui accorder.

Faisant face à la vérité, Anya ne put qu’acquiescer et écouter. Continuant ses caresses délicates sur la pierre glacée, l’impératrice lui lança par-dessus son épaule :

— Émerion se leurre, tu le sais comme moi. Cette aide ne viendra jamais et ce, même si tu te prenais un coup de poignard qui aurait été destiné à ton roi.

D’un geste délicat, elle fit sortir l’obsidienne bleue, prise à Émérion quelques jours plus tôt, d’un des pans de sa bure veloutée. Elle s’appuya contre le socle de la tombe, l’intercala dans un petit cercle renfoncé, ovale, un peu au-dessus du centre de la pierre tombale, où il s’emboîta à la perfection.

L’impératrice s’éloigna d’un pas soutenu, laissant la jeune femme dans ses pensées. Alors qu’Anya se tournait elle aussi pour faire demi-tour ses yeux se posèrent un instant sur la dalle mouchetée, qui portait une inscription en langue commune :

« Au joyau de ma courte vie,

Nous nous reverrons de l’autre côté, Nyssa. »

Anya ressentit sur l’instant une tristesse profonde, réalisant à quel point l’acte dégoûtant qu’Émérion avait commis, il y a trente ans, avait été irrespectueux. En dérobant cette pierre, il avait profané la tombe, d’une personne qui sans aucun doute, avait beaucoup compté pour l’impératrice, et qui reposait ici depuis un temps inimaginable.

Si le cristal possédait une aura magique, il n’était en aucun cas lié à l’impératrice ou à ses pouvoirs. Son utilité était tout autre, car il est de coutume d’associer certaines variétés de gemmes au mois de naissance chez les Altheraan tout comme chez les humains.

Cette obsidienne bleue était simplement là pour rendre hommage à la personne qui se trouvait dans cette tombe, ainsi qu’à protéger la sépulture des dégâts du temps.

Émérion, tu es vraiment le dernier des idiots…

***

Elle trouva Niméris une demi-heure plus tard, alors qu’elle était occupée à manger du bout des lèvres des sortes de légumes fibreux de couleur ocre, allongés et empilés les uns sur les autres sur un petit plateau d’argent poli.

Au vu du visage grimaçant et crispé de la jeune Altheraan, ce n’était visiblement pas très goûteux.

Surexcitée, Anya la rejoignit et expliqua rapidement la situation à son amie, qui laissa tomber immédiatement les légumes qu’elle grignotait, occasionnant un bruit plutôt comique causé par la collision du végétal et du plateau. L’entraînant avec elle au travers des dédales du palais, Anya en profita pour la questionner.

— Dans combien de jours pourrons-nous le ramener ici ?

— Il nous faudra ouvrir un portail. Sur une telle distance, cela risque de demander beaucoup d’énergie et un sorcier habitué à contrôler ce genre de procédé. On ne parle pas ici d’un sort qui nous ferait passer d’une rive à l’autre d’un fleuve.

— Combien de temps, Nim ?

— Deux jours, tout au plus.

Elles parvinrent rapidement à leur destination et pénétrèrent dans une pièce ornée de nombreuses fenêtres d’où entrait la lumière du jour. La pièce était vide, elle ne contenait pour seul meuble qu’un énorme miroir aux bordures de bois sculpté et au sommet effilé, placé au fond de la pièce, dont le reflet net et sans aucune imperfection renvoyait une parfaite image des deux demoiselles.

Niméris s’avança et, posant sa main sur un des bords en chêne clair du miroir, murmura une phrase en ancien Altheraan.

Elle passa ensuite sa main sur la surface du miroir afin de la frôler, mais à la grande surprise d’Anya, au lieu de rester fixe, elle se mit à propulser d’épaisses vagues en suivant le mouvement de la main de Niméris.

Lentes et paresseuses, elles se propagèrent à la surface du miroir, semblables à du mercure liquide. C’était comme s’il était désormais formé d’un élément particulièrement visqueux, qui défiait la gravité. S’écartant sur le côté, elle invita Anya à avancer vers cet objet imposant. La demoiselle s’arrêta devant lui.

— Comment dois-je m’y prendre ?

— Avance-toi et pense simplement à ton frère et à lui seul, pas à l’endroit où vous vivez car il pourrait ne pas s’y trouver, mais simplement à sa personne. Il pourra t’entendre et t’apercevra au travers de n’importe quelle surface réfléchissante qui se trouvera à proximité de lui. Que ce soit un miroir, une vitre de verre ou même de l’eau, cela suffira à faire passer un message.

Inspirant profondément, elle s’exécuta. Après quelques instants, non pas une, mais plusieurs vagues apparurent soudain à la surface du miroir, se propageant et s’agitant à la manière de la surface d’un lac malmené par une forte pluie.

Anya ferma les yeux afin de ne pas se laisser déconcentrer par cette vision étrange et continua de penser à son frère. Elle eut l’impression que ses pensées étaient comme ralenties, elle sentait la magie, partout autour d’elle, qui lui chatouillait la peau. Lorsque la vision de son frère apparut clairement dans son esprit, elle ouvrit les yeux et constata que le miroir reflétait exactement ce qu’elle avait vu en pensées.

Son jumeau était devant elle, mais elle ne le voyait que de côté, assis dans un fauteuil à lire son nouveau roman, avec cette passion que sa sœur lui connaissait si bien.

— Raekin !

Anya tressaillit. Sa voix était déformée, produisant le même son que si elle avait crié son nom dans une énorme grotte souterraine. Elle résonnait.

Il se retourna vivement, se demandant d’où pouvait bien provenir cette voix qui ne lui était pas inconnue.

— Anya ? dit-il en scrutant partout autour de lui. Anya, c’est toi ?

Sa voix était elle aussi légèrement différente, ce phénomène se produisait apparemment des deux côtés du miroir.

— Oui Raekin, c’est moi ! Ici, regarde !

Il se tourna enfin dans la bonne direction, puis s’approcha prudemment, une grimace de surprise et d’amusement sur le visage.

— Mais qu’est-ce que tu fais dans la fenêtre de la bibliothèque, tu peux m’expliquer ? dit-il d’un air circonspect.

— Oui petit frère ne t’en fais pas, mais j’ai d’abord d’importantes nouvelles à te donner ! Tu ne devineras jamais où je me trouve…

***

Après lui avoir expliqué les péripéties de ces derniers jours, l’audience avec le roi, la course-poursuite dans les Terres mortes ainsi que sa rencontre avec les Altheraan, Anya dut abréger bon nombre d’informations et de détails sur ce qu’elle avait vécu durant son séjour. Elle aurait voulu tout lui raconter, mais cela aurait pris trop de temps. Alors elle lui fit part rapidement de la proposition de l’impératrice, à laquelle son frère parut réticent.

— Rappelle-moi de ne plus jamais te laisser partir de la maison, quelques semaines hors du manoir et tu te mets à découvrir des peuples censés avoir disparu !

Elle ne put s’empêcher de sourire face à l’humour cynique de son jumeau.

— Mais plus sérieusement, Anya, tu as conscience de ce que tu me demandes ?

— J’en ai tout à fait conscience, Raekin, et cela se résume à te demander de me faire confiance, une fois de plus.

Il soupira.

— Je suppose que tu as raison… Ce qui m’inquiète, ce n’est pas tant de devoir te rejoindre, mais j’appréhende la réaction qu’aura le roi lorsqu’il apprendra ce que tu as fait, et par extension, ce que nous, nous apprêtons à faire.

Elle fronça les sourcils, perplexe.

— Que veux-tu dire ?

— Allons ma sœur, tu as beau m’apparaître au travers d’un gros morceau de verre, je ressens ton excitation d’ici. Tu es fascinée par ce peuple, ce peuple dont nous avons entendu les légendes depuis notre plus jeune âge. C’est tout à fait compréhensible, j’aurais sans doute réagi de cette façon également si j’avais été à ta place. Cependant, en acceptant la proposition de cette impératrice, cette offre de m’amener là où tu te trouves dans le but de m’aider à contrôler ma magie, tu te places indubitablement de son côté, et tu n’es pas sans avoir remarqué le fossé qui sépare ces deux monarques. Obéir à l’un est désobéir à l’autre, même implicitement. Tu risques de t’attirer la défaveur de notre souverain. S’il l’apprend, tu risqueras ta vie à la prochaine entrevue.

Niméris marmonna un « défaveur d’un babouin couronné… » à peine audible, qui fit sourire Anya, mais celle-ci se reprit aussitôt et lui répondit.

— Non Nim, mon frère a raison. Qu’il soit digne ou pas, compétent dans ses fonctions ou non, ce n’est pas important. Il a du pouvoir et ça, c’est une réalité. Si l’envie lui prenait de vouloir me faire du tort, il représenterait un réel danger.

Elle se tourna alors vers son frère.

— Malheureusement c’est déjà le cas, Raekin. Nous n’avons pas le temps d’en débattre, mais si je devais choisir entre eux deux, je n’hésiterais pas une seconde. L’impératrice est… quelqu’un d’unique. Je n’ai encore jamais rencontré une femme comme elle, ce qu’elle dégage, ce qu’elle est, c’est indescriptible. Crois-moi, on peut lui faire confiance, elle connaît notre famille. Ou plutôt, elle l’a connue, il y a très longtemps. Je t’expliquerai tout cela plus en détail, lorsque nous nous verrons, je te le jure, mais s’il te plaît rejoins-moi, c’est trop risqué pour toi de rester au manoir. Préviens les serviteurs et prends le strict minimum, ensuite rends-toi aux Lacs Brumeux d’ici deux jours, je t’y rejoindrai.

— Comment pourras-tu parcourir une telle distance en si peu de temps ?

— Fais-moi confiance, j’y serai.

Après quelques instants de réflexion, le jeune homme acquiesça.

— De toute façon, je ne pense pas avoir d’autres choix. D’après ce que tu m’as dit, le roi ne semble pas disposé à m’aider, même si la mission qu’il vous a confiée, à Émérion et toi, était couronnée de succès, ce qui est loin d’être gagné. (Il soupira longuement) Très bien, je te rejoins là-bas dans deux jours, après le coucher du soleil. Je ne veux pas partir du village en journée, trop de monde se poserait des questions. À bientôt ma sœur.

Le reflet de son frère se dissipa dans les vagues d’argent du miroir. Anya resta immobile quelques instants, face à face avec son reflet. Son jumeau avait ranimé en elle le souvenir de la mission qu’elle devait accomplir pour le roi. Une grande tristesse l’envahit, ce qui n’échappa pas à Niméris.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle en posant sa main sur son épaule.

Anya partagea alors ses pensées avec celle qui, au fur et à mesure des jours, était devenue sa confidente.

— J’ai été envoyée ici pour vous demander de l’aide contre ces choses pâles qui rôdent et s’aventurent de plus en plus loin dans nos terres. Il faut les éliminer avant qu’elles ne sèment la mort et la désolation dans nos cités, j’en ai bien conscience. Mais le temps que j’ai passé ici, en ta compagnie et celle parfois même de l’impératrice en personne, m’a fait oublier que mon séjour devait prendre fin une fois qu’elle aurait pris sa décision. Je devrais quitter cet endroit, renoncer à toutes les merveilles qui y sont présentes et retourner avec Émérion, auprès du roi, pour lui annoncer soit une très bonne, soit une très mauvaise nouvelle, et je n’en ai pas la moindre envie.

Niméris la regarda avec compassion.

— Ne pense pas à cela, pense plutôt à ton frère et à cette opportunité qui lui est donnée. Étudier avec les meilleurs sorciers Altheraan, même si ce n’est que pour quelques jours ou quelques semaines, le temps d’apprendre à se contrôler, cela lui donnera un avantage énorme. Sais-tu combien d’humains ont été autorisés à disposer d’un tel enseignement au cours du dernier millénaire ? Ils se comptent sur les doigts d’une seule main.

— Bien sûr, Nim. Je sais que c’est un immense privilège que l’impératrice lui accorde, mais je ne peux m’empêcher d’être en colère à l’idée de devoir retourner ensuite chez moi, alors qu’il y a tant de choses ici que j’ignore !

— Je ne te reproche rien, ma belle, dit-elle en jouant avec une mèche de ses cheveux.

— Oui, je m’emporte, je le sais bien. Mais tant de beautés sont dissimulées derrière ces murs, tant de secrets, tant de vérités sur les récits déformés que les gens de mon peuple se transmettent de parents à enfants, toujours en modifiant un peu plus l’histoire, s’éloignant toujours plus de leur source originelle.

— J’imagine que ça doit être une torture pour toi de savoir ces montagnes de connaissances ici, prenant la poussière pour la plupart, sans disposer du temps nécessaire pour n’en consulter qu’une fraction.

— C’est pire, Nim. Tu ne te rends pas compte de ce que ton peuple et toi représentez pour moi. Il y a quelques semaines encore, si l’on m’avait proposé de rencontrer un Altheraan, j’aurais sans doute refusé, au vu des légendes qui courent à votre propos. Mais aujourd’hui il n’existe pas d’autre endroit où j’aimerais plus être.

Une voix grave résonna dans la pièce.

— Dans ce cas, reste.

Anya se retourna vivement, cherchant des yeux ce nouvel interlocuteur.

Des cheveux noirs comme la suie, des yeux blancs marbrés de bleu, sa vue à elle seule suffit à provoquer un frisson chez la jeune femme.

Harrès…

L’homme qui avait tué la créature dans les bois. Il la fixait une fois de plus de manière insistante avec ses yeux inhumains. Elle ne sut quoi répondre et resta silencieuse, surprise de le voir apparaître au pas de la porte.

Depuis combien de temps est-il là ? A-t-il tout entendu ?

— Ton frère a mis le doigt sur un détail important, continua-t-il. Que tu le veuilles ou non, tu as clairement marqué ton soutien envers notre impératrice et cela va rendre ton monarque fou furieux. D’après ce que j’en sais, votre dernier entretien n’était déjà pas des plus agréables, il ne serait pas étonnant qu’à la minute où tu rentreras au palais, pour lui faire part de la nouvelle, qu’elle soit bonne ou mauvaise, il te fasse jeter au cachot.

Anya jeta un regard furtif à Niméris, qui acquiesça, lui donnant raison.

Harrès continua son monologue éloquent.

— Ici, il ne pourra jamais t’atteindre. Après avoir visité les environs, tu as sûrement pris conscience d’être dans l’endroit le mieux protégé de tout le continent. Tarkalia est une place forte imprenable. Même si visiter une de vos villes humaines serait probablement intéressant, je préférerais que cela se fasse autrement qu’en la rasant afin de te sortir d’une geôle puante. Après tout, il ne faut qu’une seule personne pour délivrer un message, Émérion s’en chargera avec plaisir, j’en suis sûr.

Reprenant ses esprits et tentant sans grand succès de ne pas fixer ses iris si particuliers, Anya avait écouté avec soin chacune de ses paroles.

— L’impératrice serait-elle d’accord pour que je reste ?

Il appuya son épaule sur la porte, nonchalamment.

— Tu ne sembles pas encore avoir réalisé la valeur de ta présence ici à ses yeux.

Niméris, qui une seconde plus tôt, ajustait les perles dans ses cheveux, intervint :

— C’est juste. Tu es la première humaine à qui notre impératrice s’adresse depuis des décennies. La tragédie qui a touché les tiens lui avait laissé un profond sentiment de perte. Lorsque tu es arrivée ici, cela a eu l’air de l’avoir soulagée, quelque part.

— Alors je le lui demanderai, déclara Anya, d’un ton décidé.

Sentant toujours le regard de l’Altheraan sur elle, elle fixa son amie du regard, lui demandant implicitement de l’aide face au silence qui se prolongeait dans la pièce.

— Bon ! Ce n’est pas tout ça, mais moi j’ai faim ! s’exclama Niméris. Je n’ai toujours pas pu finir mon repas, allons manger un morceau.

Suivant la jeune Altheraan de près, Anya passa devant Harrès avec une certaine appréhension. Il ne l’avait pas lâchée des yeux tout au long de leur conversation, et continua de la fixer alors qu’elle s’éloignait.

Elle pouvait littéralement sentir son regard sur sa peau. Le plus dérangeant était de ne pas savoir si ses pensées, lorsqu’il la dévisageait ainsi, étaient amicales ou hostiles envers elle. Cet homme lui donnait la chair de poule.

Quelques minutes plus tard, elles se trouvèrent dans une des salles de repos, confortablement installées dans des fauteuils douillets où leur furent amenés quelques plats de fruits frais, d’olives, de pain et de volailles rôties. Une exception en soi, car les Altheraan ne mangeaient que très peu de viande. Mais cela faisait déjà quelques temps qu’Anya avait remarqué que sa nouvelle amie était beaucoup plus carnassière que ses semblables. Elle ne manquait jamais une occasion de consommer de la chair animale, semblant particulièrement en apprécier le goût.

— Nim ?

— Mmmh ? répondit-elle en mâchant son morceau de viande tendre.

— Tu sais bien que je passe beaucoup de temps à la bibliothèque, mais j’avoue avoir du mal à traduire vos livres. J’aimerais que tu m’expliques certaines choses.

— Dis-moi ce qui te préoccupe et j’éclaircirai ça du mieux que je peux.

— J’ai cru comprendre qu’il existait différentes sortes de pouvoir.

Elle acquiesça.

— C’est exact.

— Tu m’as déjà expliqué ce que peuvent faire les Élémentaires, or je pense que mon frère en est un. Comme je te l’ai dit l’autre jour au pied des saules, de ce que j’ai déjà pu voir de ses pouvoirs, il peut manipuler certains éléments avec une grande facilité. Je me demandais si…

— Bien, et ensuite ?

— Comment ça, ensuite ?

— Eh bien quels sont ses autres dons ?

Anya fronça les sourcils.

— Heu… il n’en a pas d’autres à ma connaissance, c’est le seul.

— Bah, ça viendra.

— Il aurait d’autres pouvoirs en lui ? Comme en sommeil ?

Niméris lâcha définitivement son morceau de cuisse pour se tourner vers son amie.

— Bon, que sais-tu exactement de la sorcellerie ?

— Que c’est dangereux… que ça peut faire bouger des choses et que ça donne d’immenses pouvoirs à ceux qui y sont sensibles.

— Dis donc, c’est vraiment le minimum !

— Ce n’est pas drôle, Nim.

— Au contraire, ça m’amuse beaucoup de voir à quel point les humains se laissent soumettre à des régimes dictatoriaux qui ne leur laissent même pas apprendre les bases de connaissances que nous enseignons à nos enfants.

— Je vois ça.

— Oh ne fais pas cette petite moue, je te taquine.

— J’ai remarqué. Tu devrais t’estimer heureuse, j’en sais immensément plus que la plupart de mes congénères. J’ai eu la chance de grandir dans une famille où la curiosité n’était jamais freinée et où la connaissance était un droit.

— Eh bien, j’ai vraiment de la peine pour ton peuple.

— N’en aie pas, la plupart d’entre eux sont bien contents de leur sort. Il est plus facile d’obéir aveuglément et de faire sa petite vie tranquille en laissant d’autres diriger et prendre les décisions importantes. Tant qu’ils disposent de suffisamment d’argent pour acheter de quoi manger et peuvent assister à des jeux consistant à faire combattre des chiens, des coqs et parfois des hommes, cela leur convient.

Amusée face à l’atroce cynisme de la jeune Drakane, Niméris s’appuya sur son dossier, et entreprit d’expliquer à la jeune femme, les subtilités de cet art qu’était la magie.

— Voilà comment résumer la chose : la sorcellerie donne le pouvoir, purement et simplement. Que ce soit sur les choses ou sur les gens, elle permet de contrôler à peu près tout ce qui nous passe par la tête. Elle peut donc se trouver absolument partout. Certains peuvent influencer l’esprit, d’autres héritent d’aptitudes physiques très développées, qui leur donnent des capacités qui dépassent l’entendement. Courir aussi vite que les plus grands prédateurs, respirer sous l’eau, invoquer des cyclones, c’est du domaine du possible.

— Combien y a-t-il de pouvoirs différents ?

— Un grand nombre, et nous ne sommes pas sûrs de les avoir tous découverts à ce jour. Parfois un jeune Altheraan manifeste un don inconnu, très spécialisé comme le fait de pouvoir faire varier la densité et la forme de la matière. J’ai déjà vu quelqu’un transformer, d’un simple contact de la main, de l’argile en une plaque de minerai si dur qu’on ne put la briser qu’en la plongeant dans une forge brûlante pour ensuite la refroidir dans un bac de glace pilée ! Certains peuvent faire durcir leurs os jusqu’à atteindre la solidité du diamant, et j’en passe et des meilleures.

— D’après ce que j’ai lu, vous divisez ceux qui possèdent ces dons et les appelez de plusieurs façons différentes.

— Pour ceux qui n’en manifeste qu’un, oui.

— Il est donc possible d’avoir plusieurs dons ?

Niméris lui sourit.

— Oui. Beaucoup d’entre nous n’en possèdent qu’un, c’est la raison des classements que tu as vu dans tes livres. Par exemple, celui qui pourra contrôler à peu près tout ce que la nature crée, est un Elémentaire, comme je te l’ai expliqué la fois dernière. Séismes, tempêtes, canicules, ils peuvent créer des conditions optimales pour faire pousser les récoltes ou, au contraire, appauvrir les champs ennemis, voire les saler. Mais pour certaines familles Altheraan, où la magie est très présente, il n’est pas rare d’en croiser certains pouvant maîtriser jusqu’à trois dons.

Une nouvelle fois sortie de nulle part, cette voix d’outre-tombe se fit entendre dans toute la pièce.

— C’est sans compter sur les talents de certaines petites pestes.

Ayant reconnu la voix de Harrès, Anya se retourna brusquement.

— Tiens, revoilà le taciturne de service ! se renfrogna Niméris. Tu es jaloux, un point c’est tout.

— De quoi parle-t-il ? lui demanda Anya.

Ce fut Harrès qui lui répondit.

— Notre chère chipie nationale est l’une des rarissimes Altheraan à posséder quatre dons. Quelles sont les chances, une sur cinquante mille ?

— Une sur cent cinquante mille, rétorqua Niméris en prenant un air satisfait.

Ne cachant pas son étonnement, Anya ne reçut en réponse de son amie qu’un clin d’œil expressif, visiblement très fière de pouvoir, une nouvelle fois, embêter son prochain.

S’étirant sur sa chaise tel un félin, elle s’adressa de nouveau à leur interlocuteur.

— Et que nous vaut le déplaisir de ta visite ? Nous suivrais-tu ?

— Ce palais ne t’est pas réservé, je suis libre de me rendre où bon me semble. Si tu ne t’étais pas enfuie en courant, tout à l’heure, obsédée par ton estomac, j’aurais eu le temps de te prévenir que le conseiller Zynath te demande. Ça a l’air important.

— Il attendra, je termine mon repas.

Après avoir mis au courant Niméris de la situation, Harrès s’éclipsa sans dire un mot, disparaissant au détour d’un couloir. Niméris elle, regarda son amie droit dans les yeux et reprit son sérieux.

— Par curiosité, combien de dons possède l’impératrice ? demanda Anya.

— De ceux que je connais, neuf.

Anya faillit s’étrangler dans son verre d’eau.

— Neuf ! Mais c’est…

— Hors des limites. Beaucoup de choses sont ainsi avec elle, tu t’en es déjà rendue compte, j’en suis sûre.

— Quels sont-ils ?

— Tu n’espères quand même pas que je vais te les décrire ? ricana Niméris. C’est bien plus drôle si je te laisse la surprise de les voir par toi-même !

La jeune femme acquiesça, un sourire en coin. Il était clair que l’idée que l’impératrice possède autant de pouvoirs différents, lui paraissait inconcevable, mais ce qui lui donna le vertige fut l’idée que Niméris pouvait très bien ne pas avoir été témoin de tous les talents cachés de sa souveraine.

CHAPITRE 5

L’on dit d’eux qu’ils sont manipulateurs, égocentriques et vicieux. Je dois admettre que c’est vrai, tout du moins dans certains cas. L’impératrice ne semble pas s’encombrer de toutes sortes de sentiments de ce genre avec moi. C’est étrange… je l’ai vu tuer des hommes, manipuler sa cour et adopter bien d’autres attitudes néfastes. Je sais que tout cela n’est que stratégie, on ne règne pas sur un peuple tel que celui-là en se montrant douce, mais je m’interroge sur le pourquoi de cette absence de manipulation – ou tout du moins cette apparente absence de manipulation – qu’elle semble adopter en ma compagnie.

J’ai bien conscience de n’avoir été témoin que de bien peu de choses en comparaison de ce qu’elle est capable de faire et de ce qu’elle a sûrement fait par le passé. J’ose à peine songer aux actions qui ont conduit à lui donner sa réputation.

Avec moi cependant, elle est franche, directe, elle ne s’encombre d’aucun stratagème, c’est tout du moins l’impression que j’en ai. Je peux me tromper bien sûr, car même si elle me manipulait, je doute de posséder la capacité à remarquer et comprendre les toiles complexes qu’un être tel que cette femme tisserait autour de moi.

***

Suite à une remarque particulièrement acerbe du bibliothécaire, à qui Aneleya avait eu le malheur de demander une explication chronologique sur un livre en particulier, elle décida qu’il était temps pour elle de se dégourdir les jambes, avant que l’envie d’étrangler ce petit être bizarre à peau grise ne soit trop forte.

Elle sortit donc de l’aile nord de la forteresse pour aller dans les bois, plus précisément vers les écuries environnantes, où étaient gardés les plus beaux chevaux de la capitale. Anya était curieuse de savoir à quoi ressemblaient les montures des Altheraan.

Même en s’éloignant de la forteresse, Anya pu constater en s’enfonçant dans les bois que l’énormité du bâtiment était également visible bien au-delà de plusieurs centaines de mètres, et ce malgré le fait que cette fois-ci, elle se trouvait en avant de la façade nord, et non plus celle orientée au sud, sur le promontoire rocheux.

Son gigantisme et son importance le faisait ressembler à un géant endormi, témoin intemporel de la présence rassurante de l’impératrice. Il semblait murmurer une protection pour les habitants de Tarkalia, mais également une menace pour ceux qui seraient mal intentionnés.

Une surprise attendait la jeune femme aux écuries. Un palefrenier s’avança vers elle dès qu’elle eut franchi le seuil, un grand sourire aux lèvres. D’un blond clair, ses cheveux étaient tirés vers l’arrière en un chignon plat.

— Mademoiselle Drakane ?

— Oui ?

— Venez avec moi, j’ai reçu l’ordre de vous montrer quelque chose, si jamais vous veniez à être dans les parages.

Elle ne se fit pas prier. Suivant son guide d’un pas pressé, il l’entraîna dans les rangées de boxes, puis s’arrêta derechef devant l’un d’entre eux.

— Par tous les dieux…

La jeune femme écarquilla les yeux. Devant elle se tenait, visiblement en bonne santé, le cheval qui lui avait été assigné lors de sa mission. Comme il s’était enfui à la fin de leur course-poursuite avec les créatures et au vu du sort funeste de celui d’Émérion, elle avait fini par croire qu’il s’était fait dévorer après leur séparation.

Décrochant le loquet sans hésiter et lui sautant littéralement à l’encolure, elle lui caressa le front et lissa ses crins entre ses doigts. Anya était si heureuse d’avoir retrouvé son compagnon, que l’excitation la gagna.

— Où l’avez-vous trouvé ?

La jeune Drakane caressa le flanc de sa monture. Les longues cicatrices blanches le long de son ventre ne lui échappèrent pas.

— Il errait dans notre forêt, blessé et en mauvais état. Nous lui avons administré les soins nécessaires, il n’aura aucune séquelle.

— Merci. Merci mille fois.

Le jeune Altheraan lui sourit.

— Je vous en prie.

— Est-il capable de sortir et de galoper ?

— À le voir piaffer ainsi, il n’attend que cela.

Anya remarqua la selle de cuir noir et le mors assorti posés sur un muret adjacent. Elle s’en empara et ne se fit pas prier pour harnacher sa monture le plus vite possible, non sans difficulté lorsqu’il lui fallut poser la selle sur le dos de ce cheval géant. Elle dut se mettre sur la pointe des pieds et lever ses bras si haut qu’elle faillit en avoir des crampes.

Ne t’inquiète pas, tu resteras avec moi à présent, plus jamais tu ne retourneras auprès des humains. Je vais bien m’occuper de toi, tu m’appartiens désormais.

— Comment s’appelle-t-il ?

La question du palefrenier resta un moment sans réponse, il avait pris Anya de court.

— Je ne sais pas. Je ne suis même pas sûre qu’ils lui aient donné un nom là d’où il vient. Tant pis, et de toute manière, même s’il en avait un, je doute qu’il ait fière allure. Vu le nombre de chevaux que le roi possède, les éleveurs doivent nommer leurs destriers de façon ridicule. Je ne serais pas surprise qu’il se nomme « pompon » ou « noiraud ».

— Il lui en faut un nouveau dans ce cas.

— Je suis d’accord. Voyons voir… Il domine tous les autres destriers par sa taille imposante, en comparaison de ceux-ci, c’est un véritable titan.

— Très adapté.

Elle ne pouvait s’empêcher de sourire, ravie de retrouver celui sans qui elle aurait laissé la vie dans les Terres mortes.

— Titan… Je trouve que ça te va bien. Qu’en dis-tu mon grand, on va faire une balade histoire de se dégourdir les jambes ?

Sans demander son reste, Anya termina d’apprêter son cheval et sortit en trombe des écuries. Elle se mit à galoper çà et là au gré de ses envies. Les arbres étaient suffisamment espacés pour garder un bon rythme de course, aussi la jeune femme profita de l’endurance de son étalon et parcourut quelques kilomètres, croisant parfois d’autres cavaliers aux montures plus petites en comparaison de son géant sombre.

Aucune sensation n’était comparable à celle de galoper brides abattues sur de grandes distances, le vent fouettant le visage et l’esprit piqué au vif par une montée d’adrénaline soudaine.

Ancien cheval de guerre d’un quelconque nobliau, désormais libéré du poids habituel de son caparaçon de métal, Titan était visiblement ravi. Levant haut ses jambes lorsqu’il galopait, sentant qu’il pouvait bouger sans avoir plus de charge sur le dos, que le corps léger d’une demoiselle, douce caresse de plume en comparaison au harnachement de guerre auquel il avait été habitué.

Après deux heures de promenades calmes entrecoupées de galops fougueux, elle profita d’avoir découvert une plaine inondée de lumière pour descendre de son destrier, le laissant se remettre de toutes ces émotions, vaguant dans la plaine au gré de ses envies.

Mettant pied à terre, Anya se mit à marcher dans l’herbe fraîche. Elle enleva ses bottes pour profiter pleinement de la délicieuse sensation que procuraient les gouttes de rosée sur sa peau.

Voyant un panache de fumée étroit s’élever dans les airs non loin de sa position, elle s’aventura plus loin encore. Alors qu’elle retournait dans les bois, s’enfonçant une nouvelle fois dans la forêt pour laisser derrière elle la plaine où paissait son cheval, Anya se déplaçait rapidement, piquée par la curiosité.

Sautillant d’une racine à l’autre, une agréable odeur de bois de pommier se consumant dans un feu vint lui chatouiller les narines. Virant un peu sur sa gauche, elle réalisa bien vite en voyant le large tissu posé en tente autour d’un feu qu’il s’agissait d’un fumoir.

La demoiselle s’approcha de celui-ci, duquel émanait une délicieuse odeur de viande fumée. Un homme écarta le tissu lourd et en sortit, laissant s’échapper un gros nuage opaque, avant de refermer sans ménagement cette tente improvisée.

Visiblement très occupé, il ne remarqua pas la jeune femme dans un premier temps. Elle par contre, n’eut aucun mal à reconnaître l’Altheraan aux cheveux blancs qu’elle avait croisé le jour de son arrivée. Il devait – selon les dires que Niméris lui partagea lors d’une de leurs nombreuses conversations – quitter la sécurité de la ville pour subvenir à ses besoins seuls, en ermite. La vie à Tarkalia n’était apparemment pas de son goût.

Lorsqu’il s’assit près du feu de camp à côté du fumoir, elle sortit de l’ombre avec lenteur. Sans prononcer un mot, il la scruta de haut en bas.

Je me demande si c’est juste à cause de moi ou si les Altheraan fixent ainsi tous les étrangers qu’ils voient.

— Je peux ? dit-elle en montrant une place assise sur un tronc renversé devant lui, brisant le silence qui s’était installé.

Il inclina sa tête puis tendit la main vers la bûche allongée, l’invitant à s’y asseoir. Il l’observa encore pendant un long moment, de ses yeux aux éclats chatoyants.

— Tu es la jeune femme que j’ai croisée il y a quelques jours.

— Anya. Nous nous sommes effectivement croisés, j’étais avec un autre humain. Nous sommes… des ambassadeurs. Et toi ?

— Je m’appelle Felanir. Je suis chasseur.

Curieuse, elle observa les alentours après s’être assise, se remémorant les connaissances qu’elle avait acquises, notamment celles qui concernaient le régime alimentaire des Altheraan.

— Ne le prends pas mal, mais il me semblait que vous ne mangiez de la viande que lors de grandes occasions.

— C’est le cas, nous n’avons pas les mêmes obligations que les chasseurs d’autres peuples. Notre tâche consiste essentiellement à surveiller les populations d’herbivores et de carnivores environnantes, un peu comme vos gardes-chasse. Si d’ordinaire il ne se passe pas grand-chose de notable, de temps à autre, il faut réguler les populations quand l’une ou l’autre croît trop rapidement. C’est à ce moment-là que nous entrons en chasse. Toutes nos réserves de viande viennent de là, et elles se conservent très longtemps une fois fumées, séchées ou recouvertes de sel.

— Je vois. C’est logique.

Écoutant attentivement, la jeune femme éveillait en lui un intérêt qui lui était inconnu. Cela le mettait dans un état de grande perplexité. Quand d’autres se contentaient de le regarder avec dégoût et dédain, horrifié à l’idée de ce qu’il avait envie de réaliser, elle restait là à le regarder comme si chacune de ses paroles était sacrée.

Animée d’une insatiable curiosité, la jeune femme ne se gênait pas pour l’observer elle aussi, sous toutes les coutures, de ses beaux yeux vert foncé.

Voulant prendre un prétexte pour s’esquiver, quelques instants, à cette étrange humaine, il se leva pour retourner dans le fumoir, laissant un nouveau panache de fumée s’élever dans les airs.

Une fois ses esprits retrouvés, il en ressortit avec quelques tranches de viande séchée, coupées finement. Revenant à son siège, il s’empara d’un fruit posé dans un panier rempli et le trancha en deux, dans le sens de la longueur, puis en quatre et en huit. Il saupoudra l’intérieur de la tranche de viande de sel à gros grains puis prit une part de fruit et enroula le morceau de viande salée autour de celui-ci. Il le tendit à Anya, avant de répéter l’opération pour lui-même.

Elle attendit qu’il morde dans son morceau pour l’imiter. Après quelques secondes de mastications, elle ouvrit grands ses yeux, surprise de ce délicieux mélange sucré salé.

— Nom d’un… ! s’exclama-t-elle.

Il sourit, étudiant toujours avec intérêt cette demoiselle aux attitudes inhabituelles.

— Content de voir que ça te plaît.

Ravie, elle mordit une seconde fois dans son morceau de fruit avant de lui répondre.

— Tu auras du mal à trouver quelque chose qui ne me plaît pas ici, j’en ai bien peur !

Il baissa la tête, affichant un air mélancolique.

— Pardon, ai-je dit quelque chose qu’il ne fallait pas ? s’inquiéta Anya.

— Pas du tout. Que tu trouves notre façon de vivre agréable est tout à ton honneur. Je trouve cela simplement étrange.

Perplexe, elle ne comprit pas tout de suite.

— Tu n’es pas heureux ici ?

— Je ne suis pas malheureux.

— Mais ça ne te suffit pas ?

— Non, en effet.

— Que veux-tu de plus alors ?

Il soupira longuement.

— Je n’en sais rien.

Anya sentit qu’une grande tristesse s’emparait de lui.

— D’ici quelques jours je serai parti, cela n’aura plus d’importance.

— Que veux-tu dire ?

— Je vais quitter la capitale pour m’installer loin de cette ville qui m’étouffe. Il y a tant de choses ici qui me sont étrangères… Tant de complots, tant de machinations, de manipulations. C’est trop pour moi, je ne suis pas fait comme les autres Altheraan que tu as croisés jusqu’ici, cette vie ne me suffit pas, je veux me rendre utile, je veux aider ceux qui ont besoin d’aide et, de ce que j’ai pu entendre, nombreux sont les villages humains, en périphérie de forêt, qui ont grandement besoin de médecins ou d’hommes valides.

Pensive, elle choisit judicieusement ses mots, se rappelant les paroles de l’impératrice. Certains Altheraan deviennent aveugles à force de vivre en dehors de nos villes protégées… Elle voulait très certainement mentionner certains de ses congénères, qui se comportent en loup solitaire.

— Tu te trompes.

— Comment cela ?

— Tu pars du postulat qu’une vie d’ermite, une vie altruiste envers un autre peuple, que ce soit le mien ou un autre, te rendra heureux. C’est beau, et je t’admire pour cela, mais avec tout le respect que je te dois, tu as peut-être vécu quelques temps avec eux, mais tu ne sais pas ce que cela implique de partager leur vie sur le long terme.

— Explique-toi, s’il te plaît.

C’était la première fois qu’il discutait de cela avec une humaine. La dernière chose à laquelle il s’attendait, était qu’elle désapprouve son désir. Pourquoi ne l’encourageait-elle pas à aller plus avant ? Il s’agissait pourtant de son propre peuple. Comble de l’étrangeté, elle admirait même les qualités chez lui que d’autres membres de son espèce prenaient pour des tares.

— Je comprends ton désir de t’éloigner des tiens, pour avoir moi-même ressenti cela, à de nombreuses reprises. À ceci près, que je voulais m’en éloigner pour ne plus avoir à subir leur mesquinerie et leur étroitesse d’esprit et non pas pour en aider d’autres.

Elle inspira profondément, ressassant quelques souvenirs.

— Vivre à l’écart de tout, être pleinement indépendante et ne plus devoir subir les plaintes et les prêchi-prêcha de tous ces gens sans cervelle qui, au final, n’en ont rien à faire de ton avis mais qui cherchent à se décharger d’un mal être quelconque, c’est extrêmement séduisant.

Plongeant ses yeux verts dans les siens, elle parla calmement et sans retenue, sans essayer de dissimuler la vérité d’une quelconque façon, comme elle l’avait toujours fait depuis son arrivée.

— En t’éloignant d’ici, tout ce que tu trouveras c’est du reproche et du rejet, les gens ne verront jamais en toi qu’un étranger. Tu auras peut-être un peu de reconnaissance lorsque tu leur accorderas une faveur ou leur rendra un service, ils te donneront un panier de légumes ou t’inviteront à partager leur repas un soir. Si tu as de la chance, ils se montreront aimables en remerciement d’avoir guéri leur fils d’une jambe cassée ou d’une maladie quelconque, mais jamais ils ne te verront autrement que comme un intrus.

— Tu es sérieuse ?

— Et encore, je ne fais que te conter des faits. Si je devais te confier ce que j’en pense, au fond de moi, ce serait bien pire. Pour tout te dire, ils considèrent certains des leurs comme des pestiférés, s’ils dérivent un tant soit peu du moule de normalité qu’ils imposent à tous. Alors imagine leur réaction face à quelqu’un comme toi. Tu pourras te montrer aussi compatissant et serviable que tu veux, cela n’y changera rien. Ici, le pire que tes attitudes étranges puissent provoquer, c’est de voir tes semblables te regarder avec un air curieux. Tu n’imagines pas le calvaire qui t’attend.

Il ne répondit pas, analysant ce que la jeune femme lui narrait en faisant le parallèle de ses propres expériences.

— Dès que tu es un peu trop curieux, que tu lis un peu trop ou que tu cherches à étendre tes connaissances, au lieu de te contenter d’une vie de labeur, de soirées à la taverne et de ragots, si tu oses te montrer un peu différent de ce qu’ils considèrent comme la norme, tu es un paria. L’ouverture d’esprit n’est pas leur fort, j’en ai bien peur.

— Tu sembles avoir été coutumière de ce genre de traitement persécuteur.

— Trop souvent et c’est la raison pour laquelle beaucoup de choses me plaisent ici. Vous ne vous encombrez pas de toutes ces futilités, vous acceptez les gens comme ils sont ou non. Chacun est libre de choisir sa voie.

— Ce que tu dis est juste, mais au même titre que moi, tu ne sais pas ce que cela implique de vivre avec mes semblables durant des décennies.

— Non, c’est vrai. Je ne peux te dire qu’une chose, c’est que tu ne trouveras chez les miens que mensonges et tromperies.

— Il s’agit pourtant de ton propre peuple, pourquoi me confies-tu tout cela ? Nous ne nous connaissons pas.

— C’est vrai, mais je sais ce que cela fait d’être rejeté de par sa différence. Il serait dommage que tu te rendes compte, dans un siècle ou deux, que tu as perdu ton temps auprès de gens qui ne le méritent pas, lorsque d’autres, qui eux t’apprécient, auraient eu besoin de toi.

Il réfléchit longuement.

— C’est étrange que tu aies été rejetée. Tu me parais être une personne dotée d’une âme franche, curieuse et sincère.

— Tu l’as dit toi-même, j’ai été persécutée pour cela.

Après un autre moment silencieux, ses yeux se firent plus perçants, signe qu’une pensée qu’Anya ne put déchiffrer lui était venue en tête.

— Les personnes telles que toi sont-elles si dures à trouver ?

— De toute ma vie, je n’en ai croisé aucune en dehors de mon frère. Je suis sûre qu’elles existent, que nous avons des semblables parmi notre espèce, mais tout comme les sorciers humains, ils sont mal vus, se cachent et ont bien raison de le faire. Dans le monde des humains, la différence n’est pas permise.

Inspirant profondément, elle engloba les alentours d’un geste.

— Regarde autour de toi, le monde est rempli de merveilles, ce n’est pas en allant te terrer dans un trou boueux rempli d’ingrats, que tu réussiras à les trouver et à profiter de tout ce qui t’est offert.

Terminant son morceau de fruit, Anya continua de montrer à quel point elle appréciait ces saveurs, bien consciente d’être observée constamment par l’Altheraan aux cheveux d’argent.

CHAPITRE 6

Après cette séance d’argumentation mouvementée, Anya voulut retourner dans l’aile de la forteresse où Émérion et elle logeaient, afin de lui annoncer la bonne nouvelle, à savoir l’arrivée imminente de son frère. Cependant, il resta introuvable. Sa chambre, tout comme les alentours, étaient vides.

Perplexe, elle retourna dans la sienne et eu la surprise de trouver un mot sur son lit. La signature sur celui-ci était faite d’une calligraphie élégante.

Elle dut s’y reprendre à plusieurs reprises pour être sûre d’avoir bien lu. Surtout après que son regard se fut posé sur la signature au bas du parchemin. Cette missive était de la main de Harrès.

Il l’enjoignait à le rejoindre au pied d’un des immenses saules des jardins, lorsque le soleil aurait suffisamment décliné dans le ciel, deux heures avant qu’il ne se couche.

Émérion allait devoir attendre.

Anya ne se doutait pas le moins du monde en lisant ce mot, que le point d’orgue de la journée était loin d’être passé.

Ce fut la première fois depuis son arrivée que les heures lui parurent passer plus lentement. Il lui fallait également admettre qu’elle appréhendait cette rencontre. Surtout après le rêve délicieusement érotique qu’elle venait de faire sur lui.

Mais elle n’eut pas le temps de se poser des questions. Une fois sur place, elle le trouva appuyé contre un saule blanc et s’avança dans l’intention de le saluer, mais lorsqu’elle s’approcha de lui, l’Altheraan ne lui laissa pas le temps de parler.

— Suis-moi, il faut que je te montre quelque chose.

Anya sourit et plaisanta.

— Me montrer quoi ? N’ai-je pas suffisamment exploré ces jardins au cours des derniers jours avec Nim ?

Il garda son sérieux.

— Ce n’est pas très loin. Et je peux t’assurer que tu n’as encore rien vu de tout ce que recèlent ces jardins.

— Je veux bien te croire sur paroles… rétorqua-t-elle, dépitée d’avoir à subir une énième fois son humeur taciturne.

Après quelques minutes de marche dans un silence pesant, Anya commença à se dire qu’il était peut-être tout simplement fermé de nature. Elle aurait aimé pouvoir parler avec lui comme elle parlait avec Niméris, mais depuis leur première rencontre, elle ne savait comment l’aborder.

Même au sein des membres de sa propre espèce, on distinguait clairement cette différence chez lui, ce quelque chose d’inflexible qui le mettait à part. C’était très différent de l’impression qu’elle avait eue de Felanir, qui lui, était délibérément vu comme un être singulier par ses pairs.

Harrès était dérangeant, il mettait ses semblables mal à l’aise, elle avait à plusieurs reprises surpris des regards craintifs et fuyants que posaient sur lui d’autres Altheraan, lorsqu’il entrait dans une pièce. C’était très intense mais cela n’avait pas l’air d’affecter le principal intéressé plus que cela.

— Où allons-nous ? dit-elle dans l’espoir de rompre ce silence désagréable qui régnait depuis quelques minutes.

— Tu t’en rendras compte bien assez tôt.

Cette fois, Anya ne put retenir ses pensées cyniques pour elle.

— Es-tu toujours aussi loquace ou est-ce juste un traitement de faveur que tu n’accordes qu’à moi ?

Il s’arrêta, visiblement perplexe face à cette pique sortie de nulle part, fruit de l’agacement d’Aneleya.

— T’aurais-je fait du tort d’une quelconque manière ?

— En aucun cas. Pour faire du tort à quelqu’un, il faut compter un minimum aux yeux de cette personne, or tu sembles être occupé à me consacrer la plus grande indifférence. Je vois mal comment cela pourrait me blesser.

Le ton presque agressif d’Anya avait eu pour effet, à sa grande surprise, d’avoir l’air d’amuser Harrès. Ne recevant pas de réponse, au comble de l’agacement, c’en fut trop pour la jeune femme. Alors qu’ils reprenaient leur marche, elle enfonça le clou.

— J’aurais voulu parler avec toi de quantité de choses, toi qui es un des seuls en dehors de l’impératrice à avoir connu personnellement mes ancêtres. Mais tu sembles être froid et peu enclin au dialogue. Même si cela est à dessein, chose que je comprendrais tout à fait, car je suis la première à me protéger en agissant différemment en fonction de mes interlocuteurs, le fait de porter un tel masque avec l’intégralité du monde sans prendre la peine de vouloir connaître de nouvelles personnes, les mettant toutes dans le même sac n’est pas l’attitude la plus saine qui soit. Nous ne sommes pas tous pareils, tu ne devrais pas l’oublier.

Il ne répondit pas tout de suite, et Anya lui laissa le temps de la réflexion. Il se contenta de la regarder pendant un moment, réfléchissant profondément, pour revenir ensuite à la réalité et se tourner vers elle afin de lui faire part, enfin, de son ressenti.

— Pardonne-moi, tu dis vrai. Je suis entouré des miens depuis trop longtemps, les complots et les trahisons font partie de mon quotidien. Cette attitude pragmatique est devenue plus un réflexe qu’une véritable attitude au fur et à mesure des années, aussi je vais m’empresser de corriger cette erreur. Dis-moi de quoi tu souhaiterais parler.

— De toi.

Il haussa un sourcil d’étonnement.

— De moi ?

— Parfaitement. À présent que j’ai l’occasion mais également ton autorisation, tu ne couperas pas à mes questions.

— Fort bien. Que veux-tu savoir ?

— Quel âge as-tu ?

— Sept cent trente ans.

Elle fronça les sourcils.

— C’est tout ?

Dès qu’il eut entendu cette remarque spontanée, il se mit à rire, faisant presque sursauter la jeune femme, tant elle ne s’attendait pas à le voir adopter une quelconque forme d’émotion que ce soit.

— Pourquoi donc, me voyais-tu plus vieux ?

— À vrai dire, oui. Évidemment, sept cents ans en comparaison d’une vie humaine, c’est énorme, mais à l’échelle Altheraan, cela aurait été plus logique à mes yeux que tu sois âgé d’au moins deux à trois cents ans de plus. Cela aurait expliqué ton attitude si particulière. Il me semble que plus les membres de ton espèce sont âgés, plus ils deviennent pragmatiques.

— Je devine que tu as dû passer beaucoup de temps dans nos archives. Mais si tu le permets, je vais t’éclairer un peu plus sur ce sujet délicat.

Elle acquiesça, impatiente d’en savoir plus.

— Un fossé sépare la vision du monde d’un Altheraan âgé avec celle, corrompue et déclinante, de tous ceux touchés par la Tare, cette malédiction qui nous frappe depuis des millénaires. Lorsque nous avançons à travers les âges, nous voyageons dans tant d’endroits et voyons tant de choses que nous en arrivons à voir ce qui nous entoure d’un regard différent.

— Comment cela différent ?

— Notre longévité est exceptionnelle en comparaison des autres races. Nous voyons des empires s’ériger puis s’effondrer et tomber dans la poussière et l’oubli. Nous voyons le cycle infernal de la vie débuter et s’éteindre pour quantité d’autres que nous. Les préoccupations des autres peuples nous paraissent futiles et de courte durée. C’est la raison pour laquelle nos relations diplomatiques ne sont en bons termes avec personne d’autre que nous-mêmes.

La jeune femme écoutait attentivement, analysant avec soin chacune de ses paroles.

— Nous sommes une race esseulée, Anya, aucune autre espèce n’arrive, ne serait-ce qu’à un niveau approchant de la nôtre. Mets-toi à la place d’un Altheraan qui a vu et vécu quantité d’événements au fil des siècles, qui a vu naître des rois et tomber des empires. Qui a vu les saisons se succéder les unes aux autres un nombre si incalculable de fois, qu’il en a lui-même oublié le compte.

— Un être tel que celui que tu me décris, argumenta la demoiselle, serait totalement incapable d’accorder de l’attention à ce qu’il considère comme les « petits problèmes » des autres races. Qu’est-ce qu’une lutte de pouvoir ou une rivalité mineure entre deux camps lorsque l’on voit le monde défiler siècles après siècles ?

— Tu as compris. Il est facile de voir qu’obligatoirement, cet être relativisera bon nombre de choses et sera vu comme « trop pragmatique » par les étrangers et même parfois par les membres les plus jeunes de sa propre espèce.

Mais ne t’y trompe pas, nos instincts sont toujours bel et bien là, nous sommes toujours aussi impétueux et passionnels que lors de notre premier siècle d’existence. Simplement, nous avons un meilleur contrôle sur nous-mêmes, nous savons mieux, non pas contrôler nos émotions, mais les dissimuler. Nous gagnons en sagesse, mais également en perversité. Si un jeune Altheraan préfère en défier un autre pour une lutte à mort, afin de gagner le cœur d’une beauté, le plus âgé préférera ruser et torturer son adversaire à mort ou l’empoisonner.

— Je vois. Ce processus d’évolution dans l’esprit d’un Altheraan est donc très lent et s’étale sur l’expérience de toute une vie. À l’opposé, cette chose qui vous frappe est rapide et fait littéralement décliner vos pensées, votre esprit en quelques décennies.

— Il ne fait pas que l’altérer, la corrigea-t-il. Il le déchire et pousse son hôte à souhaiter la mort, lui donnant l’illusion que plus rien de ce qu’il pourra voir ou faire ne le surprendra, qu’il a parcouru tous les chemins qu’offre la vie et, qu’à présent, il ne reste plus que le néant. Il leurre l’esprit dans le but de l’anéantir, on le confond trop souvent avec l’évolution naturelle que devrait prendre la vie avancée des Altheraan les plus âgés.

C’était une révélation conséquente et bien loin de ce qu’elle connaissait sur le sujet, que ce soit par les récits d’Émérion ou par les livres qu’elle avait parcourus jusqu’ici. Rien n’était plus instructif que de converser avec un érudit.

— Cependant, continua Harrès, rien ne nous permet d’avancer que, si ce mal ne nous touchait pas ou si nous étions immunisés à ses effets et que, par conséquent, nos vies s’en trouvaient libérées de ce compte à rebours morbide, nous finirions par nous lasser de quoi que ce soit. Peut-être que notre avancée dans le pragmatisme atteindrait un seuil raisonnable, puis se stopperait. Peut-être pourrait-on atteindre deux, dix, cent millénaires ? Qui sait… Nous sommes immunisés contre la plupart des maladies et avons évolué jusqu’à un stade considérablement avancé en comparaison d’autres civilisations. L’origine de cette chose n’est pas naturelle, c’est certain.

— Quelle perspective vertigineuse.

— Tu emploies un bien étrange ton pour une telle phrase. Je m’attendais à entendre de l’inquiétude dans ta voix. À la place, je te surprends à éprouver de l’euphorie.

Anya sourit.

— Je dois te paraître bien étrange, mais c’est juste que… Ah, pouvoir disposer de tant de temps ! Même ce que vous considérez vous-même comme trop court me paraît absolument sublime.

— Sublime ?

— Oui. Tout ce temps pour découvrir, pour chercher, pour explorer, pour apprendre, pour aimer. Toutes ces nuits à passer en bonne compagnie… Je ne peux que songer à tous les plaisirs, toutes les opportunités que cela offrirait et ensuite je reviens sur terre et constate que ma durée de vie humaine ne me permettra sans doute pas de faire le centième de ce qu’un Altheraan ferait de la sienne.

— Serais-tu jalouse ?

Elle lui adressa un regard enjôleur.

— Oui, au dernier degré, et je l’assume totalement. J’aurais aimé naître au sein de ton peuple.

— Mais si tu étais née Altheraan, nous ne nous serions peut-être jamais rencontrés et tu n’aurais certainement pas les qualités que tu possèdes actuellement en temps qu’humaine. Même si je l’avoue, j’aurais été très curieux de voir à quoi ton esprit et ta personnalité, auraient pu ressembler.

Alors qu’elle s’apprêtait à répondre, elle reconnut sur l’instant l’endroit où il l’emmenait. En effet, à une centaine de mètres au loin sur sa droite, apparut le dos du monument funéraire où l’impératrice et elle avait eu leur longue conversation.

Anya s’arrêta devant ce lieu reconnaissable entre mille, par les nombreuses roses bleues qui poussaient tout autour de la structure de pierre.

— Harrès, nous ne devrions pas être ici, ce n’est pas respectueux. La reine serait sans doute contrariée si elle nous savait là.

Il se retourna à peine et lui dit par-dessus son épaule d’un air amusé :

— Ah oui ? Et à ton avis, de qui vient l’idée de te faire visiter cette partie des jardins ?

Ne répondant pas, Anya ne se fit désormais plus prier pour le suivre d’un pas pressé.

Placé au beau milieu d’une clairière entourée d’arbres aux tailles modestes en comparaison au cœur de la forêt, un imposant édifice se dressa devant eux. D’un style bien différent des constructions Altheraan, il était fait de bois noble, d’un brun profond.

Dénotant dans ce paysage si vert, il surgissait à leurs yeux tel un secret bien gardé par la forêt. C’était sans aucun doute une construction humaine. Bien qu’il y ait quelque chose de similaire entre cette bâtisse et le manoir où elle vivait avec son frère à Nilheim, il ne se rapprochait en rien des constructions que pratiquaient ses semblables. Il en différait en deux points essentiels : le style sophistiqué et aéré des gravures sur ses murs et son architecture en général, ainsi que la taille monstrueuse qu’il possédait.

Passant devant les premiers jardins de cette étrange construction, Anya remarqua immédiatement les différentes variétés de rosiers sauvages qui y poussaient.

Son instinct prit le dessus, ses pensées s’entrechoquèrent à une vitesse folle, sans même avoir besoin d’une quelconque explication que ce soit, elle savait.

En un regard, Anya sut que ces rosiers étaient des descendants sauvages de plants cultivés et entretenus il y a des générations.

Elle eut une vision du passé. Il y a des siècles c’était certain, s’était penchée sur ces plants de rosiers, une femme aux yeux vert foncé, leur prodiguant soins et amour.

En s’approchant plus encore de l’énorme manoir, alors qu’ils étaient sur le point d’en escalader les premières marches séparant le sol du palier, un terrain plat, sablonneux et propice aux entraînements se laissa apercevoir aux pieds de la façade ouest.

Placé juste à leur gauche, il disposait de vieux mannequins de bois roués de coups ainsi que divers objets d’entraînements qui étaient inconnus de la demoiselle. Anya resta silencieuse en contemplant puis analysant ces reliques d’un temps passé.

Sans arrêter leur marche inexorable, ils finirent par gravir ce palier qui les menèrent à l’entrée. Ce fut avec étonnement qu’elle surprit l’absence de grincement en montant ces marches.

S’arrêtant pour regarder son accompagnatrice derrière lui, Harrès attendit son autorisation. Anya acquiesça d’un signe de tête et il poussa les lourdes portes qui, elles, ne se firent pas prier pour manifester leur mécontentement en faisant grincer leurs gonds de tout leur saoul.

Anya avança la première dans le grand hall d’entrée, le cœur battant et la tête pleine d’images du passé.

— Tu ne m’as pas fait venir ici par hasard, n’est-ce pas ? dit-elle plus comme une affirmation que comme une question.

La voix d’Harrès se répercuta dans le grand hall.

— Le hasard ne dicte jamais nos actes.

Vide, l’intérieur du hall était sombre et semblait résonner de l’ancienne présence de ses propriétaires. Les hauts plafonds atteignaient quatre mètres de hauteur, les portes massives séparant les différentes pièces, à peine moins. De la poussière s’était accumulée un peu partout mais le bâtiment en lui-même n’était pas délabré, la structure était saine.

Bien que ses habitants soient partis il y a longtemps, on pouvait, d’un simple regard, les imaginer sans peine parcourant les couloirs et les pièces de ce manoir.

— Est-ce… est-ce ici qu’ils vivaient ?

— Certains d’entre eux, oui. Disons ceux qui avaient le plus besoin de protection, de tranquillité ou qui ne souhaitaient plus vivre parmi leurs semblables, fatigués sans doute de la compagnie des humains. Ta famille considérait ce lieu comme un sanctuaire et comme un abri.

Il ferma les yeux, leva son bras gauche et créa des flammes blanches dans la paume de sa main, qui éclairèrent les environs.

La jeune femme remarqua que le changement dans les yeux de son compagnon fut minime. À vrai dire, s’il y en avait eu un, elle ne l’avait pas remarqué, les yeux de Harrès étant extrêmement brillants de nature. Mais elle avait bien trop de choses en tête pour prêter attention à cet énième mystère.

— Je n’arrive pas à croire que je me trouve ici, que je marche dans leurs pas.

Un immense escalier se dressait au fond du grand hall, montant puis se séparant en deux branches opposées pour donner accès à l’étage.

— J’aimerais pouvoir t’en dire plus à leur sujet, lui confia Harrès, mais je n’en connaissais qu’un très petit nombre et c’est le cas de la grande majorité des Altheraan suffisamment âgés, à une exception près.

L’impératrice…

Ne l’écoutant que d’une oreille, Anya avança au travers du rez-de-chaussée puis, lorsque la curiosité l’emporta sur l’hésitation, elle pressa le pas, suivie de près par son guide, qui la laissait aller où bon lui semblait.

Ils traversèrent deux salons, dont les meubles étaient recouverts de tissus empêchant la poussière de les abîmer, puis aboutirent dans une salle à manger de taille impressionnante, une table en ébène massif reposait au centre de la pièce, semblant toujours attendre que ses occupants reviennent s’y restaurer.

Ce ne fut qu’en observant plus en détail les chaises assorties, qu’Anya remarqua les griffons ailés gravés sur les côtés supérieurs de chaque dossier. Elle s’attarda sur quantité de détails comme celui-ci, présents dans le manoir, des meubles aux tableaux, en passant par les cheminées sculptées et les tapisseries brodées.

Tout ici respirait le luxe et le confort. Respirait, car la maison n’avait plus été un lieu de vie accueillant depuis des lustres. Une poussière grise et sale s’était accumulée partout et cette impression de vide, rendaient les lieux lugubres.

Après avoir inspecté plusieurs autres pièces de vie, se souvenant d’un détail qu’elle avait observé lors de leur arrivée, la jeune femme se dirigea, à dessein, vers la tour qu’elle avait aperçue de l’extérieur.

Lorsqu’elle atteignit l’arrière de l’aile est du manoir, elle sut qu’elle touchait au but. Elle traversa d’un pas pressé cet énième salon, qui avait conservé malgré sa cheminée éteinte et son air abandonné, un aspect particulièrement chaleureux. Ouvrant la porte sur son côté droit, Aneleya s’y engouffra sans hésiter.

Harrès lui emboîta le pas.

— C’est instinctif chez toi, tu ne peux pas t’empêcher de te diriger vers…

— La bibliothèque ! le coupa Anya alors qu’elle inspectait les lieux, observant l’escalier en colimaçon qu’elle allait devoir monter.

— Comment savais-tu qu’elle se trouvait dans la tour ? lui lança-t-il, alors qu’elle s’éloignait en montant les marches.

— Parce que c’est là que je l’y aurais mise. À l’opposé du cours d’eau que l’on entend à l’extérieur et qui aurait pu attirer de l’humidité et abîmer les livres plus rapidement. Et quoi de plus spacieux qu’une tour pour entreposer toutes ces masses de connaissances ! Je te parie ce que tu veux, que le dernier étage est séparé du reste de cette bibliothèque et est transformé en une chambre, sans doute occupée par un des plus érudits des miens.

La jeune femme se mit à grimper les escaliers à toute allure, montant au premier, deuxième et troisième étage, pour arriver enfin au sommet de la tour, complètement essoufflée.

Harrès arriva quelques secondes après elle, pour la trouver dans un état de grande perplexité.

Il jeta un œil rapide aux alentours.

— Tu n’étais pas très loin de la vérité.

— Mais… je ne comprends pas.

Le dernier étage de la tour ne ressemblait pas tout à fait à une chambre, mais plutôt à une sorte de bureau d’étude où s’empilaient quantité de feuilles de parchemins et de livres en désordre, posés çà et là sur les étagères. Des tableaux de grès noirs étaient accrochés au mur, arborant des schémas et des dessins géométriques à la craie. Tous ces écrits ne traitaient que d’un seul et même sujet : la sorcellerie.

— Je croyais que les naissances humaines sensibles à la magie étaient extrêmement rares. Vu la quantité de documents ici, ils devaient être plusieurs dizaines dans ce manoir à manipuler la magie ! Pourquoi ma famille est-elle si sensible à cet art ?

— Était… la reprit Harrès. De ce que tu m’as raconté, trois naissances de sorciers seulement depuis plus de quinze générations, bien qu’exceptionnellement plus élevé que dans d’autres familles humaines, c’est infime en comparaison à ce que vous avez été jadis.

— Explique-moi.

— Vous autres les Drakane, a contrario de la plupart des humains, n’avez jamais été effrayés par la sorcellerie. Elle permet quantité de choses dont les êtres qui en sont dépourvus ne peuvent que rêver de réaliser. Tes ancêtres les plus lointains voulurent l’étudier à tout prix, et se sont rendus dans le seul endroit d’étude de la magie connu dans ton royaume.

— Ils sont allés à l’Arcaneum ?

— Oui. Elle existe depuis longtemps, cette structure a abrité des générations de sorciers humains au cours des âges. Protégés par les puissantes barrières magiques qui l’entourent, ils peuvent se consacrer à leur art sans crainte. Aucun roi, aucune armée n’en viendra jamais à bout.

— C’est une affirmation bien hasardeuse. Qu’est-ce qui te rend si sûr de ça ?

— Parce qu’aucun être n’est suffisamment puissant pour briser les anciennes formules de protection qu’y ont apporté les sorciers humains et Altheraan de jadis.

Cela lui sautait aux yeux à présent, l’architecture si particulière de La Flèche, surnommée ainsi à cause de sa forme élancée, était immensément plus proche de l’architecture Altheraan que toute autre.

— Nos peuples n’ont pas toujours été en proie à de telles discordes, Anya. Elle fut un cadeau, un symbole de paix de notre peuple au tien, en des temps reculés. Un sanctuaire où pouvaient se réfugier tous ceux qui recevaient le don de sorcellerie et poursuivre leur apprentissage sans jamais être menacés par leurs semblables.

— Mais la Flèche est pratiquement vide, à l’heure actuelle.

— Ce n’était pas le cas en ces temps reculés. Les sorciers humains étaient plus nombreux. Ces superstitions entraînant des purges et des persécutions n’arrivèrent que des millénaires plus tard. Il est regrettable que ta famille n’ait pas connu cette époque, à son apogée.

— Qu’ont fait mes aïeux après avoir étudié à l’Arcaneum ?

— Ils y ont étudié, ou devrais-je dire vécu, durant des décennies. À l’époque, apparemment, ils n’étaient que deux, deux garçons, des jumeaux. À force de côtoyer des gens touchés par ce don, arriva ce qui devait arriver, l’un d’eux tomba fou amoureux d’une magicienne. D’ordinaire rejetée et crainte par tous, elle fut sensible aux nombreuses attentions qu’il lui témoigna et ils ne tardèrent pas à donner naissance au premier sorcier Drakane.

Anya rassemblait peu à peu les pièces du puzzle.

— C’est donc vrai, chez les humains, ce don est essentiellement génétique… Les naissances suivantes donnèrent alors le don aux générations après elles, et de fil en aiguille, retournant les uns après les autres dans la tour, ma famille fut bientôt emplie de sorciers en tout genre. La transmission peut certainement sauter une ou deux générations de temps à autre. Ce doit être une sorte de gène du même acabit que ceux qui font qu’un enfant sur quatre naîtra blond, si ses grands-parents le sont, alors que ses propres parents ont des cheveux bruns.

— C’est effectivement le cas. Bien sûr, il arrive qu’elle fleurisse au hasard chez un membre d’une famille qui n’a jamais compté de sorciers parmi les siens. Il serait intéressant d’étudier la généalogie de ces mêmes familles, afin de déterminer si un gène récessif ne serait pas entré en ligne de compte, pour mettre son grain de sel et donner naissance à un futur mage.

Caressant les vieux parchemins du bout des doigts, elle ne put s’empêcher de penser à haute voix.

— C’est fascinant. Si seulement je l’avais su plus tôt ! Mes parents auraient dû savoir tout cela, ils sont morts sans avoir la moindre idée de ce que nous furent jadis.

— La vérité est rétablie, désormais.

— Oui, rétablie. Mais tard, beaucoup trop tard… dit-elle en serrant les mâchoires.

— Pourquoi es-tu si en colère ?

— À vrai dire, je ne suis pas sûre que ce que je ressens soit de la colère. Je suis heureuse d’avoir découvert tout cela. Bien entendu, mais je suis aussi prise d’une rage sans borne, parce que ce que je découvre maintenant n’est que le résultat des machinations d’Émérion et du roi. Sans leurs manigances, jamais je ne me serais trouvée ici aujourd’hui. Jamais je ne t’aurais connu, ni toi ni les tiens.

— Tu ne peux pas être sûre de cela. Le destin t’aurait peut-être menée à nous d’une autre manière.

Elle lui adressa un sourire triste, puis sa colère se mua en détermination.

— Ils m’ont avant tout envoyée ici pour mourir. Ils n’imaginaient pas à quel point l’impératrice tenait ma famille en estime. Émérion aura dû croire que, parce que mes ancêtres étaient humains, ils s’étaient comportés, par le passé, en partie comme lui. Ça me fait bien rire, cette idée encastrée dans son crâne : que tous les humains réagiront à sa manière. Seulement, il est complètement siphonné.

Harrès ne répondit rien, une fois de plus.

Après s’être calmée par la lecture de quelques paragraphes sur des parchemins au hasard, Anya redescendit au troisième étage de la tour, où elle remarqua une chose qui lui avait échappé lors de son premier passage.

Une petite porte était engoncée dans le mur, entre deux meubles de bibliothèque.

— Qu’est-ce qu’une porte fait là ?

Elle agrippa la poignée et pénétra à l’intérieur de la pièce. En y entrant, elle remarqua qu’elle était elle aussi un mélange entre une chambre et un bureau d’étude, mais beaucoup plus personnel. Des tableaux étaient accrochés au mur, des miroirs et des penderies étaient placés ici et là, plusieurs longues tables parsemées de divers traités sur la sorcellerie.

— L’occupant de cette chambre devait être quelqu’un d’important, vu sa taille…

Parcourant rapidement les quelques livres de la pièce, la jeune femme remarqua tout de suite la table de mutation. Entièrement en pierre, des runes, symboles, croquis et dessins techniques en tout genre y étaient gravés. Harrès y fut immédiatement attiré, il ne put s’empêcher de déchiffrer les écrits et les runes tracées.

— Et sorcier très avancé de surcroît… Ceci n’est pas à la portée de n’importe quel Altheraan. Très peu d’entre nous seraient capable de lancer un tel maléfice.

— En quoi consiste-t-il ?

Prenant les parchemins en mains, afin de mieux en examiner les runes, il entreprit d’expliquer leur nature à la jeune femme.

— C’est une technique méconnue, très certainement créée par ton ancêtre. Elle brise les barrières mentales que peuvent dresser, dans leur esprit, les différents espions et personnes entraînées à résister aux interrogatoires. J’ignore qui était à l’origine de ceci, mais c’était un Intruseur sans égal, cela ne fait aucun doute.

S’orientant vers la fenêtre, machinalement, afin d’estimer sa position dans le manoir par rapport à l’extérieur, une grande peinture sur le mur adjacent l’éloigna de son objectif.

Elle se figea soudain devant le tableau. Une sublime jeune femme y était allongée légèrement de côté, presque sur le ventre, avec pour seul vêtement un drap de soie orangé si léger qu’il en était quasi transparent, épousant à merveille les courbes envoûtantes de son corps.

Sur son dos nu dévalait en cascade une longue chevelure châtain, enchevêtrée de centaines de mèches dorées. Des yeux bleu-vert clair jetaient un regard plus qu’enjôleur à celui qui avait peint ce portrait à l’époque et qu’elle semblait toujours observer au travers de quiconque posait les yeux sur elle, à présent.

— Mais, c’est…

Harrès vint se placer à côté d’elle.

— C’est notre impératrice, oui. Il semble qu’elle fut l’objet de l’attention toute particulière de l’un des tiens. Comme beaucoup d’autres avant lui, il paraissait en être très épris. C’est le seul portrait de ce style existant. Cette attirance ne fut donc pas totalement à sens unique, chose rare en soi connaissant notre souveraine. Dans quelle mesure, cela reste un mystère.

— C’est l’apparence sous laquelle elle s’est montrée à Émérion, lors de leur première rencontre.

— Pas seulement. Ce que je vais te dire doit rester entre nous, tu le sais. Peu de gens même au sein de notre peuple savent qu’en réalité, cette apparence est celle qu’elle possédait, lorsqu’elle n’avait pas encore effectué ses mutations. En somme, ce corps et ce visage sont ceux qu’elle avait par le passé, lorsqu’elle était… disons, différente.

En voyant cette couleur d’iris, Anya n’en fut que plus perplexe.

— Quelles mutations ? Pourquoi les avoir effectuées et dans quel but ?

Même si la structure de son visage n’avait pas été affectée plus que cela par la transformation, elle paraissait être une toute autre personne sur cette peinture.

Cette apparence la rendait plus douce. On se serait plu à penser que c’était là le visage d’une jeune femme sereine et heureuse.

Seuls ses yeux étaient incapables de mentir : ils renvoyaient ce regard qu’elle lui connaissait bien, ce regard froid et calculateur qu’elle arborait en permanence. Celui que procure des centaines d’années passées à lutter, à régner, à déjouer des complots et à tuer.

Cela devait être un privilège rarissime de la voir ainsi. Ce tableau donnait une réelle impression d’intimité entre l’impératrice et celui ou celle qui la contemplait.

Bien qu’elle sût que ce regard ne lui était pas destiné, la jeune femme sentit ses joues s’empourprer.

Harrès, après un moment de réflexion, lui répondit.

— Ce n’est pas à moi de te confier son passé, elle seule en détient les secrets et si ta curiosité ne peut être assouvie que par une réponse de sa part, je te conseille de le lui demander en personne.

Cette perspective eut tôt fait de refroidir Anya. Elle bénéficiait de l’approbation de la souveraine, à n’en pas douter. Mais elle ne s’aventurerait pas sur un terrain si glissant, en présence de sa protectrice.

La confiance est une chose extrêmement fragile, mieux valait ne pas prendre le risque de la briser pour une question de curiosité mal placée. Ses interrogations devraient attendre.

Admirant le tableau une dernière fois, une question s’immisça alors dans l’esprit d’Anya.

— Harrès, l’impératrice a-t-elle un compagnon ?

— Pourquoi une telle question ?

Elle réfléchit un instant à la formulation appropriée pour ce qu’elle s’apprêtait à dire.

— Parce que de ce que j’ai pu en lire, les souverains Altheraan sont souvent seuls, il n’est mention nulle part d’un couple royal.

Bien trouvé ma grande, tu n’allais quand même pas lui dire que tu meurs d’envie de savoir…

— C’est juste. Cela évite quantité de complications liées au pouvoir acquis au travers d’une relation avec un monarque.

— Il n’y a donc jamais eu de mariages royaux ?

— Si, bien sûr, et dans de nombreux cas. Mais les compagnes ou compagnons n’héritent d’aucun titre ou privilège politique. Ils peuvent cependant disposer, au bon plaisir de leur souverain, d’une rente conséquente ainsi que de divers cadeaux tels que des terres et des biens, allant de bijoux luxueux jusqu’à des résidences privées. L’impératrice, quant à elle, fonctionne différemment, elle aime à entretenir un système de favoris.

— Je ne te suis pas.

— C’est un sujet d’une part très secret, de l’autre connu de tous. Un peu à la manière des maelströms des océans, tout le monde sait qu’ils existent, mais les marins n’en parlent jamais de peur d’attirer à eux la malchance et de finir corps et biens au fond de l’un d’eux, lors de leur prochain voyage. Bien peu de personnes peuvent se vanter de posséder des informations avérées sur le sujet. Ce que l’on sait, c’est que certains résidents de la forteresse disposent d’un statut de favoris. Ils sont traités de façon privilégiée, ont une position de choix. Ils peuvent quitter cette fonction quand ils le veulent, ils sont totalement libres de leurs mouvements.

— Elle doit les choisir selon des critères bien spécifiques, non ?

— Pas toujours, certains possèdent des personnalités diamétralement opposées les uns des autres. Ils rivalisent tous d’ingéniosité pour lui plaire, elle adore faire jouer la concurrence, c’est elle qui mène le jeu.

— N’y a-t-il jamais de conflits entre eux ?

— Oui et non. On pourrait croire, qu’au vu de leur situation, ils profiteraient de la moindre occasion pour s’entre-tuer, mais ce n’est jamais arrivé. Être accusé de meurtre et puni en conséquence voudrait dire renoncer pour toujours à l’attention de l’impératrice. Mieux vaut alors se placer au-dessus des autres de manière plus subtile.

— Je vois. Sont-ils nombreux ? dit Anya sans réussir à dissimuler son rougissement.

— Autant qu’elle le désire.

— J’imagine, oui. Est-ce que tu…

Elle arrêta sa phrase en cours.

— Tu te demandes si j’en fais partie ?

— Oui.

Il lui lança une fois de plus un regard insondable et mit de longues secondes avant de lui répondre, secondes pendant lesquelles la jeune femme se résigna à entendre une réponse positive.

— Pas le moins du monde.

Anya ne cacha pas sa surprise, tout en lui laissant le temps de s’expliquer.

— L’impératrice ne me considère apparemment pas comme un morceau de choix, digne de devenir un de ses favoris. Si tu restes plus de temps en notre compagnie, je suis sûr que tu pourras trouver la raison de son indifférence à mon égard.

— J’ai bien peur que non.

— Que dois-je comprendre ?

— Ne joue pas à l’humain, le taquina la jeune femme. Tu sais très bien ce que je veux dire.

Voulant briser le silence qui menaçait de revenir, Anya voulut en savoir plus sur le sujet.

— Connaît-on l’identité de ses favoris actuels ?

— Seulement de ceux qui font preuve de moins de discrétion que d’autres. Ceci dit, tu as déjà croisé l’un d’entre eux, peu de temps après ton arrivée. Il se nomme Kraiyn, c’est un maître dans l’art de la torture.

Une effroyable image de cet être à l’apparence démoniaque refit surface dans l’esprit d’Anya.

— Quelle horreur !

Son ton se voulut amusé face à la réaction de la jeune femme.

— Tu n’as pas l’air de le trouver à ton goût.

— Non ! Enfin ce n’est pas qu’il soit repoussant, il a un physique avantageux, mais il a l’air tellement…

Quelque chose l’empêcha de terminer sa phrase, aucun qualificatif adapté à cet être violent ne lui venait en tête.

— Menaçant ? essaya Harrès.

— C’est un gros euphémisme. Au-delà de cette rage constante, il se dégage de lui cette horrible impression de plaisir dans ce qu’il fait. C’est abject.

— Et c’est bien normal.

Anya ne répondit pas.

— Il faut que tu comprennes une chose, demoiselle. Notre race est par nature agressive et dépendante de ses pulsions. Bien que nous sachions nous contrôler et que notre situation politique actuelle est calme et propice à une évolution bénéfique, il arrive que certains rechutent et cèdent de façon brutale à leurs instincts primaires. En résumé, nous avons nos criminels tout comme vous. Et qui dit criminels implique qu’il y ait des chasseurs de têtes pour nous protéger d’eux.

— Je n’imaginais pas qu’il subsistait toujours ce genre de comportement chez les Altheraan.

— Ils se font de plus en plus rares et c’est tant mieux. Ce que tu as vu se produire, il y a quelques jours, est exceptionnel, une condamnation à mort par l’impératrice en personne est un très lourd châtiment. En dehors des traîtres et des comploteurs, comme celui que tu as pu voir, il ne concerne que les êtres capables des pires horreurs et qui doivent être sévèrement mis à mort, afin de dissuader de potentiels admirateurs de reproduire de tels actes.

— J’ai appris ce que cet homme avait tenté d’accomplir, je comprends son châtiment, même si cet Intruseur est effroyable.

— Il y a quelques siècles encore, la politique en matière de délit de ce genre était plus souple. Mais la reine n’accorde pas de seconde chance, elle aime punir ceux qui se permettent de faire souffrir son peuple. Kraiyn lui est très utile lorsqu’il s’agit de punir qui de droit. Le résultat est sans appel : la criminalité est quasi inexistante.

Anya restait pensive.

— C’est bien trouvé. Le principe même des perversions pratiquées par ces dégénérés est le plaisir qu’ils tirent de l’action en elle-même, qu’ils répètent sans cesse jusqu’à ce qu’ils se fassent prendre. C’est comme une drogue pour eux, s’ils sont relâchés, la plupart récidivent car la tentation est trop grande, ils y ont pris goût. Je ne l’ai que trop de fois constaté dans ma vie. Par contre, si dès leur premier délit, ils sont mis à mort, il n’y a plus la possibilité de savourer qu’une seule fois le crime en question. Mieux vaut alors s’abstenir d’en commettre, c’est très dissuasif.

— Tu sembles hésiter.

— C’est juste que, maintenant que je repense à ce qu’il s’est passé ce jour-là, la reine semblait prendre également beaucoup de plaisir dans ce qu’elle faisait. Elle est exceptionnelle et intransigeante, je ne doute pas qu’elle doit trouver la compagnie de plus d’un homme ennuyeuse. Dans un sens je ne suis pas étonnée qu’elle lui accorde ses faveurs. Il est, d’une certaine manière… à sa mesure.

Ils continuèrent la visite du manoir. Pièce après pièce, Anya se faisait de plus en plus avide, de plus en plus impatiente. Elle voulait toujours en savoir plus, parcourant d’un pas pressé ce manoir qui fut autrefois la demeure de ses ancêtres. Une chose arriva cependant lorsqu’elle poussa l’une des nombreuses portes de l’aile ouest.

Devant elle, se dressa une immense salle allongée, parcourue de part et d’autre de vitrines allant de la taille d’un simple coffret à des plaques de verre suffisamment larges pour héberger une armure.

Lances aux manches de bois précieux, piques d’ébonite, épées d’acier glacial et mordant, dagues recouvertes de nacre, coutelas incrustés de joyaux et petites lames discrètes en tout genre, toutes les armes présentes dans cette salle étaient d’une très haute facture. Présentes par dizaines, si ce n’est par centaines, il y avait là tout un arsenal.

Marchant sur le tapis tressé au sol, elle avança lentement, admirant toutes les lames que ses yeux pouvaient capter. Leurs variétés semblaient sans limites, certaines pouvant se cacher dans un gant, d’autres étant capables de contenir dans leurs manches un petit compartiment secret où l’on logeait des fioles de poisons.

Une seule paire de lames attira l’attention de la jeune femme. Posées sur une étagère et mises en valeur par un présentoir qui les faisait se croiser l’une contre l’autre, les dagues jumelles légèrement recourbées étaient faites d’acier trempé en apparence simple.

Mais au centre de celles-ci, une épaisse ligne de nacre d’abalone d’un rouge rubis la parcourait de bout en bout, épousant les courbes des dagues en une superbe symétrie. Le manche possédait la même largeur que le reste de l’arme, aussi malgré leur taille, ces dagues pouvaient être dissimulées avec une grande facilité.

Gravés de runes argentées, des sortilèges Altheraan faisaient ressortir les reflets de nacre irisés, striés de noir.

Elle passa sa main sur les lames avec précaution. Grande fut sa surprise lorsqu’elle constata qu’elles s’accrochèrent à sa peau.

— Même après tout ce temps, elles sont toujours plus acérées que des crocs de chats sauvages…

Elle en agrippa les poignées et les sortit de leur présentoir. Elle fit de rapides mouvements afin de tester leur maniabilité, leur souplesse et leur équilibre.

— Je suis persuadée de pouvoir les manier des heures sans leur trouver le moindre défaut, elles sont parfaites.

C’était très léger, presque imperceptible, mais Harrès avait adopté une démarche différente en entrant dans cette salle. Ce fut non sans avoir été remarqué par Anya. Plus lent et nettement plus hésitant, il réfléchissait, cherchait ses mots avec soin.

— Je t’ai fait venir ici pour une raison précise. Tu voulais savoir ce qui était arrivé aux tiens, c’est chose faite, te donnant l’occasion d’en parler il y a quelques jours avec celle qui les connut le mieux. Tu as manifesté auprès d’elle ta volonté de savoir pourquoi cela leur était arrivé et tu en as le droit, mais tu es prévenue, ça risque de ne pas te plaire.

La jeune femme soupira, résignée.

— Pourquoi cela, voyons ? En quoi apprendre que mes ancêtres étaient des tueurs de sang-froid pourrait bien me contrarier ?

Il parut surpris.

— Depuis quand le sais-tu ?

— Quelques minutes seulement. Mes soupçons sur l’activité de mes aïeux étaient toujours restés à l’état de théorie, car ne disposant pas d’autres informations que les maigres bribes d’histoire qu’ils nous ont laissées, je ne pouvais m’avancer. Mais en écoutant l’impératrice, et en voyant ici les salles d’entraînements, l’emplacement même de ce manoir, niché au cœur d’une ville fortifiée Altheraan, protégé par l’impératrice en personne, sans parler de cette gigantesque armurerie… Je ne suis pas idiote Harrès, la réponse s’est imposée d’elle-même. Je ne suis pas choquée par ces révélations, je suis déconcertée par elles, c’est tout.

— Tu te demandes pourquoi certains d’entre eux ont choisi le meurtre comme vocation ? Je te l’accorde, la divergence d’opinion sur le sujet de nos deux peuples est immense. Cependant, malgré les apparences, nous ne prenons pas à la légère le fait de prendre une vie.

— C’est très loin de n’être qu’une simple divergence d’opinion. C’est un terrain extrêmement glissant. Savoir distinguer celui qui mérite de vivre de celui qui mérite de mourir n’est pas chose si aisée. Il suffit d’un détail, d’un minuscule fragment manquant de l’histoire pour faire basculer une situation et faire soit condamner un innocent, soit laisser un coupable en liberté. Il est extrêmement rare, dans ce genre de situation, d’avoir toutes les cartes en mains pour démêler le vrai du faux, j’en sais quelque chose, j’ai vécu dans ce milieu toute mon enfance. Moi qui croyais que les condamnations de mes parents étaient parfois trop sévères, je me rends compte à quel point cela aurait pu être pire, au vu de ceux dont nous descendons.

— Je comprends. Mais nous possédons certains avantages qui sont absents chez les tiens.

— Lesquels ?

— Tu sais qu’il existe plusieurs types de pouvoirs très différents chez les sorciers. Certains sont capables de s’infiltrer dans l’esprit et atteindre la mémoire des autres, nous les appelons les Intruseurs. Ils revivent littéralement les événements concernés, c’est très éprouvant pour eux et considérablement risqué pour la personne qui devra subir l’intrusion car ils ne se laissent jamais faire, mais nous pouvons ainsi être sûrs de ce qu’il s’est réellement passé. Parfois, rien que l’idée même de devoir passer entre les mains d’un Intruseur, suffit à faire la lumière sur la situation en question. Toutes les langues se délient.

— Alors là, je suis jalouse. Un sorcier comme ceux que tu viens de citer pourrait régler quantité de conflits au sein de mon peuple. Il faut absolument que mon frère voie cela… dit-elle en balayant la pièce du regard. Il faut que je lui raconte ce que j’ai découvert jusqu’ici.

La belle voulut reposer les dagues sur le présentoir, puis hésita un instant. L’acier était d’une telle qualité, elle n’en avait jamais vu de semblable. Même les armes personnelles des riches marchands de passage dans sa ville natale, qui n’avaient d’autre choix que de s’armer pour se protéger durant leur voyage, n’étaient pas d’une facture équivalente.

Après réflexion, elle ne les reposa pas et, au contraire, se pencha pour fouiner dans les tiroirs du meuble où étaient posées les dagues. Elle y trouva rapidement ce qu’elle recherchait et en retira les fourreaux reliés par une ceinture qu’elle accrocha à sa taille. Elle y glissa ses nouvelles lames et ajusta les petites sangles du bas des fourreaux à ses cuisses, afin que les dagues restent fixes et suivent ses mouvements, même si elle était amenée à courir.

Elle regarda Harrès qui, pour la première fois depuis qu’ils s’étaient rencontrés, lui sourit. Anya s’empourpra.

— Je suppose qu’ils ne m’en voudraient pas. Des dagues de cette qualité ne courent pas les rues, et ici elles ne font que prendre la poussière.

