Robert Jordan

Le Cœur de l’hiver

La Roue du Temps – tome 9

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

À Harriet, pour toujours.

Toujours.

« Les sceaux qui retiennent la nuit faibliront, et au cœur de l’hiver, au milieu des lamentations et des grincements de dents, naîtra le Cœur de l’Hiver – celui qui chevauchera un destrier noir, et dont “Mort” sera le nom. »

Extrait du Cycle de Karaethon : Les Prophéties du Dragon

Prologue

NEIGE

Trois lanternes diffusaient une lumière vacillante mais assez forte pour éclairer la petite pièce aux murs et au plafond blanchis à la chaux. Seaine gardait pourtant les yeux rivés sur la lourde porte de bois. Un comportement illogique, elle le savait. Et même stupide pour une représentante de l’Ajah Blanc. Son tissage de saidar, sur l’encadrement de la porte, lui permettait de capter les lointains échos de bruits de pas, dans le labyrinthe de couloirs. Des murmures qui s’évanouissaient à peine les avait-elle entendus…

Ce tissage très simple, Seaine le tenait d’une amie, à l’époque depuis longtemps révolue de son noviciat. Grâce à ce « truc », elle serait avertie longtemps à l’avance si quelqu’un approchait. Cela dit, très peu de gens s’aventuraient jusqu’au deuxième sous-sol de la Tour Blanche.

Le tissage charria jusqu’à ses oreilles des couinements étouffés de rats. Par la Lumière ! Depuis quand n’y avait-il plus eu de rats à Tar Valon et dans la tour ? Certains de ces rongeurs espionnaient-ils pour le compte du Ténébreux ?

Troublée, Seaine se passa la langue sur les lèvres. La logique n’avait rien à voir avec tout ça. Si absurde que ce fût, c’était ainsi.

La sœur blanche faillit éclater de rire. Non sans effort, elle s’empêcha de sombrer dans l’hystérie. À tout prix, elle ne devait pas penser aux rats.

Concentre-toi sur autre chose.

Dans le dos de Seaine, un cri retentit – très bref et vite suivi d’un gémissement.

Concentre-toi ! Refuse d’entendre !

Si ses compagnes et elle se retrouvaient dans cette pièce, c’était en partie parce que les dirigeantes des Ajah semblaient enclines aux réunions secrètes. Dans une alcôve discrète de la bibliothèque, n’avait-elle pas surpris Ferane Neheran en pleine conversation (à voix basse) avec Jesse Bilal – une sœur très haut placée dans la hiérarchie de l’Ajah Marron, si elle n’était pas à sa tête ? Avec Suana Dragand, de l’Ajah Jaune, Seaine pensait être sur un terrain moins glissant. Pensait… Mais pourquoi Ferane et Suana, toutes deux vêtues d’un manteau ordinaire, étaient-elles allées se promener dans un coin isolé du complexe de la tour ?

Même si la froideur était de mise, les représentantes des différents Ajah se parlaient toujours. Toutes avaient vu des scènes similaires – sans préciser de nom pour leur propre Ajah, bien entendu, bien que deux d’entre elles aient mentionné Ferane.

Une énigme perturbante. Ces derniers temps, la Tour Blanche était un marigot où tous les Ajah se sautaient à la gorge. Malgré ça, les dirigeantes se voyaient en secret…

À part les membres de l’Ajah concerné, personne ne savait qui était à sa tête. Quoi qu’il en soit, les chefs semblaient bel et bien se connaître. Que mijotaient-elles ? Oui, quoi donc ? Dommage que Seaine n’ait pas osé poser la question à Ferane, pourtant ouverte aux franches conversations. Mais ce n’était vraiment pas le moment…

Concentrée ou pas, Seaine ne parvint pas à rester focalisée sur le sujet. Si elle fixait la porte et tentait de résoudre des énigmes, c’était pour ne pas regarder derrière elle. Dans son dos, où retentissaient les gémissements et les cris étouffés…

Comme si y penser l’obligeait à le faire, elle se tourna vers ses compagnes, le souffle de plus en plus court et heurté. Très haut au-dessus de sa tête, il neigeait sur Tar Valon. Ici, on crevait de chaud.

La sœur blanche se força à voir ce qu’il y avait devant ses yeux.

Son châle à franges marron posé sur les bras, Saerin, bien campée sur ses jambes, pianotait sur le manche du couteau d’Altara glissé à sa ceinture. Malgré son teint olivâtre, elle était assez blême (de rage) pour qu’on distingue très bien la cicatrice qui lui barrait la joue.

Au premier coup d’œil, Pevara semblait plus calme. Pourtant, une main serrant nerveusement le devant de sa jupe brodée de rouge, elle brandissait dans l’autre le Bâton des Serments – un cylindre d’ivoire – comme s’il s’agissait d’une massue qu’elle avait la ferme intention d’utiliser. D’ailleurs, c’était peut-être le cas. Bien plus dure que le laissait penser sa silhouette enveloppée, Pevara était assez déterminée pour que Saerin, en comparaison, passe pour une douce agnelle.

De l’autre côté du Siège du Repentir, la petite Yukiri avait les bras enroulés autour du torse et les longues franges gris argent de son châle ondulaient au rythme de ses tremblements. Après s’être humidifié les lèvres avec la langue, elle jeta un regard angoissé à la femme qui se tenait à ses côtés.