— Tu n’as pas à te justifier. Tout ce qui se trouve ici t’appartient, ordre de l’impératrice.

Anya passa ses doigts sur les runes Altheraan.

— Que signifient ces inscriptions ?

— Cela dépasse mes connaissances, et de loin. Quelques marques ressemblent à s’y méprendre à certaines de nos runes, mais elles en sont très éloignées. Tu as, sous les yeux, un sortilège gravé dans la nacre qui, lorsqu’il est en contact avec un type de sang spécifique, se transforme en un poison violent.

Perplexe, la jeune femme poussa plus loin ses interrogations.

— Mais ces dagues sont assez longues pour toucher des organes vitaux et les abîmer suffisamment que pour déclencher la mort, le poison n’est utile que lorsqu’on fait une égratignure à un adversaire lors d’un combat rapproché ! Or, lors d’un combat tel que celui-là, il est plus efficace d’utiliser un petit couteau ou un poignard, les dagues de cette taille ne sont quasiment jamais utilisées dans ces situations.

— C’est exact. Qu’en conclus-tu ?

— Qu’elles sont faites pour tuer des êtres particulièrement résistants aux dommages physiques.

Souriant, Harrès sortit de sa botte un petit coutelas sur lequel il s’entailla le pouce. Pinçant son doigt au-dessus de la dague que tenait Anya, une goutte de sang rouge vif vint s’écraser sur la lame d’acier et de nacre. Immédiatement, le sang devint noir comme de la suie.

La jeune femme resta muette.

— Tu as devant toi les deux seules lames connues à ce jour, capables de tuer des Altheraan.

— Est-ce le même poison que celui dont j’ai pu voir les effets peu après mon arrivée ? Une fiole contenait un liquide aussi noir que celui-ci, Kraiyn l’a utilisé sur un traître dans la grande salle.

— C’est le même en effet. À ceci près qu’en temps normal, il demande beaucoup de préparation, le sortilège présent sur la dague transforme autant de sang en poison que la quantité avec laquelle il est en contact. Si une petite fiole de cette chose peut nous tuer lorsque nous sommes affaiblis, imagine les dégâts que provoquent les engins de mort que tu as dans les mains.

— Mais si elles peuvent tuer des Altheraan, elles sont dangereuses pour l’impératrice également. On ne me laissera jamais les garder.

Harrès parut amusé.

— Bien au contraire, elle t’encouragera à les porter et à les montrer aussi souvent que possible à toute la cour et aux différentes délégations que tu pourras croiser.

— Je ne comprends pas.

— C’est simple, tu pourras les garder pour la même raison qui régit les lois de la sorcellerie depuis des millénaires : aucun sort ne peut se retourner contre son créateur, qu’il s’agisse d’une simple boule de feu ou d’un sortilège lié à une arme comme c’est le cas ici. La magie est imprégnée de l’identité de celui qui la crée. Si l’impératrice se coupait la main en l’examinant, alors qu’un autre Altheraan serait déjà contaminé par le poison, elle n’aurait qu’à attendre quelques minutes pour que sa blessure cicatrise et ce serait tout.

Enchantée par cette nouvelle, Anya décida alors qu’il était temps pour elle de se rebiffer contre la nature prudente et posée que son père lui avait inculquée. Après tout, ce trait de caractère, bien qu’apprécié socialement, ne lui avait pas éviter la mort.

Ces dagues, par contre, le pourront.

— Apprends-moi.

Harrès ne parut pas surpris. Il se permit cependant une pointe d’humour noir.

— Que pourrais-je bien t’enseigner ?

Elle le foudroya du regard.

— À ton avis ? Tes sarcasmes ne m’intéressent pas, je veux prendre ce qui me revient de droit, mon héritage. Mieux, je veux devenir la meilleure et la plus habile des Drakane qui n’ait jamais vécu.

— C’est une tâche plus qu’ardue. Certains des tiens ont mis des décennies avant d’arriver à un niveau de maîtrise tel, qu’ils ne furent égalés que par les plus éminents de nos assassins.

— Je suis bien consciente de ne pas avoir la force nécessaire pour manier l’épée. Je laisse volontiers cette discipline à mon frère, qui est un bien meilleur bretteur que moi, mais je me débrouille plutôt bien avec un arc et des dagues ou des armes blanches faites pour le combat rapproché.

— C’est parce que tu ne connais que les épées lourdes et encombrantes des humains. Tu n’as jamais touché une arme sortie des forges Altheraan, et je veillerai à ce que cela change. Nous créons des alliages de métaux spécialement pour ceux et celles qui sont dotés d’une constitution plus légère, qui privilégie la rapidité et l’agilité à la force brute. C’est ce qui me paraît être le plus adapté pour toi.

— J’essaierai, pour en apprendre les bases si tu insistes. Mais je crains de ne pas aimer le style du combat à l’épée, il ne me correspond pas. Quand ma vie ou celle d’un autre est en jeu, je suis plus… (elle hésita) comment dire…

— Vicieuse ?

— Je préfère le terme créative, rétorqua-elle en lui reprochant l’air amusé qu’il venait d’arborer.

Il la fixa de ses yeux translucides.

— Alors, acceptes-tu ? demanda-t-elle.

— Oui. Mais les disciplines que je t’enseignerai seront différentes. Je ne suis pas un maître bretteur.

— Je le sais.

Pris au dépourvu par cette réponse aussi courte que directe, il fit le lien en un battement de cils.

— Cette petite canaille aux cheveux de jais qui t’accompagne partout est décidément bien trop bavarde. Soit, puisque tu sais en quoi mes fonctions consistent, nous commencerons par t’apprendre les subtilités dans l’art de donner la mort. Je suis sûr que tu t’en sortiras très bien pour ce qui est des cours de maniement des petites lames et autres entraînements physiques. Le point que nous devrons travailler avec toi sera, dans un premier temps, plus délicat.

— Comment cela plus délicat ?

— Si c’est vraiment la voie que tu désires suivre, tu seras appelée à atteindre des personnages publics, hauts placés. L’impératrice se fera un plaisir d’utiliser ton apparente fragilité à son avantage et envoyer ainsi, si c’est bien cela que tu veux devenir, son meilleur assassin tel un loup qui aurait revêtu une peau d’agneau. Tu apprendras à utiliser ton plus grand atout pour mieux les surprendre.

— Quel est-il ?

— Ta beauté. Quel meilleur moyen y a-t-il d’attirer sa cible à soi, que de paraître douce, fragile et sans défense, telle une fleur prête à être cueillie ?

La jeune femme ne répondit qu’après un temps de réflexion relativement long.

— Aucun, j’en ai peur.

— Cet endroit regorge d’informations sur tous les sujets possibles et imaginables en matière de meurtre. Du poison qu’une demoiselle peut mêler à son baume à lèvres, à la façon de dissimuler un couteau dans le talon d’une chaussure ou dans un pic à cheveux. Je dois avouer que vous êtes de bien meilleures exécutrices que nous. Les hommes sont très souvent arrêtés et fouillés plusieurs fois lors d’une soirée réputée pour abriter des personnages rivaux, plus encore dès qu’ils se montrent un peu trop entreprenants et approchent leur cible. En revanche, vous êtes totalement invisibles aux yeux des gardes, et c’est bien logique.

Il avança vers elle, leva la main pour effleurer sa joue.

— Qui penserait que derrière ce petit minois au sourire timide et aux manières gênées se cache un redoutable tueur ? Qui oserait fouiller les corsages et les jupons de ces demoiselles qui sentent si innocemment bon ? Les femmes sont très avantagées en ce domaine, c’est certain.

— Je prends bonne note de cela. En plus de tes enseignements, je consulterai avec grand plaisir toutes ces mines d’informations que mes ancêtres ont amassées ici. Merci Harrès, du fond du cœur.

— Je t’en prie. Rentrons à présent, il se fait tard.

Aneleya retarda leur sortie autant qu’elle le put, examinant de près les tapisseries brodées racontant chacune un pan d’histoire, mais dut se résigner à quitter le manoir. Alors qu’ils refermaient la porte derrière eux et qu’ils redescendaient les marches de l’entrée, Anya remarqua quelque chose d’étrange sur le sol.

Quelque chose qui n’était pas là lorsqu’ils étaient entrés dans le manoir plus tôt. L’herbe était aplatie à plusieurs endroits et dessinait une empreinte, une grosse empreinte.

Son cœur s’emballa tout de suite à la vue de cette trace. L’animal qui les avait laissées ne lui était pas inconnu. Ses vieux réflexes prirent le dessus et son instinct lui dicta de fuir, maintenant, de courir le plus vite possible et de donner l’alerte. Cette empreinte n’était pas normale, elle était monstrueuse en comparaison de toutes celles qu’elle avait pu observer lors de ses chasses.

Harrès, ayant sûrement remarqué l’accélération brutale de son rythme cardiaque et de sa respiration, intervint.

— Qu’y a-t-il Anya ?

Elle essayait de se calmer, suivant les traces du regard, guettant le moindre bruit, le moindre son.

— Harrès, dis-moi tout de suite si vous avez des prédateurs dans ces forêts.

Elle fut incapable de dompter la panique qui montait en elle. Il restait, quant à lui, d’un calme inquiétant.

— Eh bien oui, nous en avons. Et c’est tout à fait normal, une grande quantité de gibiers prolifèrent dans nos régions.

— Est-ce que le Traskor en fait partie ?

Il soupira.

— Ah, tu as dû remarquer une quelconque trace de son passage, je suppose.

Alors qu’elle s’apprêtait à l’arroser copieusement d’insultes, afin de lui faire comprendre qu’il était fou de réagir de la sorte et qu’il fallait déguerpir au plus vite, une chose bougea dans les fourrés à quelques pas de distance.

Anya empoigna ses dagues mais fut stoppée net par la poigne de fer d’Harrès, qui venait de se glisser près d’elle à une vitesse hallucinante et d’agripper son bras. Il lui lança un regard réprobateur.

— Allons, où sont passées tes bonnes manières ? Ce n’est pas une façon d’accueillir notre hôte.

Un frisson glacial lui parcourut l’échine alors qu’elle devait rester plantée là, immobile, à regarder vers les buissons.

Mais la situation lui parut alors très étrange. Si c’était bien un Traskor, malgré la difformité de l’empreinte, il aurait dû les attaquer depuis longtemps. Il avait dû déceler leur présence bien avant qu’ils n’entrent dans le manoir, alors pourquoi restait-il là ?

Ses interrogations eurent une réponse immédiate. Une énorme masse s’extirpa lentement des fourrés et Anya en resta clouée sur place.

Ce n’était pas un Traskor car, même s’il en avait le physique, il était beaucoup plus grand et massif que ceux qu’elle avait pu chasser, et malgré ses mensurations hors norme, il se déplaçait avec beaucoup plus de souplesse. Ses écailles étaient d’un noir profond, mais dont la pointe se dégradait en une nuance de vermeil sombre, cependant visible. Chaque écaille se dégradait ainsi de la même façon, avec cette même variante de couleur.

Elle se souvint avoir eu connaissance d’une telle couleur de robe uniquement chez certains spécimens mâles particulièrement agressifs, présents il y a de cela des générations. La rareté de ce coloris eut tôt fait de disparaître, convoitée par la plupart des chasseurs pour être revendue à prix d’or. Totalement éteinte, les rares exemples de ces écailles aux couleurs si particulières qui existaient toujours, trônaient sur les cheminées luxueuses de grandes maisons. Plus aucun Traskor portant cette caractéristique n’avait été vu depuis, ou tout du moins c’est ce qu’elle croyait.

La musculature et l’ossature de la bête en disaient long sur ses capacités : malgré un poids conséquent avoisinant les trois tonnes, il atteignait une longueur de sept mètres sur trois de haut. Par rapport aux autres Traskors, son os du tibia était considérablement plus long que son fémur, signifiant qu’il était tout à fait capable d’atteindre une vitesse de course considérable, à l’opposé de ses congénères plus lents.

C’était un sprinter, cette hypothèse sautait aux yeux, surtout au vu de son anatomie si particulière.

Une crête de pointes osseuses s’étendait de sa nuque jusqu’à ses omoplates, longeant un cou gracile et s’étirant en piques acérées reliées entre elles par une fine peau étirée. Certaines de ces peaux entre les crêtes étaient déchirées.

La chose qui attira le plus son attention fut cette énorme paire d’ailes, rattachée à son dos au niveau des omoplates, visiblement repliées sur elles-mêmes et le long de son dos. Il avait donc six membres, chose impossible à voir de façon naturelle dans le règne animal.

— C’est un dragon des Temps anciens…

— Remarquable. Je ne me doutais pas que tu avais connaissance de leur existence.

— Je l’ignorais jusqu’à récemment, votre bibliothèque est un vrai labyrinthe dont je ne sortirai que sous la menace d’une épée.

Elle resta perplexe. Après avoir fait taire son instinct sous la pression d’Harrès, elle restait méfiante.

— Il correspond en tout point aux vieilles légendes, hormis cette paire de bras supplémentaires. D’après les descriptions que j’en ai lu, ils sont éteints depuis des millénaires. Comment…

Elle se tut, à la fois admirative et effrayée par cette créature hors norme. Harrès lui conta alors l’histoire de cette bête fascinante.

— C’était il y a très longtemps. Notre impératrice, alors au pouvoir depuis peu, tomba lors d’un voyage sur un spécimen particulièrement robuste de Traskor, dans les environs des montagnes de Valdoren. Au détour d’un bosquet, elle trouva allongée sur le flanc une très jeune femelle, exsangue, le ventre ouvert par une fourche. Trop faible pour chasser après avoir donné naissance à ses petits, elle avait dû choisir la facilité et était allée fouiner du côté des pâturages où se trouve le bétail humain. De toute la couvée, un seul petit avait survécu à la faim, un mâle. Il était décharné et faible mais, même aux portes de la mort, il utilisait ses dernières forces pour défendre le cadavre de sa mère, griffant et mordillant tout intrus. Elle se prit d’affection pour ce petit être minuscule et le prit avec elle, le nommant Maedrethnir.

— Fléau, murmura Anya. C’est de l’ancien Altheraan.

L’étrange animal sembla réagir à la prononciation de son nom, il fixait la jeune humaine de ses iris d’argent. Harrès continua.

— Il fut son compagnon pendant quelques décennies, où elle eut tout le loisir d’étudier ces reptiles si particuliers. Notre souveraine se découvrit une certaine fascination pour ces prédateurs particulièrement intelligents. Il se trouve qu’ils étaient déjà présents sur ces terres à l’époque où les Altheraan et les humains n’étaient pas les seules races à occuper ce monde. Ce sont des animaux très anciens. Ils étaient même présents bien avant…

Il coupa sa phrase net.

— Bien avant quoi ?

— Cela n’a pas d’importance. Je trouve juste qu’ils ont évolué de façon étrange. Vois-tu, il y a des millénaires de cela, ils possédaient des ailes qui étaient indispensables à leur survie. Plus tard, pour une raison qui nous est inconnue, l’utilité même de posséder des ailes disparut. Fut-ce à cause d’un nouveau prédateur aérien supérieur ou une condition environnementale particulière, nous n’en saurons probablement jamais rien.

— Une multiplication anormale de leurs proies peut-être ?

— Qui sait ? Ce qui est sûr, c’est qu’ils n’eurent dès lors plus besoin de voler pour parcourir d’immenses distances sur leur territoire et chasser. Cependant, alors qu’ils devenaient des animaux terrestres, la peau sur les ailes rétrécit, les os s’épaissirent, les muscles se développèrent. Au lieu de s’appuyer simplement sur leurs bras lorsqu’ils étaient au sol, les Traskors abandonnèrent petit à petit leur monde aérien, pour marcher et courir parmi les autres animaux. Leurs ailes devinrent des pattes, tout ce qu’il y a de plus normales.

Anya remarqua les deux paires de cornes écaillées de ce monstre, deux sur le sommet de l’arrière du crâne, deux autres un mètre plus bas, près de la mâchoire. Recourbées en arrière, il y en avait une légèrement plus courte que les autres, dont la pointe s’était sans doute brisée lors d’une chasse ou d’une bataille.

— Ces superbes spécimens ne dépassent hélas que rarement les quarante années de vie, continua-t-il. Lorsque vint le temps pour son compagnon de mourir, l’impératrice eut le cœur brisé. C’était déjà assez pénible pour elle de le voir décliner et devenir vieux, ne plus pouvoir chasser comme avant ou tuer comme avant.

Anya ressentit de la tristesse en imaginant le désarroi de sa protectrice.

— Si jeune, avec tant de grandes choses à accomplir et tous ces comploteurs qui ne pensaient qu’à lui ravir son trône, elle devait se sentir très seule et n’avoir en soutien que l’indéfectible loyauté de son dragon.

— C’est exact. Elle fut prise d’une fureur incontrôlable, se refusant à abandonner celui qui l’avait protégée durant toutes ces années. Elle approfondit ses recherches et demanda à ce qu’on lui apporte d’autres individus de cette espèce afin de les étudier. Mais rien n’y fit. Rallonger la vie d’un être vivant est relativement facile, mais on ne peut repousser la mort indéfiniment. La reine ne gagna qu’un sursis, faisant lentement face à l’inévitable : son compagnon était condamné.

Anya baissa peu à peu sa garde et se détendit, relâchant avec difficulté ses muscles toujours tendus. Elle massa ses avant-bras contracturés.

— Mais il est vivant aujourd’hui, ce qui veut dire que l’impératrice a trouvé un moyen pour le garder en vie.

— C’est exact. Mais ne me demande pas comment. Elle seule garde son secret, et c’est compréhensible. Un tel savoir ne doit pas être à la portée de n’importe quel curieux. Tout ce que l’on sait, c’est qu’un jour alors que les festivités de Nesitiyn battaient leur plein, elle fit circuler un décret dans tout le royaume, réclamant dans la capitale la présence de tous les sorciers les plus puissants de l’Empire. Y compris tous les professeurs, tous les érudits, tous ceux ayant créé une nouveauté quelconque dans le domaine magique.

— Que leur voulait-elle ?

— Elle fit la promesse de couvrir d’or celui ou celle qui résoudrait le mystère de la mort de son compagnon.

— Quel spectacle ce devait être de voir tous ces sorciers puissants répondre à l’appel de leur impératrice !

— Ce fut une période particulièrement stimulante, d’un point de vue intellectuel. Mais après cinq ans de recherches, ils finirent tous par être congédiés. N’ayant trouvé aucun sorcier dans le royaume capable de l’aider, elle ordonna à sa cour, à ses gardes, ainsi qu’à tous ceux qui l’entouraient, de partir sur-le-champ, de vider les salles.

Elle s’enferma durant des jours, cloîtrée dans sa forteresse, coupant court à tous ses devoirs royaux, recluse, n’acceptant de parler qu’à une poignée de ses plus fidèles sujets, moi y compris.

Sa dernière phrase fut accompagnée d’un regard insistant qui en disait long.

— Des membres de ma famille ? Ils l’auraient aidée à découvrir un moyen de sauver son dragon ?

— Ce n’était pas encore tout à fait un dragon en ce temps-là, il n’était qu’un Traskor, hors norme certes, mais à part sa taille robuste, rien ne le distinguait des autres membres de son espèce. Je pense qu’il s’est passé quelque chose ce jour-là qui lia pour toujours tes ancêtres à l’impératrice. Ils l’ont aidée à atteindre un but, lui ont apporté toutes leurs connaissances et couplées aux siennes, ont réussi à sauver la vie de Maedrethnir.

— Comment cela s’est-il passé ?

— Après quelques jours, la reine a réapparu, autorisant sa cour à revenir au château. Beaucoup de ceux qui étaient présents alors, pensèrent qu’elle s’était exilée ainsi pour pleurer la mort de son compagnon, trop fière pour vouloir montrer ses faiblesses devant ses pairs.

— Le contraire m’aurait étonné… dit la jeune femme d’un ton sarcastique.

Il ricana.

— Imagine leur réaction lorsqu’ils virent que non seulement Maedrethnir avait survécu, mais qu’il était plus grand encore, que sa couleur s’était considérablement assombrie, amplifiée, et qu’il était doté d’une paire de membres supplémentaires, ses ailes, héritées du génome de ses ancêtres draconiques ! Tu aurais dû voir l’expression de leur visage, c’était exquis.

La vision de la reine dans les jardins, faisant pousser une fleur hybride d’un lys bleu et d’une rose immaculée réapparut dans l’esprit d’Anya.

— Je l’ai déjà vue manipuler l’essence même de choses vivantes. Elle est capable de véritables prodiges. Elle a dû utiliser ses pouvoirs d’une quelconque manière, afin de rallonger la vie de son compagnon et de le transformer.

— Ce n’est pas le temps qui lui a manqué pour étudier la question, c’est certain.

Anya fit un pas en direction de Maedrethnir, qui ne bougea pas d’un cil. Les Traskors lorsqu’ils se sentent en danger, adoptent une posture agressive, redressant la tête et gonflant leur cage thoracique pour paraître plus imposants. Ici, il paraissait très détendu. Curieux et observateur, mais détendu.

— Elle a dû découvrir cette caractéristique par hasard, au fil de ses recherches sur les autres Traskors, alors qu’elle visait un moyen de le sauver, pensa-t-elle à haute voix. En les étudiant, grande a dû être sa surprise, lorsqu’elle a découvert, en parcourant leur génome, qu’ils n’avaient pas toujours été ces prédateurs terrestres, mais qu’ils furent en leur temps les maîtres des cieux !

Prudemment, elle posa sa main entre le dessus du muscle de la jambe antérieure et de l’aile, sur le flanc, ne quittant pas le dragon des yeux.

Elle fit glisser sa main vers la droite, afin d’examiner de plus près cette paire de membres supplémentaires, maintenant attentivement son attention sur les réactions du dragon. Totalement fascinée, elle continua ses suppositions à haute voix.

— Remplacer ses pattes antérieures par des ailes aurait été encombrant lorsqu’il se déplacerait vu leur envergure. Elles prennent beaucoup moins de place une fois repliées dans le dos. (Surexcitée, elle lui sourit) Ah ! Tu te doutes bien qu’ils n’ont pas évolué de cette façon naturellement pour rien, alors elle a pris ce qui lui plaisait dans ce génome ancien et l’a incorporé à celui de son nouveau dragon ! C’est peut-être grâce à cela qu’il est toujours ici… Qui sait quelle espérance de vie avaient ces créatures autrefois ?

— Peut être, en effet. Quoiqu’il en soit, il ne l’a pas quittée depuis et, de temps à autre, au bout de trois ou quatre générations humaines, il change très légèrement, semblant se rapprocher de plus en plus de l’apparence des dragons anciens. Tu as déjà remarqué les cornes sur son crâne, eh bien elles s’épaississent et s’étirent de plus en plus vers l’arrière au fil de ses métamorphoses, si tu regardes bien sa mâchoire, tu pourras constater que ses dents sont deux fois plus longues que ses congénères actuels. (Anya acquiesça, mais n’eut aucune envie d’aller vérifier les propos de Harrès) Il faut croire que les proies de cette époque étaient particulièrement coriaces. Sa vision de jour comme de nuit est considérablement meilleure que les prédateurs actuels et des pointes osseuses commencent à apparaître le long de sa queue et sur le début de son échine.

— Il est magnifique.

— À l’image de sa maîtresse, il est aussi beau que dangereux.

Anya ne put qu’acquiescer. Mais bien vite, d’autres interrogations s’imposèrent à elle.

— Est-ce qu’il crache du feu ?

— C’est une des compétences qu’a perdu le Traskor actuel, en évoluant au fil du temps. Après tout, garder des glandes inflammables et risquer d’incendier leur nouveau terrain de chasse et accessoirement leurs nids à tout moment, n’était pas la meilleure des solutions. Dès qu’ils eurent perdu leurs ailes, leurs crocs et leurs griffes étaient bien suffisants pour chasser les proies lentes et grassouillettes du continent. L’impératrice a réintégré cette caractéristique chez Maedrethnir « par pur souci d’authenticité », a-t-elle déclaré. Elle n’avouera jamais qu’elle adore voir les têtes s’allonger lorsqu’elle fait une démonstration de ses techniques de chasse.

— Comment se fait-il que je ne l’aie jamais croisé, s’il est en liberté constamment ?

— Il reste toujours aux alentours de ce manoir et des environs, c’est son territoire.

— Je vais de surprises en surprises… Pour être dans la confidence d’un secret de sorcellerie d’une puissance difficilement imaginable, ma famille devait être particulièrement proche de l’impératrice. Y a-t-il une seule chose qui nous soit connue à leur propos ? dit-elle, une colère sourde dans la voix.

Harrès s’approcha de l’énorme dragon et lui adressa une caresse sous forme d’un grattage sur le museau. Maedrethnir montra son contentement en fermant à demi ses paupières.

— Ils étaient des humains exceptionnellement cultivés. Ils se sont rapidement sentis à l’écart de leur propre société ainsi que de leurs congénères, considérés comme trop pragmatiques, froids et calculateurs. C’est l’image que ton peuple s’est fait d’eux, image assez ressemblante à la nôtre, c’est amusant. Je suppose que c’est la raison pour laquelle ils se sentaient si bien en notre compagnie. Les humains sont souvent trop contents de ne pouvoir retenir que la facette négative d’une personne, sans se demander comment agiraient ces mêmes personnes si elles étaient traitées différemment.

— Alors qu’en réalité, la façon dont nos actions sont perçues peut être tout à fait différente selon qui nous observe, et surtout, qui nous accompagne. Nous pouvons être cruels envers certains et doux avec d’autres. Selon beaucoup de critères, dont le jugement que nous avons porté à leurs actions.

Harrès arrêta un instant son geste et sembla pensif.

— Rejoins-moi ici demain et apporte ton arc. Nous allons voir si toutes ces années à chasser t’ont apporté quelques compétences.

Un peu agacée par le sous-entendu à peine voilé de cette phrase, Anya était bien trop préoccupée à analyser la sensation rugueuse des écailles sous sa paume pour prêter attention à cette énième pique. Elle sursauta lorsque Maedrethnir éternua bruyamment, un panache de fumée s’échappant de ses naseaux.

— Tu n’as aucune crainte à avoir, dit Harrès. Il ne te fera jamais de mal. Son esprit communique avec celui de la reine en permanence, il est extrêmement intelligent et il a son petit caractère. Aussi essaye de ne pas rester auprès de lui trop longtemps. La nuit approche. Je ne voudrais pas que tu tombes de fatigue demain.

— Je ne peux rien promettre ! dit-elle en s’approchant plus encore de la tête de Maedrethnir et en posant doucement ses mains délicates sur son énorme museau.

L’Altheraan soupira en s’éloignant et marmonna :

— Et on se demande pourquoi leur nom tire son origine de ces créatures…

Elle ne répondit que par un regard réprobateur qu’il ne vit pas, et reporta immédiatement son attention sur son nouvel ami en souriant malgré elle.

***

Ce soir-là, Anya ne trouva pas le sommeil. Elle ne faisait que penser à tout ce qui s’était passé depuis son arrivée dans la cité Altheraan. Tout s’était passé si vite, qu’elle avait encore du mal à réaliser que c’était bel et bien réel.

Ses pensées se tournèrent particulièrement vers Harrès. Malgré son caractère, parfois taciturne et cynique, il semblait se détendre lorsqu’ils étaient seuls. Elle voyait bien que son attitude changeait lorsqu’il était en sa compagnie, se laissant même parfois aller jusqu’à sourire. S’il avait été humain, elle aurait pris cela pour un signe d’attirance, mais les Altheraan agissaient-ils ainsi également lorsque quelqu’un leur plaisait ?

Elle n’en savait rien et au final, n’en avait rien à faire. Lui, il lui plaisait et c’était tout ce qui importait.

***

Quelques jours dans la cité Altheraan ont suffi à me faire admirer cette civilisation. Tant d’antagonismes au sein d’un même peuple, cela en est déconcertant. Ils sont sans conteste la race la plus cruelle et sanguinaire qui ait jamais foulé le monde, mais ils font aussi preuve d’une extrême sagesse dans leurs raisonnements. Ils possèdent une culture riche et complexe, un savoir immense dans tous les domaines et ont élevé les arts et les lettres à un rang que les érudits humains ne pourraient que rêver d’atteindre. Je comprends pourquoi ils étaient craints et haïs par le reste du monde. Oh bien sûr, pas entièrement, car pour les comprendre, il faut se mettre dans la peau d’une civilisation ancienne, très évoluée qui a vu et vécu des siècles de guerres, des royaumes s’élever et des dynasties chuter. Bien peu d’humains en sont capables. Mon peuple est de nature égoïste, il ne sait pas se mettre à la place des autres. Ce qui est différent de lui a tendance à l’effrayer, et il n’est pas rare qu’il veuille le détruire pour cette seule et unique raison. Après tout, on ne tue pas les sorciers et sorcières parce qu’ils sont maléfiques et issus de pactes avec le démon, on les chasse parce qu’on a toujours besoin de boucs émissaires.

Ils servent d’exutoire, on leur attribue les sécheresses ou les inondations, les catastrophes naturelles et les maladies qui ravagent nos contrées en frappant, sans prévenir, les plus démunis. Cela donne un sens à ce qu’ils ne comprennent pas.

Les Altheraan, quant à eux, sont sages, réfléchis et dépourvus de préjugés, ou presque… Mais après tous les déboires qui ont eu lieu entre nos deux espèces, je ne peux pas leur en tenir rigueur. C’est l’éternelle question éthique du « Peut-on tuer un homme si sa seule mort aura pour conséquence d’en sauver des centaines d’autres ? ». À ceci près qu’à une époque, ils ont élevé cette question à l’échelle de civilisations entières. Peut-on les blâmer pour ça ? Pas à mes yeux… C’est vraiment très étrange de réaliser, au fil des jours, qu’au lieu de se sentir comme une étrangère, l’on se sent plus proche de cette race plutôt que de la sienne, voire pire : que l’on se sente plus proche de ceux considérés comme son plus grand ennemi.

Elle eut du mal à rassembler ses esprits au petit matin, tant la nuit avait été riche en pensées. Elle s’était vue parler avec son frère, visitant le manoir, lui faisant découvrir ce peuple fascinant qu’était les Altheraan.

— Mmmh, il faut croire que les longues nuits de sommeil confortable ne seront jamais pour moi…

Elle se leva et frissonna alors que ses pieds nus se posèrent sur le marbre froid. Elle agrippa une couverture légère particulièrement douce à côté du lit, la mit par-dessus ses épaules et s’assit à la petite table de sa chambre, placée devant l’immense fenêtre. Ainsi, devant ce décor magistral, elle parcourut la forêt du regard et murmura.

— Tout ceci est-il bien réel ?

Elle aimait autant qu’elle détestait ces moments de calme. Ils lui permettaient de se poser, de penser à combien la situation était exceptionnelle, à quel point elle devait profiter de ces instants. Et en même temps, ils lui donnaient l’impression de ralentir le temps, de s’interroger, de se poser des questions terrifiantes, de se demander quand ce bonheur et ces moments délicieux cesseront. À quand le destin, grand horloger de la vie, arrêtera de l’encourager à baisser sa garde pour mieux la poignarder ensuite ?

C’était en tout cas le genre de situation à laquelle elle était habituée. La mort de ses proches, de ses parents, les obstacles qui avaient jonché sa vie… L’idée même que cela pouvait se reproduire ici, lui était insupportable, aussi elle préféra ne plus y penser et couper court à toutes autres pensées négatives.

— Il est temps de déménager ! s’exclama-t-elle en s’étirant.

Elle prit toutes ses affaires et les fourra dans son sac au mieux, ensuite s’habilla pour partir rejoindre Harrès au manoir.

Étant bien trop en avance à dessein, elle décida de retourner à l’intérieur du manoir, afin d’en explorer, seule, les quelques pièces qui lui avaient échappé la veille. Notamment celle du troisième étage, située juste au-dessus de l’entrée, dont la fenêtre s’ouvrait sur un balcon de plaisance.

Anya traversa alors le hall d’entrée, grimpa les marches jusqu’au premier, puis au deuxième, et parcourut alors le couloir en sens inverse, revenant vers la façade du manoir. Elle hésita un moment devant cette double porte imposante, puis agrippa une des longues poignées d’acajou verticales et gravées, puis entra dans la pièce.

Son instinct avait vu juste : elle se trouvait dans une chambre. Et pas n’importe laquelle. Elle était sans aucun doute la plus grande de toute la bâtisse, et à son époque celle qui fut sûrement la plus luxueuse. Mais il ne restait plus de ce passé de fastes que quelques objets. Un lit particulièrement grand en chêne massif, des meubles et bibliothèques vides, le lustre sans lumière avait été décroché du plafond et reposait au sol. Il donnait une atmosphère de tristesse à la pièce, comme si lui aussi savait que le manoir avait connu des jours meilleurs.

Elle lança son sac par-dessus le lit et s’écroula de tout son long sur le matelas grinçant.

— Voilà, c’est beaucoup mieux comme ça !

Un meuble en particulier attira son attention. Il s’agissait d’une psyché, sorte de bureau étroit à tiroirs latéraux sur lequel étaient fixés des miroirs triptyques.

Ces trois miroirs, dont celui du centre se voulait plus grand que les deux autres, étaient disposés de façon à ce qu’une demoiselle puisse se regarder alors qu’elle se coiffait ou se maquillait, assise devant eux. Elle pouvait faire pivoter les glaces latérales afin de disposer d’une vue sous plusieurs angles de ses faits et gestes.

Elle prit place sur le petit tabouret et observa son reflet. Elle ouvrit les différents tiroirs qui, autrefois, avaient dû contenir quantité de produits de beauté. Constatant dépitée, qu’ils étaient tous vides, elle les referma. Il n’y avait sur ce petit meuble qu’une brosse à cheveux en ivoire, composée de soies de sangliers, sans doute le seul objet non périssable qui avait survécu au passage du temps.

Elle sortit de sa poche un petit crayon de khôl noir qui la suivait partout où elle allait. Malgré les péripéties de ces derniers jours, elle avait réussi à le conserver sur elle. Calmement, elle dessina un trait fin sous ses yeux et juste sur la ligne de ces cils supérieurs. Elle fit ensuite un trait sombre sur le coin extérieur de ses paupières, qu’elle frotta avec son doigt, afin d’estomper le noir et de donner un très joli effet de dégradé de gris sur ses yeux.

C’était le maquillage qu’elle portait toujours, c’était également celui qui lui allait le mieux, mettant en valeur ses beaux yeux verts. Même lorsqu’elle voyageait loin, même lorsqu’elle avait de la boue jusqu’au menton ou lorsque personne ne poserait les yeux sur elle de toute la journée, elle ne pouvait s’empêcher de se faire belle au moins de cette façon.

Aneleya songea que c’était bien sûr un maquillage très éloigné de celui de l’impératrice, complexe et sophistiqué, qui rendait ses yeux hypnotiques et irréels, mais dans les circonstances actuelles, c’était tout ce qu’elle pouvait faire.

Une idée lui traversa l’esprit alors qu’elle repensait aux yeux habillement maquillés du monarque. Elle reprit son crayon noir et insista un peu plus sur la ligne au-dessus de ses paupières, pour foncer le dégradé de gris, qui devint un dégradé de noir. Elle estompa une nouvelle fois avec un doigt, puis observa le résultat, qui lui plut beaucoup.

La jeune femme afficha un sourire nostalgique. Elle regrettait sa chambre, où elle entreposait divers petits pots de couleurs que les jeunes filles se mettaient sur leurs pommettes, ses parfums rares qu’elle dénichait parfois lorsqu’un marchand des grandes villes passait par son village, les huiles et les crèmes parfumées qu’elle aimait appliquer sur sa peau ou dans ses cheveux…

Elle détacha le chignon qu’elle s’était fait pour dormir, prit la brosse devant elle et s’employa à démêler sa longue crinière brune. Alors qu’elle passait la brosse dans ses cheveux lisses, redevenus dociles tout en contemplant son reflet dans le triptyque, la porte n’émit aucun son alors qu’elle était poussée par quelqu’un.

Il resta là, à la regarder pendant quelques secondes, avant qu’elle ne lève les yeux et s’aperçoive de sa présence.

— Harrès ?

Il la fixait, comme à son habitude, de ses yeux translucides.

— Bonjour Anya. Tu es là depuis longtemps ?

— Pas vraiment. Je voulais voir à quoi ressemblait cette pièce.

Elle arrêta immédiatement de se démêler les cheveux, glissant machinalement la brosse et son crayon dans le tiroir droit de la psyché avant de le refermer. Alors qu’elle rattachait ses cheveux en arrière, il remarqua le sac à dos posé à côté du lit.

— Tu t’appropries les lieux à ce que je vois.

— Je n’ai encore rien décidé.

Il prit un air dubitatif, en réponse à quoi elle se retourna vivement, l’air indigné. Elle n’aimait pas être surprise et les réactions taciturnes de cet homme qu’elle appréciait beaucoup, commençaient vraiment à l’agacer.

— Je comptais avant tout demander à l’impératrice si cela ne la dérangerait pas que je m’installe ici durant mon bref séjour, afin d’en apprendre plus sur ma famille. Je pense y avoir droit et ce n’est pas en levant un sourcil et en prenant cet air nonchalant que tu me feras changer d’avis.

Chez un humain, ce genre de remarque aurait tôt fait d’attiser une tension palpable, alors chez un Altheraan, elle s’attendait à ce que cela vire très vite à la catastrophe, étant donné leur caractère sanguin. Mais il n’en fut rien, car il resta de marbre, se contentant de ne pas la lâcher des yeux. Ces yeux terribles, ces yeux qui la fascinaient et qui semblaient la transpercer de part en part.

Elle ne comprit pas elle-même pourquoi elle s’était emportée de la sorte.

— Pardon… je ne voulais pas être agressive.

Toujours aucune réaction ne venait de Harrès. Toujours ce regard insistant.

— Mais bon sang, vas-tu arrêter de me regarder ainsi ?! dit-elle en bondissant de la psyché.

— Et où suis-je censé regarder alors ? Tu es sans conteste la femme la plus belle qui m’ait été donné de voir.

Anya reçu cette phrase comme une gifle en plein visage. Elle se rassit calmement sur le petit tabouret et détourna les yeux de Harrès, réalisant d’où il tirait cette réplique.

— Lors de notre première rencontre, tu…

— L’impératrice n’est pas la seule à posséder le don de télépathie, dit-il en avançant dans la pièce de quelques pas. Tu pensais si fort, ce jour-là, que je suis surpris qu’elle ne l’ait pas entendu en personne depuis le palais.

Bien qu’il ait dit cette phrase afin de lui remémorer les instants de leur rencontre de façon piquante, elle la garda en mémoire, et la prit comme un compliment.

Il n’en fallut pas plus pour qu’elle prenne une décision. Après tout, qui ne tente rien n’a rien.

Elle se leva calmement et s’approcha de lui pas après pas.

— Bien, me voilà donc dans une situation délicate, j’apprends que tu sais ce que je pense de toi depuis le premier jour.

Elle s’arrêta à moins d’un demi-mètre de distance. Cependant, il resta stoïque.

— Pensais-tu ce que tu as dit il y a quelques instants ?

— Il ne sert à rien de nier l’évidence.

Anya s’approcha de plus belle jusqu’à être presque collée à lui et s’autorisa un geste d’intimité. Elle passa ses mains sur le torse d’Harrès. Il ne recula pas, ni ne la repoussa.

N’ayant reçu aucun signe de refus, elle s’enhardit et approcha alors son visage du sien jusqu’à frôler la bouche de l’Altheraan avec ses lèvres. Elle sentit son souffle calme, régulier, bien opposé au sien qui ne cessait de changer selon les soubresauts anarchiques de son muscle cardiaque, qu’elle ne savait plus contrôler.

Les pulsions qu’elle écoutait en cet instant exercèrent une emprise si forte sur elle que toute raison, toute logique s’était envolée pour ne plus faire la place qu’à cette irrésistible envie de se rapprocher au plus près de lui.

C’est alors que l’attitude d’Harrès vacilla. Anya voyait bien qu’il tentait de se contrôler, mais ne pouvait résister bien longtemps à l’appel de ses propres pulsions, piqué au vif par l’attitude séductrice de la jeune femme.

— Es-tu sûre de ce que tu fais ?

Elle répondit en murmurant tout en passant ses mains sous le tissu, caressant son ventre sur lequel elle pouvait sentir les formes bombées des abdominaux, en un doux contact peau sur peau.

— Je suis sûre que c’est ce que j’ai envie de faire.

Ce fut la jeune femme qui succomba la première et l’embrassa. Laissant tomber la prudence, Harrès céda alors enfin et la prit par la taille pour la serrer contre lui et lui rendre son baiser.

Il la souleva et la maintint contre lui avec une aisance déconcertante, comme si elle était aussi légère qu’un sac de plumes d’oie. Tirant sur les lacets dans le dos d’Anya, il défit sa tunique et envoya valser le tissu quelques mètres plus loin.

La belle enserra ses jambes autour de la taille de l’Altheraan, qui la porta jusqu’au lit où il s’allongea sur elle.

Ses lèvres déposèrent des baisers ardents sur sa bouche, dans son cou et sur ses seins, des baisers doux et brûlants à la fois.

Les caresses de ces mains si douces sur sa poitrine remontèrent pour défaire la coiffure qu’elle s’était donnée tant de mal à refaire en face de son miroir. Anya ne se fit pas prier pour lui adresser une moue désapprobatrice alors qu’il lui murmurait un C’est beaucoup mieux comme cela accompagné d’un sourire narquois.

Il fut sans doute l’amant le plus fougueux qu’elle ait connu, correspondant en tout point à la réputation des Altheraan, instinctif et passionné, doux dans un premier temps, brutal lorsque l’envie s’en faisait sentir.

Oui, il était l’amant le plus fougueux qui soit, et sans aucun doute le meilleur d’entre eux, chose à laquelle la jeune femme ne put s’empêcher de songer, sans le vouloir, face aux délices qu’il lui offrait.

À chaque pensée de ce genre, Harrès ne se retint pas de sourire.

CHAPITRE 7

Une ombre parcourait les couloirs de la forteresse de marbre. Recouverte d’une bure sombre à capuchon, elle était si silencieuse que les gardes devant la bibliothèque ne la distinguèrent qu’au dernier moment. S’inclinant respectueusement, ils laissèrent passer leur souveraine qui leur souffla un « que personne ne me dérange ».

Celle-ci traversa la bibliothèque d’un pas rapide. Une démarche inhabituelle pour un être d’ordinaire si maître de lui-même. Elle monta plusieurs étages, tournant encore et encore sur des chemins qu’elle seule connaissait. Enfin elle arriva à une double porte de granit finement ciselée.

Suffisamment grande pour laisser entrer deux des plus robustes chevaux de sa cavalerie, elle sortit une lourde clé rouillée de sa manche et déverrouilla la serrure, qui céda dans un bruit sec. Les lourdes portes grincèrent en s’ouvrant péniblement, témoignant de l’ancienneté de cette pièce.

Refermant la porte à clé derrière elle, l’impératrice d’un claquement de doigts alluma un lustre blanchi par les toiles d’araignées qui s’empressa de fournir assez de lumière pour contempler la majesté des lieux.

Les meubles étaient aussi hauts que ceux présents dans l’autre partie de la bibliothèque, à ceci près que chaque rangée était protégée par une vitre transparente, empêchant toute poussière ou particule d’abîmer des livres plusieurs fois centenaires.

Mais ce que recherchait l’impératrice ne s’y trouvait pas. À vrai dire, elle accorda bien peu d’attention à ces reliques d’un temps passé, pour avancer au fond de la pièce, allumant sur son passage d’un autre claquement de doigts une cheminée devant un petit salon, dont les bûches craquèrent paresseusement sous la caresse des flammes qui venaient de naître en leur sein.

Elle continua jusqu’au bout de la pièce et s’arrêta devant un piédestal de marbre, sur lequel était posée une grande vitrine doublée d’un velours pourpre.

La reine brisa les sorts de magie qui protégeaient les artefacts ensorcelés. Elle ouvrit la vitrine et admira un instant son contenu : une opale de feu, une petite formation de cristaux d’améthyste soudés, une émeraude brute encore à demi engoncée dans sa coque de pierre et un onyx ovale parfait.

Après avoir brièvement réfléchi, elle s’empara de l’améthyste avec autant de délicatesse que si elle avait manipulé les cheveux d’une amante.

Elle fit demi-tour et revint au centre de la pièce, y déposa un coussin sur le sol juste en face de la cheminée, s’y assit confortablement en posant le cristal devant elle à même le sol. Sa méditation pouvait enfin commencer.

L’impératrice ferma les yeux et se laissa aller à ses émotions et à son instinct, entrant et explorant ces territoires connus d’elle seule.

La sorcellerie créait habituellement des émanations de brume autour de ses utilisateurs. Une brume claire, phosphorescente qui s’insinuait en eux, jusqu’à leur essence même, qui pouvait faire briller leurs yeux d’éclats magnifiques et indescriptibles.

Mais ce qui émana de l’impératrice, à ce moment précis, ne fut pas une brume claire et luminescente, mais une essence noire comme la suie. Si elle avait ouvert les yeux, à ce moment précis, ils auraient été plus noirs que la nuit. Mais elle ne les ouvrit pas.

Une fois complètement enveloppée de cette chose, alors que les flammes de la cheminée ne paraissaient être, à présent, qu’une vague lueur lointaine, elle entendit une voix familière, décharnée.

« Cela faisait longtemps que tu ne nous avais plus rendu visite… »

Le monarque contenait son plaisir sadique, impatiente de savourer ce qui allait suivre.

— Oui, j’en viendrais presque à dire que tu m’as manqué, vieux fossile.

« Parle pour toi, chacune de tes visites est synonyme de mort pour moi et les miens. »

— Surtout pour les autres, en réalité. Tu sais très bien que je n’ai rien contre toi.

« Uniquement parce que tu as connaissance de tout ce que j’ai été et de tout ce que j’ai fait pour me retrouver ici. »

— Voudrais-tu qu’il en soit autrement et que je te considère comme tes congénères ?

L’entité montra une fois de plus de la déférence.

« Non, bien sûr que non… Mais si je puis me permettre, que nous vaut l’honneur de cette visite imprévue ? »

— Un événement récent m’a rappelé à quel point j’adorais cette activité par le passé. J’aimerais retrouver ces sensations délicieuses.

« C’est certain… Mais cela fait plusieurs siècles que cela n’était pas arrivé. Combien d’entre nous as-tu prévu de tuer aujourd’hui ? »

— Autant que je le jugerai nécessaire, j’ai soif de plaisir.

« Une cible particulière ? »

— Tu l’as dit toi-même, je ne suis plus venue depuis longtemps, il y a bien dû y avoir des nouveautés, n’est-ce pas ? Lorsque je suis partie à l’époque, vous étiez décimés. Tous les spécimens intéressants étaient déjà passés par moi.

« En effet, nous avons beaucoup de nouveaux qui devraient t’intéresser. »

L’esprit maudit lui donna une brève image télépathique de centaines d’autres âmes. Les informations s’enchaînaient à une vitesse folle, ne faisant qu’augmenter l’impatience de son interlocutrice.

L’impératrice ressentit alors une énergie plus puissante et plus démoniaque que toutes les autres.

— Je veux celui-là, il me paraît exquis.

« Excellent choix. Mais mes congénères risquent de réagir très agressivement à cette nouvelle intrusion, en particulier ceux comme celui-là, ils sont jeunes et pleins de rage.

— Tant mieux, cela ne rendra la chasse que plus agréable. Il n’y a aucun plaisir à tirer du meurtre d’êtres sans défenses.

— Ils ne se laisseront pas faire.

— J’y compte bien. Où serait l’amusement sinon ?

« Dans ce cas, bonne chasse majesté. Si tu viens à rechercher une autre proie en particulier, tu sais où me trouver. »

— Je n’y manquerai pas. À très bientôt…

***

— Mais qu’est-ce que c’est que cette horreur ? demanda Anya, fixant le semblant de tableau sanguinolent épinglé au mur en face d’elle.

— Oh ça, un vieux souvenir, lui répondit Niméris.

— Plutôt glauque comme souvenir…

— Tu ne crois pas si bien dire ! dit-elle en ricanant. Il s’agit plutôt d’un trophée posé là en guise d’avertissement. On pourra dire ce qu’on voudra, il l’avait bien cherché.

— Qui ça ?

— L’homme à qui cela a appartenu. C’était il y a un peu plus d’une soixantaine d’années, un nouvel intendant avait été promu dans les terres côtières du Sud. Rien de très inhabituel en somme, les changements de représentants au pouvoir sont choses communes. Le hic, c’est que celui-ci était particulièrement casse-pied.

— Dans quelle mesure ?

— Il battait et tuait les êtres vivants qu’il considérait comme inférieurs à lui, tous sans exception. Tu sais que nous ne sommes pas végétariens, il nous arrive de consommer de la viande lors de grandes occasions, mais nous respectons la vie animale sous toutes ses formes. Et encore une fois, notre Reine nous représente bien.

— Je suis curieuse d’entendre cette histoire.

— Elle est assez courte en réalité. Tout être vivant insuffisamment évolué selon les propres critères de cet être abject, qui passaient devant lui avait droit à une sévère correction. Il battait son épouse ainsi que ses fils, il avait un sérieux problème de frustration il faut croire… Il prenait également beaucoup de plaisir à torturer divers animaux, du chien qui passait par-là jusqu’au lapin qui avait le malheur de sortir de son trou trop près de ses bottes, aucun n’était à l’abri. Il allait jusqu’à rouer de coup son propre cheval lorsqu’il trébuchait sur une racine.

— Beaucoup d’humains sont ainsi. Le pire c’est qu’ils ne s’en cachent même pas. Ils en rient même devant d’autres, ils se vantent de leur cruauté, c’est répugnant.

— Mmmh, ce qui est dommage c’est que son fils aîné, par un procédé des plus pervers, a copié son père et eut tôt fait de devenir comme lui. Était-ce une volonté de sa part de chercher à attirer son attention ou de l’affection, le fait est qu’il devint aussi exécrable que son géniteur. Enfin bon… Tu peux voir, à présent, ce qui a profondément dérangé ma Reine. Rien qu’en écoutant les rumeurs et divers ragots à son sujet, elle éprouvait envers cet homme un dégoût palpable. Mais un jour, elle apprit qu’il avait apporté plusieurs bêtes sauvages avec lui. Des canidés, uniquement ceux que l’on appelle omégas, des individus solitaires d’ordinaire rejetés par la meute, plus faciles à capturer. Il les faisait combattre à mort, pour son divertissement personnel, lors de ses voyages.

— Elle a dû entrer dans une rage folle.

— Pas tout de suite. En premier lieu, elle décida d’aller vérifier, par elle-même, si c’était vrai. Je dois bien avouer qu’elle prend les choses très à cœur certaines fois… Bref, elle s’est infiltrée en personne dans les quartiers de son nouvel intendant et, bien sûr, tout était vrai. Une fois le pot aux roses découvert, elle invita l’intéressé dans la capitale, pour une partie de chasse.

Anya haussa un sourcil d’étonnement.

— Ce n’est pas vraiment ce à quoi je m’attendais.

— Tu vas vite comprendre. Elle lui signala qu’un magnifique cerf, à la robe d’un cuivre rayonnant, aux reflets rosés tel le vin des Côtes de Jade, avait été aperçu dans les environs et qu’il ferait un trophée sans pareil, aussi le défia-t-elle de participer.

— Mais une telle couleur de robe n’existe pas chez les cerfs…

— Précisément. Trop aveuglé par le prestige que lui apporterait une telle chasse, il s’empressa d’accepter et de rappliquer ventre à terre ici. La chasse se déroula à merveille et il finit, au bout de quelques heures, par trouver et tuer le cerf. La Reine reconnut humblement sa défaite et tous retournèrent à la forteresse.

— J’ai un mauvais pressentiment.

Niméris ricana.

— Non content d’avoir abattu une telle créature, il la dépeça et lui trancha la tête en trophée, plaçant la peau scintillante devant la cheminée de ses appartements, clouant la tête en face de son lit, pour les quelques jours qui lui restèrent à passer en notre compagnie. Affichant ainsi sa supériorité, ce fut sûrement une des plus belles soirées de sa vie.

— Que s’est-il passé ensuite ?

— Il faut savoir que cette journée-là était placée sous le signe de la pleine lune. Vers minuit, dès qu’elle entama sa courbe décroissante, qu’elle ne fut plus pleine, alors que le victorieux chasseur savourait un rafraîchissement en admirant la peau du cerf, son aspect prit une toute autre forme. Il crut dans un premier temps qu’il avait trop bu, mais force était de constater que la peau bougeait et remuait sous ses pieds. Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre qu’elle se transformait. Les poils doux et soyeux rétrécirent puis disparurent, la sublime couleur cuivrée, qui constituait la peau, se changea en un beige très clair.

— Je vois…

— Il crut à un canular. À une peau de cochon que l’on aurait ensorcelée pour lui faire une farce. Mais la leçon allait être bien plus cuisante que cela. Il se mit vraiment à avoir peur, lorsqu’il reconnut les nombreux tatouages sur la peau qui se trouvait en face de lui. Pris de panique, il se précipita dans sa chambre en ouvrant les portes à toute volée, s’effondrant de chagrin la minute suivante en contemplant le trophée cloué au mur : la tête de son propre fils.

— Là je commence à reconnaître la façon de faire de l’impératrice.

— Mais la meilleure partie reste à venir, dit-elle d’un air qui n’avait rien de rassurant. Il perdit la raison après avoir tué son fils unique, se déchargea de tous ses devoirs et demanda le Ker’Norach à ma Reine, quelques jours plus tard. Non sans avoir fait résonner ses lamentations dans toute la forteresse, bien sûr.

— Le lui a-t-elle accordé ?

— D’une certaine manière…

Face au regard interrogateur d’Anya, Niméris fit une moue taquine.

— Il n’était pas question pour elle de lui faire plaisir, même pour cela. Elle l’a convoqué, lui laissa espérer une réponse favorable de sa part et donc une mort rapide. Lors de l’annonce de sa décision, elle lui accorda bel et bien la mort, mais pas de la manière qu’il espérait.

— Que veux-tu dire ?

— Elle a laissé Maedrethnir le croquer.

— Tu plaisantes ?

— Pas du tout, ce que tu vois là est d’ailleurs tout ce qu’il est resté de lui, régurgité par notre dragon préféré, après la digestion. Ça en devenait presque énervant à la fin, parce qu’il n’a pas commencé par la tête. J’ai eu des bourdonnements dans les oreilles pendant des jours.

Anya ne savait plus si elle devait avoir des frissons en imaginant le calvaire que cela devait être de finir dévoré vivant, ou se retenir de rire en imaginant le casque de métal tordu rouler sur le sol après un énorme rot de Maenir.

Elle n’eut le temps de se poser la question que quelques instants car un homme mince à la bure bleu nuit venait de faire son entrée dans la pièce. Un collier d’ornement doré incrusté de saphirs était posé entre ses larges épaules.

— Conseiller Zynath, le salua Niméris.

— Niméris, hâtez-vous, toi et ton amie, d’apparaître dans la grande salle. L’impératrice y fait, en ce moment même, une déclaration. Elle annonce la position officielle de notre Empire sur la guerre contre les Dzaak’Ghoul.

— Merci Conseiller, nous y allons tout de suite.

Les deux jeunes femmes pressèrent le pas, allant parfois même jusqu’à courir dans les dédales de la forteresse, arrivant juste à temps dans l’un des nombreux couloirs rattachés à la salle d’audience.

L’impératrice était debout devant son trône, s’adressant à sa cour.

À la grande surprise d’Anya, Émérion était présent quelques mètres plus loin, comme toujours escorté de deux gardes.

Elles arrivèrent pour entendre les paroles finales de l’impératrice donner un coup de massue à son assemblée. Personne ne s’attendait visiblement à recevoir une telle nouvelle.

— … exceptionnellement, nous joindrons donc nos forces à celles des humains, pour nous débarrasser une fois pour toute de ces immondes engeances.

Aucun son, aucun bruit ne parcoururent ni la cour ni les chefs militaires présents. Seuls leurs regards semblèrent varier, certains approuvant, d’autres étant plus hésitants. Mais les visages qu’il fallait surveiller avec attention, étaient ceux qui se regardaient les uns les autres d’un air entendu de désapprobation.

Étrange… pensa Anya.

Niméris poussa son amie légèrement en avant, l’invitant à se placer à la vue de tous, y compris celle de son ancien mentor qui la remarqua quelques secondes plus tard.

C’était la première fois qu’elle le revoyait depuis des jours.

Imperturbable, l’impératrice continua son discours, rassurant ses pairs.

— Nous avons déjà eu affaire à ces créatures par le passé. Il est inutile de se leurrer : après avoir anéanti les humains, ils se tourneront vers nous. Pour l’instant, ils ne sont pas assez nombreux pour représenter une quelconque menace à notre encontre, ils le savent et c’est la raison pour laquelle ils se contentent d’empiéter uniquement sur les territoires humains. Plus ils gagnent de terres, plus ils trouveront de nourriture et plus ils se multiplieront. Ne leur laissons pas le loisir de croître plus encore, leur nombre est leur force, c’est le meilleur moment pour frapper, et il faudra frapper fort.

Elle se tourna alors vers Émérion.

— Que ton roi rassemble ses troupes, apporte-lui le message suivant : nous nous retrouverons à la Crevasse. Ce nid puant et tout ce qu’il contient doit être purgé. Pars dès que possible, une armée se déplace lentement, ils auront un long chemin à faire avant d’atteindre le point de rendez-vous.

— Bien majesté, je vous enverrai des nouvelles de notre progression au fil des jours. (Il soupira longuement) Merci, vous nous sauvez d’une fin atroce.

Alors qu’il faisait une révérence étrangement longue, l’attitude du monarque changea brusquement. Son apparence stoïque lors de ses déclarations se mua en un intérêt malsain, sublimé par un ricanement calme et terrifiant, à peine perceptible pour ceux qui lui étaient proches.

Elle fixait Émérion d’un regard à glacer le sang et l’intéressé le remarqua aussitôt.

— Eh bien, qu’attends-tu ? Hors de ma vue, va donc annoncer la bonne nouvelle à ton protecteur.

On sentait une colère et une rancune tenace dans le ton de sa voix.

Anya ne connaissait que trop bien son mentor. Il fouinait à la recherche d’une excuse, pour essayer de réparer les dégâts qu’il avait causés par le passé.

Cesse de réfléchir, tu ne regagneras pas ses bonnes grâces de cette manière. Pars avant de faire une bêtise, idiot…

Pris d’une soudaine panique face aux remarques du monarque, il se retira et fit signe à Anya de le suivre. Mais la jeune femme ne bougea pas d’un pouce.

Voyant qu’elle ne le rejoignait pas, il fronça les sourcils, visiblement perplexe. Sur ses lèvres, Anya put lire un silencieux Dépêche-toi !

En guise de réponse, elle croisa les bras sur sa poitrine et resta où elle se trouvait.

L’impératrice, ayant assisté à toute la scène, se tourna vers Anya. Son visage était redevenu doux et elle avança calmement vers elle.

— Aneleya, as-tu quelque chose à me dire ? demanda-t-elle d’un ton qui ne laissait pas planer le doute.

— Oui, ma Reine.

Une tentative risquée, de l’appeler ainsi. Anya voulait à tout prix lui montrer qu’elle n’était pas comme son mentor, elle ne gaspillerait pas sa chance.

La concernée ne sourcilla pas, signe qu’elle n’y voyait nul mal et qu’elle l’autorisait à l’appeler de cette manière.

Du coin de l’œil, elle pouvait voir Émérion la dévisager. Il avait compris qu’elle venait de recevoir le privilège de l’appeler comme les membres de la cour qui lui étaient proches. Anya lui rendit son regard noir.

Comme si tu avais plus le droit que moi de parler à l’impératrice. Tu ne me freineras pas plus longtemps.

Elle afficha une mine décidée et se tourna vers sa protectrice, qui l’invita à parler d’un signe de tête.

— Avec votre permission, j’aimerais rester.

Un murmure de surprise parcourut l’assemblée comme une traînée de poudre. Personne en dehors de quelques privilégiés ne connaissait l’identité de la jeune femme. À leurs yeux, pourquoi diable une humaine, dépourvue de tout talent magique, voudrait-elle rester parmi eux ?

L’impératrice, quant à elle, ne sembla pas étonnée, son visage aux traits fin restant de marbre.

— Tu sais ce que je suis. Tu connais ma nature, ainsi que celle de mes semblables. Les armées – si toutefois on peut les qualifier ainsi – humaines prendront des semaines avant d’arriver à la Crevasse. Rester en notre compagnie, durant tout ce temps, est vraiment ce que tu désires ?

— Oui, plus que tout autre chose. Je ne veux pas renoncer à tout ce que j’ai découvert ici. Alors, si vous n’y voyez pas d’inconvénients, je…

— Je n’en vois aucun.

Émérion, pris soudainement d’une bouffée de courage, commit une erreur et s’avança, voulant prendre la parole.

— Ma Reine, je ne pense pas que…

D’un vif mouvement de la main, l’impératrice le stoppa. Une vaguelette presque imperceptible de brume claire s’en était dégagée.

Émérion mit sa main à sa gorge, visiblement incapable de sortir un mot de plus, son visage crispé en un rictus aussi douloureux que silencieux.

— Et qui donc t’a demandé de penser ? C’est bien au-delà de tes compétences, siffla-t-elle d’un ton moqueur. La demoiselle a exprimé son désir de rester, alors elle restera car tel est mon bon plaisir. Tu n’as pas ton mot à dire sur le sujet, il s’agit de son destin, et non du tien. Tu ne mérites pas de m’appeler ta reine, je suis ton impératrice, tâche de ne pas l’oublier, vieillard. L’insubordination ne te sied définitivement pas, je n’ai déjà que trop supporté ta présence dans mon palais. Si tu tiens à retrouver un jour ta voix, je te suggère de partir maintenant.

Il avait essayé de reproduire la hardiesse d’Anya, à ceci près, qu’elle avait suffisamment agi de façon honnête depuis le début, pour pouvoir se montrer un peu plus entreprenante. Elle voulait ainsi signifier à l’impératrice, à quel point elle était reconnaissante pour tout ce qu’elle lui avait appris, pour cette confiance qu’elle lui avait accordée et qu’elle ne trahirait jamais.

Dans la bouche de la jeune femme, appeler l’impératrice sa Reine, était un terme plein d’humilité et de gratitude.

Dans celle de son mentor, c’était plus proche de l’hypocrisie et de la sournoiserie que quoi que ce soit d’autre. Il en avait payé le prix.

Après ce que la jeune femme avait appris sur ce qui s’était réellement passé entre la diplomatie humaine et Altheraan, et non la vision étriquée qu’avait essayé de lui faire avaler Émérion, elle trouva que le monarque se retenait encore beaucoup, il avait bien cherché ce qui venait de lui tomber dessus.

À sa place, elle n’aurait tout simplement pas su résister à la tentation de lui briser la nuque. Même le roi humain n’aurait eu aucune pitié, si un espion Altheraan avait réussi pendant des mois, à faire passer des informations plus que sensibles sur les secrets de la monarchie humaine.

Ayant perçu les pensées d’Anya, l’impératrice détourna ses yeux d’Émérion et sourit très légèrement à sa protégée, rompant ainsi le sortilège. Le pauvre bougre fut pris d’une quinte de toux rauque et, sans demander son reste, fit demi-tour en titubant, méprisant Anya du regard.

— Je ferai déplacer tes affaires dans le petit manoir, dit la souveraine de sa voix ensorcelante. Tu sembles en avoir oublié dans le paquetage rudimentaire que tu as fait il y a quelques jours. C’est par là que tu veux commencer tes recherches, sans doute ?

— Eh bien… oui Majesté, merci beaucoup.

— C’est réglé dans ce cas, dit-elle en retournant vers son trône.

Le « petit manoir », cette expression curieuse qu’affectionnait l’impératrice surprenait Anya à chaque fois qu’elle l’entendait. Le manoir n’avait rien de petit avec sa soixantaine de pièces à vivre…

Mais il était vrai qu’en comparaison à la forteresse impériale, il faisait figure de poids plume.

Anya s’inclina et se dirigea discrètement vers la porte principale, invitant Nim à la suivre.

Alors que l’héritière des Drakane affectionna une sortie tout en discrétion, mal à l’aise de voir tous ces regards interrogatifs posés sur elle, la jeune Altheraan ne se fit pas prier et rejoignit son amie en dévalant les marches, passant près du trône en narguant toute l’assemblée, se pavanant en faisant rouler ses hanches tout en leur adressant son plus beau sourire sournois.

Une silhouette se déplaça furtivement vers le trône de l’impératrice, où assise, elle observait les demoiselles marcher au loin d’un pas pressé.

— Vous saviez qu’elle déciderait de rester.

Consciente de sa présence depuis plusieurs minutes déjà, elle ne répondit qu’au travers d’un ton las.

— Absurde. Je n’ai fait que lui ouvrir notre monde, pour le reste, elle n’est pas une descendante des Drakane pour rien.

— Mais vous aviez bien conscience qu’elle ne renoncerait pas à son passé, à une telle source de connaissances.

L’impératrice ricana.

— Depuis quand cela te dérange-t-il, Harrès ? Tu as été témoin de manipulations immensément plus vicieuses que celle-ci.

— Cela ne me dérange en aucune façon, ma Reine. Je me demandais simplement jusqu’où vous êtes prête à aller, afin de récupérer ce que l’on vous a arraché jadis.

Lasse, elle se leva pour se retirer.

— Tout ce qu’elle fera, elle le fera de son plein gré, jamais je ne lui imposerai quoi que ce soit. Elle aura toujours le choix.

— Mais ce choix sera-t-il équitable pour elle, ou déciderez-vous de forcer le destin en alourdissant un des plateaux de la balance ?

Le monarque émit un soufflement moqueur.

— Regarde donc de plus près d’où elle vient, ce qu’était sa vie avant de nous connaître. Je n’ai nul besoin d’alourdir quoi que ce soit.

***

À son retour au manoir, elle vit qu’une lettre noire au cachet de cire dorée était posée sur son lit. Elle la décacheta avec précaution, prenant soin de ne pas en abîmer le sceau impérial.

Ouvrant la lettre, elle en retira un petit pendentif ovale, flamboyant. De très haute facture, sa valeur était sans aucun doute exorbitante.

Fait d’or blanc, un dragon argenté à six membres se cabrait, déployant à demi ses ailes, entouré de buissons épineux d’où écloraient des roses pourpres sur un fond fait de rubis noirs.

Il s’agissait du blason ancestral de sa famille. Les gravures sur le bois sur la porte d’entrée du manoir arboraient le même motif.

Il était accompagné d’un mot écrit d’une main sûre, à la calligraphie complexe et sans défaut :

Porte-le pour moi, il te protégera de tout mal, même si tu te trouves en dehors de mon atteinte.

Sans hésiter, elle passa la chaînette d’or blanc autour de son cou, ressentant une très légère sensation de picotement froid lorsque la pierre entra en contact avec sa peau.

Il est ensorcelé…

Retombant élégamment un peu en dessous de sa poitrine, elle laissa retomber son pendentif dans son décolleté, le corset qu’elle portait le dissimulant ainsi aux yeux du reste du monde.

***

La nuit était fraîche. Après avoir resserré les lacets de ses bottes, Anya réajusta l’écharpe de fourrure qu’elle portait au cou alors qu’elle s’aventurait sur la route, répondant à l’invitation qui lui avait été transmise quelques heures auparavant.

À son arrivée elle trouva Niméris assise à un feu de camp, entourée de cinq hommes et d’une autre femme.

Émergeant de l’ombre, son amie l’accueillit chaleureusement et l’invita à les rejoindre un moment.

— Anya, je te présente Irzanat, Arkaon, Parzu, Kraor, Yuni et Felanir.

La jeune femme les salua tous, excepté Felanir sur qui son regard s’attarda un peu plus longtemps. Il répondit par un signe de tête distinctif, ce qui donna le change par rapport aux autres et qui n’échappa pas bien sûr aux sens aiguisés de Niméris.

Face à son air interrogateur, Felanir répondit.

— Nous nous sommes déjà croisés.

Au vu de l’air de taquinerie que prit le petit minois de son amie, Anya n’avait nul besoin d’être télépathe pour savoir qu’elle serait questionnée plus avant, lorsqu’elles seraient seules.

— Ils seront nos guides pour la chasse ce soir, lui expliqua Niméris.

— Pourquoi avoir décidé de faire cela maintenant ? demanda Anya.

Ce fut Arkaon, le chef du groupe qui lui répondit.

— C’est mieux pour tes yeux. La lumière de la lune te permettra de voir où tu te trouves sans avoir à éclairer ton chemin, d’ordinaire nous chassons n’importe quand, peu importe que ce soit en journée ou la nuit, nous nous adaptons à la vie de nos proies.

— Nous disons également au revoir à l’un des nôtres, renchérit Irzanat, qui semblait être l’individu le plus jeune autour du feu de camp. Felanir part ce soir même pour les contrées sud, après notre chasse. Nous lui rendons hommage et lui souhaitons bonne chance.

Il a finalement décidé de partir… Dommage, sa conversation était digne d’intérêt.

L’adolescent regarda pendant un moment son écharpe duveteuse, réfléchit un moment avant que la curiosité ne prenne le dessus.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en pointant du doigt l’objet en question.

— C’est juste du lapin. C’est à peu près tout ce que l’on peut chasser dans ma région, si on veut manger autre chose que du cheval.

Arkaon fronça les sourcils.

— Les chevaux sont faits pour être montés, pas pour être mangés. Les tuer est un acte inconscient et irrespectueux.

Niméris pouffa.

— Ne t’inquiète pas Arkaon, notre chère invitée est du même avis que toi. Je t’avais prévenu, elle n’est pas une humaine comme les autres, dit-elle en gratifiant son amie d’un clin d’œil.

Il parut soulagé et lui adressa un hochement de tête. Un autre homme du groupe prit alors la parole.

— À ce qu’on nous a dit, tu possèdes également un autre trophée bien plus précieux que des peaux de lapins.

Il ne cessait de regarder son manteau.

— En effet, ceci a été fait à partir des écailles d’un Traskor.

— Peut-être pourras-tu nous conter cette chasse un soir, dit Yuni, la femme du groupe.

Ses cheveux étaient de la même teinte étrange, entre le noir et le vert, que des plumes de corneilles.

— Avec plaisir.

Le chef des chasseurs se leva.

— Nous devons y aller, sinon nous risquons de rater notre rendez-vous.

— Qu’allons-nous chasser ? demanda Anya, impatiente.

— Nous allons suivre les traces d’un grand cerf blanc. Il est très vieux et n’a plus toute sa tête. Il y a quelques mois, il a piétiné ses propres petits. Nous avons cru à un accident, il était devenu nerveux depuis que d’autres mâles solitaires rôdaient autour de son harem. Il est très imposant de par son âge avancé, et sa taille lui permet de faire fuir ses rivaux, mais il ne se contrôle plus et a réitéré son exploit macabre il y a quelques jours sur d’autres petits. Il faut intervenir avant qu’il ne tue tous les nouveau-nés de la harde.

Ils se levèrent.

Le dénommé Kraor, un homme aux cheveux bleu nuit et aux yeux cuivrés lui adressa la parole.

— On va essayer de ne pas aller trop vite pour toi, dit-il, une pointe de moquerie dans la voix.

Anya n’eut guère le temps de répondre, la chasse avait commencé, aussi tous s’élancèrent à un rythme de course soutenu.

La nuit, tout semblait différent. Les alentours de la cité qu’Anya avait visitée ces derniers jours avec Niméris étaient à peine reconnaissables. Les piaillements des animaux nocturnes, les craquements des branches et même le bruit des feuilles remuées par le vent semblaient altérés.

Lorsqu’elle courait, l’air froid emplissait ses poumons d’odeurs délicieusement agréables de sève de pin, d’herbe humide et d’écorce.

Les membres du groupe, malgré une cadence rapide, ne créaient presque pas de sons en courant. La jeune humaine se trouva, en comparaison, fort gauche et espéra que le bruit qu’elle produisait n’allait pas risquer d’alerter leur proie.

Ils forcèrent l’allure en entendant au loin des bruits de clapotements, comme si une rivière était proche.

Anya s’était entraînée des années à la course pour ses chasses et parcourait sans problème les terres et les forêts aux alentours de son village, mais elle dût faire un effort intense afin de ne pas se faire distancer, alors que ses compagnons eux, ralentissaient volontairement leur rythme.

Les Altheraan possédaient visiblement une endurance et une vitesse bien supérieures à celle des humains.

Le petit groupe s’approcha de plus en plus du bruit de l’eau ruisselante, qui se fit plus fort au fur et à mesure de leur approche, jusqu’à devenir si puissant qu’il n’y eut plus de doutes possibles sur la nature de cet élément fluide.

Lorsqu’ils émergèrent des fourrés, une majestueuse cascade se dressa devant les chasseurs. S’arrêtant un moment pour admirer la vue des rayons lunaires qui se reflétaient sur l’eau ruisselante, Anya vit au loin le toit de son manoir ancestral, à peine visible entre les feuillages.

Elle essaya tant bien que mal de se situer par rapport à sa position.

Remarquant qu’une silhouette, dont la chevelure reflétait les éclats de la lumière lunaire, l’observait du sommet de la cascade, Anya reprit sa course avec Niméris et les autres chasseurs.

Après quelques minutes, ils s’accroupirent tous dans les buissons. Au sol, des empreintes d’herbivores, d’une taille impressionnante, avançaient vers le nord.

La poursuite dura encore, ce qui lui parut être une éternité avant qu’ils ne parviennent à l’apercevoir.

Mais leur course-poursuite et leurs efforts furent bientôt récompensés. Après avoir dépassé plusieurs chênes noirs géants, tout le monde se baissa sur l’ordre d’Arkaon.

Continuant presque à quatre pattes sur les derniers mètres, il apparut juste devant eux, à trente mètres de distance. Majestueux et gigantesque, le cerf blanc mâchait paisiblement sa douceur préférée, des trèfles sauvages.

Anya n’avait jamais vu de spécimen de ce genre. Le tuer lui parut alors inconcevable tant il était beau.

Arkaon encocha sa flèche sans un bruit dans un mouvement fluide, toujours accroupi, puis vérifia la position de l’animal. Il ferma les yeux, médita quelques instants. Lorsqu’il les rouvrit, il prit une grande inspiration en se levant et la bloqua l’instant d’après, ayant bandé son arc et visé sa cible.

Le vieux cerf eut juste le temps de relever la tête, Anya crut qu’il allait leur échapper, mais la flèche avait déjà été tirée.

En une fraction de seconde, l’enchaînement des mouvements du chef du groupe conduisit à un impact sourd, suivi du bruit d’une masse de plusieurs centaines de kilos qui s’écroule lourdement sur le sol.

La flèche avait percé le cœur, il s’était effondré sur-le-champ. Le cerf n’avait dû rien ressentir au moment de l’impact, hormis la surprise de voir un Altheraan se lever aussi proche de lui.

Le petit groupe approcha de la dépouille de l’animal avec respect. Felanir prit la parole.

— Pardonne-nous, puissant gardien de la nature. Nous ne t’avons pris la vie que par nécessité.

Arkaon sortit un couteau et entreprit de dépecer l’animal, aidé par la femme Altheraan. Celle-ci se tourna pour parler à Anya.

— Sa peau, sa chair, ses os, ses bois, rien ne sera perdu, nous utiliserons tout ce qu’il est pour faire en sorte que sa mort soit utile à tous.

Elle acquiesça, heureuse de voir à quel point ils respectaient la vie de ces animaux.

— Tu as un bon rythme de course pour une humaine, renchérit Arkaon. J’avoue qu’en sachant que tu allais venir chasser avec nous, j’étais réticent. J’ai cru, à tort, que nous devrions ralentir plusieurs fois au court du trajet, c’est une agréable surprise.

— Merci, dit-elle en camouflant tant bien que mal sa respiration toujours haletante, expirant profondément entre deux inspirations chaotiques afin de ralentir son cœur qui martelait l’intérieur de sa cage thoracique. Elle en profita également pour glisser ses mains tremblantes sous le poil dru et épais de l’herbivore, dissimulant la difficulté qui l’assaillait.

Felanir, après avoir examiné soigneusement l’état de l’animal, laissa ses compagnons se charger d’éviscérer et de dépecer la dépouille en portions transportables.

S’agenouillant près d’Anya, il porta à ses lèvres un petit aliment doré qu’il mastiqua, puis lui prit la main et y glissa des morceaux lisses de ce même aliment, du miel durci mêlé à de la sève de pin.

L’imitant à l’instant, elle savoura l’agréable goût doux et sucré de la friandise, le gratifiant d’un sourire charmeur. Elle se sentit mieux en quelques secondes et ses mains cessèrent de trembler.

***

Harrès marchait d’un pas pressé, au travers des dédales de couloirs du palais impérial. S’arrêtant devant l’imposante porte d’ébène ciselée et incrustée d’épaisses veines d’or blanc, il frappa deux fois.

La porte s’ouvrit d’elle-même de quelques centimètres, invitant son hôte à pénétrer dans les appartements de l’impératrice.

La première chose qui étonna le sorcier fut la vue d’une jeune demoiselle aux longs cheveux blond foncé, paisiblement endormie dans le lit impérial, les couvertures de satin ne la couvrant que jusqu’à la taille, exposant une poitrine menue mais qui semblait particulièrement douce.

Son étonnement venait du fait que la souveraine avait pour habitude de préférer, et de loin, la compagnie des hommes. Mais il semblait que pour cette nuit, elle avait fait une exception.

Consciente de la présence de son invité, elle s’extirpa de derrière un large paravent sur lequel deux dragons peints, l’un rouge sang et l’autre bleu tel le lapis-lazuli, s’affrontaient en claquant des mâchoires. Vêtue d’une longue bure de soie de la même couleur que sa chevelure, elle l’entraîna dans la pièce adjacente afin de ne pas réveiller sa compagne de la nuit.

Harrès ferma les portes derrière eux, alors qu’elle s’avançait vers un buffet où reposait une carafe et plusieurs verres.

L’alcool était rouge vermeil, elle en versa un peu dans deux verres et en tendit un à son conseiller, qui l’accepta volontiers. Il n’avait jamais su résister à de la liqueur de framboise et sentit longuement le liquide et tous ses arômes, avant d’y tremper délicatement ses lèvres, savourant chaque gorgée sous le regard de sa souveraine.

— Il vient de Démétrios, ton préféré. Il est presque aussi âgé que Maedrethnir.

Il la salua pour la remercier d’un mouvement de tête. Un plan était réparti sur la table, elle mit le doigt sur une partie de la carte.

— Le nid se trouve ici. Les humains commenceront l’attaque avec leurs trébuchets en le bombardant. Je leur ai fourni quelques munitions spécifiques, c’était préférable, il était hors de question de leur donner la formule pour les fabriquer. Parés de ces armes, ils mettront le feu au nid sans difficultés, ainsi qu’aux alentours.

Elle passa sa main en cercles sur la zone concernée, et ensuite lui indiqua un point précis.

— Notre poste de commandements se trouvera ici, sur les hauteurs des rochers, à quatre cents mètres du front. Nous aurons une vue sans pareille des plaines sablonneuses. Nos troupes avanceront de concert avec celles du roi et j’ai demandé à mes généraux de s’organiser en conséquence. Il est préférable de limiter les pertes le plus possible, qu’elles soient Altheraan ou humaines. Une faction veillera sur l’autre, et vice versa.

— Bien, Majesté.

— Ma proposition de te faire commander nos forces de l’aile ouest tient toujours.

— Je vous en remercie, mais je dois une nouvelle fois la décliner.

— Les affaires militaires te dégoûtent-elles toujours autant ?

— Pas le moins du monde, Impératrice. Vous savez que je ne manque pas d’enthousiasme en ce qui concerne un conflit de cette envergure, et je suis persuadé du bon déroulement de celui-ci. Je suis cependant assez dubitatif sur les conséquences de l’issue du combat.

La reine sourit, en ne quittant pas des yeux sa carte, réfléchissant à plusieurs mouvements à la fois.

— Tu ne doutes pas de notre victoire, tu doutes qu’un tel affrontement soit nécessaire.

Il acquiesça face à cette affirmation.

— Hmm, ma foi je te laisserai te rendre compte par toi-même de la nature de ces créatures une fois là-bas.

— La nature de ces créatures ne m’est pas étrangère, ce n’est pas ce que je voulais vous faire entendre. Pardonnez ma hardiesse majesté, mais…

— Combien de fois vais-je devoir te répéter d’arrêter ce genre de niaiseries réservées aux courtisans ? Nous nous connaissons depuis suffisamment longtemps pour nous permettre d’être francs l’un envers l’autre. De plus, personne ne nous écoute. Il n’y a personne à flatter ici, Harrès, alors cesse de tourner autour du pot.

— Je crois que vos motivations sont toutes autres que celles que vous prétendez avoir.

Étonnée, elle ne répondit pas dans un premier temps. Elle le laissa continuer.

— Ces créatures se sont déjà fait exterminer par le passé et, tout ce à quoi nous avons eu droit, en réponse face à nos actes d’une rare violence, est de la peur. Elles nous craignent, comme vous l’avez dit, elles ne s’approchent jamais de nos frontières, se gardent même de nous provoquer d’une quelconque manière.

L’impératrice détacha son regard de la carte pour les poser sur son interlocuteur.

— Parce qu’elles savent que nous représentons une menace tangible pour elles. Elles nous laissent tranquilles, oui, mais ne se gênent pas lorsqu’il s’agit d’attaquer des races inférieures en nombre et en efficacité.

— Nous sommes d’accord.

Elle se tourna et marcha en direction de la fenêtre la plus proche, laissant Harrès dans son champ de vision périphérique, sachant pertinemment quelle tournure leur conversation allait prendre.

— Alors qu’est-ce qui te dérange tant ?

— Vous ne vous êtes jamais préoccupée d’un autre peuple que le vôtre.

— Ah, cela je ne peux le nier, dit-elle d’un ton amusé.

— Or vous venez de sauter sur l’occasion d’aider un peuple que vous méprisez, au vu et au su de tous.

— Nous voilà donc au cœur du problème.

— Vous avez l’intention de tuer le roi humain.

L’air lui-même sembla se figer face à cette phrase cinglante, suspendu dans l’attente et dans la peur de la réaction de l’impératrice. Mais aucune colère n’apparut sur son visage. Au contraire, ce fut un sourire moqueur qui se dessina peu à peu sur ses lèvres.

— Peut-être bien… s’il est assez stupide ou vaniteux pour assister en personne à la bataille.

— Vous contenterez-vous de la vie du roi, ou voudrez-vous également anéantir son peuple ?

Sa réaction fut très différente cette fois, il émanait de sa personne un agacement évident. Elle tourna la tête pour lui adresser un air de reproche.

— Crois-tu que si l’envie m’en prenait, j’aurais besoin d’une raison pour anéantir la race des humains ?

Il réfléchit un instant.

— Non.

Soupirant longuement, comme perdue dans ses pensées, la souveraine retourna à sa contemplation de la forêt.

— J’ai bien d’autres projets que de passer mon temps à raser des villes peuplées d’ignorants. Ton hypothèse est compréhensible, mais erronée. Plus qu’aucun autre Altheraan, je vis et agis en fonction de mes désirs. Si demain je décide que le temps est venu pour eux de retourner à la poussière d’où ils viennent, ce ne sont ni eux, ni leurs dieux, ni leur semblant de monarchie qui m’en empêcheront. Ni toi, d’ailleurs, mais cela tu le sais déjà. Je désire simplement mettre fin à une erreur qui n’aurait jamais dû être commise : laisser ces choses vaquer en liberté.

Harrès semblait tendu, quelque chose dans le ton de l’impératrice le dérangeait.

— Pour le reste, continua-t-elle, si jamais lui ou ses troupes essayent de tenter quoi que ce soit à mon encontre ou à l’encontre de notre peuple, il ne faudra pas m’en vouloir de prendre un peu de plaisir à lui faire avaler sa langue.

— Vous savez qu’il ne manquera pas une occasion de vous nuire.

— Il essayera, sans aucun doute. Pas dans un premier temps, il a une menace plus grande à redouter dans l’immédiat. Mais après l’affrontement, une fois que cette épine plantée dans son royal orteil lui sera retirée, si une occasion se présente, il la saisira sans réfléchir.

— Et vous avez prévu de lui offrir cette occasion au moment opportun.

Il comprit alors que, fidèle à elle-même, l’impératrice avait déjà un coup d’avance sur son adversaire. Ou dans ce cas précis, sur son allié.

— On ne tue pas un roi sans raison, mon ami. Il faut que ce soit légitime et indiscutable, je n’ai aucune envie qu’une dynastie entière me tienne rancune. Quelle meilleure raison y a-t-il qu’une tentative d’assassinat à mon encontre ? Ses héritiers ne se sentiront pas âme à le venger si toute une population peut témoigner qu’il se fourra lui-même dans cette situation.

— Mais vous ne pouvez mourir par des moyens conventionnels.

— Alors je ne risque rien et ton inquiétude n’a pas lieu d’être. En admettant qu’il ait l’audace d’agir. Si depuis toutes ces années il a fini par comprendre ses erreurs et qu’il regrette profondément ce qu’il s’est passé il y a vingt ans, il n’aura rien à craindre de moi.

Harrès finit la dernière gorgée de sa liqueur de framboise.

— Mais vous savez que les humains sont par nature bornés et inconscients.

— Bien sûr, sinon traiter avec eux serait beaucoup moins amusant.

Il décida alors qu’il en avait suffisamment entendu. Insatisfait de cette conversation, il voulut se retirer.

— Harrès.

La voix de l’impératrice l’arrêta à mi-chemin de la porte. Il se retourna.

— Oui, ma Reine ?

— Si tu lui brises le cœur, je me ferai une joie de t’arracher le tien.

***

La partie de chasse nocturne de la veille l’ayant marquée, Anya se leva juste après que le soleil eut atteint son zénith. Repoussées sans plus de manières, ses couvertures duveteuses tombèrent en boule au pied du lit. La jeune femme s’était éveillée en repensant à un détail en particulier, aussi elle sortit du manoir précipitamment, pressée de pouvoir concrétiser sa nouvelle lubie.

Ses souvenirs de la nuit précédente étaient flous. Elle grimpa la petite colline derrière la bâtisse et continua son chemin en se remémorant avec difficultés par où ils étaient passés la veille.

La cascade se fit entendre bien avant d’être visible, grondant et raclant la roche de ses eaux tumultueuses. La pleine lune étant passée, Anya fut surprise de constater que le débit de l’eau avait grandement diminué, passant d’une cascade indomptable et déchaînée, au vacarme assourdissant à un endroit propice à la réflexion et à la détente, sous l’agréable ruissellement que l’eau produisait en tombant sur les rochers en contrebas.