Ressemblant plus à un garçon efféminé qu’à une sœur jaune de très haut niveau, Doesine restait de marbre face aux événements en cours. C’était pourtant elle qui manipulait les tissages dirigés vers le Siège. Les yeux braqués sur le ter’angreal, elle se concentrait sur sa tâche au point d’en avoir le front lustré de sueur.

Toutes les sœurs présentes étaient des représentantes – y compris la grande blonde qui se tortillait sur le Siège.

En nage, Talene avait les cheveux plaqués sur le front et son chemisier de lin lui collait à la peau. Dans un coin de la pièce, ses autres vêtements gisaient en tas. Ses paupières baissées se contractant sans cesse, elle gémissait pour implorer une clémence qu’elle n’avait aucune chance d’obtenir.

L’estomac noué, Seaine ne parvint pas à détourner le regard. Talene était son amie. Enfin, une ancienne amie.

Malgré son nom, le ter’angreal ne ressemblait pas du tout à un siège. Nul n’aurait su dire de quel matériau était fait ce gros bloc rectangulaire couleur gris marbré. Sauf sur le dessus, l’artefact était dur comme de l’acier. À l’endroit où était étendue la sœur verte d’habitude imperturbable, la matière, très souple, s’adaptait à son corps, si violemment qu’elle remuât. Les tissages de Doesine pénétraient dans le bloc via la seule ouverture, un trou rectangulaire de la taille d’une paume situé sur un côté et entouré d’encoches ménagées à intervalles irréguliers. À Tar Valon, les criminels finissaient dans cette salle, où ils subissaient l’épreuve du Siège du Repentir – une expérience qui les forçait à vivre les conséquences soigneusement sélectionnées de leurs forfaits. Une fois libérés, tous fuyaient l’île…

Distraitement, Seaine se demanda si cet usage du siège correspondait à celui qui était en vigueur durant l’Âge des Légendes.

— Que voit-elle ? ne put-elle s’empêcher de demander à voix basse.

Talene faisait bien plus que voir ! Pour elle, tout devait sembler réel. La Lumière en soit louée, elle n’avait pas de Champion – un cas de figure presque unique pour une sœur verte. Selon elle, une représentante pouvait fort bien s’en passer. Aujourd’hui, cette déclaration prenait un tout autre sens…

— Des maudits Trollocs la fouettent, croassa Doesine avec un rien d’accent cairhienien.

La preuve, s’il en fallait une, qu’elle était tendue à craquer.

— Quand ils auront fini… Elle voit un gros chaudron chauffer sur un feu et sait qu’un Myrddraal la reluque. La suite, elle ne peut pas l’ignorer, ce sera l’un ou l’autre… Que la Lumière me brûle si elle ne craque pas, cette fois !

Doesine s’essuya rageusement le front.

— Cesse de m’interrompre avec tes questions. Il y a longtemps que je n’ai pas fait ça…

— Trois fois qu’elle y passe…, murmura Yukiri. Les pires bandits craquent sous le poids de leur culpabilité – entre autres choses – après deux séances. Et si elle était innocente ? C’est comme si nous volions des moutons sous le regard de leur berger…

Même tremblante, Yukiri parvenait à conserver son allure de reine. En revanche, ses propos restaient dans le ton de ce qu’elle était jadis, à savoir une villageoise.

Elle foudroya du regard ses compagnes.

— La loi interdit d’utiliser le Siège sur des initiées. Nous risquons nos postes, rien de moins ! Et si nous exclure du Hall ne suffit pas, on nous bannira ! Cerise sur le gâteau, on nous fouettera avant de nous laisser partir. Que la Lumière me brûle ! Si nous nous trompons, nous risquons d’être calmées !

Seaine frissonna. Si leurs soupçons étaient justes, elles échapperaient au moins à ce sort terrible. Non, pas leurs soupçons, leurs certitudes ! Elles ne pouvaient pas s’être trompées.

Même si elles avaient raison, Yukiri parlait d’or sur tous les autres points. Les lois de la Tour Blanche ne se souciaient pas de la « nécessité » ni de quelque « intérêt supérieur ». Cela dit, si elles ne se trompaient pas, le jeu en valait la chandelle.

Lumière, fais que nous soyons dans le vrai, je t’en conjure !

— Es-tu sourde et aveugle ? cria Pevara en menaçant Yukiri avec le Bâton des Serments. Elle a refusé de prêter de nouveau le serment qui interdit de mentir. Ça ne peut pas être seulement à cause de l’imbécile fierté des sœurs vertes, surtout après que nous l’eûmes toutes fait sans protester. Quand je l’ai isolée de la Source, elle a essayé de me poignarder. Est-ce le comportement d’une innocente ? Allons, réponds ! Pour ce qu’elle en savait, nous voulions peut-être lui parler jusqu’à ce que nos langues se dessèchent. Pourquoi aurait-elle craint autre chose ?

— Merci à toutes les deux d’enfoncer des portes ouvertes, lâcha Saerin. Yukiri, il est trop tard pour revenir en arrière – donc, autant avancer ! Pevara, si j’étais toi, je ne m’en prendrais pas à une des quatre femmes à qui je peux me fier dans cette tour.