Le niveau étant redescendu, un rocher central se dressait au milieu du petit lac formé récemment. Plat, poli par l’eau et légèrement incliné face à la cascade, la jeune femme pensa qu’il serait parfait pour la suite de ce qu’elle avait en tête.

De jour, l’eau s’écrasant sur les pierres en contrebas produisait un léger brouillard qui se dispersait peu à peu.

N’hésitant pas une seconde, elle enleva ses vêtements sans exception et plongea dans l’eau fraîche.

Après avoir nagé tout son saoul, elle se dirigea vers le centre du lac et agrippa la base du gros rocher central de ses mains, s’y hissant avec facilité.

Elle s’y allongea pour se sécher et profiter des rayons de soleil pour se détendre un peu, vêtue uniquement de son pendentif draconique.

Très en hauteur, le bouclier protégeant toute la cité Altheraan rendait les rayons du soleil moins agressifs pour les yeux, mais ne diminuait en rien la chaleur qu’il transmettait. Séchant doucement au soleil, Anya pensa, avec délice, qu’elle aurait voulu que ces instants se figent et ne cessent jamais.

Peu de choses étaient aussi agréables que d’exposer sa peau nue et mouillée aux caresses de l’astre chaud.

Les yeux toujours fermés, elle entendit au loin des bruits de pas, un pas lent et léger, à peine audible. Lorsque les bruits cessèrent, elle n’eut pas besoin d’ouvrir les yeux pour savoir qui l’observait. Sa démarche l’avait trahi bien avant qu’il n’eût prononcé le moindre mot.

— Bonjour, Felanir.

— Bonjour, Anya.

Elle inspira longuement.

— Tu apprécies la vue ?

— Beaucoup, oui.

Un sourire en coin s’étira sur les lèvres de la jeune femme, sans qu’elle ne prenne la peine de se tourner pour le regarder.

— J’en conclus que tu as décidé de rester.

— Après maintes réflexions, j’en suis venu à la conclusion que les bénéfices d’un choix si radical seraient bien moins importants que ceux espérés.

Aneleya se redressa en prenant appui sur ses coudes, le visage toujours tourné vers l’astre solaire, fermant les yeux pour savourer sa chaleur et ne pas être éblouie.

— Certes. Que comptes-tu faire dans ce cas ?

La jeune femme sentait le regard de Felanir courir sur son corps.

— Comme tu me l’as fait remarquer, le monde est rempli de merveilles. Aller m’enterrer dans un coin boueux rempli d’ingrats est le meilleur moyen de passer à côté.

— Tu vas donc voyager.

— Certainement pas. Pourquoi irais-je chercher une de ces merveilles à l’autre bout du monde quand j’en ai une sous les yeux ?

Amusée, Anya décida qu’il était temps de l’inviter à jouer.

— Le temps s’enfuit, Felanir. Pense à profiter de cette merveille tant qu’elle est toujours à ta portée, dit-elle en glissant silencieusement de son rocher, s’immergeant dans l’eau cristalline.

Elle en ressortit quelques mètres plus loin, sur la rive opposée à celle où se trouvait le chasseur. Lui tournant le dos, elle prit le temps d’essorer ses cheveux, mais au lieu de prendre une serviette pour se couvrir, la jeune femme avança nue sur les bords rocheux de la cascade.

Elle ne se retourna pas pour le regarder, car tous ses gestes comme toutes ses actions représentaient une invitation. C’était à lui de savoir s’il voulait la suivre ou non.

Anya disparut bientôt derrière le rideau de la cascade, dans un renfoncement rocheux.

Mais elle n’eut pas à attendre longtemps. Quelques secondes à peine après qu’elle y soit entrée, l’ombre de Felanir se dessina derrière le mur d’eau.

Il entra précipitamment, ayant eu peur de l’avoir perdu de vue. Mais la belle fut là pour l’accueillir à sa manière, en l’attirant à elle au plus près.

Sentant son souffle sur son visage, elle fit courir ses mains sur ses épaules, faisant mine de s’emmêler dans les fils de sa chemise de coton beige, parfaite excuse pour la lui enlever sur l’instant.

Un mordillement de lèvre en guise de provocation et le chasseur perdit le contrôle de ses émotions.

C’était sans doute la sensation qu’elle préférait, les voir tous la dévorer du regard, la chercher et la suivre, voir jusqu’où ils étaient prêts à aller pour jouer à son jeu préféré, voir jusqu’à quel point ils pouvaient lui résister. Et puis les sentir totalement lâcher prise sur la réalité, s’abandonner à ses caresses et ne rien désirer d’autre que ses faveurs.

La séduction était complexe chez les Altheraan, complexe mais bien plus jouissive que chez les humains, ceux-ci étant trop peu réceptifs à entrevoir toutes les ficelles que tissait la jeune femme autour d’elle.

Toutes ces années à pratiquer ce jeu et à l’élever au rang d’art, ne révélèrent leurs potentiels que lorsqu’elle entra au sein de la communauté Altheraan. Plus que jamais, elle s’y sentit à sa place légitime.

Chaque mot, chaque geste était pensé et calculé pour attirer subtilement l’attention de celui qu’Anya voulait pour elle. Tout chez elle provoquait l’envie : son verbe, son apparence, ses attitudes, ses attentions, sa voix, jusqu’à son parfum faisaient partie de l’irrésistible labyrinthe de séduction dans lequel elle entraînait ses amants.

Car après tout, le meilleur moyen pour éliminer une tentation n’était-il pas d’y succomber ?

CHAPITRE 8

S’étant écroulée de sommeil la veille après son escapade à la cascade, ainsi que d’une délicieuse journée en compagnie de Felanir, Anya se réveilla plus tôt encore, aux petites heures alors que le soleil ne s’était pas encore levé. Le ciel se teintait de nuances bleu sombre qui succédaient au noir de la nuit.

Cette nuit encore, elle avait fait des cauchemars. Mais au lieu d’essayer de se rendormir paisiblement, elle fut prise d’une colère sourde et envoya valser les draps, furieuse de n’avoir eu que si peu de sommeil réparateur.

Ça commence vraiment à me taper sur les nerfs…

Elle entreprit, dans un premier temps, de raviver le feu dans la cheminée, à gauche du lit puis installa son oreiller par terre et s’assit dessus, ayant jugé le sol trop dur.

Elle en profita également pour s’enrouler dans l’une de ses couvertures, la matinée était très fraîche et le feu s’étant éteint durant la nuit. La pièce n’était guère plus chaude que la forêt au dehors.

Ouvrant ensuite son sac, elle déballa une des bourses qui contenait différentes plantes et herbes séchées aux arômes subtils. Après avoir attendu quelques minutes que la petite marmite sur le feu de cheminée soit suffisamment chaude, elle versa l’eau dans une tasse de verre transparent, dans laquelle elle avait préalablement mis une petite quantité de miel.

L’eau prit une légère couleur verte lorsqu’elle y ajouta les plantes séchées et Anya reconnut avec amusement de petites fleurs de bleuets flotter au milieu d’autres plantes dans son verre, qui sous l’effet de l’eau chaude s’ouvrirent, avant de retomber avec les autres feuilles au fond du breuvage.

Cette boisson savoureuse lui réchauffa le corps et l’esprit. Elle la savoura tout en consultant un passage des notes qu’elle avait prises dans la bibliothèque.

Sortant sur le balcon, elle admira le paysage des terres Altheraan, recouvertes en cette matinée d’une brume très épaisse. Anya adorait la brume depuis son enfance et ce, pour des raisons qui lui étaient inconnues. À l’époque, elle imaginait que les nuages étaient fatigués et se reposaient un peu sur le sol avant de remonter dans le ciel.

Observant le seuil de son manoir, elle remarqua un petit paquet étrange, posé au pied de la porte d’entrée, qui n’était pas là la veille au soir.

— Tiens, c’est bizarre ça…

Descendant calmement jusqu’au rez-de-chaussée, elle ouvrit la porte et s’empara du colis, qui se trouva être plus gros et surtout beaucoup plus lourd que ce à quoi elle s’attendait. Un petit mot était posé par-dessus la pièce de tissu blanc qui emballait le tout.

« Il n’y a vraiment que toi pour aimer ces vieux machins qui puent. Avec les compliments de l’impératrice, amuse-toi bien. Nim. »

Anya afficha, sans le vouloir, un grand sourire, imaginant bien son amie faire la moue et désapprouver son amour inconditionnel des vieux ouvrages.

— Une livraison à domicile.

Elle déballa avec précaution le paquet, lisant un à un les titres des livres qu’il contenait. Il y avait Nature et Maniements de la Sorcellerie, Faune et Flore de Tarkalia, Coutumes et Protocole et enfin Mythologie et Anciens Écrits. C’est le premier et le dernier qui attisèrent le plus la curiosité d’Anya, aussi décida-t-elle de les emporter avec elle dans les jardins pour les feuilleter tout de suite, laissant les autres à l’intérieur du manoir.

Inattendu, mais apprécié. Voilà au moins de quoi me changer les idées.

Cela faisait maintenant plusieurs semaines qu’elle apprenait la langue Altheraan, elle s’était suffisamment familiarisée avec ce langage pour le lire.

Agréablement surprise de trouver des notes dans le premier livre, il ne lui fallut pas longtemps pour deviner qui les avait écrites. Faites d’une main sûre, l’écriture sans défauts aux courbes élégantes et aux traits parfois agressifs ne pouvait représenter que la personnalité de l’impératrice, aux antipodes de tout.

— Ce sont donc des originaux. J’en prendrai grand soin.

Elle commença hâtivement sa lecture. Survolant rapidement les chapitres qui traitaient des Élémentaires, elle lut une brève introduction sur les Intruseurs par curiosité, puis plongea dans l’inconnu.

C’est ainsi qu’au bas d’un paragraphe, elle découvrit le pouvoir des Changeants, des Altheraan capables de faire varier consciemment leur voix et leur apparence, de la couleur de leurs yeux ou cheveux à celle de leur peau, ainsi que leur voix.

Mais en bas du passage assommant de descriptions était rajoutée une ligne :

« An 86 de mon règne, découverte d’une variante de ce pouvoir : une fillette dont on avait connaissance de pouvoirs d’élémentaire, s’avère également être une changeante, particulièrement réceptive au cycle lunaire. Elle peut, lorsque l’astre est plein, manipuler son environnement au point de faire refléter, tout ce qui l’entoure, sur son propre corps, donnant ainsi l’illusion de disparaître. »

Fascinant… pensa-t-elle. La sorcellerie semble évolutive, elle change et s’adapte à chaque nouvelle génération.

« Peut-être n’est-elle ni une Élémentaire ni une Changeante. Devrais-je renommer ces pouvoirs d’un nom spécifique, dès à présent, ou dois-je attendre qu’un autre spécimen tel que cette petite fille se présente ? Si tant est qu’une telle chose arrive une seconde fois.

Elle porte le nom d’Onali, comme ces petits reptiles des régions désertiques, dont les écailles changent d’aspect pour se camoufler des prédateurs. La référence est amusante. »

La brume épaisse recouvrait les environs de son manteau duveteux. Les jardins du manoir étaient abandonnés depuis longtemps, la nature avait repris ses droits. Les vieilles clôtures de pierres étaient recouvertes de lierres. Les chemins pavés de galets ronds étaient, quant à eux, envahis par la mousse.

Anya emprunta ces mêmes chemins que durent arpenter, pendant des siècles, ses ancêtres. Le décor en lui-même lui plaisait assez, entre les arbres, dont les branches poussaient comme bon leur semblait, les parterres de fleurs qui s’étaient étendus partout et les dalles pavées envahies de mauvaises herbes. Elle imaginait, sans peine, la splendeur que devaient contenir les jardins, lorsqu’ils étaient entretenus.

« An 412 de mon règne. Nous sommes encore loin d’avoir percé les mystères de cette science complexe qu’est la Sorcellerie. De nouveaux talents émergent chaque décennie et ce depuis des millénaires, mais les plus rares et les plus précieux d’entre eux ne sont présents qu’en exemplaire unique.

Ceux qui ne présentent qu’un seul don, spécialisé de façon extrême sur l’un ou l’autre facteur, ne connaissent jamais d’autre être affublé du même pouvoir. Aucun autre Altheraan ne présente les mêmes caractéristiques.

Pourquoi cela ? Une mutation spécifique est-elle en cause ?… »

Après avoir marché durant toute sa lecture sur ce petit sentier et admiré quantité de statues de pierre décoratives, couvertes de lierres de part et d’autre du chemin, Anya arriva à son extrémité. Le chemin se séparait en deux pour former, devant elle, un grand cercle intérieur, dans lequel se trouvait un banc en fer forgé à l’ombre d’un arbre massif en arrière-plan.

Le cercle s’enfonçait dans la terre, subissant un dénivelé fait de deux petites marches des mêmes pierres que le sentier. Lentement, elle se dirigea vers les énormes racines enchevêtrées à l’extrémité du cercle, juste en face d’elle.

Appartenant à un érable rouge d’un âge plus que vénérable, ces racines avaient délogé les pavés de pierres hors de leur emplacement originel. L’arbre trônait ainsi au bout du jardin, ayant poussé où cela lui chantait, déployant ses feuilles aux couleurs singulières en roi incontesté des jardins en ruines.

« An 748 de mon règne. Onali, la petite fille que j’avais recensée au début de mon accession au pouvoir, est morte.

Le Ker’Norach a été réalisé par sa famille, à sa demande. Elle n’avait que six cent quatre-vingt-deux ans… Il est très rare que la Tare frappe si tôt, mais cela s’est déjà vu par le passé, plus souvent que nécessaire.

Sa mort ne me touche que peu. Ce qui me navre le plus, est que son don est perdu à présent. Elle était, comme tant d’autres, détentrice d’un pouvoir unique en son genre. »

Après avoir descendu les petites marches et pénétré dans ce cercle intérieur, Anya s’installa sur le banc, à l’abri, sous les branches aux feuilles carmin.

L’impératrice ne fait pas que chercher la connaissance et le savoir. Il émerge autre chose de ces annotations. Une chose plus personnelle, plus sombre.

Peut-être pense-t-elle qu’en étudiant suffisamment le sujet, elle parviendra à percer le mystère de ses propres pouvoirs uniques. À n’en pas douter, car les siens sont immensément supérieurs à tout ce qui existe.

Peut-être cherche-t-elle la réponse à cette énigme, espérant sans relâche percer à jour les secrets des origines de ses propres capacités…

Un craquement la fit sursauter et la tira de sa lecture.

— Qui est là ?

Aucune réponse. Un autre craquement se fit entendre, puis un autre, et encore un autre. Quelque chose marchait dans sa direction d’un pas lourd et lent.

Lorsqu’une énorme tête cornue reptilienne s’extirpa hors de la brume pour se tourner vers la jeune femme, elle poussa un soupir de soulagement.

— Oh Maenir, c’est toi ! Tu m’as fait peur.

Ses yeux d’argent la scrutaient d’un air interrogateur.

— Tu te demandes ce que je fais. Eh bien j’étudie ce livre, j’essaye d’en savoir un peu plus sur les gens d’ici, dit-elle en lui montrant l’ouvrage.

Ayant eu nombre d’animaux de compagnie lorsqu’elle était enfant, elle avait toujours aimé leur parler. Mais elle sentait ici que c’était différent. Maedrethnir n’était pas un simple animal, il était doté d’une intelligence bien supérieure à ses semblables.

En l’occurrence, il semblait être capable de comprendre des choses étonnantes au travers d’une simple conversation, aussi parler au dragon lui procura un sentiment de bien-être.

— Je n’ai pas beaucoup dormi à vrai dire, j’ai fait des cauchemars sur ma famille, sur des gens que j’ai connus et qui ne sont plus là aujourd’hui.

Un grognement sourd de la part du reptile géant semblait vouloir la réconforter.

— On dit qu’on ne peut pas changer le passé, qu’il faut l’accepter. Mais j’avoue avoir beaucoup de mal à faire cela. Ils me manquent terriblement et certains jours je me sens si seule… comme entourée de fantômes, piégée dans un monde où l’on me voit au mieux comme une curiosité, au pire comme une erreur de la nature. Alors j’essaie de me changer les idées, que ce soit par la lecture ou par de longues promenades nocturnes. Mais ce n’est pas toujours efficace, c’est même rarement le cas, comme tu peux le voir.

Se replongeant dans son livre, elle eut beau essayer de lire attentivement, ces pensées déprimantes lui revenaient sans cesse en tête. Cette solitude qui la suivait, qui était si présente en elle, avait fini par littéralement guider sa vie, l’emprisonnant dans une spirale de souffrance infernale.

Alors qu’elle se trouvait dans ce lieu empli d’écho du passé, elle se demanda si ce genre de sombres sentiments avait également touché ses ancêtres, et si oui, s’ils étaient responsables de leur rapprochement avec ce peuple mythique qu’était les Altheraan.

Ils ont pu profiter d’une vie pleine, fréquenter des êtres d’une intelligence et d’une compréhension bien supérieure à celle des humains.

Qu’ai-je eu, moi, à cause de ce roi fou qui a cru bon de tuer les miens ? Vingt-deux années de souffrance, de rejets, de secrets.

Toujours devoir dissimuler ce que l’on sait, ce que l’on est… Toujours devoir se faire passer pour ce que l’on n’est pas, sous peine de devenir la bête noire du peuple. J’aurais pu être traitée autrement, j’aurais pu avoir une vie où être différente aurait été un critère d’acceptation, et non de rejet !

Fermant bruyamment le livre et prenant sa tête dans ses mains, elle respira un grand coup. Rien à faire, elle ne parvenait pas à détourner son esprit des idées macabres qui l’assaillaient.

Maenir toussota un nuage de fumée afin d’attirer l’attention de la jeune femme. Celle-ci regarda immédiatement dans sa direction pour le voir s’approcher, le sol résonnant des vibrations sourdes de ses pas.

Une fois à proximité de l’intéressée, il pencha de quelques degrés son énorme tête sur le côté, présentant juste deux de ses quatre cornes, celles qui ornaient le côté gauche de son crâne.

Déposant son livre sur le banc de pierre et se levant pour l’observer, Aneleya ne comprit pas tout de suite ce qu’il cherchait à faire.

Maedrethnir continua son mouvement pour pousser ses cornes parallèles au niveau des bras de la jeune femme, la bousculant légèrement. Déstabilisée, elle agrippa la plus proche pour ne pas tomber.

Sentant que la réaction du dragon allait être de relever la tête à présent qu’elle avait fait ce qu’il voulait, sous peine d’être pendue par les bras au reptile, elle grimpa sur l’autre corne plus basse en y plaçant ses pieds.

Très délicatement, il releva la tête et étira son long cou vers son dos, déposant la jeune femme sur son échine avec autant de douceur qu’un dragon était capable de donner. Autant dire qu’elle atterrit sur lui avec la légèreté d’un sac de pomme de terre.

La dureté des écailles à cet endroit lui fit mal aux fesses et lui égratigna la peau des cuisses. Anya entreprit donc de se placer plus avant, là où elles semblaient polies à dessein.

Une fois confortablement installée entre les omoplates de Maedrethnir, sentant qu’il se préparait à bouger, elle émit quelques réticences.

— Hey mon grand, tu es sûr de ce que tu fais ? C’est que… je ne suis jamais montée plus haut que la cime des chênes qui entourent mon village.

Entendant ce qui lui sembla être un grognement affirmatif, elle fut poussée en avant par la force du reptile qui entamait une marche soutenue.

— Oh là là ! Calme-toi Anya, tout va bien se passer…

C’était un peu la même sensation que lorsqu’elle avait galopé sans selle pour la première fois, sur le dos du cheval de son père, mais en beaucoup plus intense. Ne sachant absolument pas tenir en équilibre, elle tomba à de nombreuses reprises ce jour-là.

Ballottée dans tous les sens les premières secondes, elle ne put se stabiliser que lorsqu’elle remarqua, après maintes recherches sur le dos de Maedrethnir, que juste en dessous de sa nuque se trouvaient deux emplacements d’écailles polies où elle pouvait glisser ses mains pour en attraper la base.

Ces poignées improvisées l’aidèrent à se maintenir sur place, sans bouger de façon aussi chaotique. S’étant rattrapée sur ce qu’elle pouvait avant de les trouver, la peau écailleuse et rêche du dragon lui avait laissé de désagréables coupures sur les mains et les avant-bras.

À présent beaucoup plus stable mais également particulièrement penchée en avant, la jeune femme épousait parfaitement les courbes de la colonne vertébrale du dragon. Maedrethnir le sentit et choisit ce moment pour accélérer et déployer à demi ses ailes, qu’il fit aller d’avant en arrière en mouvements amples et rapides.

Les secousses étaient étonnamment supportables, le corps du dragon ne subissait pas de mouvements brusques mais glissait tout en fluidité, tout du moins pour l’instant.

Le décollage se fit sans attendre. La force avec laquelle il remuait ses ailes, provoquait un puissant vent sur les terres du dessous, faisant se coucher l’herbe et voleter les branchages, sans parler du vent de panique que cela engendrait chez la faune locale de rongeurs et de petits vertébrés. S’élevant au-dessus des cimes en douceur, aux rythmes des mouvements d’ailes du reptile géant, ils gagnèrent doucement mais sûrement de l’altitude.

Une fois suffisamment haut pour être hors de danger d’une potentielle collision avec un arbre, Maedrethnir changea l’angle de ses ailes pour arrêter son ascension et commencer à planer.

Anya put alors diriger son attention sur le paysage alentour. Il vira légèrement vers la droite jusqu’à apercevoir les montagnes très au nord de leur position. Malgré la distance qui les séparait, elle n’eut aucun mal à les distinguer. Se dressant fièrement vers les cieux, elles semblaient si lointaines, que même pour lui, il semblait impossible d’atteindre leurs sommets enneigés.

Anya se rendit très vite compte que si elle avait bien sous-estimé une chose, c’était la vitesse que ce dragon pouvait atteindre.

En quelques battements d’ailes rapides qui la firent littéralement se raplatir sur son dos, il atteignit un rythme de vol effréné. Le vent asséchait les yeux de la jeune femme qui s’accrochait, tant bien que mal, au dragon.

Il profita de plusieurs courants ascendants pour monter de plus en plus haut, tant et si bien que la ville Altheraan en contrebas n’était presque plus visible, noyée dans la masse verte de la forêt.

Maedrethnir semblait animé d’une énergie inépuisable, leur ascension continuant de progresser alors qu’ils avançaient inexorablement vers les montagnes enneigées.

Littéralement soulevés par des vents puissants, ils se hissèrent aussi hauts que les nuages. Anya s’accrochait tant qu’elle pouvait, et se collait le plus possible au dos du dragon lorsqu’il entamait ses virages serrés. L’angle de ses tournants était parfois si aigu qu’elle se forçait à ne pas regarder à sa gauche ou à sa droite, de peur d’avoir le vertige à la vue du vide au-dessous d’elle.

L’emplacement d’écailles polies où elle se trouvait semblait heureusement fait pour épouser parfaitement son corps et la maintenait bien assise. Sans cela, elle aurait valsé par-dessus bord depuis bien longtemps.

À l’approche des pics montagneux, les vents ascendants s’inversèrent soudain, devenant brusquement descendants. Sous leur force titanesque, continuer à monter en volant aurait été épuisant pour le dragon. Décidant d’emprunter un autre chemin, il s’agrippa aux flancs escarpés de la montagne, toutes griffes dehors, raclant les roches qui s’effritèrent en une poudre grise qui encrassa les deux grimpeurs. Anya ferma ses yeux gênés et endoloris par la poussière alors que Maedrethnir continuait son ascension.

L’atterrissage improvisé avait été perçu par sa cavalière comme un impact brutal avec la montagne. Il lui faudrait encore beaucoup de temps avant de prendre pleinement conscience des puissantes capacités que pouvait déployer Maedrethnir.

Une fois les bonnes prises trouvées, il se mit à agripper rochers après rochers, se propulsant à l’aide de ses ailes et de ses pattes, effectuant des bonds de plusieurs dizaines de mètres.

Sous la jeune femme, tous les muscles dorsaux du reptile se contractaient et se relâchaient à un rythme soutenu. Accrochée ainsi sur son dos, cela lui donnait l’impression de suivre les mouvements du dragon, chaque secousse engendrée par ses mouvements lui était transmise.

Le sommet commença à se dessiner devant eux, ils n’étaient plus très loin.

Malgré cette vitesse impressionnante, Anya fut très surprise de sentir que le rythme cardiaque de l’énorme cœur au-dessous d’elle était pratiquement inchangé, et ce depuis leur décollage. Il pouvait tenir cette allure des heures durant.

Enfin, ils atteignirent leur objectif. La vue depuis le haut de la montagne était sans égale : Des centaines de nuances de verts, de jaunes et d’oranges s’étendaient à perte de vue, entrecoupés çà et là de minuscules points bleus, roses et lilas, qui signalaient les différents parterres de fleurs entourant les bâtiments Altheraan. Les montagnes, quant à elles, étaient recouvertes à leurs pieds d’un manteau de verdure, puis de rochers et finalement de neige à leurs sommets.

En souverain des airs, dominant tout de sa position, Maedrethnir inspira longuement puis émit un rugissement assourdissant qui put sans doute être entendu à des kilomètres à la ronde.

L’air vibra jusqu’à faire trembler les tympans d’Anya.

La jeune femme fut envahie de sensations étranges. Le plaisir grisant de se trouver là, au sommet d’une montagne monstrueuse, sur le dos d’un dragon, la bouffée d’adrénaline et la peur mêlée à l’excitation du vol, elle songea qu’elle aussi, avait envie de rugir et de hurler cette menace au monde entier, identique à celle que venait de faire Maedrethnir. Elle comprit sans peine ce que ce rugissement signifiait.

C’est chez moi, que ceux qui veulent s’avancer s’apprêtent à en payer le prix ! Le temps où le destin pouvait m’imposer ses malheurs est terminé, c’est moi qui à présent déciderai ce qui est juste et ce qui ne l’est pas. Je ferai fi des ignorants, je brûlerai vif les ingrats et je tuerai quiconque se mettra en travers de ma route.

Certes elle n’était peut-être pas un dragon, mais elle en avait l’esprit.

La chair de poule qui l’avait envahie n’était pas due qu’à ce trop plein d’émotions. Elle n’eut pas le temps de sentir que la température au-dessus des montagnes, était bien inférieure à celle en contrebas.

Elle ne sentit pas non plus le manque d’air qui commençait à lui irriter les poumons car alors qu’elle toussait, Maenir déploya ses ailes et se pencha en avant, signe qu’ils allaient très bientôt entamer une descente rapide.

Anya comprit et s’agrippa aussitôt, le plus fermement qu’elle put, aux prises sur le dos de son compagnon. Celui-ci tourna la tête vers elle, pour vérifier d’un œil si elle était bien cramponnée, puis sauta tête en avant dans le vide en un bond vertigineux.

Durant les premières secondes, rien ne se passa. Elle avait juste l’impression de tomber dans le néant comme une grosse pierre.

Puis Maedrethnir déploya ses ailes lentement, ce fut comme si elle venait d’être écrasée par la gravité qui se faisait soudainement plus forte.

Tombant à une vitesse hallucinante, le vent qui les poussait dans le dos ne fit qu’augmenter leur célérité. Le cœur d’Anya se mit à battre à toute vitesse et la peur disparut complètement, faisant place au plaisir pur et simple. Elle laissa libre court à ses émotions.

Encore plus vite ! Montre-moi ce que tu sais faire !

Comme répondant à sa demande, Maedrethnir se mit à virer sèchement sans prévenir, puis à exécuter des figures acrobatiques complexes. Les vrilles et les boucles qu’il décrivit dans le ciel lui donnèrent le tournis, tout comme une terrible sensation de bonheur. Un bonheur indescriptible, incontrôlable, sans limite que lui offrait le dragon de l’impératrice.

Les sensations qu’elle éprouvait, en cet instant, étaient si intenses qu’elle ne put retenir un rire quasi hystérique, ivre de joie.

Tournant autour de montagnes plus petites, Maedrethnir s’amusait à frôler les rochers, griffant les versants des géantes de pierres, montant et descendant à des altitudes variées, ses ailes se déployaient puis se repliaient sans cesse.

Après un énième looping, Maenir reprit un peu d’altitude et déploya ses ailes, planant calmement au-dessus de gros nuages cotonneux. Dans un moment de lâcher-prise total, Anya se redressa et admira la vue, s’allongeant ensuite sur le dos pour profiter de cet instant de calme et admirer le ciel bleu.

La lumière ne lui faisait plus mal aux yeux comme lorsqu’elle vivait à Nilheim, le bouclier faisait son office. Et dire que même au sommet de la plus haute montagne de la région, ils ne l’avaient pas atteint…

Elle se détendit au point de presque s’assoupir.

— Très bien, j’admets que, pour le coup, tu avais raison. Tu sais t’y prendre pour me changer les idées.

Il lui répondit par un grondement sourd, proche de celui qu’émettrait un félin. Un félin de plusieurs tonnes. Ressentant ces vibrations résonner dans son thorax, Anya le gratifia de quelques tapes sur l’encolure, la seule caresse dont les sensations traversaient avec peine le cuir du dragon, non sans lui égratigner, une nouvelle fois, les mains de plusieurs petites coupures.

La forêt de Tarkalia s’étendait sous eux à perte de vue, par-delà l’horizon. Anya admira le paysage et se perdit dans ses pensées, se délectant de chaque seconde qui passait.

Oui, j’aurais pu avoir tellement plus… Mais chaque seconde, chaque minute et chaque heure passée ici est un pur délice. J’ai peut-être découvert cet endroit trop tard à mon goût, mais vivre sans lui, toute ma vie, aurait été la pire des malédictions.

Mon existence auprès des humains, ces gens de mon espèce, m’aura permis de me désillusionner sur ce monde empli de brutalité et de cruauté. Ce n’est peut-être pas plus mal ainsi, en ayant vécu dans ce monde glacial, j’ai pu être témoin des atrocités qui s’y déroulaient chaque jour.

Je n’en apprécierai que plus les merveilles que cette nouvelle voie a à m’offrir. Au moins, à présent, je sais cela, je ne veux plus jamais partir.

Qui sait au final de combien de temps l’on dispose, de quand la grande faucheuse viendra réclamer son dû ? Un an, dix, cent ans… Peu importe tant que je le passe ici, avec eux. Je serai plus heureuse en ces lieux, même si le temps me semblera passer immensément plus vite, que je ne le serai jamais ailleurs.

Je marcherai dans les pas de mes ancêtres et comme eux, je passerai ma vie loin des intrigues puériles des hommes, en compagnie d’un peuple incompris et haï de tous, comme je le suis moi-même.

C’est décidé, je demanderai la permission à l’impératrice de rester ici définitivement, et si elle me l’accorde, je rentrerai ici après la bataille de la Crevasse.

Après tout, une vie entière passée auprès d’eux, même si elle me donnera l’illusion de durer une fraction de seconde, sera plus riche que toute autre vie, dusse-t-elle durer des siècles, que j’aurais pu espérer auprès des humains.

Maedrethnir entama la descente finale à une allure modérée. Enfin, modérée pour un dragon de sa taille.

Inspectant l’état de ses vêtements, son allure générale ainsi que celle de son compagnon, Aneleya réagit à la direction prise par l’énorme dragon.

— Attends Maenir, ne retourne pas au manoir tout de suite, s’il te plaît.

Changeant de cap à sa demande pour décrire des cercles au-dessus de leur position en attendant les directives de la demoiselle, il patienta.

— Enfin regarde dans quel état nous sommes !

Tapotant avec force sur ses écailles dorsales, elle fit voleter un nuage de poussière grise qui la fit tousser. Sa vue s’orienta vers les bains, dont les vapeurs des sources chaudes d’où ils prenaient naissance, leur apparaissaient depuis les airs.

— Je crois que j’ai une idée…

***

Des bruits de branches cassées et de feuillage s’entrechoquant se firent entendre à proximité des bassins.

— Oooh doucement, doucement !

Surgit alors des cimes des arbres le dragon de l’impératrice, que l’on ne voyait pour ainsi dire jamais hors de son territoire, la teinte habituellement sombre de ses écailles encrassée par de la poussière rocheuse.

Il était monté par une jeune demoiselle tout aussi couverte de poussière que lui. Ils atterrirent avec fracas dans le bassin le plus au sud, en s’écrasant sur le bourgeon central, qui émit un craquement sonore en se brisant sur toute sa longueur.

La tige ainsi fendue libéra des dizaines de litres de liquide épais et parfumé dans l’eau. Éjectée du dos de Maedrethnir à l’impact avec le sol, Anya sentit l’eau la frapper de plein fouet. Quelques secondes plus tard, elle sortit la tête à la surface et inspira bruyamment pour éclater de rire ensuite.

En effet, son compagnon était dans une fâcheuse posture : un seul de ses mouvements faisait suffisamment de frictions dans l’eau, où flottait la sève dorée de la plante, pour produire une quantité astronomique de mousse. Sans que ce soit son intention, il s’en mettait absolument partout, se tournant et se retournant pour comprendre d’où venaient toutes ces bulles.

Hilare, la jeune femme ne parvenait plus à retrouver son sérieux. Maedrethnir était littéralement recouvert d’une mousse blanche et laiteuse. Plus il se secouait, plus il produisait de frictions et plus la situation empirait.

Après avoir vainement essayé de remuer l’eau avec ses pattes, pour se débarrasser de ces bulles maléfiques, il souffla bruyamment pour faire sortir la mousse de ses naseaux.

Visiblement très agacé, il finit par décréter que cela avait assez duré et s’immergea totalement dans l’eau, s’y vautrant si violemment qu’il produisit une énorme vague qui précipita Anya sur le rivage. Se tenant toujours les côtes de rire, elle s’échoua telle une sirène sur le sable doux.

Toujours secouée de quelques ricanements, elle essora ses cheveux puis les attacha en une queue de cheval haute.

— Au moins maintenant, on est propre.

Le bruit d’un objet métallique heurtant le sol se fit entendre derrière elle. Lorsqu’elle se retourna, ce fut pour constater la mine ébahie d’un Gnome, qui venait de laisser tomber son seau et ses outils, semblant être faits pour la taille de massifs floraux.

— Qu’avez-vous fait ?!

Anya ne répondit pas dans un premier temps, souriant bêtement face à ce petit être au visage rougissant de minute en minute.

— Mais qu’avez-vous fait ? Ma pauvre Cynthia ! Vous l’avez… écrabouillée !!

— Heu… Cynthia ?

Il se retourna pour fusiller Anya du regard et la sermonner.

— La fleur ! Ma magnifique fleur ! L’une des huit herbacées rarissimes de ce lagon, produisant un parfum unique ! Vous savez combien de temps cela prend pour l’amener à maturité ? Hein ? Bien sûr que non, vous l’ignorez ! Elle va prendre des mois avant de pouvoir se remettre complètement de votre… de votre… mais comment avez-vous pu faire ça, grande maigrichonne, alors que je ne me suis absenté qu’une minute ? dit-il en montrant d’un geste de la main l’étendue de mousse cataclysmique.

Visiblement hors de lui, le Gnome n’avait pas fini de passer un savon à la demoiselle.

Grande maigrichonne… Moi qui suis plutôt petite pour une humaine…

— Je vais en référer directement à une instance plus haute ! Vous n’avez pas fini d’entendre parler de moi, z’yeux sombres, je vous le garantis !

Ouvrant grand les yeux à la manière d’un hibou en réaction face à ce petit être hystérique, Anya n’était plus sûre de savoir si elle se sentait honteuse ou à la limite de l’hilarité.

Mais c’était sans compter l’intervention de Maedrethnir, qui fit surface après sa longue apnée sous-marine. Se dressant de toute sa hauteur en sortant des bains, il se secoua violemment sur la berge à la manière d’un cheval puis rejoignit Anya, se mettant face au jardinier et lui faisant passer sur-le-champ l’envie de crier.

Dans sa gueule était coincée sa nouvelle proie, qu’il fit tomber juste sous le nez des deux spectateurs de la scène.

— Oh non… un poisson-vache ! s’exclama Anya.

Sous les cris hystériques du jardinier, Maedrethnir semblait imperturbable, terminant son poisson géant dont le cartilage produisait d’impressionnants craquements, broyé par la mâchoire puissante du reptile.

Réprimant une furieuse envie de hurler de rire, Anya contempla le dragon terminer son repas, puis celui-ci, n’accordant aucune attention au Gnome fou furieux, s’avança et tendit le cou vers la jeune femme.

Agrippant les cornes du dragon sans se faire prier, elle fut balancée sans ménagement sur son dos. Elle s’accrocha sur les écailles polies le plus rapidement possible alors qu’il s’élançait au grand galop dans la forêt, les muscles puissants de ses jambes les propulsant au travers des fourrés.

Lorsque dans leur course folle ils passèrent des bois aux arbres géants à des bosquets où séjournaient des êtres sylvestres plus petits aux branches basses, celles-ci écorchèrent parfois le visage ou le dos d’Anya, mais elle était bien trop heureuse pour y prêter la moindre attention. Son cœur résonnait dans ses tempes, son souffle était court, tous ses sens étaient décuplés.

Voyant le monde à travers les yeux de son compagnon, elle ressentait par le biais de ses mouvements ses émotions, son envie de courir toujours plus vite, de libérer son potentiel total, sans aucune mesure, sans aucun frein.

Ils coururent ainsi jusqu’à ce que Maedrethnir ait déchargé ce trop-plein d’énergie qu’il manifestait depuis leur décollage, pour le plus grand plaisir d’Anya.

Après leur épopée dans les jardins, ils passèrent le reste de la matinée à se dorer la pilule au soleil, allongés dans des prairies couvertes par le bouclier. Blottie contre le ventre chaud du dragon, écoutant le rythme lent de son cœur et ses respirations longues et régulières, la belle Anya s’endormit paisiblement, pour la première fois depuis des années.

***

— J’ai entendu dire qu’une jeune femme montant un monstre dévoreur de Khaktil avait semé le chaos dans mes jardins.

Ce ton se voulait faussement interrogateur, un brin amusé.

Regardant le sol d’un air embarrassé, Anya avoua tout à sa souveraine.

— Pardon, Impératrice. Je ne pensais pas à mal. À vrai dire, lorsque Maenir m’a invitée à monter sur son dos, j’étais très loin de m’imaginer que nous ferions une telle escapade.

— Ne t’excuse pas. Je suis extrêmement occupée ces temps-ci, je ne dispose pas d’autant de temps que je le voudrais pour lui tenir compagnie. Il a visiblement l’air de beaucoup t’apprécier, je te serais reconnaissante si tu pouvais continuer à lui donner ton affection. Essayez simplement d’éviter de dévorer des espèces de faune rarissimes.

— Avec plaisir, ma Reine.

Elle la salua d’un signe de tête.

— Bien. Maintenant file, Niméris et le groupe t’attendent dans la salle de transfert.

C’était le grand jour. Sans se faire prier, la jeune femme sortit en trombe de la salle du Conseil, désormais vide de ses habituels occupants, où elle avait été mandée, pour se diriger avec entrain dans la pièce où le miroir lui avait montré Raekin pour la première fois.

Dévalant les escaliers à toute allure, excitée à l’idée de revoir son frère, elle fit une entrée fracassante dans la salle de l’Idrassïn.

Niméris était déjà là, jouant avec les perles de nacre dans ses cheveux, tout en fredonnant un air mélancolique. Les deux seules personnes qu’Anya reconnut furent Kraor, l’un des chasseurs qu’elle avait croisés lors de la partie de chasse quelques jours auparavant, et Harrès.

Ils discutaient ensemble, chose pour le moins très inhabituelle, mais ce qui le fut plus encore était que Kraor semblait ne pas éprouver les mêmes attitudes que ses semblables par rapport à Harrès. D’ordinaire les autres Altheraan ne l’approchaient que par pure nécessité, s’il n’y avait aucun autre moyen de lui transmettre un message. Mais le chasseur aux yeux cuivrés ne semblait pas dérangé par sa présence.

En voyant son amie, Niméris sortit immédiatement de ses pensées et la salua du regard. Assise sur une table, elle semblait assez fatiguée. S’approchant, Anya la prit dans ses bras chaleureusement.

— Tu es prête, ma belle ? dit la jeune Altheraan, d’une voix douce.

— Oui. Tu vas bien ? Tu as l’air éreintée.

Un des hommes présents dans la pièce, sans doute un membre de leur futur groupe de récupération, ne put se retenir d’intervenir.

— C’est ce qui arrive quand on passe la nuit à s’envoyer en l’air.

Agacée, Niméris lui fit l’honneur d’une de ses répliques les plus cinglantes.

— Est-ce que je te demande où tu vas fourrer ta queue, toi ?

Sans autre forme de procès, elle se tourna vers Anya qui pouffait discrètement. Certains n’avaient apparemment pas encore compris que lorsqu’on prenait le risque de piquer verbalement Niméris, il fallait s’attendre à être piqué plus rudement encore en retour.

— Je n’ai pas vraiment dormi, mais c’était parce que l’impératrice a requis ma présence hier soir. Un sujet la préoccupe beaucoup, en ce moment, nous en avons parlé jusqu’à ce que le soleil se lève.

— Lequel ?

— Pas ici, je te l’expliquerai plus tard. Mais ne prends donc pas cet air soucieux, ce n’est rien de grave. Simplement quelque chose qui aurait dû se produire il y a longtemps et qui n’a que trop tardé. Et puis il n’y a rien de tel que de pouvoir converser ainsi, au coin du feu avec du bon vin. Ne t’en fais pas, tout va bien.

Rassurée et assez imaginative de la délicieuse soirée que son amie avait passée, Anya s’adressa à Harrès.

— Nous sommes prêtes.

— Bien, je vais ouvrir le portail.

Prononçant une phrase en Altheraan aux sonorités sombres, la surface du miroir se mit à bouger à la demande du sorcier.

Les vagues d’argent tremblèrent, s’espacèrent puis furent ballottées comme si une tempête et des vents violents sévissaient en leur sein.

Lorsque la surface redevint immobile, le petit groupe s’avança et ils passèrent les uns après les autres à travers lui.

Prise d’une hésitation soudaine, Anya hésita à se plonger dans cette masse argentée.

Ne fais pas ta froussarde, tu l’as déjà fait ! Bon, tu étais inconsciente, mais c’est exactement le même procédé !

Elle ne put s’empêcher de fermer les yeux, avant de s’enfoncer dans cette matière, étrangement à demi solide.

***

Ils sortirent tous du vitrail à un rythme effréné, se bousculant et parfois même tombant les uns sur les autres. Le noir était presque total, leurs yeux mirent un moment à s’habituer à l’obscurité.

Mais au bout de quelques minutes, ils purent distinguer une faible lumière lunaire se répercutant sur les murs alentour.

Le plafond était en partie effondré, des gravats recouverts de mousses et d’herbes parsemaient ce qui était autrefois un sol pavé.

Visiblement très agacé par la situation, l’homme qui avait piqué Niméris dans la salle de l’Idrassïn, se secoua bruyamment.

— Ce n’est pas ce que j’appellerais un voyage paisible. Où sommes-nous ?

Niméris était déjà partie plus avant. Dégageant avec douceur une branche de tilleul s’étirant sur une sculpture de pierre, elle la nettoyait de sa manche, révélant un visage qui exprimait une grande compassion mêlée de tristesse. Aneleya parla par-dessus son épaule.

— C’est un ancien temple humain. Un lieu de recueillement, d’un culte d’abord interdit puis oublié de tous.

S’approchant de son amie, Anya contempla ce visage.

— C’était Varliëna, la grande déesse. Celle qui veille aux récoltes, qui épaule les femmes en couche, qui répond aux appels à l’aide, qui protège ceux qui ont besoin de l’être ou qui en font la demande.

— Tu m’avais caché ton côté spirituel, ma belle, répondit Niméris.

Les yeux d’Anya s’emplirent alors de tristesse.

— Ma mère avait la foi… Une foi inaliénable et indubitable envers elle. À l’entendre, elle était la seule à répondre à ses prières, elle lui avait dédié un petit autel dans les jardins du manoir où elle se rendait souvent.

Les souvenirs se bousculèrent dans l’esprit de la jeune femme.

— Cette foi est un don que je n’ai jamais possédé, un cadeau que je n’ai jamais reçu. Mais lorsque j’ai dû affronter les épreuves que la vie avait mises sur mon chemin, j’ai trouvé un certain réconfort à lui demander de l’aide pour traverser ces moments difficiles.

— Certains Altheraan font cela aussi. Bien que très peu d’entre nous soient croyants, une grande majorité aime à espérer qu’il existe quelque chose dans l’après-vie.

— Je les comprends. Dans ces moments-là, peut-être que je m’adressais à elle, ou peut-être pas. Et si toutes ces déités ne sont qu’une invention de l’esprit et qu’il s’avère que ce n’est ni envers elle, ni envers tous les autres dieux existant que les vivants vénèrent que je m’adresse, alors je pense qu’il y a quelque part une entité réellement bienveillante. Peu importe sa forme, peu importe son origine ou les noms qu’on lui donne, d’une variété aussi grande que complexe, mais si elle existe, alors c’est vers elle que je me tourne lorsque j’ai besoin d’aide et de soutien.

Niméris resta silencieuse quelques instants.

— Si tu n’avais pas été humaine, je me serais posé de sérieuses questions sur toi… Ce n’est pas dans ta tranche d’âge ou dans la mienne que l’on trouve habituellement ce genre de réflexions.

— Quel magnifique compliment que voilà ! reconnut Aneleya en souriant.

Niméris ne put cependant pas s’empêcher de reprendre son naturel malicieux et taquin.

— Tu prends pour un compliment le fait que je te traite de vieux fossile ?

Réprimant une moue désapprobatrice, Anya leva les yeux au ciel.

Un vent violent les surprit alors qu’ils sortaient de l’édifice. Les épicéas qui formaient le bosquet environnant pliaient et craquaient sous sa force. Anya devait plisser les yeux en permanence, tellement le vent les asséchait.

— Ce n’est pas normal un temps pareil, on est en pleine saison estivale !

Niméris, dont les cheveux non attachés voletaient dans tous les sens, regarda les nuages au loin.

— Tu as raison, cette tempête n’est pas naturelle.

Un des hommes du groupe s’approcha des jeunes femmes et dut hausser la voix jusqu’à pratiquement crier pour se faire entendre, tant les hurlements du vent étaient puissants.

— N’étions-nous pas censés apparaître à proximité d’un lac ?

— Si, répondit Anya. Je ne comprends pas, serait-il possible que Harrès se soit trompé dans son sort ?

— C’est très peu probable, douta Niméris. Il est extrêmement précis.

— Dans tous les cas, nous devons nous dépêcher ! Mon frère ne doit pas être très loin.

À cet instant, un écho vibra dans l’air et se propagea à une vitesse hallucinante. Anya en eut la chair de poule et son cœur émit quelques battements arythmiques. Tous les Altheraan présents relevèrent la tête de concert, leurs yeux s’illuminant en ressentant la présence de la sorcellerie.

Niméris fut la plus rapide à réagir.

— Kraor !

— Oui, je l’ai senti aussi. Allons voir.

Le groupe fila dans une direction sans qu’Anya ne put comprendre pourquoi, se contentant de rester aux côtés du chasseur et de son amie, tous trois ouvrant la marche.

Une course intense s’en suivit. Menés par Kraor, ils avançaient aussi rapidement que possible, comme si le diable était à leurs trousses.

Qu’ont-ils bien pu ressentir pour réagir si brusquement ? se demanda-t-elle.

La réponse à sa question se dressa, tout à coup, devant ses yeux. À la place du Lac des Brumes, se trouvait une plaque de glace géante.

— Voilà pourquoi nous ne nous sommes pas retrouvés ici en premier lieu… commenta le chasseur.

Le cœur d’Anya sembla s’arrêter lorsqu’elle vit, sur les berges glacées du lac, une silhouette menaçante se dressant de toute sa hauteur sur une autre, allongée sur le sol, portant un manteau de daim brun clair, celui qu’adorait porter son frère.

— Raekin !! hurla-t-elle, prise de panique.

Sans réfléchir plus avant, elle devança le groupe désormais immobile et dévala la petite pente qui la séparait de son frère, voulant s’assurer le plus vite possible de son état. Une centaine de mètres la séparait encore de son jumeau.

En s’approchant de son objectif, elle parvint à déceler de plus en plus de détails de la scène. Un homme trapu rouait de coups le sorcier à terre.

En voyant au loin la jeune femme courir pour le rejoindre, il prit quelque chose dans sa poche. Un éclat de lumière vint se refléter dans l’œil d’Anya, elle comprit que l’homme venait de sortir un couteau.

N’obéissant plus qu’aux décharges d’adrénaline qui l’enjoignaient toujours à aller plus vite, Anya fondit sur l’agresseur. Prise par la peur de perdre le dernier membre de sa famille, le temps sembla ralentir, alors qu’elle agrippait la poignée d’une des dagues dont le fourreau était dissimulé dans son dos.

Le choc fut brutal. Dans les derniers instants, elle reconnut le visage de celui qui avait failli s’en prendre à son frère : il s’agissait d’un des artisans de Nilheim, un boulanger. Il avait eu plusieurs altercations avec leur père, lorsqu’il était toujours en vie. Plusieurs fois des concurrents l’avaient traîné en justice pour avoir saboté leurs marchandises. Plusieurs fois il avait été condamné à payer les dommages qu’il avait causés…

C’était sûrement cette rancœur tenace qui l’avait conduit à enquêter sur son frère et elle-même, plusieurs années auparavant. Croire que cette rancœur avait disparu, après le décès de leur père, était une erreur qu’Anya ne commettrait plus.

Ou plutôt, qu’elle ne se laisserait pas l’occasion de commettre une nouvelle fois.

La dague s’enfonça entre deux côtes, comme un couteau dans du beurre. Anya ne sentit même pas cet habituel frein imposé à la vitesse de la lame, lorsqu’elle rencontre l’os. La lame se stoppa d’elle-même, bloquée par les doigts tenant la garde, cognant contre le flanc du boulanger. Même si elle avait été créée dans le but de tuer une autre espèce, Anya constata qu’elle était tout à fait capable de prendre toute vie qui lui plaisait.

Lorsqu’il s’écroula, la jeune femme retira sa lame du corps inerte puis s’empressa d’accourir auprès de son frère, allongé juste au-dessous d’elle.

Posant son outil de mort dans l’herbe gelée, elle constata avec bonheur que son jumeau n’avait que de grosses ecchymoses, une ou deux dents en moins et les arcades des sourcils fendillées. Beaucoup de sang en sortait, c’était impressionnant, mais il ne souffrait d’aucune blessure sérieuse.

Elle essuya le sang sur son visage avec ses manches.

— Raekin, Raekin, réveille-toi ! dit-elle en le secouant doucement.

Niméris arriva la première auprès d’elle. S’agenouillant dans un premier temps à ses côtés, elle fut prise d’une vive réaction en voyant la dague posée à proximité des jumeaux. La jeune Altheraan sursauta et Anya vit dans ses yeux, pour la première fois, une émotion qu’elle n’avait jamais montrée jusqu’alors : la peur.

Redressant la tête pour dévisager Anya, ses yeux ronds et paniqués allèrent vers le groupe qui n’allait pas tarder à les rejoindre dans quelques secondes.

— Cache ça, tout de suite !

— Mais elle est sale, je dois la ne…

— Vite ! Pas le temps !

Obéissant sans se poser de question au vu de la réaction de son amie, elle remit prestement la dague dans son fourreau, jurant entre ses dents.

Ça va prendre des heures pour faire partir le sang coagulé collé à l’intérieur…

Kraor et le reste de l’équipe arrivèrent enfin auprès des deux demoiselles.

— Eh bien ça alors ! C’était un sacré sprint que tu nous as fait là ! (Il regarda le corps de Raekin sur le sol) Lotrona, soigne-le.

L’intéressé ne se fit pas prier une deuxième fois pour s’agenouiller et bientôt une lumière douceâtre, qu’Anya connaissait bien, vint envelopper le visage, les côtes et d’autres parties blessées du corps de Raekin. Quelques secondes plus tard, il reprenait connaissance.

Sans lui donner le temps de reprendre ses esprits, Anya le prit dans ses bras. Réalisant d’instinct que c’était sa sœur, les yeux toujours clos, Raekin lui tapota doucement le dos, encore courbaturé.

Ils l’aidèrent à se relever, vérifiant qu’il était capable de marcher seul.

S’écartant d’Anya pour observer son frère, Niméris le dévisagea de haut en bas.

— Je suppose que tu es Raekin ?

Un peu intimidé par le regard sans gêne de la jeune femme, il se contenta d’acquiescer. Elle lui sourit.

— Je suis Niméris.

Elle s’adressa alors une nouvelle fois à Anya.

— Tu n’avais pas menti, il est beau garçon ! (Elle intercepta immédiatement les pensées de Raekin) Oh, inutile de fusiller ta sœur du regard, j’ai insisté pour savoir.

Partagé entre la joie, la surprise et la crainte de voir tant d’étrangers le dévisager, le jeune Drakane ne répondit rien. Sa sœur se pencha vers lui et lui prit le visage dans ses mains.

— Tu peux leur faire confiance, nous sommes venus pour toi, comme promis.

Il acquiesça, puis porta son attention sur le cadavre du boulanger.

— Était-ce nécessaire ?

— Il allait te tuer, commenta Kraor. Bien sûr que c’était nécessaire.

Raekin comprit tout de suite en voyant le regard froid de sa sœur.

— Je connais ces yeux…

— Nous en parlerons plus tard, Raekin.

— Je n’approuve pas.

— Je sais. Mais je n’avais pas le choix.

— Vraiment ?

Elle le réprimanda du regard. Mais la jeune femme connaissait bien son frère, il n’approuvait jamais les actions violentes, car il avait une vision bien trop douce du monde et de ce qui l’entourait.

Un souvenir vint s’immiscer dans l’esprit de la demoiselle.

« Tu as toujours été la plus forte, ma fille. Tu te dois de protéger ton cadet, coûte que coûte. Il est fragile, il ne survivrait pas seul dans ce monde, et tu le sais. Tu as suffisamment de force pour deux, ne laisse personne lui faire de mal. »

Anya se radoucit en pensant au discours que lui avait tenu son père ce jour-là.

— La prochaine fois, le temps de peser le pour et le contre, je laisserai l’occasion à ton assaillant de te tuer si c’est ton souhait, plaisanta-t-elle.

Laissant son frère à sa moue râleuse, la jeune femme fit signe à Kraor qu’il était temps de partir.

Mais celui-ci l’entraîna à part, à quelques mètres du groupe qui aidait Raekin à se tenir sur ses jambes après les soins prodigués.

Suffisamment loin pour que personne n’entende leur conversation.

— Il n’était pas seul.

— Où sont-ils ?

— Cachés dans les fourrés, un homme adulte, une femme qui tient un enfant et un adolescent.

— Ce dernier a-t-il des cheveux bruns mi-longs très bouclés ?

— Oui.

— Ce sont sans doute le frère et les fils du boulanger. On ne règle jamais ses comptes seul par ici, on s’assure toujours d’avoir des témoins. La femme, par contre, a dû les suivre par crainte ou par curiosité.

— Ils t’ont vu le tuer.

— Je sais.

Un silence de réflexion s’abattit entre elle et Kraor durant de longues secondes.

— Tu n’as pas énormément d’options.

— J’en ai bien conscience.

Anya avait du mal à faire face à la réalité. Si elle s’en était sortie indemne pour avoir éliminé le meurtrier de son père, elle ne s’en sortirait pas ici. Elle avait tué de sang-froid, sous les yeux de la famille de sa victime.

— Tu es sûr qu’ils sont seuls ?

— Certain.

Ce n’est pas pour rien que tu es venu me parler à l’écart. Ni un hasard si tu parlais avec Harrès avant notre départ, tu t’entends visiblement très bien avec lui. Tu ne dois pas chasser que les animaux…

— Alors occupe-toi d’eux. Mais ne touche pas à l’enfant, il n’a rien demandé et il ne connaît ni mon identité ni mon visage.

Kraor plissa très légèrement les yeux, il ne s’attendait apparemment pas à ce qu’Anya comprenne si rapidement que son unique lien avec l’érudit aux yeux blancs reposait sur leur profession.

— Et l’adolescent ?

— Lui m’a reconnue, j’en suis certaine. Profite de leur incrédulité, ils continuent de nous observer à cause de vous, j’en suis persuadée.

— Que dois-je faire du petit ?

— Est-ce que tu cours vite ?

Il lui sourit.

— Je trottinais à peine, l’autre soir.

— Dans ce cas, une cabane du garde-chasse se trouve un peu après l’extrême est du lac. Dépose-le là-bas, il fait ses rondes tous les soirs. Il saura quoi faire de lui, il le ramènera au village.

— Comme tu veux.

— Merci, Kraor.

Le chasseur jeta un regard furtif au frère d’Anya. Celle-ci devina ses pensées.

— Il ne doit rien en savoir, son état est déjà assez préoccupant pour que je le mêle à ce genre de choses.

— Nous sommes d’accord.

— Pars, maintenant. Et retrouve-nous à l’ancienne chapelle d’où nous avons émergé.

Il s’élança au petit trot pour plonger dans la forêt, donnant l’impression à ceux qui observaient la scène au loin, qu’il repartait vers les contrées sombres d’où il était venu.

Contournant le lac par les bois épais, il exécuta les demandes d’Anya, comme elle les lui avait demandées. Il lui obéit sans poser de questions, conformément aux ordres qu’il avait reçus.

Une demi-heure plus tard, Kraor entra calmement dans la chapelle délabrée. Ainsi le groupe était enfin au complet pour le retour.

De ses paroles résonnantes, Niméris transforma le vitrail en une masse argentée, en premier lieu pour contacter Harrès, à Tarkalia. Après un bref échange, lui ayant assuré que la mission était accomplie, elle coupa le canal.

Ils n’attendirent que quelques minutes avant de voir le portail changer une nouvelle fois, prêts à les reconduire dans la capitale sylvestre.

— C’est donc de cette façon que tu as pu venir jusqu’ici en si peu de temps ! s’émerveilla Raekin.

Souriant à son frère, la jeune femme ne put s’empêcher de jeter un regard étrange à Kraor dont il ne comprit pas la signification, avant de porter son attention sur le miroir.

Intrigué par cette sorte de magie inconnue, la première traversée de l’Idrassïn provoqua chez son jumeau, un bien moins grand stress, que celui qu’elle avait éprouvé à l’aller.

CHAPITRE 9

Comme tu veux, Aneleya.

Elle le réprimanda.

— Arrête ça tout de suite, tu sais très bien que je déteste quand tu m’appelles comme ça.

La vérité était que seuls leurs parents le faisaient autrefois, et en général, c’était quand elle faisait des bêtises. Leur ton autoritaire ne se prêtait pas à son diminutif. Alors, dès que son prénom était prononcé en entier, elle savait que les ennuis n’étaient pas loin.

— Si moi, je ne te taquine pas un peu de temps en temps, qui le fera ?

Habituée aux remarques mesquines de son frère, elle continua son chemin et le conduisit au manoir. Ils marchaient lentement, toujours un peu courbaturés par leurs aventures de la matinée.

Alors qu’ils s’en rapprochaient de plus en plus, Anya remarqua que quelques lumières étaient allumées à l’intérieur. Son air dubitatif n’échappa pas à son jumeau.

— Qu’y a-t-il ?

— Rien, c’est bizarre, c’est tout.

Ils grimpèrent les escaliers et ouvrirent la lourde porte d’entrée. Une surprise de taille leur fit face à l’intérieur : l’entièreté du manoir brillait, littéralement.

Plus aucune trace de poussière, ni de toiles d’araignées. Des tapis de sol au plafond, en passant par les tableaux au mur, tout semblait avoir été nettoyé.

— D’après tes descriptions, ce n’est pas vraiment ce à quoi je m’attendais. Est-ce nouveau, cet engouement que tu as pour le ménage, ma sœur ?

Elle lui donna une claque derrière la tête.

— Aïe !

— C’est mérité, ça n’a rien de drôle, Raekïn.

— Drôle ? Mais non voyons, pratique plutôt, très pratique, je suis sûr que ça fera le bonheur de ton futur compagnon. Ou de ta future compagne.

— Tu n’es donc jamais sérieux ? dit-elle, d’un air blasé.

— Oh ne fais pas cette tête, on aura tout le temps d’être sérieux, quand on sera mort !

Levant les yeux au ciel et s’apprêtant à lui donner une seconde claque, elle s’arrêta en entendant son prénom.

— Anya !

Niméris sortit en trombe de nulle part. Ayant fait sursauter son amie, elle se mit à rire.

— Ça fait plaisir de te voir !

Elle courut dans sa direction et la prit dans ses bras. S’adressant aux jumeaux, une certaine tristesse pouvait se lire sur ses traits.

— Ma Reine aurait aimé vous accueillir en personne, mais une affaire urgente a retenu son attention ce soir, elle s’en excuse.

— Nous comprenons tout à fait, Nim, la rassura son amie.

— Reine ? Je pensais que le monarque ici était une impératrice, dit Raekin d’un air perplexe.

— C’est compliqué, je t’expliquerai plus tard, lui répondit Anya.

— Bien ! continua Niméris. À présent suis-moi, je dois te montrer quelque chose.

Lui prenant la main, elle l’entraîna dans les escaliers, Raekin leur emboîtant le pas. Il réfrénait ses envies d’inspecter chaque objet, chaque pièce, par lesquelles ils passèrent, préférant donner priorité à ce que cette jeune femme, aux yeux d’un bleu impossible, allait leur montrer.

Ils se dirigèrent directement vers les chambres supérieures, Anya se demandant quelle surprise son amie espiègle lui avait réservée.

Arrivant par le corridor de droite longeant l’aile ouest, ils s’arrêtèrent bien avant la chambre principale. Ouvrant la première porte à toute volée, Nim s’adressa à Raekin.

— C’est la tienne, celle-ci !

Surpris, il ne se fit pas prier pour entrer et inspecter les lieux, s’éloignant des deux jeunes femmes.

Seule à seule, Nim en profita pour entraîner Anya vers la chambre principale au petit balcon, qu’elle s’était appropriée. Celle qui, de par sa taille, était placée précisément entre les deux ailes du manoir. La laissant ouvrir la porte, Niméris se plaça juste derrière son amie.

Anya actionna la poignée et poussa le lourd battant.

Elle fut si émerveillée dans un premier temps qu’elle hésita longuement avant de faire un pas. La chambre avait elle aussi été décorée et rénovée de couleurs chaudes et sombres, ce qui lui donnait un air de cocon très confortable. Un cocon immense et luxueux soit dit en passant…

Des fils d’or brodés sur les draps pourpres en satin, à l’énorme lustre de cristal fixé au plafond, dont il ne manquait plus aucune pièce à présent, en passant par les meubles en bois précieux et le petit salon privé, tout à gauche de l’immense suite, où des bûches craquelaient paisiblement dans le foyer, Anya ne savait plus où donner de la tête.

C’était comme si toutes ces années n’avaient pas eu le moindre impact sur cette bâtisse, comme si toutes les tragédies, qui avaient frappé la lignée des Drakane, n’avaient jamais eu lieu. Les larmes lui montèrent aux yeux.

Voyant qu’Anya s’était avancée vers sa psyché, l’observant d’un air curieux, Niméris s’approcha d’elle et dit d’un ton plus bas :

— Ah oui, ça… elle a quelque peu étoffé ton matériel. Elle espère que ça ne te dérange pas trop.

Des dizaines de petits flacons de tailles différentes et de toutes les couleurs possibles et imaginables, étaient placés devant le miroir triptyque.

Des poudres pour le teint, des khôls, des baumes à lèvres, des crèmes, des huiles et des parfums emplissaient toute la surface libre sur ce meuble féminin par excellence.

Anya prit un flacon en cristal, l’ouvrit et en respira l’essence. Un délicieux parfum de violettes sucrées et de bleuets s’en échappa. Ses yeux s’ouvrirent grands, remplis d’étoiles.

— Si cela me dérange ? Tu plaisantes j’espère ?!

Elle vit alors, sur le visage de son amie, une joie sincère et ce petit air malicieux qu’elle lui connaissait si bien.

La soirée se passa agréablement bien. Raekin put faire connaissance avec Niméris tandis qu’Anya en profita pour lui raconter tout ce qu’elle avait traversé, tout depuis le début de leur voyage à elle et à Émérion.

Son frère s’étonna de son absence, aussi Aneleya lui expliqua son départ auprès de la cour humaine, pour rapporter la nouvelle et sans doute par la suite, pour escorter et guider les armées du roi vers la Crevasse.

Étant très ouvert d’esprit, Raekin comprit immédiatement les enjeux et les opportunités que représentait cet endroit pour eux deux.

Sans surprise, il approuva toutes les décisions de sa sœur.

Tard dans la soirée, il fit connaissance avec Harrès, un Altheraan aux cheveux noir corbeau, qui vint les saluer. Lui aussi semblait curieux de voir le frère de celle qui exerçait une fascination sans précédent chez ses semblables.

Au milieu de la nuit, ayant manifesté son désir de les laisser parler seul à seul, Niméris leur souhaita bonne nuit et repartit vers la forteresse avec Harrès. Raekin remarqua que ce dernier et sa sœur semblaient très proches. Il fut heureux pour sa jumelle, elle qui d’ordinaire se montrait si froide envers la gent masculine.

Comme on pouvait s’y attendre, la conversation des jumeaux ne s’arrêta pas là.

En effet, elle s’étira des heures durant, jusqu’à ce que les lumières du jour suivant commencent doucement à draper le ciel de couleurs plus claires. Comment aurait-il pu en être autrement ? Anya parlait avec tant d’émotions de ses découvertes sur leur famille, de Maedrethnir, mais également des manipulations d’Émérion, que son frère n’éprouvait ni le besoin, ni l’envie de l’interrompre.

Lorsqu’elle eut fini de tout lui raconter dans les moindres détails, ce fut au tour de Raekin de partager sa toute jeune expérience de ce peuple, de ses premières impressions et de lui confier ses appréhensions concernant l’avenir.

Anya ne lui tint pas rigueur de sa méfiance, il ne connaissait les Altheraan que depuis quelques heures. La jeune femme savait son jumeau aussi observateur et logique qu’elle. Il finirait par réaliser de lui-même qu’ils étaient dignes de confiance.

Ce n’est que lorsqu’ils se séparèrent pour rejoindre leurs appartements respectifs, qu’il ressentit un malaise. Une sorte de vertige, comme si quelqu’un l’observait.

Il s’arrêta en chemin, sur le palier supérieur, qui longeait les parois des différentes chambres. Il tendit l’oreille et ne fit plus aucun mouvement, mais rien. Rien ne se fit entendre ou même voir. Tout semblait calme, paisible.

Que cela soit son imagination ou non, la chose qui semblait l’avoir perturbé s’en était allée.

À moins que, consciente d’avoir été découverte, elle ne se soit cachée en attendant son heure.

Disposant de trop peu de temps pour récupérer quelques heures de sommeil, Anya prit la direction de sa chambre et entra dans la salle de bain, attenante à celle-ci, puis fit couler de l’eau dans le bloc rond de marbre taillé.

Elle hésita un moment entre les récipients contenant des sels rose clair ou saumon et opta pour le rose. Elle en versa deux poignées dans l’eau chaude et une délicieuse odeur de fleurs blanches s’en dégagea.

Ce fut la toute première fois qu’elle se sentit en sécurité et à sa place, chez elle.

***

Il entra dans le salon qu’on lui avait indiqué silencieusement, car il était attendu. Vêtu comme à son habitude de sa tunique bleu nuit, portant ses parures d’or et de saphirs, il avait rassemblé ses cheveux platines en arrière.

Il parcourut la pièce du regard et n’éprouva plus qu’un vague sentiment de sympathie à son égard, pâle reflet brumeux de ce qu’il avait ressenti pour ces lieux à une époque.

Assise devant la cheminée, dans un fauteuil très rembourré et une coupe d’alcool de miel de pommier à la main, dont la carafe à moitié vide reposait sur la table de chevet à proximité, l’impératrice observait les flammes du foyer d’un air calme.

Elle était décontractée, étirant ses pieds délicats vers les braises afin de les réchauffer. Ayant rejeté les pans de sa longue bure noire sur les côtés de l’énorme fauteuil, elle portait en dessous une simple robe très courte, aux couleurs assorties.

Les flammes renvoyaient des ombres sur les muscles fermes et étirés de ses jambes nues, qui donnaient à sa silhouette mince, cette élégance inimitable.

— Vous m’avez fait demander, Majesté ?

Tournant à peine la tête vers son interlocuteur, elle l’invita d’un signe de la main à prendre place sur le fauteuil à côté d’elle.

Elle porta la coupe d’alcool à ses lèvres, plusieurs fois, avant de lui adresser la parole, le laissant dans un silence pesant. Elle entama la conversation d’une voix lasse.

— Autrefois lors de soirées comme celle-ci, tu ne me laissais pas finir une seule phrase tant tu ne tenais pas en place.

En seuls témoins de leurs débats passés, les ouvrages et les sculptures gravées qu’ils parcoururent pendant des siècles, à la recherche du passé de leur peuple.

Il sourit, mais ce fut un sourire triste, un sourire las qui manifestait un profond désintérêt de toute chose.

— Autrefois tout était bien différent, ma Reine. C’était un autre temps… Un temps auquel j’appartiens et auquel j’aspire retourner.

Son interlocutrice leva les yeux de sa coupe, pour les poser sur les flammes rougeoyantes, qui se reflétèrent dans ses iris turquoise.

— J’ai eu vent de ta requête.

Un autre silence pesant. Elle porta à nouveau la coupe à ses lèvres, à plusieurs reprises, avant de continuer.

— Je pourrai la refuser et te faire enfermer jusqu’à ce que ces idées te passent.

Aucune émotion ne parut sur son visage, qui semblait figé. Elle se contentait d’énoncer un fait.

— Vous pouvez, c’est votre droit. Mais ces idées ne me passeront jamais, dussiez-vous m’enfermer pour des millénaires.

Fronçant les sourcils, elle se redressa légèrement.

— T’entends-tu parler, Edwin ? Te rends-tu compte qu’il y a quelques décennies encore, un discours tel que celui que je viens de te faire, t’aurait littéralement fait bouillonner de l’intérieur ?

— J’en ai bien conscience, Impératrice. Mais il y a quelques décennies, j’étais déjà sur le déclin et vous le saviez. Vous pourriez m’enfermer, me séquestrer, me faire torturer, tout le temps qu’il vous plairait que cela ne changerait rien. C’était inéluctable, et cela aurait dû être réglé il y a plus de cent ans. Vous m’avez demandé de rester et je l’ai fait. Vous m’avez demandé de vous suivre, de vous soutenir, de vous épauler, toutes ces années, et je l’ai fait. Mais vous ne pouvez plus me retenir davantage.

Le monarque ne répondit rien à ce déballage de vérités pures.

— Je le ressens, plus fort que jamais. L’appel de la mort. J’ai mal ma Reine, je dois partir, rejoindre mes fils, ainsi que ma femme. Je dois subir le Ker’Norach, et j’aimerais qu’il soit exécuté de votre main.

Ne pouvant la regarder dans les yeux, il ne put le remarquer, mais les iris de la souveraine changèrent peu à peu et prirent une teinte lilas.

— N’ai-je pas suffisamment de sang sur les mains ? Dis-moi, Edwin, n’ai-je pas tué assez des nôtres ? Combien devrais-je encore en sacrifier, avant que ces folies ne prennent fin ?!

— Vous savez que ce n’est pas vrai.

— C’est du gâchis.

— C’est le cours normal de la vie, Majesté. La mort est la suite naturelle de ce qui…

Elle se leva brusquement, s’éloignant de lui en haussant la voix, dont le ton se fit plus menaçant.

— Non ! Non, la mort n’est la suite de rien ! dit-elle d’une façon particulièrement agressive. La mort est le néant ! Le vide, le gouffre, l’abîme ! C’est la malédiction qui touche les espèces inférieures, nous ne devrions même pas y songer ! Pas de cette manière, pas en n’ayant plus goût à rien !

Elle murmura pour elle-même : « Pourquoi, pourquoi les choses sont-elles ainsi… Qu’avons-nous fait pour mériter un tel châtiment… »

— Les choses ont toujours été ainsi.

Elle s’appuya d’une main sur la fenêtre ouverte, but une gorgée d’alcool de miel de pommiers et soupira en appuyant son verre sur la rambarde.

— Qu’en sais-tu ? Malgré ton âge avancé, notre lointain passé t’est inconnu, tu ne sais rien de ce temps où nous vivions des milliers d’années, sans jamais éprouver la moindre faiblesse.

— Ce temps n’a peut-être jamais existé.

— Ce n’est pas avec de vaines spéculations, motivées par ta soudaine prise de conscience macabre, que nous en saurons plus, mais en continuant nos recherches. (Sa voix se radoucit) Je ne suis pas loin, Edwin, je ne suis pas loin de faire une découverte, qui pourrait bouleverser tout ce que nous avons cru connaître de notre passé. Ce fléau, cette tare n’est pas naturelle et tu le sais !

— Bien sûr que si. J’ai peut-être eu ce discours lorsque j’étais jeune, mais je vois les choses différemment à présent.

Ses yeux glacials lui adressèrent une réprimande.

— C’est parce que cette chose te rend malade, tu n’as plus toute ta tête ! Dès la première année où elle t’a frappé, je te voyais devenir de plus en plus résigné. Mais là, te voir toi, qui était autrefois si combatif, si impétueux, ne plus devenir que l’ombre de toi-même, c’est affligeant et ça me donne envie de vomir.

Edwin la regardait de ses yeux éteints, pas un mot ne sortit de sa bouche. L’impératrice fulminait face à l’abandon dont son ami faisait preuve. N’allait-il pas la contredire ? N’avait-il même plus la force de se défendre face à elle ?

Elle aurait tout donné pour voir, ne serait-ce qu’un signe, que le général qu’elle avait connu était toujours là, enfoui quelque part.

Mais il n’en fut rien. Elle avait beau le regarder, elle ne voyait plus que la coquille vide qu’il était devenu.

Ses iris prirent alors la couleur du rubis incandescent.

Son verre se brisa dans sa main et, d’un revers de la manche, elle ravagea tous les objets et tous les meubles à sa portée, laissant la sorcellerie parler pour elle.

D’un seul geste de la main, tout ce qui se trouvait à proximité vola en éclat, comme en écho chaotique de ce soudain sentiment de fureur. Sans soutien de la part de son vieil ami, une fois de plus, elle était seule face au monde entier.

Sa voix résonna dans toute la pièce.

— Ne suis-je plus assez importante à tes yeux ?! Tout ce que nous avons accompli ensemble et tout ce qu’il sera encore possible d’accomplir ne compte plus ?!

Face au silence de son ancien général, la furie de l’impératrice ne fit qu’empirer.

— Qu’ont tous ces morts que je n’ai pas ?! Que peuvent-ils t’apporter de plus que JE ne puisse t’accorder ?! Rien !!

Une véritable tornade déferla dans la pièce, renversant tous les objets aux alentours, déchirant les pages et les couvertures des livres qui avaient eu le malheur de se trouver dans les parages. Des vases volèrent dans la pièce pour se briser en mille morceaux contre un mur, les tableaux furent déchirés de larges griffes comme si une bête invisible s’acharnait sur eux en y déversant toute sa rage.

Après avoir saccagé son environnement, elle se rendit compte que sa colère avait fini par attirer l’attention de sa garde, dont certains ouvrirent la porte, pour vérifier que rien ne menaçait leur souveraine.

L’impératrice leur fit signe de partir d’un air agacé et inspira profondément, calmant son esprit bouillonnant avec difficulté.

Lorsqu’elle rouvrit les yeux, ce fut pour constater qu’Edwin redressait et remettait en ordre les meubles et les divers objets qu’elle avait abîmés à l’aide de la magie. Les vases rassemblèrent leurs morceaux, les tableaux rejoignirent les bords de leurs plaies béantes pour cicatriser. Même les verreries de cristal se reconstituèrent, vides, les liquides qu’elles contenaient ayant été absorbés par le tapis.

Sur le visage de son plus vieil ami se dessina alors la toute dernière émotion dont il fît preuve : la tristesse. Il baissa la tête, ses yeux devinrent humides et il lui fit son ultime cadeau.

— Je veux partir ainsi, en voyant cette reine que j’aimais jadis toujours aussi impétueuse et redoutable qu’il y a un millénaire.

L’impératrice serait la seule à avoir vu cette toute dernière étincelle de vie dans les yeux de celui qui fut son allié des siècles durant.

Mais il n’était pas dans la nature du monarque d’abandonner, même si toutes ses tentatives devaient rester vaines.

— Dis-moi ce que tu désires, Edwin… Plus de pouvoir ? Un nouveau domaine, plus grand que tous ceux que tu possèdes réunis ? Des banquets et des soirées emplies des plus grands érudits de l’Empire chaque soir ? Deux, trois des plus belles femmes du pays dans ton lit toutes les nuits ? Tu sais que je peux tout t’accorder. Tu n’as qu’un mot à dire, un seul, et d’un claquement de mes doigts, cela t’appartiendra sur l’heure. Je t’en prie, dis-moi ce dont tu as besoin.

D’un pas calme il s’approcha d’elle, puis mit un genou à terre devant sa souveraine.

— Ma Dame… Je ne suis plus l’homme que j’étais autrefois, et je ne le serai jamais plus. Vous le savez tout autant que moi, mon heure est venue. Vous avez toujours fait preuve de bonté envers moi et les miens, mais je ne désire rien de tout cela. Tous mes biens reviendront à mes descendants, et c’est pour le mieux. Mon seul souhait, bien que je sois loin de le mériter j’en ai conscience, est que vous m’accordiez la mort que le général loyal que j’ai été, aurait dû avoir et non pas celle dont le vieillard inutile, que je suis devenu, devrait être affublé. Toutes ces années où j’ai laissé ma force et mon esprit décliner, pour pouvoir rester auprès de vous, à votre demande, m’ont fait beaucoup de mal.

Pour la première fois depuis des temps lointains, des larmes roulèrent sur les joues de l’impératrice. Ses iris reprirent alors leur si belle couleur turquoise.

— Sais-tu ce que cela va me faire, de te voir agoniser puis retrouver ton esprit, brièvement, lors des derniers instants de ta vie ?

— Je le sais ma Reine, et je vous demande pardon à l’avance pour l’épreuve que je vous ferai endurer.

La perspective de perdre encore l’un des siens était à la limite du supportable. Mais si la mort devait arriver quoi qu’il advienne, elle ne serait pas vaine.

— Très bien, dit-elle dans un murmure. Je te l’accorderai, nous ferons cela dans une dizaine de jours, après avoir remporté notre victoire. Mais à une condition.

— Tout ce que vous voudrez.

Elle lui imposa alors sa condition, et il resta là, à l’écouter jusqu’à ce qu’elle eût fini, sans l’interrompre. Bien qu’étrange et aux conséquences lourdes de sens, cette condition eut tôt fait d’être acceptée par le vieil Altheraan.

De toute manière, et il le savait très bien, venant de l’impératrice, c’était non négociable. S’il avait été plus jeune ou si la Tare ne l’avait pas atteint si profondément, il aurait sans doute posé bien plus de questions, piqué au vif par les bribes de plans subtils que le monarque venait de lui révéler. Mais ce n’était pas le cas, aussi il garda le silence.

Il mit la main à sa ceinture et en tira un poignard d’argent, dont le pommeau était incrusté de saphirs de tailles variées, sa pierre de naissance. Il le posa sur la table et le poussa dans la direction de la reine.

Ayant entendu le bruit du fourreau contre le bois de la table, elle posa son regard sur lui. Perplexe, elle le dévisagea.

— C’était un cadeau. Tu ne peux décemment pas me rendre cela, je te l’ai offert lorsque je t’ai nommé général, il y a si longtemps… Tu ne peux renier ainsi tout ce que nous avons affronté et tout ce que nous avons accompli.

Il ne répondit pas ni ne reprit sa lame, visiblement décidé. Il baissa la tête et s’agenouilla près d’elle. Il lui prit alors la main et y imposa ses lèvres, comme il l’avait fait tant de fois par le passé, espérant ainsi réconforter un peu l’âme agitée de sa protectrice.

Mais ce fut inutile, car les fantômes du passé n’intéressaient pas l’impératrice. Il était déjà devenu l’un d’entre eux, c’était certain, alors il avait déjà été oublié. Elle l’avait oublié dès qu’elle avait compris qu’aucune parole, qu’aucun bien ou aucun acte ne réussirait à le convaincre de rester auprès d’elle.

Il se comportait, au final, en bon égoïste comme tous ceux qui l’avaient laissée pour compte, comme ceux qui l’avaient abandonnée, ceux qui ne l’avaient jamais soutenue, ceux qui la haïssaient.

Elle retira sa main de l’étreinte d’Edwin et lui tourna le dos.

— Laisse-moi, Edwin As’Draël.

Incrédule en l’entendant prononcer son nom complet, il se figea, regardant avec regret ses mains désormais vides. Il se releva et, au lieu de s’en aller, voulut s’approcher de sa reine pour lui adresser un dernier mot. Mais elle ne lui en laissa pas le temps.

Il fut stoppé net, paralysé par une terrible douleur qui se propagea du plexus au corps entier. Il tomba au sol, crispé et gémissant, comprenant trop tard que l’impératrice, lorsqu’elle donnait des ordres, n’autorisait personne à aller à l’encontre de ceux-ci. Fût-il garçon d’écurie ou ancien général.

Elle se retourna lentement, celui qui fut son ami autrefois, ne put alors que contempler ce regard terrible, des iris rougeoyants tels des braises incandescentes, imprégnés de magie. Sa voix trahissait un plaisir pervers, alors qu’une délicieuse sensation l’envahissait peu à peu.

Celle que l’on éprouve lorsque l’on torture quelqu’un qui nous a causé du tort, mais également celle de l’étalage d’un pouvoir, bien supérieur à celui de son adversaire, incapable de lutter ne serait-ce qu’une fraction de seconde contre son contrôle.

— Je t’accorde l’immense honneur d’avoir un avant-goût de ce qui t’attend, de ce que tu as si ardemment désiré. Sens-tu le manque d’oxygène qui te brûle les poumons ? Tes yeux qui te trahissent lorsque ta vision se brouille ? Ton esprit que tu sens peu à peu glisser, t’échapper, pour se précipiter dans le néant ? Dis-moi, vois-tu ta famille, quelque part dans ce brouillard d’ébène ?

Il ne put répondre, tentant péniblement d’aspirer le plus d’air possible, que ses poumons sifflants refusaient de lui donner.

— Oui… même maintenant alors que ton esprit malade t’a convaincu que la mort était tout ce que tu voulais, ton corps lutte encore et toujours pour survivre. Toujours, tu m’entends ? La vie gagne toujours ! C’est la preuve que cette chose n’est pas bénéfique pour nous et, en aucun cas, la suite logique de l’existence.

Savourant la vue du désespoir qui s’en prenait peu à peu à son ancien général, dont les lèvres commençaient à bleuir, voyant qu’il était sur le point de perdre connaissance, l’impératrice relâcha son étreinte.

Edwin inspira bruyamment comme s’il venait de sortir la tête de l’eau d’un lac où il se noyait. Il toussa tout son saoul et resta quelques instants sur le sol, afin de récupérer.

Il essaya de se lever une première fois. Sans surprise il échoua lamentablement et s’aplatit par terre, puis attendit quelques secondes et réitéra l’expérience avec sensiblement plus de succès.

Les yeux de la souveraine étaient repassés de cette couleur rouge flamboyante de magie, au rubis sombre qu’elle arborait quelques minutes plus tôt. Cette fois-ci, sa colère n’était pas prête de passer.

Edwin n’attendit pas de second avertissement, il fit une révérence pénible et se retira, laissant son hôtesse admirer la vue de sa cité sur son balcon.

Mais ne parvenant pas à se détendre, de longues minutes après le départ de son général, les mains toujours crispées sur la rambarde, elle héla un des gardes postés à l’entrée de ses appartements. Celui-ci ouvrit prudemment la porte, s’empressant de répondre à l’appel.

— Oui, Majesté ?

— Faites venir Kraiyn sur l’instant, j’en ai assez de toutes ces niaiseries.

— Tout de suite, impératrice.

Dix minutes plus tard, une stature imposante entra dans la chambre royale sans frapper, refermant la porte derrière lui.

— Je suis là, ma Reine.

Lui tournant le dos, elle contemplait toujours le lever de lune.

— Enlève tes vêtements. Sans exception.

Sans dire un mot, il s’exécuta. Lorsqu’elle entendit tomber sur le sol le dernier morceau de tissu qu’il portait, elle se tourna et apprécia la vue.

Tel un félin jaugeant sa proie, elle le scruta avec envie, comme prête à bondir au moindre mouvement. Nul besoin de paroles lorsque les yeux traduisent les pensées.

Refusant de languir plus encore, elle s’avança vers lui en ne le lâchant pas du regard. Alors que le maître de torture l’attrapait fermement par la taille et s’empressait de défaire les lacets de sa robe de soie, elle l’embrassa fougueusement et lui mordit la lèvre, affichant un air de défi.

Des bruits de vêtements déchirés se firent rapidement entendre, doux sons prometteurs d’une longue nuit de délices.

***

À chacune de leurs rencontres, Anya réalisait que l’impératrice lui consacrait beaucoup de son précieux temps. Elle semblait tenir à elle, pour une raison qui lui était inconnue, bien que sans aucun doute liée à ce que le monarque avait pu vivre en compagnie de ses ancêtres.

Au début, Anya prit cela pour de l’affection, une sorte d’attachement qu’elle aurait développé dès son arrivée car, quelque part, Anya lui rappelait la personne dont la tombe reposait dans les jardins, celle qu’elle avait perdue étant plus jeune.

Mais au fur et à mesure de leurs conversations, elle réalisa s’être lourdement trompée. Il se passait autre chose entre elle et le monarque.

Elle l’avait même surprise par deux fois à sourire discrètement à l’une de ses nombreuses remarques sur la bêtise humaine, chose qu’elle n’avait jamais l’habitude de faire en public.

Cette attitude qui différait de celle qu’elle adoptait en temps normal, n’était pas à sens unique. Anya, elle aussi, agissait différemment en compagnie de sa protectrice.

Elle ressentait le besoin d’être telle qu’elle était, abandonnant les masques et les subterfuges dont elle se paraît habituellement. Totalement libre de partager avec elle ses pensées, aux antipodes de tout, elle n’avait jusqu’à présent jamais ressenti une telle liberté en compagnie de quelqu’un, y compris de son jumeau.

Anya appréciait particulièrement leurs moments ensemble et elle se permit d’espérer que l’impératrice aussi appréciait sa compagnie.