Empourprée, Yukiri tira sur son châle et Pevara eut l’air un rien penaude. Un rien. Bien que toutes ces femmes soient des représentantes, Saerin semblait avoir pris l’ascendant sur les autres. Seaine n’aurait su dire ce qu’elle en pensait…

Quelques heures plus tôt, Pevara et elle étaient deux vieilles amies menant une quête dangereuse. Des égales qui prenaient leurs décisions ensemble. Désormais, elles avaient des alliées, et la sœur blanche aurait dû s’en réjouir. Mais elles ne se trouvaient pas dans le Hall et ne pourraient donc pas se réfugier derrière leurs prérogatives de représentantes.

Le système hiérarchique de la tour reprenait ses droits avec toutes les discriminations subtiles – ou pas si subtiles que ça – qui déterminaient la domination des unes sur les autres.

Saerin, si on voulait creuser, avait été novice puis Acceptée beaucoup plus longtemps que ses compagnes. Mais ses quarante ans de mandat au Hall pesaient bien plus lourd que ça. Avant de prendre une décision, si elle daignait demander l’avis de Seaine, celle-ci aurait toutes les raisons de s’en réjouir. Si stupide que ce soit, en avoir conscience était dérangeant pour la sœur blanche – comme une épine dans son talon, oui…

— Les Trollocs la traînent vers le chaudron, annonça Doesine.

Un gémissement s’échappa des mâchoires serrées de Talene. Tremblant si fort qu’elle donnait l’impression de vibrer, elle marmonna :

— Je ne sais pas si je peux… si je veux que ces fichus…

— Réveillez-la ! ordonna Saerin sans même consulter ses compagnes du regard. Yukiri, cesse de bouder et tiens-toi prête.

La sœur grise foudroya Saerin du regard. Malgré tout, quand Doesine relâcha ses tissages, Talene ouvrant soudain ses grands yeux bleus, la reine villageoise tissa le saidar et enveloppa la prisonnière d’un bouclier qui l’isolerait de la Source.

Saerin commandait, tout le monde le savait, et il n’y avait rien à faire. Une épine très pointue, oui !

Le bouclier se révéla presque superflu. Terrifiée, Talene haletait comme si elle venait de courir des lieues et des lieues. Sous elle, depuis que Doesine ne canalisait plus, le sommet mou du Siège ne s’adaptait plus à ses mouvements. Les yeux écarquillés, elle fixa un moment le plafond puis tenta de baisser les paupières, mais elles se relevèrent d’elles-mêmes. À l’évidence, les souvenirs qui défilaient dans son esprit lui retournaient l’estomac.

Pevara approcha du Siège et braqua sur Talene le Bâton des Serments.

— Renie toutes tes autres allégeances et prête de nouveau les Trois Serments ! cria-t-elle.

Talene eut un mouvement de recul, comme si le Bâton était un serpent venimeux. Quand Saerin se pencha vers elle, la sœur verte se tortilla de plus belle.

— La prochaine fois, Talene, tu finiras dans le chaudron. Ou entre les bras affectueux du Myrddraal.

Le visage déjà dur, Saerin parlait d’un ton qui aurait glacé les sangs d’un Trolloc.

— Et on ne te réveillera pas au dernier moment… Si ça ne suffit pas, nous recommencerons encore et encore, tant pis si nous devons rester ici jusqu’à l’été !

Doesine fit mine de protester puis renonça avec une grimace qui en disait long. Dans ce groupe, elle seule savait faire fonctionner le Siège. Pourtant, on ne lui accordait pas plus de considération qu’à Seaine.

Ses yeux pleins de larmes rivés sur Saerin, Talene éclata en sanglots. Aveuglée, elle tendit une main et tâtonna jusqu’à ce que Pevara lui glisse le Bâton entre les doigts.

S’unissant à la Source, cette même Pevara canalisa un filament d’Esprit dans l’artefact.

Serrant le Bâton à s’en faire blanchir les phalanges, Talene n’ouvrit pas la bouche.

— Doesine, lâcha Saerin, je crois qu’il est temps de la rendormir.

À travers ses sanglots, Talene réussit à marmonner quelques mots :

— Je renie toutes mes autres allégeances.

Un hurlement déchirant se répercuta dans la pièce.

Seaine sursauta puis déglutit péniblement. D’expérience, elle savait ce qu’il en coûtait de renier un seul serment. Renoncer à tous à la fois devait être… Eh bien, elle avait la réponse sous les yeux.

Talene cria jusqu’à ce qu’il ne reste plus d’air dans ses poumons. Puis elle inspira à fond et recommença à hurler. Un instant, Seaine redouta que ça finisse par attirer des curieuses…

Prise de spasmes, la grande sœur verte battit des bras et des jambes. Puis elle se cambra au point que seuls ses talons et sa tête touchaient encore la surface grise. Tous les muscles tendus, elle se tétanisa.

La crise cessa d’un coup et elle retomba sur la surface grise, inerte et pleurant comme une enfant perdue. Alors que le Bâton glissait de ses doigts gourds, Yukiri murmura ce qui semblait être une prière.

— Par la Lumière…, souffla Doesine. Par la Lumière… Par la Lumière…

Pevara saisit le Bâton et le glissa de nouveau entre les doigts de la sœur verte. Dans des circonstances pareilles, l’amie de Seaine ignorait jusqu’à l’existence du mot « pitié ».

— Maintenant, prête les Trois Serments, ordonna-t-elle.

Un instant, il sembla que Talene allait refuser. Mais elle répéta lentement les serments qui faisaient de ces six femmes des Aes Sedai et qui les unissaient. Ne jamais prononcer un mot qui ne soit pas la vérité. Ne jamais fabriquer une arme destinée à tuer un être humain. Ne jamais utiliser le Pouvoir de l’Unique comme une arme, sauf pour défendre sa vie, celle de son Champion ou celle d’une autre sœur.

Quand elle eut fini, Talene recommença à trembler et pleura en silence. Sans doute parce que les Serments se refermaient douloureusement sur elle. Au début, l’expérience n’avait rien d’agréable.

Sans doute…

Pevara énonça le serment supplémentaire que la sœur verte allait devoir prêter. Talene tressaillit, mais elle répéta docilement :

— Je jure de vous obéir aveuglément à toutes les cinq.

Des larmes aux yeux, elle continua à regarder dans le vide.

— Réponds-moi franchement, dit Saerin. Es-tu membre de l’Ajah Noir ?

— Oui.

Comme si sa gorge était rouillée, Talene croassait plus qu’elle parlait.

À sa grande surprise, Seaine se pétrifia. Une réaction étrange, alors qu’elle s’était lancée sur la piste de l’Ajah Noir dont beaucoup de sœurs mettaient l’existence en question. S’alliant à une autre sœur – une représentante –, elle avait aidé à transporter Talene, saucissonnée dans des flux d’Air, le long des couloirs déserts du sous-sol, et violé une bonne dizaine de lois de la tour – sans parler de quelques crimes majeurs commis en passant. Tout ça pour pouvoir poser une question à laquelle elle connaissait déjà la réponse. Maintenant, c’était clair : l’Ajah Noir existait, et elle avait devant elle un Suppôt des Ténèbres qui portait… le châle. Une sœur noire !

Faire face à la réalité de l’Ajah Noir se révélait bien plus difficile que postuler son existence. Pour ne pas claquer des dents, Seaine dut serrer les mâchoires. Il fallait garder son calme et penser rationnellement. Même si des cauchemars soudain faits chair arpentaient les corridors de la tour.

Entendant un profond soupir, Seaine comprit qu’elle n’était pas la seule dont le monde venait de s’écrouler.

Bien que secouée, Yukiri riva les yeux sur Talene. Quoi qu’il arrive, elle garderait cette traîtresse coupée de la Source, quitte à se carboniser !

Troublée, Doesine lissait distraitement sa jupe jaune.

Seules Saerin et Pevara semblaient sereines.

— Bien…, souffla Saerin. L’Ajah Noir…

Elle inspira à fond et parla d’un ton plus brusque :

— Plus besoin de bouclier, Yukiri… Talene, tu ne tenteras pas de t’enfuir ni de résister. Et tu ne toucheras pas la Source sans avoir la permission de l’une de nous cinq. Ou de quiconque prendra notre suite quand nous t’aurons livrée. Yukiri ?

Le tissage se dissipa autour de Talene, mais l’aura du saidar continua d’envelopper Yukiri. À croire qu’elle doutait de l’efficacité du Bâton sur une sœur noire.

— Avant de la livrer à Elaida, dit Pevara, je veux lui arracher autant d’informations que possible. Des noms, des lieux, n’importe quoi… Tout ce qu’elle sait !

La famille de Pevara avait succombé sous les coups de Suppôts des Ténèbres. Pour traquer les sœurs noires, l’amie de Seaine était prête à s’exiler.

Sur le Siège, Talene émit un son à mi-chemin entre le rire amer et le sanglot.

— Si vous faites ça, nous crèverons toutes ! Toutes ! Elaida appartient à l’Ajah Noir !

— Impossible ! s’écria Seaine. C’est elle qui m’a ordonné de le traquer.

— Rien n’est impossible…, murmura Doesine. Talene vient de prêter de nouveau les Serments, elle ne peut pas mentir !

Yukiri acquiesça avec ferveur.

— Réfléchissez un peu, grogna Pevara, révulsée. Comme moi, vous savez qu’on peut proférer un mensonge quand on croit que c’est la vérité.

— Surtout quand c’est la vérité, dit Saerin. Quelles preuves as-tu, Talene ? Tu as vu Elaida à vos… réunions ?

Saerin serra très fort le manche de son couteau. Plus que toutes les autres, elle avait dû lutter pour gagner le droit de rester à la tour puis de porter le châle. Pour elle, la Tour Blanche comptait plus que son foyer et sa propre vie. Selon la réponse de Talene, Elaida risquait de ne pas vivre assez longtemps pour comparaître devant le Hall.

— Il n’y a pas de réunions, marmonna Talene. À part le Conseil Suprême, je suppose. Mais Elaida doit être dans le coup. Les sœurs noires ont connaissance de tous les rapports qu’elle reçoit, même les plus secrets. Elles sont informées de tout ce qu’on lui dit et commentent ses décisions avant qu’elle les ait annoncées. Des jours à l’avance, parfois des semaines… Comment est-ce possible, si ce n’est pas elle qui les renseigne ?

Talene se redressa péniblement et tenta de regarder chacune des cinq sœurs dans les yeux. Sa nervosité gâcha l’effet recherché.