Alors qu’elles marchaient dans les couloirs du dernier étage de la forteresse, leur conversation prit une tournure très étrange.

— Ton séjour ici est-il agréable ?

— Plus que cela, Majesté.

— Et ton frère, s’acclimate-t-il bien ?

— Il est soulagé. Depuis qu’il a commencé sa formation, les tensions et les peurs qui l’avaient assiégé ces dernières années se sont apaisées.

— C’est une excellente nouvelle. Tu passes beaucoup de temps à la bibliothèque, as-tu appris des choses intéressantes ?

— Intéressantes, non. Fascinantes est le mot qui convient, jamais je n’aurais pensé connaître, durant toute une vie auprès des miens, ne serait-ce que le quart de ce que j’ai appris ici.

— On ne peut pas dire que la recherche de la connaissance soit l’apanage des humains.

— Pas de la plupart en tout cas, nos érudits sont rares et convoités par toutes les grandes puissances du royaume. Chaque personne influente en politique veut bénéficier de leurs conseils. Inutile de vous préciser qu’il s’agit, dans tous les cas, d’érudits masculins. Ah, peu importe, je suis certaine d’avoir appris des choses qui rivaliseraient, et de loin, avec leurs rêves les plus fous.

Le léger ton d’hésitation dans sa voix ne put échapper aux sens aiguisés de la souveraine.

— Il y a un mais ?

— En effet, ma Reine. Ce que j’ai appris jusqu’à maintenant ne représente qu’une fraction infime du pouvoir entreposé dans ces murs. Je regrette de ne pas disposer de plus de temps.

— Voudrais-tu en avoir plus, en temps qu’invitée sur mes terres, ou en temps qu’humaine ?

Anya hésita.

— En temps qu’invitée, Impératrice. À mon grand désespoir, il n’existe pas de sort capable d’arrêter le temps, j’ai pourtant bien vérifié dans chaque reliure traitant du sujet, croyez-moi sur parole ! Je vieillirai et finirai par mourir comme tous mes semblables, que ce soit demain ou dans cent ans. Le sablier à l’intérieur de moi s’écoule, grain après grain, comme chaque jour qui passe.

Une tristesse intense sembla graver cette phrase, qui resta comme en suspension dans l’air durant quelques secondes.

— S’il existait une chose capable de te soulager, que serais-tu prête à faire pour l’obtenir ?

— Pardonnez-moi ?

Le monarque se fit plus précise.

— S’il existait un moyen de stopper momentanément ce sablier, quel serait le prix que tu accepterais de payer ?

La réponse se fit sans attendre.

— Vous devriez plutôt me demander ce que je serais prête à ne pas donner pour l’obtenir. Ce serait une liste beaucoup plus courte, si tant est que je trouve un jour quelque chose à y mettre !

La vérité, simple, nue.

Alors que l’impératrice acquiesçait, pensive, les grandes portes de sa bibliothèque personnelle, gardées par deux guerriers d’élite, s’ouvrirent devant elles.

Pendant qu’elles marchaient côte à côte en parcourant les différentes salles, elle lui dit d’un ton glacial :

— Depuis combien de temps es-tu paralysée par cette peur de la mort ?

Elle resta un moment figée sur place. Une gifle lui aurait sans doute fait moins d’effet que cette phrase. Anya hésita à lui répondre, puis se décida à adopter un ton qui se voulait aussi sérieux que le sien.

— Depuis mon enfance, je le crains. J’ai vu trop de gens mourir, m’abandonnant toute seule dans ce monde ingrat pour qu’elle me soit indifférente. Je ne peux supporter cette idée que tout s’arrête. J’espère qu’il y a autre chose, un après en quelque sorte, il faut toujours espérer le mieux. Espérer le mieux… et envisager le pire. Le risque qu’il n’y ait comme au-delà qu’un abîme de noirceur est bien trop grand.

— Intéressant. Vois-tu, souvent les gens frappés par l’avidité sont ceux les plus tourmentés par cette peur. Or je ne suis pas aveugle, ma chère, et si nos moments passés ensemble m’ont bien appris quelque chose, c’est que tu es avide, avide d’énormément de choses.

Les étagères défilèrent les unes après les autres à côté d’elles, alors qu’elles marchaient.

— Rester ici, avec le peuple Altheraan, t’apporte énormément de bonheur. Tu t’épanouis parmi nous comme une fleur au soleil.

Elle ne pouvait pas le lui enlever, elle était perspicace. Ce mélange qui la caractérisait, l’agressivité, la fierté d’une impératrice et la douceur dont elle faisait preuve avec Anya, la plaçait dans une position plutôt étrange. Elle se sentait à la fois comprise et protégée, tout en ne sachant jamais sur quel pied danser lorsqu’elle était en compagnie de sa protectrice.

Percevant son tourment, celle-ci n’y réagit d’aucune façon. Anya savait que c’était à elle de trouver la bonne attitude à adopter.

Une impasse se dressa alors de toute sa hauteur au fond du couloir. Un mur de marbre anthracite leur fit face, dans lequel était encastrée une double porte épaisse.

— Partons sur un sujet moins morbide, veux-tu ? Cela te plairait-il de m’aider dans certains domaines de mes recherches ?

— Ce serait avec grand plaisir.

Faite de pierre et non de bois, cette porte témoignait de l’ancienneté et de l’importance des lieux. Niméris lui avait un jour expliqué que, celles dissimulant les contenus les plus précieux, étaient toujours en pierre.

… car le bois brûle et le métal rouille. Seule la pierre est véritablement à l’épreuve des dégâts du temps.

Une fois qu’elles furent entrées dans la pièce, la porte se referma derrière elles avec un bruit très étrange, comme si des lierres invisibles poussaient et se développaient en son sein afin de la verrouiller.

— Je suppose que tu n’as jamais entendu parler ou lu quelque chose à propos de Kelnaos Vaes, le chercheur ?

— Non, ma Reine.

— Cela ne m’étonne pas car, vois-tu, même au sein des miens, c’est une histoire très peu connue. Il a vécu parmi nous pendant une période très troublée, je commençais à peine à prendre le pouvoir. Après tout, à nos yeux, quelques dizaines d’années ne sont qu’un battement de cils, il n’a passé que peu de temps en notre compagnie, mais suffisamment pour que ses recherches aient éveillé en moi un intérêt certain. Que sais-tu de notre longévité, Anya ?

— De ce que j’ai pu en lire, les autres peuples vous pensent immortels, étant donné qu’il n’est pas rare de voir un Altheraan dépasser les huit cents ans.

— C’est exact et tu sais également quel mal nous touche. Ce chercheur étudiait précisément le sujet de notre longévité, et de notre fléau, la Tare, que certains appellent le Tanoskor. Il se manifeste aux alentours de neuf cents ans et ronge notre esprit, petit à petit, durant les dizaines d’années qui suivent, jusqu’à ce que nous ne soyons plus que des coquilles vides.

— J’ai eu l’occasion de lire beaucoup de choses sur ce mal mystérieux. Mais énormément de choses à son sujet demeurent sans réponses.

— À mon plus grand regret.

— Pourquoi confier vos rituels à d’autres, au lieu de les pratiquer seul ?

— Nous sommes durs à tuer, Aneleya. Nous pouvons survivre à des mutilations acharnées. Des mois de privations de nourriture seraient une agonie bien trop longue, aussi lorsque notre heure a sonné, nous préférons demander à nos pairs de nous aider à passer la brume qui sépare la vie de l’autre monde.

— Alors ce chercheur étudiait donc ce mal dont vous souffrez ?

— Oui, malheureusement ses notes s’arrêtent brusquement au moment où il semblait tenir une piste sérieuse. Il a disparu quelques années après mon accession au trône. Étant prise par mes nouvelles fonctions, ses recherches étaient si brouillonnes que je n’y avais pas prêté grande attention à l’époque, cependant des événements récents m’ont fait douter des accusations que la majorité des Altheraan ont portées à ses récits.

— Ils pensent que ses recherches n’ont aucune valeur parce qu’il était humain ?

— Précisément. La vanité et la suffisance sont deux de nos grands défauts. Elles obscurcissent notre vision, nous poussent à sous-estimer nos ennemis ou à surestimer nos forces. Nous ne sommes pas patients, nous sommes impulsifs et nous nous contentons d’archiver notre passé, sans vraiment pousser nos interrogations plus avant.

— C’est une terrible erreur.

— Je ne le sais que trop bien. Malgré tous mes efforts, bien trop peu d’entre nous se concentrent sur un vrai travail d’étude comme ce Kelnaos Vaes. Nous devrions être plus scrupuleux, pousser nos investigations plus loin. Nous sommes puissants, certes, mais la puissance n’est pas tout. Et si cela était le résultat d’une maladie psychique ? Comment expliquer que pratiquement tous les Altheraan soient touchés par ce phénomène ? Je pense que ce chercheur tenait quelque chose, et qu’au moment où il aurait dû faire une découverte qui aurait pu bouleverser notre culture, sa vie se soit brutalement arrêtée.

Anya écarquilla les yeux.

— Pardonnez-moi, mais il existe des exceptions à cette… maladie ? Vous avez dit que presque tous les Altheraan y étaient sensibles. Peut-être que ceux qui ne le sont pas, possèdent une particularité spécifique qui les immunise contre…

L’Impératrice l’arrêta brutalement.

— Inutile de partir dans ce genre de spéculation, Anya. Il n’existe qu’une seule exception connue à ce jour, un Altheraan âgé de plus de mille deux cents ans qui est insensible à la Tare alors qu’il aurait déjà dû en ressentir les effets depuis trois siècles.

Anya éprouva un mélange de déception et de fascination, réalisant toute la portée de cette information.

— Une seule exception ? Mais alors, enfin je veux dire, vous…

— Tu as bien compris, la personne en question est devant toi. J’aurai dû abdiquer il y a bien longtemps, en faveur d’un monarque plus jeune, plus enthousiaste, qui ne serait pas affecté par le Tanoskor, mais je n’en ressens pas les effets, pas même le plus minime. Ni les prémices, ni le moindre changement, plus étonnant même, chaque siècle qui passe me rend plus forte, plus avide encore que le précédent.

Le visage de l’impératrice changea soudain, comme si elle se remémorait certains événements de son passé.

— J’ai actuellement mille deux cent soixante-sept ans. Durant mon règne et le temps que j’ai passé en compagnie de mes semblables, beaucoup de choses que je croyais certaines, qui me semblaient acquises, se sont révélées être fausses. Beaucoup de choses changent, beaucoup de choses que nous prenons pour vérité ne sont que tromperie. Mais dans ce lot d’incertitudes, sais-tu quelle est la seule chose qui n’ait jamais changé durant toutes ces années ?

Ce fut une énigme à laquelle Anya eut bien du mal à répondre.

— Si nous avions parlé de mon peuple, je vous aurais répondu « La stupidité des Hommes ».

Appuyée sur une étagère basse, l’impératrice se pencha vers la jeune femme, amusée.

— Presque. Bien que les Altheraan soient considérablement plus intelligents que les humains, il leur sied à tous les deux une caractéristique commune. L’impossibilité pour chacun d’eux de comprendre un esprit qui diffère du leur de façon trop prononcée. Ils sont si persuadés de posséder la réponse à tout, de savoir tous les secrets de l’univers mieux que quiconque, qu’ils sont incapables de comprendre les interrogations ou les actions d’un être qui a besoin d’en savoir toujours plus, et qui se donne les moyens de parvenir à ses fins. La vanité est notre faiblesse.

— Mais la recherche de la connaissance est un besoin pour certains, renchérit la jeune femme. Si beaucoup ne le comprennent pas, ils resteront à jamais coincés dans leurs idées préconçues. Rien n’est jamais définitif, la nature aime à engendrer des curiosités et des exceptions, que ce soit au travers de comportements d’êtres vivants ou de la couleur d’une fleur des montagnes. Chacun est comme il est, à la place de nous juger les uns les autres, nous ferions beaucoup mieux de laisser les fainéants tranquilles, à profiter de la vie comme ils l’entendent, et les plus érudits étudier des décennies durant, si c’est leur souhait.

— C’est ce que nous faisons ici. Mais malgré tout, les jugements et les complots ne font qu’empirer, siècles après siècles.

— C’est inévitable, Majesté. C’est dans la nature des êtres vivants de vouloir se protéger contre le danger. Je vais sans aucun doute vous paraître triviale dans ce que je vais vous dire, mais j’aime à comparer cela avec le petit potager que l’on entretenait mon frère et moi, au manoir de notre enfance. Il y poussait des pommes de terre, des tomates, des radis, des laitues… Devant chaque parcelle de terre était affiché un petit panneau, sur lequel on pouvait lire le nom du légume qui allait pousser. Ainsi, aucun doute possible, dans l’aire des pommes de terre pousseraient des pommes de terre, et rien d’autre.

Le monarque l’écoutait attentivement, intriguée.

— Mettons de côté, un instant, ce jardin pour nous tourner du côté des métiers, continua Anya. Imaginons maintenant qu’un ébéniste travaille toute sa vie le bois, tout le village le verra comme l’ébéniste et rien de plus. Mais si cet ébéniste décide un jour de vouloir devenir également forgeron ? Qu’est-ce qui pourra l’en empêcher ? Rien. S’il veut exercer deux métiers et qu’il s’organise de façon précise, il en est tout à fait capable. Pourquoi alors ne pas étudier les plantes médicinales et aider ceux dans le besoin lors de son temps libre ? Rien ne l’en empêche non plus. Mais plus il apprendra de choses, et plus il représentera un danger pour les autres artisans du village. Plus il sera dangereux à leurs yeux, et plus il sera exclu de la communauté.

Fixée intensément par des yeux turquoise, la belle approfondit son idée.

— Pour en revenir à mes légumes, c’est comme si, du jour au lendemain, une pomme de terre au goût de tomate, à la couleur de la salade et à la texture du radis s’était mise à pousser dans le potager ! L’aurions-nous mangée ? Certainement pas.

— Je comprends ce que tu essayes de me dire. Plus la chose diffère de la norme, plus elle attisera les débats et les craintes. Plus encore lorsqu’il s’agit d’une personne.

— Exact, ma Reine. Chez les humains, le pire de tout étant de naître femme. Elles sont censées être douces, idiotes et se laisser manipuler par leur entourage masculin tant qu’il leur plaira. Mariée de force, « destinée » à mettre une ribambelle de larbins braillards au monde, on ne leur demande pas leur avis. Alors dès que l’une d’entre elles se montre un peu curieuse ou ne veut pas se contenter de cette vie, cela fait scandale.

— C’est une comparaison fort juste. Tu sembles en avoir fait les frais à plus d’une reprise.

— Oui Majesté. Mais ce que je voulais vous faire voir à travers mon discours, c’est que malgré vos douze siècles de vie, vous êtes la preuve même que, malgré nos désirs d’apprendre, on ne dispose jamais d’assez de temps. C’en est effrayant et fascinant à la fois. Tant d’années passées à supporter la convoitise, la jalousie, les jugements hâtifs et les complots des insatisfaits de leurs sorts, je ne peux pas avoir la prétention de dire que je comprends cet abîme de solitude dans lequel vous vous trouvez, car je ne peux pas jauger de la difficulté de votre situation. N’ayant moi-même pas vécu plus d’un millénaire jonché de trahisons et d’incompréhensions, je fais pâle figure du haut de mes vingt-trois ans, traînant derrière moi une vie courte parsemée des mêmes tourments. Je ne peux qu’entrevoir ce gouffre au travers de la minuscule serrure de ma vie, et suis paralysée à l’idée d’envisager ce que vous devez ressentir après avoir vécu cela plus de mille ans.

L’impératrice parut soudainement plus détendue. Aneleya lui avait parlé à cœur ouvert, en toute sincérité, et cela lui avait plu. Elle lui caressa la joue d’un geste tendre.

— Si jeune… et pourtant si éclairée.

Elles firent alors face à la dernière étagère de livres. Le monarque brisa d’un revers de la main les sorts de magie qui protégeaient la sixième rangée.

— Malgré mon grand âge, je ne possède pas le règne le plus long. Certains monarques étaient beaucoup plus jeunes que moi lors de leur ascension au trône et nous avons également nos propres records de longévité. Le Roi Vernosane, un de nos monarques qui régna il y a de cela huit millénaires, vécut jusqu’à l’âge canonique de mille cinq cent douze ans. Cependant…

Elle sembla hésiter un instant.

— Vous pensez que les autres Altheraan finiront par se demander pourquoi vous ne manifestez aucun signe de la maladie ?

La reine sourit à la jeune femme.

— Non, rassure-toi, je peux gérer quelques commérages et interrogations déplacés. J’ai apporté une ère de paix et de prospérité à un peuple dont toute la diplomatie se résumait, avant mon arrivée, à trancher la gorge de ses concurrents pour accéder à plus de pouvoir. Revenir à un ancien régime serait dramatique et beaucoup d’entre eux en ont bien conscience. Ils désirent me voir rester à ma place. Tout du moins tant que je ne perds pas la tête, commenta-t-elle d’un air moqueur. Ce que je ne supporte pas en revanche, c’est cette ignorance, ce vide dans notre histoire. Ces pages manquantes m’obsèdent, l’ignorance m’est insupportable, tout comme le fait de voir certains des miens dépérir et mourir à petit feu, perdre l’envie de vivre, se laisser aller vers cette issue fatale, résignés à leur sort. Je veux savoir ce qui est arrivé à mon peuple, je veux savoir pourquoi nous sommes atteints par cette atrocité.

— Vous doutez qu’elle ait toujours été présente.

— Il faut creuser plus profondément, je suis persuadée que ce chercheur était sur la bonne voie, il suffit de reprendre ses recherches. Je vais te donner accès à ma bibliothèque et tu pourras lire tout ce qui touche, de près ou de loin, à son travail. Je sais que nous ne disposons que de peu de temps avant la bataille, mais j’aimerais commencer ceci le plus tôt possible. Tu comprends cela, j’en suis sûre. Nous aurons tout le loisir de continuer, une fois revenues des grandes plaines de la Crevasse. Prends le temps qu’il te faut pour tout analyser et nous reparlerons ensuite de la marche à suivre.

— Bien ma Reine, je ferai mon possible pour vous être utile.

— En attendant, voici un petit cadeau, dit-elle en lui présentant un livre au poids conséquent. Tâche de ne t’y plonger que quelques heures par jour, il risquerait de t’épuiser, crois-en mon expérience. Il regroupe quelques informations intéressantes en matière de mythologie qui diffèrent de celles présentes dans celui que tu as reçu, il y a quelques jours. Je sais que c’est une matière que tu apprécies.

Cette canaille de Gnome bibliothécaire, je suis sûre qu’il a noté chaque carnet, chaque page de chaque ouvrage que j’ai consulté !

Les yeux ronds, Anya soupesa l’énorme reliure.

— Mais je risque de l’abîmer, je ne peux l’emporter loin d’ici !

— N’aie crainte, un sortilège le protège des éléments extérieurs, tu pourrais même le faire tomber dans un lac qu’il en ressortirait dans le même état qu’à présent.

Avant de se retirer, la demoiselle se risqua à poser une dernière question.

— Majesté, puis-je vous demander quelque chose ?

— Pourquoi ne le pourrais-tu pas ?

— C’est un sujet délicat.

Elle haussa un sourcil.

— Ah oui, vraiment ?

— Je ne voudrais pas créer de tensions, mais…

— Mais ta curiosité est plus forte, répondit la reine d’un air amusé.

Anya inspira un bon coup, décidée à savoir ce qu’il s’était réellement passé vingt ans auparavant.

— Qu’est-il arrivé à Kitara ?

Très calme, la souveraine inspira longuement avant de lui répondre.

— C’est un nom que je n’ai plus entendu depuis de nombreuses années.

— Elle était l’une de vos favorites.

Cette fois l’impératrice ouvrit grand les yeux, d’un air gêné et c’est un large sourire qu’elle arbora, plaçant sa main devant sa bouche au dernier moment afin de camoufler un rire discret. Le premier que vit Anya de la part de sa protectrice.

— En aucune façon, elle n’était ma favorite. D’où tiens-tu une information pareille ?

Estomaquée, la jeune femme ne répondit rien. La reine, quant à elle, ponctua ses pensées de petites remarques acerbes.

— Je crois que c’est à cause de ses cheveux… Oh la couleur est magnifique certes et sa crinière avait une telle épaisseur qu’on aurait pu la confondre avec une sirène des abysses océaniques. Mais je n’ai jamais pu développer d’intimité avec les gens arborant un tel coloris. Va savoir pourquoi. Que ce soit chez un homme ou chez une femme, le corail clair me repousse.

Bien que le ton de leur conversation fût informel, Anya n’en démordit pas.

— Est-elle… repose-t-elle quelque part dans les environs ?

— Reposer ? Par les dieux, pour quelle raison serait-elle morte ?!

— Eh bien… Je ne sais pas, je pensais que c’était le cas.

— Je suis étonnée qu’Émérion t’ait confié cette histoire. Il était plus réservé dans les souvenirs que j’avais de lui.

— Il faut dire que je ne lui ai pas facilité la tâche.

— Je veux bien te croire. Mais n’oublie pas une chose : tout ce que ton mentor sait de nous n’est que le reflet de ce que j’ai bien voulu lui faire voir. Ou en l’occurrence, lui faire croire.

— Kitara n’a donc pas été tuée ou torturée ?

— Non. Elle a été envoyée à lui pour veiller à ce qu’il transmette les bonnes informations aux humains. La confiance se mérite, je lui ai mis toutes les cartes en main pour qu’il me prouve sa valeur. Il décida seul de courir plusieurs lièvres à la fois.

— Selon ses dires, il n’avait pas le choix.

— Tu ne crois pas toi-même à cet argument bancal.

Anya soupira.

— J’ai beau avoir passé des années auprès de lui, certaines de ses réactions me rendent toujours perplexe.

— Il fait partie de ces humains qui ne peuvent s’empêcher de torpiller toutes situations bénéfiques qui pourraient se présenter à eux. C’est étrange, mais tristement commun. Ils ne se contenteront jamais de ce qu’ils ont.

— Elle est donc toujours en vie ?

— Évidemment. Laisse-moi éclairer ta lanterne si tu veux bien. Une fois mes derniers ordres exécutés, Kitara devait s’assurer qu’Émérion ne puisse pas convaincre le roi de revenir en force pour la délivrer. Il devait la croire perdue à jamais, ou morte. C’était cela ou courir le risque de voir de milliers d’humains périr sous nos coups. Bien que je ne porte pas ton espèce dans mon cœur, ce vieil arrogant ne méritait pas que d’autres meurent pour lui, surtout au vu des armées d’enfants que le roi lève pour combattre. Je dois dire qu’elle s’y est très bien prise pour lui briser le cœur. Après cela, je lui ai accordé tout ce qu’elle voulait, en échange de la loyauté dont elle avait fait preuve. Elle a réclamé un poste de sous-intendante, dans un de mes fiefs au sud de l’Empire. Elle jouit de ses nouvelles responsabilités depuis ce jour.

Anya n’aurait su dire si elle ressentait du soulagement pour avoir appris la nouvelle ou de l’admiration pour le plan subtil que le monarque avait mis en place pour se jouer des humains. Sous le coup d’émotions qui lui étaient inconnues, elle prit une liberté.

— Je me doutais bien que quelque chose n’était pas clair dans cette histoire. Bien qu’Émérion ait eu l’air sincère, je savais que son récit était influencé par sa haine envers vous. Puis-je parler franchement ?

— Tu le dois.

— J’ai ce sentiment étrange qu’en votre compagnie, toutes les choses négatives s’effacent. Bien sûr, j’ai vu ce que vous avez fait à certains de vos détracteurs et j’ai entendu beaucoup de récits sur certains de vos déboires. Mais quelque chose me pousse à croire qu’avec vous, je ne crains rien. C’est comme si… comme si…

— Comme si nous nous étions connues dans une autre vie, termina l’impératrice.

— Oui.

— Et qui te dit que ce n’est pas le cas ?

***

Le soir même, un garde envoyé par la reine vint frapper à sa porte et l’escorta jusqu’à une salle que la jeune femme ne connaissait pas, au dernier étage du palais.

Entièrement réservé à l’usage personnel et exclusif de l’impératrice, très peu de personnes étaient autorisées à parcourir ces couloirs décorés de couleurs pourpres et or.

Arrivant à l’entrée de la bibliothèque privée de leur souveraine, le garde y laissa la jeune femme, puis retourna sur ses pas afin de commencer son service.

L’interrogeant du regard, Anya n’eut droit qu’à un court « Tout a été placé selon les ordres de sa Majesté, mademoiselle. »

Avançant d’un pas lent, elle observa l’immensité de la bibliothèque dans toute sa splendeur. Au fond de la pièce était installé un grand bureau d’où étincelait une lumière bleutée. S’approchant prudemment, elle remarqua alors que la lumière était émise par un cristal lisse et ovale, gros comme un pamplemousse allongé. Elle y posa la main et, bien que surprise à la vue du cristal qui émit brusquement plus de lumière, comprit vite comment s’y prendre pour l’adapter à ses besoins d’éclairage.

Des dizaines de livres s’étalaient devant elle, bien rangés et ordonnés, mais également des carnets de notes, plus brouillons et dont les pages ne demandaient qu’à sortir et se disperser. Ayant pris avec elle son nouvel outil de lecture offert par le monarque, elle décida donc de commencer par ceux-ci.

Comme beaucoup de termes lui étaient inconnus, la reine avait prévu à cet effet quantité de dictionnaires et de livres mythologiques explicatifs afin qu’Anya puisse rapidement trouver ses marques et comprendre le plus d’informations possibles.

Elle se perdit dans ses explorations, à plusieurs reprises, oubliant ce qui l’avait menée là et littéralement fascinée par des légendes et des récits plus passionnants les uns que les autres. Mais au bout d’un temps, lorsque sa curiosité était satisfaite, elle retournait à son fil rouge de recherche et continuait dans ce sens.

Kelnaos Vaes avait passé des dizaines d’années à rechercher la cause de la maladie des Altheraan. Il semblait croire qu’elle n’avait pas toujours été présente et, sur une page de notes particulièrement spéculatives à la fin des derniers carnets, il mentionnait plusieurs fois des légendes concernant Satreos, le dieu du châtiment.

Le panthéon Altheraan était particulièrement bien fourni. Chaque émotion forte était représentée par un dieu, eux-mêmes soumis à une hiérarchie féroce. Ils étaient à l’image de leur peuple, suffisants et belliqueux, à quelques exceptions près. Mais celui-ci en particulier était décrit comme un être particulièrement vil. Il était représenté à de nombreuses reprises sur des enluminures, tuant et torturant des milliers d’Altheraan, se repaissant de leur chair et les réduisant en esclavage.

Ce soir-là, la jeune femme s’endormit paisiblement sans s’en apercevoir, un livre ouvert en guise d’oreiller et la main s’agrippant toujours à un parchemin poussiéreux.

***

Le jeu À la cour du Roi était sans doute le plus amusant auquel Anya ait joué.

Mêlant un plateau, des cartes à tirer, des dés et des énigmes, le but du jeu consistait à découvrir la précieuse information dissimulée par son ou ses adversaires. Ce secret était imposé par une carte tirée au hasard, et tous les coups étaient permis pour découvrir ce que son concurrent tentait de camoufler.

La demoiselle était en train de perdre, et elle détestait ça. Faisant une moue pensive, elle tenta une dernière stratégie.

— Je dirais, vu ton obsession à acquérir de l’or et des titres depuis le début de la partie, que tu es très ambitieux. Tu essayes d’acquérir le plus de pouvoir possible. Mais pourquoi ? Pourquoi voudrais-tu du pouvoir ? Mmmhh… Tu as également recruté beaucoup de soldats, alors je dirais que tu as peur et que tu veux te protéger. Du roi ! Tu veux te protéger du roi parce qu’il risque de te couper la tête en apprenant que tu couches avec son épouse. Tu es l’amant de la favorite du roi ! C’est cela, n’est-ce pas ?!

Felanir plissa les yeux.

— Encore raté, ma belle.

Anya pesta, puis se laissa aller de tout son long dans son fauteuil de chêne rembourré de velours doré. Les bûches dans la cheminée crépitaient en dispersant une agréable chaleur dans toute la pièce. Dehors, une bruine ne cessait de tomber depuis la nuit précédente, c’était la raison pour laquelle la jeune femme avait préféré rester à l’intérieur, pour une fois.

— Ce n’est pas juste, j’étais sûre que c’était ça.

L’Altheraan aux cheveux blancs paraissait très amusé.

— Tu finiras par y arriver. C’est un jeu aussi amusant qu’il est complexe. Par contre, au vu de ce que tu viens de me discourir et de ton ascension brutale au palais de simple fille de noble à comtesse, je dirais que l’amante de la reine, c’est toi.

— Évidemment, tu mets dans le mille…

— Rien n’est perdu, je n’ai pas encore deviné ton secret, mais seulement ta fonction. Il me faut découvrir pourquoi tu es devenue la maîtresse de l’épouse du roi.

Il était sur le point de remporter le jeu. Et la jeune femme était à court d’idées pour gagner du temps. Sauf une.

Elle délaça la ceinture de sa tunique, qui sans autre artifice pour être retenue, s’ouvrit sur toute sa longueur, dévoilant un décolleté plongeant.

Le regard de Felanir fut immédiatement attiré par l’aspect lisse et sans défaut de cette peau de porcelaine. Il ne dit pas un mot. Il ne joua pas non plus d’ailleurs, bien que ce fût à son tour.

Anya qui, auparavant, avait appuyé sa tête nonchalamment sur sa main, fit pianoter ses longs doigts sur sa joue, puis son cou, pour terminer par dessiner une ligne droite sur sa poitrine, entre ses seins.

— Je… dirais que tu…, balbutia-t-il, est devenue la maîtresse de la reine pour ton bénéfice personnel. Ou plutôt pour protéger quelqu’un… pour prendre le pouvoir peut-être ? Oh je ne sais plus ce que je dis…

Il affichait un air déconfit. La jeune femme venait de lui enlever toute envie de jouer, à ce jeu-là tout du moins.

Dans une tentative désespérée de retrouver ses esprits, il sembla avoir un sursaut de conscience et lança le dé. Celui-ci voulut s’échapper de l’autre côté du plateau. Rattrapé in extremis par Anya, au lieu de le replacer sur la table, elle le garda quelques instants dans sa main, affichant un air taquin.

— Rends-moi ce dé.

— Viens le chercher.

Felanir se leva, n’ayant qu’un pas à faire pour être au niveau de la belle.

Mais celle-ci ne lui rendit pas le dé. À la place, elle le glissa au fond de sa tunique ouverte, le cachant quelque part sur sa poitrine.

Le chasseur hésita un moment.

— Hé, ce n’est pas du jeu ça !

— Mmh oui, j’ai toujours été mauvaise joueuse.

Remontant lentement le bas de son vêtement serré, elle dévoila une petite pièce de tissu en dentelle noire, brodée de rouge, recouvrant son intimité. Ce petit bout d’étoffe dissimulait si peu, et en même temps tellement de choses, qu’il en perdit la tête.

Elle l’attira à lui. Il ne résista pas, se laissant aller dans ses bras, se délectant de pouvoir embrasser la jeune femme, sur la bouche, sur les seins, partout où son corps frémissant le demanderait.

— Anya je… dit-il péniblement, haletant face aux caresses de la jeune femme. Dis-moi si c’était ça… si j’ai deviné tout à l’heure. S’il te plaît…

— Tais-toi.

Il s’exécuta, et ne demanda plus rien en rapport au jeu de toute l’après-midi.

***

— Fait chier !

Raekin donna un violent coup de pied dans une butte de mousse, qui atterrit quelques mètres plus loin. C’était la énième fois qu’il ne parvenait pas à contrôler son sort, manquant de peu de se brûler les mains.

— Tu te compliques trop la tâche, soupira Niméris, qui assistait, impuissante, aux échecs de son jeune élève.

— Je n’y arriverai jamais !

— Mais si voyons.

— J’essaie depuis des heures !

— Et tu veux déjà abandonner ? Ce n’est pas une technique à la portée de n’importe quel Élémentaire. Tu as montré une formidable aptitude à contrôler tes pouvoirs sur les exercices simples. Sur tes terres, tu as eu du temps pour t’entraîner, et c’est pour cela qu’en quelques jours tu as sauté plusieurs paliers d’enseignement. Tu devais forcément te cogner à la difficulté, à un moment ou à un autre.

— Je m’attendais à me confronter à quelque chose de difficile, mais il est impossible de contrôler cette… chose ! dit-il en désignant de la tête le sable noirci par l’incendie.

Une voix sans nulle autre pareille se fit entendre.

— Justement, elle ne se contrôle pas.

La reconnaissant sur-le-champ, Raekin se retourna, embarrassé.

— Pardon Impératrice, je ne voulais pas hausser la voix.

— La colère n’est pas une mauvaise chose, si elle est utilisée à bon escient.

Elle s’avança vers les deux jeunes gens, puis passa devant l’emplacement du grand rectangle de sable, qui leur servait de terrain d’entraînement.

D’un mouvement rond du poignet, le monarque fit surgir du sol de longues flammes oranges qui grandirent et s’étirèrent rapidement, se rejoignant pour former une tornade de taille humaine.

— Les Cyclones ardents ne sont pas faits pour être en cage. Tu cherches trop à les contrôler, tu dois les laisser bouger au rythme des vents. La colonne de feu est mobile, influencée par les éléments extérieurs. Plus tu essayeras de lui imposer une conduite et plus elle t’échappera. Tu ne peux ni la soumettre, ni la briser. Laisse-la bouger, donne-lui une marge de mouvement plus importante et l’effort que tu produisais pour essayer de la restreindre à ton contrôle, te servira ici à en augmenter la puissance.

Écoutant attentivement, il resta pantois devant la majesté de ce sort, qui n’avait pour unique but que la destruction. L’impératrice l’avait fait naître d’une simple pensée, sans avoir eu besoin de bouger plus qu’un léger mouvement du poignet pour lui indiquer la direction à prendre, quand lui avait eu besoin de ses deux bras tendus et de toute sa concentration pour la déplacer de quelques dizaines de centimètres.

— Niméris.

La reine n’eut pas besoin d’en dire plus, communiquant avec l’intéressée par télépathie. La jeune Altheraan leva les yeux vers le tourbillon et tendit sa main devant elle. Après s’être emparée de la maîtrise de la tornade, elle s’approcha au plus près de Raekin.

— Tends ton bras, s’il te plaît.

Hésitant un instant, il lança un regard furtif vers leur professeur, qui ne lui répondit que par un délicat hochement de tête.

Il tendit son bras, sur lequel la jeune femme posa sa main. Une sensation de froid intense s’y logea, Raekin inspira par réflexe et reçut une quantité phénoménale d’informations. Il ressentit la magie au travers Niméris. S’il sentait sa propre sorcellerie couler dans ses veines tel un torrent indécis jonché de remous, celui de la jeune femme semblait être comme une rivière très rapide, mais stable.

Elle était en parfait contrôle de ses capacités. C’est en voyant à quel point elle pouvait maîtriser ses pouvoirs, qu’il eut conscience d’avoir évité de peu la catastrophe lorsqu’il était toujours à Nilheim.

Il sentit au travers de son contrôle comment la tornade bougeait, comment elle se laissait influencer par le vent, le terrain sur lequel elle prenait naissance, la quantité variable d’air à laquelle elle était exposée.

Niméris ouvrit les yeux.

— Oui, maintenant tu comprends mieux.

Raekin réalisa que le lien qu’elle avait tissé par la sorcellerie fonctionnait dans les deux sens, il ressentait tout ce que la jeune femme ressentait, et inversement.

L’espace d’un instant, elle lui donna le contrôle. Un instant seulement, pour lui donner un avant-goût de ce qu’il pourrait faire, s’il arrivait à contrôler le sort.

Un sentiment de puissance sans pareille s’empara de lui. Il s’imagina contrôler non pas une petite tornade mais, faisant honneur au nom du sort dont il était tiré, d’en faire un ouragan dont la taille n’aurait de limite que le ciel au-dessus de lui.

Un sourire en coin s’étira sur les lèvres de l’impératrice.

« Oui, leur taille ne connaît pas de limite si tant est que tu te montres apte à les guider. »

Sa voix venait de résonner dans l’esprit de Niméris, que Raekin entendit comme si elle lui avait été communiquée directement. Le lien produit par la sorcellerie de la jeune Altheraan les liait profondément.

Niméris lui reprit le contrôle de la tornade puis, sans lâcher le bras de Raekin, fit une demande à sa reine.

« Puis-je ? »

« À ta guise. »

D’un second moulinet du poignet, l’impératrice fit s’accroître la tornade tant en taille qu’en corpulence. Atteignant un volume indécent, s’élevant aussi haut que les arbres qui les entouraient au loin du terrain d’entraînement, elle était sur le point de dépasser le sable pour atteindre la terre. Mais la redoutable manipulatrice de magie l’arrêta, juste avant qu’elle ne produise des dégâts sur les pelouses minutieusement entretenues.

Ce qu’il ressentit alors fut d’une telle violence qu’il eut un haut-le-cœur, manquant de répandre sur le sable le contenu de ce qu’il avait mangé dans la matinée. Si les énergies qu’il avait ressenties plus tôt étaient semblables à une rivière calme et rapide et à des remous violents et tortueux, celle qui le frappa sur l’instant fut sans équivoque : elle se rapprochait plus des coulées pyroclastiques de lave qui dévalent les flancs des volcans, lors d’éruptions gigantesques en ravageant tout sur leur passage.

Il s’agissait là, sans nul doute, de l’énergie de l’impératrice. Raekin n’imagina pas ce que pouvait ressentir Niméris, si lui avait déjà envie de vomir alors que cette énergie ne faisait que le toucher de manière collatérale, lui arrivant en dernier, sous une forme infiniment déviée de l’originale.

Regardant sa protégée, l’impératrice attendit.

Je peux aller plus loin, pensa Niméris.

Le jumeau d’Anya remarqua que, se tenant à leur droite à quelques mètres de distance, la main de la reine était couverte d’une brume qui s’écoulait lentement vers le bas, s’étirant en fines volutes et se dissipant sur quelques pouces, ne touchant jamais le sol. La brume s’épaissit soudain et, comme en réponse, le cyclone prit de la vitesse. Les flammes qui le composaient ne léchaient plus paresseusement les parois de celui-ci, mais tournaient de plus en plus vite, jusqu’à ce qu’il soit impossible de les distinguer.

Emporté par le tourbillon, un vent violent se leva, faisant virevolter les cheveux foncés de Niméris au gré de ses caprices. La reine donnait de plus en plus de puissance à son sort, tant et si bien que le monstre qui se développait devant eux changea de couleur.

Les flammes orangées au départ prirent des couleurs rougeoyantes puis, sans prévenir, virèrent brutalement au bleu vif, de telle façon que la chaleur autour d’eux monta si radicalement qu’on se serait cru dans un désert.

Raekin sentait son visage devenir brûlant.

De la sueur perla sur le front de la jeune Altheraan. Sa respiration s’accéléra, ses membres commencèrent à trembler.

Voyant sa protégée en difficulté, l’impératrice ralentit soudain le rythme de la tornade, qui redevint rouge, puis reprit la couleur orangée de flammes douces, avant de se dissiper dans l’air.

Niméris relâcha le bras de Raekin alors que son professeur s’approchait d’elle.

Il ne restait plus de leur exercice qu’une étendue de verre bouillant, se solidifiant lentement et craquant sous la soudaine fraîcheur de l’air.

— Tu as bien progressé, tu arrives à la maintenir plus longtemps.

— Et je vous montrerai à quel point je peux faire mieux, ma Reine.

— Je n’en doute pas. Mais fais preuve de patience ma belle, je ne voudrais pas que mon sort te blesse. Ne t’acharne pas de manière excessive.

Niméris acquiesça. Elle savait que son impatience était ce qu’elle avait le plus de mal à contrôler.

S’en allant vers la forteresse tout en profitant comme à son habitude de la beauté des jardins, l’impératrice les salua tous les deux.

Raekin, toujours à côté de la jeune femme, regarda longuement Niméris sans qu’elle le sache. Elle respirait encore avec difficulté et avait besoin d’un moment pour se reprendre. Il remarqua un petit grain de beauté sur sa nuque et passa de longues secondes à observer ses yeux, dont les longs cils noirs se recourbaient légèrement.

Il y avait eu un lien entre eux, un lien qui, maintenant qu’il était rompu, lui manquait.

***

Raekin retrouva sa sœur, le soir même, au manoir familial. Elle avait passé la journée, sans surprises, dans la bibliothèque durant la matinée et avec Harrès l’après-midi, à apprendre les dieux savent quoi, sans doute plus encore de techniques sophistiquées afin de donner la mort. D’un naturel altruiste, ce genre d’enseignement avait l’art de rendre Raekin malade.

Mais il ne pouvait nier ses origines. Ses ancêtres étaient bel et bien des maîtres assassins et si sa sœur voulait suivre cette voie, cela ne regardait qu’elle.

Lorsqu’il entra dans le salon principal, il n’y trouva pas que sa jumelle. Niméris ainsi que trois conseillers, dont deux qu’il ne connaissait pas, étaient pris dans une discussion très animée.

— Ah, Raekin ! s’exclama la jeune femme aux cheveux de jais en le voyant arriver. Je te présente Nemellian et Zynath, ils siègent au Conseil impérial en tant que représentants des domaines d’enseignement de sorcellerie et de renseignements. Harrès, que tu connais déjà est, quant à lui… une sorte de vieux savant bizarre.

L’intéressé fronça les sourcils en lorgnant Niméris d’un air désapprobateur, cette dernière haussant les épaules.

— Messieurs, les salua Raekin d’un signe de tête, auquel ils répondirent poliment. Je m’excuse de vous interrompre, je ne savais pas que nous aurions des invités ce soir. Je vais me retirer.

— Cesse de faire l’enfant, mon frère, le taquina Anya. Si nous n’avions pas prévu que tu prendrais part à la conversation, nous l’aurions eue autre part. Viens donc bavarder un peu avec nous, nous aurions grand besoin de ton avis.

— À quel sujet ?

Ce fut le conseiller Zynath qui prit la parole.

— Nous sommes dans une impasse, je le crains. L’attitude de certains conseillers est inquiétante, ils montrent ouvertement leur désaccord envers l’impératrice.

Raekin, encore novice dans l’étude du comportement Altheraan, était perplexe.

— En quoi est-ce une mauvaise chose ?

Ce fut Harrès qui lui répondit.

— Manifester son désaccord n’est pas dramatique. Ce qui l’est, en revanche, c’est le manque de respect dont ils font preuve de par leurs remarques et leurs actes. Pour te donner un exemple, il y a quelques semaines, l’impératrice a promulgué un décret qui incite les citoyens à s’investir davantage dans la recherche, que ce soit en matière de sorcellerie, d’études de peuples disparus ou de notre propre histoire. Elle veut créer des départements d’études spécifiques très poussées, non obligatoires, afin que seuls les plus passionnés d’entre nous, puissent faire avancer nos connaissances.

— Cela aurait dû plaire à tout le monde, puisque personne n’est forcé de s’investir.

— Justement, non. Cela n’a pas plu à tous ceux qui estiment être suffisamment informés comme cela. Ceux qui se croient supérieurs à d’autres de par leur richesse ou leur position.

Anya continua.

— Ils savent que d’autres plus motivés qu’eux, finiront par se rendre très utiles et donc à avoir des postes à responsabilité. Ils veulent garder leur confort. Avoir de la concurrence à la cour est une réelle menace pour eux.

— Mais rien ne dit que l’impératrice les délaissera de leur confort actuel, si ?

— Non, en effet, répondit Niméris. Le problème est qu’ils supposent que cela se passera comme ça, ou qu’ils ne veulent tout simplement pas voir d’autres qu’eux, occuper des places privilégiées. Ce sont des êtres profondément obtus. Te dire précisément ce qu’ils craignent ou ce qu’ils pensent est chose impossible. Mais voilà les faits : ils contrarient les projets de l’impératrice et critiquent ouvertement sa façon de faire.

— C’est inquiétant… concéda Raekin.

Le conseiller Nemellian prit la parole à son tour.

— Il y a pire, jeune Drakane.

— Comment ça ?

— L’Impératrice les laisse faire, lui répondit Anya d’un ton grave.

— Je ne te suis pas, ma sœur.

Nemellian continua alors.

— D’ordinaire, lorsque quelqu’un lui manque de respect, il est sévèrement puni. Surtout lorsqu’il s’agit, comme ici, de provocation pure et dure. Il n’est pas rare de la voir mettre à mort quelqu’un qui aurait tenté de semer la zizanie sur un projet qu’elle était en train de construire, même s’il siégeait auparavant à son propre Grand Conseil. Mais jusqu’ici, elle n’a pas eu de réaction agressive, pas même la moindre petite sanction à leur encontre.

Anya reprit une nouvelle fois la parole.

— C’est de très mauvais augure car, soit elle les laisse faire sans les punir pour voir jusqu’où ils seront prêts à aller pour la défier, soit elle les considère déjà comme inutiles et les conséquences de leurs actes vont très vite leur tomber dessus, et ce sera suffisamment violent pour dissuader toute autre action du même type. Dans les deux cas, c’est extrêmement inquiétant.

— Je vois… Je comprends mieux.

Le conseiller Zynath émit alors une conclusion des plus logique.

— Dans tous les cas, cela ne dépend pas de nous. Si certains ont décidé d’outrepasser les limites, c’est eux que ça regarde. Faisons confiance à notre Reine, elle a toujours su différencier ceux qui lui sont loyaux, de ceux qui ne le sont pas. Notre inquiétude est infondée.

Niméris afficha alors une colère qui ne lui était pas habituelle.

— Le problème n’est pas une question de confiance ou non. Je suis persuadée que l’Impératrice saura faire la différence, mais sais-tu toi, de quoi sont capables ces chiens ? Ils savent tous que nous sommes fidèles à notre monarque, nous avons clairement montré, et ce à de nombreuses reprises, que nous ne sommes pas corruptibles. À ton avis, jusqu’où iront-ils pour lui nuire, par notre intermédiaire ?

Il ne répondit pas.

— Tu vois ? Toi-même tu as conscience qu’ils sont imprévisibles et capables de tout. Je ne me sentirai soulagée que lorsqu’ils seront définitivement…

Raekin eut soudain un mouvement de recul. Il observa les alentours d’un œil inquiet. L’inconfort fut d’une telle intensité qu’il faillit le faire basculer, cette impression que quelque chose n’était pas normal revint d’une façon brutale.

— Personne n’a ressenti ça ?

Tous braquèrent leur regard sur lui.

— Ressenti quoi ? Lui demanda sa jumelle.

Il semblait hésiter. Leur confier ce qu’il venait d’éprouver sur le moment, à savoir la même sensation qu’à son arrivée dans le manoir il y a quelques jours, n’était peut-être pas la meilleure des choses à faire.

— Pardon, cela doit être la fatigue sans doute, je me suis beaucoup entraîné aujourd’hui.

— Nous t’avons suffisamment retenu comme ça, tu peux partir te reposer si tu veux, lui dit sa sœur.

Mais Niméris ne le quittait pas des yeux.

— Nim, qu’y a-t-il ? demanda Anya.

— C’est une bonne question.

La jeune Altheraan était télépathe, elle devait certainement avoir ressenti de manière indirecte le malaise du descendant Drakane. Elle le regardait d’une façon qui ne plaisait pas du tout à Anya. De la méfiance se lisait clairement sur son visage.

Mais ses inquiétudes cessèrent après que Raekin se fut éloigné du petit groupe, prétendant vouloir s’asseoir quelques instants afin de récupérer. L’atmosphère se détendit à nouveau, les discussions redevinrent normales, et Niméris ne surveillait plus Raekin que de loin. Ou tout du moins c’est ce qu’elle paraissait faire. Anya était très bien placée pour savoir que les Altheraan pouvaient sembler agir d’une manière, alors qu’il en était en réalité tout autrement.

Raekin alla beaucoup mieux après avoir mangé quelques fruits. Il reprit donc sa place auprès d’eux alors qu’ils continuaient de débattre de l’attitude de certains membres du Conseil impérial.

Cependant, après quelques minutes il eut un autre malaise, qu’il parvint à mieux dissimuler que le précédent, sachant à quoi s’attendre.

Ce fut une nouvelle fois l’attitude de Niméris qui alerta Anya. Celle-ci releva brusquement la tête et fixait toujours Raekin intensément.

— Nim, enfin, vas-tu me dire ce qu’il se passe ?

— Je te l’ai dit, je n’en sais rien. Pas suffisamment en tout cas.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Cela veut dire que peu importe ce qui se passe, ce n’est pas bon. Pas bon du tout. Reste auprès de lui, je reviens dès que possible.

— Où vas-tu ?

— Chercher de l’aide.

La dernière fois qu’elle avait vu de la peur sur le visage de Niméris, c’était le jour où elles avaient été chercher son frère, lorsqu’elle avait vu l’une de ses dagues, mortelle pour les Altheraan. Inquiète, Anya aida son frère à s’allonger quelques instants sur l’un des nombreux fauteuils du salon principal du manoir.

Harrès et les autres conseillers préférèrent les laisser seuls le temps d’en savoir plus et attendirent à l’extérieur. Le sorcier taciturne ayant au préalable embrassé son aimée, essayant tant bien que mal de la rassurer sur la situation de son frère.

— Je suis sûre que ce n’est rien de grave, lui avait-il assuré.

De tout son cœur, Anya espérait que c’était la vérité.

Une demi-heure plus tard, alors que l’état de Raekin semblait s’améliorer de nouveau, une personne entra dans la pièce avec fracas, suivie par Kraiyn, le maître de torture qui résidait habituellement en permanence dans la forteresse, ainsi que par Harrès, Nemellian et Zynath, visiblement très inquiets. Niméris était absente.

La condition du jeune homme empira immédiatement, comme réagissant à leur présence. Des spasmes musculaires parcoururent tout son corps, de la sueur perla sur son front et ses yeux semblèrent vouloir sortir de leur orbite.

Voyant sa protégée paniquer instantanément, la silhouette noire rabattit le capuchon de sa bure sombre. L’Impératrice en personne accourut puis prit le visage de Raekin entre ses mains.

— N’aie crainte, mais fais vite je te prie, repense avec précision à ce que tu as ressenti, il y a quelques minutes, lorsque Niméris était là.

— Je ne… peux pas…

Il eut un soubresaut, du même acabit que ceux qu’il avait eus précédemment. L’Impératrice s’étant mise en connexion avec lui, ses yeux flamboyaient de milliers d’éclats. Elle venait de le ressentir également. Et cela n’avait pas l’air de lui plaire du tout.

Sa jumelle eut soudain la tête qui tourne. Calmant la peur qui montait en elle, de plus en plus vite, elle fut rassurée en entendant la voix de sa protectrice.

« Anya, tu es la seule à entendre ceci. Non ne me regarde pas, regarde ton frère, fais comme si tu ne te préoccupais de rien d’autre que de lui. Écoute-moi très attentivement, la situation est grave. »

« Je ne comprends pas, ma Reine, que lui arrive-t-il ? »

« Il réagit à une présence malfaisante. Cette entité est dans les parages, toute proche, elle a faim et nous observe. Aussi je te demanderai de faire exactement tout ce que je vais te dire maintenant. Aie confiance. »

Après un silence prolongé, l’Impératrice se tourna vers elle et parla de façon à ce que toutes les personnes présentes puissent l’entendre.

— Anya, va donc chercher de l’eau pour ton frère, c’est peut-être une fièvre passagère je vais lui donner un extrait d’écorce de saule pour calmer son malaise.

— Bien, Impératrice.

La jeune femme se leva puis se dirigea vers la cuisine en sortant par la porte la plus proche d’elle. Se situant deux pièces parallèlement au salon, il était logique qu’elle revienne par la seconde porte située plus à l’est.

Les gonds des portes ainsi que les serrures ayant été graissés lors de la restauration complète du manoir pour l’arrivée de Raekin, les loquets n’émirent aucun bruit lorsque la jeune femme les verrouilla discrètement derrière elle.

Elle revint de la cuisine par la seconde et désormais unique voie de sortie de la pièce, avec un verre d’eau. Aneleya le posa sur une petite table non loin d’elle, après avoir fermé la seconde porte. Comme prévu, personne ne lui accorda la moindre attention, tous étaient trop occupés à scruter Raekin. Une nouvelle fois, aucun de ceux présents n’entendirent les gonds se verrouiller.

Les événements qui suivirent se déroulèrent à une allure difficilement imaginable. L’Impératrice adressa un regard interrogateur à Anya, auquel celle-ci ne répondit qu’en un acquiescement discret.

— Nemellian, vous qui avez des compétences en matière de soins, venez donc soulager le mal de tête de notre jeune sorcier, ordonna le monarque.

Mais lorsque le conseiller obéit calmement, le maître de torture qui s’était placé derrière lui sans un bruit, lui tomba littéralement dessus. Il l’attrapa par les bras, qu’il coinça derrière son dos sans ménagement, le bloquant et l’empêchant de bouger d’une quelconque manière.

Surpris, il n’eut pas le temps de réagir. L’Impératrice bondit jusqu’à lui, ses yeux révélant une colère féroce. Elle s’insinua dans son esprit sans même qu’il le réalise, également en prononçant des mots en ancien Altheraan qu’Anya ne comprit pas. Leur sonorité était grave, ils résonnaient dans sa tête.

— Ma Reine ! gémit Nemellian. Que faites… non !

— Laisse toi faire, tonna-t-elle entre deux phrases étranges, d’une voix qui donna des frissons à Anya. Ne crains rien.

La respiration du conseiller devint chaotique, son rythme cardiaque devait crever les plafonds.

— Les… les ténèbres… dit-il d’une voix suppliante. Par pitié… ils sont…

— Je sais.

L’Impératrice posa ses deux mains sur ses tempes et, au contact rassurant de celles-ci, Nemellian lâcha complètement prise, tombant dans l’inconscience. Elle fit doucement retomber la tête du conseiller sur le côté, pour inspirer profondément ensuite. Le sort qu’elle venait de lancer était extrêmement complexe et avait aspiré une quantité d’énergie conséquente.

— Harrès, dehors, tout de suite.

Nullement surpris par la demande de son Impératrice, il jeta un œil discret à Anya puis pris la porte sans plus de protestation.

— Anya, fais sortir ton frère de cette pièce, fais vite je te prie.

S’exécutant tout de suite, voyant bien que le temps jouait contre eux, la demoiselle fut aidée par le conseiller Zynath. Chacun prenant un bras de Raekin sur leurs épaules, ils allèrent le déposer quelques pièces plus loin, dans l’un des nombreux autres salons. Après s’être assurée que son frère allait bien, la jeune femme s’empressa de revenir sur ses pas, dans une pièce voisine du salon principal. La jeune femme entrebâilla la porte très légèrement.

Presque immédiatement après son arrivée, Nemellian émergea de nouveau, mais Anya ne reconnut ni ses yeux, ni sa voix. Le monarque, quant à elle, semblait parfaitement savoir à qui elle s’adressait.

— Comment as-tu réussi à en sortir ? tonna la monarque, très en colère.

La créature ayant pris les traits du conseiller tordit son visage, Anya cru voir une sorte de sourire s’y dessiner, mais un sourire atroce, éloigné de toutes les expressions qu’un être vivant normal pouvait montrer.

— Comment ! Dis-le !

Visiblement muette, la créature, maintenue par la poigne de fer de Kraiyn, essaya de se débattre sans grande conviction. Il resta stoïque, s’amusant même de la tentative ratée de son captif, qui ne possédait qu’une carrure très fluette en comparaison de la sienne.

L’Impératrice sût comment le faire réagir.

De la brume s’échappa de ses mains, puis elle agrippa fermement la mâchoire de Nemellian. La créature réagit violemment, pourtant Anya avait bien observé que le monarque ne lui avait strictement rien fait, hormis le toucher.

Il se secoua avec tant de hargne que Kraiyn, surpris, faillit le lâcher. Du corps si frêle et mince du conseiller semblait émaner une force spectaculaire. Ses mouvements furent si brusques que le maître de torture dû s’y prendre à plusieurs reprises pour le maintenir dans une position d’où il pouvait le maintenir sous contrôle.

Très satisfaite de cette réaction, l’Impératrice lui rendit son sourire malsain.

— Bien, maintenant nous allons pouvoir parler. Oui, tu as bien senti, tu sais qui je suis. Tu me reconnais à présent. Nous nous sommes déjà croisé. Alors, vas-tu te montrer plus bavard ?

Un hurlement à glacer le sang sortit de la bouche de la créature. De ceux qui ne peuvent être imité par aucun autre organisme vivant au monde, comme si quelque chose à l’intérieur du conseiller criait pour manifester son désir de sortir et de tuer.

Anya eut la même sensation que lorsque l’Impératrice avait infligé à Émérion un sortilège lors de leur entrée sur le territoire de l’empire Altheraan. Elle s’insinuait dans son esprit et le faisait souffrir.

Mais quel est donc ce pouvoir…

— De gré ou de force tu me révéleras ce que tu sais ! Y en a-t-il d’autres qui t’ont suivi ? Combien ?!

Une ligne de sang fila du nez du conseiller, traversa ses lèvres puis coula sur son menton.

L’Impératrice déployait immensément plus de force dans son sortilège que lorsqu’elle l’avait utilisé sur Émérion. D’une constitution largement supérieure aux humains, il était extrêmement difficile de tuer des Altheraan, ils pouvaient donc supporter bien plus de tourment que le corps vieux et abîmé de son mentor.

Ce fut Kraiyn qui intervint.

— Ma Reine.

Elle stoppa le sort sur l’instant.

— Oui, c’est juste. Il est toujours à l’intérieur de Nemellian. As-tu un ôte suffisamment résistant au cachot pour que nous puissions continuer ?

— Plusieurs, majesté.

Se débattant toujours, la créature ne cessait de faire des bruits effrayants.

— Tu peux te débattre autant que tu veux, se moqua-t-elle, tu es coincé maintenant. Toute ta force et tout ton pouvoir sont confinés dans une enveloppe charnelle. Tu va devoir t’habituer à avoir des limites, désormais.

Elle ricana, très satisfaite d’avoir encore plus énervé son interlocuteur. Puis posa sa main sur son front, lui faisant perdre définitivement connaissance d’un simple mot.

Sachant qu’Anya avait assisté à toute la scène derrière les battants de la porte, cachée et tremblante, l’Impératrice vint à sa rencontre.

— Tout va bien, nous avons réglé ça. Ton frère va se sentir beaucoup mieux à partir de maintenant.

— Mais Nemellian ?

— Il n’a eu conscience de rien. Il va se réveiller dans quelques heures, lorsque nous aurons effectué le transfert.

— Le transfert ?

— De la créature qui se trouve à l’intérieur de lui. Tu as bien vu qu’il n’était pas lui-même.

— Oui, mais avant d’être en lui, cette… chose, était ici ? Dans le manoir ?

L’Impératrice soupira.

— Oui, mais j’ai bien peur que ce soit de ma faute. Pardonne-moi, j’aurai dû prévoir que ce genre de choses pouvait arriver. Mais rassure-toi, c’était la seule.

— Je ne comprends pas, ma Reine…

— Je t’expliquerai plus tard. Maintenant, le plus important est que tu sois en sécurité, tout comme ton frère. Prends un peu de repos, nous reparlerons de tout cela dans quelques heures.

Ne sachant plus quoi penser de la situation, Anya retourna à contre cœur dans la pièce où se trouvait son frère. Elle aurait aimé pouvoir suivre l’Impératrice, l’accompagner peu importe l’endroit où elle se rendait après cet incident. Mais ses priorités différaient, elle rejoignit Raekin et Zynath au salon, poussant les lourdes portes en bois de chêne.

Son jumeau mangeait des fruits avec appétit, sous la surveillance du conseiller.

— Comment te sens-tu ?

— Beaucoup mieux.

— Je suis rassurée alors. Mais si tu pouvais…

— T’expliquer ce qu’il vient de se passer ? Je pourrai, si j’en avais une idée moi-même.

Dépitée, la jeune femme se perdit intensément dans ses réflexions hasardeuses.

— Mais si ça peut t’aider un peu, continua son jumeau, je peux te décrire ce que j’ai ressenti.

— Oui, ça m’aiderait beaucoup.

— J’ai commencé par avoir de drôle de sensations un soir, ici.

— Au manoir ?

— Oui. Comme une présence qui m’observait. J’ai cru que c’était la fatigue et je n’y ai pas prêté plus attention que ça, jusqu’à ce soir.

— C’était sans doute cette chose qui s’est glissée dans le corps de Nemellian.

— Glissée ? Certainement pas.

— Que veux-tu dire ?

— Elle a été forcée de s’introduire en lui. J’ai bien ressenti sa rage quand elle est passée de sa forme éthérique à celle, organique, du conseiller.

— Tu pouvais ressentir ce qu’elle ressentait ?

— Oui et non. Disons que je savais qu’elle était là, je ressentais sa présence très fortement et son besoin de recherche.

— Que cherchait-elle ?

— Chercher n’est pas le mot adéquat. Je dirais plutôt… pister. Comme un chien de chasse. C’était une sensation vraiment perturbante.

— J’imagine oui. (La jeune femme, après un silence pesant, eut soudain un déclic) Je pense que ce sont peut-être les prémices d’un autre de tes pouvoirs. Je vais devoir consulter les archives pour savoir si c’est un cas unique ou si cette espèce de détection de présences néfastes a déjà existé.

Raekin avala un morceau de fraise de travers.

— Excuse-moi ?! Quels autres pouvoirs ?!

— Ah, pardon, je me doutais bien que personne ne t’avait encore expliqué. Il se pourrait que tu ne possèdes pas uniquement ton pouvoir de contrôle des éléments. Les sorciers, qu’ils soient humains ou Altheraan, en possèdent deux en moyenne, trois dans de rares cas.

— Tu penses que cette sensation qui m’a envahi pourrait être un second pouvoir ?

— Pourquoi pas ? Ce ne serait pas étonnant. Mais ce serait un pouvoir unique, d’après ce que j’ai lu, rien ne se rapproche de près ou de loin à ce que tu viens de me décrire.

— Tu as l’air d’en savoir bien plus que moi sur le sujet. J’aimerais que tu m’expliques ce que tu as découvert.

— Prends un second ravier de fraises dans ce cas, ça risque d’être long.

Anya passa les quelques heures qui suivirent à détailler à son frère tout ce qu’elle avait pu savoir sur la sorcellerie et ses secrets. Au travers de ses recherches pour l’impératrice, elle avait eu la chance d’explorer plus avant les archives et les trésors de ce peuple énigmatique.

CHAPITRE 10

Comme à son habitude, Anya n’arriva pas à trouver le sommeil ce soir-là. À la place de devoir subir une énième nuit blanche, elle décida qu’un plongeon dans les alcôves près de la forteresse lui ferait le plus grand bien.

Arrivée sur place, elle ne fut pas étonnée d’y trouver Niméris, qui vouait une véritable passion à la baignade dans ces eaux délicieusement chaudes. Vêtue comme à son habitude de son sublime déshabillé d’argent, elle était allongée sur le dos dans le sable, s’appuyant sur ses coudes. Elle était stratégiquement placée là où la chaleur de l’eau le rendait agréablement chaud, sans être humide.

Anya s’allongea près d’elle.

— Tu as encore du mal à dormir ? lui demanda son amie.

— Oui, bien que cette fois-ci j’aie des raisons de m’inquiéter.

— Explique-moi.

Elle lui fit alors le récit des événements de la soirée qu’elle avait manqués, ayant sans doute été mise à l’abri par l’impératrice lorsqu’elle eut connaissance de la situation dangereuse dans laquelle se trouvait Raekin. Anya devait parler de façon passionnée car le visage de Niméris affichait un large sourire alors qu’elle l’écoutait.

Lorsqu’elle eut fini de tout lui raconter, elle nota l’expression de tristesse sur le visage d’Anya.

— Je suis certaine que ma Reine prendra le temps qu’il faut pour répondre à tes interrogations. Je le ferai bien moi-même, si j’en savais plus sur cette créature.

— J’en suis certaine, Nim.

— Alors pourquoi fais-tu cette tête ?

— Je ne sais pas. Depuis mon arrivée ici, je suis assaillie de sentiments contraires, découvrir ton peuple était déjà un événement incroyable en soi, si tu savais le nombre d’histoires plus invraisemblables les unes que les autres que j’ai entendues sur vous… Et maintenant que je commence à démêler le vrai du faux, que je réalise que le monde est si vaste, si mystérieux, je me sens perdue et éveillée à la fois, c’est très difficile à expliquer comme sentiment.

Anya vit son amie hésiter un moment, perdue dans ses pensées.

— Cette fois-ci, c’est toi qui fais une tête bizarre !

Sortant de ses songes, Niméris déclara :

— Si je te confie certaines informations sur nous, me promets-tu de les garder pour toi ?

— Bien sûr, jamais je ne révélerai quoi que ce soit.

— Je crois que tu as le droit de savoir quelque chose sur ma Reine, au vu de toutes les rumeurs qui circulent sur elle chez ton peuple. Après tout, elle ne t’a pas choisie au hasard pour rester avec nous, elle a vu quelque chose en toi, quelque chose que je n’arrive pour le moment qu’à deviner. Tu mérites d’en savoir plus sur elle, elle qui aurait pu être si différente, bien loin de cette attitude glaciale et de cette cruauté qu’elle aime tant exercer.

— C’est effectivement la première chose que l’on remarque, lorsqu’on lui fait face. J’ai été prise au piège comme tant d’autres, je me suis laissé abuser par son apparence. Cette soif de souffrance… il paraît que c’est typique des Altheraan.

— C’est le cas, mais jamais dans d’aussi grandes proportions, elle est la pire d’entre nous. L’impératrice possède une avidité dévorante, c’est je crois le qualificatif le plus adapté pour la décrire. Elle est avide de tout, d’absolument tout ! Le pouvoir, le luxe, l’opulence, la beauté, la connaissance… Tu as vu la taille de notre bibliothèque ? Eh bien, ce n’est rien en comparaison de la réserve privée de la reine.

— J’ai eu l’occasion d’y jeter un œil.

— Tu sais alors que quantité de nos ouvrages les plus précieux et les plus anciens sont conservés dans sa réserve personnelle, que seuls quelques chercheurs, triés sur le volet, ont le droit de consulter. La plupart de ceux présents dans notre bibliothèque ne sont également que des copies, les originaux étant bien conservés auprès d’elle. Sa cruauté n’a d’égale que sa beauté et sa beauté n’est concurrencée que par sa soif de pouvoir. Et la connaissance, c’est le pouvoir. Or les siennes rivalisent avec celles de nos plus éminents chercheurs.

— Elle possède donc tous les traits qui caractérisent les Altheraan, mais de façon exacerbée, c’est étrange.

— Exact. J’aimerais te faire comprendre pourquoi, si tu acceptes de garder ce que je m’apprête à te révéler, pour toi seule.

Anya avait toujours soupçonné qu’il y avait anguille sous roche dans cette situation, l’impératrice était de loin l’être le plus complexe qu’il lui avait été donné de rencontrer, elle ne se priverait pas d’écouter attentivement ce que Niméris s’apprêtait à lui révéler.

— Aurais-tu oublié que les Drakane sont réputés pour savoir garder des informations sensibles ? dit-elle d’un air malicieux.

Après lui avoir lancé un regard taquin et un sourire timide, elle se lança.

— Ma Reine a grandi dans un petit village humain au milieu des régions chaudes de Malraos, bien au sud d’ici, dans une petite cité. Le temps là-bas y est très ensoleillé, mais humide aussi. La terre y est terriblement fertile, surtout pour les arbres fruitiers. Elle ne descend pas de parents de noble naissance comme certains le disent. Ce qu’elle a acquis à ce jour, elle le doit à son ambition. Elle s’est donné les moyens de gravir les échelons.

Fascinée, Anya se dit que cela ne faisait que prouver sa détermination. Toutes les interrogations qui l’avaient assaillie auparavant s’étaient envolées, dispersées aux quatre vents de par la fascination bien plus grande qu’exerçaient les futures informations qu’allait lui donner Niméris sur cet être qui la captivait.

— Elle fut, tout comme ton frère, sensible à la sorcellerie dès son plus jeune âge. Ses parents ont essayé, du mieux qu’ils purent, de cacher ce qu’elle devenait. C’était ça, ou devoir supporter le spectacle de leur enfant menée au pilori. Mais tu sais mieux que personne qu’un jour, les gens finissent par avoir des soupçons, sans pour autant oser les clamer à haute voix.

— Elle n’est donc pas née Altheraan ? demanda-t-elle, abasourdie.

— Non, en effet. Mais que ce soit chez les humains ou chez nous, l’adolescence est un moment plus que délicat pour les sorciers, tu l’avais déjà compris. Ils ont d’énormes difficultés à se contrôler, car tout leur potentiel se retrouve libéré en quelques semaines, c’est trop pour un jeune corps d’être malmené ainsi. Alors sous le coup de la colère, ils peuvent faire du mal à n’importe qui, que ce soit un étranger ou un membre de leur famille, ce n’est pas intentionnel.

— C’est pour cela que mon frère s’est donné pour priorité de maîtriser ses émotions, de devenir quelqu’un de pacifiste, de ne jamais vouloir de mal à son prochain.

— J’ai cru comprendre que l’altruisme est aussi rare dans mon peuple qu’il l’est dans le tien.

— C’est une affirmation que je ne peux nier.

Niméris sourit.

— Il y avait un vieil Altheraan près de son village. Un ermite, un solitaire un peu comme Felanir. Bien qu’aigris, ils sont altruistes eux aussi. Ils aident quand ils le peuvent, quand quelqu’un tombe malade ou se brise les os. À cette époque, elle avait également une sœur, de douze ans sa cadette. Elle était un véritable cadeau des dieux, leur mère n’étant en principe plus censée avoir d’enfant.

Son visage s’adoucit et un sourire s’étira sur ses lèvres.

— Un jour alors qu’ils allaient fêter le onzième anniversaire de la petite, ma Reine, très jeune, et sa sœur se promenaient sur le bord d’une rivière, à quelques minutes de leur village. La fillette jouait dans l’eau. Comme à son habitude, elle adorait ramasser de petits cristaux de roche polis dans le lit de la rivière.

Son expression se figea un instant, comme si elle se remémorait elle-même des souvenirs qui appartenaient à l’impératrice. Dans ses yeux se manifesta un désespoir si grand qu’Anya eut envie de pleurer. Elle se retint et resta digne.

— Elle a tourné la tête, une dizaine de secondes peut-être… il n’en faut pas plus pour que les drames se produisent.

Ce n’était pas une question, mais une affirmation.

— Un hurlement a résonné dans toute la clairière, ce hurlement de douleur et de peur que l’on connaît aux petites filles de onze ans. Le temps que notre jeune reine réalise et accourt auprès d’elle, il était trop tard. Elle était sur la berge, affolée, la jambe couverte de sang et de marques de morsures, de minuscules points d’où s’écoulait un liquide jaune et visqueux.

Du venin…

— Elle a tué le reptile, a pris sa sœur dans ses bras et l’a ramenée au village, courant comme elle n’avait jamais couru, comme si un démon était à ses trousses. Une fois là-bas, ses parents prirent soin de sa sœur, à leur manière.

Niméris avait prononcé cette dernière phrase avec tant de haine dans la voix, qu’Anya ne put s’empêcher d’intervenir.

— Qu’ont-ils fait ?

— Rien.

— Rien ?

— Absolument rien, dit-elle en soupirant. La médecine humaine est médiocre quand il s’agit de morsure venimeuse. Les médecins ne savent pas comment soigner les dégâts que provoque le poison des reptiles. Les médecins humains en tout cas.

Anya se fit une réflexion pour elle-même. Ils avaient eu la chance, son frère et elle, d’avoir grandi dans une région froide, aux étés doux et aux hivers rudes, où ce genre d’animaux ne pouvait survivre.

— Elle a supplié les gens de son village d’aller trouver l’ermite, qui saurait quoi faire sans aucun doute, continua Niméris. Mais ils ont refusé, pensant que même lui serait impuissant face au venin. Elle leur hurlait d’entendre raison, que sa sœur allait mourir, mais tout ce à quoi elle eut droit comme réponse furent des accusations, après tout c’était son manque de vigilance qui avait conduit à cet accident.

— Quel ramassis d’imbéciles, intervint Anya. C’est pour cela que ce sont des accidents. Ce n’est la faute de personne et même si elle avait été plus proche de sa sœur, rien ne garantit qu’elle aurait pu intervenir avant qu’elle ne soit mordue. Voire que l’impératrice se soit fait mordre elle-même !

— Tout à fait… Ils perdirent un temps précieux à tergiverser et à se battre sur la question, mais ce qui est fait ne peut être changé, et elle s’en voudra toujours de s’être éloignée d’elle ce jour-là.

Anya garda le silence, ne sachant plus quoi dire.

— N’écoutant que son instinct, elle a fini par aller trouver l’ermite elle-même. Elle gravit donc la colline et partit le chercher. Mais lorsqu’elle revint avec lui, il était trop tard, le venin était dans son organisme depuis trop longtemps, elle avait arrêté de respirer. Notre médecine peut soigner beaucoup de maladies, aider énormément de personnes en souffrance, mais il lui est impossible de ressusciter les morts.

Niméris ne put retenir ses larmes elle non plus. Anya s’imaginait à la place de l’impératrice, perdant son frère, sa famille refusant de faire appel à la seule personne capable de l’aider, pleurant sa mort… Elle redoutait à l’avance la réponse qui allait suivre.

— Qu’a-t-elle fait ensuite ?

— C’est là que son histoire a commencé. Et là également que tout a dérapé. Sous le coup du choc provoqué par la mort de sa sœur, elle perdit la raison, ou tout du moins sembla la perdre. Ce jour-là, il s’est brisé quelque chose en elle, quelque chose qui a fait déferler ses pouvoirs. Elle est tombée à genoux, le cœur brisé, hurlant sa douleur à pleins poumons, des vagues d’énergies s’échappant de son corps tout entier. Cet endroit maudit résonne aujourd’hui encore de la détresse de ma souveraine.

— Quelle genre d’énergie était-ce ?

— La mort, incarnée dans des impulsions dévastatrices. Ce que ces choses touchent ne survit pas, la vie est littéralement pulvérisée sur son passage et ne revient jamais.

Ce fut comme un déclic dans l’esprit d’Aneleya.

Les terres désolées s’étendent jusqu’à des latitudes très au sud de Mélinor… Cette région était donc le vestige morbide du déchaînement d’un pouvoir magique tel qu’on en avait jamais vu jusqu’alors.

— L’ermite a tout de suite compris ce qu’il se passait, continua Niméris. Mais, surpris de voir un talent de sorcellerie se matérialiser si brutalement, il n’eut pas le temps d’intervenir. La brume émanait d’elle en vagues épaisses, ravageant tout sur leur passage. Il essaya tant bien que mal de la calmer, lui prenant la tête dans ses mains, lui disant d’arrêter, qu’elle risquait de mettre en danger tout son village.

Elle n’a pas écouté, sa sœur était tout ce qui avait jamais eu d’importance à ses yeux. Et maintenant qu’elle était morte, plus rien ne comptait, elle n’avait aucune raison ni aucune envie d’écouter l’ermite. Ma Reine lui a attrapé la gorge et a fait déferler ses pouvoirs sur lui. Enfin, sur lui et sur tout ce qui les entourait à des centaines de kilomètres à la ronde.

Anya écarquilla les yeux, elle n’avait plus besoin de savoir la suite, elle l’avait devinée.

— Oui tu comprends maintenant… Elle les a tous tués, sans exception. Ce fut la première manifestation de son pouvoir naissant. Elle a exterminé les siens, ainsi que toute vie aux alentours. Animaux, plantes, tout fut pulvérisé en quelques secondes.

La jeune femme restait ébahie, à essayer d’imaginer la tristesse et le désespoir qu’avait ressenti l’impératrice à cette époque.

— C’est là que la magie a opéré. En tuant l’Altheraan, elle a inconsciemment accompli un rituel très ancien, oublié, ignoré ou simplement encore inconnu de nos érudits. En suivant son instinct, elle a aspiré la force vitale d’un immortel et se l’est appropriée. Elle est devenue la première d’une lignée inconnue, une humaine devenue Altheraan. Elle lui prit tout ce qu’elle put, le fit sien et ne laissa rien derrière elle. Son apparence s’en est trouvée modifiée. Elle est restée un mystère pour nous pendant les trois cents ans qui suivirent.

— Vous avez réussi à savoir comment elle s’y est prise ? Fut-elle démasquée ?

— Non, c’est elle-même qui le confia à quelques-uns de ses conseillers, à l’époque de son ascension au trône.

— Que sont-ils devenus ?

— Tu te doutes bien de ce qui leur est arrivé, ma belle. Tu as vu les membres du Grand Conseil impérial, tu sais qu’aucun n’est assez âgé pour avoir vécu à cette époque.

— C’est vrai. Depuis ce temps lointain, je suppose que ceux qui savent la vérité à ce jour sont extrêmement peu nombreux.

— Aux dernières nouvelles nous étions cinq. Avec toi, six. Mais revenons-en à notre conversation première. Vois-tu, l’impératrice possède un don extrêmement rare, à ma connaissance, il n’existe pas d’autre Altheraan capable de comprendre un être au niveau le plus basique qui soit, celui de sa création. Elle peut manipuler le génome d’un être vivant, le transformer, le fusionner avec un autre, de manière tout à fait instinctive. C’est de cette manière, je pense, qu’elle s’est transformée.

Anya ne put s’empêcher de penser à la rose bleue qu’elle avait admirée quelques jours plus tôt, création hybride des mains de l’impératrice.

— Raconte-moi ce qui s’est passé juste après sa transformation, s’il te plaît.

— Lorsque sa rage prit fin, il ne restait que des ruines et des cendres autour d’elle. Des Altheraan présents à nos frontières furent immédiatement alertés par une telle aura de magie. Croyant à un appel des leurs, ils accoururent et la trouvèrent, évanouie et tremblante de chagrin, près du corps de sa sœur, seul vestige intact des ravages que provoqua sa furie.

Ils n’y virent que du feu et crurent qu’il s’agissait d’une jeune Altheraan disparue, appartenant à un autre clan. Ils ne surent pas comment réagir. Aussi ils la ramenèrent dans leur cité et lui permirent de rester avec eux, le temps de découvrir ce qui lui était arrivé. Mais lorsqu’elle fut confiée aux érudits, elle ne put cacher son secret bien longtemps. Ils comprirent rapidement que quelque chose en elle n’était pas normal. Elle ressemblait peut-être trait pour trait à l’une des leurs, mais l’étendue de ses pouvoirs était bien supérieure à tous ceux déjà recensés. D’autre part, ses réactions face aux premiers Altheraan qu’elle rencontra, son ignorance de leurs coutumes, de leur culture la trahirent tout de suite.

— Ils espéraient sûrement qu’elle leur révélerait la vérité, le pourquoi de son existence et sa nature exacte, non ?

— Tout à fait, mais ma Reine rassembla ses idées rapidement, ne dévoila absolument rien et vit en leur curiosité, une occasion de rejoindre ce peuple qu’elle avait toujours admiré. Malgré le fait qu’elle ait tué l’un d’entre eux, ils la conduisirent auprès du roi pour qu’il décide de son sort. Bien sûr, il ne passa pas à côté de l’occasion d’utiliser son potentiel, qui, à ses yeux, aurait pu leur servir à reconstituer des pages perdues de leur histoire comme à ravager les lignes ennemies lors d’une bataille. Elle était une véritable énigme pour eux, ils devaient penser qu’elle était moitié humaine, moitié Altheraan. Personne ne sut vraiment de quoi elle serait capable dans le futur…

— Comment cela ils la pensaient moitié Altheraan et moitié humaine ? Ce n’est pas la vérité ?

— Non, et ils finirent par réaliser leur erreur de l’avoir considérée ainsi, mais il fut alors trop tard. Elle n’avait pas seulement absorbé une partie du génome de l’Altheraan qu’elle avait tué, elle l’avait entièrement consumé, assimilé, pour devenir une Altheraan à part entière. Aussi il ne restait plus rien d’humain en elle.

— Elle s’est métamorphosée, seule, sans même savoir que c’était possible !

— Ce ne fut que de faibles prémices de son pouvoir grandissant. À la cour du roi, elle fit preuve d’une vivacité d’esprit telle qu’on en n’avait jamais vu chez une jeune érudite. L’ayant gardé dans son entourage plus par curiosité que par réel intérêt, l’ancien roi ne se rendit pas compte de l’avidité grandissante de ma Reine. Bien que très jeune, elle entrevoyait déjà une opportunité sans pareille, au travers de cet homme inconscient du danger qu’elle représentait.

— Au travers de lui, se trouvait une myriade de possibilités, prêtes à être cueillies par celui ou celle qui en aurait l’audace.

— Ma Reine a toujours été très patiente. Aussi elle attendit plusieurs centaines d’années, observant, étudiant, apprenant tout ce qu’elle pouvait apprendre de ceux qui l’entouraient. Profitant sans limites de tous les plaisirs possibles et imaginables. Elle en voulait toujours plus.

— Sur cela, je n’ai aucun doute… murmura Anya en souriant.

— Elle se forma au maniement de l’épée et parcourut bientôt les forêts avec nos patrouilles, dont elle devint par la suite le commandeur. Elle participa également à de nombreuses missions diplomatiques : réunions au sommet en compagnie des personnages les plus influents de l’époque, alliances et stratégies, plus aucun rouage de notre politique ne lui était inconnu.

La connaissance, c’est le pouvoir.

— Après trois siècles de bons et loyaux services, notre roi sentant peser sur lui son âge avancé, décida qu’il était temps pour lui de passer de l’autre côté. Ma Reine en devint folle de rage. Au fur et à mesure des années, il était devenu à ses yeux plus qu’un roi. C’était lui qui lui avait permis de se développer, il l’avait laissé s’épanouir comme elle l’entendait.

— Il était devenu son mentor.

— Plus que cela, même. Une sorte de père de substitution. Le suppliant de rester auprès d’elle encore un peu, elle eut beau lui dire toutes les raisons les plus sensées, tous les arguments les plus pertinents, il n’y entendit rien. Le Tanoskor l’avait d’ores et déjà marqué. Cependant il lui confia la plus importante des tâches, à elle qui était devenue sa confidente : n’ayant pas d’héritier au trône de son sang, le roi lui ordonna de choisir lequel de ses neveux serait digne de monter sur le trône.

Niméris sourit et ajouta ensuite une remarque personnelle.

— Hum… c’est bête, n’est-ce pas ? Si, à la question qu’elle lui posa ce jour-là, sur son lit de mort, il avait répondu autre chose, nos vies auraient été totalement différentes.

— Qu’a-t-elle demandé ?

— Avant de lui dire au revoir et de le laisser rejoindre ses ancêtres, elle ne lui posa qu’une seule question :

« Majesté, s’il se trouve qu’aucun d’entre eux ne possède le potentiel pour être un bon souverain pour nous, que dois-je faire ? »

— Qu’a-t-il répondu ?

— Il lui a pris la main et a dit « J’ai confiance en toi. Tu sais dans quel cœur se cache le meilleur comme le pire de notre espèce. Tu trouveras le souverain qui aura la force d’amener notre peuple à un âge d’or. »

Anya haussa un sourcil.

— C’est très risqué comme réponse, en plus d’être ses dernières paroles ! On pourrait presque y voir une demande, une dernière volonté.

— Ah, c’est peu de le dire. Notre Reine ne perdit pas de temps et dès que la cérémonie fut terminée, que la dernière pelletée de terre recouvrit la tombe du roi, elle assassina tous les prétendants au trône, y compris les neveux. Et si tu veux mon avis, ce fut un grand soulagement, ils étaient tous plus belliqueux les uns que les autres. En laisser un monter sur le trône aurait été synonyme d’un règne comme les précédents : sanglant et impulsif. Elle fit également assassiner énormément de courtisans qu’elle jugeait non seulement coupables, mais aussi capables de traîtrise ou dont l’allégeance était douteuse. Pas uniquement ceux qui montraient sans gêne leur désapprobation envers elle, mais aussi ceux qui représentaient ne serait-ce que le plus petit risque pour son futur règne.

Seul Edwin – Edwin As’Draël – fut épargné par cet ouragan sanglant. Il était le seul à la cour à avoir toujours été sincère avec notre monarque, à l’avoir épaulée, à l’avoir soutenue alors que les autres ne voyaient en elle qu’un être étrange vaguement intéressant. Il fut son premier véritable allié.

— Je ne l’ai jamais rencontré.

— C’est normal, il est très fatigué ces derniers temps. Mais cela viendra sans doute. Quoi qu’il en soit, une fois montée sur le trône, elle instaura quantité de nouveaux décrets et une nouvelle ère de prospérité s’imposa à tout notre peuple. Nous n’avons jamais été plus puissants que nous ne le sommes aujourd’hui, des domaines tels que l’étude de la sorcellerie et l’alchimie qui, autrefois, furent laissés à leur niveau actuel par vanité, sont repris et approfondis par de grands spécialistes. Nos querelles intestines ont pris fin, notre situation dans son ensemble s’est considérablement améliorée.

Anya resta pensive, puis posa une question pour laquelle elle connaissait déjà la réponse.

— Nim, la tombe dans les jardins des grands saules, celle dans laquelle est incrustée l’obsidienne bleue, c’est celle de sa sœur, n’est-ce pas ?

La jeune Altheraan acquiesça tristement, Anya sentant la colère lui monter aux joues. Émérion avait délibérément profané la tombe dans des buts plus que douteux.

— Quel sale petit ingrat… siffla-t-elle entre ses dents. Comment a-t-il pu oser ne serait-ce que la toucher ?!

— Il est vrai que c’est étonnant que l’impératrice lui ait laissé la vie sauve, mais maintenant que tu connais son histoire, je te précise une fois encore qu’il te faut absolument la garder pour toi. Bon nombre d’Altheraan n’en savent rien, ceux qui possèdent ces connaissances sont, soit extrêmement proches de l’impératrice, soit extrêmement âgés. Il ne reste quasiment plus aucun Altheraan ayant vécu à cette époque, il faudra donc te montrer particulièrement prudente lorsque tu parleras avec d’autres membres de la cour.

— Je ne trahirai pas le secret de la reine, Nim, même si je devais être torturée à mort. En somme, je dois reconnaître que, bien que brutale, cette paix née d’une rivière de sang a porté ses fruits. Parfois la corruption est ancrée trop profondément, elle s’est insinuée trop loin et au travers de trop de personnes. Il est préférable de se couper la main avant que la gangrène ne progresse plus et ne menace de contaminer le bras entier ou pire, de nous tuer par empoisonnement du sang. C’est le genre de solution dont la monarchie humaine aurait bien besoin.