— Nous devons filer et trouver un endroit où nous cacher. Je vous dirai tout ce que vous voulez savoir, mais partons avant de nous faire tuer.

Seaine jugea étrange le brusque retournement d’alliance de la sœur verte. Voilà qu’elle disait « nous » en parlant du groupe…

Mais le vrai problème était ailleurs, et elle ne devait pas se cacher la tête dans le sable. Elaida l’avait-elle réellement chargée de débusquer l’Ajah Noir ? D’allusion subtile en allusion subtile, avait-elle eu autre chose en tête ? Comme presque toutes les Aes Sedai, elle montait sur ses grands chevaux dès qu’on mentionnait simplement les sœurs noires. Pourtant…

— Elaida a amplement démontré sa stupidité, dit Saerin, et je regrette de l’avoir soutenue. Mais je refuse de croire qu’elle appartient à l’Ajah Noir. Et pour changer d’avis, il me faudra des preuves plus solides.

Pevara approuva du chef. Étant une sœur rouge, l’Ajah d’origine d’Elaida, elle aurait également besoin d’éléments concrets.

— D’accord, Saerin, dit Yukiri, mais nous ne pourrons pas « retenir » longtemps Talene sans que les sœurs vertes se posent des questions. Sans même mentionner la réaction des sœurs noires. Il faut nous décider vite, sinon, nous serons toujours en train de creuser au fond du puits quand l’orage éclatera.

— Pas question d’en parler à Elaida avant d’être en mesure de blesser grièvement l’Ajah Noir en lui portant un seul coup, trancha Saerin. Ne me contredis pas, Pevara, ça tombe sous le sens !

Pevara afficha son scepticisme mais se tut.

— Si Talene dit vrai, continua Saerin, les sœurs noires savent de quelle mission est chargée Seaine, ou elles l’apprendront bientôt. Nous devons donc assurer sa sécurité. À cinq, en la comptant, ce ne sera pas facile, d’autant que nous ne pourrons nous fier à personne sans avoir de preuves irréfutables. Au moins, nous tenons Talene. Qui sait ce que nous apprendrons avant de l’avoir totalement vidée de son jus ?

Talene voulut montrer qu’elle était prête à collaborer, mais personne ne lui accorda une once d’attention.

Seaine sentit sa gorge devenir plus sèche que du vieux parchemin.

— Nous ne serons peut-être pas si seules que ça, dit Pevara sans enthousiasme. Seaine, parle-leur de ton plan avec Zerah et ses amies.

— Un plan ? répéta Saerin. Qui est cette Zerah ? Seaine ? Seaine !

La sœur blanche sursauta.

— Quoi ? Oh… ! Pevara et moi nous avons découvert un petit groupe de rebelles, ici, à la tour. Dix sœurs chargées de prêcher la révolte.

Saerin voulait garantir sa sécurité, non ? Sans même lui demander ce qu’elle en pensait. Alors qu’elle était une représentante, comme toutes les autres, et une Aes Sedai depuis près de cent cinquante ans. Quel droit avait Saerin, ou quiconque d’autre, de… ?

— Avec Pevara, nous avons commencé à étouffer cette sédition. Une de ces femmes, Zerah Dacan, a déjà prêté le même serment supplémentaire que Talene. Cet après-midi, elle devrait emmener dans ma chambre Bernaile Gelbarn, une autre rebelle, sans éveiller ses soupçons…

Par la Lumière ! n’importe quelle sœur, hors de cette pièce, pouvait être une « noire »…

— Après, nous utiliserons ces deux-là pour en appâter une troisième, et ainsi de suite. Bien sûr, nous leur poserons la question essentielle, comme à Talene. Je l’ai fait avec Zerah.

L’Ajah Noir était peut-être déjà informé qu’elle le traquait. Comment Saerin comptait-elle la garder en sécurité ?

— Les sœurs qui donneront la mauvaise réponse seront interrogées sans douceur. Le châtiment des autres sera de combattre l’Ajah Noir sous nos ordres.

Comment, par la Lumière ?

Après la tirade de Seaine, ses compagnes débattirent pendant un moment – la preuve que Saerin ne savait pas que décider.

Yukiri plaida pour que Zerah et ses complices soient livrées immédiatement à la justice de la tour, à condition que ça ne conduise pas à exposer leur propre situation vis-à-vis de Talene.

À contrecœur, Pevara conseilla d’utiliser les rebelles, même si leur propagande consistait pour l’essentiel à répandre des calomnies au sujet de l’Ajah Rouge et des faux Dragons.

Doesine suggéra qu’elles capturent toutes les autres sœurs de la tour pour les forcer à prêter le « serment supplémentaire ». Ses trois compagnes ne la prirent pas au sérieux, ce qui n’avait rien d’étonnant.

Seaine ne s’impliqua pas dans la conversation. En revanche, elle eut la seule réaction adaptée à ces péroraisons. S’isolant dans un coin, elle vomit tripes et boyaux.

Elayne faisait tout son possible pour ne pas claquer des dents. Dehors, le blizzard frappait de nouveau Caemlyn, obscurcissant le ciel de midi au point qu’il soit obligatoire d’allumer toutes les lampes accrochées aux murs lambrissés du salon. Malmenés par les bourrasques, les vitraux des grandes fenêtres en forme d’arche grinçaient sinistrement. Des éclairs les illuminaient et les roulements du tonnerre devenaient assourdissants.

Une tempête de neige, la pire forme d’intempérie hivernale. La plus violente, aussi. Bien sûr, il ne faisait pas vraiment froid dans la pièce, mais…

Se réchauffant les mains au-dessus des flammes de la cheminée, Elayne sentait le froid qui montait du sol, traversait les épais tapis et menaçait même de franchir la barrière de ses pantoufles d’hiver pourtant doublées. Sur sa robe rouge et blanc, le col et les poignets en renard noir étaient du plus bel effet, mais elle n’aurait pas juré qu’ils la réchauffaient plus que les perles cousues sur les manches. Refuser de se laisser affecter par le froid ne signifiait pas qu’elle ne le ressentait pas…

Où était donc Nynaeve ? Et Vandene ?

Elles devraient déjà être arrivées. Moi, je voudrais apprendre à n’avoir plus besoin de dormir, et ces femmes prennent tout leur temps…

Non, elle se montrait injuste. Quelques jours plus tôt, elle avait officiellement revendiqué le Trône du Lion, et depuis, tout le reste lui semblait secondaire. Nynaeve et Vandene avaient d’autres priorités – des responsabilités, auraient-elles dit.

Avec Reanne et les autres « tricoteuses », Nynaeve cherchait un moyen de convaincre les membres épars de la Famille de fuir les pays contrôlés par les Seanchaniens – avant qu’ils les démasquent et leur mettent un collier. Ces femmes avaient un don pour passer inaperçues, mais les envahisseurs, contrairement aux Aes Sedai, ne les tiendraient pas pour de banales Naturelles.

Toujours dévastée par l’assassinat de sa sœur, Vandene se laissait dépérir et devait être hors d’état de donner un conseil à quiconque. Si elle faisait pour de bon la grève de la faim, en réalité, elle pensait exclusivement à capturer le tueur. Quand elle arpentait les couloirs aux heures les plus étranges, on la croyait rendue folle par le chagrin, alors qu’elle tentait de démasquer l’un ou l’autre Suppôt des Ténèbres.

Trois jours plus tôt, l’idée qu’il y en ait dans leurs rangs aurait épouvanté Elayne. Désormais, ce n’était plus qu’une menace parmi d’autres. Plus dérangeante que certaines, sans doute, mais bon…

Nynaeve et Vandene accomplissaient des tâches importantes. Même si Egwene les y avait encouragées et approuvait leur démarche, Elayne aurait aimé qu’elles se dépêchent un peu, et tant pis si c’était très égoïste.

Érudite et très expérimentée, Vandene était une mine d’or en matière de conseils. Après des années de pratique auprès du Conseil du village et du Cercle des Femmes de Champ d’Emond, Nynaeve était une fine politique, même si elle affirmait le contraire.

Que la Lumière me brûle ! J’ai sur les bras des centaines de problèmes, dont un certain nombre ici, au palais, et j’ai besoin d’elle !

Si elle avait son mot à dire, Nynaeve al’Meara deviendrait la prochaine Aes Sedai détachée auprès de la nouvelle reine d’Andor. Elayne avait besoin de toute l’assistance disponible, et les conseillères dignes de foi ne couraient pas les rues.

S’efforçant d’avoir l’air sereine, la jeune femme se détourna de la cheminée. Devant, treize grands fauteuils sculptés avec simplicité mais talent étaient disposés en arc de cercle. Bizarrement, la place d’honneur réservée à la reine était la plus éloignée des flammes. Encore un inconvénient qu’il fallait accepter… Dans sa nouvelle position, Elayne sentit son dos se réchauffer et son ventre refroidir. Dehors, une tempête de neige faisait rage. Sous son crâne, ça tourbillonnait aussi beaucoup.

Se calmer, surtout… Une dirigeante avait autant besoin de sérénité qu’une Aes Sedai.

— Ce doit être les mercenaires, dit-elle sans réussir à occulter complètement sa déception.

Les premiers soldats de ses domaines arriveraient sans doute d’ici à un mois – dès qu’ils sauraient qu’elle était vivante – mais il faudrait attendre le printemps pour que leur nombre soit suffisant. Quant aux hommes recrutés par Birgitte, six mois d’entraînement seraient nécessaires pour qu’ils sachent se tenir en selle et ferrailler en même temps.

— Et des Quêteurs du Cor, si certains acceptent de me servir et de s’engager…

Beaucoup de Quêteurs étaient coincés à Caemlyn par le mauvais temps. Beaucoup trop, selon les citadins. Des trublions toujours en train de faire la foire, de se bagarrer ou de harceler des femmes insensibles à leur charme. Au moins, Elayne les rendrait utiles à quelque chose – à éviter les problèmes, par exemple, au lieu de les provoquer. Enfin, c’était l’idée générale, même si elle avait du mal à s’en convaincre…

— C’est cher, mais le Trésor couvrira les dépenses.

Un temps, en tout cas… Si Elayne ne recevait pas très vite les revenus de ses domaines…

Miracle des miracles, les deux femmes qui se tenaient devant elle réagirent de la même façon.