Niméris lui lança un regard complice.

— Prends garde à ce que tu souhaites, ma douce, et à qui tu le déclares. N’oublie pas où tu te trouves.

Anya lui répondit par un clin d’œil.

CHAPITRE 11

Prenant son thé du matin – une variété typiquement Altheraan constituée de thé vert, de feuilles de myrtillier et d’étranges petites fleurs bleues à cinq pétales allongés que la demoiselle soupçonnait être du bleuet Anya songeait au prochain livre qu’elle allait explorer.

Alors qu’elle passait mentalement en revue les titres qui lui faisaient envie, presque imperceptiblement, la porte principale du manoir émit un très léger grincement. Jetant un œil curieux par la fenêtre du balcon, elle aperçut une longue chevelure brune se faufiler entre les arbres et disparaître dans la forêt.

Perplexe, elle n’y fit cependant pas plus attention que cela et entreprit de se faire couler un bain. Une heure plus tard, elle rejoignit son frère devant l’entrée, afin d’aller au château ensemble. Sur le trajet, alors qu’ils parlaient de la brusque expulsion d’Émérion du palais, la scène qui s’était déroulée auparavant lui revint en tête.

— Dis-moi Raekin, ai-je halluciné ou Niméris était au manoir ce matin ?

— Oui, elle est venue me tenir informé des différents professeurs qui m’enseigneront la sorcellerie cette semaine. Il y a eu quelques changements au programme. Je dois avouer que je ne m’attendais pas à ce qu’il y ait tant de matières à aborder.

— Cela n’a rien d’étonnant, leurs connaissances sur le sujet sont beaucoup plus développées que celles des humains. C’est bizarre pourtant, je l’ai entendue sortir mais pas entrer.

— Tu ne devais pas faire attention aux bruits, c’est tout, et elle se déplace très silencieusement.

— Si tu le dis… répondit sa jumelle d’un air suspicieux.

Légèrement au-devant de sa sœur, il lui ouvrit la porte, la laissant passer avant lui. Une fois qu’elle eut fait quelques pas au loin, ne regardant plus Raekin, celui-ci abandonna son attitude calme et sereine pour adopter une grimace douloureuse et une démarche boitillante, se massant discrètement l’entre-jambes.

Après avoir refermé la porte, il rejoignit sa sœur en reprenant son attitude première comme si de rien n’était.

Gravissant les escaliers qui les conduisirent au premier étage, où ils se séparèrent, Anya dut rejoindre une salle spécifique où le monarque avait requis sa présence. Quant à son frère, il devait encore, à son grand désespoir, gravir deux douloureux étages supplémentaires afin de rejoindre ses professeurs.

Souhaitant la bonne journée à son jumeau, ils se séparèrent et la jeune femme se hâta de traverser le long couloir et finit par atterrir dans la pièce en question.

Les portes étaient ouvertes. N’ayant aucun mal à se frayer un chemin parmi les personnes présentes, elle put bientôt voir la reine.

— Ah, Anya ! Approche donc, tu dois voir cette merveille.

Ne se faisant pas prier, elle s’exécuta et put alors contempler une stèle de la taille d’un homme au centre de la pièce. C’était un cylindre hexagonal taillé dans le jade le plus pur qui soit, d’un vert clair cristallin, légèrement bleuté, qui se voulait presque aussi chatoyant que les yeux de l’impératrice.

La sculpture était encastrée dans un socle de ce même matériau qui dépassait à peine du sol. Sa structure était très étrange, rien de ce qu’elle avait pu observer dans l’architecture Altheraan ne lui ressemblait. Plus épais à la base qu’au sommet, ses six faces présentaient chacune un texte dont l’écriture était inconnue de la jeune femme.

L’impératrice se tenait debout devant cet objet, l’observant sans dire le moindre mot, plongée dans ses pensées. Elle portait une robe bleu nuit qui dévoilait ses épaules. Taillée sur mesure, elle épousait parfaitement les courbes de son corps.

La curiosité l’emportant sur la prudence, Anya s’approcha pour distinguer plus en détails les étranges caractères gravés.

— Magnifique, n’est-elle pas ?

— C’est une superbe pièce, ma Reine. Puis-je demander d’où elle vient ?

— Elle n’est pas l’œuvre de l’un de nos artisans, si cela répond à ta question. Ce que tu vois est en réalité l’unique vestige du peuple Letlyoni.

Ce fut la première fois qu’elle entendit ce nom. Le monarque portait toujours son regard sur la pierre glacée.

— Mes prédécesseurs n’ont pas toujours gardé de traces des civilisations qu’ils jugeaient bon d’exterminer, il est normal que tu n’aies jamais entendu parler d’eux. Bien que je doive avouer que la disparition de ceux-ci m’interpelle. Ils étaient visiblement bien plus portés sur les arts et la philosophie que sur la guerre. Je me demande bien en quoi ils représentaient une menace suffisante pour attirer notre attention, à l’époque.

Elle posa ses longs doigts fins sur la stèle et en lut un paragraphe.

… car les empires tomberont tout comme ceux qui les ont érigés. Le seul bien qui soit plus précieux que tout l’or et les joyaux de la terre, qui mérite d’être conservé à tout prix, qui mérite que l’on meure pour cela, est la connaissance.

Un long silence s’en suivit durant lequel personne n’osa bouger un cil, réfléchissant et réalisant toute l’ampleur du message gravé. Ce fut l’impératrice elle-même qui le brisa.

— Quel dommage qu’ils ne soient plus, j’aurais sans doute pris beaucoup de plaisir à converser avec eux.

Un érudit s’avança.

— Devons-nous le placer dans votre bibliothèque, ma Dame ?

— Avez-vous réalisé suffisamment de copies de ces textes pour vos études ?

— Oui, impératrice.

— Dans ce cas, vous ne le placerez pas dans la bibliothèque, mais dans mes appartements privés. Je vous indiquerai sa place exacte. Un artefact tel que celui-ci, mérite d’être contemplé chaque jour.

— Ce sera fait, Majesté.

— Bien, veuillez disposer.

La souveraine attendit que plus personne ne soit présent dans la pièce et que la porte menant au couloir soit fermée. Seuls ses gardes personnels étaient toujours présents. Elle se tourna alors vers Anya.

— Je suis impatiente de savoir où en sont tes recherches.

La jeune femme hésita un instant.

— Ma Reine… avant de vous en parler, j’aimerais savoir pourquoi vous m’avez demandé d’étudier ce domaine particulier.

— Sois plus claire, je te prie.

— Vous parlez visiblement bon nombre de langues aujourd’hui disparues, vous en savez plus que n’importe lequel de vos érudits et vous avez passé plus d’un millénaire à explorer d’autres civilisations. Vous connaissez donc, sans aucun doute, chaque détail, chaque passage des notes que j’ai parcourues. De plus, il y a quelques semaines, vous saviez pertinemment bien que j’allais m’empresser de lire les livres sur la mythologie Altheraan que vous m’avez fait parvenir. Vous préparez le terrain depuis longtemps déjà. En partant de cela, je ne vois pas en quoi je pourrais vous apprendre quelque chose que vous ne sachiez déjà.

— Te méfierais-tu de moi ?

— Non Majesté, je veux comprendre, c’est tout.

— Dans ce cas, je vais m’empresser de t’éclairer. Certains détails peuvent m’échapper. En cherchant encore et toujours la vérité, inlassablement, certaines logiques sont si évidentes qu’elles ne peuvent attirer mon attention. J’en viens trop souvent à me compliquer la tâche, tant et si bien que la simplicité d’une réponse claire m’échappe. Les Altheraan ont tendance à chercher sans relâche la solution d’un problème, partout sauf sous leurs yeux. Lorsque je coince sur une énigme, j’ai besoin de la fraîcheur d’un regard neuf sur certains événements, cela m’aide à aborder le problème sous un autre angle et, c’est la raison de ta présence dans cette affaire. D’un autre côté, ne suis-je pas également libre de vouloir partager mon centre d’intérêt avec l’héritière d’une lignée que j’appréciais jadis ?

La jeune femme se sentit alors gênée d’avoir posé une telle question.

— Alors maintenant, raconte-moi ce que tu as déduit de tous ces ouvrages.

— Il est fait mention, à plusieurs reprises, d’un endroit, d’un refuge de connaissances, de sortes d’archives en somme, construites par une civilisation ayant vécu côte à côte avec les Altheraan il y a des dizaines, peut-être même des centaines de milliers d’années. Mais sans vestiges de cette civilisation, Kelnaos était coincé, il ne sut jamais terminer ses recherches.

— Comment aurait-il pu ? Jamais nous ne l’aurions laissé fouiner dans nos archives à ce point, jamais il n’aurait pu accéder au dixième des connaissances que tu as pu consulter. Et même si cela avait été le cas, il n’aurait rien pu trouver de très constructif, nous n’avions, jusqu’à récemment, aucun vestige de cette civilisation.

Anya suivit le regard de la reine et comprit.

— Cette stèle… les Letlyoni seraient la fameuse civilisation que le chercheur voulait à tout prix étudier ?

— Oui, c’est un des seuls héritages qu’ils nous ont laissés. Le site où elle a été trouvée est toujours en cours de fouilles. J’attache une importance particulière à l’histoire de ceux qui nous ont précédés dans ce monde, ce que mes illustres prédécesseurs ont jugé bon d’ignorer. Une grave erreur qui risque de nous coûter cher. Une parmi tant d’autres. Sans connaître notre passé, comment pouvons-nous prétendre être apte à envisager l’avenir ?

S’orientant toutes deux vers une carte murale peinte, elles admirèrent la fresque dont les dimensions étaient si grandes qu’elle occupait l’entièreté d’un pan de mur. Anya comprit rapidement pourquoi il avait été décidé de la peindre à même le mur et non d’en faire un tableau, il aurait été bien trop lourd à transporter et n’aurait su passer aucune des portes de la forteresse, aussi hautes fussent-elles.

La jeune femme se déplaça et reconnut rapidement les différentes régions montrées par la carte. S’éloignant de quelques mètres sur la gauche, suivie calmement par l’impératrice, elle entoura du doigt une zone à la périphérie de l’immense forêt-continent.

— Les carnets parlent d’un ancien temple ou d’archives, le terme précis n’était pas très clair. Cette zone-ci est, selon moi, l’endroit le plus probable où nous devrions commencer les recherches. Mais c’est une superficie immense.

Le monarque observa le lieu indiqué avec la plus grande attention, une étendue de terre de centaines de kilomètres carrés.

— Plus pour longtemps. Excellente déduction, c’est un récif rocheux à flanc de falaise sur les côtes au nord-ouest d’ici, à plus de huit cents kilomètres. Sans la dernière information gravée au pied de cette stèle, fouiller cette zone entière nous aurait pris des mois.

— Quelle est-elle, cette information ?

— Elle consiste en l’indication de l’endroit où était censée se trouver la stèle. Cette relique aurait dû se trouver à l’intérieur du « Temple des Voix, dans les profondeurs des terres de Sang Bleu. » Par un heureux hasard il semble que ses créateurs n’eurent pas le temps de l’y déplacer.

Anya prit un air interloqué.

— Le sang bleu ?

— Oui, c’est une zone volcanique. Le sang de la terre, aux yeux des Letlyoni. Il s’agit des nombreuses coulées de magma qui s’échappent des différentes fournaises océaniques. Tu as sûrement déjà pu tenir en main un morceau de cette pierre jaune qui parcourt les différents versants des volcans ?

— Celle qui dégage une odeur épouvantable ?

— Celle-là même. D’ordinaire, elle n’existe que sous forme solide. Exceptionnellement, si le magma est suffisamment chaud, il la rend liquide. Au contact de ce minerai, la lave devient d’un bleu vif. Or sous cette forme rarissime, elle n’est présente qu’à un seul endroit du continent.

— Si nous trouvons les volcans là-bas, conclut Anya, nous trouverons donc la lave bleue, qui nous conduira à notre temple.

— Tu devines juste. Eh bien, que dirais-tu de nous éloigner quelque temps de la cité pour aller voir, par nous-mêmes, si nous pouvons progresser plus avant ?

— Ce serait avec plaisir, Impératrice !

— Parfait. Mais je dois encore régler quantité de choses avant notre départ. Pour gagner du temps, je te propose ceci : tu feras le voyage avec Maedrethnir et, une fois sur place, tu chercheras depuis le ciel les veines de magma bleues. Dès qu’elles seront à ta portée, tu me contacteras et je te rejoindrai par un Idrassïn.

À l’idée de voler une fois de plus sur son reptile préféré, Anya ne pouvait contenir sa joie.

— Comment vous contacterai-je une fois la zone repérée ?

— Le pendentif au dragon d’or blanc, l’as-tu sur toi ?

Plongeant sa main dans son décolleté, elle en fit sortir l’objet en question.

— Toujours, ma Reine.

— Bien. Il ne possède pas qu’un rôle de protection, il peut également servir de moyen de communication. Une fois ton but atteint, il te suffira de le toucher en prononçant le mot Arkanen.

— Songe ?

— Je constate avec plaisir que tu fais d’énormes progrès en ce qui concerne l’apprentissage de notre langue. En effet, le mot songe est le plus approprié pour déclencher le sortilège qui lie cette pierre. En le prononçant, je serai informée de tout ce que tu vois ou ressens et ce tant que tu maintiens un contact direct avec ton pendentif. Je verrai à travers tes yeux, tel un songe.

— Je comprends. Combien de temps cela nous prendra-t-il ?

— À dos de dragon, une demi-journée tout au plus.

Trépignant d’impatience, la jeune femme imaginait déjà les figures aériennes qu’elle allait pouvoir essayer avec Maedrethnir.

— Quand puis-je partir ?

— Ton esprit est déjà loin, petite Drakane. Cours et rattrape-le avant qu’il n’ait prit trop d’avance. Je chargerai quelqu’un de prévenir ton frère.

Sortant de la pièce en trottinant, elle dévala les escaliers de la forteresse et s’empressa de sortir de la bâtisse de marbre pour se diriger à toutes jambes vers les jardins de son manoir.

***

Tous les Altheraan présents sur le chemin de sa course durent se demander quelle mouche pouvait bien avoir piqué cette étrange humaine. Elle parcourut la distance qui séparait la forteresse de son cocon douillet en un temps record.

— Maenir ? Maenir, où es-tu ? héla-t-elle une fois arrivée, à bout de souffle.

Un grognement sourd suivit d’un craquement osseux se fit entendre, depuis les bosquets non loin de là, près des saules blancs.

Écartant les branchages, elle trouva le dragon occupé à manger les restes de ce qui semblait être un sanglier géant, les os craquant sous les mâchoires puissantes du reptile.

— D’accord… La viande, je veux bien, mais je ne suis pas sûre que manger des os soit la chose la plus digeste qui soit, tu sais.

Mordant de plus belle dans la carcasse, il fermait à demi les yeux lorsqu’il mâchait, broyant avec une facilité déconcertante son déjeuner. Savourant la moelle d’un air satisfait, il montrait son contentement.

— C’est toi qui vois, visiblement ça à l’air de te plaire ! Dépêche-toi de finir de manger, on doit partir en exploration ! Nous allons au nord-ouest, sur les côtes rocheuses, la reine nous rejoindra plus tard, lorsque nous aurons trouvé l’endroit en question.

L’intelligence du dragon était indéniable, mais Anya ne s’attendait pas vraiment à ce qu’il comprenne chaque phrase qu’elle lui adressait. Et pourtant, alors que ses mâchoires s’ouvrirent largement pour prendre ce qu’il restait du sanglier dans sa gueule béante, Maedrethnir se dirigea vers l’étendue d’eau la plus proche et y lâcha sa proie, laissant la carcasse couler à pic.

Prenant quelques secondes pour se nettoyer soigneusement les griffes, il s’ébroua puis revint vers la jeune femme. Baissant la tête pour l’inviter une nouvelle fois à s’agripper à ses cornes, elle s’y accrocha sans hésiter, car même couché sur le ventre, il aurait été trop haut pour qu’elle puisse monter seule sur son dos.

Une fois bien installée, elle jeta un regard furtif derrière elle, observant avec circonspection les bulles qui remontaient à la surface du lac.

— Plutôt drastique comme solution pour éviter que même les mouches ne puissent venir grignoter ton repas. Mine de rien, tu es très territorial mon grand !

Flatté, le dragon prit son envol d’un mouvement brutal, pour les emmener dans les nuages en quelques coups d’ailes.

Semblant être connectée à lui en pensées, Anya trépigna de plus bel d’impatience une fois qu’ils furent arrivés à une hauteur suffisante pour profiter pleinement du vol, au travers d’acrobaties fulgurantes.

Tonneaux, vrilles, pointes de vitesse, mouvements complexes et angles brutaux s’enchaînèrent les uns après les autres, donnant le tournis à la cavalière de Maedrethnir, qui ne pouvait se retenir de rire, collée tout contre son dragon préféré, tant le bonheur que lui apportait ce vol était grand.

Une heure plus tard, sentant que la fatigue la gagnait, elle lui tapota doucement sur le flanc pour lui signifier qu’il était temps de se calmer. Ils profitèrent d’un courant ascendant pour se laisser porter par le vent chaud, planant en douceur pour le reste du chemin à parcourir.

Un groupe d’oiseaux migrateurs descendait vers le sud. Leur long cou allongé faisait penser à des oies sauvages. Prenant Maedrethnir pour un des leurs, ils volèrent quelques instants avec eux, jusqu’à ce qu’un des volatiles ne s’approche trop près du dragon, qui tendit le cou pour l’observer dans un premier temps, puis en un instant referma ses mâchoires sur lui, provoquant une véritable explosion de plumes qui vinrent chatouiller le visage d’Anya et s’emmêlèrent dans ses cheveux.

Déclenchant un mouvement de panique parmi le groupe, les autres oiseaux s’empressèrent de prendre leurs ailes à leur cou et déguerpirent sous peine de finir eux aussi en casse-croûte.

Après avoir nonchalamment mâché puis avalé cet amuse-gueule improvisé, Maedrethnir émit une nouvelle fois ce grondement sourd de satisfaction. Il avait l’air de trouver cela très amusant.

Alors que l’odeur de l’océan leur parvenait déjà aux narines depuis un bon moment, la forêt céda la place à des à-pic rocheux. Les vents étaient forts, les vagues déchaînées. Heureusement pour eux, observer la scène du dessus, leur permettait d’avoir une vue panoramique tout en restant hors de danger des vagues meurtrières.

Le ciel était couvert de nuages gris, mais la pluie était absente. Seul le vent se déchaînait et donnait du fil à retorde à Maedrethnir. Bien que mal à l’aise à la vue des vagues démentes, Anya se sentit en sécurité sur le dos du dragon, sentant sa force colossale au travers des mouvements de ses ailes. Le vent pouvait bien hurler de tout son soul, il ne le ferait pas vaciller d’un centimètre.

Ils parcoururent la côte de long en large, cherchant les coulis de lave incandescente sortant des roches et les panaches de fumée qu’ils provoquaient, lorsqu’ils entraient en contact avec l’eau.

L’attente ne fut pas longue, grâce à la vitesse du dragon, après une demi-heure de recherche, ils touchèrent au but. De superbes veines bouillantes et bleutées se faufilaient sur le roc, elles ressortaient plus encore sur les rochers sombres. Depuis leur hauteur, ils n’eurent aucun mal à repérer cette couleur chatoyante. Anya décida qu’il était temps de se poser et d’appeler qui de droit.

Ayant indiqué un endroit dégagé à Maedrethnir, celui-ci se posa sur le sol avec fracas, la demoiselle s’étant allongée le plus possible sur son dos, pour ne pas être trop secouée. S’accrochant à une corne que le dragon lui tendait en penchant sa tête sur le côté, elle put enfin poser pied à terre.

Dès qu’elle fut au sol, une sensation désagréable l’envahit. L’air était particulièrement lourd, il ralentissait les mouvements d’Anya, qui avait l’impression de devoir lutter pour chaque geste.

Ressentant apparemment beaucoup plus cette gravité dédoublée, le dragon repartit presque immédiatement. Il en profita pour survoler le terrain plus avant, sans doute dans l’espoir de repérer une structure non naturelle, taillée des mains d’une civilisation disparue.

Anya se trouvait dans une petite clairière, à proximité des à-pic rocheux où ils avaient vu la lave bleue. Les arbres fruitiers étaient légion sur ce sol fertile et volcanique malgré la proximité de la mer, mais leur taille était réduite à cause des conditions climatiques chaotiques.

Touchant son pendentif d’une main, elle murmura :

— Arkanen…

Une sensation d’engourdissement l’étreignit, comme lorsqu’elle rêvait. Dans son esprit, elle put entendre la voix de l’impératrice.

« Je vois que tu as accompli ta mission avec efficacité. »

« Oui ma Reine. »

« Vois-tu de ta position une étendue d’eau calme ? »

« Pas vraiment non. La mer est plutôt agitée, mais le sol volcanique et les falaises très pentues doivent avoir créé des grottes non loin d’ici. Avec un peu de chance, elles seront emplies d’eau. »

« Non, toutes les grottes environnantes sont emplies de ce minerai liquide, qui exalte une odeur atroce. Ce n’est rien, je vais utiliser un autre moyen. Je peux voir à travers tes yeux, cela me suffira amplement. »

Soudain la jeune femme sentit ses doigts la picoter. Lorsqu’elle vit une traînée d’énergie magique découper une sorte de forme ovale dans les airs, elle n’en crut pas ses yeux. Pire encore, quelques secondes plus tard, le portail laissait passer les courbes élégantes de sa protectrice, qui s’en extirpait avec grâce.

Ne sachant plus quoi dire, elle se contenta de rester là, ébahie. L’impératrice la regardait, un air de compassion dans les yeux. Sa voix était malicieuse, elle adorait produire ce genre d’effet.

— Veux-tu que je prenne le peu de temps qu’il nous reste de lumière à t’expliquer le fonctionnement de ce sort ou nous mettons-nous en route pour le temple ?

— Eh bien… je… le temple oui, bien sûr.

Sans plus attendre et se posant mille et une questions sur ce qu’elle venait de voir, la jeune femme conduisit l’impératrice pour l’amener sur la falaise d’où elle avait repéré son objectif.

Ayant longuement l’occasion d’observer le monarque, elle n’avait pas l’habitude de la voir habillée de la sorte. En effet, elle avait abandonné ses longues bures noires ou pourpres aux manches amples, ses fourrures délicates et ses bijoux plus fragiles encore pour leur préférer une tenue confortable et qui se prêtait bien mieux à la situation.

Un bustier marron superbe, rehaussé de broderies d’or, ainsi qu’un pantalon noir particulièrement moulant mettait tant ses formes en valeur qu’Anya fut obligée de détourner le regard, devenant l’infortunée victime d’une étrange sensation de chaleur sur ses joues.

La mer déchaînée en permanence créait des vagues immenses, qui se gonflaient et venaient s’écraser sur les parois rocheuses.

Une fumée épaisse s’élevait à la frontière entre terre et océan, indiquant une source de lave en fusion plongeant dans l’eau, dégageant des vapeurs grisâtres.

Fermant les paupières et inspirant profondément, l’impératrice s’immobilisa. Mais lorsqu’elle rouvrit les yeux, ce fut pour qu’Anya puisse y admirer les scintillements qui parsemaient ses iris.

— Du grès.

— Pardon ?

— Maedrethnir regarde une zone où se trouve du grès. Il n’y en a pas dans ces régions, ces pierres doivent provenir de carrières éloignées.

— Elles ont donc été déplacées dans un but de construction !

— Sans aucun doute.

L’impératrice, suivie de près par Anya, donna le ton de la marche.

Les premières pierres de grès qu’elles croisèrent se fondaient relativement bien dans le décor. À vrai dire, si l’impératrice ne lui avait pas précisé qu’il s’agissait là d’une roche différente, Anya n’y aurait vu que du feu. Elle jalousait les yeux Altheraan, qui semblaient pouvoir voir quantité de choses qui lui étaient invisibles.

— Ma Reine, maintenant que nous ne risquons pas d’être écoutées par des oreilles indiscrètes, puis-je vous demander de m’éclairer sur ce qui est arrivé à mon frère, l’autre soir ?

— Je peux te l’expliquer, en effet, mais seulement si tu m’assures d’avoir envie de le savoir. Je ne veux pas t’effrayer.

Une phrase qui en disait plus qu’assez sur la nature des informations que demandait la jeune femme.

— Je dois savoir, même si cela doit me donner des cauchemars. J’ai besoin de savoir ce qui a failli s’en prendre à Raekin.

— À ta guise. Cela ne risque pas de te faire cauchemarder. Par contre, cela risque de te donner une autre perspective de ce qui t’entoure.

— Dans quel sens ?

— Nous vivons dans un monde complexe. Rempli d’êtres complexes. Ce que tu as vu l’autre soir ne venait d’aucun endroit que tu connaisses. Rares sont ceux qui savent qu’il existe d’autres plans d’existences, des mondes abyssaux, peuplés de créatures en comparaison desquelles les Dzaak’Ghoul, qui effrayent tant ton peuple, font figure de bambins en culotte courte.

Les structures devinrent plus géométriques autour d’elles, signe que le temps n’avait pas encore complètement fait son office. Les pierres brisées se firent de plus en plus rares. Certaines s’assemblaient même à plusieurs reprises avec leurs voisines d’étage. Parfois, des bribes de toit solide se formaient au-dessus des deux compagnes, pour retomber en débris quelques mètres plus loin.

— Comment avez-vous eu connaissance de ces autres plans ? s’enquit Anya.

— Je les connais parce que je m’y rends régulièrement.

— Dans quel but ?

— La chasse.

— Vous… chassez ces créatures ?

— Oui, puis je les traque et enfin je les tue. Toute ma jeunesse, j’ai été soumise aux orages de mes colères incontrôlables, cela m’a souvent joué des tours. Assouvir toutes les pulsions violentes sur l’instant où elles se manifestent n’est pas le meilleur moyen pour un monarque de régner avec justice et magnanimité. J’ai donc trouvé un exutoire dans lequel déverser ce besoin de sadisme, en plus, bien évidemment, des différents traîtres qui apparaissent de temps à autre et que Kraiyn conserve pour moi bien précieusement dans les cachots.

— Donc, cette créature venait du plan abyssal que vous avez l’habitude de visiter ?

— Tout le problème se trouve là. Elle et les autres ne se trouvent pas dans les abysses pour rien, ils sont censés y rester confinés. Aucun d’entre eux n’avait jusqu’à présent réussi à en sortir.

Plus elles s’enfoncèrent dans le dédale de grès et plus les constructions s’érigèrent en hauteur. Bientôt ils formèrent des couloirs complets, recouverts de mousse verte et rongés par la pluie acide des régions volcaniques, mais toujours debout.

— Que voulait-il ?

— Tu pourrais le comparer à une mouche attirée par du miel. Il répond à un appel bestial, le pouvoir provoque chez lui une attraction féroce. Plus le sorcier est puissant, plus il voudra l’approcher au plus près et s’il en a l’occasion, il le tuera.

Les couloirs serpentaient au travers des forêts, parsemés çà et là de formes géométriques plus larges, sans doute d’anciens bâtiments. Leurs pérégrinations les emmenèrent de plus en plus loin, jusqu’à dévier sur un chemin en pente douce, s’enfonçant sur plusieurs dizaines de mètres, en un seul couloir droit.

— Un peu comme des chiens de chasse… C’est la raison pour laquelle vous avez demandé à Harrès de sortir ?

— Oui. Je soupçonne cet esprit malveillant d’en avoir soit après ton frère, soit après lui. J’aime à m’entourer de personnes remarquables, tu l’auras deviné, et Niméris n’a pas encore atteint son plein potentiel pour représenter une proie susceptible d’attirer l’attention de ces créatures.

— Mais vos propres pouvoirs surpassent les leurs, et de loin. Pourquoi cette chose ne pourrait-elle pas en avoir après vous également ?

— Visiter leur monde a laissé une empreinte en moi, une marque, tout comme eux. Ils me prennent pour l’une des leurs.

— Je vois. Risquons-nous d’en rencontrer d’autres ?

— Non, rassure-toi, cette escapade hors des mondes abyssaux était une exception. Je n’ai pas encore réussi à lui extorquer le moyen qu’il a emprunté pour rejoindre notre monde, mais cela ne saurait tarder.

Rassurée, la jeune femme ne manquerait pas de s’enquérir plus tard de l’évolution des interrogatoires de la créature.

Se dressa soudain devant elles une lourde porte de pierre, scellant un large bâtiment où les avait menées le sentier sur lequel elles se trouvaient. Cette porte leur barrait le passage.

Pendant que l’impératrice réfléchissait à la meilleure méthode à utiliser pour y pénétrer, Anya remarqua une forme oblongue recouverte de lierre à une petite quinzaine de mètres d’elle. Intriguée, elle s’aventura hors des couloirs abrités vers cette forme inhabituelle, décorant ce qui semblait avoir été d’anciens jardins.

Des brindilles craquèrent sous ses bottes lacées alors qu’elle découvrait peu à peu ce que la végétation tentait de se réapproprier.

Agrippant la plante avec ses mains, elle tira avec force sur les plus récentes branches de lierre entrelacé. Il ne céda que par à-coups, ses ramifications s’étant agrippées à même la pierre.

La jeune femme reconnut l’aspect lisse de l’albâtre abîmé par les intempéries. Il s’agissait là d’une statue gravée à taille réelle d’un être vivant. Rongée par l’eau, fendue par la végétation qui s’insinuait en elle, la sculpture ne dévoilait plus qu’une forme vaguement reconnaissable de corps.

Allongé, le dos appuyé contre un pilier, l’angle de la tête laissait à penser qu’il devait regarder au loin, vers le ciel.

C’est tout du moins ce qu’Anya en déduisit, car le visage de pierre était presque totalement effacé. Seules les boucles d’une chevelure mi-longue, un peu plus protégées des ravages de la pluie derrière le crâne, avaient été partiellement préservées.

Toute la surface du corps exposée aux vents et aux carnages du temps présentait les mêmes dégâts. De larges épaules et des hanches étroites semblaient indiquer que le modèle de cette œuvre eut été un homme.

— Qui pouvais-tu bien être… murmura Anya.

Même si, à une époque, des écritures avaient pu être inscrites au bas du large socle sur lequel la sculpture reposait, au vu de l’état de dégradation générale de la pierre, elles avaient été effacées il y a longtemps.

— Est-ce là tout ce qu’il reste de toi ?

La jeune femme resta là un long moment, à se demander de quoi cet homme était mort et quelle avait pu être sa vie.

Un craquement sonore de pierre qui se fendit de tout son long la fit sursauter. Celui-ci fut immédiatement suivi du bruit reconnaissable d’un éboulement.

Accourant à l’endroit d’où le vacarme était provenu, Anya y trouva l’impératrice, escaladant avec délicatesse les débris massifs de la lourde porte de grès.

— Tout va bien ? s’enquit la jeune femme.

Du haut d’un petit promontoire de gravas, le monarque sembla embarrassée.

— Oh, la porte était déjà fragilisée, je l’ai à peine touchée ! Et puis nous n’avions pas le temps de trouver un autre chemin.

Dissimulant mal un sourire, et impatiente de savoir quelles découvertes les attendaient par-delà cette porte scellée, Anya s’engagea à sa suite sans demander son reste.

Sous terre, les structures étaient tout ce qu’il y avait de plus normales. Chose étrange en soi, ils semblaient même assez bas de plafond, Anya pouvait le toucher en tendant la main vers le haut.

Des représentations gravées dans la roche couraient sur tous les murs sans exception. Chacun d’entre eux était formé de gravures complexes, ils racontaient une histoire, un événement des temps passés dont plus personne n’avait connaissance aujourd’hui.

Encore mieux, certains semblaient montrer des scènes de vie d’autres civilisations que la leur. La voix de la jeune femme résonnait dans les couloirs de grès.

— C’est pour cela que vous recherchez des sources d’informations plus anciennes, issues de civilisations disparues. Vous pensez y trouver des réponses sur votre propre peuple, des informations fiables, narrées à l’époque même où ces événements se produisirent, et non celles qui composent les légendes communes qui nous arrivent difformes, à force d’avoir été contées de générations en générations. Vous pensez trouver ici des fragments manquants de l’histoire Altheraan.

L’impératrice lui adressa un regard complice.

— Et je crois que nous venons d’en trouver un.

En réponse à une demande télépathique, une boule lumineuse se créa derrière elles et diffusa alors de la lumière comme si elles s’étaient trouvées en plein jour.

Cependant cette lumière n’était pas continue. Elle rappelait à Anya les rayons du soleil déviés par l’eau qui se reflétaient sur les murs de certaines grottes, donnant cette impression de stries lumineuses mouvantes.

Parvenues au cœur de la structure de grès, une large salle au plafond deux fois plus haut que les couloirs environnants se dessina grâce à la lumière venant se réfléchir sur ses murs.

Devant les deux compagnes se tenait une fresque de mosaïque. Non pas faite de petites pierres polies, elle était entièrement constituée de gemmes précieuses et semi-précieuses. De l’aigue-marine aux diamants taillés utilisés essentiellement pour les yeux des personnages représentés sur la fresque, toutes les variétés existantes de gemmes semblaient présentes. Ceci dit, sans l’analyse de chacune d’entre elles par un maître joaillier, c’était difficile à affirmer sans le moindre doute.

— C’est d’une beauté… souffla Anya.

Laissant ses yeux dévorer la fresque, elle remarqua plus bas des inscriptions faites de lettres d’or pur, inscriptions qu’Anya ne put déchiffrer, n’ayant étudié comme langues anciennes que l’Altheraan et ce, seulement depuis quelques semaines.

L’impératrice s’était éloignée sans prévenir vers le mur du fond, afin de commencer le texte par le début. Alors Anya s’aventura tout à droite de la pièce, là où la fresque se terminait. Les teintes des pierres précieuses s’assombrissaient au fur et à mesure des mètres parcourus, pour souligner la gravité de l’histoire, qui allait en crescendo au fil du temps.

Sur le dernier pan de mur, n’étaient plus présentes que les améthystes les plus sombres, des onyx et des saphirs d’un bleu presque noir.

Cela avait clairement été fait à dessein, afin de renforcer l’aspect dramatique des événements que relatait la fresque. Seul l’or au bas de celle-ci continuait de rayonner de tout son éclat.

En le parcourant du regard, deux mots du texte révélèrent leur importance. N’en comprenant pas tout le sens, elle réussit néanmoins à leur reconnaître un équivalent proche dans la langue Altheraan actuelle.

— Sarhen. Ostara. C’est assez proche des mots trahison et… non, traître et immortalité !

L’impératrice se retourna d’un bond. Elle abandonna sa lecture immédiatement pour se diriger vers la jeune Drakane.

— Nous touchons au but.

Se plaçant à ses côtés, elle traduisit la fresque, épargnant à la jeune femme une tâche bien difficile.

— Ils condamnèrent alors celui dont les actes égoïstes furent à l’origine du déclin des Ankaraan, le peuple favori des dieux.

— Les Ankaraan ?

— C’est l’ancien nom de mon peuple, il est difficile de garder une grammaire et des mots fixes dans une langue vivante.

Contemplant le haut de la fresque, elle plissa les yeux.

— Je connais cette légende, elle est mentionnée dans certains contes. Bien que basée très certainement sur des événements réels, elle nous arrive déformée et éloignée des vérités sur lesquelles elle a été construite.

Tout comme les légendes humaines.

Alors que l’impératrice déchiffrait peu à peu les prémices du passage qu’avait découvert la jeune femme, une pierre attira l’attention d’Anya. Environ trois mètres plus loin, un énorme rubis noir et ovale représentait la pupille d’un œil énorme.

« Satreos Moreniën »

Deux mots qui semblèrent faire tiquer le monarque.

— Qu’as-tu dis ?

— Satreos Moreniën, c’est écrit juste ici. N’était-ce pas le nom d’un des dieux de la mythologie Altheraan ?

Se penchant sur la pierre ancienne, elle semblait étonnée.

— Si, en effet, mais il faut savoir qu’en vieil Altheraan, le mot Satreos en plus d’être le nom du dieu du châtiment, est également utilisé pour des dérivés tels que traîtrise et mensonge, mais ici il est écrit différemment. La sonorité est presque la même, mais la disposition des runes est drastiquement différente. On dirait une sorte de racine, une version plus ancienne de ce mot que je n’avais encore jamais vu écrit. Moreniën… c’est très proche du mot signifiant dissident. Non, ce ne peut être la racine commune des termes dissident et traître, cela doit être une forme d’évolution, un terme employé il y a des millénaires et perdu jusqu’à aujourd’hui. Son étymologie a dû changer depuis, mais sa signification première était toute autre. Un dissident n’a rien avoir avec un traître… Pourquoi ces deux mots sont-ils liés ainsi ?

— Vous l’avez dit vous-même, il est difficile de conserver des mots et une grammaire fixe dans une langue vivante. Si j’ai bien compris, Moreniën n’a pas beaucoup changé depuis cette époque, il signifie toujours dissident, alors que Satreos, lui, est associé au dieu du châtiment et a évolué par la suite pour signifier également trahison. Peut-être avait-il à cette époque, une autre signification ?

— Excellente conclusion, petite Drakane.

Ravie de ce compliment, la jeune femme prit un air fier. Se relevant pour reprendre l’histoire que contait la mosaïque depuis le début, l’impératrice invita Anya à la suivre.

— Viens, reprenons tout cela dans le bon ordre. Je vais en profiter pour te narrer notre histoire, ou plutôt la version de notre histoire que va nous conter cette mosaïque. De ce que j’ai pu en déchiffrer pour l’instant, elle semble être différente des versions que toi ou moi avons déjà pu lire.

La jeune femme se plaça à côté d’elle, écoutant attentivement la narration du monarque, observant les dessins scintillants formés par les pierres.

« Une roche tomba du ciel dans un cri de tonnerre et heurta notre sol. En tombant elle se brisa, révélant une sphère allongée, marquée de sept sceaux. Elle fut trouvée par un petit groupe d’Ankaraan, ils l’appelèrent la Pierre de l’Éveil, dont émanait une étrange attraction. Dès l’instant où ils posèrent leurs yeux sur la Pierre, ils ne purent les en détourner. Ainsi pour rester auprès d’elle, ils la cachèrent et s’isolèrent de leurs semblables, l’étudiant nuit et jour. Ils finirent, au bout de quelques années et de milliers d’heures d’études, par comprendre sa vraie nature.

Le simple fait de rester proches de la Pierre leur permettait de ressentir des effets surprenants. Ils devinrent ainsi plus forts et plus sages, se laissant irradier par les émanations brumeuses et blanchâtres qui s’en dégageaient.

Rapidement, ils comprirent qu’il était possible, en la touchant, d’absorber une partie du pouvoir de la pierre afin de se l’approprier. Au fur et à mesure qu’ils se nourrissaient de la roche cristalline, celle-ci les rendaient de plus en plus puissants, mais aussi de plus en plus dépendants.

Plus ils puisaient dans cette Pierre, plus ils envisageaient la terrifiante amplitude de ses pouvoirs. Elle contenait bien trop de puissance pour n’être possédée que par un seul d’entre eux, aussi firent-ils un pacte : ils se partageraient entre eux sept, son immense pouvoir.

La Pierre leur apporta trois dons : le savoir, la puissance et l’immortalité. Dotés de leurs nouveaux pouvoirs, ils en usèrent dans un premier temps pour aider leur peuple.

Les bienfaiteurs devinrent des princes, puis des rois, des légendes et, au fil du temps, des dieux.

Ces dieux firent cadeau au peuple Ankaraan des miettes de pouvoir qu’ils détenaient, afin que chacun puisse attester de leur générosité et les vénérer en conséquence. »

— Après tout, qu’est-ce qu’un dieu si ce n’est un être d’une puissance immense, vénéré et adoré par ses sujets ? dit alors l’Impératrice pour elle-même.

« Leurs pouvoirs n’avaient d’égal que leur vanité. Seul le savoir donné par la pierre fut partagé avec ceux qui furent leur ancien peuple, un savoir qui aida le peuple Ankaraan à surpasser tous les autres, se développant à une vitesse jamais atteinte.

Ainsi, ce peuple n’avait jamais été si prospère. Lentement mais sûrement, il deviendrait un jour la race dominante, apportant paix et stabilité au monde, sous l’œil attentif de leurs dieux protecteurs.

Ils se dénommaient ainsi :

– Askarel, la Sagesse et la Patience.

– Varaliän, la Colère, la Haine et le Reproche.

– Istarine, le Désir et la Beauté.

– Nemetros, la Cruauté et la Sournoiserie.

– Lethalön, la Douceur et la Compassion.

– Arlianas, le Juste et le Destin.

– Satreos, à l’origine l’Altruiste et le Protecteur, devint le Dissident. »

L’impératrice fronça les sourcils. Mais ce fut Anya qui prit la parole.

— Le protecteur ?! Se pourrait-il que la signification ancienne de Satreos fût celle-là ? C’est plus que contraire à toutes les descriptions actuellement existantes à son sujet ! C’est fascinant !

Intriguée, le monarque continua cependant sa lecture, imperturbable.

« Désireux de voir leur peuple suivre leur évolution dans une moindre échelle, telles des répliques miniatures et insignifiantes d’eux-mêmes, poussés par la vanité, ils insinuèrent, d’un commun accord, une partie d’eux en chaque Ankaraan. Il n’exista alors aucun peuple capable de rivaliser avec ces derniers, dont la curiosité et l’avidité croissante ne semblaient plus connaître de limites.

Après leur avoir fait bénéficier de quelques dons et au fil des millénaires, les dieux eux aussi évoluèrent et finirent par n’incarner qu’une émotion exacerbée à son paroxysme, la plus dominante de toutes celles qu’ils possédaient lorsqu’ils étaient toujours mortels.

Ainsi, Askarel fit don de la sagesse et de la patience à son peuple.

Varaliän lui, leur insuffla la colère et le reproche.

Istarine transmit à toutes les femmes de son peuple une partie de sa beauté, les rendant sans égales dans le monde.

Nemetros leur apprit la sournoiserie et le plaisir d’être vil.

Lethalön compensa les dons de son frère avec de la douceur et de la compassion.

Arlianas, trop occupé à contempler les fils du destin qu’il tissait, ne put leur donner qu’une fraction de l’équivalent des dons des autres dieux, aussi l’esprit de justice ne fut pas aussi puissant chez les Ankaraan qu’il aurait dû l’être. Leurs contraires, tels que la colère et la confrontation, n’en furent que renforcés.

Enfin, Satreos voulut essayer de créer un semblant d’équilibre et donna à son peuple son esprit protecteur, son don de compassion, qui adoucit les mœurs.

Ainsi jouaient-ils avec la vie des mortels, semblant tantôt s’amuser, tantôt se lasser de manipuler leurs anciens congénères.

Mais au bout de milliers d’années d’existence, le septième dieu, Satreos, fit une proposition à ses semblables. Il en avait assez de voir son peuple mourir, de le voir sombrer dans le néant, toutes expériences et savoirs anéantis, réduits en poussière à jamais, lorsqu’il restait là en tant que témoin sans pouvoir rien faire, alors que leur transférer une plus grande partie de leur pouvoir était possible. Il voulait que la grâce qui leur fut accordée autrefois, soit partagée en totalité avec les Ankaraan.

Les autres refusèrent, lui rappelant leur pacte et lui répétant que, des trois dons qu’ils avaient reçus de la roche céleste, le Savoir était tout ce qu’ils pouvaient partager. Le Pouvoir, qui consistait en la maîtrise de toute chose, de toute matière et de toute vie, qu’ils nommèrent Sorcellerie, était un privilège réservé aux dieux. Elle était dangereuse et instable, sans une maîtrise totale, les mortels ne feraient que s’entre-tuer. Ils ne voulaient pas mettre en danger d’autres vies. L’Immortalité quant à elle, le troisième don, remettrait en cause les fondements mêmes de la civilisation Ankaraan, un peuple ne peut prospérer et s’accroître que lorsque la peur du néant le pousse à progresser toujours plus. À quoi bon poursuivre une voie lorsque l’on sait qu’elle n’aura jamais de fin ?

Toutes ces raisons légitimes ne leur servaient que d’excuses afin de camoufler la vraie raison de leur refus. Et celle-ci était bien connue de Satreos : ils ne voulaient pas que d’autres êtres bénéficient de la sorcellerie, ou de l’immortalité. Il était hors de question, pour eux, de partager ce pouvoir et que tout un peuple bénéficie de ce privilège. L’orgueil était leur défaut commun.

Il entama donc son projet dans le plus grand secret. Après un temps immémorial d’études, Satreos finit par découvrir un moyen d’extraire le pouvoir de la pierre sans avoir à la toucher. Il en préleva dans un premier temps une quantité infime, mais plus il pratiquait cette nouvelle aptitude de sorcellerie, plus il était efficace. Bientôt il put faire passer de petites quantités de pouvoir chez les Ankaraan, sans éveiller les soupçons, ni des autres dieux, ni de son peuple lui-même qui ne ressentait pas les effets de ces changements minimes.

Il ne put défier l’attention de ses semblables très longtemps, ainsi il finit par être démasqué. Les pouvoirs de la pierre diminuèrent tant, que les autres dieux finirent par s’en apercevoir.

Lorsqu’ils se rendirent compte de la supercherie, ils accoururent afin de l’arrêter, mais ils arrivèrent trop tard.

Sachant que la mort l’attendait pour avoir violé leur pacte, Satreos fut plus rapide et s’empara du Cristal, puis le brisa alors que le sortilège était toujours actif, libérant de ce fait et en un instant, toute l’énergie qu’il contenait. Tous les Ankaraan en ressentirent immédiatement les effets. La Sorcellerie et l’Immortalité leur furent insufflées.

Il ne resta de la pierre que sept minuscules fragments, à peine assez grands pour que l’on puisse en distinguer les sceaux. Bien que petits, ces fragments renfermèrent toujours une immense quantité de pouvoirs.

Les six reliques correspondant à chaque dieu furent récupérées par ceux-ci, mais la septième, celle de Satreos, resta manquante. Nul ne sut où elle avait disparu, le Pacte passé fut rompu, le pouvoir ne serait désormais plus partagé équitablement car la convoitise et l’ambition furent plus fortes que tout.

C’est ainsi que commença l’Affrontement des Dieux, tous se lançant à la recherche du septième fragment, car celui qui en posséderait deux, aurait l’ascendant sur tous les autres, régnant sans égal sur les peuples et devenant le seigneur et maître incontesté, à qui tous devront rendre des comptes.

Mais avant de s’affronter et de partir à la recherche de ce cristal manquant, il leur restait une chose à régler. Utilisant les connaissances du Cristal, Nemetros forgea une lame ensorcelée qu’il planta dans le cœur de son frère Satreos.

Mais au lieu de le tuer, elle le fit souffrir comme aucune lame d’acier n’aurait su le faire. Elle libéra en lui un poison, le plongeant dans un sommeil à demi conscient et lui retirant tous ses pouvoirs. Cette lame laissa son empreinte sur lui, une cicatrice difforme entre la troisième et la quatrième côte qui ne guérirait jamais, souvenir indélébile de la querelle qui l’opposa à ses semblables. Satreos serait dorénavant aussi faible que les mortels qu’il aimait tant.

En représailles pour son acte inconsidéré, les dieux réservèrent un sort pire que la mort au dieu dissident. Réalisant qu’il aimait par-dessus tout son peuple, ils maudirent les Ankaraan. Les laisser profiter de l’Immortalité, un don qui leur était réservé à eux seuls, était hors de question.

Bien qu’il leur fût impossible de leur retirer les pouvoirs désormais acquis, ils trouvèrent un moyen d’utiliser cette situation à leur avantage.

Tout comme Satreos avait utilisé ses pouvoirs pour aspirer l’énergie vitale de la Pierre, les dieux allaient se nourrir des Ankaraan ainsi que de leurs émotions, une fois qu’ils auraient atteint un âge avancé.

Après une très longue vie, tous les Immortels ressentiraient l’appel de la mort. Absorbant leur énergie vitale, leur essence même, les émotions qu’ils leur avaient gracieusement offertes, ils insinuèrent dans leur esprit un fléau. Cette maladie les convaincrait de mettre fin à leur existence d’eux-mêmes, dépossédés de toute forme de joie ou de tristesse, des coquilles vides pour qui rien n’aurait de sens.

Désormais, ils n’accorderaient plus aucune importance à leurs actes passés, aux fruits du labeur qu’ils s’étaient donnés à construire, rien n’importerait, pas même les dons de sorcellerie, ni la longue vie que le traître leur avait accordé.

Après avoir fait contempler leur œuvre au dieu dissident, ils l’enfermèrent dans une prison, d’où aucun être vivant ne pourrait venir le secourir. Tous mourraient en essayant, un puissant sortilège absorberait la vie et tuerait quiconque s’approcherait trop près de la structure.

Scellé dans les profondeurs de la terre, il demeure maintenant et à jamais, prisonnier de son tombeau, pleurant le châtiment qu’il a fait pleuvoir sur son propre peuple, torturé par les conséquences de ses actes. Condamné à savoir ce que son peuple allait devenir, privé de compassion, sous la coupe malveillante des autres Dieux.

Ainsi, enfermé dans les limbes pour l’éternité, le nom de celui qui leur avait apporté le don de magie et de longue vie fut souillé, tâché de mensonges et vu comme un traître à son espèce. Le dieu du châtiment ne fut en réalité que celui qui leur apporta les dons les plus précieux qu’ils possédaient et qui fut puni pour cela, d’une punition pire que la mort. »

Un silence inquiétant s’installa après que l’impératrice eut prononcé ces derniers mots. Elle fixait la fresque comme si elle ne s’attendait pas à ces révélations, comme si un dernier détail, une dernière explication allait survenir.

Mais il n’y avait plus d’inscriptions sur le mur, la fresque avait révélé tous ses secrets.

Se relevant calmement, elle inspira et expira à plusieurs reprises, pour tenter de mettre de l’ordre dans tout ce qu’elle venait d’apprendre.

— Cela remet beaucoup de choses en question.

Aneleya comprenait l’importance de la découverte qu’elles venaient de faire. Lorsque le monarque se tourna vers elle pour lui parler, elle la devança.

— Je ne révélerai cela à personne, ma Reine, j’en fais le serment.

— Bien. Mais cela ne me suffit pas. Comprends-tu les enjeux, les conséquences que cela aurait si cette information s’en trouvait révélée ?

La jeune femme réfléchit un instant.

— Je suppose qu’il y aurait un mouvement de panique. Nous avons ici en quelque sorte une preuve que le Tanoskor n’est pas une maladie naturelle, mais qu’il a été imposé et insufflé en vous par…

Alors que son esprit reliait le fil logique, son sang se glaça dans ses veines lorsqu’elle arriva à la conclusion qui s’imposait. Interceptant ses pensées, l’impératrice acquiesça.

— Maintenant tu vois quels sont les risques. Nous avons ici un récit qui nous affirme que les Dieux, ces êtres dont personne n’a jamais eu la moindre preuve d’existence, sont réels. Pire, chacun d’eux aurait insufflé une partie de lui-même chez nos ancêtres. Imagine que l’inverse soit possible, qu’ils puissent nous retirer certaines de nos émotions. Ce manque de curiosité qui habite mes semblables, et s’il s’agissait d’un trait non pas greffé, mais retiré, une chose faite à dessein pour empêcher quiconque de savoir la vérité. Quel meilleur moyen y a-t-il pour dissimuler une chose que de faire en sorte que cette même chose n’intéresse personne ?

Cette perspective eut tant d’effet sur Anya, qu’elle eut l’impression d’être assommée par un poids de fonte.

— Les massacres perpétrés dans le passé et qui nous ont suivis durant toute notre histoire, continua l’impératrice, cette colère insatiable qui nous habite, ce besoin tenace de montrer notre supériorité. Est-ce de la vanité propre à notre espèce, ou est-ce une façon pour les dieux de nous faire exterminer les uniques descendants de races qui auraient pu nous transmettre la vérité ? Si cela a été fait à dessein, alors nous n’aurions jamais dû nous trouver ici. Nous n’aurions jamais dû tomber sur ces informations. Je crains fort que cette fois, la curiosité soit bien plus qu’un défaut.

Anya eut soudain une chair de poule incontrôlable.

Elles restèrent un moment plus que long dans le silence, attendant, peut-être, un châtiment divin pour les connaissances interdites qu’elles venaient de découvrir ? Les secondes passèrent, et aucune punition divine ne fit son apparition.

Secrètement, Anya se dit que les Dieux en question étaient peut-être trop occupés et avaient d’autres chats à fouetter que de jeter un œil dans ce petit temple souterrain… C’est ce qu’elle espérait en tout cas.

— Je comprends vos inquiétudes ma Reine, mais nous ne sommes absolument pas sûres de la véracité de ces informations. Il s’agit de la seule et unique source qui l’affirme, ce n’est pas suffisant pour en conclure quoi que ce soit.

— Certes. Mais hâtons-nous, je dois rentrer au palais pour approfondir ces découvertes.

Avant de s’empresser de suivre l’impératrice, visiblement très agitée, elle dévia de sa route pour retourner au centre de la pièce, où était disposé, sous une vitre transparente, un rouleau enluminé qui narrait l’histoire de la fresque, à une échelle plus petite. Sans doute une des premières versions du récit, à partir de laquelle la mosaïque de pierres précieuses avait été recopiée.

S’apercevant que sa protégée ne la suivait pas, le monarque se retourna pour constater l’élan de cleptomanie de la jeune Drakane.

— Attends, lui dit-elle au moment où Anya enroulait son bras d’un bandage pour s’apprêter à casser la glace et s’emparer de l’artefact.

L’impératrice fit demi-tour elle aussi, pour l’examiner de plus près.

— Il ne résistera pas au voyage. Malgré son étonnante conservation, il est beaucoup trop vieux pour supporter un quelconque déplacement. Si tu veux l’emporter, soit, mais cache-le dans ma bibliothèque, personne ne doit le voir. Ceci t’aidera à le garder en de bonnes conditions d’ici là.

Plaçant la paume de la main contre le verre, elle prononça une phrase en vieil Altheraan et une brume bleuâtre y pénétra, traversant la surface translucide et se répandant tout autour de l’objet précieux.

Lorsqu’elle se dissipa, Anya attendit l’approbation de l’impératrice puis brisa le verre d’un coup de coude, roula délicatement sa trouvaille et le maintint précieusement dans ses bras.

— Merci.

— Je t’en prie. Allons-y maintenant, nous perdons un temps précieux.

Malgré le fait que la jeune femme soit parfaitement consciente des interrogations de sa reine, il lui semblait que quelque chose d’autre la préoccupait. C’était difficile à dire car peu importe les événements, elle demeurait toujours de marbre, sans jamais afficher ce qu’elle ressentait. Une découverte d’une telle ampleur avait, bien sûr, dû avoir un impact sur son attitude, mais pas au point de la préoccuper ainsi. Quelque chose n’allait pas et c’était de très mauvais augure.

Un instant plus tard, les deux silhouettes quittèrent le temple, le laissant une nouvelle fois à la solitude et à la dégradation que le temps lui infligerait au fil des millénaires.

***

Anya déposa le rouleau sur la table éclairée par la lumière bleutée, qu’elle augmenta presque au maximum, afin de distinguer tous les caractères.

Protégé durant des milliers d’années par des conditions de conservation optimales dans un réceptacle hermétique, le rouleau avait malgré tout subi les dégâts du temps. Le cuir était racorni sur l’extérieur, les endroits qui reliaient le parchemin à la pierre taillée en cylindre sur laquelle il s’enroulait étaient décollés par endroits, cependant son contenu semblait intact.

Il était en apparence identique à la mosaïque dans le Temple des Voix, constitué d’illustrations finement ouvragées, faisant écho à l’écriture sous elles.

Malgré le peu d’intérêt que semblait porter l’impératrice à cet artefact, Anya était persuadée de l’importance des secrets dissimulés dans celui-ci. Elle prit différents livres qui l’aideraient à la traduction, puis demanda à ce qu’on lui apporte du thé en grande quantité et de quoi manger, la nuit allait être longue.

De toute façon, Anya savait qu’elle n’aurait pas su dormir, ni cette nuit-là, ni la suivante. Car un message était arrivé tôt dans la matinée, un message qu’elle se serait bien passée de recevoir. Les troupes des armées humaines étaient presque arrivées à la Crevasse.

Dans deux jours, elle devrait se rendre là-bas elle aussi. Dans deux jours, elle allait sans doute revoir Émérion et avoir une longue conversation avec lui, car pendant les semaines où elle était restée en compagnie des Altheraan, elle avait appris certaines choses qui risqueraient d’être sources de conflits entre eux.

Mais le conflit n’était pas ce qui l’inquiétait. Ce qu’elle désirait par-dessus tout, c’était de savoir si oui ou non, pour une fois dans sa vie, Émérion allait se montrer franc et sincère avec elle. Aurait-il le courage de lui dire la vérité ou devrait-elle le forcer, par ses interrogations, à faire face aux conséquences de ses actions ?

Heureusement pour la demoiselle, elle n’eut pas le temps de penser à cela durant le laps de temps qui s’écoula si rapidement ces deux derniers jours. Sentant son trouble, Harrès se fit un plaisir de la rejoindre dans son manoir ou peu importe l’endroit où elle se trouvait, si c’était là son souhait, pour lui faire oublier tout. Absolument tout, hormis l’instant présent.

CHAPITRE 12

Anya marchait juste derrière la délégation Altheraan. De là où elle était, elle pouvait voir la chevelure rougeoyante de l’impératrice et la délicate parure de fils d’or blanc qui la parcourait.

Ils étaient arrivés quelques minutes plus tôt par un Idrassïn. Le campement ainsi que la tente impériale avaient déjà été montés.

Ce qui l’avait frappé en premier fut la chaleur. Une insoutenable chaleur sèche qui irritait les voies respiratoires et lui donnait la désagréable sensation de ne disposer que d’une partie réduite de ses poumons pour respirer. La jeune femme avait toujours souffert de ces organes depuis son plus jeune âge, ceux-ci allaient jusqu’à émettre un sifflement désagréable lorsque l’air était trop sec. Mais là, c’était bien pire.

Le soleil tapait durement sur cette terre aride qui s’effritait au moindre pas. La poussière et le sable faisaient encore plus souffrir les voies respiratoires de la belle.

Le camp Altheraan était placé stratégiquement sur une des hautes collines entourant la Crevasse. Même à plusieurs centaines de mètres de distance, elle était bien visible depuis leur position, témoignant ainsi de sa longueur impressionnante.

Heureusement pour Anya, la colline était peuplée de nombreux arbres qui donnaient de l’ombre aux occupants. Très différents de ceux qu’elle affectionnait dans la forêt de son enfance, ils étaient hauts de trois à quatre mètres et ne présentaient absolument aucune branche en dessous de la coupole feuillue, ce qui leur donnait des airs de champignons plats, verts, à écorce brune.

Mais elle n’observait plus ces arbres étranges à présent. Son attention était portée sur l’impératrice et sur elle seule. Il se dégageait d’elle un dédain palpable envers les humains qui l’observaient, plus encore lorsqu’ils s’approchèrent de la tente de commandement des humains, à laquelle ils avaient été conviés pour finaliser les différentes étapes de la bataille à venir.

Le chemin qu’ils prirent pour arriver dans la tente royale ne fut pas long. On écarta les pans de tissus blancs à l’entrée et Anya put découvrir un grand espace clos, au centre duquel trônait une carte étendue sur une longue table. Aucune chaise n’était disposée là, ceux qui contemplaient les cartes se contentaient de rester debout. Derrière la table, en face de l’entrée, se tenait le roi, entouré de ses généraux et escorté de plusieurs gardes. Émérion se tenait à sa droite, en tête de table, placé idéalement entre les deux nations.

Le moins que l’on puisse dire, c’est que l’entrée de l’impératrice fit un effet phénoménal sur tous ceux déjà présents. Tous les visages se tournèrent vers elle, en particulier ceux des soldats les plus gradés, qui sans nul doute avaient été préparés à cette rencontre à coups de ragots et autres niaiseries. Elle les toisait de son regard perçant, sans essayer le moins du monde de cacher son agacement et sa supériorité.

Anya eut des frissons en voyant le trouble qui agita toute l’assemblée. Plus personne ne dit mot, le temps semblait s’être figé à l’apparition de cette créature d’un autre monde.

Les deux souverains ne se saluèrent pas. Le roi humain se contenta de la gratifier d’un regard noir, à peine freiné par un sentiment d’ambiguïté, car il savait que sans les Altheraan, la bataille serait perdue d’avance. Il avait besoin d’eux, et pour cela arrivait exceptionnellement à ravaler sa fierté.

Quand on regarde les soi-disant troupes qu’ils ont apportées avec eux, il s’agit essentiellement d’adolescents ou de fermiers sortis des champs à la hâte, à qui l’on a donné une épée tordue, forgée dans l’urgence ou récupérée d’un charnier. Tous les soldats de métiers ou presque sont déjà morts. Ces pauvres gens prient tous les soirs pour voir un autre soleil se lever. Comment ne pas haïr ces hommes… pensa Anya.

Son ancien mentor, coutumier du protocole, prit la parole en espérant briser la glace.

— Impératrice, la salua Émérion.

L’occasion était trop belle. S’écartant légèrement de la délégation pour se placer juste devant Niméris, Anya apparut devant lui.

— Tu as retenu la leçon, on dirait, dit-elle d’un air moqueur.

La jeune femme faisait référence à la désagréable privation de voix qui lui servit de punition, la dernière fois qu’il avait essayé d’interpeller l’impératrice par un titre que beaucoup considéraient comme plus intime.

Suite à cette remarque acerbe, Émérion ne fut pas le seul à dévisager la descendante des Drakane. Tous les humains présents dans la pièce concentrèrent leur attention sur elle, tantôt la scrutant avec envie, ignorant sa véritable identité, tantôt avec crainte. La plupart d’entre eux la prenaient pour une Altheraan, c’était évident, et la jeune femme ne fit rien pour les convaincre du contraire. Elle éprouvait une grande satisfaction à être assimilée à ceux qu’elle admirait.

Mais la grande majorité de ceux présents, dont le roi, faisaient parler leurs yeux d’une fureur telle, qu’elle fut heureuse de disposer d’une escorte de gardes armés. Certains humains manifestaient du dégoût, provoqué et lié par la peur. Décidément, Anya se flattait de déclencher ainsi tant d’émotions passionnées.

Revenant auprès de ceux qui la protégeaient, un sourire malsain aux lèvres, la demoiselle décida qu’il valait mieux en rester là et se contenter de la satisfaction que lui avait procurer cette petite pique.

Elle assista à toute la réunion. L’impératrice expliqua brièvement le déroulement de la bataille, demandant aux humains si tout ce qu’elle leur avait demandé de faire avait bien été accompli. Ce fut le cas, aussi les débats ne durèrent pas longtemps.

Juste avant la fin de cette rencontre officielle, lorsque le roi commença à énumérer les différentes possibilités de relations commerciales entre leurs deux peuples lorsqu’ils auraient gagné la bataille, étant sûr qu’aucun sujet d’importance n’allait plus être traité, Émérion sortit discrètement de la grande tente, invitant Anya à le suivre d’un signe de tête insistant.

Sachant qu’elle ne pourrait couper court très longtemps à cette conversation, la jeune femme se résigna à le suivre. Niméris la suivit du regard, mais Anya lui fit signe que tout allait bien, qu’il n’y avait pas de raison qu’elle s’inquiète.

Une fois sortie, elle fut prise à partie par Émérion. Visiblement très énervé, il arrivait cependant à se contenir et murmurait afin que personne n’entende leur conversation.

— Je peux savoir à quoi tu joues ?

— Sois plus clair.

— Dans quel camp es-tu ?!

Pour le coup, cette dernière phrase était claire comme du cristal, sans équivoque.

— Dans le seul qui vaille la peine que je m’y intéresse.

— C’est nous, ton peuple, Aneleya ! Eux ne sont pas des gens de ton sang !

— Toi non plus, je te signale.

Il sembla recevoir cette dernière remarque comme un coup qu’elle lui aurait porté.

— Mais qu’est-ce que tu fais ! Pourquoi sembles-tu me tenir rigueur d’une erreur que j’ignore avoir commise ?

— Tu n’ignores pas du tout l’avoir commise, tu sais très bien pourquoi je t’en veux.

— J’admets ne pas toujours avoir été honnête avec toi, mais je ne t’ai jamais fait souffrir intentionnellement.

— Oh oui, tu nous as juste jetés dans la gueule du loup, en prenant le risque de nous tuer tous les deux. Tu as joué avec ma vie, je ne peux pas l’oublier. Que se serait-il passé si l’impératrice avait accordé moins d’importance que tu le pensais à ma famille ? Nous serions morts tous les deux.

— Je devais essayer, tu le sais, je n’avais pas le choix.

— Peu importe. Ce n’est qu’une des nombreuses raisons que j’ai de t’en vouloir. Mais la plus importante est celle qui concerne ce qu’il s’est passé il y a…

— Mais ce que j’ai fait dans le passé n’a rien à voir avec toi ! Ces griefs dont tu m’accuses ne concernent que moi et les personnes qui ont été touchées à cette époque.

Anya détestait être interrompue de la sorte. Il était temps de le remettre à sa place.

— Bien sûr que non.

— Que veux-tu dire ?

— Tu me prends encore une fois pour la dernière des idiotes. Je me fiche de ton histoire avec Kitara. Elle n’est pas morte au fait, c’était elle qui rapportait tous tes faits et gestes à l’impératrice. Elle était l’un de ses agents. Non, ce qui me dégoûte, c’est que tu aies pu penser que je ne ferais jamais le lien par moi-même.

— Mais… vivante ? C’est impossible… Alors elle… Non !

Choqué, abasourdi, il peinait à assembler ses idées rien qu’à l’évocation de son amour de jeunesse. Il faut dire aussi que la jeune femme lui avait donné ces informations avec une telle brutalité que c’était bien là l’effet escompté.

— Concentre-toi, je te prie. Je sais tout pour ma famille et le lien qui t’unissait à elle.

La froideur de son attitude donna la chair de poule à Émérion.

— Comment cela ?

— Ta relation avec les Altheraan que tu as brisée il y a vingt ans. Ta soudaine apparition cinq ans plus tard dans la vie de ma famille. Ça ne te dit toujours rien ?

Il ne répondit pas.

— Oh maintenant tu te tais ? Toi qui as si souvent une vérité quelconque ou un conseil avisé à donner, qu’on le veuille ou non d’ailleurs, tu n’as plus rien à dire ? Pas même une phrase moralisatrice ou une énième tirade mensongère ?

Visiblement pris au piège, plus aucun mot ne sortit de sa bouche, il se contenta d’afficher un air pantois.

— Bien, je vais le dire alors si tu restes muet. Il y a vingt ans, lorsque tu as décidé de réduire en miettes les possibilités grandioses qui t’étaient offertes gracieusement, au lieu de profiter de ce que tu avais déjà, pour une raison obscure, tu as trahi un peuple qui ne t’avait manifesté que de la bonté. L’impératrice a vu clair en toi, tu es de nature à trahir tous ceux qui te sont proches ou à les mettre en danger. Tu t’es laissé abusé par ce qu’un fou couronné a bien voulu te faire voir, et tu as fini par faire une énorme erreur, t’emparant de cette obsidienne bleue, dont personne n’a jamais pu tirer les secrets et profanant la tombe d’un être bon qui n’aspirait qu’au repos éternel !

La honte s’afficha clairement sur le visage de son ancien mentor, qui resta muet. Anya continua donc d’étoffer ses propos.

— Après cela, après avoir causé tant de dégâts et torpillé toi-même ta position d’ambassadeur, animé d’une colère sans nom tu n’aspirais qu’à revenir dans le royaume Altheraan pour te venger. Cela ne m’étonnerait même pas que tu aies eu envie d’organiser une tentative d’assassinat à l’encontre de celle qui t’avait banni de ses terres. Tu ne pouvais pas supporter l’idée que l’on t’ait banni, toi, le grand stratège ! Que l’on ait OSÉ couper court à tes manigances ! C’est là que tu as commencé tes recherches. Usant de ta position et des récompenses accordées en l’honneur de tes pitoyables méfaits, tu as demandé à consulter les archives de la dynastie royale pour découvrir une chose, un détail, n’importe quoi qui aurait pu te permettre de prendre ta revanche.

La pâleur de son visage en disait long. La jeune femme avait tout découvert, et son air déconfit ne faisait qu’empirer au fur et à mesure qu’Anya continuait de parler.

— Et tu l’as trouvé. Quelque part dans ces archives tu as trouvé la lettre de Sissaïa Drakane, la seule survivante du banquet macabre qui avait coûté la vie à tant de membres de ma famille. Ma famille, qui, à l’époque, était connue pour avoir des liens indéfectibles avec les Altheraan. Tu as dû entendre parler d’eux lors de tes sept années passées à la cour de l’impératrice, tu savais qu’ils avaient compté à ses yeux. Alors tu as décidé de fouiner dans le passé et tu y as trouvé un indice. Un maigre indice, mais suffisant pour te donner envie de continuer tes recherches et de découvrir, après maints voyages, l’emplacement où la famille des nobles ayant adopté le petit Raekin, avait élu domicile. Tu as découvert le refuge de notre ancêtre et tu es arrivé à Nilheim dans un but et un seul : nous utiliser pour assouvir tes pathétiques envies de revanche.

Il ne put hélas lui répondre qu’en une phrase courte et dite sans grande conviction.

— C’était vrai, au début.

Les injures et invectives diverses qu’Anya lui hurla alors au visage auraient fait rougir un vieux loup de mer.

— Non, Émérion, ça suffit maintenant ! dit-elle en haussant la voix, la rage étant presque palpable dans ses paroles. Arrête de me prendre pour une imbécile et ne pense même pas pouvoir me faire avaler qu’au début, tu ne pensais qu’à te venger et qu’ensuite seulement, au fur et à mesure des années, tu as fini par t’attacher à nous !

— C’est pourtant…

Aneleya le poussa violemment. Il manqua de tomber mais se rattrapa de justesse.

— Non !! Tu n’as toujours voulu qu’une seule chose, et c’est de faire regretter aux Altheraan leur décision de t’avoir banni. Ce n’est pas vrai, tu n’es qu’un piètre menteur ! Tu as toujours menti et tu ne t’arrêteras jamais, c’est plus fort que toi ! Tu as tout gâché ! Tu aurais pu dire à mes parents à l’époque ce que tu avais découvert dans les archives royales, ils auraient pu entrer en contact directement avec l’impératrice !

— Si j’y étais retourné à cette époque, elle m’aurait tué !

— Tu n’y avait pas ta place, bon sang ! Mes parents, si ! Tu aurais pu les y envoyer, et ils ne seraient pas morts, ni l’un ni l’autre si tu avais eu le courage de réparer tes erreurs. Tu mérites largement ce qui t’est arrivé, tu mériterais même plus encore. Si j’avais été à la place de ma Reine, crois-moi bien que ta tête reposerait sur une pique devant la forêt en guise d’avertissement à l’heure qu’il est !

Alertée par les cris et le ton menaçant proche de l’hystérie que prenait la jeune femme, Niméris sortit de la tente avec fracas.

— Anya, tout va bien ?

En voyant l’air inquiet sur le visage de son amie, la jeune femme se radoucit.

— Non, ça ne va pas. Une fois que je n’aurai plus tous ces idiots autour de moi, ça ira mieux.

Au même instant, l’entièreté de la délégation sortit de la tente royale, prenant le chemin du retour. Niméris et Anya leur emboîtèrent le pas, mais avant qu’elles n’aient pu les rejoindre, Émérion lui lança une dernière remarque.

— N’oublie pas qui sont les tiens, Anya.

C’était la remarque de trop. Hors d’elle, elle fit machine arrière et lui asséna un violent coup de poing, lui brisant le nez. Son ancien mentor fut si surpris qu’il n’eut pas le temps d’esquiver l’attaque. Il s’écroula sur le sol, le visage en sang.

Alertée par les bruits de lutte derrière eux, la délégation s’arrêta à quelques pas d’elle pour observer la scène.

Anya l’attrapa par les revers de sa chemise.

— Et toi, siffla-t-elle, tu aurais mieux fait de comprendre que ceux que je considère comme les miens, sont ceux qui me témoignent de la confiance, du respect et de la bonté. Peu importe leur race ou la couleur de leur iris.

Inconsciente d’être le centre de l’attention, l’héritière des Drakane ne se contenta pas d’un coup de poing rageur. Elle lui en asséna un autre, puis un autre, et encore un autre.

Un Altheraan voulut intervenir, craignant sans doute que la jeune femme ne tue Émérion. L’impératrice leva la main, lui ordonnant de rester où il se trouvait.

Une colère sourde enserrait la tête d’Anya comme un étau. Elle devait se débarrasser de cette colère avant qu’elle ne la ronge. Lorsque ses mains glissèrent sur le visage ensanglanté de son mentor, elle se releva enfin.

— J’aurais pu grandir parmi les Altheraan, comme tant des miens. Tu m’as privée de vingt-trois années de bonheur. Je ne veux plus jamais te revoir, c’est mon premier et dernier avertissement.

***

Au retour de la rencontre entre les stratèges, Anya s’isola sur un des points en hauteur du camp Altheraan. De là elle pouvait observer toute la vallée, et avait une vue plongeante sur la Crevasse en contre-bas. Le sable formait de petits tourbillons qui apparaissaient puis disparaissaient un peu plus loin.

À l’abri sous l’ombre d’un des rares arbres de cette région, de multiples interrogations se bousculaient dans son esprit.

L’agitation qui régnait dans les deux camps était palpable, même si les humains passaient le plus clair de leur temps à scruter ces étranges soldats à l’allure impeccable et à la beauté indescriptible.

Alors qu’elle était là, assise dans l’herbe et totalement absorbée par ses pensées, elle émit un soupir si profond que la personne qui se tenait derrière elle à l’observer depuis quelques instants, ne put s’empêcher d’intervenir.

— Notre voyage t’aurait-il épuisée ?

Sursautant, elle fut soulagée l’instant suivant en se retournant, reconnaissant la voix douce et familière de l’impératrice en personne. La monarque, droite et altière, lui sourit.

— Je ne voulais pas t’effrayer.

— Non, c’est moi qui suis bien trop nerveuse, ma Reine.

— À cause de la bataille à venir ?

— Non.

— Alors qu’y a-t-il ? demanda-t-elle d’un ton calme.

Anya réfléchit un instant à comment formuler ce qu’elle avait en tête.

— La proximité des humains me dérange.

L’impératrice, dont l’intérêt semblait avoir été attisé, s’assit en tailleur près d’elle. Son parfum de rose et de lys enivrait une nouvelle fois les sens de la petite humaine.

— Explique-toi.

Regardant les troupes humaines du dessus, elle se confia à sa souveraine.

— Lorsque je vivais toujours avec eux, que je n’étais entourée que par eux, sans avoir conscience qu’une autre vie était possible, je me suis isolée. Ou plutôt nous nous sommes isolés, mon frère et moi. Nous avons toujours été différents, dès notre plus jeune âge. Cet écart entre les autres et nous s’est creusé et il n’a fait que croître durant toutes ces années. Est-ce à cause de notre éducation, du chemin que nous avons choisi de prendre ou y a-t-il vraiment quelque chose qui cloche chez nous ? Au fond cela n’a pas d’importance, les faits sont là : nous ne sommes pas comme eux.

— C’est évident.

Anya la remercia d’un sourire et au travers de ses beaux yeux vert foncé.

— Jamais nous ne nous sommes sentis proches des gens normaux. Oh bien sûr une conversation polie par-ci, un service rendu par-là, des petites choses sans importance qui se déroulent dans la vie de tous les jours. Mais nous n’avons jamais pu échanger le fond de nos pensées avec ceux de notre espèce. Nous avons essayé, mais l’écart est trop grand, ils ne nous ont pas compris.

Nous vivions dans une grande demeure éloignée du village, nous n’entrions en contact avec les autres que lorsqu’il le fallait, autrement nous nous suffisions à nous-mêmes.

— Cela doit entraîner un sentiment de solitude très intense.

— Et c’est là le problème. J’ai bien peur que Raekin supporte mieux la solitude que moi. Il se contente de peu, il est heureux avec presque rien. Une bibliothèque suffisamment fournie, de quoi boire et manger, un peu de bonne compagnie quand l’envie s’en fait sentir… Il sait apprécier les petites choses simples de la vie.

— Mais pas toi ?

La dévisageant brusquement, les propos de la jeune femme retentirent d’une résignation colérique.

— Je veux plus, ma Reine ! Je veux tellement plus ! Je ne me rends compte que maintenant à quel point c’était horrible pour moi de vivre là-bas, entourée de tous ces… ces singes ! Ils ne pensent qu’à boire, se bagarrer et martyriser tous ceux qui sont un tant soit peu différents d’eux. Je croyais pouvoir supporter cela, mais je me berçais d’illusions. Oh j’étais si malheureuse…

La douce voix de l’impératrice abonda dans son sens.

— Ce n’est que lorsqu’on est soulagé d’un fardeau, que l’on se rend compte à quel point il était lourd et pesait sur notre conscience.

— Ma vie entière fut rythmée par des drames et des malheurs. C’est au moment sinistre où je m’étais résignée, lorsque j’eus fini par accepter que je ne pourrais jamais changer l’être humain et que je devrais vivre dans ce monde pourri jusqu’à la fin de mes jours, que je suis tombée sur vous. Tout ce temps que j’ai dû passer sur cette terre en compagnie de mes semblables, me semblait durer une éternité. À présent que vous m’avez fait entrevoir à peine une fraction du savoir que je pourrai posséder, tout ce qu’il me reste encore à découvrir, je me rends compte que toute ma vie sera immensément trop courte.

Ne disant mot, le monarque continua de l’écouter en silence.

— Vous m’avez fait découvrir tant de merveilles… Tout chez votre peuple me plaît. Aucune inhibition, aucune restriction, que ce soit dans le domaine de l’apprentissage, des loisirs ou de l’amour. Tout est moins compliqué et en même temps immensément plus complexe que chez les humains ! Lorsque je me croyais trop sensible ou trop exigeante par rapport à ceux de mon espèce, je me disais que je devais posséder une tare quelconque qui expliquerait ce gouffre qui me séparait d’eux. Mais en contemplant ce peuple dont je ne savais presque rien il y a quelques mois encore, j’en viens à me demander si du sang Altheraan ne coulerait pas dans mes veines.

— Tu nous honores de tant de compliments. Mais nos races ne sont pas compatibles génétiquement, aucune naissance n’est possible d’un mélange entre nos deux peuples. Tu ne peux pas descendre d’un membre de ma race. Tu es très différente de tes semblables, voilà tout.

— Je ne le savais pas. Mais je disais cela plus par désir que pour quoi que ce soit d’autre. Cela m’aurait permis de mettre une cause, une étiquette au « pourquoi » de mes souffrances passées.

Une étrange lueur de compassion passa furtivement dans les yeux turquoise de son interlocutrice en même temps que roulèrent des larmes sur les joues d’Aneleya.

— Comment voulez-vous, qu’après avoir connu pareils délices, j’accepte à nouveau de retourner dans mon monde de solitude ? Rien que la perspective de devoir leur reparler me dégoûte. Ils sont tous pareils, c’est affligeant. Je vous aime, ma Reine, autant que je vous en veux pour m’avoir fait voir tout cela, pour m’avoir ouvert toutes ces perspectives.

L’impératrice prit la parole après avoir attendu suffisamment longtemps pour s’assurer que la jeune femme n’avait plus rien à dire.

— Tu marches dans les pas de tes aïeux beaucoup plus que tu ne le penses, petite Drakane. En t’écoutant parler, j’ai parfois l’impression de revenir cinq cents ans en arrière. Beaucoup de souvenirs et d’émotions que je croyais avoir perdues, reviennent de temps à autre quand je t’écoute parler. Tu as besoin de te trouver un but, une chose à accomplir, sans quoi tu auras l’impression que ta vie est vide de sens. Mais sache une chose, c’est que tu n’es en rien obligée de retourner à cette solitude que tu détestes tant. Tu as beaucoup appris auprès de nous, comme nous avons appris auprès de toi. Si ton désir est de prolonger indéfiniment ton séjour parmi nous, il te suffit de le formuler.

Plongeant dans ces iris turquoise si particuliers, Anya réalisa l’ampleur de cette proposition.

— C’est ce que je désire plus que tout au monde, ma Reine.

L’intéressée se leva délicatement.

— C’est donc décidé. Maintenant excuse-moi, je dois enfiler une autre tenue en vue des événements d’aujourd’hui.

Ne la quittant pas des yeux même lorsqu’elle lui tourna le dos, Anya serra son pendentif contre elle, fascinée comme après chacun des entretiens que lui accordait cette femme sans égale. Elle fut soudainement prise d’un délicieux vertige de soulagement.

C’est fait… elle a dit oui. Je vais rester avec eux, pour toutes les années qu’il me reste !

Son repli sur elle-même ne dura pas. Une idée lui vint en tête, et comme elle le décida pour nombre d’entre elles, il était hors de question de faire taire ses pulsions.

Prise d’une incontrôlable bouffée d’adrénaline, elle se redressa puis se mit à courir dans le campement Altheraan. Un seul objectif résonnait dans son esprit, et au fur et à mesure de sa course, elle s’efforça d’y parvenir.

Passant devant les tentes des différents commandants, au centre du campement, elle finit par apercevoir l’objet de ses recherches. Lorsqu’il la vit courir vers lui, il prit un air amusé et détendu, dénotant d’avec l’air sérieux et taciturne qu’il avait l’habitude de posséder.

Anya sauta dans les bras de Harrès pour l’embrasser fougueusement, et ce devant l’entièreté du camp. Son geste fut observé avec curiosité par certains, amusement par d’autres. Si cet auditoire improvisé avait été composé d’humains, les regards de concupiscence et de dégoût auraient été légion. Mais elle n’était pas entourée d’humains, et elle ne souhaitait plus jamais l’être.

— En quel honneur m’est accordé ce délice ? dit-il en lui caressant la joue.

— Je veux profiter un peu de ce temps si calme avant que les combats ne commencent.

Elle lui donna un autre baiser, plus significatif cette fois.

— À vos ordres, demoiselle.

Il la conduisit vers sa tente quelques dizaines de mètres plus loin. L’intérieur était rudimentaire, mais tout ce qui importait pour la jeune femme était d’y trouver un lit dont le matelas ne serait pas trop dur.

Deux heures plus tard, elle retrouva Niméris au sommet du promontoire, où elle avait tenu sa précédente conversation avec l’impératrice. Attendant un signe de la part du monarque qui ne les avait pas encore rejointes, elles purent admirer la Crevasse en contrebas.

En voyant son amie se recoiffer, la canaille ne put retenir un commentaire sarcastique.

— Voilà donc pourquoi je ne te trouvais pas ! J’en connais une qui sait se détendre avant les combats.

Désormais habituée au comportement taquin de la jolie brunette, Anya répondit du tac au tac.

— Si moi je sais me détendre avant la bataille, certaines savent le faire avant d’enseigner des cours de sorcellerie.

Sous-entendant discrètement qu’elle l’avait vue sortir du manoir à une heure indécente du matin tout aussi décoiffée qu’elle, la jeune femme était plutôt satisfaite de sa remarque. Voyant Niméris faire les yeux ronds et devenir plus rouge qu’une pivoine, il ne manquait plus à Anya qu’une crinière de félin pour afficher sa fierté.

L’impératrice apparut alors. Majestueuse et calme, elle était montée sur le dos de Maedrethnir, sur une sorte de selle complexe, placée entre les membres antérieurs et les ailes du dragon. Faite pour le combat, elle permettait de faciliter et de rendre plus fluide les mouvements du cavalier. Vêtue d’une armure de minuscules écailles noires épousant la moindre courbure des formes de son corps, rappelant la couleur de son dragon, elle était habillée pour tuer.

Ils ne semblaient plus faire qu’un, transformés tous deux en une seule et même arme de guerre dévastatrice.

Dans son dos, une rangée verticale d’écailles dorées ressortait légèrement, formant une échine à l’armure, aux endroits exacts où se trouvaient ses vertèbres. Son épée pendait sur le côté gauche, dont le fourreau de cuir noir était parsemé de tiges épineuses rouge sang.

Après avoir constaté que la selle était bien mise en place, elle descendit du dos de son dragon et le flatta de quelques tapes vigoureuses sur l’encolure. Ses conseillers approchèrent, profitant de son attention afin de lui soumettre les derniers détails des préparatifs de bataille.

Ne connaissant pas grand-chose aux subtilités des combats à grande échelle, Anya resta distante. Ce n’est que lorsque l’impératrice leur fit signe à elle et à Niméris d’approcher, qu’elles avancèrent de concert. La souveraine semblait contrariée alors que l’un de ses généraux, vêtu d’une armure lourde complète, ciselée d’argent, l’abordait.

— Puis-je rappeler une énième fois à sa majesté la dangerosité d’être en première ligne quand elle pourrait rester à l’abri et mener la bataille plus stratégiquement depuis les hauteurs ?

— Comme à chaque fois, mon ami. Mais nous n’avons pas la même vision du mot stratégie je le crains. Ne puis-je pas au moins prendre un peu de bon temps lorsque l’occasion se présente ?

— Du bon temps, sa Majesté pourrait en prendre dans des activités moins à risques telles que monter son dragon dans des circonstances moins stressantes.

— Cesse donc de t’inquiéter, tu sais pertinemment bien que tu ne me feras pas changer d’avis. Un combat n’a rien de stressant, c’est exaltant et tu le sais très bien.

— Bien, ma Dame.

Dépité de ne pas avoir pu lui faire changer d’avis, il se retira. Mais rapidement elle constata que la situation était loin d’être propice à la bataille qui s’annonçait. Contrariée, elle partagea ses inquiétudes avec les deux jeunes femmes.

— Il fait beaucoup trop chaud…

En plein été, les terres arides atteignaient un seuil de température très élevé qui ne se rafraîchissait que très peu durant la nuit. La sueur perlait sur le dos d’Anya, qui sentit une goutte dévaler ses omoplates pour parcourir son échine et s’arrêter au-dessus de ses reins.

— Devrons-nous attendre la nuit ? demanda-t-elle.

— Certainement pas. Ces choses ont une bien meilleure vue la nuit, et la température ne sera pas aussi basse que ce dont nous aurions besoin. Mais même si c’était le cas, ces choses se sont déjà habituées aux températures automnales. Elles s’enhardissent et deviennent plus résistantes à chaque génération. Combien de temps leur faudra-il pour conquérir les territoires plus au nord ? Lors de ton arrivée chez nous, en te pourchassant si loin dans les terres à cette période de l’année, elles nous ont prouvé leur formidable aptitude à s’acclimater.

Niméris plissa les yeux.

— Qu’avez-vous en tête, ma Reine ?

D’un air complice, celle-ci lui répondit en énigme.

— Nous allons demander un peu d’aide.

Ne pouvant se permettre d’attendre la nuit qui présentait un trop grand risque pour les troupes humaines, les plans de l’impératrice commencèrent à se déployer. S’éloignant des deux jeunes femmes, elle se hissa sur une large souche d’arbre à flanc de falaise avec une agilité féline et calmement, s’assit en tailleur sur le bois lisse.

Alors que ses yeux se fermaient, ses lèvres frémirent et se mirent à psalmodier des paroles qu’Anya ne put saisir de là où elle se trouvait. Mais il était inutile qu’elle les entende pour savoir qu’il s’agissait de mots en ancien Altheraan.

Contrairement à sa souveraine qui continuait son incantation, Niméris était très agitée, inquiète même. Anya ne l’avait encore jamais vue dans un état pareil.

— Tout va bien, Nim ? dit-elle en plongeant son regard dans les yeux inquiets de son amie.

— Non.

— Ne te ferme pas, dis-moi ce qui t’inquiète.

La jeune femme croisa les bras sur sa poitrine et regarda aux alentours pour vérifier que personne d’autre ne pouvait les entendre. Alors elle lui parla d’un ton qui se voulait proche du murmure :

— Je… je n’ai jamais connu de bataille d’une telle envergure.

— Moi non plus, où est le problème ?

— Je suis trop jeune, Anya ! Je n’ai même pas encore fêté mes deux cents ans et voilà que je me trouve sur un champ de bataille gigantesque, côtoyant des humains bizarres qui n’ont rien en commun avec toi et ton frère. Je vais peut-être devoir combattre des créatures monstrueuses dont je ne sais presque rien, hormis ce que tu m’en as raconté et les rudiments enseignés par les commandants. Excuse-moi mais elles n’ont pas vraiment l’air des plus sympathiques !

— Calme-toi, nous sommes très éloignées du nid, en sécurité. Nous aurons le temps de voir venir les événements et d’agir en conséquence.

— Et si nos forces ne suffisent pas ? Ces choses sont à nos portes depuis des siècles, rampent sous nos pieds depuis des millénaires, et nous nous contentions de les tolérer durant tout ce temps !

— Ils ne vous menaçaient pas.

— Mais nous n’avons jamais eu besoin de nous sentir menacés pour éliminer une race que nous considérons comme potentiellement dangereuse. Tu as accès à notre bibliothèque depuis ton arrivée, tu sais comme moi que tous les écrits de guerre le confirment.

Embarrassée, Anya ne sut quoi répondre. Niméris avait raison sur tout.

— Nous aurions dû les éliminer il y a des millénaires de cela, les éradiquer une bonne fois pour toutes, au lieu de les laisser croître et se multiplier. Le temps joue en leur avantage, nous n’aurions jamais dû leur en donner autant. Je serais curieuse de savoir pourquoi les souverains d’autrefois se sont montrés si… mous. Ce n’est pas notre genre !

Anya laissa porter son regard sur la plaine. Il ne faisait aucun doute que quelque chose n’était pas normal. Pour une raison ou une autre, par un excès de vanité ou pour avoir sous-estimé la force de leur adversaire, deux peuples risquaient leur avenir en ce moment, afin de réparer les erreurs du passé.

Elle ne trouva rien d’autre à dire que ce que son cœur lui disait.

— Fais confiance à notre impératrice. Elle sait ce qu’elle fait, elle a longuement étudié ces créatures et a élaboré, avec ses généraux et ceux des Hommes, le déroulement de la bataille durant des mois. Tout ira bien.

Ses paroles semblèrent rassurer son amie, bien que ses yeux se parèrent d’une lueur étrange alors qu’elle les posait sur les armées humaines, les scrutant d’un air mauvais.

— Tu as raison. Après tout, si quelque chose tourne mal, rien ne dit que cela viendra des créatures que nous devons combattre…

***

L’attente ne fut pas longue. Un peu moins de trois heures plus tard, la température chuta brusquement, les vents amenant un courant d’air glacé venu du nord, qui déferlèrent sur la plaine. Aneleya ne cessait d’être en admiration devant les pouvoirs de l’impératrice. Un nuage de condensation brumeux sortait à chacune de ses expirations calmes.

Après plusieurs heures de méditation, elle ouvrit les yeux, se tourna vers un de ses généraux et lui fit un signe de tête. Il partit au trot alors qu’elle descendait de l’énorme souche pour se hisser sur le dos de Maedrethnir. Le vent était devenu froid. Très froid. Trop, aux yeux d’Anya.

Elle possède donc aussi les dons des Élémentaires… Serait-elle une Universelle ?

Quelques secondes plus tard, ayant reçu un signal, une catapulte dans le camp humain fit feu. Le projectile fendit les airs puis disparut à l’intérieur de l’immense crevasse. Alors que tout le monde retenait son souffle, il explosa à l’intérieur, faisant jaillir un nuage orange vif, dévastateur, qui fut suivi d’une fumée noire et épaisse. C’était un tir parfait.

La détonation retentit à travers toute la plaine, faisant siffler les oreilles d’Anya pendant quelques secondes. Un silence de mauvais augure lui succéda.

— C’est fait, déclara Niméris. Il est trop tard pour reculer à présent, nous avons donné un coup de pied dans la fourmilière.

Sa respiration s’était accélérée, ses épaules se soulevaient et s’abaissaient plus rapidement. Elle tourna la tête en direction de sa souveraine, qui restait parfaitement immobile, observant le nid du dessus, attentive au moindre mouvement qui en émanait.

Le ciel gronda soudain et un éclair déchira le ciel lorsque des centaines de créatures surgirent de la faille, s’appuyant sur leurs membres antérieurs pour s’extirper de ses pans, presque à angles droits.

La simple vue de ces horreurs suffit à glacer le sang d’Anya. Les souvenirs de la course-poursuite dans les terres désolées étaient toujours vifs. Partout, elle ne voyait que ces êtres faits de peau blanche, laiteuse et sèche.

Comme celles qu’elle avait pu observer lorsqu’elle fut poursuivie par ces abominations, aucune d’entre elles ne portait d’armes. Pas d’épées, pas de dagues, ni de haches ou de massues. Pas d’épieux ni de lances, aucune arme blanche n’était brandie. Ils attaquaient l’ennemi avec leurs crocs démesurés et leurs griffes acérées, déchiquetant la chair mise à nu avec une facilité effrayante.

Il faut dire que les simples gambisons de cuir, dont étaient équipés les humains, n’offraient que peu de résistance, face à l’arsenal d’ivoire des mâchoires impitoyables que possédaient ces monstres. Leurs armes quant à elles n’étaient pas plus adaptées. Venant des champs pour la plupart, d’où leurs propriétaires les avaient extraites pour partir au combat, hachettes et faux faisaient office d’épées à ces pauvres gens, trop démunis pour s’acheter ne serait-ce qu’une lance rouillée de la plus basse qualité.

Une fois de plus, je constate de mes propres yeux que l’impératrice avait raison. La plupart sont des hommes n’ayant aucune expérience du combat, des paysans, des artisans…

Anya eut ensuite son attention captée par les troupes dites « d’élites » du roi. Il ne s’agissait plus ici de paysans ayant reçu une vague formation au combat, obligés d’entrer au service de la milice quelques jours par an pour servir leur seigneur. Entraînés et vêtus de cottes de mailles et d’armures de plates en bonne et due forme, il s’agissait là des quelques soldats survivants des raids passés.

Mais même ces rares humains en armure n’avaient aucune chance contre les Dzaak’Ghoul, car ils exploitaient les failles des cuirasses. Un bras levé pour porter un coup et ils arrivaient à mordre profondément sous l’aisselle, perçant la cotte de maille de leurs crocs effilés tels des stylets, profitant de l’espace mince entre les deux plaques de métal, tranchant les artères fragiles du bras ou du cou. Toutes les articulations de l’armure étaient concernées, sans exceptions.

Ceux qui se croyaient à l’abri en disposant de hausse-cols et de gorgerets pour protéger leur cou ne furent pas en reste. Les espaces libres de la visière comme les yeux offrirent sans problème un accès à la fureur des monstres, lorsque les heaumes n’étaient pas broyés sous leur force.

Défigurés et se vidant lentement de leur sang, ils héritaient d’une mort atroce. C’est de cette manière que les cadavres des gardes retrouvés sur les lieux d’attaques étaient, la plupart du temps, horriblement mutilés, s’ils n’avaient pas été dévorés avant. Les créatures ne se gênaient pas pour faire de leur adversaire un repas improvisé, avant de se jeter sur d’autres ennemis.

Les dévoreurs blancs n’utilisaient pas de stratégie particulière. Semant le chaos dans les rangs des soldats, complètement imprévisibles, ils se contentaient d’être la terreur incarnée.

Juste après avoir contemplé la sortie de centaines d’entre eux de la Crevasse, le monarque admira toute l’étendue de ses pouvoirs. Sous l’effet de la réaction entre la chaleur émanant du sol et le froid environnant provoqué par la sorcellerie, de multiples éclairs frappèrent le sol.

L’impératrice aux yeux flamboyants semblait les contrôler aussi, car ils ne touchèrent que les rangs ennemis, carbonisant les créatures qu’ils foudroyaient.

Sur ordre de leurs supérieurs, les premières lignes avancèrent. Celles composées d’Altheraan se composaient d’un sorcier pour deux guerriers. Chaque sorcier disposait d’un bâton, fait sur mesure, pour canaliser son pouvoir et perdre le moins d’énergie possible. Ils frappèrent tous le sol presque simultanément, faisant s’élever un mur cristallin, visible seulement parce qu’il déformait ce que l’on observait à travers lui, comme s’il avait été constitué d’eau.

Mais ce n’était pas de l’eau qu’il contenait. En le traversant, les créatures se rendirent compte trop tard de sa redoutable efficacité. Le bouclier les paralysait, leur envoyant des chocs électriques qui tordaient de douleur leurs membres et calcinaient leurs peaux dépourvues de mélanine.

Un sourire malsain se dessina sur les lèvres de l’impératrice.

— Acclimatez-vous donc à cela… murmura-t-elle.

Alors que les premières vagues des créatures tombaient et gigotaient au sol, chaque groupe de deux guerriers qui accompagnaient les sorciers sortirent des rangs pour les achever. Lorsque la fatigue se faisait sentir tant chez les utilisateurs de magie que les porteurs d’épées, ils battaient en retraite, laissant une seconde ligne s’avancer, fraîche et prête au combat.

Cette stratégie remarquable diminuait de façon drastique le nombre de pertes. Ce n’était malheureusement pas le cas des humains. Leurs lignes étaient enfoncées et ils avaient déjà subi de lourds assauts sur leur infanterie. Le monarque Altheraan l’avait remarqué.

— Ils ne tiendront pas longtemps comme ça. Vallock !

Un homme aux cheveux bleu nuit s’avança.

— Impératrice ?

— Prends un groupe de nos forces de réserves et va aider les humains. Ils gardent les fronts sud et ouest. S’ils sont anéantis, l’ennemi disposera d’un plus grand territoire sur lequel manœuvrer et nos forces auront plus de difficultés à les exterminer, il ne faut pas leur donner l’occasion de s’échapper, pas cette fois !

Il la salua d’un signe de tête et prit un rythme de course rapide afin de rejoindre le camp. Quant à elle, après avoir grimpé sur le dos de Maedrethnir, elle se pencha légèrement sur lui alors qu’il courbait son long cou pour l’observer de côté. Tendant la main, le monarque toucha sa corne intacte.

Anya fut certaine à ce moment qu’elle communiquait avec lui.

Reprenant sa position sur sa selle, elle le fit avancer jusqu’au bord de la falaise, où il s’ébroua afin de se préparer à ce qui allait suivre, puis étendit ses ailes noires d’une envergure de douze mètres.

C’était une chose de les voir se déployer depuis le dos de Maedrethnir, montée paisiblement en hauteur. C’en était une autre de les voir depuis le sol.

La jeune femme contempla cette vision effrayante et majestueuse, du physique de cet incroyable animal.

Repliant légèrement ses ailes, il se pencha en avant tout comme sa maîtresse le fit sur son dos, le dragon s’inclinant lentement au bord de la falaise.

Ils plongèrent dans le vide. Après une chute libre interminable, durant laquelle Anya et Niméris retinrent leur souffle, Maedrethnir déploya d’une traite ses immenses ailes quelques mètres au-dessus du sol. Il atteignit une telle vitesse dans cette descente infernale qu’Anya entendit le claquement de la peau tendue lorsqu’il les ouvrit complètement.

Elle se demandait comment il était possible pour l’impératrice d’arriver à voir ou entendre quoi que ce soit depuis sa position. Elle-même avait eu énormément de mal à garder les yeux ouverts lors des figures complexes qu’il exécutait durant les vols qu’elle avait effectués avec lui. Mais leur petite escapade avait des airs de promenade tranquille comparée à la vitesse de combat que le dragon adoptait en cet instant.

Un cor grave se fit entendre, informant les deux armées de l’arrivée de l’impératrice. Reprenant un peu d’altitude, elle inspecta les lignes de front depuis les airs, et lorsqu’elle eut décidé que l’ennemi avait assez gagné de terrain comme cela, elle fondit à pleine vitesse sur les créatures à la frontière entre eux et les armées humaines.

Conformément aux ordres qu’elle avait donnés, elle décida de les aider en premier. Au vu de leur situation précaire, ils se laissaient totalement déborder par l’ennemi.

D’ordinaire, il était de coutume de sonner un second cor pour avertir les soldats Altheraan de maintenir leur position et de contenir les flots adverses, de ne plus avancer pour que l’impératrice et Maedrethnir aient le temps de se positionner correctement avant de ravager les lignes ennemies sans prendre le risque de blesser leurs propres troupes.

Ce ne fut absolument pas nécessaire chez les humains. Rien qu’à la vue du dragon parcourant le ciel dans leur direction, certains prirent tout simplement leurs jambes à leur cou. À vrai dire, toutes les lignes humaines semblèrent reculer en réalisant que cet énorme reptile allait devoir manœuvrer à quelques mètres au-dessus de leur tête.

L’impératrice et son dragon s’élevèrent pour se mettre à une des extrémités des premières défenses humaines, ayant sous les yeux une ligne d’affrontement droite et bien définie.

Sur l’ordre de sa cavalière, Maedrethnir se mit à battre des ailes aussi vite que ses puissants muscles le lui permettaient puis, n’étant pas loin de sa célérité maximale, les replia de moitié, plongeant inexorablement vers le sol.

Mais alors qu’ils semblèrent sur le point de s’écraser en fonçant droit sur l’ennemi, elle ordonna une manœuvre à son dragon au dernier moment. Il étendit ses ailes de toute leur envergure ce qui eut pour effet de le redresser et de le bloquer à une altitude stable, à moins de dix mètres du sol.

Maedrethnir ouvrit une gueule béante garnie de plus d’une centaine de dents, au fond de laquelle une lumière rougeoyante devint de plus en plus aveuglante. Un battement de cils plus tard, des torrents de flammes rouges s’en déversèrent et atteignirent les créatures, dont on entendit les hurlements saccadés depuis le poste de commandement.

Portés par les vents, les cris sinistres des monstres qui mouraient brûlés vifs auraient pu donner la chair de poule à Anya, mais ce qui déclencha réellement ce frisson fut la vision qu’elle venait d’avoir de Maedrethnir. C’était la première fois qu’elle le voyait cracher du feu.

Minutes après minutes, heures après heures, l’impératrice et son dragon ravagèrent les troupes de Dzaak’Ghoul, aussi efficaces que des bataillons entiers à eux seuls. Au sol, les troupes Altheraan massacraient les créatures avec une efficacité redoutable, un sorcier pour deux guerriers, l’un créant des boucliers de protection et déchaînant les éléments sur leur ennemi, les deux autres allant au contact de leurs lames tranchantes.

Durant ces premières heures, très peu de pertes furent à déplorer. Les soldats et mages blessés étaient rapidement ramenés au camp sur les hauteurs, mais d’autres eurent moins de chance. Séparés de leur trio protecteur, certains étaient tombés dans des embuscades mortelles, engloutis dans des puits de sable pour y être dévorés vivants.

On ne pouvait malheureusement pas dire la même chose des humains. Désorganisés et majoritairement paralysés par la peur, leurs troupes se faisaient décimer. Des centaines de soldats étaient déjà tombés et des milliers suivraient sûrement.

Lorsque le soleil eut passé son zénith, dépassant la moitié de la journée, l’inquiétude s’insinua dans l’esprit d’Anya. Le nombre de ces créatures ne semblait pas diminuer, au contraire ils disposaient de forces largement sous-estimées.

Malgré leurs techniques chaotiques en matière de combats, se contentant de charger encore et encore, leur nombre leur donnait un avantage dramatique. L’acier et la sorcellerie des Altheraan tranchaient les chairs, brisaient les os, réduisaient en charpie des dizaines de milliers des leurs, mais il en venait toujours plus.

À l’arrière, les trébuchets et autres armes de siège lançaient autant de projectiles possibles sur le nid, mais cela ne décourageait en rien les dévoreurs blancs, qui continuaient d’affluer sans cesse.

La fatigue commençait à se faire sentir. C’était déjà la seconde fois que ceux qui étaient placés en première ligne en début de journée, durent revenir pour relayer leurs frères au combat.

L’impératrice harcelait sans relâche les rangs adverses, Maedrethnir déversant sur les créatures des flots de flammes semblables à du magma. Elle allait et venait désormais des deux côtés du champ de bataille, aidant tantôt les humains, tantôt les siens. Mais les flammes finissaient par s’éteindre au contact du sable dès qu’elles n’avaient plus de chairs à brûler.

Le monarque n’offrait ainsi qu’un court répit aux troupes avant qu’elles ne durent faire face à d’autres vagues ennemies.

Ayant rapidement compris l’étendue de la menace que représentait ce reptile cracheur de feu, les créatures pâles fuyaient à son approche.

Il volait et consommait de précieuses ressources en lui pour brûler la horde ennemie depuis des heures. La fatigue commençait à se faire sentir malgré son endurance gargantuesque. Le monarque le fit se poser au milieu de la plaine, dans une zone intermédiaire entre les deux armées pour qu’il puisse continuer de combattre sans blesser les soldats aux alentours.

En le voyant fondre sur elles, certaines créatures se mirent à courir au hasard dans n’importe quelle direction, préférant parfois même les lames des guerriers Altheraan aux crocs du dragon de l’impératrice. D’autres, après une course effrénée, parvenaient à atteindre un tunnel fraîchement creusé, se croyant à l’abri de la colère du reptile géant.

On se sent moins fort face à Maenir, n’est-ce pas ? pensa Anya d’un air satisfait.

Malgré cela, celui-ci n’en avait pas fini avec eux. Dès qu’il parvenait à l’entrée de ces étranges trous dans le sol, il en grattait furieusement la surface de ses énormes pattes griffues, pour l’élargir puis y déverser un flot rouge vif de flammes dévastatrices. Tout ce qui ressortait de ces entrées et sorties improvisées était de la fumée noire nauséabonde, ainsi qu’une insoutenable odeur de cochon brûlé.

La demoiselle vit une chose étrange alors que le dragon combattait. C’était rare, mais il lorsqu’il devait lutter contre plusieurs dizaines d’individus, il arrivait qu’une créature arrive à s’approcher suffisamment près pour tenter une morsure ou une autre blessure quelconque. À chaque tentative, un éclair bleuté à peine visible éclatait à l’endroit en question, puis disparaissait, laissant le dragon totalement indemne.

***

Ce n’est que trois heures plus tard que l’on put enfin constater une sévère diminution des effectifs ennemis. De moins en moins de créatures sortaient de la Crevasse, les lignes humaines et Altheraan avaient gagné beaucoup de terrain. Le dénouement était proche.

Soudain, alors que l’espoir d’une fin rapide de la bataille enserrait le cœur de tous les combattants, un cri perçant sembla s’élever de l’intérieur de la terre, sous eux. Des fissures éclatèrent un peu partout sur la plaine, s’étendant ensuite sur les collines environnantes, défigurant la terre des campements, faisant s’écrouler des tentes et trébucher tous ceux présents. Tout le monde cherchait la raison de ce tremblement.

Incrédule, personne sur le camp ne savait comment réagir. Anya, ayant déjà subi ce genre de secousses, comprit avant les autres et pourtant trop tard pourquoi le sol s’était mis à trembler de la sorte.

Une énorme monstruosité sortit en trombe d’une fissure fraîchement formée, ayant englouti plusieurs tentes du camp au passage.

Montée sur quatre pattes très écartées et trapues, faite pour la vie sous terre, une énorme bête à peine plus petite que Maedrethnir venait de surgir du sol. Elle était une sorte de réplique géante des dévoreurs blancs, une petite tête allongée où trois paires d’yeux minuscules ornaient des traits déformés par la colère et la rage de voir les siens être décimés.

Les quelques instants qu’elle avait gagné en comprenant ce qui allait se passer furent mis à profit par Anya, qui agrippa Niméris et courut pour l’entraîner le plus loin possible de cette chose meurtrière.

Le dragon et sa cavalière furent alertés par les cris et la poussière qui s’élevèrent du camp Altheraan en hauteur. Ils stoppèrent net leur combat pour se rejoindre, l’impératrice se hissant sur le dos de Maedrethnir qui décolla d’un bond, se propulsant en sens inverse.

Ils se dirigèrent en trombe vers la créature, mais l’atteindre demanderait encore de longues secondes durant lesquelles le camp serait menacé.

D’ordinaire bien à l’abri au cœur des galeries creusées par ses semblables, l’énorme créature n’était pas habituée à la lumière du jour et frappait à l’aveugle. Heureusement, se dit la jeune femme, car elle faisait d’ores et déjà un carnage parmi les soldats, son appendice caudal s’écrasant au sol puis raclant la terre tout autour d’elle en dessinant un cercle protecteur. Les pertes auraient été inimaginables si cette chose avait pu attaquer précisément des cibles choisies.

Pris par surprise, les quelques sorciers restant sur le camp mirent du temps avant de réaliser ce qu’il se passait. Néanmoins ils purent se ressaisir et ne pouvant pas l’approcher, tentèrent de bloquer ses attaques en la maintenant écrasée contre le sol par des sortilèges exerçant une pression au-dessus d’elle.

Mais les coups de la créature eurent tôt fait de déstabiliser suffisamment d’entre eux pour qu’elle puisse se libérer, causant un nouveau déchaînement de rage.

Trébuchant et étant parfois stoppées par les débris du campement, Anya et Niméris avaient beau essayer de fuir, elles ne parvinrent pas à s’éloigner de la créature qui continuait son carnage. Le précipice d’un côté, la créature de l’autre, les débris bloquant le seul passage de libre, elles furent acculées et piégées contre un pan de roche de la falaise. Prises de paniques, les deux jeunes femmes désormais adossées à une paroi rocheuse de deux fois leur taille ne pouvaient désormais plus qu’espérer s’en sortir vivantes.

Niméris ne cessait de regarder la créature. Horrifiée, elle n’en avait jamais vu de semblable. À vrai dire Anya non plus, mais ses rencontres précédentes avec les dévoreurs lui permettaient de mieux garder son sang-froid. Voyant un désespoir à nul autre pareil dans les yeux de son amie, l’héritière des Drakane prit les devants. Elle mit un genou à terre afin de lui faire la courte échelle.

— Monte sur mes épaules, dépêche-toi !

— Et toi ?

— Tu me feras monter ensuite ! Allez !

Niméris se hâta de se placer au-dessus d’Anya, prenant appui sur la paroi. Plutôt petite et menue, elle n’exerça qu’une légère pression sur les épaules de la jeune femme, qui la propulsa en avant pour lui permettre d’agripper le bord au-dessus d’elle.

Mais cela aurait été trop beau. Une énorme patte griffue faucha les deux jambes d’Anya alors que son amie venait de poser une main sur le rebord en hauteur.

— Aaah !

Niméris retomba douloureusement sur le sol, pour réaliser que son amie se débattait avec l’un des bras de cette immonde chose blanche qui refusait de lâcher sa cheville.

— Non ! Anya !

L’énorme créature la tirait à elle de sa pince griffue par saccades. Anya glissait peu à peu sur le sable, créant une traînée de plus en plus longue. Elle ne cessait de se secouer, de remuer le plus possible, d’agripper la terre sèche sans se soucier de la douleur qu’elle lui infligeait en se faufilant sous ses ongles, mais rien n’y fit : la force de cette chose était des dizaines de fois supérieure à la sienne.

Par réflexe, Niméris rampa jusqu’à elle pour lui tendre la main, que son amie prisonnière des griffes du monstre prit sans hésiter. Il était hors de question qu’elle l’abandonne. La jeune Altheraan tira de toutes ses forces, espérant, priant, que son amie finisse par être lâchée.

L’autre bras de la créature, se battant la seconde d’avant avec un guerrier qu’elle venait de transpercer, se leva dans leur direction. Anya allait finir embrochée.

Au moment où le bras griffu entama sa courbe descendante, une gigantesque masse sombre s’écrasa sur elle et l’emporta dans sa course, la faisant rouler sur le côté, libérant ainsi Anya de la poigne de fer de l’ennemi.

Maedrethnir fit un bond, se retourna et se dressa de toute sa hauteur pour faire face à cet ultime adversaire. Il bombait le poitrail et claquait ses mâchoires bruyamment en guise de provocation, soufflant et grognant, exhibant sa dentition blanche et maculée de sang.

Rampant dans un endroit abrité par des débris, Anya et Niméris ne pouvaient désormais plus qu’être témoins de la scène. Le regard du dragon et son attitude étaient tellement expressifs que la jeune humaine pouvait littéralement traduire ce qu’il pensait.

Attaque-toi donc à des adversaires à ta mesure ! Viens, approche, que je puisse me repaître de ta chair !

Furieuse, la créature répondit aux provocations et chargea en direction de Maedrethnir. L’impératrice, toujours juchée sur son dos, avait dégainé son épée.

Visant les yeux, la bête essaya d’attaquer le dragon comme elle aurait attaqué d’autres proies plus petites. Bien mal lui en prit. Il referma ses énormes mâchoires sur le bras si promptement offert et le brisa, arrachant des hurlements rauques à la créature.

Mais ce n’était qu’une diversion. Profitant de l’occupation qu’elle venait de donner à l’arme la plus puissante que possédait le dragon, la créature essaya d’enfoncer son second bras dans le flanc de Maedrethnir. Une nouvelle fois, Anya vit cet étrange éclair bleu apparaître aussi vite qu’il disparut ensuite. Les griffes ne transpercèrent pas la chair du dragon, qui sembla se moquer en grognant de cette tentative désespérée.

— C’est une sorte de protection magique… murmura Anya.

D’un coup d’épée, l’impératrice trancha le membre qui avait tenté de blesser son compagnon. Si lui, était occupé à broyer les os de l’autre bras, son ennemi avait clairement sous-estimé la présence de la cavalière.

La queue de Maedrethnir, garnie de piques écailleuses et terminées par une véritable lance d’os, se retourna pour frapper l’arrière de la créature. La peau, les muscles et les organes furent touchés sévèrement au vu du flot de sang qui s’échappa de cette plaie béante.

Hurlant une nouvelle fois, la monstruosité blanche se retourna, un bref instant, pour inspecter la gravité de sa blessure, la douleur étant insoutenable.

Trop tard. Les mâchoires puissantes du dragon se refermèrent sur sa gorge trapue, désormais dévoilée. Les canines crissèrent contre la peau rugueuse, qui éclata. Maedrethnir plaqua ses pattes antérieures sur de la tête de la créature, l’écrasant contre le sol. Elle finit par manquer d’air au point de s’effondrer de tout son long sur le sable bouillant.

Après de longues minutes d’un silence horrifié où les occupants de l’ancienne position fortifiée réalisaient peu à peu ce qui venait de se passer, le monstre cessa de lutter. Il s’éteignit, sans râle ni gémissement, étouffé.

Maedrethnir continua de maintenir la pression dans sa gueule deux minutes supplémentaires, pour être sûr.

***

Anya retrouva Niméris en larmes, frappant rageusement du pied dans la carcasse de la monstrueuse bête que Maedrethnir avait tuée. Plus grosse et disposant de capacité intellectuelle supérieure, elle n’était sortie que par nécessité, voyant que la situation exigeait la fuite et la reconstruction de son espèce.

Après avoir pris son amie dans ses bras pour la rassurer, elles parcoururent avec d’autres Altheraan ce qui furent les premières lignes, à la recherche de survivants. Les pertes chez les immortels étaient très réduites, mais cela n’était pas le cas pour les humains. Une insoutenable odeur de chair brûlée flottait dans l’air et ne semblait pas vouloir s’atténuer. La jeune femme mit sa manche devant sa bouche afin de pouvoir respirer à peu près correctement.

Beaucoup de soldats avaient des membres en moins, résultat d’une rencontre malencontreuse avec une de ces féroces machines à tuer.

Les Altheraan étant très résistants aux dommages physiques, beaucoup de ceux qui furent blessés respiraient toujours. Les rares morts étaient dues à des décapitations complètes ou à des crânes fendus au point de déverser leur contenu sur le sable. Elle aida à repérer les survivants, puis à les ramener au camp où ils furent pris en charge par des sorciers spécialisés en médecine et en sorts de régénération.

Anya et Niméris aidèrent autant qu’elles purent, notamment en ramenant les blessés nécessitant des soins urgents, dont une sorcière dont les mains avaient été tranchées, ne possédant plus que des moignons sanguinolents. Tremblante, elle maintenait avec ses avant-bras son épée, qu’elle refusait de lâcher même maintenant, alors qu’il n’y avait plus de danger. Cette femme avait dans le regard une lueur paniquée de désarroi, elle ne devait sans doute pas comprendre ce qui venait de lui arriver.

C’est à ce moment qu’Anya se rendit compte à quel point cette expérience allait les marquer, Niméris et elle-même, pour le restant de leur vie.

Un impact retentit lourdement sur le sol derrière elle, signe que Maedrethnir venait de se poser. Après avoir calmé la sorcière dont les cris de douleur étaient provoqués par les soins du médecin qui tentait péniblement de la soulager, Anya vit l’impératrice parcourir elle aussi le champ de bataille d’un pas lent.

Elle ne semblait pas particulièrement touchée par ce spectacle désolant. Elle avait dû voir bien pire au cours des siècles passés.

Aneleya en profita pour aller dans sa direction. Au pas de course, un homme arriva puis s’arrêta auprès de l’impératrice.

— Majesté ?

— Rassemble tes Traqueurs, Skyall. Pénétrez dans les tunnels et pourchassez les quelques créatures qui restent. Éventrez les œufs si vous en trouvez, même si, maintenant qu’il n’y a plus de reine pour les protéger, ils se dessécheront rapidement. Ils ne peuvent plus se cacher nulle part, ni étendre leur territoire à présent que leurs ouvriers et leurs soldats ont été tués. Éliminez-les tous.

— Bien, Impératrice.

Il repartit au pas de course, émettant un long sifflement sinistre afin d’appeler d’autres que lui à le suivre. Ceux-ci accoururent de tous les coins de la Crevasse.

— As-tu été blessée ?

Anya sursauta.

— Rien d’insurmontable, Impératrice.

— Et Niméris ?

— Elle n’a rien, mais son esprit prendra un peu de temps pour se remettre.

— Bien.

Alors qu’elle restait là, à contempler l’ampleur du massacre et une étrange sensation lui enserrant le cœur, Niméris se hâta de les rejoindre.

— Venez, d’autres se chargeront d’aider les nôtres, nous devons reformer la délégation maintenant que la bataille est finie.

Niméris prit la main d’Anya avec tendresse et elles partirent à la suite de l’impératrice et de ses gardes. Un geste si simple et pourtant si significatif. C’était là sa façon de compenser toute l’horreur qu’elle avait vue et vécue en si peu de temps.

***

De loin, toute la délégation Altheraan ainsi que certains sorciers venus plus par curiosité qu’autre chose, purent entendre une partie du discours que le roi se plaisait à faire entendre aux pauvres bougres qui restaient de sa soi-disant armée.

— Aujourd’hui, nous nous sommes libérés de la peur qui enserrait nos cœurs. Aujourd’hui, ces créatures malfaisantes ont été défaites ! Elles ne reviendront plus attaquer nos villages, ni ne viendront réduire en cendres ce que nous nous acharnons à construire ! Nous venons de vivre une grande journée, mes amis. Cette journée marque la fin de notre soumission et de nos craintes !

Il n’avait guère changé d’un iota. Vêtu d’un manteau doré, orné de fourrures beiges et oranges, une couronne d’or et de diamants ornait sa tête dégarnie.

Un conseiller vint lui murmurer à l’oreille la nouvelle de leur arrivée. Sans surprise, il prit un air contrarié, puis descendit de son estrade, faites de divers débris de boiseries.

Les trois pauvres planches qui constituaient ce piédestal improvisé grincèrent sous le poids de l’homme qui y étala tout son poids. Anya retint un rire discret, heureusement pour elle le monarque ne le remarqua pas.

Celui-ci s’approcha de l’impératrice et de sa suite. Ses petits yeux scrutaient les moindres détails de son armure, pour de temps à autre se poser sur l’inquiétant dragon, qui restait éloigné de leur position, afin de ne pas créer de vent de panique chez les humains.

Lorsqu’il se fut approché suffisamment près pour se faire entendre des Altheraan, sa voix fut bien plus hésitante que celle avec laquelle il avait prononcé son discours.

— Je suppose que je vous dois des remerciements.

Il suppose… Quelle intelligence supérieure. Cela doit lui coûter de l’admettre !

— Vous ne nous devez rien, répondit l’impératrice sèchement. Ces dévoreurs allaient de toute évidence représenter un danger pour nous un jour ou l’autre. Que cela soit dans un siècle ou un millénaire, il était préférable de les éradiquer avant qu’ils n’aient pu représenter une menace sérieuse. De plus, j’ai ainsi corriger l’erreur qui fut faite par mes prédécesseurs.

— Bien. Quoi qu’il en soit, soyez assurée que votre aide fut précieuse, bien qu’inattendue. Je vais d’ores et déjà donner l’ordre d’évacuer une partie de mes forces, celles qui sauront se déplacer seules. Une fois que nos blessés les plus sérieux seront sortis d’affaire, les autres suivront. Nous maintiendrons donc un camp de fortune dans les parages quelque temps. Cela pose-t-il un problème ?

— Aucun. Nos frontières les plus proches sont à plus d’une semaine à cheval d’ici.

Le roi posa un regard mauvais sur Anya. Ensuite, il s’adressa à elle, un acte auquel personne ne se serait attendu au vu de son aversion pour les femmes, encore plus particulièrement pour celle-ci.

— Émérion m’a rapporté que tu étais restée à Tarkalia, ces dernières semaines.

Amusée, l’impératrice se tourna elle aussi vers la jeune femme sans dire un mot.

— Oui, Majesté. Et je compte y rester plus de temps encore.

— Tu dois avoir tes raisons, je suppose. J’espère que tu réaliseras tôt ton erreur.

Qu’aurait été une audience avec le roi sans une petite pique de ce genre ? Il est même étonnant qu’il ne se soit pas montré plus grossier. Heureusement que Raekin est à l’abri, hors d’atteinte de ce fou.

Alors qu’il se pavanait ainsi en parlant devant la délégation et sa garde personnelle, fier de cette victoire récemment acquise, une chose étrange se manifesta chez le roi humain alors qu’il contemplait la souveraine Altheraan. Bien que cette bataille lui ait coûté un grand nombre de soldats, on ressentait à travers son langage corporel une certaine fierté, mais également de la gratitude qu’il peinait à dissimuler derrière sa rancune et ses traits bouffis.

Ravalant sa fierté et renvoyant ses courtisans, il fit quelques pas vers l’impératrice. Il voulut parler, car on pouvait voir à ses yeux qu’il réfléchissait sur les mots à employer, cependant rien ne sortit de sa bouche.

Je rêve… va-t-il lui dire merci ? Veut-il faire la paix, sincèrement ?

Il resta pensif encore quelques instants, sembla lui tourner le dos pour renoncer, puis finalement changea d’avis, lui fit face et lui tendit la main.

La reine ne bougea pas dans un premier temps, ayant observé son pseudo-homologue de ses yeux de rapace durant cette ridicule cérémonie. Elle aussi avait remarqué son attitude, il semblait vouloir lui montrer sa reconnaissance, mais son orgueil l’en empêchait. L’impératrice haussa un sourcil, sembla très légèrement étonnée de cette manifestation de paix soudaine, et décida de lui tendre la sienne également.

L’espoir d’une paix durable entre leurs deux peuples fut instantanément anéanti dès l’instant où ils se touchèrent. Au moment précis où ils se serrèrent la main, une puissante onde d’énergie frappa l’entièreté des Altheraan et des humains présents.

Le bouclier protégeant la reine avait cédé. Il venait d’être balayé, brisé par un puissant utilisateur de magie. Cherchant des yeux l’être qui était capable d’une telle chose, elle ne réalisa que trop tard qu’une lame avait pénétré sa chair. Une longue dague noire comme la suie s’enfonçait jusqu’à la garde dans son abdomen, tenue par son prétendu allié.

— Meurs à présent comme l’abomination que tu es ! siffla le roi d’une voix pleine de haine.

Au moment où l’acier avait traversé son armure pour meurtrir sa peau délicate, Maedrethnir poussa un rugissement qui fit trembler le sol et vibrer l’air si violemment qu’Anya en perdit un instant le sens de l’équilibre.

Le second du roi, le général Turrio, et quelques dizaines de gardes s’étaient judicieusement placés à proximité de Maedrethnir quelques minutes plus tôt. Il hurla alors à ses troupes :

— Tuez cette chose !!

L’impératrice agrippa l’avant-bras du monarque et y appliqua une force telle, que les os se brisèrent en un craquement sinistre, les réduisant en miettes.

— Tu crois que c’est avec ça que tu vas pouvoir me tuer ?! le défia-t-elle.

Son autre main agrippa la gorge du roi. Ses ongles s’enfoncèrent dans sa chair grasse et tendre, sectionnant presque immédiatement les fragiles vaisseaux sanguins du cou. En une fraction de seconde, alors qu’il émettait de désagréables gargouillis, se noyant dans son propre sang, Anya regarda au loin, n’ayant plus qu’un objectif en tête : arriver à temps jusqu’à Maedrethnir. Sachant que son bouclier était lié à celui de l’impératrice, elle courut comme elle ne l’avait jamais fait jusqu’alors.

Il tuait tous ceux qui s’approchaient de lui. Les épées n’étaient d’aucun secours face à sa fureur. Des torrents de flammes jaillirent hors de sa gueule, brûlant vifs des dizaines de soldats.

Anya, pour la première fois de sa vie, se mit à prier. Prier Varlïana, la grande déesse, mais également quiconque voulait bien l’entendre, de sauver son ami.

Les armes communes ne pouvaient pas le blesser. Cependant cette chose que le roi avait planté dans l’abdomen de l’impératrice n’était pas une arme conventionnelle. Quelque chose allait mal tourner, la jeune femme pouvait le sentir.

Pitié, faites-en sorte qu’ils restent comme les idiots qu’ils sont, faites qu’ils ne réalisent pas qu’il est vulnérable…

Mais personne n’avait entendu sa prière. Personne ne répondit à sa demande. C’était déjà trop tard. Un soldat humain armé d’une étrange lance ensorcelée, rayonnant d’un halo bleuté, lança son arme meurtrière qui vint se planter à la base du long cou gracile du dragon, sectionnant les artères si fragiles de son poitrail.

Alors que le roi s’écroulait, mort, l’impératrice ressentit le sort funeste qui venait de toucher son dragon. Elle gémit de désespoir en comprenant que plus rien ne pourrait épargner sa vie à présent.

Ses yeux s’illuminèrent sur l’instant et les éclairs qu’elle avait volontairement stoppés à la fin de la bataille firent rage de nouveau, plus violents que jamais, menaçant non seulement l’armée humaine, mais également les Altheraan.

Folle de rage et de chagrin, l’impératrice semblait avoir relâché délibérément les ravages que pouvait engendrer son pouvoir. Aveuglée par la colère, elle allait tuer les siens, délibérément.

L’adrénaline était présente en quantité telle dans son organisme, qu’Anya fut animée d’une rage meurtrière dans sa course, plantant ses dagues dans tous ceux qui se dressaient entre elle et Maedrethnir.

La vision de son gardien glissant dans son propre sang, harassé par les soldats qui lui assénaient des coups d’épées et de glaives, se défendant avec fureur face à ces assaillants, dont il tentait de tuer le plus grand nombre, lui fut insupportable. Son cœur battait à un rythme jamais atteint auparavant, menaçant littéralement d’imploser.

Invoquée par l’impératrice, une secousse sismique suivie d’une vague d’énergie translucide ravagèrent soudain les troupes ennemies qui la séparaient de Maedrethnir, sur une ligne droite de plus d’une centaine de mètres.

Mais Anya étant elle aussi dans ce chemin, la puissante vague la frappa de plein fouet et l’envoya valser dans les airs pour s’écraser sur le sol une vingtaine de mètres plus loin. Sa respiration fut stoppée net quelques instants sous l’effet de l’impact. Elle crut s’étouffer mais put ensuite reprendre un rythme respiratoire suffisant pour ne pas perdre conscience. Paralysée par la douleur, elle ne pouvait plus désormais qu’être témoin de la scène.

Une seconde vague d’énergie se déploya à toute vitesse. Tous les soldats aux alentours étaient morts. La douleur la frappa une nouvelle fois, si vive qu’elle en eut la nausée.

La silhouette de l’impératrice disparut dans une brume blanchâtre pour réapparaître en un battement de cils à quelques mètres, auprès de son dragon agonisant. Les humains se tenant plus loin que la portée du rayon mortel succombèrent à leur tour, leurs yeux éclatant sous la pression des flots de sang qui en jaillirent ensuite.

La tempête ravageait le champ de bataille, le transformant en charnier.

Anya n’entendait plus rien, les éclairs trop proches l’ayant rendue quasi-sourde, elle ne percevait plus qu’un bruit aigu qui lui vrillait les tympans et le vent violent qui asséchait ses yeux. La terre tremblait sous elle, comme si la nature elle-même semblait crier d’agonie face à la perte de cet être unique qu’était Maedrethnir.

Une main l’agrippa par le col et la souleva de terre avec une force colossale, la remettant sur ses pieds. De dos, elle ne reconnut que cette odeur de cèdre et de cannelle caractéristique. Harrès l’entraîna avec lui vers les hauteurs, mais plus ils avançaient et plus ces ondes d’énergies que l’impératrice relâchait se faisaient fortes.

La douleur était presque insupportable. À chaque vague Anya se sentait mourir peu à peu.

— Non, nous n’avons plus le temps ! se dit Harrès pour lui-même en jetant un regard désespéré à son monarque, pour qui plus rien ne comptait. Elle, qui hurlait son désespoir à pleins poumons, sa sorcellerie plus puissante que jamais. « Elle va mourir avant que nous soyons à l’abri… »

Anya tomba à genoux lors de la vague suivante. Il prit la décision de faire demi-tour, la portant dans ses bras et l’emmenant dans le lieu qui représentait l’abri le plus proche.

Lorsqu’Anya comprit où il l’emmenait, elle n’avait plus la force de protester et se laissa glisser avec lui dans le sable, dégringolant les pentes sablonneuses de la Crevasse. Ils s’y enfoncèrent profondément puis la jeune femme sentit un freinage brutal, suivi d’un virage sec qui les entoura de ténèbres.

Alors qu’il l’allongeait dans un renfoncement sous un pan de roche, une lumière vive éclaira le ciel comme en plein jour et des vibrations leur vrillèrent le crâne, faisant s’entrechoquer leurs dents. Anya lâcha prise et cette fois-ci, perdit connaissance.

***

À son réveil, elle trouva le manteau de Harrès posé sur elle, imprégné de son odeur rassurante. Il faisait très froid, la nuit était sans doute tombée.

— Tu émerges enfin.

Aneleya se massa les tempes.

— J’ai dormi longtemps ?

— Quelques heures.

Elle se redressa péniblement.

— Doucement, tu as plusieurs côtes cassées dont deux ont percé un poumon. J’ai pu les ressouder en partie durant ton sommeil et réparer les tissus endommagés, mais cela va rester sensible pendant un moment, je ne suis pas guérisseur. C’est tout ce que j’ai pu faire.

Anya grimaça.

— Voilà pourquoi j’ai du mal à respirer…

— Tu t’es pris de plein fouet un sort extrêmement puissant, provoqué par la colère de notre monarque en personne et qui a eu raison de nombreux Altheraan. Pour être franc avec toi, je ne comprends pas comment tu es toujours en vie à l’heure actuelle. Ces déflagrations sont faites pour tuer, personne n’y survit.

Se rappelant du cadeau qu’elle avait reçu, Anya extirpa de sa poche le pendentif draconique. Il était brisé, une large fissure le traversait de part en part, se divisant en des dizaines d’autres fentes plus petites, qui s’étaient propagées en lui comme s’il avait été fait de verre.

— Un Nederliyn… gravé de ton blason. Décidément, tu es pleine de ressources petite demoiselle. Où as-tu pu mettre la main sur une telle relique ?

— C’est une longue histoire. Aide-moi à me relever !

Il s’exécuta puis ils marchèrent ensemble vers l’entrée de la petite faille par laquelle ils s’étaient glissés, pour échapper au cataclysme déclenché par leur souveraine.

Incapable pour l’instant de gravir d’elle-même la paroi abrupte de l’énorme crevasse, ralentie par la douleur lancinante qui lui brûlait le côté, Anya passa ses bras autour du cou de Harrès et enroula délicatement ses jambes autour de sa taille, telle une plante grimpante. Ils s’extirpèrent lentement hors de la crevasse, mais la force et la dextérité de son compagnon leur permis de rejoindre la surface sans trop de peine.

Arrivés à l’air libre, il faisait complètement noir. C’était la nouvelle lune, aussi Harrès lança un sort qui produisit un globe de lumière blanche qui s’éleva au-dessus d’eux.

La jeune femme resta pantoise devant ce paysage désolé.

Il n’y avait pas de vent, pas le moindre alizé dans la nuit noire. Cependant de gros flocons de neige tombaient sur la plaine, recouvrant le sol d’une épaisse couche de poudreuse. Leur souffle produisait de longs nuages blancs à chaque expiration. Les rares arbres, quant à eux, semblaient avoir été soufflés, leurs troncs étaient penchés, leurs branches et leurs sommets feuillus si symétriques étaient tordus, comme si l’arbre tout entier avait plié sous l’effet d’un vent cataclysmique. Les branches figées dans cette position d’horreur, grises et sans aucune feuille avaient quelque chose de macabre.

Ils marchèrent en direction de l’endroit où se trouvait les restes du poste de commandement humain, là où les deux monarques se serrèrent funestement la main. Après quelques minutes, une masse sombre attira l’attention d’Anya, qui dévia de sa route.

Elle s’enfonça dans la poudreuse jusqu’aux genoux. Recouvert de neige, le cadavre de Maedrethnir reposait un peu plus loin. La couche de flocons blancs s’était étendue partout, dissimulant l’énorme quantité de sang qu’il avait perdu, semblant poser sur lui un linceul glacé. Il paraissait simplement endormi…

Anya s’approcha, mais à force de lutter contre la masse de neige qu’elle devait traverser, elle sentit la douleur s’intensifier immédiatement. Elle trébucha plusieurs fois, forçant sur ses muscles, obligeant son corps à avancer.

Sentant les larmes lui monter aux yeux au fur et à mesure de son approche, elle tomba à genou devant la dépouille du dragon et fondit en larmes.

Dégageant la neige de la tête de Maenir avec ses mains, elle le toucha, mais il était aussi glacé que son environnement. Elle avait espéré, quelque part, qu’il aurait survécu. Qu’il possédait des pouvoirs de régénérations supérieurs, qu’il n’était pas parti pour toujours. Mais la réalité était bel et bien là, cruelle et inévitable.

Ses yeux n’étaient plus que deux semblants de globes séchés, ils avaient perdu cette couleur d’argent que la jeune femme aimait tant.

Elle fut prise d’une violente quinte de toux, teintant la neige de rouge. Harrès arriva derrière elle.

— Tu forces trop, les tissus que j’ai réparés sont fragiles, les corps humains ne sont pas aussi réceptifs à la magie que les nôtres. Si tu t’obstines, tu vas finir par rouvrir les plaies dans tes poumons.

Anya ne pouvait s’arrêter de pleurer.

— Pourquoi, Harrès, pourquoi ? Pourquoi les humains ne peuvent-ils s’empêcher de vouloir détruire tout ce qui est différent d’eux ? Pourquoi sommes-nous incapables de voir au-delà de notre petite nature égoïste ? Nous n’avons même pas la présence d’esprit de réaliser à quel point d’autres peuples pourraient nous faire évoluer… Nous ne sommes bons qu’à détruire.

La colère prit le dessus, elle hurla dans la vallée :

— Qu’ai-je fait pour mériter d’appartenir à une telle race ?!

S’accrochant au cadavre de Maedrethnir, raclant la neige de ses doigts et se laissant aller à ses émotions, elle sanglota tout son soul au-dessus du dragon. Alors qu’elle grattait machinalement l’encolure de son ancien ami, elle sentit quelque chose céder sous sa paume et tomber dans la poudreuse.

Fouillant la zone où était tombé l’objet, elle sentit une forme épineuse sous ses phalanges. L’extirpant de la neige, elle nettoya et admira l’objet de ses fouilles : une écaille noire et rouge.

Harrès s’accroupit près d’elle, essayant tant bien que mal de la réconforter.

— À mes yeux, tu n’appartiens pas à cette race. Je ne t’ai jamais considérée comme une humaine.

L’ironie de cette phrase eut pour effet de la faire sourire entre deux sanglots, réalisant qu’au cours de sa vie, elle avait toujours recherché la compagnie de personnes disposant d’un certain savoir-vivre, de personnes cultivées et sensées. Et que c’était ici, chez ce peuple haï de tous, qu’elle l’avait trouvé.

— Anya, regarde l’état de tes mains, tu vas attraper des engelures et risquer de perdre tes doigts, il faut rentrer.

Elle glissa l’écaille dans la poche de son pantalon, essuyant ses larmes d’un revers de la manche.

— Rentrer où ?

— À Tarkalia. Où d’autre voudrais-tu aller ?

— Les gardes ne me laisseront jamais franchir la frontière après ce qu’il s’est passé. J’apprécie beaucoup ce que tu viens de dire, mais je reste une humaine comme une autre à leurs yeux.

— Rien n’est moins sûr. Nous ne leur laisserons pas l’occasion d’en décider, je vais nous conduire directement à l’intérieur du palais.

Il lui tendit une main, qu’elle prit pour se relever. Ils continuèrent d’avancer en direction des hauteurs.

— Je dois aller retrouver mon frère, j’espère qu’il ne lui est rien arrivé.

— Il est sous la protection de l’impératrice, personne n’osera s’opposer à elle. N’aie crainte.

— C’est ce que tu crois…

— Qu’es-tu en train d’insinuer ?

— Tu sais comme moi que certains des conseillers de la reine avaient déjà eu des attitudes plus que douteuses avant la bataille. Je crains que ce qu’il vient de se passer n’empire la situation de façon drastique. Certains étaient déjà particulièrement virulents dans leurs propos, proférant des menaces à peine voilées et des sous-entendus de mauvais goût. Sans mentionner que certains me considèrent comme une erreur monumentale venant de l’impératrice et j’ai peur qu’ils ne le fassent payer à Raekin pendant que je suis ici. J’ai vu le regard de certains conseillers, ils ne trompent pas.

— Tu en as reconnu un en particulier ?

— Le plus agressif d’entre eux porte une bure d’un vert très foncé.

— Je vois. Dolvaskor, il gère les liens diplomatiques entre nous et d’autres cités Altheraan, rien d’étonnant à ce qu’il ait adopté un comportement pareil, ce n’est pas la première fois. Mais ne crains rien, il doit avoir bien plus de choses à penser en ce moment que de faire du mal à ton frère. Vu le nombre de pertes causées par ses sortilèges, l’impératrice a dû convoquer une réunion d’urgence dès son retour à la capitale. Ils doivent être en plein débat sur la marche à suivre. Tu ne dois pas…

Il s’arrêta brusquement, relevant la tête afin d’observer les alentours, ses yeux blancs cherchant quelque chose de façon erratique.

— Qu’y a-t-il, Harrès ?

— Je ressens des énergies résiduelles de sorcellerie. C’est très étrange.

Il regarda par-dessus son épaule, vers une partie du campement humain ravagé.

— Ça vient de là-bas.

Invitant la jeune femme à passer son bras autour de son cou, il la souleva et entreprit de traverser l’étendue de poudreuse qui les séparait de la zone qu’il venait d’indiquer.

Les tentes avaient toutes été retournées par le souffle. On ne distinguait presque aucun objet reconnaissable hormis les tables et les chaises faites de boiseries brisées.

Il la posa à terre et entreprit de fouiller les environs. Anya attrapa une veste en peau qui traînait au sol et l’enfila tout en essayant de réchauffer ses membres engourdis.

— Je l’ai trouvé.

Elle s’approcha à pas feutré. Arrivant au niveau de Harrès, elle vit un jeune homme allongé dans la neige, la peau blafarde. Elle l’aurait pris pour mort si de temps à autre un minuscule nuage de condensation ne sortait de sa bouche aux lèvres craquelées par le froid.

— Il est vivant ?

— Plus pour très longtemps, il ne lui reste que quelques minutes au mieux. Regarde, voilà ce qui génère l’énergie que j’ai sentie.

Harrès écarta un pan des vêtements qui recouvraient le torse du malheureux.

— Par les dieux, quelle horreur…

Un cristal rouge, veiné de bleu vif, était littéralement encastré dans son torse. La peau entourant la gemme était gonflée et enflammée, aux alentours de la zone des veines sales, noircies de substances inconnues ressortaient de par leur teinte maladive.

— Qu’est-ce que c’est que cette chose ?

— Difficile à dire. C’est de la sorcellerie de très haut rang, je n’aurais jamais pensé voir ce genre de maléfice sur un humain. Mais je pense qu’il est celui qui a réussi à briser le bouclier de l’impératrice.

— Tu n’en es pas sûr ?

— Non, l’énergie qui vient de lui n’est pas normale, elle ne résonne pas comme chez les autres sorciers. Cette chose dans son corps doit y être pour quelque chose. Je ressens une grande force et une énergie considérable, mais c’est comme si elle émanait à travers lui, pas de lui.

— Donc, c’est un sorcier humain ?

Il fronça les sourcils.

— Tout indique que c’est le cas, mais ce que je ressens me dit le contraire.

Anya s’approcha plus encore, s’agenouilla près de lui et examina son corps. Elle releva les manches au-dessus de ses poignets.

— Harrès, regarde.

Il portait de nombreux bleus aux avant-bras, leurs couleurs indiquaient que certains dataient de plus d’une semaine. Tous ses ongles avaient quant à eux été arrachés.

— Quelque chose me dit qu’il n’était pas ici de son plein gré.

Il se releva et chercha quelque chose autour de lui.

— Il faut faire vite, son temps est compté.

— À quoi penses-tu ?

— Nous allons le ramener. L’impératrice doit voir ça. Elle saura quoi faire, c’est au-delà de mes connaissances.

— Ne perdons pas de temps, porte-le, je peux marcher.

— Ce ne sera pas nécessaire.

Déblayant une masse de neige à proximité d’eux, Harrès dévoila une petite flaque de glace. Provoquée par le renversement d’un abreuvoir pour chevaux, la surface lisse était sale et crasseuse. Mais suffisamment réfléchissante pour qu’il puisse s’en servir.

Plaçant sa main sur la couche de glace, il psalmodia une phrase en Altheraan qui interagit directement avec le liquide gelé, dont la surface d’abord scintillante devint aussi uniforme qu’un miroir.

Après quelques instants, il fit marche arrière, agrippa le corps du garçon et l’y plongea, tête la première. Une fois qu’il eut complètement disparu, il invita la jeune femme.

— Les Idrassïn sont influencés par l’environnement duquel ils sont créés. Pardonne-moi ma belle, mais tu vas avoir très froid, dit-il en posant un baiser sur ses lèvres.

— J’ai connu pire. C’est juste un mauvais moment à passer… dit-elle pour se rassurer.

Tendant sa main à Anya, celle-ci l’attrapa sans hésiter et plongea ses jambes dans la surface liquide.

Un froid intense lui figea le sang, contractant ses vaisseaux sanguins, provoquant une douleur aiguë. Elle gémit en serrant le bras de Harrès, agrippant son biceps d’une main, de l’autre griffant la glace et raclant la neige.

Un instant plus tard, elle lâcha prise en retenant instinctivement sa respiration, plongeant dans cette mare qui la frigorifia, envahie par ce qui lui sembla être des milliers de morsures glacées sur tout le corps.

CHAPITRE 13

L’impératrice entra dans la salle du conseil par une porte dérobée. Celle-ci donnait directement sur un étroit couloir qui la conduisit à quelques mètres de son siège, le passage secret offrant un chemin beaucoup plus court que si elle avait dû passer par la porte d’entrée et contourner tous les convives.

En dépit de la situation, elle marchait calmement, non pas vêtue de sa robe cérémonielle habituelle, mais d’un long manteau fait de cuir et de fourrure de Serkanën, un carnivore félidé des chaudes contrées du Sud.

La fourrure présente sur une partie de la longueur du manteau était noire, tout comme son cuir. Mais son col épais portait une couleur extrêmement rare : un blanc argenté, très légèrement charbonné de noir. Y étaient fixées des manchettes et au bas du manteau un fin ourlet fait du même duvet semi-clair.

Alors que la salle était surchargée des voix de ses conseillers, essayant de monter en tonalité les uns sur les autres, elle s’approcha de son siège et s’y assit, écoutant les débats virulents, fermant les yeux afin de mieux se concentrer sur chaque conversation.

— Nous n’aurions jamais dû faire confiance aux humains ! clama le conseiller à la robe ocre.

— De quoi parlez-vous ? Il n’y a jamais eu une question de confiance, mais de prévention !

— Prévention de quoi ?!

— De l’évolution de ces choses qui auraient fini par représenter une menace !

— C’est VOTRE opinion, conseiller Zynath !

— Il faut être fou pour ne pas l’avoir compris !

— Au contraire, je pense qu’il fallait être fou pour démarrer une entreprise si insensée !

— Oh, donc selon vous, nous aurions dû les laisser se repaître du monde afin de prendre des forces pour mieux nous annihiler ?

— Notre race ne peut être « annihilée » si facilement ! Et surtout pas par une espèce inférieure ! C’est pure hérésie de penser le contraire !

— Hérésie contre qui, vous ?!

Le brouhaha se fit plus intense. Sans un bruit, la monarque écoutait toujours. Personne n’avait remarqué son entrée, comme elle l’avait prévu. Ses yeux étaient toujours clos, elle écoutait attentivement les paroles de chacun. À l’autre bout de la salle, on pouvait entendre les conseillers Dolvaskor et Kayllia, eux aussi en proie à la discorde.

— Nous n’aurions jamais dû mettre les pieds dans cette vallée ! dit la conseillère à la bure lapis-lazuli d’une voix qui se voulait proche de l’hystérie. Si nous avions décidé de ne pas nous en mêler, mon père serait toujours en vie !

— Non, l’erreur que nous avons commise est d’avoir fait confiance à des humains !

L’impératrice ouvrit les yeux. Sa voix glaça le sang de la plupart des Altheraan présents.

— Silence !

Le calme retomba alors sur la salle et ceux qui s’étaient levés afin de hurler de plus belle sur leurs voisins, se rassirent.

Caressant la tête des griffons sculptés sur l’accoudoir, de ses ongles effilés peints du même turquoise que celui présent dans ses iris, elle replia son autre main en poing pour l’appuyer sous son menton, comme si elle était soudain fatiguée de la tournure des événements.

— J’entends bien vos remarques, mes chers. Je les entends d’une façon particulièrement vivace, dit-elle en regardant au loin, son esprit occupé à une quelconque autre activité alors qu’elle parlait.

Était-elle effectivement pensive ou bien était-ce de la lassitude ? Aucun de ceux qui étaient présents n’aurait su le dire.

Après un très long temps de réflexion durant lequel personne n’osa interférer, le monarque continua.

— Conseillère Kayllia, pouvez-vous me dire depuis combien de temps notre peuple n’a plus connu de guerres intestines ? Une de celles qui ravageaient nos contrées de façon si répétitive que notre nombre en était gravement diminué ? Que nos naissances s’amenuisaient alors que le nombre de morts ne faisait qu’augmenter ?

L’intéressée hésita un moment.

— Depuis huit cents ans, Majesté…

— Et depuis quand suis-je montée sur le trône ?

Un silence pesant se fit sentir. Kayllia resta muette.

— Répondez, conseillère.

Elle finit par céder et baisser la tête.

— Depuis huit cents ans, majesté.

La reine soupira et prit un ton sarcastique.

— Et quel âge as-tu ?

— Trois cent cinquante-huit ans, ma Dame.

L’impératrice s’adressa à son assemblée.

— Et pourtant vous croyez que si vous étiez à ma place, vous pourriez faire tellement mieux ! Vous êtes pratiquement tous trop jeunes pour vous rappeler des massacres, des pogroms et des génocides qui sévissaient sur nos terres avant mon règne.

Dans les yeux de la conseillère, aucun regret ne transparut. Au contraire, elle semblait éprouver à l’égard de la reine une colère sourde, que celle-ci ne manqua pas de remarquer.

— Tu es profondément ingrate, idiote et naïve si tu penses vraiment être de taille à assumer ma charge. Tu crois pouvoir faire mieux, mais tu ne ferais que replonger notre peuple dans une nouvelle ère sanglante, car il est dans ta nature d’être égoïste et de ne pas savoir planifier sur le long terme. Mais rassure-toi, tu es loin d’être la seule à penser de cette façon dans cette pièce.

Le conseiller en robe émeraude voulut prendre la parole. Stoppé par un geste du monarque, il n’eut le temps que d’ouvrir et fermer la bouche, d’un air ridicule, sans qu’aucun son n’en sorte.

— Je ne veux rien entendre de votre part, Dolvaskor. Ni de vous, ni de personne d’autre ici.

— De personne d’autre hormis ceux dont les opinions rejoignent les vôtres.

La voix de la conseillère Kayllia avait résonné dans toute la pièce.

— M’accuserais-tu d’une quelconque forme de favoritisme ?

— Uniquement envers ceux qui prétendent adhérer à vos actions.

— Qui prétendent… Donc, selon toi, on ne peut jamais être en accord avec les décisions que je prends. Puisque qu’à tes yeux ceux qui le sont, sont hypocrites. Ne peuvent-ils pas simplement être du même avis que moi ? Non pas par loyauté aveugle, mais par une capacité de jugement simple et logique ?

— Je pense, Majesté, dit-elle en insistant sur ce dernier mot, que vous devriez plus souvent prendre en compte l’opinion d’autres conseillers.

C’était une insulte à peine camouflée. Observant l’assemblée dans son entièreté, elle vit les regards des conseillers concernés se baisser immédiatement lorsqu’elle posait les yeux sur eux.

— Je vois, elle a apparemment réussi à en rallier plusieurs à sa cause. Très bien. Conseiller Zynath, conseiller Nemellian, étant apparemment détestés de ce conclave et me prodiguant de mauvais conseils, vous êtes tous deux relevés de vos fonctions. Vos titres et privilèges au sein de cette assemblée vous sont retirés sur-le-champ. Veuillez sortir.

L’étonnement fut total. Des murmures parcoururent la salle de part en part et même Kayllia lança un regard surpris à Dolvaskor, car l’impératrice venait de congédier les deux personnes siégeant au conseil, connues pour lui vouer une indéfectible loyauté.

Sans dire un mot, sans protester d’une quelconque manière, ils se levèrent de concert, saluèrent leur reine qui les gratifia d’un signe de tête ainsi que d’un regard perçant.

Lorsque les portes se refermèrent derrière eux, elle se leva et contourna son siège.

— Voyez-vous, mes chers amis…

Faisant glisser son long manteau précieux de ses épaules graciles, elle le posa sur le dossier de son siège, puis en caressa la fourrure nacrée.

— … comme je l’ai déjà dit, la majorité d’entre vous est trop jeune pour se rappeler à quel point les autres monarques étaient intransigeants.

Revenant devant ses conseillers, elle ne se rassit pas, mais continua de marcher, passant derrière les sièges alignés.

— Ils ne s’encombraient pas de personnes ayant des avis qu’ils jugeaient contraires à la bonne marche du royaume. Bien entendu, par bonne marche du royaume, ils entendaient surtout leurs propres opinions et intérêts. Aussi, aucun de leurs conseillers n’était autorisé à rester au conseil s’ils disposaient d’un avis contraire à celui de leurs souverains.

L’ambiance était glaciale. On pouvait voir sur les visages de tous ceux présents, l’angoisse et la peur, entrecoupés pour certains d’une arrogance et d’un mépris non dissimulés.

— J’ai toujours trouvé que c’était une erreur. Nous avons besoin de conseillers d’avis différents, afin de créer des débats constructifs. Si tout le monde est toujours en faveur des actions du monarque, celui-ci peut rapidement ne plus faire la différence entre un acte réellement bon pour son peuple et un simple caprice personnel. Une fois tombé dans cet engrenage vicieux, la décadence est assurée. C’est ce qui est arrivé à bon nombre de nos souverains, ils furent détruits par leur propre vanité, car aucun de ceux présents alors, n’osèrent aller contre leurs décisions.

L’impératrice avait longuement réfléchi à la situation. Bien que relativement peu de pertes Altheraan aient été constatées et que la victoire était leur, les humains leur avaient fait un affront de taille, qu’ils avaient chèrement payé, de par la mort de leur roi ainsi que celle du gros de leur armée.

Elle en avait assez de la défiance de son conseil, aussi était-ce l’occasion qu’elle attendait. C’était en effet dans les moments de crise que l’on pouvait admirer qui vous soutenait vraiment, qui vous était loyal, de qui ne faisait que mentir en attendant une occasion de vous sauter à la gorge.

Le monarque haussa soudain la voix.

— Ici, qui croyez-vous être ? Malgré votre arrogance et votre insubordination, je vous ai donné une place au sein même de mon Grand Conseil, chose qui ne s’était jamais vue en plus de dix mille années de monarchie ! Je vous ai donné la parole, à vous, qui contestiez mes actes sans cesse ! J’ai écouté chacun d’entre vous, que vous soyez pour ou contre mes décisions. Affirmer le contraire est pure calomnie. Je vous ai retiré ce risque de perdre la vie si vous alliez à mon encontre, cette peur du tyran souverain. Et c’est comme cela que vous me remerciez ?

Personne n’osa piper mot, ne sachant pas si l’impératrice était en train de mettre les choses au point de façon pacifique ou de les menacer. Elle s’arrêta devant le conseiller à la robe émeraude, à moins d’un demi-mètre de lui.

— Je déteste qu’on morde la main que je tends généreusement, avec laquelle j’accorde d’immenses privilèges et qui reçoit un dédain et une haine infecte comme seule gratitude. Mais c’est dans votre nature… On vous donne un doigt et vous réclamez la main. Une fois la main acquise, il vous faut le bras. Si je devais exécuter les moindres de vos exigences, le royaume retournerait à ces époques sanglantes dont je l’ai tiré. Mais trop de temps a passé depuis. Ces tragédies sont loin derrière nous, beaucoup les ont oubliées et se permettent des libertés auxquelles ils n’auraient pas osé songer à l’époque. Il est peut-être temps de remettre les choses dans leur ordre naturel…

Se détournant du conseiller en question, elle interrogea tout le conclave.

— Qui parmi vous, à défaut de savoir me montrer le respect qui m’est dû, possède un peu de culture ? Qui dans cette salle a ouvert suffisamment de livres, pour savoir ce qu’il s’est passé il y a quarante-sept siècles, lors de l’Assemblée des Vingt-Neuf ?

Personne ne répondit, ou plutôt personne n’osa répondre.

— Eh bien, ne me dites pas que vous n’en savez rien ! Vous êtes stupides, mais pas au point de n’avoir jamais rien lu de votre vie, auquel cas vous ne siégeriez pas dans ce Conseil.

Croyant à une énième pique sans conséquence de l’impératrice, Ostarion, à la robe cendrée, gonflé d’orgueil tel un paon, fut fier de prendre la parole.

— C’était lors du règne de Tahënas de la maison Sorkassi, il demanda à sa cour après plusieurs sujets sérieux, de voter en faveur d’un projet futile, à savoir obliger le port de plumes d’oiseaux rares voire disparus sur les robes des dames de la cour. Toutes celles qui n’en posséderaient pas ne seraient pas autorisées à circuler librement dans le palais. Bien sûr, en plus des railleries et mesquineries en tout genre qu’il eut à écouter ce soir-là, tous les votes furent négatifs.

— Et qu’a fait notre bon Tahënas ensuite ?

— Dans un accès de colère, il assassina l’intégralité de sa propre cour. Il n’eut aucun mal à la repeupler par la suite, mais plus jamais personne n’osa se moquer des désirs du roi, et ce peu importe leur degré de futilité.

Satisfaite, ayant bien fait remarquer à tous à quel point les anciens régimes étaient catastrophiques en comparaison, elle changea de trajectoire et transperça un tout autre homme de son regard turquoise.

— Croyez-vous, Dolvaskor, que je ne sais rien de vos manigances ?

Il blêmit alors qu’elle le dépassait, continuant son chemin, élevant la voix afin que tous ceux présents, puissent l’entendre.

— Pendant tout ce temps où vous avez pu étendre votre influence, rallier d’autres mutins à votre cause, croyez-vous que je n’étais au courant de rien ? Que je vaquais à mes occupations telle une souveraine sotte ?

Il baissa la tête, préférant la lâcheté au courage d’affronter son regard. Elle s’approcha alors de Kayllia, assise en bout de table à l’opposé du siège royal. Elle la fixa du regard et continua.

— En quoi consistait l’accord qu’il t’a proposé ? En échange de tes faveurs, une fois à ma place, il t’aurait prise pour épouse ? T’aurait-il couverte d’or et de joyaux, offert les étoffes les plus précieuses, les perles les plus rares ?

L’intéressée respirait fébrilement, ses pupilles étaient dilatées, son rythme cardiaque rapide.

— Majesté, je…

Elle la réprimanda du regard.

— Tout ceci n’est donc qu’une question de profit. (Elle se retourna pour s’adresser à tout le conseil) Vous n’en avez que faire de la bonne marche du royaume, vous ne pensez qu’à vos petites personnes.

— Je vous assure que je…

— Ça suffit. Il est inutile de nier ou de demander pardon. Ce qui est fait est fait. Sache pour ton information personnelle, que tout ce qu’il t’a soi-disant promis, j’aurais pu le multiplier par cent et te l’accorder sur l’instant. Tout ce que j’aurais demandé en échange, aurait été ta loyauté.

Un regret immense se fit voir dans les yeux de la conseillère. Des larmes perlèrent dans ses yeux, pour rouler sur ses joues et s’écraser au sol dans un bruit discret de gouttelettes d’eau.

Ayant traversé la salle, elle se trouvait au pied de la grande porte d’entrée. D’un mouvement subtil du poignet, la brume se détacha de ses mains et la lourde double porte se referma avec un grincement sourd, de mauvais augure.

— Croyez-vous, mes chers, qu’en sachant que vous étiez en train de comploter contre moi, je serais restée là, à attendre vos menaces ou vos pitoyables tentatives d’assassinat ?

Lorsque l’impératrice verrouilla la porte à l’aide de la magie, ce n’était plus de l’inquiétude que l’on pouvait lire sur le visage de tous les conseillers, mais de la panique pure et simple. Les paroles que la souveraine avait prononcées quelques instants plus tôt, sur le roi Tahënas, revinrent dans leur esprit comme une évidence.

— La patience m’a bien servie, comme toujours. Je me dois de vous remercier, d’ailleurs. Dolvaskor en particulier. J’ai hésité à vous tuer à la minute où j’ai appris votre trahison, mais je savais que vous alliez m’amener sur un plateau d’argent les têtes de ceux qui, comme vous, doutaient de ma capacité à assumer mon rôle.

Beaucoup de ceux présents alors se levèrent, pris d’une peur sans nom, cherchant des yeux une sortie, comprenant trop tard, les intentions de leur souveraine.

— Merci à tous, vraiment. Votre mort en ce jour m’évitera bien des ennuis à l’avenir.

L’impératrice se retourna lentement, face à l’immense table et à son assemblée, balayant son Grand Conseil d’un regard rubis. Sous les yeux horrifiés de son conclave, elle afficha un sourire carnassier et ses iris flamboyèrent soudain au contact de la magie.

Les gardes postés derrière les portes de la salle d’audience entendirent des hurlements à glacer le sang, des suppliques incongrues et des cris de douleur insoutenables. Même lorsque des ongles vinrent gratter le bois de la porte si fort qu’ils les entendirent se casser, ils ne bougèrent pas d’un pouce et restèrent stoïques, exécutant les ordres qu’ils avaient reçus.

Cet après-midi-là, les hurlements d’hystérie et de terreur résonnèrent dans toute la forteresse.

À présent, plus rien d’autre que les pas de l’impératrice ne se faisaient entendre dans la salle d’audience. Des pas tantôt distincts, tantôt plus vagues, clapotant et éclaboussant le sol de marbre devenu carmin. Enjambant le corps de Kayllia, elle s’approcha de son trône, le contourna dans l’intention de reprendre son manteau, puis s’arrêta, contemplant ses mains dégoulinantes de liquide vermeil.

Elle soupira.

— Hmmm… j’avais oublié ce détail. Ils ont déjà gâché suffisamment de choses comme ça, faisons en sorte que ceci n’en fasse pas partie.

Elle revint sur ses pas et attrapa l’une des cruches d’eau posées sur la table à l’attention des gorges assoiffées des conseillers. Elle en versa le contenu sur son bras gauche, ensuite changea de main pour en asperger le droit. L’eau souillée ruissela sur le sol, agrandissant la mare de sang déjà bien étendue.

Elle inspecta ses mains une nouvelle fois, insatisfaite.

— Cela ne va pas être suffisant.

Relevant la tête, elle appela à présent celle qui, dans l’ombre, attendait un signe de sa reine.

— Niméris, ma belle, viens je te prie.

La jeune Altheraan sortit du couloir dérobé, celui-là même par lequel la monarque était entrée et contempla la salle un instant, un sourire de délectation aux lèvres. Ayant assisté à toute la scène, elle comprit tout de suite ce que sa souveraine attendait d’elle. Aussi elle se hâta d’atteindre le siège en tête de table et de prendre soigneusement le manteau au col argenté, le pliant délicatement dans ses bras, en prenant soin de vérifier que le bas ne frôle pas le sol maculé de sang. Elle partit à la suite de l’impératrice, caressant le manteau d’une infinie douceur.

***

Après un temps interminable dans une tornade glacée, Anya atterrit brutalement sur un sol dur qui lui provoqua une grimace de douleur.

Se relevant péniblement, elle constata qu’ils avaient été transportés dans une salle très simplement décorée qu’elle n’avait encore jamais vue. La non-opulence du décor lui indiqua qu’il s’agissait sûrement d’une pièce éloignée du centre névralgique de la forteresse, perdue au fond d’une des nombreuses ailes.

La jeune femme, dans son atterrissage douloureusement improvisé, suivait de près l’humain étrange qu’ils avaient ramassé en chemin. Elle eut juste le temps d’écarter le corps du malheureux avant de voir Harrès heurter lui aussi le sol. Il se releva également avec difficulté, puis il porta l’humain inconscient sur ses épaules, sur tout le trajet.

Anya fut extrêmement surprise de ne pas trouver de gardes dans un premier temps. Les couloirs semblaient vide, mais elle ne réalisa que trop tard, que c’était dû à leur position éloignée.

Dès leur irruption dans la grande salle, ils furent interceptés.

L’un d’eux attrapa violemment Anya et l’immobilisa, pendant qu’un autre la fouillait, cherchant des armes qu’elle aurait cachées sur elle. Ceci ne fut pas sans provoquer un regard haineux de la part de Harrès.

Sentant un objet étrangement tranchant dans sa poche, le garde en retira l’écaille.

— Hé, bas les pattes, rends-la-moi ! protesta-t-elle en se débattant.

Un garde en armure lourde, posté sur le haut des marches, près du trône, intervint.

— Guerwyn, il suffit. L’impératrice a donné des ordres.

— Mais c’est une humaine…

— Une humaine que tu n’as pas l’autorisation de toucher. Aurais-tu oublié ce qui arrive à ceux qui désobéissent aux ordres de notre monarque ?

— En aucune façon, dit-il en lâchant Anya sur l’instant, qui récupéra immédiatement son écaille en la lui arrachant des mains.

— Nous n’avons pas de temps à perdre, dit Harrès sur un ton autoritaire, avant de bousculer l’un des gardes de l’épaule. Prévenez qui de droit de notre présence, ainsi que de celle de notre invité, (sa voix prit un ton ironique) je suis sûr qu’il se révélera être très bavard si nous cessons d’être interrompus tous les vingt mètres et qu’il ne meurt pas en chemin.

— Dans ce cas, suivez-nous.

Les gardes leur servirent d’escorte. Les Altheraan les conduisirent tous les trois auprès d’un médecin, dont l’air surpris lors de leur irruption brutale dans son cabinet aurait sans doute fait rire Anya, s’ils n’avaient pas été dans une telle urgence.

Après avoir déposé l’inconnu sur une table, comprenant l’état critique du blessé, le médecin accourut auprès de celui-ci, examinant l’étendue de ses blessures. Il déchira les vêtements sur son torse, examina longuement la plaie puis prit un outil tranchant sur le plateau à côté de lui.

Anya observa attentivement les gestes du praticien. Après avoir sectionné les chairs gonflées autour de la plaie où était insérée la pierre, il put l’extraire à l’aide d’une pince, avec la plus grande délicatesse.

Sa conclusion ne se fit pas attendre.

— C’est une gemme de contrôle, proclama-t-il. Une agate, si mes yeux ne me trompent pas.

— Pardon ?! l’interrogea Aneleya.

Harrès se tourna vers elle.

— Les gemmes de contrôle sont des joyaux imbibés de magie, ils confèrent à la personne qui les crée un puissant pouvoir de suggestion à celle qui le tient en sa possession. Plus le sorcier qui est à l’origine de la gemme est puissant, plus la pierre est dangereuse. Cela peut aller jusqu’au contrôle total des actions et des dires de la cible concernée, mais ce niveau de connaissance n’est pas à la portée du premier venu, sais-tu qui aurait pu créer ceci ?

— Je ne vois qu’une seule possibilité, l’Archimage du roi. Il n’était pas présent à la bataille de la Crevasse, cela expliquerait pourquoi il avait besoin d’un réceptacle pour agir à sa place.

Harrès fit brusquement machine arrière.

— Je dois y aller. Anya, je dois trouver l’impératrice au plus vite, afin de la tenir au courant de ce que nous avons découvert ici.

— Attends, ne me laisse pas, s’il te plaît.

— J’y suis obligé. Ne le ressens-tu pas ? Il fait étrangement calme dans la forteresse. Quelque chose n’est pas normal. J’ai bien peur qu’il se soit passé des événements dont je dois avoir connaissance. Sache que tu n’es pas considérée comme ennemie du royaume, malgré ce qu’il s’est passé. Tu es libre de circuler où bon te semble, mais je te prie de te montrer prudente. Pardonne-moi, je dois partir immédiatement.

Sans lui laisser le temps de réfléchir plus avant, il fit machine arrière, puis claqua la porte derrière lui, laissant Anya et l’humain mutilé près du médecin. La jeune femme ne se priva pas pour mener plus avant son enquête.

— Avez-vous une idée de ce qu’il est ?

— Ce n’est ni un sorcier, ni un humain normal, il est quelque part entre les deux, répondit le médecin.

— Entre les deux ? Mais comment est-ce possible ?

— Je ne saurais le dire, il pourra sûrement nous éclairer sur son étrange situation à son réveil, s’il se réveille un jour…

Anya soupira, et le praticien expliqua alors plus en détails l’état délicat de son patient.

— En dehors des graves blessures physiques dont il souffre, ce que je peux gérer, son esprit a été grandement endommagé. Le contrôle du sorcier qui lui a infligé ces blessures a duré trop longtemps, sa volonté a écrasé celle de ce jeune homme. Pour se protéger, il aura dû enfermer sa raison quelque part au plus profond de lui. Il faut qu’il brise de lui-même la protection qu’il s’est créée, afin de revenir parmi nous, s’il en a la force.

— Vous voulez dire que les dommages pourraient être permanents ?

— Oui. Il est resté sous un contrôle mental absolu trop longtemps. Les dommages faits à son esprit peuvent être trop avancés pour qu’il puisse s’en sortir seul. Nous ne pouvons que nous en remettre au temps.

Anya observa une dernière fois cet humain étrange.

— Bien, je le laisse entre vos mains.

Elle sortit de la salle et observa les alentours. Dans l’enceinte même de la forteresse, la garde avait été doublée sur les zones les plus sensibles, de nombreuses patrouilles sillonnaient les couloirs du château.

La jeune femme prit la décision de se diriger vers un endroit particulier. Sans nouvelles de Niméris ou de l’impératrice, il était hors de question qu’elle attende gentiment que quelqu’un daigne lui faire part des nouvelles.

L’idée qui lui vint à l’esprit lui déplut énormément, mais c’était la seule attitude à adopter dans de telles circonstances.

Alors qu’elle s’enfonçait dans les boyaux de la forteresse en dévalant un nombre incalculable de marches sombres, une odeur indéfinissable et étrangement agréable vint lui chatouiller les narines. Un mélange sucré de sève de pin et de musc, un parfum qu’elle reconnut aisément et qui dénotait considérablement dans un endroit pareil.

Lorsqu’elle eut fini de descendre, le couloir sinistre des salles de torture s’allongea devant elle. Anya frissonna en entendant un claquement sec suivi d’un hurlement lointain.

« Il aime le luxe plus que n’importe qui. La porte de son antre dans les cachots, en plus d’être en granit bleu, est sans doute la plus ciselée de tout le château ! »

Les paroles de son amie lui revinrent en tête alors que l’énorme porte couleur de silex s’imposa devant elle.

Elle hésita très longuement, un silence que rien ne venait perturber planait dans ce couloir.

C’est soit cela, soit attendre sagement comme un petit toutou que quelqu’un ait la bonté de me tenir au courant de la situation, ce qui au vu de l’atmosphère tendue et de la xénophobie envers les humains que possèdent la plupart des Altheraan, n’est pas prévu pour tout de suite…

Anya poussa la lourde porte avec facilité, celle-ci n’étant pas verrouillée.

Elle pénétra dans une pièce ronde. Si l’on avait dessiné une lettre X dans celle-ci, les extrémités du trait auraient conduit aux quatre portes engoncées dans cette sphère. Des bûches craquaient paresseusement dans l’âtre tout au fond de la salle, un solide bureau en noyer y trônait en son centre.

— Eh bien, eh bien, que me vaut le plaisir d’une si charmante compagnie ? dit une voix au timbre obscur.

Ses vêtements étaient couverts de sang. Ses mains aussi. Des éclaboussures parsemaient sa joue droite. Se demandant d’où il pouvait bien être sorti, Anya inspira péniblement avant de se lancer, mais hésita un instant, ce qui permit à Kraiyn de continuer.

— On m’avait averti que tu risquais de pointer le bout de ton joli petit nez à la forteresse, mais je ne m’attendais certainement pas à ce que tu viennes jusqu’à moi de ton propre chef, dit-il en la toisant de ses yeux rouges.

Il entreprit de se laver les mains dans un large bol ovale déposé sur un socle dans un des coins de la pièce. Une fois débarrassé du sang qui les recouvrait, il détacha les lacets de sa chemise pour l’enlever, s’essuyer le visage puis les bras avec et la jeter au sol ensuite, révélant une musculature impressionnante.

Ce ne fut pas tout ce qu’Anya remarqua, car ses yeux se posèrent sur une large cicatrice qui s’étendait sur son épaule droite, recouverte par un tatouage épais, recouvrant pratiquement tout son bras jusqu’au poignet. Il était difficile de distinguer la peau cicatrisée du pigment noir, aussi la jeune femme ne la remarqua qu’au contraste très légèrement bombé de la cicatrice, que la lumière du foyer forma, lorsqu’elle vint éclairer la zone en question.

— Je suis mise à l’écart de toutes nouvelles, expliqua-t-elle. Au vu de ce qu’il s’est passé à la Crevasse, je peux le comprendre, mais je refuse d’attendre calmement dans mon coin que quelqu’un vienne m’annoncer mon bannissement.

Il haussa un sourcil en prenant une nouvelle chemise dans un des tiroirs du bureau.

— Ton bannissement ?

— Quel autre sort me serait réservé ? Un séjour dans une de tes prestigieuses salles ? railla-t-elle.

Il se mit à sourire d’un air intéressé et réfléchi.

— On m’avait caché ton caractère sanguin, Drakane. Si l’impératrice voulait te bannir ou te faire arrêter, ce serait fait depuis longtemps. Nous avons perdu ta trace peu avant la fin de la bataille, cela inquiétait beaucoup la petite Niméris.

— Où est-elle ?

— Auprès de l’impératrice. Sa majesté a, comme tu t’en doutes, convoqué une session du Grand Conseil en urgence dès son retour, elle a eu lieu il y a quelques heures. Il n’y avait plus eut de telles pertes dans nos rangs depuis des siècles, encore moins provoquées par la colère d’un monarque. Cela a eu le don d’en énerver certains, qui ont remis son autorité en doute. Je dois bien avouer que, pour une fois, je suis jaloux. Elle a dû bien s’amuser en leur déplaisante compagnie.

Anya comprit tout de suite.

— Que leur a-t-elle fait ?

— Oh ce n’est pas à moi qu’il faut le demander, demoiselle, mais à l’intéressée en personne.

Il y avait quelque chose dans sa voix, quelque chose de sombre, de maléfique. Cela la repoussait et l’attirait à la fois. Les regards insistants qu’il lui lançait la mettaient mal à l’aise et l’exaltait en même temps, comme s’il n’attendait qu’une occasion pour la dévorer. Mais elle ne baissa pas les yeux. Au contraire, elle soutenait son regard depuis le début de leur conversation, lui signalant qu’il ne l’impressionnait pas.

— Alors vas-tu me dire où je peux la trouver, oui ou non ?

— Peut-être, mais dans un premier temps viens avec moi. J’ai quelque chose à te montrer, je suis sûr que ça va te plaire.