Dyelin eut un grognement irrité. Vêtue d’une robe vert foncé, elle ne portait aucun bijou à part la grosse broche ronde en argent gravée aux armes de Taravin – la Chouette et le Chêne – qui en fermait le col. Un témoignage de fierté envers sa maison. De trop grande fierté, peut-être, parce que la Haute Chaire de Taravin était une femme des plus orgueilleuses. Ses cheveux blond grisonnant, des rides au coin des yeux, elle continuait pourtant à afficher sa détermination – et sa dureté, très visible dans son regard. L’esprit affûté comme un rasoir – ou peut-être le tranchant d’une épée –, elle était connue pour son franc-parler. Enfin quelqu’un qui ne dissimulait pas ses opinions – avec un peu de chance…

— Les mercenaires connaissent leur métier, dit-elle, non sans dédain, mais ils sont difficiles à contrôler. Quand tu as besoin d’un gant de velours, ils frappent avec une main de fer, et lorsqu’il te faut une main de fer, ils sont occupés ailleurs, le plus souvent à piller. Ils sont loyaux à l’or et à rien d’autre – tant qu’il y en a dans tes coffres. Et à condition que personne ne leur ait proposé un meilleur prix… Pour une fois, je parie que dame Birgitte sera d’accord avec moi.

Bien campée sur ses jambes, les bras croisés, l’archère fit la grimace. Une réaction classique quand on lui donnait du « dame », son nouveau titre. Dès leur arrivée à Caemlyn, Elayne lui avait alloué un domaine. En privé, Birgitte râlait d’abondance à ce sujet et pestait contre l’autre changement qui avait eu lieu dans sa vie. Si elle portait toujours le même style de pantalons, sa courte veste rouge était ornée d’un haut col blanc et de galons brodés d’or.

Dame Birgitte Trahelion, capitaine général de la Garde Royale… Autorisée à tempêter tout son soûl, tant qu’elle ne s’y aventurait pas en public.

— Pour une fois, grogna-t-elle avec un regard peu amical pour Dyelin.

Depuis le début de la matinée, Elayne captait la même chose via leur lien. Sa Championne était agacée, frustrée et déterminée. Mais une partie de ces sentiments était peut-être le reflet de ceux de la future reine. Depuis que le lien les unissait, les deux femmes se ressemblaient de plus en plus, comme des images miroirs. Sur le plan émotionnel, mais pas seulement. Par exemple, les règles d’Elayne étaient désormais décalées d’une semaine pour correspondre à celles de sa Championne.

Peu ravie d’être d’accord avec Dyelin, Birgitte fit bien sentir qu’elle n’avait aucune intention d’acquiescer à tout.

— Elayne, les Quêteurs ne sont guère mieux, maugréa-t-elle. Ils prêtent serment pour partir à l’aventure et se gagner une place dans l’Histoire, s’ils le peuvent. Pas pour élire domicile quelque part et y faire respecter la loi. La plupart ont la grosse tête et regardent les gens de haut. Les autres ne prennent pas des risques quand il le faut – non, ils les cherchent avec une lanterne. Qu’une rumeur circule sur le Cor de Valère, et les deux tiers t’abandonneront en un clin d’œil. Si tu as de la chance…

Dyelin eut un petit sourire, comme si elle venait de marquer un point. Comparées à ces deux-là, l’huile et l’eau étaient de vieilles amies. Avec les autres membres de l’entourage d’Elayne, toutes les deux s’en sortaient pas trop mal, mais entre elles… Eh bien, elles auraient pu se disputer sur la couleur du charbon ! Mais pourquoi « auraient pu » ?

— Mercenaires ou Quêteurs, ce sont presque tous des étrangers. Voilà qui déplaira au peuple aussi bien qu’à la noblesse. Et tu ne voudrais pas provoquer une révolte.

Comme pour ponctuer ces propos, des éclairs déchirèrent le ciel derrière les fenêtres. En mille ans, sept reines d’Andor avaient été renversées par des émeutes. Les deux qui avaient gardé la tête sur les épaules s’étaient sûrement surprises à le regretter.

Elayne ravala un soupir. Sur un des guéridons, le long du mur, une carafe de vin aux épices reposait sur un plateau en torsades d’argent. Du vin tiède, désormais, mais un petit tissage de Feu remédia à ce défaut. Réchauffée, la boisson avait un arrière-goût amer. La jeune femme apprécia quand même la chaleur du gobelet en argent ouvragé entre ses mains. Non sans peine, elle résista à l’envie de réchauffer aussi l’atmosphère avec le Pouvoir. De toute façon, pour que ça dure, elle aurait dû maintenir le tissage.

Sa répugnance à se couper de la Source lorsqu’elle y puisait du saidar enfin maîtrisée – dans une certaine mesure, en tout cas –, Elayne éprouvait depuis peu une envie croissante de se gorger de Pouvoir. Un jour ou l’autre, chaque sœur était confrontée à cette tentation.

D’un geste, la jeune femme fit signe à ses interlocutrices de se servir.

— Vous connaissez la situation, leur dit-elle. À part une crétine, personne ne nierait qu’elle est délicate. Et aucune de vous deux n’est stupide.

La Garde Royale n’était pas plus fiable que les mercenaires. Une poignée de types convenables et deux fois plus de gros bras tout juste bons à intervenir dans les tavernes en cas de rixe – quand ce n’était pas eux qui se faisaient botter les fesses. Les forces du Saldaea parties et les Aiels sur le départ, le crime reprenait du poil de la bête. Le froid aurait dû doucher les enthousiasmes, mais il n’en était rien. Chaque jour, les incendies volontaires et les cambriolages se multipliaient, quand on ne devait pas déplorer pire.