Il l’enjoignit à passer l’une des portes, la plus éloignée à droite de l’entrée.

Lorsqu’elle la franchit, à la seconde où elle posa le pied dans cette salle, une vision d’horreur se présenta devant elle.

Un homme était attaché, les bras tendus à de grosses chaînes pour la plupart rouillées qui l’obligeaient à se maintenir debout, sous peine de se déloger l’humérus de l’épaule. Elle le reconnut immédiatement. Il s’agissait de l’homme qui avait donné l’ordre de tuer Maedrethnir et qui l’avait transpercé de sa lance : le général Turrio.

Anya s’avança sans hésiter, contemplant le visage tuméfié du prisonnier. Celui-ci, malgré ses paupières gonflées dont une s’était complètement refermée sur l’œil, la reconnut immédiatement. Il parla d’une voix rauque, décharnée.

— Voilà le toutou de compagnie d’Émérion…

— Et je parle avec celui du roi. Ironique, non ?

Paraissant à la limite de la folie, il ne fit qu’essayer d’attiser la colère de la jeune femme, espérant sans doute qu’on lui accorderait une mort rapide. Chose des plus logiques en soi, car il avait dû passer de très longues heures ici, et non des plus agréables.

— Si les plans avaient marché comme prévus, nos places auraient été inversées. Tu serais là, enchaînée et misérable, alors que moi… Moi j’aurais pris un malin plaisir à t’extorquer les informations que tu as pu récolter lors de ton pitoyable séjour ici.

Anya resta silencieuse. Du coin de l’œil, elle vit le maître de torture se servir un verre de vin rouge, dont la cruche et quelques coupes étaient posées sur une petite table près de la porte, loin des éventuelles éclaboussures de sang.

— Quoi, continua le prisonnier de sa voix rauque, tu pensais que tout n’avait pas été prévu ? Nous savions très bien que ton impératrice te garderait en vie, trop heureuse d’avoir pu récupérer un membre de cette lignée maudite qu’est ta famille. Aaah j’imagine sans peine les délicieuses heures que j’aurais passées à te faire avouer tous leurs petits secrets ! Une fois lassé de m’être amusé avec toi, j’aurais fait entrer un bataillon de garde entier pour qu’ils te…

Un violent coup de poing vint heurter sa mâchoire.

— Quel dégoûtant personnage ! dit Anya en se massant les phalanges. Bien sûr que tu aurais pris plaisir à me torturer, un homme avec un extérieur aussi laid que son intérieur ne peut décemment pas espérer, ne serait-ce qu’approcher, une femme respectable de sa vie.

Après avoir craché des hématomes de sang qui renfermaient une dent ou deux, il changea de stratégie.

— Tu fais la fière maintenant, mais tu es la prochaine sur leur liste. Ils ne te laisseront pas en vie. Tu es une humaine, tout comme moi.

Elle éclata d’un rire moqueur.

— Tu n’as aucune idée de ce que je suis, ni de qui ils sont, minable petit sous-fifre. Tu es tellement renfermé dans ton carcan d’idées préconçues que j’ai pitié de toi. Tu n’as aucun intérêt, tout comme ton roi, tu vas mériter le sort qui t’est réservé.

Elle fit marche arrière pour se diriger vers la porte, sous le regard de Kraiyn. Mais la voix de l’ancien général résonna à travers la pièce.

— Lorsque je sortirai d’ici, je t’égorgerai comme j’ai égorgé ce monstre ignoble !

Les images de la mort du dragon lui revinrent immédiatement en tête. Elle se stoppa net, ce qui eut pour effet de faire croire au prisonnier que son attaque avait fait mouche. Il se mit à glousser, avala un mélange de salive et de sang de travers et eut une quinte de toux rauque, puis continua.

— Il a eu la mort qu’il méritait, il a couiné comme un porc qu’on conduit à l’abattoir ! Si j’en avais eu le temps, je lui aurais coupé la tête pour la planter sur une pique, devant les murailles de Mélinor ! Tu l’as vu, n’est-ce pas ? Oui, tu l’as vu se vider de son sang, ses entrailles qui se répandaient sur le sable ! Lui planter cette lance dans sa chair m’a procuré presque autant de plaisir, que celui que j’aurais pris en te ravageant dans les cachots, à notre retour victorieux !

Une colère sans nom serra la gorge d’Anya alors qu’elle avait l’impression qu’une boule de feu lui brûlait le ventre. Les cris d’agonie de son ami résonnaient dans sa tête sans discontinuer, des cris de douleur et de désespoir. Des cris d’un être intelligent qui se sait condamné, entouré et harcelé par le métal des lames ennemies. Appelant à l’aide, ne pouvant que voir sa fin arriver sans aucun réconfort des siens, trop loin pour venir le secourir. Elle se tourna vers Kraiyn lentement.

— Quelles informations dois-tu encore lui soutirer ?

Buvant une gorgée de vin appuyé contre le mur, il répondit avec le même calme qu’elle.

— Aucune. Il nous a déjà tout révélé, nous l’avons soumis à l’un de nos meilleurs Intruseurs.

Anya respirait avec difficulté tant elle se contenait, mais n’en fit rien paraître. Elle savait que c’était inutile, au vu de la tournure que prenait leur conversation.

— Il ne vous est donc plus d’aucune utilité ?

— Non, aucune.

— Est-ce toi qui auras le privilège de lui donner la mort ?

— Je viens de me changer, ma beauté, je n’ai aucune envie de me salir une nouvelle fois. Il est tout à toi.

Il lui indiqua de la main un râtelier où étaient posés différents instruments, puis s’assit sur le fauteuil à l’aspect confortablement bien rembourré, à côté de la table et entreprit de remplir à nouveau sa coupe, croisant nonchalamment les jambes.

L’ancien général déversait à présent toute sa rage dans un flot d’insultes destinées à Anya, aux Altheraan, à tout ce qui lui venait en tête. Mais elle n’écoutait plus. À vrai dire, elle bougea instinctivement, ne sachant pas elle-même quelles forces l’influençaient en ce moment.

Parle… parle, tant que tu le peux. Tu vas très vite réaliser qu’en me provoquant tu as fait la plus grosse erreur de ta vie.

La jeune femme se dirigea machinalement vers les instruments indiqués et y reconnut, sur l’instant, le fouet tressé, hérissé de pointes que Kraiyn avait utilisé pour l’Altheraan aux cheveux blonds, il y avait des mois de cela.

Mais il était fait pour une physionomie bien plus résistante que celle d’un humain. Le général allait succomber en quelques secondes si elle l’utilisait sur lui. C’était hors de question. L’objet qui lui plut, bien plus que les autres, fut celui placé à sa droite, une baguette de bouleau. Sèche et rigide, ce fut là son premier choix.

Elle la prit, la soupesa et fut surprise de sa légèreté. Anya se retourna et se plaça alors derrière le prisonnier, disposant d’une vue parfaite sur son dos nu parsemé d’ecchymoses.

Le premier coup qu’elle lui porta avec la baguette extorqua un gémissement de douleur de la part du général, et en même temps, il y ajouta une jolie marque rouge dans son dos. La jeune femme était très loin d’y avoir mis toute sa force, aussi les vingt premiers coups ne furent qu’un échauffement.

La baguette était faite pour faire plus de dommages internes qu’externes, c’était l’instrument parfait pour se défouler sur un prisonnier sans marquer le dos de façon drastique, les marques bleues n’apparaissant qu’après quelques jours.

Mais Anya se lassa vite de son jouet. Au fur et à mesure des coups, en ultime provocation, l’ancien général ne gémissait même plus. Il se taisait, faisant mine de supporter la douleur.

Revenant au râtelier, son deuxième choix fut plus agressif qu’une baguette : un fouet à trois lianes simples. Celui-ci allait faire des marques plus vives, des plaies fines ne causant pas beaucoup de pertes sanguines, mais extrêmement douloureuses.

La belle se remit en place, toujours sous le regard de Kraiyn.

Plus elle assénait de coups au général, plus les gémissements et les râles de douleur de cet homme qu’elle haïssait, faisaient naître quelque chose en elle. Quelque chose d’étrange, une sensation qu’elle ne parvint pas à identifier dans un premier temps.

Mais tout comme le premier instrument qu’elle eut utilisé, lorsqu’elle en eut assez de voir les plaies sanguinolentes de cet humain qui ne méritait que son mépris, le désir de changer de jouet refit son apparition.

Son troisième choix fut donc motivé par une pure fascination sadique. Le fouet qu’elle choisit était d’ordinaire réservé aux Altheraan. Formé de neuf fils de métaux tressés, plus tranchant qu’un rasoir, l’outil était fait pour tuer, c’était certain.

Les instruments de torture servent à infliger de la douleur dans un but précis, que ce soit l’extraction d’informations ou la souffrance pure et simple, à des degrés divers. Que l’un de ces instruments soit modifié, non plus dans le but de supplicier la victime mais de la tuer, était une aberration. Une délicieuse aberration, qui en disait très long sur son créateur.

En pensant à cela, Anya jeta un regard furtif à Kraiyn. Elle savait qu’il ne la lâchait pas des yeux, elle sentait son regard sur sa peau. Que pouvait-il bien penser en la voyant s’emparer de son fouet personnel ? Anya ne savait pas elle-même pourquoi elle l’avait pris. Pour ressentir un instant ce que cela faisait d’être dans la peau du maître de torture ? Pour infliger une douleur sans nom à cet être immonde qu’était le général ? Peut-être pour laisser libre court à une pulsion, restée trop longtemps contenue en elle…

Le temps de réfléchir était révolu. Elle allait s’amuser un peu à présent.

Les longues tiges de métal demandaient quelques tours de moulinets du poignet afin de rassembler les neuf tresses mordantes. Anya les laissa tomber au sol, celles-ci produisant un bruit aigu, raclant légèrement la surface du marbre noir. Machinalement, elle fit ce geste qui rassembla toutes les tiges.

Ce fut seulement ensuite qu’elle étira le bras en arrière, puis l’étendit devant elle, exactement à la manière de Kraiyn. Elle l’avait vu faire et avait mémorisé chacun de ses gestes. Après tout quel mal y avait-il à l’avoir observé longuement durant sa besogne, quelques mois auparavant ? Ce n’était pas elle qui avait porté les coups, même si, pendant une fraction de seconde, elle s’était surprise à l’avoir souhaité…

Le hurlement qui suivit ce premier essai lui donna la chair de poule. Ce ne fut pas un frisson de peur, mais plutôt de plaisir.

Oui, c’était bel et bien du plaisir. Lorsque les cris et les supplications de l’ancien général se firent plus intenses que jamais, elle comprit que cette sensation nouvelle qui l’assaillait, était la plus simple du monde.

Coups après coups, alors que les chairs se détachaient des os, laissant apparaître leur blancheur sous la lumière des torches, alors qu’un poumon se perça et expulsa un liquide clair et visqueux partout sur le sol, la sensation ne fit que grandir en elle. Cet être abject ne riait plus à présent, il ne la narguait plus, ni ne l’imaginait nue dans une geôle puante du palais du roi. Comment aurait-il pu ?

Lorsque ses cris cessèrent alors qu’il perdait connaissance, la jeune femme continua de frapper, encore et encore. Nul n’émit de remarque, nul ne tenta de l’arrêter. Elle put déverser toute sa rage et toutes les sensations d’horreurs qui l’étouffaient depuis des heures sur ce pourceau.

Lorsque le Tortureur eut terminé sa coupe de vin, le débit de sang qui s’écoulait de l’humain s’était totalement stoppé, laissant un monceau de chair difforme pendre dans le vide, suspendu par les chaînes de métal.

Haletante, elle essuya les larmes qui avaient roulé sur ses joues, totalement perdue sur son ressenti de la situation. Était-ce de la joie ? De la colère ? L’adrénaline qui lui était montée à la tête ?

Aneleya lâcha le fouet. Il tomba sur le sol en crissant sur les dalles sombres. Kraiyn se leva puis l’invita à venir à lui, puis à s’éloigner, la faisant passer par la même porte d’où ils étaient venus, afin de retourner dans la pièce principale. Sans un mot. Il savait qu’en ce moment, tout ce dont elle avait besoin était de silence.

Il referma la porte derrière lui. Alors qu’elle marchait machinalement vers le centre de l’antichambre, elle remarqua que ses vêtements sentaient le sang, cette odeur métallique amplifiée par ses mains imprégnées de celle du cuir du manchon du fouet. D’ordinaire, elle ne supportait pas cette odeur. Mais à présent, cela lui plaisait.

Pourquoi ai-je fait cela ? Pourquoi cela ne me dérange-t-il pas ? Est-ce normal d’avoir éprouvé tant d’émotions ? Je devrais être en pleurs, torturée par les images de ce que je viens de faire subir à cet homme. Et pourtant, je ne ressens rien. Rien, hormis un soulagement sans pareil…

Anya s’appuya sur l’immense bureau de chêne noir, encore euphorique du plaisir que lui avait procuré cet instant. La tête pleine d’émotions contradictoires et le souffle court, une pensée s’insinua dans ses réflexions.

Caressant d’une main le grain serré du noyer, la belle demoiselle se surprit à se demander si ce même bureau était suffisamment lourd et résistant, pour supporter le poids de deux personnes. Une image d’elle et de Kraiyn lui vint brusquement en tête, lui allongé sur le dos et elle au-dessus, délestés de leurs vêtements, mettant à l’épreuve la solidité du meuble en question…

Reprenant ses esprits, elle se secoua la tête pour en faire partir cette image, mais se retourna trop vite et eut la surprise de se cogner littéralement à cette masse de muscles qu’était le maître de torture. Il en avait profité pour avancer vers elle alors qu’elle était plongée dans ses rêveries.

Avant qu’elle ait eu le temps de faire quoi que ce soit, il la prit par la taille et la balança sur le bureau, attrapant sa gorge d’une main pour la faire basculer et l’allonger sur le bois sombre. Puis de l’autre, il prit les deux mains de la jeune femme pour maintenir ses bras au-dessus de sa tête. Juste au-dessus d’elle, il se plaça entre ses jambes, l’empêchant de bouger rien que par sa stature.

Plaçant son visage à quelques centimètres du sien, il lui murmura :

— Veux-tu que l’on découvre la réponse à tes interrogations, ici et maintenant ? Cela me plairait beaucoup, mais sache que la position que tu avais en tête ne me convient pas du tout.

— Je commence à en avoir vraiment ma dose des télépathes !

Lâchant le cou d’Anya, il descendit sa main droite au niveau de ses cuisses et en frôla l’intérieur. Il se mit à ricaner en sentant le petit fourreau caché. Il en sortit la lame et la déposa sur le bureau.

— Très habile de ta part, aucun garde ne fouillerait une demoiselle à cet endroit. Malheureusement pour toi, ma profession m’oblige à envisager toutes les possibilités.

— Cela m’étonnerait que vous considériez ça comme malheureux, vous aimez bien trop ce que vous faites.

— Mais le plaisir est l’essence même de la vie… Tu t’y es toi-même abandonnée ce soir, en te déchaînant sur notre invité. À quoi bon continuer notre chemin sur cette terre, si ce n’est pas pour en retirer de temps à autre cette sensation enivrante ? Ose me dire que tu n’en éprouves aucun en ce moment.

— Pas le moins du monde, le nargua-t-elle d’un air de défi.

— Tu te débattrais davantage si c’était le cas, tu sembles bien calme.

Sa voix, lorsqu’il parlait plus bas, devenait encore plus grave. Hypnotique.

— Parce que résister ne vous procurerait qu’une bien plus grande joie, répondit-elle en essayant de délier ses mains, qui n’eut en réponse que l’augmentation de la pression exercée sur elles par Kraiyn.

Il émit encore ce ricanement guttural qui donnait à ses phrases une sonorité menaçante, mais terriblement attirante.

— Je suis démasqué. Plus mes proies veulent m’échapper, et plus je me délecte de leur chasse.

Il décida que le jeu avait assez duré. Caressant ses cuisses d’une main, il embrassa fougueusement Anya.

Elle n’avait ni la force ni l’envie de résister à ce baiser. Ses jambes s’enroulèrent autour de lui alors qu’elle sentait ses doigts agiles soulever sa tunique.

Il était la terreur incarnée. L’évocation de son nom seul suffisait à faire frémir tous les membres de la cour de l’impératrice. En dehors d’elle, il était le seul à être craint à un tel niveau par ses semblables.

Et pourtant, elle le voulait, ici et maintenant. Elle voulait le sentir près, tout près d’elle, au point de le laisser la posséder pour quelques instants. Le laisser faire tout ce dont il avait envie avec son corps, à son entière disposition.

Mais alors qu’elle se sentait défaillir sous les mains étrangement douces du maître de torture, elle le repoussa sèchement.

— Non, ça suffit.

Surpris, il s’immobilisa. Il savait faire la différence entre un « non » hésitant qui ne demandait qu’à être bravé, d’un non définitif et sans appel.

— Qu’y a-t-il ?

— Je ne peux pas.

— Pourquoi cela ?

— C’est trop compliqué à expliquer. Je ne peux pas, c’est tout.

Elle descendit du bureau et prit la direction de la porte. Lorsqu’elle l’ouvrit, la voix de Kraiyn la stoppa.

— Il n’est pas celui que tu crois.

Anya regarda par-dessus son épaule.

— Qu’est-ce que je dois comprendre ?

— Que peu importe à quel point il tient à toi et même si son affection est sincère, il finira par trahir ta confiance, un jour ou l’autre.

Elle réfléchit un instant, puis passa la porte qui se referma silencieusement. S’étant assurée d’être trop loin pour qu’il puisse capter ses pensées, elle regrettait déjà d’avoir quitté cette pièce.

Il a pris mon refus pour du remords par rapport à ma relation avec Harrès… Comment aurais-je pu lui dire qu’il n’en était rien et, qu’en réalité, je me sens mal à l’aise vis-à-vis de l’impératrice ? Je sais qu’il est l’un de ses favoris, et même si ce que Niméris m’a dit sur la façon de faire des Altheraan est exact, je ne pourrai pas me résoudre à faire quoi que ce soit de ce genre sans lui en parler d’abord.

Malgré cela, un autre problème se posait.

Et même lorsque nous en aurons parlé, cet homme est différent de Harrès ou de Felanir. Il faudra me montrer très prudente.

Appuyé sur son bureau, Kraiyn remarqua alors le subtil parfum de violette qui s’était posé sur la main qu’il avait passé dans les cheveux d’Anya. Savourant cette fragrance délicate, un sourire malveillant se dessina sur son visage.

— Je suis très loin d’en avoir fini avec toi, petite Drakane.

***

Alors qu’elle remontait les escaliers, elle tomba nez à nez avec Niméris, qui marchait prudemment sur ceux-ci, qu’elle n’appréciait visiblement guère. Concentrée sur ses pas incertains, elle fut surprise en voyant Anya.

— Te voilà ! J’ai eu si peur de t’avoir perdue ! s’exclama-t-elle.

En l’apercevant plus bas, ses réticences à parcourir le chemin menant à l’antre du tortureur disparurent en un battement de cils. Elle dégringola les marches qui les séparaient, puis sauta dans les bras de son amie, la serrant fort contre elle.

— Tu vas bien ? Tu n’es pas blessée ?! Quand l’impératrice a fait jaillir ce Maelström de sorcellerie, j’ai cru…

— Je vais bien, Harrès m’a sauvée.

— Je vois. Si c’est grâce à lui que tu es toujours là, alors dorénavant je contiendrai mes propos acerbes en sa présence.

— Tu n’es plus la même sans tes petites remarques, Nim. Comment m’as-tu trouvée ?

— Un garde t’a vu te diriger par ici. Anya, il faut faire vite, la Reine te demande.

En cet instant elle ressentit une peur et un désespoir si grand qu’elle défaillit. L’impératrice devait avoir pris sa décision la concernant, après ce qu’il s’était passé à la Crevasse.

La jeune femme déglutit péniblement.

— Très bien, je te suis.

Sur le chemin qui mena aux appartements du monarque, elle réfléchit. Bien qu’elle ait été épargnée durant ces quelques heures, le temps que l’impératrice prenne sa décision, que ce soit le bannissement ou la mort qui l’attendait, cela revenait à la même chose.

C’était elle qui avait apporté la requête auprès des Altheraan, c’était elle la cause de tous ces malheurs, car si elle n’avait pas été présente, l’impératrice aurait tué Émérion et renvoyé son cadavre en guise d’avertissement.

C’était à cause d’elle qu’elle avait retenu sa main, à cause d’elle que Maedrethnir n’était plus. Anya avait apporté la guerre et la mort au sein d’un peuple qu’elle admirait profondément. Aucun mot ne pouvait décrire la honte et la culpabilité qui pesait sur elle de tout leur poids.

Toutes les connaissances dont les reflets avaient miroité devant ses yeux, telles des salles remplies de joyaux, toutes ces perspectives et ces secrets qu’elle aurait pu découvrir, elle les voyait s’éloigner petit à petit, alors qu’elle venait à peine de tendre la main pour les attraper. À jamais hors d’atteinte, sa destinée et celle de sa famille sombrant dans l’oubli, propulsées dans les ténèbres par la vanité d’un roi fou.

CHAPITRE 14

C’était la première fois qu’Anya entrait dans les appartements de l’impératrice, aussi elle ne fut pas surprise d’y découvrir un décor à la fois luxueux et chaleureux. La chambre était vaste, et un lit entouré de quatre piliers de chêne finement ouvragés de gravures subtiles. Trônant à la droite de l’entrée, ce lit était si majestueux qu’Anya en pâlit d’admiration.

À sa gauche dans un coin, un secrétaire lui aussi en chêne massif, semblant peser un poids conséquent, était adossé au mur. Un petit détail retint l’attention d’Anya : des lettres noires ornées de filaments argentés y étaient posées. L’encre, dans laquelle la plume de cristal trempait, était rouge violacé, une couleur sublime qui lui rappelait, non seulement les roses que sa mère plantait dans le jardin du manoir, mais également les cheveux lisses et soyeux de l’impératrice.

Celle-ci, occupée à admirer le lever de soleil sur la forêt, par sa fenêtre, se retourna et l’observa avancer timidement.

Il fait déjà presque jour…

Vêtue de sa tenue noire habituelle, elle portait à son poignet une parure, tressée d’or blanc, qui lui recouvrait toute la main. Les fils d’or soulignaient à merveille ses doigts graciles.

Ne sachant comment l’aborder après ce qu’il s’était passé lors de la bataille de la Crevasse, elle fit une révérence.

— Vous m’avez demandée, Majesté ?

Prenant un air contrarié, elle répondit d’un ton calme, blasé même.

— Voyons Anya, tu n’as aucune raison de me craindre, tu le sais mieux que quiconque. De plus, même si j’étais en colère contre toi, ce ne sont pas ces pitreries propres aux nobles humains qui m’attendriraient.

La jeune femme fut surprise de sa réaction. La souveraine semblait étonnamment sereine. Faisait-elle partie de ces personnes qui, lorsqu’ils sont sur le point de perdre le contrôle d’eux-mêmes, affichent un calme inquiétant, au lieu de se déchaîner sur tout ce qui passe à leur portée ?

Cela semblait peu probable, au vu du nombre de personnes que sa colère avait massacrées quelques heures plus tôt. Se redressant, Anya préféra se montrer franche :

— Pardonnez ma hardiesse, Majesté, mais je trouve que, bien au contraire, vous avez toutes les raisons de m’en vouloir.

Le monarque resta de marbre. Aucune émotion ne parut sur son visage, elle ne se retourna pas, ne la gratifia pas même d’un regard. Elle restait pensive, admirant les saules ballottés par le vent. La jeune femme prit cela pour une invitation à continuer.

— Mon peuple est barbare, impératrice. Arrogant, cruel, égoïste, il ne se préoccupe que de lui, même face à une menace qu’il sait grandissante. Ils ont tué Maedrethnir… en plus de le voir comme un monstre, ils le considéraient comme une abomination, comme un rejeton difforme de la nature. Vous auriez mille fois raison de marcher sur la capitale et de tuer ces êtres abjects qui me servent de semblables ! Comment ont-ils pu faire une chose pareille ! Comment puis-je appartenir à un tel peuple ?!

Une nouvelle fois, comme lorsqu’elle était auprès du cadavre de Maedrethnir, elle avait prononcé cette dernière phrase avec tant de haine, que des larmes roulèrent sur ses joues. La reine restait impassible, mais à l’écoute.

— Je vous en prie… dites quelque chose… n’importe quoi. Demandez-nous de quitter vos terres, mon frère et moi, bannissez-nous de votre royaume, exprimez votre colère, mais par pitié, ne restez pas ainsi.

L’impératrice se retourna alors. Sur son visage de glace, aucune émotion ne transparut. Elle s’approcha d’Aneleya, lentement, d’un pas assuré.

Lorsque celle-ci voulut reculer de peur de la heurter, elle fut stoppée net par la sensation des mains fraîches du monarque sur son visage. Celle-ci parla calmement, sans la moindre trace de colère dans la voix.

— Pourquoi rajouter encore plus de souffrance dans un cœur qui a déjà été trahi à de si nombreuses reprises ? Ma vengeance viendra en son temps, je suis patiente. Tu as réalisé lors de cette bataille la vérité sur la nature humaine. Tu sais à présent ce que valent les gens de ton peuple. Oh tu en avais déjà une petite idée, j’en suis sûre, mais cette fois, tu as pu admirer leur vraie nature dans toute son horreur.

La gorge nouée, Anya ne put répondre.

— Ils ne sont pas tous comme cela, mais les exceptions telles que toi et ton frère sont d’une rareté inimaginable, des joyaux qu’il convient de protéger. Le pourquoi ont-ils agi de la sorte de ta question est claire, la xénophobie, la jalousie et la stupidité qui les caractérisent. Le comment, est une toute autre affaire.

Anya décida de lui poser, de vive voix, la question qui lui faisait peur, depuis les événements dramatiques de la Crevasse.

— Comment ont-ils su que vous possédiez une protection, vous et Maenir, et comment ont-ils fait pour la briser ?

— Tu te poses enfin les bonnes questions. Cette protection était faite pour arrêter les projectiles et les coups d’épées, de griffes et de crocs lors de la bataille. C’est un sortilège de protection difficile à reproduire. Plus encore à comprendre, alors pour aller jusqu’à en déceler les faiblesses… Une fois que je fus entrée en contact volontairement avec quelqu’un, en l’occurrence la poignée de main du roi, celui-ci a servi de catalyseur à cet étrange humain que tu as ramené ici, lui-même contrôlé à distance par un mage très puissant.

— Ce n’est donc pas lui le responsable ?

— Non. Celui que nous cherchons était en contact mental avec ce jeune sorcier – s’il en est bel et bien un. La lame d’onyx qui m’a frappée, fut modifiée à l’aide de puissants sortilèges, de ceux que je ne pensais pas encore à la portée des connaissances humaines.

— L’Archimage s’est décidément donné beaucoup de mal.

— Ce genre de procédé combiné demande des siècles de pratique. Qu’il ait réussi à s’en servir à distance, donne le ton sur ses talents. Je dois bien admettre que je m’attendais à beaucoup de choses, mais pas à cela. De plus cet « Archimage » n’avait jusqu’ici jamais manifesté d’animosité à notre égard. Cela a changé et, en dévoilant ses cartes de cette façon, il est devenu un problème dont nous devrons nous occuper très bientôt. Malheureusement pour lui, son plan – quel qu’il fut – a échoué. Je ne suis pas morte à la Crevasse et en ce moment même, la noblesse humaine doit être en pleine panique, à vouloir tenter de mettre un nouveau roi sur le trône. Nous avons donc un peu de temps devant nous.

— Mais il n’aurait jamais dû savoir que vous portiez ce bouclier !

L’impératrice lui sourit tristement.

— Tout le monde n’est pas aussi enclin que toi à conserver des secrets.

Écarquillant les yeux, Anya fit le lien immédiatement.

— Non… Émérion… Mais comment ?

— Lorsqu’il était avec nous il y a de cela vingt ans, j’ai utilisé cette technique afin de me prémunir d’une tentative d’assassinat, perpétrée par un petit groupe infiltré dans la forteresse lors d’une entrevue diplomatique. L’épée avait ricoché sur le bouclier formé par le sort, me permettant de régler son compte à l’assassin. Il a dû se douter que je ne me jetterais pas sans protection dans la bataille et faire passer tout ce qu’il savait au sorcier. Cela te surprend-il vraiment ?

— À vrai dire, je ne sais que penser de ses actions. C’est au-delà de tout ce que j’aurais pu imaginer à son sujet. Il avait une seconde chance de se rattraper, il aurait pu… je ne sais pas, je ne comprends pas !

— Il n’y a rien à comprendre. Comme par le passé, il a détruit lui-même ses chances. Il sera le seul responsable de sa chute.

Se remémorant la mort de Maenir, un nouveau flot de larmes inonda son visage. Émérion était devenu la cause de sa mort. Elle le revoyait, froid et immobile, recouvert de cette couche de neige immaculée qui l’ensevelissait telle une couverture mortuaire que la nature avait créée pour lui.

Anya sut que, dès l’instant où ses pensées s’orienteraient de la sorte, qu’elles seraient interceptées par l’impératrice. Et c’était tant mieux, car elle ne voulait rien lui cacher.

Celle-ci plissa les yeux, analysant ces informations en une fraction de seconde, puis tendit une main couverte de brume claire, faisant sortir l’écaille noire de la poche d’Anya, par la pensée. Le souvenir du dragon flottait paresseusement en face de la jeune femme, orienté par la main sûre du monarque, qui l’observait avec attention.

— Il te manque, n’est-ce pas ?

L’impératrice contempla tout le désespoir dans les yeux de sa protégée, qui dans un moment pareil, était totalement désemparée. Elle ne savait plus ce qu’elle ressentait. Dans ce bouillon d’émotions où dominait une haine féroce, la rancœur, la solitude, la tristesse et l’amertume régnaient en maîtres elles aussi.

— Viens avec moi, il faut que je te montre quelque chose.

Tournant le dos à Anya pour l’entraîner à sa suite dans les couloirs du château, l’impératrice ne prononça plus un mot. Perplexe, tout en la suivant docilement, la jeune femme ne se rendait absolument pas compte de ce qui était en train de se passer.

Véritablement perdue, elle pensait que la monarque aurait dû lui en vouloir, elle s’attendait à une punition, à être bannie voire même à être mise à mort, et voilà qu’elle se retrouvait à l’accompagner dans des sections du château dont elle ignorait l’existence même.

Il se passait en ce moment une chose indescriptible. Un lien s’était établi entre elles au fil des mois, mais ce moment précis était en train d’accélérer le processus de façon magistrale.

Après avoir parcouru ce qui sembla être, aux yeux d’Aneleya, des milliers de marches d’escaliers et des centaines de couloirs qui se rétrécissaient au fur et à mesure de leur progression, elles arrivèrent dans ce que la demoiselle supposa être les catacombes du château.

L’impératrice posa ses longs doigts graciles sur une lourde porte de bronze. Sur le métal rouge était gravé une étrange inscription qu’Anya ne sut traduire.

— Avant d’ouvrir, sache que tu vas avoir connaissance d’un secret que peu d’Altheraan peuvent se vanter de posséder. Tu devras l’emporter avec toi dans ta tombe, suis-je bien claire ?

Déglutissant péniblement et se rendant compte de tous les sous-entendus de cette phrase, Anya acquiesça. Satisfaite, l’impératrice marmonna une longue phrase aux sonorités sombres, sans enlever sa main de la porte, ce à quoi un verrou intérieur répondit par un grincement métallique. Elle poussa la porte qui s’ouvrit avec difficulté.

Une salle aussi haute que celle du trône, mais dont les piliers étaient plus fins et élancés, semblant presque pointus et acérés à certains endroits, s’étendaient sur une surface équivalente à celle du manoir ancestral d’Anya dans son entièreté. Le sol était recouvert de terre battue, et des plantes – pour la plupart phosphorescentes – poussaient comme bon leur semblait.

Cette pièce lui faisait vraiment penser aux ruines d’un ancien peuple, oublié depuis des temps immémoriaux. S’agissait-il là des fondations du premier bâtiment royal des souverains Altheraan ? L’une après l’autre, des suppositions toujours plus mystérieuses envahissaient l’esprit de l’héritière des Drakane.

Même sous terre, on se serait cru en pleine journée, comme lorsque le crépuscule jette ses derniers rayons sur le bouclier, qui les fait apparaître d’un bleu doux puis disparaître peu à peu dans le noir de la nuit.

Marchant sur des petites dalles de pierres polies qui lui rappelaient celles du sentier menant à la tombe de la sœur de l’impératrice, elle suivait sa guide avec détachement, observant chaque plante, chaque fleur qui poussait ici. Tous ces organismes étaient la preuve que, même sans lumière, la vie gagne toujours.

Elles s’arrêtèrent au centre de cet endroit étrange, où se dressait une chose énorme dissimulée sous un drap noir. Au vu des bruits sourds et des clapotements qui émanaient de l’objet, Anya déduisit qu’il s’agissait sûrement d’un énorme récipient contenant du liquide. Elle se tourna vers sa protectrice.

— Pourquoi m’avez-vous amenée ici ?

Posant la main lentement sur le drap, l’impératrice l’agrippa doucement.

— Parce qu’au contraire de ton mentor, tu as gagné le droit de choisir ton destin.

Tirant d’un coup sec, elle dévoila l’intérieur du contenant. Il était transparent, rempli d’un liquide opaque, semblable en couleur et en viscosité à du lait. Anya ne sut dire, dans les premiers temps, ce qui se trouvait en face d’elle, puis elle s’approcha par curiosité jusqu’à se placer à quelques centimètres de la cuve.

Soudain, une forme sombre et oblongue, totalement immergée, vint se coller à la paroi pour repartir dans l’eau brumeuse quelques instants plus tard.

Effrayée, elle sursauta, et son cœur manqua un battement. À l’intérieur de cette capsule géante flottait, au milieu du liquide gélatineux, un bébé dragon, les yeux clos.

Le visage d’Aneleya se décomposa, elle commençait à comprendre pourquoi l’impératrice avait eu une attitude si calme lors de leur entretien. Semblant lire dans ses pensées, celle-ci déclara :

— Tu te doutes bien que ce n’est pas n’importe quel Traskor, n’est-ce pas ?

Elle avait en effet remarqué les six membres, quatre pattes et une paire d’ailes miniatures tout comme les dragons mythologiques. La surprise était telle qu’elle en eut le souffle coupé.

— Mais… comment ? arriva-t-elle à articuler.

— Comme ceci, lui répondit le monarque en relevant délicatement la manche de son bras gauche, révélant un tatouage blanc perlé, traçant des cercles épineux s’entrelaçant sur la peau de son avant-bras. Il en recouvrait plus de la moitié, de la pliure du coude jusqu’à quelques centimètres au-dessous du poignet. Sans doute fait à partir d’une encre ensorcelée, il semblait réagir aux reflets phosphorescents des végétaux aux alentours.

— J’ai pris mes précautions bien avant la bataille, expliqua-t-elle. Les compagnons ordinaires ont une durée de vie si courte, et leur perte est si douloureuse que j’ai décidé de trouver un moyen de les ramener vers moi lorsque leur dernière heure était venue. Tu sais qu’il n’est pas rare de voir le propriétaire d’un chien pleurer son compagnon comme s’il s’agissait de son enfant, alors imagine ce que l’on peut ressentir lorsqu’il faut renoncer à une créature bien plus intelligente, qui a partagé ta vie depuis près d’un siècle.

— Je ne peux l’imaginer, ma Reine.

— L’imaginer, non en effet. Mais l’envisager, oui. La douleur que tu as éprouvée était très intense, or tu ne le connaissais que depuis quelques semaines. Tu peux faire une approximation de la douleur que te causerait la perte d’un compagnon tel que lui après toute une vie. Malgré leur longévité, les Traskors, tout comme leurs ancêtres draconiques, ne peuvent eux non plus se jouer de la mort bien longtemps. Aussi ce tatouage est un sortilège de conservation de l’esprit de ma fabrication. Je fus vite lassée de ne trouver nulle part un moyen de le garder près de moi plus longtemps, il était hors de question que je cède face à la mort. À chaque réincarnation, le tatouage s’étend. Lorsque le corps de Maedrethnir meurt, ces marques s’illuminent, comme nos yeux lorsque nous faisons usage de magie, et je conserve en moi tout ce qu’il est et tout ce qu’il a été. Ses souvenirs, ses expériences, son âme lui seront rendus petit à petit, au fil du temps pour ne pas brutaliser son jeune esprit, redevenu celui d’un dragonneau. Pour l’instant, je ne lui ai insufflé que les prémices floues des souvenirs que chaque être vivant possède au moment de naître.

— Il retrouvera donc toute sa mémoire en temps voulu.

— C’est exact.

La monarque s’immobilisa un instant et partagea ses pensées à haute voix.

— Au moins maintenant, il n’attirera plus les soupçons ni les interrogations de ceux qui ne pensaient qu’à mettre leur nez dans mes affaires. Je n’ai plus besoin d’accélérer sa croissance de façon drastique sur peu de jours, pour faire croire que sa durée de vie avait encore été rallongée. C’est bien, cela m’évitera l’affaiblissement d’une dépense d’énergie considérable et, pour lui, cela épargnera à son corps de subir un traumatisme conséquent. Ils le croient tous mort, et donc ils penseront que j’ai tout simplement adopté un nouveau dragonneau. C’est parfait, seuls ceux qui me sont les plus proches seront dans la confidence, une nouvelle fois.

Anya releva la tête.

— Alors, il mourait et renaissait à chaque fois ? Alors que tout le monde pensait que vous aviez percé le secret de l’immortalité ?

Une lueur étrange passa dans les yeux de l’impératrice, qui sembla étirer ses pensées loin, très loin de ces catacombes.

— Le secret de l’immortalité… est une énigme complexe que l’on ne peut résoudre sans en payer le prix.

Elle revint à elle-même, s’adressant à la jeune femme.

— Vois-tu, je peux modifier Maenir de toutes les façons qui me plaisent. Si je veux lui dresser des crêtes osseuses sur le dos, lui faire avoir les yeux noirs afin qu’il puisse pêcher au plus profond des abysses ou encore lui donner la taille d’une montagne, je le peux. Mais l’essence même de la vie… L’allongement de celle-ci est une opération autrement plus complexe. Dès sa naissance, son corps est programmé pour une durée bien déterminée. En fonction de son alimentation, de son environnement, il vivra un peu plus ou un peu moins longtemps que cette durée. Les humains vivent également de cette manière. L’exceptionnelle longévité des Altheraan s’explique par un métabolisme d’une rapidité fulgurante qui, au fil du temps, a développé un mécanisme de régénération de chaque parcelle du corps. Au contraire des espèces plus primitives, nous sommes programmés pour vivre un temps inconnu.

Anya repensa alors aux livres de la bibliothèque, qu’elle avait consultés peu de temps après son arrivée dans la cité Altheraan.

Chacune des infimes parties qui composent toutes ensemble un être complexe sont régénérées, en quelques secondes pour certaines, et jusqu’à un mois pour les plus complexes.

— C’est pour cette raison que vous ne semblez pas vieillir, vos corps agissent comme des fabriques géantes de matériaux, que vous consommez tout au long de votre vie.

— Excellente mémoire, petite Drakane. Mais je ne peux allonger sa vie que d’une décennie ou deux par réincarnation et je sens que j’arriverai bientôt aux limites que pourra supporter son corps. Cette méthode est donc la seule valable si je veux le garder auprès de moi. Après tout ce que j’ai vécu avec lui, je ne peux me permettre aucun risque, sa perte me causerait un chagrin insupportable. Et pourtant nous devons tous deux guerroyer. Quand le destin nous force ainsi à pousser plus loin notre chance, il est de notre devoir de prendre des mesures afin de réduire les éventuels dommages collatéraux. Maintenant écarte-toi, il a suffisamment dormi.

D’un geste posé, elle appuya sa main contre la paroi brumeuse du cocon qui se brisa dans l’instant, faisant tomber le dragonneau sur le sol froid.

Anya, après avoir évité la vague de liquide gluant qui se répandit sur le sol, accourut auprès de lui et s’agenouilla pour vérifier qu’il n’avait rien, n’ayant cure que le liquide en question tache ses vêtements. L’impératrice coupa les cordons organiques qui le retenaient encore à la cuve.

Elle prit ensuite un seau d’eau fraîche, posé préalablement à côté de la cuve et le versa sur la tête et le corps du petit dragon. Cela eut pour effet, non seulement de le débarrasser du liquide visqueux, mais aussi de stimuler sa respiration, que l’on pouvait entendre et voir distinctement à présent, au rythme de sa petite cage thoracique qui s’élevait et s’abaissait lentement.

Bouche bée, ne sachant plus quoi dire ou faire, Anya resta là, à caresser le petit dragon qui, instinctivement, toujours entre l’inconscience et la réalité, se blottit sur ses jambes. Se fichant pas mal de l’eau qui ruisselait sur elle, elle le prit dans ses bras. Il avait déjà la taille d’un grand chien.

Le contact des écailles encore molles contre sa peau était saisissant… bien loin des nombreuses coupures sur les mains que lui avaient valu les caresses qu’elle lui avait adressées lors de leurs moments passés ensembles.

L’impératrice, se tenant debout devant elle, la transperçant de son regard luminescent, lui proposa alors un choix qui allait décider du reste de sa vie.

***

Dans la salle du trône, le petit dragonneau gambadait déjà sur les dalles de marbre, jouant avec son propre reflet ou un quelconque insecte qui se serait faufilé jusqu’à la salle intérieure du château. Il sautillait et s’amusait avec l’insouciance que l’on connaît aux jeunes animaux.

Une seule journée avait passé et pourtant, même de loin, il lui semblait plus grand.

Anya, debout, immobile, se tenait en face du trône où siégeait l’impératrice. Cette dernière, impassible devant sa cour, prit la parole d’une voix autoritaire.

— Une journée s’est écoulée depuis que nous t’avons fait notre proposition. As-tu pris ta décision ?

— Oui ma Reine.

— Quelle est-elle ?

Anya se risqua à plonger son regard dans celui de la femme qui lui avait offert tout ce dont elle avait rêvé, se remémorant ses paroles dans les catacombes du château, lors de leur entrevue secrète.

« Voilà ce que je t’offre, Aneleya, avait-elle déclaré. Tu peux soit partir dès demain aux aurores et retourner auprès de ton peuple, voyager même jusqu’à ton village et t’isoler comme tes ancêtres, bien loin des intrigues et des politiques de ce monde. Mener une vie tranquille, fonder une famille, qui sait ? Et ne plus jamais vouloir avoir affaire aux Altheraan.

En entendant cela, elle serra plus fort le petit dragon contre elle, imaginant devoir partir, ne plus jamais pouvoir contempler la magie de ce peuple si noble, ne plus jamais partager leur savoir, apprendre leur culture.

— Soit… tu restes ici avec nous. Avec moi. Je me chargerai de former personnellement ton frère aux maniements de sorcellerie des plus hautes sphères, il n’aura pas d’égal. Tu pourras rester autant de temps que tu veux ici, tu y seras désormais chez toi et je t’assignerai une des suites du château si c’est ton souhait, à moins que tu ne veuilles demeurer dans le manoir de tes aïeux. Tu n’auras qu’un mot à dire et ce que tu désires sera à toi.

« Cependant, avait-elle ajouté d’une voix douce, si tu décides de rester, tu devras en payer le prix. Tout comme tu tiens à présent ce petit être dans tes bras, je te tiendrai dans les miens. Ne crois pas que je te laisserai mourir sottement de vieillesse ou de maladie après quelques décennies passées en ma compagnie. J’ai déjà vécu bien assez d’événements similaires, aussi à présent que le destin t’a amenée à moi, je ne compte pas le laisser reprendre son dû, dans un peu moins d’un siècle. »

Anya continuait de la regarder sans dire un mot.

— Oui, tu le devines n’est-ce pas ? Le prix à payer pour rester ici est conséquent. Edwin, un de mes plus vieux alliés, est devenu trop vieux, son temps est venu. Il a décidé que sa place n’était plus parmi nous, et il m’a demandé de mettre fin à sa vie. Je respecterai sa dernière volonté à contrecœur, j’aurais préféré attacher cet entêté à un arbre des millénaires durant, plutôt que de le laisser mourir. Mais au moins il me permettra d’accomplir une chose, sa mort ne sera pas vaine. Tu devras vivre et survivre pendant un temps plus qu’indéterminé parmi nous. Tu pourrais te lasser, déprimer à l’idée de devoir voir tes êtres les plus chers partir dans l’autre monde. Auras-tu la force de les regarder mourir ? Pense à ton frère…

Une image sauta soudainement dans l’esprit d’Anya. Imaginer son frère mort, froid et allongé sur un lit, les cheveux grisonnant et entouré de ses enfants, de ses petits-enfants… alors qu’elle, elle serait là, la même à jamais. Elle, qui verrait les saisons passer encore et encore, cette idée lui donna le vertige.

Mais la sensation d’une morsure de petites dents pointues, faites par le dragonneau sur sa main droite la fit revenir sur terre. Il avait ouvert les yeux et la regardait d’une façon dont seuls les animaux très jeunes sont capables. Un regard plein d’insouciance, d’invitation au jeu, de taquinerie.

Pour la première fois de sa vie, elle pensa avant tout à elle, à son bonheur mais aussi à son destin. Retourner à son village… pour une vie morne et sans saveur à n’en pas douter. Il requiert parfois plus de courage de se montrer égoïste, pour penser à son bonheur personnel, plutôt qu’à vouloir toujours aider les autres et agir en fonction d’eux.

Une vie normale, où elle se marierait, aurait des enfants. Aneleya pourrait y trouver un bonheur simple, certes, mais elle n’était pas une personne simple. Elle voulait plus, plus qu’une vie normale, explorer le monde, étudier et faire des recherches dans des domaines, dont la plupart des gens n’oseraient même pas rêver ! Faire revivre la maison Drakane, l’élever à un âge d’or sans égal dans le passé.

« Aucune porte ne te sera fermée, aucun secret ne se dissimulera devant toi. Je t’offre la connaissance, le pouvoir, les moyens d’atteindre tes objectifs, quels qu’ils soient. Une liberté totale et absolue de forger ta destinée. »

Elle ne voulait pas vivre pour simplement vivre. Non, elle voulait vivre pour découvrir tout ce que le monde avait à lui offrir, et elle savait bien, qu’au cours du peu de chemin qu’elle avait parcouru ici-bas, elle n’avait même pas gratté la surface de tout ce potentiel.

Perplexe, Anya se permit une remarque, curieuse de la façon dont agissait le sortilège.

— Je croyais que vous aviez vous-même opéré ce processus de façon inconsciente.

— C’est exact, par la suite j’ai eu plus de mille ans pour analyser, comprendre et peaufiner cette technique. Douterais-tu de mes compétences en matière de sorcellerie ? dit-elle d’un air amusé.

— En aucun cas, Majesté. Pardonnez-moi, vous êtes si entourée de mystères que je ne peux m’empêcher de vouloir en savoir toujours plus.

— C’est là ce que je préfère chez toi. Mais malheureusement je ne suis pas en mesure de t’affirmer avec précision la durée de ta nouvelle vie. Elle sera bien plus longue que n’importe laquelle de tes semblables, mais à quel point, cela restera un mystère. Un mystère qu’il me plairait que nous étudions ensemble.

Être à jamais en compagnie d’une femme telle que l’impératrice Altheraan en personne. Comment aurait-elle pu rêver mieux ?

Peu importe les intrigues, peu importe les risques, elle connaissait déjà la réponse qu’elle allait lui donner, avant même que la souveraine eut posé ses conditions.

***

Retrouvant ses esprits dans la salle du trône, elle lui donna donc cette réponse, à elle et à toute la cour présente.

— Majesté, je ne souhaite rien de plus fort au monde que de pouvoir rester ici, avec vous, dans ce monde pour les siècles à venir.

Un murmure d’étonnement parcourut la salle. Apparemment la réponse d’Anya n’était pas celle que la cour impériale et ses membres avaient prévue. L’impératrice sourit, ses yeux turquoise ne la lâchant pas une seconde. Elle se leva et calmement, descendit les quelques marches qui la séparaient de sa protégée, sa bure frôlant le sol en un froissement à peine audible.

— Tu es sûre de ta décision ?

— Je n’ai jamais été aussi sûre de toute ma vie, Majesté.

— Seras-tu prête à en assumer toutes les conséquences ?

— Je le suis, ma Reine.

— Qu’en est-il de ton frère ?

— Je lui ai parlé, il accepte la situation et m’encourage à suivre mon instinct.

— Soit sûre que vous êtes ici chez vous, fais comprendre à ton jumeau que si l’envie lui prend de rester définitivement à Tarkalia en notre compagnie, il en a le droit.

— Merci Majesté.

L’impératrice s’adressa à l’ensemble de sa cour.

— Que tous ici puissent témoigner ! Elle a décidé de rester de son plein gré. Que la nouvelle se répande dans tout l’Empire : une Drakane est désormais à nouveau assise à la droite de sa souveraine.

Laissant passer quelques instants, elle fit signe à ses gardes.

— À présent, faites évacuer la salle, que tout le monde sorte !

Toute l’assemblée se leva et ne se priva guère pour montrer sa contrariété. Certains auraient donné cher pour rester, pour voir ce qui allait se produire, mais n’en eurent pas l’occasion. Les gardes, après avoir scrupuleusement vérifié qu’aucun invité curieux n’était dissimulé quelque part, fermèrent les portes et y montèrent la garde depuis l’extérieur.

Ne restèrent alors plus dans l’immense salle qu’Anya, Niméris, Harrès et l’impératrice en personne.

Après leur avoir longuement parlé de ce qu’elle s’apprêtait à faire, elle tourna le dos au petit groupe d’un pas décidé, faisant signe à Anya de la suivre. Parcourant toutes deux les quelques mètres qui séparaient le trône d’une étrange table haute faite de granit récemment installée, elle vit qu’un homme y était allongé, les mains croisées sur le ventre.

Il devait être entré furtivement lorsque l’entièreté de la cour s’en était allée, sans s’être fait remarquer par qui que ce soit. L’homme observa attentivement la jeune femme dès qu’elle entra dans son champ de vision.

— Anya, lui dit doucement l’impératrice, je te présente Edwin As’Draël, il fut mon conseiller et mon ami durant plus d’un millénaire.

Le regard de cet homme aux cheveux d’or blancs semblait posséder quelque chose d’anormal. Il y avait comme une ressemblance entre lui et Felanir, mais bien que son apparence semblait tout aussi jeune que celle du chasseur, ses traits reflétait une lassitude extrême, une fatigue ne pouvant être soulagée. Cela le faisait ressembler à un vieillard.

Elle n’aimait pas du tout l’aspect de ces yeux, vides, qui la fixaient. La jeune femme regarda l’impératrice, lui laissant voir son inquiétude.

— N’aie crainte jeune demoiselle, intervint Edwin d’une voix éteinte. Ce que tu vois n’est pas dépendant de ma volonté, ce sont là les yeux d’un homme qui a vécu bien trop longtemps et dont l’heure est venue. Je ne peux plus servir ma Reine comme je l’ai fait autrefois, mais je suis heureux de savoir que ma mort te permettra de rester auprès d’elle, plus longtemps que je ne l’ai fait.

Un élan de compassion lui enserra le cœur, elle ne sut rien dire d’autre qu’un simple mot.

— Merci.

— Oh mais je t’en prie, dit-il plus par politesse que pour toute autre raison, aucun sourire ni aucune émotion ne s’affichèrent sur son visage.

Après ce bref échange, le monarque la prit à part et l’entraîna un peu à l’écart des autres.

— Il nous reste un détail à régler.

— Lequel ?

— Tu dois me dire à quel point tu souhaites devenir Altheraan.

— Je ne vous suis pas.

— Il faut que tu décides le degré de changement que tu vas subir. Je peux supprimer la totalité de ton génome humain si c’est ton désir, ou ne t’insuffler qu’une petite partie de celui Altheraan.

— Je vois…

— Bien. Alors dis-moi, à quel point dois-je modifier ton organisme ? Dois-je te laisser… la moitié de ton humanité ?

— Ah non !

Surprise d’une réaction si vive, l’impératrice se mit à rire.

— Pardon ma Reine. Je voulais dire que je préférerais diminuer cette partie de moi. Plus j’évolue et moins je me sens humaine.

— Mais cela ma belle, c’est parce que tu ne l’as jamais été, lui répondit-elle en tendant la main pour replacer une mèche de ses cheveux. Bien, alors que dis-tu du quart ?

La jeune femme fit une moue indécise, qui eut en réponse un léger sourire de la part de sa protectrice.

— Un cinquième dans ce cas ?

Je serai Altheraan à quatre-vingts pour cents, pensa-t-elle. Ce chiffre me plaît.

L’impératrice acquiesça.

— Bien.

Commandée par son monarque d’un signe de tête, Niméris attira Anya à elle en la prenant par le bras, la conduisant quelques mètres plus loin, alors que la souveraine se retournait pour parler à Edwin une dernière fois.

— Anya, tu n’es pas obligée de regarder. La vision d’un Ker’Norach peut être insupportable tant les gens souffrent, particulièrement lorsqu’ils disposent d’une constitution solide comme c’est le cas d’Edwin.

— Non, Nim. Je veux rester.

— À ta guise.

Après avoir échangé quelques mots avec l’intéressé, l’impératrice ouvrit un petit coffret contenant deux fioles, l’une contenant un liquide opaque et laiteux, l’autre une substance noire. C’était le même coffret que celui qu’Anya avait pu voir lors de l’exécution du prisonnier Altheraan aux cheveux blond foncé, il y avait des semaines de cela.

Prenant un instrument tranchant posé sur un petit plateau à côté de la table, la reine incisa profondément les tissus sous le bras de son ancien général d’un geste vif et précis. Edwin ne sourcilla même pas. Une quantité impressionnante de sang sortit des artères, ruisselant le long de la table pour s’engouffrer dans des rigoles puis s’écouler dans des trous situés aux quatre coins de ce meuble morbide. Presque tout le sang s’écoulait par-là, mais il était soumis à une telle pression qu’il parcourait parfois une relativement grande distance, quelques jets vermeils éclaboussant le sol de marbre anthracite.

— Nim, pourquoi… pourquoi faut-il faire cela ? Ne peut-on pas lui administrer le poison tout de suite ?

Une tristesse atroce s’empara de son amie.

— Malheureusement non. Le poison est dosé à son maximum, c’est une formule que la reine tient secrète. Il s’agit du seul élixir connu capable d’endommager suffisamment un corps Altheraan pour le faire mourir. Mais s’il est administré chez un des nôtres lorsqu’il demeure toujours en bonne santé, il ne le tuera qu’après plusieurs jours d’agonie. Il faut absolument affaiblir la personne avant de lui donner le poison.

Un frisson vint secouer la jeune femme aux cheveux de jais, qui relata de sombres événements passés.

— Avant cette technique, il y eut quantité d’essais ratés, dont les pauvres cobayes tombaient de la table dans des râles d’agonie insupportables, obligeant les gardes à intervenir et à littéralement s’acharner sur eux jusqu’à ce que mort s’en suive. Cela a beaucoup marqué l’impératrice, qui finit par inventer elle-même ce processus.

Niméris devança la question qu’Aneleya voulut lui poser.

— Chez les humains, le sang peut s’écouler d’une blessure grave jusqu’à ce qu’ils meurent d’exsanguination. Le corps Altheraan est beaucoup plus résistant. Arrivé à un certain stade, lorsque le volume de sang est à son minimum, la pression sanguine diminue de façon drastique, les veines et les artères s’amincissent tellement que le sang ne coule plus de nos plaies, nous permettant de survivre, de nous reposer et de cicatriser jusqu’à ce que nous reprenions des forces.

Quelques secondes plus tard, lui donnant comme raison, le débit de sang diminua effectivement jusqu’à cesser totalement chez Edwin. Il paraissait affaibli, mais toujours bien conscient.

L’impératrice prit alors une première fiole contenant le liquide blanchâtre, lui retira son bouchon de cristal et la fit boire à son ancien général.

Anya remarqua que ce n’était pas la bonne fiole, elle regarda son amie, lui signifiant qu’elle voulait en savoir plus.

— C’est du lait de pavot. Ça diminuera la douleur.

Après l’avoir goulûment avalée, Edwin sembla perdre un peu la tête, délirant et tenant des propos incohérents, ses lèvres bougeant de façon erratique.

La reine prit ensuite la fiole noire, lui enleva aussi son bouchon cristallin et la tendit une fois encore à son ami. Lorsqu’il ingurgita le liquide, rien ne se passa durant les premières secondes. Mais le répit ne fut que de courte durée.

Malgré le lait de pavot, la douleur arriva si intensément que ses yeux semblèrent prêts à s’exorbiter, ses membres se crispèrent et ses ongles raclèrent la surface de la table, s’usant et se cassant sur la pierre en faisant un bruit insupportable.

Niméris se tourna, essayant sans grand succès de cacher ses larmes. La vue d’Edwin agonisant sur la table était trop dure pour elle, particulièrement le fait de le voir remuer, lutter de toutes ses forces avec pour seuls bruits les claquements de ses membres sur la pierre froide.

Ce n’est que lorsqu’il se mit à hurler qu’Anya regretta d’être restée. Naissant d’abord en longs gémissements, ses cris montèrent rapidement en intensité et finirent par résonner dans toute la grande salle, espacés de longues inspirations bruyantes où il émettait un râle d’agonie très rauque.

Les sangles et les attaches étaient mises à rude épreuve, l’ancien général se secouant et remuant de toutes ses forces. Ses mouvements étaient si violents qu’Anya ne sut si c’était là des spasmes ou des contractions volontaires.

L’impératrice, quant à elle, ne laissait comme à l’habitude rien transparaître de son état. Elle se contentait de le regarder se débattre, attendant que le poison ait fait son œuvre.

À l’instant précis où le processus avait fait trop de dommages pour être arrêté, les spasmes et les cris de douleurs cessèrent, remplacés par un silence atroce entrecoupé de respirations sifflantes de plus en plus lentes.

Dans un ultime moment de conscience, il ouvrit les yeux et sembla réaliser ce qui lui arrivait. Dévisageant sa reine d’un regard désespéré, faisant face à la mort dans toute son horreur, il la suppliait sans dire un mot.

Il veut vivre. Il a toujours désiré vivre, et il sait désormais qu’il mourra dans quelques secondes. D’où peut bien provenir un mal d’une si grande cruauté ?

L’impératrice sortit des pans de sa bure un petit objet allongé et brillant d’éclairs couleur saphir. Edwin réalisa sur l’instant de quoi il s’agissait, et l’agrippa de ses mains frêles. Le serrant contre lui, les larmes perlèrent aux coins de ses yeux qui se couvrirent d’un voile bleuté.

Alors qu’il perdait la vue, il chercha quelque chose instinctivement, de la main qui ne serait pas son coutelas orné de saphirs. La reine comprit et la prit entre les siennes. Elle la serra fort pour lui signifier qu’elle ne l’abandonnerait pas dans un tel moment.

Il articula avec difficulté une dernière phrase, se redressant de quelques centimètres, très péniblement en utilisant toutes ses maigres forces.

— Pardonne-moi, ma Reine. J’ai failli.

Sa tête bascula sur la table en un bruit sourd, ses yeux prirent l’aspect du goudron et on pouvait voir que sa main, dans celle de l’impératrice, ne possédait plus aucune poigne.

Elle ferma ses paupières d’un geste doux.

— Nous nous reverrons de l’autre côté, mon ami.

Elle resta debout longtemps à côté de lui. Ensuite, elle se plaça au niveau de sa tête, ses actions dissimulées par sa longue bure de velours noir. De la brume se mit soudain à déborder de la table et la reine instaura un silence interminable, les minutes semblant durer des heures, alors qu’elle s’affairait à employer la sorcellerie.

Anya prit Niméris dans ses bras, essayant de la réconforter. Celle-ci se blottit contre elle, encore secouée de sanglots.

Se tournant vers les deux jeunes femmes bouleversées, le monarque posa sa main sur l’épaule de Niméris, lui témoignant son soutien et lui faisant signe de s’éloigner alors qu’elle s’approchait au plus près d’Anya. N’étant plus qu’à une trentaine de centimètres de son visage, elle caressa ses pommettes d’une main.

— À quel point cela va-t-il faire mal ? demanda Aneleya.

— Tu ne sentiras rien, murmura-t-elle. Ce sera très étrange, désagréable les premiers instants et ton corps va subir un choc, mais ce ne sera pas douloureux.

Elle possédait suffisamment de force pour écraser le crâne de n’importe quel assaillant de ses propres mains, pourtant si fines. Elle les posa sur la joue de la jeune femme, avec une délicatesse sans nom, dans un contraste saisissant.

— Tu es prête ?

— Oui.

— Regarde-moi à présent.

Elle obéit. La proximité de l’impératrice était presque dérangeante. À quelques centimètres l’une de l’autre, il émanait de ce monarque une aura extrêmement complexe, impossible à décrire. On sentait quantité de choses, aux antipodes les unes des autres, se dégager de cette personnalité hors du commun.

Anya ne put, en cet instant, que penser à celle qui se tenait devant elle, tout autre sujet étant balayé sur-le-champ. Elle ne pouvait voir que cette silhouette délicate, respirant la féminité et la sensualité. Mince et gracile, cet être exceptionnel au regard sans pitié.

Ces yeux hypnotiques dont Anya ne pouvait ni ne voulait se détacher, s’y plongeant toute entière de sa propre volonté. Elle pouvait y lire la sagesse et l’expérience des siècles que l’impératrice avait passé à régner. Cette femme s’était battue toute sa vie, sans relâche et continuait encore aujourd’hui, poursuivie par la malédiction que représente la possession d’une telle beauté, pour un souverain avec tant de responsabilités, qui se doit de se montrer implacable.

Oui, cette femme excellait dans l’art de la manipulation, tissant sa toile telle une veuve noire, pour arriver à ses fins. Et quelles fins… elle se tenait là à présent, Grande Impératrice des Altheraan, sans égale dans le monde, détenant tous pouvoirs sur chaque vie qui parcourait son Empire.

Des framboises… rouges et sucrées à souhait.

Un goût subtil de ce fruit, si délicat, se développa sur les lèvres d’Anya. Absorbée dans ses pensées, sans s’en rendre compte elle avait fermé les yeux. La jeune femme crut rêver, elle les ouvrit pour comprendre que non, ce n’était pas un rêve, la reine pressait bel et bien ses lèvres contre les siennes.

Son parfum de roses et de lys ne lui avait jamais semblé plus envoûtant, et la descendante des Drakane prenait alors pleinement conscience, dans cette étreinte, qu’elle avait pactisé avec un être bien plus dangereux que tous ceux qu’elle avait croisés jusqu’alors.

Car ce n’était pas un baiser d’amour, mais bien un pacte passé entre deux âmes qui ne pouvait plus être rompu à présent.

Elle ressentit des picotements sur ses lèvres, puis dans tous ses membres alors que le baiser semblait la glacer toute entière. Un froid étrange la traversait, comme si toute la chaleur de son corps était aspirée, remplacée par un sang anormalement frais.

Anya sentit ce courant glacial parcourir son corps, ses veines, ses artères, pour envahir son cœur qui se mit à battre de façon irrégulière. C’était très inconfortable, elle sentit que son corps ne lui obéissait plus, qu’il était comme paralysé. Il luttait, comme il le pouvait, contre une force qui le dépassait.

Lorsque l’impératrice relâcha son étreinte après ce qui lui parut être un instant d’éternité, Anya eut le tournis et ses jambes voulurent se dérober sous elle. Elle résista tant qu’elle put et ne ploya qu’un genou, regardant autour d’elle tel un animal blessé, la confusion envahissant son esprit.

Une violente nausée lui tordit l’estomac. Voulant faire quelques pas, elle ne réussit qu’à tituber, avant de tomber pour se retrouver à quatre pattes. Ne parvenant plus à lutter, elle vomit une quantité affolante de sang semi-coagulé sur les escaliers. Ses mains appuyées sur le sol froid s’engourdirent et elle sentit son cœur battre violemment dans sa poitrine, il cognait contre ses côtes et résonnait dans sa tête.

La panique s’emparait d’Anya. Elle vit Niméris accourir auprès d’elle, lui retenir ses cheveux en arrière afin de ne pas les tacher de sang et l’aider à se mettre sur le côté. Elle appuya sa tête sur les jambes de son amie mais n’eut pas la force de la relever pour la regarder.

Sa vision se brouilla peu à peu et, avant de sombrer dans le noir, elle n’entendit plus rien d’autre que la voix aux sonorités sombres de sa protectrice.

— Ne lutte pas, petite Drakane, tout ira bien.

***

Lorsqu’elle ouvrit les yeux, elle fut surprise de se réveiller dans un lit très confortable. Le plus confortable même qu’elle eut testé de toute sa vie.

Se redressant pour prendre appui sur son oreiller, elle se frotta les yeux d’une main et fut surprise de ressentir une soif si grande, qu’elle crut être à un stade de déshydratation avancée. Ses yeux se posèrent sur une carafe d’eau, posée sur une petite table, près de la fenêtre la plus proche, à quelques mètres du lit.

Les derniers événements dont elle se souvenait lui revinrent en tête brutalement. La grande salle, le pacte passé avec l’impératrice, ses yeux turquoise implacables… C’est en s’en souvenant, qu’elle se redressa d’un bond.

Anya descendit du lit en maudissant la personne responsable de ne pas avoir posé la carafe sur la table de chevet. Elle fut stoppée net dans son élan par une sensation très agréable sous ses pieds.

Bien qu’étant fait du même marbre que le reste de la forteresse, elle avait l’impression que la pierre, qui se trouvait sous elle, était différente. Le marbre ne lui paraissait plus glacial et rigide mais d’une agréable fraîcheur et étonnamment doux.

Elle se massa le pied, constatant que ce n’était pas la pierre qui avait changé, mais la texture de sa peau, se faisant plus fine et immensément plus sensible. En se rapprochant de la fenêtre, elle comprit que l’imbécile qui avait posé la carafe bien trop loin à son goût, l’avait fait à dessein.

L’emplacement offrait une vue sublime sur toute une partie de la ville Altheraan, entourée de sa forêt et protégée de son sort au ciel bleu sombre. Ce n’était plus du tout la même vision que celle qu’elle possédait il y a peu encore. Tout lui semblait d’une netteté incomparable, clair et d’une beauté sans nom.

Elle chercha machinalement à se frotter les yeux, mais cela n’affecta en rien sa nouvelle vision.

Quelle horrible vue avais-je… Est-ce comme cela que tous les Altheraan voient ce qui les entourent ?

N’y tenant plus, elle attrapa la cruche à deux mains et but à même le récipient, bien qu’un verre eût été posé à proximité. Après l’avoir vidée entièrement, elle se détourna de la fenêtre, prise de vertiges soudains, et regarda la chambre dans son ensemble.

Constatant avec bonheur qu’elle pouvait admirer tous les détails de celle-ci, des minuscules marques de tailles sur les gravures du lit en chêne aux coups de pinceaux des toiles sur les murs, elle avait l’impression d’avoir été une aveugle à qui l’on venait de redonner la vue.

Se dirigeant avec précipitation vers la bibliothèque la plus proche, elle s’empara du premier livre à sa portée et l’ouvrit en plein milieu, découvrant avec délectation qu’elle pouvait le lire sans aucune difficulté. Lorsqu’elle était toujours humaine, il n’était pas rare qu’elle utilise un morceau de verre rond convexe, qu’elle plaçait au-dessus des pages, pour pouvoir lire plus distinctement les mots qu’elles contenaient.

Alors qu’elle parcourait la chambre de ses nouveaux yeux, elle sursauta à l’apparition d’une jeune Altheraan à la chevelure étrange. Mais voyant que la demoiselle avait sursauté de la même façon, elle réalisa qu’il ne s’agissait que de son reflet.

S’approchant prudemment du miroir, elle eut un air très circonspect en découvrant sa nouvelle apparence. Ses traits s’étaient affinés, comme elle l’avait prévu, cependant elle avait toujours eu de hautes pommettes héritées de son père, aussi les changements du visage étaient minimes. Ses yeux, par contre, étaient devenus radicalement différents, partant d’un vert très foncé, que la plupart des gens confondaient avec du marron, ils avaient évolué en un émeraude étincelant, aussi profond que la couleur majestueuse de ces pierres précieuses.

Mais le changement qui la marqua le plus, était celui qui s’était opéré dans ses cheveux : d’origine bruns tel le bois de noyer, il ne restait plus rien de cette couleur, hormis quelques mèches éparses çà et là, dispersées au milieu d’une longue chevelure immensément plus claire, d’un blond proche du blanc.

Ce contraste marqué lui plaisait beaucoup.

— J’espère que ça ne te dérange pas…

Elle avait reconnu la voix de Niméris et se retourna d’un mouvement vif. L’Altheraan aux cheveux de jais parut surprise.

— Eh bien, quand on m’a dit que ta transformation t’avait rendue très belle, cela ne te rend pas justice. Tu es sublime !

Mais l’intéressée resta muette, se retourna face au miroir et passa sa main dans ses cheveux méchés.

— La reine savait qu’il existait un risque que le génome d’Edwin affecte ton apparence physique de façon radicale, et elle espérait que ça ne te dérange pas. Je dois dire que j’avais des doutes, mais tu as une peau de porcelaine, cette couleur te va donc à merveille. On l’appelle Rayon de Lune, c’est la couleur naturelle la plus rare chez les Altheraan. Bien que d’ordinaire ce soit une couleur unie… Je n’ai jamais eu connaissance d’un tel mélange.

— Combien de temps ai-je dormi ?

— Deux jours. Raekin s’inquiétait beaucoup pour toi, mais je l’ai convaincu de retourner s’entraîner, plutôt que de passer des heures ici, à te regarder dormir en se rongeant les sangs.

— Tu as bien fait, il valait mieux qu’il se change les idées.

Inspirant profondément, Anya remarqua que quelque chose dans sa cage thoracique avait également changé.

— Nim, à quel degré de régénération les corps Altheraan sont-ils soumis ?

— Cela dépend de l’organe concerné. De quelques secondes pour l’épiderme jusqu’à plusieurs mois pour les organes plus complexes. De plus, cela dépend aussi de la nature de la blessure. Pourquoi cela ?

— Je souffre, ou plutôt je souffrais, d’inflammation des poumons, depuis mon plus jeune âge. Les infusions de cassis et les émanations de vapeurs de romarin me soulageaient, mais lorsque je ne les faisais pas, c’était comme si un étau de métal enserrait ma poitrine, j’avais de grandes difficultés à respirer et, certains jours, même les plantes ne pouvaient m’enlever cette pression. À présent, c’est comme si on me l’avait retirée, je ne sens plus rien, rien hormis la fraîcheur de l’air qui entre et sort de mes poumons, sans plus aucune contrainte.

— C’est normal, les cellules pulmonaires sont relativement simples à réparer, il aura suffi de quelques heures à ton nouveau métabolisme pour s’en occuper. Hé, voilà que tu recommences à faire une drôle de tête ! Tout va bien ?

— Oui, répondit-elle d’un calme surprenant. Après tout, ce n’est que lorsque l’on est soulagé d’une douleur ou d’une contrainte, que l’on se rend compte à quel point elle était envahissante. Comment ai-je pu vivre avec cela toutes ces années ?

— Tu t’y étais habituée, voilà tout.

— Sans doute. Quelle étrange sensation.

Avec un sourire malicieux, Anya prit ses dagues posées non loin de là au pied du lit, les accrocha à ses hanches, en sortit les lames et prit la pose devant Niméris.

— Alors, comment tu me trouves ?

— Très agressive, j’aime beaucoup, et aussi belle que tes lames sont tranchantes. Mais, si tu me permets…

Elle s’approcha de la jeune femme et se mit derrière elle de façon à ce qu’Anya puisse toujours se regarder dans le miroir.

Lui prenant quelques mèches platines au-dessus des oreilles, elle les tira vers l’arrière, les attachant ensemble avec un pique à cheveux d’une vingtaine de centimètre, qui s’avérait être une réplique miniature de ses dagues favorites.

— Il n’est pas aiguisé, rassure-toi, il n’abîmera pas ta crinière, mais il reste très pointu. Aussi en cas d’imprévu, il rentrera comme dans du beurre à quiconque voudrait te chercher des ennuis.

Anya se retourna vivement et prit son amie dans ses bras. En serrant doucement Anya, Niméris lui murmura.

— Je ne voudrais pas t’inquiéter, mais l’impératrice a demandé à ce que je t’amène auprès d’elle dès ton réveil. Elle te demande dans la salle d’audience, il s’est passé quelque chose durant ton sommeil.

Inquiète, Anya se hâta de la suivre afin d’accéder aux escaliers qui menaient à la grande salle, plus émerveillée à chaque seconde par toutes les nouvelles sensations qu’elle découvrait.

CHAPITRE 15

Lorsqu’elles arrivèrent dans la salle du trône, l’impératrice était debout sur la plateforme principale et discutait avec le conseiller Zynath. À l’approche des deux jeunes femmes, l’attention de celle-ci fut dirigée uniquement sur Aneleya, la dévisageant comme s’il s’agissait là de leur première rencontre.

Elle s’approcha afin de mieux la contempler, les volutes enivrantes de son parfum vinrent une nouvelle fois chatouiller le nez de la descendante des Drakane, qui en décela des notes boisées étranges. Elle ne les avait pas senties auparavant, les sens humains étant beaucoup moins aiguisés que ceux des Altheraan. Cela donnait à ce parfum une toute autre dimension, comme si l’on étendait la peinture en dégradés sur un tableau, au lieu de se contenter de superposer des couleurs vives les unes sur les autres. Cela ne faisait qu’embellir cette senteur si particulière.

Le monarque prit une des longues mèches de cheveux d’Anya et l’examina, un sourire enjôleur aux lèvres.

— Tu surpasses de loin les plus belles humaines du monde, écrasant toute concurrence, même ici au sein de la gent féminine Altheraan. Tu vas susciter la jalousie et la convoitise c’est certain, cela me ravit.

Toute l’assemblée regardait fixement la jeune femme. Anya put voir du coin de l’œil un homme de la cour et lire sur ses lèvres un furtif « Est-ce bien la jeune Drakane ? » et son voisin hocher la tête à l’affirmative, semblant l’avoir reconnue malgré sa transformation.

L’impératrice la regarda ensuite droit dans les yeux, aussi elle ne se fit pas prier pour lui rendre son regard perçant.

— Ah, très jolie couleur que voici.

La souveraine sembla alors aller plus loin que la simple observation. Elle lut dans la jeune femme au travers de ses iris.

— Tu gardes encore rancœur des derniers événements. Tu conserves une colère en toi qui ne demande qu’à sortir, la restreindre ne fera que te ronger. Années après années, surtout après ce que tu viens d’endurer, tes émotions risquent de te jouer des tours. Je ne connais cela que trop bien.

L’impératrice sembla réfléchir quelques instants.

— Soit ! J’ai ici quelque chose qui te permettra d’aller mieux, j’en suis sûre.

Elle fit un signe de tête au commandant de sa garde, qui disparut de leurs champs de vision, s’enfonçant dans les méandres de la forteresse.

Il réapparut un peu plus tard, accompagné d’un autre garde, traînant un humain qui peinait à se déplacer, se trébuchant à chaque pas.

Anya sentit son rythme cardiaque s’accélérer lorsqu’elle reconnut le visage d’Émérion.

— Nos soldats l’ont récupéré ce matin, alors qu’il traînait aux alentours de la forêt, probablement à ta recherche, pensant que nous te retenions contre ton gré, commenta l’impératrice.

Anya essayait tant bien que mal de contrôler cette rage qui ne faisait que croître en elle. Les actions désastreuses ayant entraîné les graves événements récents de son ancien mentor repassèrent une à une dans son esprit.

— Que comptez-vous faire de lui ?

L’impératrice lui répondit d’un ton ironique.

— Que retirerai-je de la torture d’un être qui m’indiffère ? Cela ne me procurera aucun plaisir. Fais-en ce que bon te semble.

Satisfaite de cette réponse, Anya descendit les marches qui la séparaient de cet humain maigrichon. L’impératrice fit signe à un serviteur Gnome d’approcher, puis prit délicatement du bout des doigts les groseilles fraîches qui reposaient sur le plateau tendu. Ces petits fruits acides étaient parmi ses péchés mignons favoris.

Alors qu’Anya s’approchait de lui, Émérion, lorsqu’il la reconnut, la regarda d’un air de dégoût. Ses yeux la scrutaient sans cesse, repérant chaque détail qui différait de son ancienne apparence.

— Qu’as-tu fait… dit-il d’une voix éteinte, la déception luisant dans ses yeux.

La jeune femme fit signe aux gardes de s’en aller. Ils s’exécutèrent.

— Quelque chose qui sera toujours hors de ta portée.

— Tu n’as pas idée des conséquences de ton acte.

— C’est curieux de la part de quelqu’un qui a commis tant de trahisons, qu’il est impossible d’en compter les répercussions.

— Tu ne comprends rien.

Anya ricana.

— Ne vois-tu pas que c’est toi qui ne pourras jamais comprendre ? Tu aurais pu avoir tellement plus, Émérion. Tu aurais pu t’élever au-dessus de tous les autres, et pourtant tu as torpillé toi-même ton destin. Tu t’es allègrement torché avec, préférant une race ingrate à un peuple juste et ce par pur orgueil.

— Juste ?! Ils n’ont jamais été justes et ne le seront jamais !

Elle fronça les sourcils.

— Ta haine t’a rendu aveugle, mon pauvre ami. Toute ta vie, tu n’as su voir les merveilles qui se trouvaient sous tes yeux, tu as préféré t’enfermer dans tes opinions propres. Tu étais persuadé d’avoir raison dans ta folie et à présent tu en paies le prix. La stupidité à un prix très élevé, ici.

D’un geste fluide, elle entoura la gorge d’Émérion de sa main gauche et l’obligea à se lever. Elle put ainsi constater que sa force physique avait considérablement augmenté. Chancelant sur ses jambes qui pouvaient à peine supporter son poids, son ancien mentor peinait à respirer.

— Ce monde a tant à offrir, Émérion. Je vais découvrir des lieux dont tu n’as pas osé rêver, j’amasserai des richesses et des connaissances bien au-delà de ton imagination. Je ferai de mon nom une légende si tel est mon désir. Alors que toi, pauvre créature trop stupide pour distinguer l’essentiel de l’inutile, tu vas mourir, ici et maintenant.

Devenant de plus en plus rouge au fur et à mesure de la pression qu’elle exerçait sur ses artères jugulaires, sa voix était faible et rauque. Aussi Anya dut-elle tendre l’oreille pour l’écouter.

— Tu ne sais pas ce que tu as fait, articula-t-il avec peine. Tu t’es alliée à un monstre.

Souriant, elle se pencha pour lui murmurer :

— C’est parfait, car j’en suis devenue un moi aussi.

De sa main droite, elle sortit sa dague hors de son fourreau et la plongea dans le ventre d’Émérion, entre ses côtes du côté gauche, suite à quoi il émit un râle de douleur. Anya remonta légèrement la main qui était posé sur la gorge de son mentor, attrapant sa mâchoire pour diriger sa tête vers elle.

— Regarde mes yeux, vieil homme. Plonges-y une dernière fois ton regard et contemple l’éternité.

Comme obéissant à son ordre, la dernière chose que vit Émérion fut la couleur émeraude chatoyante des yeux de la jeune femme, dans lesquels il lut une avidité sans fin.

Elle, qui avait renoncé à toute forme de lien envers sa propre race. Elle, dont les dernières paroles se voulaient aussi virulentes et invectives que celles que l’impératrice aurait pu prononcer, si elle s’était tenue à sa place.

Ayant observé toute la scène, cette dernière afficha un sourire sinistre, léchant ses doigts maculés de jus de groseilles alors qu’Émérion s’écroulait au sol, sans vie.

***

Sur le chemin du manoir, Anya sentit une présence avant même de la voir. Une odeur de cannelle et d’écorce de pin flottait dans l’air.

— Ce n’est pas très poli d’observer quelqu’un sans s’annoncer, dit-elle sur un ton de taquinerie.

Harrès sortit de l’ombre d’un saule massif.

— Pardonne-moi, je n’ai pas pu m’empêcher de me dissimuler pour mieux te regarder.

— Toi aussi, tu avais peur que les changements soient trop importants ?

— Au contraire, quels que soient tes choix, je doute de te trouver moins belle que tu ne l’es en ce jour.

Flattée, elle s’approcha de lui pour l’embrasser. Ses lèvres étaient douces, ce fut sans doute le baiser le plus délicieux qu’elle eut jamais goûté. Tous ses nouveaux sens étaient en éveil, elle avait peine à imaginer quels autres délices l’attendaient, une fois seule à seul avec lui.

— Comment te sens-tu ? lui demanda-t-il.

— Je ne me suis jamais sentie aussi bien.

Percevant ses pensées pour le moins coquines, Harrès sourit.

— Tu devrais aller voir ton frère, il s’est beaucoup inquiété.

— Il peut attendre quelques minutes…

Posant sa main sur sa joue, il insista.

— Je te rejoindrai ce soir, je dois encore effectuer un travail important. Va, nous nous retrouverons plus tard.

Contrariée, la jeune femme n’obéit qu’à contre-cœur, partant pour le terrain d’entraînement de la forteresse non sans avoir volé avec taquinerie quelques caresses à son amant.

Un peu plus tard, Anya retrouva Raekin là où elle avait deviné qu’il serait. De longues flammes bleues s’élevaient du sol sablonneux en volutes brûlantes. Il ne la remarqua que lorsqu’elle ne fut plus qu’à quelques mètres de lui. À sa vue, les flammes se désagrégèrent instantanément.

Il semblait perplexe.

— Ma sœur ?

Ne disant plus un mot, Anya joua avec cette nouvelle apparence qu’était la sienne, faisant mine de l’observer en silence. Mais Raekin afficha bientôt une mine si déconfite, qu’elle ne put résister à lui confirmer qu’elle était bel et bien là.

— Bien sûr, grosse mule, qui veux-tu que ce soit d’autre !

Ravi, il la prit dans ses bras.

— Tu m’as fait une de ces peurs ! Ça fait deux jours que tu ne donnais plus signe de vie !

— Comme toujours, tu exagères.

— Pas tant que ça.

Levant les yeux au ciel, Anya l’enjoignit à la suivre sur un petit sentier non loin de là.

— Viens, marchons un peu, accompagne-moi jusqu’au manoir. Ton entraînement se passe bien ?

— Oh, plus que bien, affirma-t-il en lui emboîtant le pas. Même si de tous les éléments que j’arrive à maîtriser, le feu est celui qui me pose le plus de problèmes.

— Tu as toujours été très cartésien dans tes raisonnements, tu aimes que tout soit quantifiable. Il est normal que ce soit cet élément qui te résiste le plus. Le feu est libre et ne répond à aucun maître.

— Il dépend de tant de facteurs… C’est extrêmement difficile à contrôler, je préfère de loin la fluidité de l’eau. Au moins je ne risque pas de me blesser en m’entraînant.

— Sauf si tu invoques un déluge suffisamment puissant pour nous noyer tous ! plaisanta-t-elle.

Raekin soupira.

— Contrôler le climat demande une concentration et une maîtrise de plusieurs éléments que je suis encore très loin d’avoir atteint. C’est extrêmement frustrant, à chaque fois que je m’essaie à un nouveau sort, il est soit insignifiant soit extrêmement puissant ! Je n’arrive pas à trouver d’équilibre.

— Patience, mon frère, cela finira par arriver. Tu as passé des années à réprimer tes pouvoirs, à les contenir en toi. Tu dois lutter contre deux décennies de repli sur toi-même, sans jamais t’être essayé à une maîtrise partielle de ces dons. Ce qui arrive est tout à fait normal.

— Si tu le dis.

— En plus, comme toujours tu te sous-estimes.

— Qu’est-ce que je dois comprendre ?

— Rien du tout. J’ai mes informateurs… susurra-t-elle à demi-mot.

— Toi, tu complotes encore avec Niméris !

— On ne « complote » pas, voyons, on échange des informations sensibles. Ce n’est que maintenant que tu le réalises ?

— Et que vous êtes-vous dit ? demanda-t-il d’un air boudeur.

— Si je te révèle ce dont nous parlons entre nous, ce sera bien moins amusant pour moi, tu sais que j’adore te voir avec cette tête !

Il ne se retint pas pour lui faire comprendre son mécontentement.

— Quel indéfectible soutien, ma sœur…

— Ça va, monsieur je boude pour un rien. Nim m’a dit que tu étais beaucoup trop exigeant envers toi-même, que tu progresses à une vitesse folle mais que rien n’est jamais suffisant, car tu n’es jamais satisfait de ton travail.

— Elle a peut-être un peu raison pour cet aspect-là. Mais c’est juste parce que j’aimerais progresser plus vite !

— Je comprends ta soif de pouvoir, Raekin. J’ai la même, je te rappelle. Mais tu dois aussi apprendre à regarder derrière toi et à contempler le chemin parcouru. Imagine l’enfer dans lequel tu serais toujours coincé, si tu avais été obligé de rester à Nilheim au lieu de venir ici.

— Ça, je ne le sais que trop bien. Je serais peut-être mort à l’heure qu’il est.

— Alors prends patience. Nous vivons ici, désormais, rien ne presse.

Il soupira, semblant réfléchir quelques instants à ce que sa jumelle venait de lui dire, puis prit un air grave.

— Anya, il faut que je te parle de quelque chose.

— Je t’écoute, répondit l’intéressée d’un air curieux.

— C’est difficile à expliquer.

— J’ai tout mon temps.

— J’aimerais que tu saches que je n’ai aucun problème avec les choix que tu as faits.

— Je le sais, Raekin. Où est le « mais » ?

Le jeune homme pesa soigneusement les mots qu’il allait prononcer.

— Ce que je veux dire, c’est que je peux concevoir pourquoi tu as fait ces choix. Mais… je ne peux pas les approuver.

— Dit comme ça, on dirait plutôt que, malgré tes dires, tu as effectivement un problème avec mes choix.

— Non, c’est très différent au contraire. Je te soutiens dans toutes tes démarches, tu le sais. Tu es une partie de moi et jamais je ne pourrai dire ou faire quelque chose pour te blesser intentionnellement. Nous n’avons pu compter que l’un sur l’autre en grandissant. Bien sûr nous avions aussi nos tuteurs, mais tu sais bien ce que je veux dire.

— Je le sais.

— Alors, depuis notre plus tendre enfance nous avons parcouru le même chemin. Nous avons été là pour nous soutenir quand il le fallait. Mais depuis que je sais ce que notre famille fut en son temps, et depuis que je connais ton désir de reprendre leur flambeau, je me dois de te dire que tu t’aventures sur un chemin où je ne peux pas te suivre.

Attristée, Anya s’avoua ne pas s’être attendue à une telle déclaration.

— Comprends-moi bien, ma sœur, je serai toujours là pour te soutenir si tu en éprouves le besoin. Je resterai toujours à tes côtés et t’écouterai parler pendant des heures comme lorsque l’on discutait près du feu de cheminée du salon, étant enfants. Cependant ce sera là tout ce que je pourrai faire. Ce choix est le tien, je ne pourrai pas vivre en paix si je devais faire cela aussi.

— Je ne t’ai jamais demandé de me suivre.

— Non c’est vrai, mais un jour, lorsque j’aurai une totale maîtrise de mes pouvoirs, tu me proposera de te rejoindre et tu le sais.

— Oui mais cela ne se serait pas passé avant plusieurs années. De plus cela aurait été bien normal. J’aurais voulu que l’on soit ensemble, pour toujours, comme nous l’avons été jusqu’à présent.

— La vérité est que nous ne pouvons plus l’être, grande sœur. Je demeurerai ici, avec toi, mais tu parcourras seule les sentiers qu’ont empruntés nos aïeux. Ne sois pas triste, nous savons tous les deux que tu as toujours été la plus forte. La plus forte, et aussi la plus en colère.

— Nous avons déjà eu maintes conversations à ce propos, mon frère. Je crois qu’il est bon de nous arrêter là.

— Je ne cherche pas à te contrarier, Anya, répondit-il doucement. Je te fais simplement remarquer que là où tu es en colère, je suis calme. Là où tu en veux au monde entier pour ce qu’il nous a fait subir, je lui ai pardonné. Là où tu gardes en mémoire toutes les brimades et les humiliations que tu as vécues, je les ai oubliées. Peut-être que si j’en avais subi autant que toi, j’aurais hérité également de cette colère qui est la tienne. Mais tu m’as toujours protégé et je t’en remercie. J’espère sincèrement que cette vocation t’aidera à trouver le bonheur, c’est désormais tout ce que je peux te souhaiter.

Lorsqu’il eut fini de lui dire ce qu’il avait sur le cœur, ils s’arrêtèrent au pied des marches de chêne de leur manoir ancestral.

— Je comprends… murmura Anya, les larmes aux yeux. Tant que nous restons ensemble, au final c’est la seule chose qui compte.

La jeune femme se fit une promesse cette après-midi-là, en prenant comme témoins les dragons de bois ciselés sur les lourdes portes d’entrée. Elle se jura de profiter de chaque seconde, de chaque moment passé avec son frère, qu’elle aimait plus que quiconque. Aneleya savourerait chaque petite parcelle de vie partagée avec celui qui ne l’avait jamais trahie.

Car au fond d’elle, elle savait que désormais, chacune de ces précieuses secondes qui passaient, était un compte à rebours. Après avoir entendu le discours de son frère, elle savait qu’il n’englobait pas que les meurtres et les diverses fourberies auxquelles elle adorait s’adonner. Il refuserait tous les choix qu’elle avait acceptés, y compris la possibilité de l’immortalité.

Anya sut, dès cet instant, qu’un jour lointain, elle irait se recueillir sur la tombe de son frère, recouverte tout comme celle de la sœur de l’impératrice, de roses d’un bleu éclatant.

***

Après s’être détendue quelques heures dans les jardins entourant le manoir, lisant avec avidité un récit mythologique sur une créature hérissée de piquants empoisonnés qu’elle avait emprunté aux archives, Anya vit le soleil décliner à l’horizon et frissonna légèrement. Il était plus que temps de rentrer.

Dès son arrivée elle monta immédiatement les escaliers principaux conduisant à sa chambre. Elle était à la recherche d’un moment de calme, ses idées restaient encore floues de son entretien avec son jumeau. Mais, à peine eut-elle passé la porte de sa chambre, qu’elle distingua sur la table en chêne, en face de la cheminée, un bouquet de roses.

Croyant à un cadeau de Harrès, elle s’approcha afin d’admirer les fleurs de plus près.

Mais elle réalisa rapidement qu’il ne s’agissait pas de roses ordinaires.

En effet, hormis la fleur de cristal que lui avait offerte Niméris à son arrivée, qui trônait au centre du bouquet, toutes les autres semblaient luire, comme entourées d’un vernis transparent, laqué. Chaque extrémité, chaque bordure de feuille et de pétale était recouverte d’or fin.

Les couleurs, dont aucune n’était semblable, variaient du blanc au rouge en passant par le violet, le rose, le vert, le bleu et le jaune. Un bleu reconnaissable entre tous qui ne laissa planer aucun doute dans l’esprit de la jeune femme : il s’agissait d’une des fleurs qui poussaient au-dessus de la sépulture de la sœur de l’impératrice.

Au pied du bouquet précieux, se trouvait une carte.

Les Immortelles, jamais ne faneront ni ne vieilliront.

L’observatrice de la scène se fit entendre.

— Il y en a une pour chaque année depuis ta naissance, et une sera rajoutée pour chaque anniversaire de ta transformation. Elles sont coupées juste avant leur épanouissement total, au sommet de leur beauté, puis sont figées à jamais dans le temps grâce à la sorcellerie. Je trouvais que cela te correspondait bien.

— Merci, ma Reine.

Anya laissa ses doigts caresser la surface lisse des pétales, observant les rainures visibles qui s’y entrecroisaient.

Après ce bref entretien, animée d’une énergie nouvelle, Anya sortit de son manoir pour s’aventurer dans la forêt.

Ses jambes la portèrent au travers des fourrés sans qu’elle sentit le moindre effort étreindre ses muscles. Se demandant jusqu’où s’étendaient les possibilités de sa nouvelle endurance, la jeune femme s’élança à travers les bois. Après avoir commencé au petit trot, la tentation de courir aussi vite qu’elle le pouvait, afin de tester ses capacités, fut trop grande et elle y céda.

Le vent sifflait à ses oreilles, elle franchissait obstacles de rocs et troncs renversés comme s’ils n’avaient été que petites rocailles et brindilles.

Aneleya réalisa rapidement qu’elle pouvait solliciter ses muscles beaucoup plus longtemps et plus intensément, que lorsqu’elle était toujours humaine. Ayant gagné en rapidité et en force, elle n’aurait plus aucun mal à suivre le groupe de chasseurs, c’est même elle qui les forcerait à garder un rythme soutenu.

Dans sa course folle, elle respirait intensément, sentant chaque bouffée d’air s’engouffrer dans ses poumons. Chaque odeur de plantes ou d’animaux présents dans les parages, lui parvenait. Elle reconnut l’arôme sucré du miel que des abeilles s’affairaient à produire, dans une ruche quelques mètres au-dessus d’elle. Un peu plus loin, un canidé régurgitait une proie à ses petits, propageant l’odeur métallique du sang dans les environs. Elle découvrait ce nouveau monde avec l’avidité d’un nouveau-né.

À la fin de la journée, lorsqu’elle revint en son manoir ce jour-là, Anya fut surprise de trouver sur le pas de la porte une enveloppe rouge sombre, dont les bords étaient calligraphiés de ronces d’or nacrées qui scintillaient selon l’angle avec lequel on examinait le papier précieux.

Curieuse, elle l’ouvrit et y trouva une carte soigneusement pliée, de la même couleur que l’enveloppe, contenant une invitation dont les caractères étaient également écrits en lettres d’or.

Sa Majesté l’Impératrice à l’honneur d’inviter cordialement mademoiselle Aneleya Drakane au Bal d’Hiver, qui se déroulera comme à l’accoutumée, lors de la nuit de la Lune Bleue.

Ayant monté les escaliers qui menaient à sa chambre, elle posa la lettre dans un petit coffret d’ébène sur sa table de chevet.

La treizième et dernière lune de l’année arriverait au beau milieu de l’hiver, très rapidement. Cela faisait déjà deux semaines que sa transformation avait eu lieu, ainsi la nuit précédente avait été illuminée par la onzième.

CHAPITRE 16

— Il ment.

Cette affirmation était tout bonnement sortie hors de sa bouche, sans qu’elle l’ait souhaité. Cela avait été plus fort qu’elle.

Toutes les personnes présentes dans la pièce fixèrent leur attention sur Anya. Niméris haussa un sourcil, tout comme l’intégralité de leur auditoire, composé de quelques conseillers et d’informateurs proches de l’impératrice.

Nemellian réagit violemment, outré.

— C’est une accusation purement calomnieuse ! Comment oses…

L’impératrice le fit taire d’un signe de la main.

— Aneleya, explique-toi je te prie.

Sur le visage de l’ancien conseiller ne paraissait plus seulement de la colère, mais également de la crainte. Il savait pertinemment bien ce qui l’attendait si jamais l’impératrice le jugeait coupable de traîtrise. Plus encore s’il s’était trouvé assez malin pour échapper au sort du dernier conseil, tout en étant lui aussi corrompu…

Essayant de faire le tri dans ses pensées chaotiques, la jeune femme exprima difficilement avec des mots ce qu’elle ressentait au fond d’elle-même.

Elle n’arrivait pas seulement à savoir qu’il mentait. Elle connaissait également la vérité.

— Je… je sais que lorsqu’il a dit que vous êtes la seule envers qui il éprouve une loyauté sans faille, c’était… faux.

L’intéressé ne put s’empêcher de protester, mais il se ravisa rapidement face au regard de rapace de l’impératrice, doublé du rapprochement discret de Kraiyn, prêt à intervenir au moindre signe de sa maîtresse. Il savait que le monarque ne lui donnerait pas de second avertissement.

Mais la jeune femme se fit plus précise, ainsi ce qui paraissait être une éventuelle trahison, devint subitement limpide.

— Il… ah… comment dire… quelqu’un d’autre occupe ses pensées. (Elle se massa les tempes, prise d’une incontrôlable migraine) Tout le temps. C’est en partie la raison pour laquelle il vous est si fidèle. Mais c’est elle qui bénéficie de toute sa loyauté…

Plus un mot ne sortit de la bouche de Nemellian, qui comprenait peu à peu la piste qu’Anya était en train d’explorer.

— Qui ? demanda l’impératrice.

Anya se figea, recevant l’image mentale de la personne concernée.

Levant les yeux vers sa protectrice, elle acceptait ainsi qu’elle puisse lire dans ses pensées. Le visage qui venait de s’immiscer dans son esprit, passa alors dans celui de l’impératrice.

Ses beaux yeux turquoise se posèrent alors à sa droite.

Réalisant qu’elle était concernée, la demoiselle aux cheveux d’ébène n’en revint pas.

— Moi ? interrogea Niméris.

— Il semblerait.

— Mais, il ne m’a jamais montré un intérêt quelconque.

Anya se dit que la réponse était évidente. Chez les humains, ce genre de comportement n’était pas rare lorsqu’un homme de basse naissance tombait éperdument amoureux d’une fille de bonne famille, en passe d’être fiancée à un très bon parti, plus riche et souvent plus âgé.

La voix de l’impératrice la sortit une fois de plus de ses rêveries.

— À ceci près que je ne suis pas un vieux débris lubrique et dégoûtant.

Devenant aussi rouge que l’œil de rubis du trône impérial, Anya eut envie de se cacher sous terre alors que le reste de l’assemblée ne comprenait absolument pas le sens de la phrase que venait de clamer leur souveraine à son encontre.

Celle-ci clarifia la situation.

— La jeune Drakane a vu juste. Il ne t’a jamais montré d’intérêt car il estime que tu es bien au-dessus de lui, qu’il ne te mérite pas. En plus de cela, il sait que tu deviendras un jour l’une de mes favorites. Se rapprocher de toi voudrait dire croquer dans le fruit réservé à quelqu’un d’autre.

— Mais nous ne considérons pas les relations ainsi !

— Nous, non. Lui, oui. Même à présent, même si Anya vient de nous révéler la vérité, il n’osera jamais venir vers toi.

— C’est tellement étrange… (Niméris s’approcha de l’ancien conseiller) est-ce vrai ?

Il eut un mouvement de recul, puis s’adressa à l’impératrice.

— Pardonnez-moi, Majesté.

— Amusant. Tu crains que je te punisse. Mais punir la loyauté n’a jamais été dans mes habitudes. Tu l’aimes, c’est évident. Peu m’importe la source de tes motivations, si tu l’as choisie comme muse, cela me convient tout à fait. Seuls les actes m’importent, pas les pensées.

Prise d’un soudain vertige, Anya s’assit sur les marches au pied du trône.

Inquiète, l’impératrice en personne la rejoignit et resta auprès d’elle. Elle posa sa main sur sa tempe et la jeune femme sentit comme un courant de fraîcheur apaiser cette fièvre qui l’assaillait depuis des semaines.

Écarquillant les yeux, le monarque comprit tout de suite.

— Pourquoi n’as-tu rien dit ?

— Je ne voulais pas alarmer qui que ce soit.

— C’est fascinant.

— Que m’arrive-t-il ?

— Tu éprouves les prémices de la naissance d’un pouvoir de sorcellerie. Je me doutais qu’il était possible que cela arrive, étant donné que ton génome a été mêlé au nôtre, mais j’ignorais complètement son effet sur une humaine dépourvue de dons au départ !

— Mais je ne reconnais pas ce don, il n’est mentionné dans aucun des ouvrages que j’ai consultés.

— Il n’est pas encore répertorié. Tu perçois des images et des sensations d’une autre personne, c’est peut-être une variante de la télépathie.

— Ou les talents d’un Intruseur… rajouta Kraiyn.

— J’ai tout de suite su qu’il mentait, précisa Anya. C’était comme une évidence, il cachait quelque chose.

— Il dissimulait la vérité, comprit l’impératrice. Une vérité qui aurait été gênante à avouer. Il semblerait que tu aies la capacité de percevoir les mensonges chez autrui. Dans une certaine mesure, c’est logique en connaissant le passif de ta famille ainsi que le tien.

La voix de Kraiyn se fit entendre.

— Les Intruseurs sont doués pour extirper de force les informations recherchées, mais seulement si les soupçons sur cette personne sont suffisamment forts pour la faire passer entre nos mains. Si le comploteur est un excellent menteur, il peut se dissimuler parmi nous sans aucun problème. Nous en avons malheureusement fait les frais plus d’une fois. Toi en revanche, il te suffira d’une simple conversation, pour tout savoir de ton interlocuteur, et sans lui infliger la moindre douleur. Je dois bien admettre que je suis jaloux.

Anya lui sourit, prenant peu à peu conscience de son nouveau don.

— Ils n’auront plus nulle part où se cacher, personne ne pourra me mentir sans que je ne le sache…

— Ceci doit rester entre nous, déclara l’impératrice. Moins de personnes seront au courant, plus nous pourrons utiliser cet avantage à bon escient. Inutile de vous préciser à tous, rajouta-t-elle en regardant Anya avec insistance, que si cela se sait, nous saurons tout de suite qui interroger… et comment.

L’attitude de Kraiyn trahit immédiatement et sans équivoque son envie de sadisme.

CHAPITRE 17

Le soir de la treizième lune de l’année, en rentrant chez elle, Anya manqua de peu de défaillir en ouvrant la porte de sa chambre. Heureusement, grâce à ses nouveaux réflexes, le verre de vin qu’elle tenait à la main venait d’échapper à une rencontre brutale avec le sol, non sans avoir renversé son contenu par terre.

Devant elle, au fond de la pièce et donc à l’opposé du lit, juste devant sa penderie, se tenait une superbe robe de bal posée sur un buste de bois. La nuance dominante était le lilas, entrecoupée de délicates volutes de couleur or blanc.

Nul besoin de l’enfiler pour constater que son décolleté était plus que plongeant, des filaments d’argent formant de fines bordures qui s’étendaient en forme de V comme les racines d’un jeune arbre. Cela lui rappelait un peu les motifs qu’arborait Niméris lorsqu’elle portait son déshabillé d’argent.

Mais la comparaison s’arrêtait là, car la complexité de la robe n’avait pas d’égal à tout ce qu’Anya avait pu voir jusqu’alors. Certains pans se repliaient sur eux-mêmes, d’autres formaient de petites vaguelettes et des froufrous, de sorte que l’on aurait dit que cette œuvre d’art était composée de centaines de pièces de tissus différents.

Son regard fut alors attiré par une boîte de taille moyenne posée au pied de la robe. Elle la prit sans grande difficulté malgré un poids non négligeable, et la posa sur sa psyché un peu plus loin. Lorsqu’elle eut fini d’admirer la robe, d’en apprécier la douceur des matériaux, elle revint vers la boîte et en souleva délicatement le couvercle.

C’est à peine si elle en crut ses yeux. Ce coffret sculpté contenait en son sein de velours noir, un collier complexe fait de plusieurs centaines de gemmes blanches translucides liées les unes aux autres, certaines disposées de façon à retomber subtilement par dizaines dans le décolleté, d’autres remontant afin de former un ras-de-cou scintillant. Une seule et unique gemme centrale d’un violet pâle, reliait l’ensemble des pierres en se plaçant un peu en dessous des clavicules.

— Des diamants…

Elle passa ses doigts sur les pierres précieuses, lisses et douces, parfaites, dont l’éclat renvoyait subtilement à la couleur or blanc de la robe et de ses cheveux, tout comme l’unique gemme au cœur du collier. Anya préféra ne pas songer à la valeur qu’il devait avoir, certaines pierres ayant la taille d’un dé à coudre.

Plus bas dans le coffret se trouvaient deux bracelets et une paire de boucles d’oreilles allongées, tous faits des même gemmes que le collier, des diamants et une unique et étrange pierre violette. Une au centre de chaque bracelet, et une à l’extrémité de chaque boucle d’oreille.

Elle resta un instant assise devant sa psyché, anxieuse à l’idée de devoir passer la soirée à être observée et décortiquée par tous les invités de marque présents.

Anya se dirigea donc vers la salle d’eau attenante à sa chambre et se fit couler un bain dans la baignoire ronde. Hésitant un moment entre plusieurs pots contenant du gros sel coloré et parfumé, elle opta pour le rose saumon, à l’odeur agréable de fleurs de cerisiers.

Après s’être bien détendue, elle repassa dans sa chambre où, encore couverte d’une serviette, elle s’assit sur la chaise en face du meuble féminin et entreprit de se coiffer puis de se maquiller. Elle opta pour une nuance rappelant celle de la robe, du violet foncé sur le contour des yeux, se dégradant progressivement jusqu’à atteindre la teinte lilas, qui continua de s’éclaircir pour devenir finalement argentée sous les sourcils. Elle fut surprise de constater à quel point cette couleur se mariait à merveille avec ses yeux d’émeraude. L’impératrice avait décidément tout prévu.

Se levant pour rejoindre sa robe, sa serviette glissa sur le sol, dévoilant sa douce peau de porcelaine. Elle défit prudemment les laçages à l’arrière du corset, afin de la retirer du mannequin, en soupesa le poids et fut extrêmement surprise de constater que malgré son apparent volume, elle était étonnamment légère.

L’enfilant sans grandes difficultés, il lui suffit de tirer sur les quatre lacets dorsaux pour affiner sa taille déjà mince. Dans son dos, à l’intérieur du corset se dissimulait un repli de tissu épais, dans lequel elle termina sa tenue en insérant l’une de ses dagues ensorcelées.

Elle fit un nœud simple afin de tenir le corset. Passant ses mains à plusieurs reprises sur le tissu afin de vérifier qu’un éventuel cavalier ne pourrait pas sentir la forme allongée de sa dague, elle fut satisfaite de son emplacement.

La boîte de bouleau blanc attira son attention. En soulevant le couvercle, elle admira les gemmes longuement puis délogea délicatement le collier de son coffret velouté. Anya le déplaça extrêmement lentement, comme si elle avait peur qu’il ne se brise. Elle en ouvrit les fermetures et le passa autour de son cou, puis prit les bracelets et les boucles et fit de même. Lorsqu’elle eut fini de s’apprêter, quelqu’un frappa à la porte.

Niméris entra dans la pièce sans même avoir eu la patience d’attendre qu’on l’y invite. Elle portait une robe de soie bleu ciel et de mousseline turquoise, avec le maquillage assorti. Les yeux grands ouverts, dévisageant Anya, elle qui était si bavarde d’ordinaire, ne disait plus un mot.

— Oui… C’est un peu « trop », n’est-ce pas ? dit Anya d’un ton gêné.

— Trop ? Tu plaisantes ? On voit bien que tu ne connais pas encore notre mode comme il faut… Non, la raison pour laquelle je n’arrive pas à m’exprimer est que tu es d’une beauté à faire pâlir d’envie les Dieux ! Cette couleur est tout bonnement parfaite, et tes cheveux ! Je ne m’y suis pas encore totalement habituée, mais ce n’est pas te rendre justice que de dire qu’ils te rendent merveilleusement belle. À vrai dire j’ai du mal à trouver un mot capable d’en faire l’éloge.

La jeune femme sentit son visage s’empourprer.

— Nim, ça suffit, tu en fais toujours des tonnes ! Tu sais bien que je risque de ne pas pouvoir sortir, tant tu fais virer mes joues au rouge !

Sa complice se mit à rire, puis dit comme une remarque à haute voix :

— J’espère qu’il sait à quel point il a de la chance.

Anya fit mine de ne pas l’avoir entendue.

Elle sortirent toutes les deux du manoir une heure après le coucher du soleil, alors que la lune se levait sur l’horizon. Une épaisse couche de neige recouvrait déjà le sol et reflétait partiellement les rayons lunaires, illuminant les alentours de la forteresse, de laquelle émanaient des centaines de lumières vives, comme autant de signes d’agitation en son intérieur.

***

La grande salle d’audience s’était métamorphosée pour les festivités. Des étoffes précieuses pourpres, brodées de fil d’or, recouvraient les murs et les colonnes de marbre, à tel point que le noir de la pierre étaient étouffé par ces couleurs plus chaudes.

Mieux éclairée et moins sombre, la salle n’en paraissait que plus grande.

Le trône avait été retiré pour laisser un maximum d’espace aux invités. Deux interminables tables de buffets longeaient les murs latéraux, emplies de mets exquis, du cochon de lait entier, aux petits œufs de poissons noirs qu’Anya trouvait toujours bien trop salés. Tous les plats connus à ce jour semblaient figurer au menu.

Dissimulée derrière un pan de mur, elle observait la salle. Les invités rivalisaient entre eux d’élégance et de raffinement, allant de tenues simples aux tissus riches, à des vêtements étranges aux motifs complexes des terres exotiques. Les femmes, en particulier, portaient toutes de superbes robes de satin, de soie, de pachmina et de cashmere, mettant en valeur des formes tantôt généreuses, tantôt plus menues.

En les observant ainsi depuis sa cachette, Anya fut au moins rassurée sur une chose : en comparaison de certaines dames, sa robe n’était en rien « de trop », ni au niveau de la profondeur de son décolleté, ni de l’opulence de ses bijoux.

Une sonnerie cristalline se fit entendre, signe que l’impératrice allait bientôt paraître et faire son discours. Niméris, non loin d’Anya, essaya tant bien que mal de rassurer son amie. Elles attendirent patiemment que tous les invités présents se rassemblent devant les marches de l’estrade royale.

Toute excitée, l’Altheraan aux cheveux de jais ne se priva pas pour faire ses commentaires.

— Regarde à ta droite, la dame en robe crème, ornée de perles d’or… C’est la compagne du général Matrass, il s’occupe de la sécurité dans une cité du Sud. Elle est si serrée dans cette tenue que c’est à se demander comment elle fait pour marcher !

En effet, la compagne du général n’était pas des plus minces, pourtant le degré de compression de sa robe faisait paraître sa taille ridiculement étroite, donnant un contraste difforme au reste de son corps.

Réprimant un rire, Anya ne lui reprocha pas son habitude de taquinerie.

— Ça ma chère, c’est sans doute parce qu’elle ne marche pas ! Elle doit plutôt utiliser un sort de lévitation pour se déplacer…

Pliée en quatre, essayant de pouffer le plus discrètement possible, Niméris ne parvint plus à se contenir en écoutant les plaisanteries de son amie. Lorsqu’elle put enfin se maîtriser, l’impératrice fit son apparition au sommet de la plate-forme près du trône.

Vêtue d’une époustouflante robe rouge sang, brodée et perlée de noir, dès son apparition le silence régna en maître dans la grande salle. La coupe de sa robe opulente était sensiblement la même que celle d’Anya, retombant en froufrous élégants sur les côtés, laissant le devant des jambes découvert.

Bien que plus extravagante et imposante que celle de la jeune femme, la robe de la souveraine n’en fut pas moins distinguée et raffinée.

Celle que portait Anya était, en quelque sorte, une jumelle plus simple et moins fournie que celle de l’impératrice, qui se voulait sans égale. Ce lien indéniable entre les deux tenues allait en surprendre plus d’un, et Anya sentit des pointes d’anxiété lui piquer le cœur.

Niméris se glissa près d’elle, lui agrippant le bras et lui susurrant à l’oreille :

— Il y a toujours beaucoup de spéculations de la part des dames. À chaque bal d’hiver, elles complotent, se concertent afin de savoir quel type de robe notre Reine portera. Chacune essaie à sa manière de s’en approcher le plus possible, espérant tomber juste, afin qu’on les assimile à elle. Chaque année, aucune n’y parvient.

L’impératrice marchait lentement, posément, afin que tous puissent l’admirer. Les yeux d’Anya furent captivés immédiatement par la vision majestueuse de l’opulente couronne qui ceignait la tête de sa protectrice.

Le roi portait une couronne d’or qui entourait sa tête horizontalement, comme un grossier cercle jaune que l’on aurait posé sur un œuf.

Ici, il s’agit également d’une couronne, mais elle se porte à la manière d’un diadème, légèrement décalé vers l’arrière, ce qui donne à son visage une élégance et un aspect presque… divin.

Les diamants qui couraient le long des lignes effilées de cette œuvre d’orfèvrerie n’auraient pu être comptés tellement ils étaient nombreux. L’or blanc se croisait et s’entrelaçait comme d’innombrables tiges de rosiers élancés qui montaient en hauteur pour dessiner de petites structures piquantes. Le premier pic central était le plus haut, ainsi que celui pourvu du plus gros diamant à sa base. Il était ensuite suivi de deux autres pics tout aussi acérés mais moins élevés, et ainsi de suite jusqu’à faire le tour complet du bijou impérial.

La jeune Drakane ne put s’empêcher de sourire. Le caractère agressif et tranchant des Altheraan se réverbérait non seulement dans leur architecture, mais allait même jusqu’à contaminer l’art de la joaillerie.

Les femmes rougissaient de jalousie alors que les hommes ne parvenaient pas à détourner leur regard de cette créature nimbée de légendes, au grand désespoir de leurs épouses ou de leurs maîtresses qui ne cessèrent de leur donner de discrets mais efficaces coups de coudes dans les flancs.

S’arrêtant devant son trône, elle sourit d’une dentition parfaite et d’un blanc immaculé, puis prit la parole. Sa voix résonna dans l’immensité de la grande salle.

— Bonsoir, merci à vous d’avoir répondu si nombreux à mon invitation. Comme chaque année, je vous souhaite de passer un excellent moment en ma compagnie et celle de ma cour. J’espère que le voyage jusqu’à Tarkalia vous aura été plaisant. Tout au long de la soirée, nous veillerons à ce qu’aucune coupe ne soit vide ni qu’aucun plat ne manque. Mais avant de profiter des festivités comme de coutume, j’aimerais vous faire part de plusieurs détails qui ne vous accapareront que quelques minutes.

L’ensemble des invités sembla alors anxieux, des murmures inquiets passaient de groupes en groupes, dans l’attente des révélations de sa majesté.

Niméris se pressa soudain contre Anya.

— Ils savent tous ce qu’il s’est passé il y a quelques semaines, lui murmura-t-elle, lorsque nous revenions de la Crevasse. Regarde leur visage, ils cachent très mal leur peur, elle les ronge. Certaines rumeurs ont même été lancées, parlant d’une tentative d’assassinat contre l’impératrice. Pure calomnie bien sûr. Ils se demandent tous pourquoi la presque entièreté du Conseil impérial a disparu, mais je serai curieuse de savoir combien d’entre eux se seraient réjouis d’une telle nouvelle.

Observant attentivement la salle sans se faire voir, Anya réalisa que son amie disait vrai tout en écoutant le discours de l’impératrice. Celle-ci mettait à l’instant en évidence les récentes trahisons qui avaient frappé son Grand Conseil et les mesures drastiques qu’elle avait dû prendre, à regret bien entendu, pour garder le royaume sous cette forme prospère. Son sourire évocateur ne permettait aucune illusion : elle ne regrettait absolument pas ses actions et elle recommencerait à l’avenir si cela s’avérait nécessaire.

— Parfois la peur est le meilleur moyen de maintenir une nation stable et de s’opposer à ses rivaux, lorsque ceux-ci représentent une menace pour ce que l’on a construit.

Niméris la regarda d’un air circonspect.

— C’est étrange ça.

— Qu’est-ce qui est étrange ?

— Ta façon de voir les choses. La plupart des gens, y compris ceux présents dans cette salle, n’hésiteraient pas à crier à la dictature.

— Dictature ? Il suffit de regarder les choses en face, Nim. L’empire Altheraan prospère comme jamais auparavant, personne ne meurt de froid ou de faim, la maladie et la guerre en sont absentes, le commerce est florissant et les richesses du pays sont incalculables ! Et c’est sans parler de la liberté que chacun a de faire absolument tout ce qui lui chante, tant que cela ne va pas à l’encontre de la loi. C’est bien plus que tout ce à quoi les autres peuples aspirent !

Aneleya soupira, écouta quelques secondes les paroles du monarque, puis continua de développer son argumentation.

— Trop peu de gens le remarquent, mais l’impératrice est juste, bienveillante envers ceux qui ont suffisamment de courage pour lui montrer de la loyauté. Mais la plupart d’entre eux, y compris ceux présents ici, j’en mets ma main à couper, ne la voient que comme un tyran cruel et avide de pouvoir. Grand bien leur fasse s’ils veulent la traiter de monstre. Le jour où ils ouvriront les yeux, il sera trop tard.

Niméris ne répondit pas, encourageant son amie à lui livrer totalement le fond de ses pensées.

— C’est la raison pour laquelle je trouve cela fort agréable qu’elle ait éradiqué ces immondes conseillers qui ne pensaient qu’à prendre le pouvoir et faire sombrer le royaume, au profit de leurs intérêts personnels. Si, à cela, elle a envie de rajouter une touche d’ironie à la situation en choisissant à dessein la couleur sanguine de sa robe, eh bien je trouve cela délicieusement malsain ! Elle est tout à fait en droit d’en imposer, afin de rappeler à tous ici qui commande.

Alors qu’elle finissait sa phrase, l’impératrice venait à bout de sa tirade éloquente.

— … à présent que tout est clair, et que ces malheureux événements sont derrière nous, il me reste à vous présenter la personne pour laquelle beaucoup d’entre vous ont fait le voyage jusqu’ici. Je ferai ainsi taire les nombreux ragots qui courent à son sujet et qui, soit dit en passant, sont avérés.

Niméris donna un coup de coude à Anya.

— Aïe !

— Tu es prête ?

— Pas vraiment non !

Elle essaya de ralentir au mieux son rythme cardiaque, sans grand succès.

— Mes chers invités, laissez-moi vous présenter ma nouvelle protégée : Aneleya Drakane.

À l’annonce de son nom de famille, des murmures aux allures de complots parcoururent la salle, suivis d’autres, mais d’étonnement cette fois, à la suite de son apparition sur les marches les plus hautes.

Sa tenue était certes plus simple, en comparaison de certaines, mais plus riche et plus élégante. Trop de volume en bas de la robe donnait un air ridicule de citrouille colorée à la femme qui la portait.

La sienne retombait élégamment en volutes délicates, tout en laissant voir ses jambes lorsqu’elle marchait, les fils d’or retombant horizontalement en belles courbes au-dessus de ses cuisses fuselées.

L’impératrice continua, en l’attendant patiemment au bas des premières marches, sur la plate-forme intermédiaire.

— La dernière de sa lignée, celle-là même que certains d’entre vous ont connue, il y a quatre siècles. Il se trouve qu’à la triste période de l’avènement du règne de l’usurpateur humain Ulrick, connu de tous, l’un d’entre eux a survécu au banquet macabre.

Des murmures bruyants se firent entendre, chacun expliquant à son voisin, sa petite théorie sur le sujet.

Le plus étonnant pour la jeune femme fut de vérifier les propos que lui avait tenus Niméris à l’écart. Toutes les femmes présentes complotaient et fulminaient de rage en voyant que le modèle de sa robe était, dans une bien moindre mesure, similaire à celle de l’impératrice. Leur jalousie était palpable.

Elle marcha prudemment jusqu’à sa protectrice, relevant légèrement les pans de sa robe, afin de ne pas s’y prendre les pieds lorsqu’elle descendit les larges marches.

Prenant la main que la reine lui tendait pour descendre, Anya fit face à la foule et soutint leur regard. Plus un mot ne fut prononcé, un long silence plana soudainement au-dessus de la salle. Ils attendaient qu’elle leur dise quelque chose.

— Merci à tous de me montrer une si grande attention, clama-t-elle, bien que je sois sûre de représenter plus une curiosité qu’un réel intérêt. Quoi qu’il en soit, c’est un véritable plaisir de me trouver ici. En dépit des mines déconfites de certains, je ne prévois pas de disparaître, alors faites-vous à l’idée que vous devrez supporter ma présence pour les siècles à venir.

Le moins que l’on puisse dire, c’est qu’ils ne s’attendaient pas à voir chez elle cette suffisance et cette fierté. Il y avait également des airs de menaces dans ce qu’elle venait de discourir. Sous de faux airs de fragilité humaine, la jeune femme venait de prévenir toute la cour qu’il valait mieux ne pas la titiller, sous peine de le regretter amèrement.

Anya sentait ses émotions bouillir en elle, délicieux effet secondaire du processus de transformation qu’elle avait subi quelques mois auparavant.

À l’écoute d’un discours aussi franc qu’inattendu, les visages des invités prirent des formes aussi diverses que la palette entière d’émotions que pouvait éprouver un être vivant. Anya semblait d’ores et déjà être familiarisée à la façon de vivre des Altheraan, aussi l’impératrice ne put s’empêcher d’afficher un sourire en coin.

— Bien, assez de révélations pour ce soir, je suis sûre que vous êtes tous affamés ! dit-elle en sachant pertinemment bien que les invités auraient volontiers échangé leur part du festin contre des informations supplémentaires sur cette énigmatique héritière des Drakane.

Un tintement aigu et discret appela les invités à se servir au buffet, mais ils ne bougèrent qu’à contrecœur, après s’être assurés, par une longue observation, que le discours de leur souveraine était bel et bien terminé.

Profitant du léger bruit de fond provoqué par les mouvements de foule, l’impératrice s’adressa à Anya.

— Tu as du verbe, cela te sera utile ce soir. Ils ont tous vu tes yeux, et doivent se poser d’innombrables questions. J’adore les voir patauger dans l’ignorance, c’est délectable.

Anya ne lui répondit que par un sourire complice.

— J’espère que tu ne m’en veux pas trop d’avoir passé sous silence la présence de ton frère ici. Il est suffisamment pris par son entraînement sans avoir besoin qu’une horde de vautours ne s’intéressent à lui.

— C’est très avenant de votre part, Majesté, merci. De toute façon, il est le moins sociable de nous deux, je doute que ce genre de soirée soit ce qu’il préfère.

— Éprouves-tu le même ressentiment envers les grands événements de ce genre ?

— Je mentirais si je disais que cela ne m’effraie en rien. J’ai bien cru que mon cœur allait sortir hors de ma poitrine à quelques reprises, à cause de tous ces regards posés sur moi. Mais une fois ces désagréables moments passés, c’est étrange, mais j’ai ressenti un grand plaisir à me tenir là, à vos côtés, défiant la salle entière de ma simple présence.

— Tu y as pris goût très vite. Je suis impatiente de voir lesquels d’entre eux oseront venir te parler ce soir, et ce que tu leur répondras.

Flattée, une ombre vint cependant assombrir le visage de la jeune femme.

— Ma Reine…

— Qu’y a-t-il ?

— Merci. Merci infiniment, pour tout ça, dit-elle en admirant sa robe et en caressant son collier de diamants de la main.

— Oh, oui. J’ai bien peur d’avoir pris trop de liberté en t’imposant cette tenue mais, en te voyant, plusieurs de mes artisans ont tout de suite imaginé la robe parfaite, qui te mettrait en valeur comme nulle autre.

Appuyant son commentaire d’un ricanement, l’impératrice ironisa.

— Je peux faire tomber des empires, mettre des rois à genoux, couper la tête de n’importe qui dans cette grande salle pour si peu qu’il me regarde de travers, mais empêcher mon tailleur en chef de créer une pièce qui vient de lui sauter à l’esprit, est chose impossible.

Anya se retint de rire tant qu’elle put, faisant une grimace plutôt comique, qui amusa beaucoup la reine.

— Tu auras bientôt besoin d’une autre pièce attenante à ta chambre pour entreposer tes nouvelles tenues, celle-ci comprise, maintenant que tu as déclaré rester parmi nous pour les siècles futurs.

Anya reprit immédiatement son sérieux.

— Celle-ci comprise ? Mais je pensais que…

— À qui d’autre veux-tu qu’elle aille ? Elle a été faite sur mesure, c’est la tienne à présent, tout comme ce collier.

— Je ne sais pas quoi dire, ma Reine… Merci. C’est beaucoup trop !

— Oui, j’ai tendance à aimer quand c’est beaucoup trop. Profite de la soirée. Je te retrouve un peu plus tard, j’ai à faire avec les ambassadeurs de Golrata.

Anya fit une révérence, à laquelle l’impératrice répondit par un signe de tête, avant de se diriger vers le groupe d’ambassadeurs en question, les volutes de son parfum s’éloignant pour ne plus laisser qu’une infime trace olfactive, que ses nouveaux sens pouvaient percevoir.

Elle descendit sans hésiter les escaliers pour rejoindre les invités. Dès qu’elle posa le pied sur le sol de marbre, Niméris vint la rejoindre.

— Tu leur as fait forte impression !

— J’espère bien.

— Je n’en attendais pas moins de ta part, ma douce.

— Nim, j’aimerais savoir à qui je vais devoir m’adresser.

— Viens alors, je t’en dirai plus en marchant, dit-elle en prenant deux coupes de vin sur une des longues tables, buvant dans l’une et présentant la seconde à Anya.

Alors que cette dernière se délectait d’un vin blanc moelleux fait à partir de raisins très sucrés, elle écouta attentivement son amie.

— Regarde près des plats de fruits à ta gauche. Tu reconnais le conseiller Zynath.

— Oui, lui et Nemellian sont les seuls survivants de ce qui fut l’ancien Conseil impérial. Penses-tu que notre reine reformera un jour ce conclave ?

— Peut-être, mais sa hiérarchie en sera très certainement modifiée de façon drastique. Faire s’entrecroiser leurs fonctions, que chacun ait un certain pouvoir sur l’autre et garde un œil sur le travail de son concurrent.

— C’est très habile. Quitte à devoir traiter avec des gens avides de pouvoir et de nature belliqueuse, autant entretenir la concurrence et les conflits internes. C’est le meilleur moyen de leur faire penser à autre chose qu’à la mutinerie.

Niméris aiguilla Anya dans la direction d’un groupe de personnes inconnues de la jeune femme.

— J’ai les oreilles qui sifflent, allons mettre un peu la pagaille.

— Avec joie.

Visiblement, elles dérangèrent le petit groupe en pleine conversation privée. Toutes les paroles qu’elles auraient pu percevoir cessèrent immédiatement à leur approche.

Une femme en robe de soirée bleue nuit scintillante et aux yeux du même éclat saphir, tenta de briser ce silence gênant en faisant les présentations.

— Ah, mesdemoiselles Niméris et Aneleya, dit-elle en appuyant sa phrase d’une élégante révérence, je suis Lefreïnata, aussi appelez-moi Lëi. Je suis responsable de la section des recherches et fouilles dans les terres du Sud, au-delà de la mer des Dunes Sanglantes.

La particularité de cette région n’était pas inconnue d’Aneleya, qui avait étudié la géographie de tout le territoire Altheraan. Sa composition hors du commun demeurait plus que fascinante : du sable rouge à perte de vue, sur des centaines de kilomètres à la ronde.

La jeune Drakane la salua d’un hochement de tête.

— Je suis sûre que je prendrai plaisir à converser avec vous de vos recherches durant des heures.

Lëi eut quelques difficultés à masquer sa satisfaction face à un tel compliment.

— Pour ma part, je suis sûre que je prendrai plaisir à converser avec vous de tous les sujets possibles…

Anya sentit un léger pincement sur son bras, là où Niméris tenait sa coupe. La petite Altheraan s’amusait beaucoup du léger flirt qu’elle venait de surprendre.

— Ne vous a-t-on jamais appris qu’il était impoli de s’immiscer dans une conversation à laquelle on n’était pas invité ?

Les regards des deux amies se concentrèrent sur l’homme qui venait de prononcer ces paroles invectives.

Vêtu d’un costume noir simple, il ne semblait pas avoir apprécié ce qu’il avait vu.

Corbeau de mauvais augure…

— Et vous, répondit Anya du tac au tac, ne vous a-t-on jamais appris à aborder des demoiselles avec déférence ?

— Seulement celles que je respecte.

Un rire s’échappa des lèvres de la belle sans qu’elle puisse le retenir.

— Vous trouvez cela amusant ? s’étonna l’homme aigri.

— Beaucoup, oui. Vous ne semblez posséder aucun sens de la bienséance, en plus d’aucun sens du danger.

— Serait-ce une menace ?

— Tout à fait.

Anya n’attendait qu’une occasion pour lui sauter à la gorge, littéralement. Une délectable colère s’insinuait déjà en son cœur. Elle était libre de faire ce que bon lui plaisait, ce n’était pas un vieux râleur dépourvu d’humour qui allait lui gâcher sa soirée.

Lëi, elle, réalisa bien vite que la situation risquait de virer au drame. Elle eut le réflexe de prendre le bras de l’homme en question, lui murmura quelque chose d’inaudible à l’oreille puis le força à s’éloigner avant qu’il ne finisse par dire quelque chose de vraiment stupide.

Anya se tourna vivement vers Niméris.

— Mais qu’est-ce qui lui a pris, à cet imbécile ?

— Oh je ne sais pas, moi… Peut-être qu’il est énervé parce que tu viens de faire de l’œil à sa femme devant lui ?

— C’est son époux ?! Oh ben zut alors… gloussa Anya. En tout cas, ce n’est pas sa réaction qui m’encouragera à cesser toute tentative.

Quelqu’un tapota un couvert d’argent sur une coupe de cristal. Le tintement aigu qui en résulta était annonciateur d’un événement particulier.

Les yeux d’Anya se posèrent immédiatement sur l’origine du bruit : un homme aux cheveux d’un bleu aussi sombre qu’une nuit sans lune.

— Qui est-ce ? murmura la jeune femme à Niméris.

— C’est Daelios, l’intendant d’Ellitlyn.

— Un noble très haut placé, j’imagine ?

— Oui, les intendants ne doivent répondre qu’à l’impératrice en personne, ils ont tout pouvoir dans leurs territoires respectifs. En matière de hiérarchie, ils sont à la plus haute place, très enviable, convoitée par tous.

— Combien y en a-t-il ?

— Cinq. Ils gèrent d’immenses étendues et sont secondés par plusieurs sous-intendants.

Soudain, tous les convives s’écartèrent du centre de la salle, en réponse au bruit cristallin du couvert d’argent contre le verre en cristal. Il ne demeurait plus, seul, que l’intendant d’Ellitlyn au centre, entouré des immenses colonnes de marbre. Une main placée dans le dos, il tendit l’autre face à la foule, puis attendit un moment en silence.

Mais ce n’était pas vers les invités qu’il tendait sa main. Lentement, les convives s’écartèrent les uns après les autres, agrandissant le cercle de danse et laissant apparaître, quelques mètres plus loin, les contours rouges de la robe sanguine de l’impératrice.

Celle-ci, en voyant ses interlocuteurs s’écarter d’elle, se tourna lentement vers l’objet de toute cette agitation.

Comprenant de quoi il retournait, elle avança, intriguée, vers l’intendant. Chacun de ses pas résonnaient dans la grande salle d’audience.

D’une pensée, elle fit voleter sa coupe sur une des tables du banquet et entra dans le cercle, acceptant implicitement l’invitation de cet homme qu’Anya ne connaissait pas.

Un violon solitaire commença à jouer des notes longues et mélancoliques. Dès que les premiers sons se firent entendre, ils se saluèrent. L’impératrice fit une révérence élégante alors que l’intendant se pencha en avant, l’avant-bras replié sur l’abdomen, inclinant la tête.

Les autres instruments intervinrent et la musique résonna alors dans toute la salle. Se déroulant en trois temps et donc proche d’une valse, la comparaison s’arrêta tout net avec la mélodie propre aux humains. Calme dans les premiers temps, dès l’instant où les deux danseurs se touchèrent, elle prit des notes inquiétantes, terminant ses mesures tantôt en suspens, tantôt sur de longues notes vibrantes. Elle en était presque menaçante, si tant est que ce terme puisse être appliqué à la musique.

L’intendant la prit par la taille, l’invita à placer sa main dans la sienne et l’entraîna avec lui dans une ronde enivrante. La robe de l’impératrice tournoyait, semblant aussi légère qu’une brise d’automne malgré son apparent volume, bien supérieure à toutes les autres robes portées par les dames de la cour.

Bien qu’elle eut du mal à savoir comment les musiciens s’y prenaient pour faire passer de telles émotions dans leur art, Anya prit goût à cette ambiance rapidement, trouvant qu’elle s’accordait particulièrement bien avec les Altheraan, tantôt calme, tantôt arrogante, douce et sournoise, réfléchie et cruelle. Un peuple aussi beau en apparence que redoutable en comportement.

Ils étaient aussi proches que deux personnes pouvaient l’être. Malgré les mouvements amples et le rythme de danse soutenu, le temps semblait ralentir lorsqu’ils se rejoignaient, leurs visages devenaient si proches que leurs lèvres se frôlaient, sans jamais se toucher.

L’attitude corporelle de l’intendant montrait une très grande maîtrise de lui-même. Dans les débuts de leur danse, il parvenait à se contrôler de façon si improbable, compte tenu de la femme exceptionnelle qu’il tenait dans ses bras, qu’Anya en fut émerveillée. Beaucoup n’auraient jamais possédé la moitié de son courage, car faire face sans défaillir à une femme d’un tel charisme, d’une telle stature, demandait une force de caractère surnaturelle.

Anya savait de quoi il en retournait mieux que personne. Le baiser qu’elle avait reçu, ainsi que cette sensation étrange lorsque l’impératrice lui avait tenu la main quelques instants afin de l’aider à descendre les escaliers avec maîtrise… Cela lui avait donné le tournis. Que cet homme puisse l’enlacer par la taille, la tenir tout contre lui et même, comble d’honneur, mener les pas de danse, était un spectacle fascinant.

Mais l’impératrice aimait à déstabiliser son entourage, en particulier ceux qui lui montraient clairement leur intérêt. Et c’était sans aucun doute le cas ici.

Jouant avec son cavalier comme avec tous leurs observateurs, elle se fit plus intrépide dans ses pas, plus rapide et plus fougueuse. Le chef d’orchestre fit suivre le rythme imposé par sa souveraine à ses musiciens, qui amplifièrent et intensifièrent leur morceau. Le monarque, quant à elle, ne modifia son attitude envers l’intendant que de peu, mais ce fut largement suffisant pour être remarqué de tous.

Sa main appliquait une pression plus appuyée sur le torse de son cavalier, l’agrippant presque, avant de revenir nonchalamment, lors du mouvement suivant, sur son épaule dans un frôlement délicat. Lorsque leurs lèvres se croisaient, elle frôlait celles de l’intendant en entrouvrant légèrement les siennes en une invitation sournoise.

Mais lorsqu’il venait à elle, semblant céder à son envie de l’embrasser, elle se retirait pour provoquer chez lui un mélange de désir et de colère face à ses provocations.

— C’est l’un de ses favoris… comprit Anya.

— À cause de ses fonctions, il n’est que rarement présent, commenta Niméris. C’est agréable de la voir prendre du plaisir à le retrouver.

Les pouvoirs d’Anya ne cessaient de croître. Ses yeux d’émeraude voyaient littéralement au travers de l’esprit de l’intendant.

— Il en est fou. Il ferait n’importe quoi pour elle, dut-il mourir mille fois pour profiter de sa compagnie une seule seconde.

— Comme beaucoup d’autres. À ceci près que celui-ci fait partie des rares élus pouvant pleinement profiter de leur passion.

— Serait-ce de l’envie que j’entends dans ta voix ? dit Anya d’un air taquin.

Niméris fit la moue.

— Pas du tout…

— À d’autres, ma jolie. Tu crèves de jalousie, ça saute aux yeux.

— Peut-être un peu, et alors ? J’ai le droit de protester contre cette jeunesse qui ne fait que me freiner.

— Ton temps viendra, Nim. Ne blâme pas ton jeune âge, au contraire, profite au maximum de cette jeunesse qui t’es accordée. Tu vis dans l’endroit le plus exaltant du monde, sous la protection de l’être le plus puissant qui l’habite. Tu es d’ores et déjà sa protégée, tu es libre de faire tout ce qui te chante. Ne t’empêche pas de profiter de ces instants magiques. Le reste viendra lorsque cela viendra. Ne vois-tu pas qu’elle t’attend déjà ?

Un sourire timide vint éclairer son beau visage. Niméris acquiesça.

— Elle avait raison, tu leur ressembles comme deux gouttes d’eau.

Prise d’une bouffée de nostalgie mêlée de tristesse à l’énoncé de ses ancêtres, Anya ne réagit pas lorsque son amie s’excusa pour aller parler à d’autres convives qui lui faisaient signe depuis quelques minutes déjà.

Désormais seule, le banquet était déjà commencé depuis quelques heures et la faim se fit sentir. Anya se dirigea vers l’une des nombreuses tables garnies, où elle grignota un demi-toast enrobé de poisson à la chair rose, tendre et fumée.

L’observant depuis le début de la soirée, un homme attendait patiemment qu’elle finisse son amuse-bouche. Lorsque ce fut chose faite, il se dirigea vers elle d’un pas sûr, arborant un air altier.

— Mademoiselle Drakane, c’est un honneur de vous rencontrer, dit-il en posant un baiser sur le dos de sa main.

— Monsieur ?

— Je me présente, Nadrim, sous-intendant d’Esleon.

— Enchantée, sous-intendant.

— Moi de même. Voudriez-vous marcher un peu en ma compagnie ?

— Avec plaisir.

Elle lui prit le bras et ils longèrent les tables du buffet, agrippant parfois çà et là d’autres amuse-bouches.

— Vous avez l’air de vous plaire ici, dit-il.

— C’est le cas.

— Je vous félicite pour votre tirade de tout à l’heure, je crois que vous avez fait forte impression sur la plupart des invités ici présents.

— Mais pas vous.

Ce n’était pas une question, mais une affirmation. Cet homme transpirait véritablement le narcissisme à des kilomètres à la ronde.

— Non, en effet. Je vois bien que sous vos faux airs de complaisance, vous n’êtes pas très à l’aise parmi nous. Après tout, vous étiez et vous resterez, aux yeux de beaucoup de mes semblables, une humaine.

Anya faillit s’étrangler.

Mon faux air de complaisance ?!

En commençant la conversation par une insulte, il cherchait clairement à la mettre hors de ses gonds. Irritée, elle ne se fit pas prier pour lui montrer son agacement.

— Je suis bien plus à l’aise ici que nombre d’entre vous, car je suis un des seuls invités présents dans cette salle à ne craindre personne.

Il se rembrunit. Anya n’avait qu’une envie, lui jeter son verre de vin à la figure et lui dire ses quatre vérités. Mais son instinct lui dicta que quelque chose se dissimulait sous ces vaines tentatives de défi. Il était en train de la tester, dans quel but, la jeune femme comptait bien le découvrir.

— Eh bien, je suppose que c’est vrai. Mais peu importe. Je suis venu vous parler de votre avenir.

— Mon avenir ?

— Eh bien oui, quoi de plus plaisant que d’imaginer à quoi votre futur ressemblera ? Je parie que vous n’y avez pas songé plus que nécessaire.

Non bien sûr, j’ai dû y penser autant de fois que le nombre d’ouvrages sur la diplomatie que tu as dû étudier… Bon sang je déteste devoir jouer les idiotes. Mais il est hors de question que je fasse un esclandre lors de ma première apparition.

La jeune femme avait suffisamment risqué d’attiser la colère de certains convives, ce n’était pas avec une réputation de peste sournoise qu’elle réussirait à aider l’impératrice.

— Non, en effet. Vous savez, les humains ont une durée de vie si courte, nous n’avons pas vraiment le temps de nous poser ce genre de question.

La phrase était en elle-même très ironique, mais il sembla que le sous-intendant y crut. Cela prouvait au moins une chose : il n’était pas télépathe, et c’était pour le mieux.

— J’imagine bien, oui. Mais c’est différent à présent, vous avez désormais accès à une qualité de vie bien supérieure, à une position privilégiée, à des amis puissants. Vous êtes particulièrement bien entourée, mademoiselle. Et qui dit bien entourée, dit bien protégée.

— Je suppose que oui.

— Ne soyez pas modeste, vous l’avez mis en avant il n’y a pas une minute. Bénéficier des faveurs… eh bien… privées d’une monarque est une chose particulièrement rare et précieuse. Je serais curieux de savoir comment vous vous y êtes prise.

Et maintenant tu crois que je partage le lit de l’impératrice. Ben voyons !

Affichant son sourire le plus sympathique, faisant mine pour ceux qui observaient la scène de papoter de choses et d’autres avec le sous-intendant sans aucune animosité, elle simula une gêne.

— Pardonnez-moi mais j’ai bien peur de vouloir garder ce genre de détails pour moi seule. La concurrence est rude ici, je préfère garder mes petits secrets.

— Je comprends tout à fait, ma chère ! dit-il en s’attardant du regard sur son décolleté, pensant qu’en faisant mine de rougir, la demoiselle ne le remarquerait pas. Je comprends et je ne peux pas vous en vouloir, l’impératrice fait se déchaîner les passions de bien des hommes depuis plus de mille ans, ou de femmes d’ailleurs. Être en présence d’une de ses protégées est un privilège.

Anya ne répondit pas, se contentant d’arborer un sourire timide, tout en se retenant de lui asséner un violent coup à la tête.

Calme-toi, ma grande. Garde le contrôle.

— Quoi qu’il en soit, mademoiselle, comme je le disais, vous êtes très bien protégée. Pour l’instant tout du moins.

— Serait-ce une menace ?

À la place du ton de défi et du regard menaçant qu’elle aurait aimé afficher en réponse à cet arrogant personnage, Anya prit un air innocent, voire légèrement apeuré lorsqu’elle prononça cette phrase. Il tomba dans le piège.

— Pas le moins du monde, je voulais simplement m’assurer que vous aviez conscience de toutes les possibilités qui vous sont offertes.

Le jeu auquel elle s’adonnait résidait dans le fait de faire passer des messages subtils mais appuyés à la personne en question. Le début de la conversation avait été amusant, mais ici il avait été bien trop loin, cela n’allait pas tarder à dériver sur des sujets plus que dangereux et cela, la jeune femme en avait conscience.

Anya avait suffisamment supporté ces propos. Elle avait peu à peu vidé sa coupe de vin durant leurs échanges, pour avoir un prétexte afin de lui échapper au cas où il s’agirait plus d’un beau parleur que d’un réel danger. Mais ici il était allé trop loin et il allait devoir rendre des comptes.

Le sous-intendant la prenait sans aucun doute pour une stupide petite chose ayant eu la chance d’attirer l’attention de l’impératrice en se servant de son corps pour obtenir des faveurs. Il essayait de l’influencer afin de la mêler à un projet qui ressemblait fort à un complot ou à une tentative de renversement du pouvoir en place, pensant trouver une alliée en cette petite demoiselle, qu’il voyait comme le nouvel animal de compagnie de l’impératrice. S’il voulait la mêler à ce genre d’affaire délicate, il allait être servi, et il s’en mordrait les doigts.

— Permettez ? dit-elle en montrant les pichets de vin derrière lui.

— Bien sûr, j’allais justement nous resservir.

Anya profita de ce fugace instant d’inattention du sous-intendant, qui ne la quittait pas des yeux depuis le début de leur entretien. Les quelques secondes durant lesquelles il se retourna pour allonger le bras et prendre un pichet furent suffisantes. La jeune Drakane glissa sa main dans son décolleté jusqu’à sentir la forme familière de son pendentif draconique, dissimulé dans son corsage. Vérifiant qu’il était bien maintenu en contact avec sa peau, elle n’eut plus qu’à murmurer.

— Arkanen…

La liaison se fit immédiatement. Elle retira la main de son décolleté juste au moment où le sous-intendant revenait vers elle avec un pichet de vin. Elle lui fit alors son plus beau sourire et tendit sa coupe.

Sentant la présence rassurante de l’impératrice dans ses pensées, elle se remémora les débuts de leur conversation en quelques instants, envoyant des visions télépathiques à sa souveraine alors que Nadrim versait le vin dans leurs verres.

Sa protectrice était désormais en possession des paroles ambiguës du sous-intendant, dans leur intégralité.

Elle était en colère, Anya le ressentait au travers du lien magique qui les unissait, mais elle demeurait extrêmement calme et attentive à ce qui allait se passer. La jeune femme avait accès elle aussi à des images. Elle voyait certains convives qui bavassaient de choses et d’autres, de sujets futiles comme politiques, au travers les yeux de l’impératrice.

La voix du sous-intendant la sortit de ce moment d’inattention.

— On dit que plus les conversations sont stimulantes et plus l’on consomme de boissons, dit Nadrim en la regardant avec insistance.

— Alors ce ne sera certainement pas la dernière fois que vous me resservirez, je le crains ! répondit Anya d’un air faussement charmé.

— Où en étions-nous ?

— À vrai dire je n’en sais trop rien. Vous m’avez un peu perdue dans cette conversation en me faisant comprendre que je ne suis pas aussi à l’abri que je pense l’être.

— Ah oui, c’est exact, j’en ai bien peur.

— Que voulez-vous dire ? Tout à l’heure, quand vous avez mentionné le fait que je ne le sois que momentanément, j’avoue avoir été très perplexe.

— Je vois. Eh bien, je vais rendre cela plus simple pour votre compréhension dans ce cas.

Bien sûr, je suis l’idiote de service. Il faut que ce soit plus clair puisque je ne comprends rien.

— Ce serait gentil de votre part. J’avoue m’inquiéter pour ma situation actuelle, je dispose de beaucoup de privilèges et je ne voudrais pas que cela… change.

En se faisant passer pour la pire des égoïstes, elle lui ouvrit une porte qu’il franchit sans se douter de rien.

— Oui, je savais que c’était là les conséquences de la peur que j’allais glisser en vous. Disons pour parler franchement, que si un jour le vent devait tourner et qu’un nouvel empereur soit appelé à régner, seriez-vous prête à le servir ?

Son cœur palpita de malaise à l’idée que cela se produise. Bien que très surprise des propos du sous-intendant, la jeune femme ne laissa transparaître sur son visage que cet air doux et inoffensif qu’elle lui avait fait voir, depuis le début de leur conversation.

Faisant mine de réfléchir, elle s’isola en pensées.

Alors non seulement tu me prends pour une pauvre petite chose, une humaine ignorante des manipulations dont sont capables les gens de ton acabit, mais en plus tu crois que je serais suffisamment stupide pour t’aider dans ce genre de projet.

La voix de l’impératrice résonna dans son esprit.

« Je me doutais bien que certains essayeraient de t’aborder de cette manière. Tu es nouvelle et tu étais humaine. Ils pensent tous pouvoir te manipuler à leur guise. J’espère que tu ne m’en voudras pas trop de t’avoir utilisée de la sorte. Mais merci, belle demoiselle. En me rapportant ces informations, tu vas m’enlever une épine du pied. »

Anya entendait bien découvrir où Nadrim voulait en venir.

— Si et seulement si ce nouvel empereur s’engage à ce qu’il ne me soit fait aucun mal et à ce que je garde ma position et mes privilèges, bien sûr. Vous vous doutez bien que je ne peux pas renoncer à mon héritage familial, il m’est trop précieux.

— Cela va de soi, ma chère. Je pourrai même vous faire grimper plus encore les échelons.

— Je pensais avoir atteint une position déjà très élevée, mais ce que vous venez de dire m’intéresse. Dites-m’en davantage.

« Tu sais sur quelles cordes jouer, c’est aussi inattendu qu’apprécié », lui communiqua l’impératrice.

— Quel plaisir de voir qu’au final, vous autres les humains, êtes tout autant avides de pouvoir que nous. Eh bien je pourrai éventuellement vous permettre, un jour, de partager la couche de l’homme en question. Devenu empereur, il n’hésitera pas à vous accorder encore plus d’avantages que vous n’en avez ici. Je suis sûr qu’au premier regard, il n’aura d’yeux que pour vous.

— Mais comment faire ? Je ne le connais pas, ni lui ni ses goûts, ce qu’il aime, ses préférences… Comment pourrais-je le satisfaire ou même gagner sa confiance alors que je suis actuellement la protégée de sa rivale ? dit Anya d’un air triste.

— Rien de plus facile, voyons. Avec mon aide.

Évidemment, tout ce que je devrais entreprendre serait lié et dû à ta grande bonté, ô seigneur et maître. Pfff, pathétique.

— Puis-je ? lui demanda-t-il en lui tendant la main, l’invitant à faire quelques pas de danse.

N’hésitant pas un seul instant, elle avança dans la grande salle en compagnie du sous-intendant.

Il l’enlaça par la taille et ils dansèrent au rythme de la musique en trois temps. Tournoyant et faisant virevolter sa robe, Anya avait conscience d’être le centre de l’attention de toute la salle, tous les yeux étaient rivés sur elle.

« Il te désire », entendit-elle. L’impératrice observait tout au travers de ses yeux. « Attire-le dans l’une des chambres de la forteresse et mes Intruseurs se chargeront de lui faire avouer tous ses petits secrets scabreux. »

Alors qu’elle laissait ses mouvements la porter aux rythmes des notes, un autre esprit se fit entendre au travers de celui de l’impératrice, qu’elle avait sûrement prévenu de la situation et permis de partager ses pensées.

Lors d’une soirée comme celle-ci, la télépathie était le moyen le plus sûr et le plus discret pour parler de sujets délicats.

« Amène-le-moi », résonna la voix grave de Kraiyn comme un écho. « Je me ferai un plaisir de lui faire regretter d’être venu au monde. »

Souriant à son cavalier et charmant leur audience de ses pas gracieux, Anya sentit que les pensées de Kraiyn savouraient déjà les délices des tortures qu’il allait lui infliger. Il se demandait s’il allait utiliser une sorte de cheval à bascule en bois hérissé de pointes ou si un petit séjour dans une vierge de fer aux clous rouillés serait suffisant…

Mais cela ne convenait pas à la descendante de la prestigieuse lignée Drakane. À la place, elle proposa une autre idée.

« Pardon ma Reine, mais j’aimerais essayer autre chose. »

« Soit. Je t’écoute. »

« Mes pouvoirs ne sont pas encore totalement sous mon contrôle. Ils ne se manifestent que périodiquement, je ne peux les utiliser ici. Mais est-il vrai qu’un bon Intruseur peut extirper des informations hors de l’esprit de quelqu’un sans même qu’il le remarque ? »

L’ayant lu dans un manuel de sorcellerie, c’était là l’occasion de vérifier l’information.

« C’est exact, mais cela restreint grandement nos possibilités, très peu en sont capables. Sur les six recensés actuellement dans tout l’Empire, Kraiyn et moi sommes les deux seuls présents dans la capitale à pouvoir le faire. Et cela implique d’attirer l’attention de la crapule de manière intense, tout en lui faisant penser au sujet en question. Inconsciemment, il pensera à un détail ou l’autre lorsque tu l’interrogeras sur le sujet. C’est à ce moment-là, que nous pourrons savoir ce qui nous intéresse. »

Elle sentit que Kraiyn désapprouvait. Cela impliquait d’utiliser ses pouvoirs avec discrétion, sans infliger de douleur volontairement à sa cible. Il n’aimait pas cela.

« Ne vous en faites pas, sur le moment, il ne pourra penser qu’à ce qu’il a sous les yeux. »

« Je me refuse à te demander une chose pareille. »

« Non, car c’est moi qui vous le demande, Majesté. Je veux voir jusqu’où je peux aller en me faisant passer pour ce que je ne suis pas. En cachant aussi bien mes intentions que mes ancêtres l’ont fait autrefois, pour mieux atteindre leur cible. »

Tournoyant en faisant voleter les pans délicats de sa robe de soie, tout ce que pouvaient déceler les invités d’Anya était un visage radieux et un parfum de violette envoûtant.

« C’est donc cela que tu as en tête. Ma foi, c’est une occasion qu’il faut saisir pour t’entraîner, au pire nous pourrons toujours l’attraper si tu échoues. Très bien, as-tu ce qu’il te faut sur toi ? »

« Toujours. Elle est glissée dans le dos de mon corset. »

« Dans ce cas, tu as carte blanche. »

« Merci, ma Reine. »

Faisant mine d’être essoufflée, la belle s’écarta de Nadrim pour s’échapper dans les dédales de couloirs de la forteresse anthracite. Suivie de près par le sous-intendant.

Regardant derrière elle, par moments, pour l’encourager à la suivre et lui lancer des regards enjôleurs, Anya l’entraîna avec elle dans les méandres du château, s’éloignant toujours plus de la salle du trône…

Elle finit par s’arrêter, après quelques minutes, pour ouvrir la porte d’une des chambres, suffisamment éloignée de l’endroit de la réception, pour que personne n’entende d’éventuels bruits.

Tout comme d’éventuels cris.

— Vous m’emmenez à l’écart afin que personne ne puisse entendre les échos de nos ébats, nous avons eu la même idée, dit-il en ricanant.

Tu ne crois pas si bien dire.

Fermant la porte de la chambre, la belle usa de son charme pour mettre sa proie en confiance.

— Vous m’offrez une protection, je vous offre donc en retour ce qu’aucun homme n’a encore eu, dit-elle d’un sourire charmeur.

— Cela veut-il dire que… l’impératrice dispose de l’exclusivité de votre présence dans son lit ? Personne d’autre ne peut vous toucher ?

— C’est exact, mentit-elle ouvertement. Elle est très possessive, si elle savait ce que je m’apprête à faire, elle en serait folle de colère.

Très amusant, ta façon de lui faire miroiter ses fantasmes, entendit-elle de la voix de Kraiyn.

Dénouant les lacets de sa robe lilas et argent, elle en fit tomber les manchettes sur ses épaules, puis la laissa glisser à terre.

Même si dans son attitude il semblait se contenir, ses yeux exprimaient un désir tel que la jeune femme n’eut aucun mal à diriger toute son attention sur elle.

— Sans vouloir paraître douter des chances d’aboutissement d’un tel projet, sous-intendant… clama-t-elle en ralentissant à dessein son intention de se dévêtir. Un homme seul ne peut pas grand-chose face à une impératrice aux pouvoirs si grands. Si nous commettons le moindre faux pas, nous le payerons de nos vies.

— Nous connaissons les risques, ma délicieuse petite Drakane. Et croyez-moi, nous sommes nombreux.

Sentant comme une très légère brise dans son esprit connecté à celui de l’impératrice et celui de Kraiyn, elle sut qu’il explorait les pensées de sa cible.

Afin de garder l’attention du sous-intendant sur elle et uniquement sur elle, Anya attarda ses mains sur les boutons de son corset, en ouvrant deux très lentement, laissant apparaître la courbe intérieure de ses seins sans toutefois en montrer davantage.

Les yeux du sous-intendant ne la quittaient pas, avides d’en voir plus et déçus de ne pas pouvoir contempler le rose clair de ses mamelons. Cette avidité lui fit oublier tout, lui déliant la langue dangereusement.

— Le nombre est une chose, déclara Anya, mais sans le pouvoir, nous n’irons pas loin.

— J’ai beaucoup… d’amis fidèles à notre cause. Je suis sûr qu’en apprenant que la dernière descendante de la légendaire lignée des Drakane nous apporte son soutien, ils se montreront plus agressifs et nos plans pourront se mettre en place.

— Et vous m’assurerez également votre soutien personnel et indéfectible, en plus de la certitude de pouvoir me mettre dans le lit du futur empereur ?

— Bien sûr.

« J’ai presque tout ce qu’il nous faut, l’identité de ses petits crapauds de camarades, hormis celle de ce futur traître. Fais en sorte que ses pensées me le montrent. »

Anya prit un air embarrassé.

— Ma chère, qu’y a-t-il ? s’enquit le sous-intendant.

— Eh bien, c’est que je ne l’ai jamais vu… (les derniers pans de sa robe tombèrent au sol) Je ne possède pas un physique repoussant, je suis donc certaine d’avoir un avantage en sa présence, mais lui, est-il… beau garçon ?

Obligatoirement, les pensées du sous-intendant se dirigèrent une fraction de seconde vers le visage de l’homme en question.

— Mmmh, pas autant que moi, je le crains.

— Oh, dommage…

Elle sentit que Kraiyn venait de mettre la main sur l’information qu’il était venu chercher.

« Je le tiens. Très intéressant, regardez donc, Impératrice. »

Une image d’un Altheraan aux traits tirés et aux cheveux très courts, semblant ne pas avoir dormi depuis une éternité, s’immisça un bref instant dans l’esprit d’Anya.

« Décevant. Je me doutais, qu’un jour où l’autre, il allait commettre une erreur, mais je ne le pensais pas stupide à ce point. »

La voix de Kraiyn résonna après quelques secondes de silence.

« J’ai tout ce qu’il me faut. Veux-tu que je vienne avec quelques gardes, pour un séjour prolongé aux cachots ? »

« Peut-être, lui rétorqua-t-elle, mais ce sera pour évacuer le corps et non pour le mettre au cachot. Enfin, si ma Reine me le permet ? »

« Je le permets. Cependant achève-le vite, chacun de ses souffles m’insupporte. Tu sais ce que tu as à faire. »

Sans le vouloir, elle songea à la dague cachée dans le dos de son corsage. L’image télépathique n’échappa pas au tortureur, dont elle perçut les pensées.

« Tu es autorisée à porter cela dans un banquet diplomatique ?! Je pensais ces choses sous clé, en sécurité, quelque part au fond de ton manoir. »

« C’était le cas jusqu’à récemment. Elles sont justement un gage de sécurité et de… dissuasion. Cela te rendrait-il nerveux ? »

Il ne répondit pas.

La belle se mit au-dessus du sous-intendant qui lui, allongé sur le lit, trépignait d’impatience à l’idée de pouvoir la défaire de ses atours, ses mains occupées à abaisser ses bretelles. Elle se pencha vers lui et l’embrassa.

La diversion fut suffisante. Anya retira dans un même temps la dague de son fourreau, attrapant le manchon au bas de son dos et faisant doucement sortir la lame de son corsage. Celle-ci glissa sans un bruit, puis fut cachée sur le côté du matelas épais, qu’Anya retenait d’une main pour ne pas qu’elle tombe dans le vide, tout en étant hors de la vue du sous-intendant.

Trop occupé à savourer les lèvres de la jeune femme, il n’y vit que du feu.

D’un calme inquiétant, alors que les mains de Nadrim se posaient sur sa poitrine, elle s’écarta de sa bouche pour plonger son regard dans le sien.

— J’ai besoin de savoir une dernière chose…

— Tout ce que tu veux, ma belle.

Le piège s’était refermé, il était fait comme un rat. Lointaines, les pensées de Kraiyn parvinrent comme un murmure dans l’esprit d’Anya. Il s’était servi un verre d’alcool fort, sec, savourant déjà le sort qu’elle réservait au sous-intendant.

L’impératrice, quant à elle, discutait tout à fait impassiblement avec des envoyés d’un problème d’approvisionnement en eau d’une cité Altheraan très éloignée. Mais elle ne ratait pas une miette de ce qu’il se passait dans cette chambre.

Anya lui murmura alors…

— Dis-moi, sale petit vicelard qui croît tout savoir sur tout, quelle était la profession de mes ancêtres ?

Sur le visage de Nadrim, en une fraction de seconde se lut la surprise, puis l’incompréhension, la peur, et enfin l’horreur. L’horreur de réaliser qu’il s’était fait berner et qu’il allait le payer de sa vie, ici et maintenant.

D’un geste sec, elle enfonça la dague dans le côté gauche de son invité, perçant le cœur et un poumon, répandant le poison créé du mélange entre la lame et le sang Altheraan, qui fila dans son organisme à une vitesse hallucinante.

Toutes ses veines se teintèrent de noir, au fur et à mesure de la progression du poison. Paralysé, le sous-intendant exprima une grimace de douleur intense, alors qu’il se vidait de son sang sur le lit, le liquide noir s’échappant de la plaie béante et ruisselant sur le sol.

Il essaya vainement d’attraper le poignet d’Anya, voulant retirer la lame de son corps, mais le poison agissait déjà, il était trop tard. Sa poigne était aussi puissante que celle d’un nouveau-né. La jeune femme retira la dague, pour l’enfoncer une nouvelle fois, sous la mâchoire.

Il se figea, puis se mit à convulser. Aussi la jeune femme se déplaça sur le lit pour s’éloigner vers une position plus confortable.

Elle attendit plusieurs minutes, écoutant les râles d’agonie de l’homme dont la respiration sifflait par la plaie au thorax que sa dague avait causée.

Il finit par se calmer, puis ne bougea plus. Enfin, le traître avait rendu l’âme.

Anya soupira et en profita pour s’étirer.

— Quel dommage, tu dansais si bien.

Kraiyn entra un peu plus tard en compagnie d’une escorte armée. La jeune femme était toujours appuyée sur l’un des piliers du lit à baldaquin, observant sa proie, un air de satisfaction sur le visage. Elle venait de finir d’essuyer son arme sur les draps, s’assurant avec minutie qu’aucune trace de sang noir ne la souillait plus.

Lorsqu’elle les vit entrer, elle descendit du lit avec une grande délicatesse sans prendre la peine de cacher sa poitrine avec ses mains. Elle bougeait même avec une certaine préciosité, réarrangeant sa coiffure avant d’étirer ses longues jambes par-dessus le lit, pour se remettre debout.

Passant devant le petit groupe, elle se plaça adroitement devant le grand miroir de la chambre.

Anya ramassa les étoffes précieuses de sa robe, qu’elle remit sur ses épaules sans se presser. Elle entreprit alors de refermer son corsage et de le réajuster autour de sa taille, mais les lacets s’étaient trop relâchés, elle allait avoir besoin d’aide pour le remettre.

— Kraiyn, ça ne t’ennuie pas ? dit-elle en se tournant, lui présentant son dos nu.

Il ne se fit pas prier pour s’approcher de la belle, qui plaquait son vêtement contre sa poitrine. Elle sentit qu’il agrippait les bords du corset, en même temps qu’un furtif mouvement de caresse dans son dos.

En soi, une vaine tentative de faire passer cela pour un geste normal parmi d’autres dans sa besogne, la vérité était qu’il n’avait tout simplement pas pu résister.

Il laça doucement les fils de soie tressés, puis les serra d’un mouvement sec. Mirant avec insatisfaction la courbe de sa taille que lui renvoyait son reflet, elle le regarda avec insistance au travers du miroir.

— Un peu plus serré, je te prie.

Haussant un sourcil amusé, il serra le corset jusqu’à atteindre le tour de taille souhaité par la demoiselle, qui s’amusa de voir les gardes embarrassés lui jeter des regards intéressés, comprenant les allusions d’ordre charnel derrière ses paroles.

Après que la belle fut habillée entièrement, ils firent sortir le corps du traître. Lorsqu’Anya récupéra sa dague qu’elle avait posée sur le lit et qu’elle la glissa une nouvelle fois dans le dos de son corsage, ils furent incapables de dissimuler leur sentiment de malaise. Apparemment, eux aussi étaient au fait de ce que pouvaient provoquer ces armes redoutables.

Sortant de la chambre en laissant derrière elle une fragrance de violette mêlée de musc blanc, elle retourna dans la salle de banquet pour se mêler parmi les invités, comme si de rien n’était.

Elle traversa l’immense hall, passant près de plusieurs groupes d’invités sans leur prêter la moindre attention, puis grignota une poignée de noix grillées sur l’une des tables du buffet. Croisant furtivement le regard de l’impératrice qui se tenait plus loin, Anya la salua d’un signe de tête, auquel elle rendit la pareille, levant sa coupe de vin pour saluer son habileté.

Mais, soudainement prise d’un étrange malaise, la jeune femme ressentit le besoin de sortir un moment sur le balcon, pour respirer un peu d’air frais.

Ses mains tremblaient, mais pas seulement parce qu’il faisait très froid. Ce meurtre avait été plus éprouvant que les autres, mais elle ne sut en déterminer le pourquoi.

Respirant calmement, Anya s’appuya sur la rambarde pour contempler les jardins enneigés. Elle se sentait étrangement libre de toute contrainte. La lumière de la lune se reflétait avec ardeur sur les flocons, les faisant scintiller tels des millions de diamants recouvrant le sol de la forêt.

Des pas se firent entendre derrière elle. Sans se retourner, elle identifia l’homme en question par son parfum.

— Je croyais que tu n’aimais pas ce genre de soirée.

Harrès s’avança, les ombres qui l’entourèrent furent remplacés par les rayons lunaires.

— Au contraire, ce mélange de complots et de raffinement dans l’air m’avait manqué.

Derrière elle, il l’enlaça par la taille.

— Veux-tu danser avec moi avant que la musique ne cesse ?

— Avec plaisir.

Se retournant pour lui faire face, la jeune femme apprécia la tunique acajou qu’il portait, particulièrement le manteau qui la complétait, fait d’un sombre cuir tanné orné d’un énorme col de fourrure brune, charbonnée de blanc.

Il lui fit un baisemain, puis s’éloigna de quelques pas afin de la saluer d’une révérence, pour ensuite l’inviter à le rejoindre. Prenant cette main tendue, elle posa l’autre sur l’épaule de son cavalier. Ils s’enlacèrent sur une musique calme, propice aux mouvements lents.

Ils ne dirent plus un mot pendant plusieurs minutes, profitant simplement de la présence de l’autre, savourant ces instants précieux.

Même si tout semblait indiquer que ce ne serait pas les derniers moments qu’ils passeraient ensemble, Anya se blottit contre lui comme si plus jamais ils ne devaient revivre cela. Ironiquement, cette nouvelle vie, cette presque immortalité qui lui était accordée lui fit profiter encore plus de chaque moment passé en compagnie de ceux qu’elle aimait.

C’était si étrange, tout depuis sa transformation lui semblait tout aussi immensément plus beau, que plus fragile.

— Inutile de te dire que tu n’as jamais été plus ravissante que ce soir.

— Pourquoi serait-ce inutile ? murmura-t-elle.

— Parce que tu dois en avoir assez d’entendre les mêmes choses encore et encore, et ce de beaucoup d’hommes et de femmes différentes.

— Je ne me lasserai jamais de les entendre de toi.

— J’en prends bonne note, dit-il en arborant un sourire qu’elle ne lui connaissait pas.

Il lui releva la tête en lui prenant le menton.

— Je n’aurais jamais cru que qui que ce soit, humaine ou Altheraan, puisse attirer mon attention depuis l’abîme immatérielle où je me trouvais depuis tous ces siècles.

— Cela tombe sous le sens, je ne suis ni l’une ni l’autre.

Il sourit.

— Tu m’as compris.

— Non justement, il va falloir te montrer plus clair.

Elle l’obligerait à le dire à haute voix.

— Je vous aime, demoiselle Drakane.

Elle s’arrêta de danser pour plonger son regard dans le sien et l’embrasser tendrement.

— Viens, tu dois voir quelque chose.

L’entraînant à l’extérieur de la forteresse, elle fit le chemin inverse qu’elle avait pris pour y entrer.

Sans dire un mot, il la suivit. Relevant les pans de sa robe pour qu’elle ne touche pas la neige, la jeune femme ne tarda pas à voir se dresser au loin son manoir.

Oui, à présent j’ai enfin le droit de dire « mon » manoir… C’est mon héritage, et je compte bien m’en montrer digne.

Arrivée au palier, elle grimpa les marches à toute vitesse, riant discrètement face à l’incompréhension de son compagnon. Prenant de l’avance sur lui, elle ouvrit la porte et détacha délicatement ses boucles, ses bracelets et son collier qu’elle posa sur une petite table.

Au moment où Harrès franchissait le seuil, elle avait délacé son corsage, faisant dévaler sa robe sur ses épaules, sa taille et ses hanches pour finalement tomber au sol dans un léger bruit de froissement.

Regardant derrière elle, elle lui sourit, mais alors qu’il voulut s’approcher pour l’enlacer, elle lui fila entre les doigts, pour l’inciter à la suivre quelques secondes de plus.

Mais elle ne se dirigea pas vers la chambre. Au lieu de ça, elle l’entraîna dans les souterrains du manoir, abritant les caves à vin et bien d’autres secrets.

Passant portes après portes, sa silhouette délicate, dont aucun vêtement n’entravait la beauté, piégeait l’attention de l’homme qu’elle désirait.

Après avoir passé différentes vitrines et étagères qui abritaient des collections de gemmes et d’objets ensorcelés, s’enfonçant dans les boyaux toujours plus loin, Anya ouvrit la toute dernière porte, au plus profond des galeries souterraines. Celle-ci déboucha sur une grotte souterraine, où les murs de briques laissaient place, petit à petit, à de l’argile, du calcaire et de la terre.

Ils débouchèrent dans une vaste salle rocheuse que l’eau avait creusée, laissant quelques piliers de calcaire très massifs çà et là. Gorgée d’eau, la grotte renvoyait les reflets brillants du sol clair sur les murs et les piliers de craie en petits éclairs de lumière douce.

Quand il entra dans la grotte, Harrès ne put s’empêcher d’en examiner les moindres recoins. La pureté de cette eau était exceptionnelle, turquoise et cristalline. Aucune impureté ne venait gâcher le reflet du corps d’Anya, qui s’y baignait déjà.

Dubitatif quant à la température de l’eau, il n’hésita cependant pas à retirer sa chemise de coton et à pénétrer prudemment dans l’eau. Surpris de cette agréable chaleur qui se dégageait du lac souterrain, il ne put en conclure qu’une seule chose.

— Un ruisselet affluent d’eau bouillante qui alimente le Tisserant et ses alcôves doit communiquer d’une façon ou d’une autre avec cet endroit…

Il rejoignit la belle un peu plus loin, sans aucun vêtement, et l’enlaça par la taille.

— C’est ce que je me suis dit aussi lorsque je suis venue ici pour la première fois, commenta l’intéressée. Mais veux-tu continuer de débattre du pourquoi et du comment, alors que je suis ici, rien qu’à toi pour cette nuit ?

Le baiser qu’il lui donna fut une réponse sans équivoque.

Dans l’eau, tout semblait plus léger. Autant les mouvements que les différents problèmes qui assaillaient d’ordinaire son esprit.

Ils restèrent dans la grotte quelques heures, à faire l’amour et à se baigner. Ce n’est qu’aux premières lueurs du jour qu’il porta sa compagne encore endormie dans sa chambre, et qu’il s’allongea à ses côtés pour se reposer auprès d’elle.

Tant de délices s’étaient offerts à lui cette nuit-là, qu’il en oublia tout le reste. Tout, y compris de bénéficier de la pleine lune, pour renouveler le sort qui camouflait cette marque, cette plaie qui lui avait été faite, il y a bien longtemps.

En se réveillant au petit matin aux côtés d’Anya, il se rendit compte de son erreur, mais la demoiselle était épuisée. Toujours endormie, elle ne vit pas son amant se lever, dévoilant dans son dos une large cicatrice allongée, violacée et veinée de noir, entre la troisième et la quatrième côte.

Sans un bruit, Harrès s’extirpa de la chambre principale, pour se glisser furtivement dans la salle d’eau attenante. Il murmura la formule que l’impératrice en personne lui avait enseignée, et l’illusion reprit forme. La peau reprit un bel aspect lisse et couleur chair, pour dissimuler aux yeux du monde cette marque infâme, vestige de ses erreurs passées.

Il revint au lit pour réveiller la jeune femme d’un baiser dans le cou. Se plaçant adroitement au-dessus d’elle pour presser son corps contre le sien, la belle Anya comprit tout de suite ce que l’Altheraan avait en tête. Émergeant avec lenteur de son sommeil, elle enroula ses jambes autour de sa taille, puis soupira de plaisir au contact de ses baisers brûlants descendant toujours plus bas, qui annonçaient une matinée plus que délectable.

***

Midi venait de passer, le soleil commençait sa courbe déclinante. Perchée sur son balcon, inspirant profondément l’air parfumé des forêts, Anya était plus déterminée que jamais, elle avait pris la décision la plus importante de son existence. Son destin avait été scellé le jour où ses lèvres eurent touché celles de l’impératrice.

C’est ainsi que je veux être, ainsi que je veux vivre. J’aime la sensation de prendre la vie à ceux qui le mérite, j’aime tout autant ressentir du plaisir dans leur souffrance. Cette même souffrance que je retire à d’autres, possédant à la fois le pouvoir de détruire ceux que j’abhorre et celui de protéger ceux que j’aime.

Je ne désire rien d’autre que de rester ici pour toujours, et pouvoir servir ma Reine, qui a trop longtemps été privée d’un entourage de confiance, loyal et pour le moins… efficace dans ses fonctions.

Mes nouveaux talents lui sont acquis, et cela pour l’éternité. Je prévois d’en faire un très bon usage, en commençant par m’occuper personnellement de cet Archimage de pacotille !

Une voix féminine et très familière la sortit de ses pensées.

— Anya !

Regardant en contrebas, elle aperçut son amie aux cheveux de jais.

— Qu’y a-t-il, Nim ?

— Il faut que tu viennes, c’est urgent. L’homme que tu as ramené de la Crevasse. Il est réveillé !

Fin

du Tome 1

Table of Contents

Couverture

INTRODUCTION

CHAPITRE 1

CHAPITRE 2

CHAPITRE 3

CHAPITRE 4

CHAPITRE 5

CHAPITRE 6

CHAPITRE 7

CHAPITRE 8

CHAPITRE 9

CHAPITRE 10

CHAPITRE 11

CHAPITRE 12

CHAPITRE 13

CHAPITRE 14

CHAPITRE 15

CHAPITRE 16

CHAPITRE 17