En d’autres termes, la « situation » s’aggravait d’heure en heure.

— Si ça continue, nous aurons des émeutes au plus tard dans quelques semaines. Quand un dirigeant est incapable de maintenir l’ordre, le peuple se retourne contre lui.

Si elle ne parvenait pas à contrôler la capitale, Elayne aurait plus vite fait d’annoncer au monde qu’elle ne méritait pas la couronne.

— Je n’aime pas ça, mais c’est indispensable, et ça sera fait.

Dyelin et Birgitte voulurent protester, mais Elayne ne leur laissa aucune ouverture.

— Oui, ce sera fait.

Birgitte secoua la tête. Alors que sa longue natte blonde oscillait en rythme, Elayne sentit de la soumission à travers le lien. Si l’archère avait une étrange conception de la relation entre une Aes Sedai et sa Championne, elle savait reconnaître les moments où il ne fallait pas insister. Une leçon apprise sur le tas. Le domaine, le titre, le commandement de la Garde… Sans mentionner d’autres petites choses.

Dyelin baissa un peu la tête et plia vaguement les genoux. Une révérence ? Peut-être, mais sans grande conviction… Parmi ceux qui s’opposaient à l’accession au trône d’Elayne Trakand, il convenait de s’en souvenir, beaucoup désiraient voir Dyelin Taravin à sa place. Jusque-là, cette femme s’était révélée très coopérative, mais la guerre de succession commençait à peine. Parfois, une petite voix murmurait dans la tête d’Elayne. Dyelin attendait-elle son premier faux pas pour faire mine de sauver le royaume ? Une personne prudente et rusée pouvait avoir choisi ce chemin – avec de sérieuses chances de réussir.

Elayne leva une main pour se masser la tempe, mais elle se ravisa et se lissa les cheveux. Tant de méfiance et de soupçons… Depuis son départ pour Tar Valon, le Grand Jeu faisait des ravages en Andor. Par bonheur, durant son séjour parmi les sœurs, Elayne n’avait pas seulement appris à maîtriser le Pouvoir. La plupart des Aes Sedai avaient le Daes Dae’mar dans le sang. L’enseignement de Thom avait lui aussi été précieux. Sans ce bagage, la possible future reine n’aurait peut-être pas survécu à son retour au bercail.

Fasse la Lumière que le trouvère soit sain et sauf ! Qu’avec Mat et les autres, il ait échappé aux Seanchaniens et soit en route pour Caemlyn. Depuis qu’elle avait quitté Ebou Dar, Elayne priait chaque jour pour qu’il en soit ainsi. Une courte prière, parce que le temps lui manquait…

S’asseyant dans le fauteuil réservé à la reine, elle se tint bien droite, une main posée dignement sur l’accoudoir.

« Avoir l’air d’une reine ne suffit pas », lui répétait souvent sa mère. « Mais l’intelligence, le sens de la politique et la bravoure ne te serviront à rien si le peuple ne te voit pas comme une souveraine. »

Birgitte la dévisageait, presque soupçonneuse. Parfois, le lien n’avait pas que des avantages. Pensive, Dyelin porta son gobelet à ses lèvres.

Elayne prit une profonde inspiration. Après avoir retourné cette question dans tous les sens, elle n’avait pas trouvé d’autre issue.

— Birgitte, au printemps, je veux que la Garde Royale soit une armée égale aux forces que dix maisons peuvent mettre à ma disposition.

Une mission impossible, sûrement… Mais essayer impliquait de conserver tous les mercenaires qui s’étaient enrôlés et d’en trouver d’autres – en fait, de recruter tout homme montrant de l’intérêt pour le métier des armes. Un fichu défi !

Dyelin s’étrangla avec son vin, dont elle dut cracher une partie. Toussotant, elle sortit un mouchoir de dentelle de sa manche et se tamponna le menton.

À travers le lien, Elayne sentit souffler un vent de panique.

— Que la Lumière me brûle ! Elayne, tu ne peux pas croire que… Je suis une archère, pas un général ! C’est ce que je suis depuis toujours, n’as-tu pas compris ? J’ai fait ce que je devais faire, quand les circonstances m’y forçaient. En outre, je ne suis plus « elle », mais « moi », tout simplement, et…

L’ancienne héroïne se tut, consciente qu’elle en avait peut-être déjà trop dit. Et ce n’était pas la première fois… Sous le regard inquisiteur de Dyelin, elle devint rouge comme une pivoine.

Officiellement, l’archère venait du Kandor, un pays où les femmes s’habillaient comme elle. À l’évidence, Dyelin n’avait pas gobé ce mensonge. Chaque fois que Birgitte faisait une gaffe, elle menaçait de fondre sur elle pour lui tirer les vers du nez.

D’un regard, Elayne fit comprendre à sa Championne qu’elles devraient bientôt avoir une petite conversation.

Birgitte en devint encore plus rouge – un exploit que son Aes Sedai n’aurait pas cru possible. Dans le lien, la mortification submergea tout, et la future reine sentit que ses joues se coloraient aussi. Aussitôt, elle arbora un visage de marbre. Avec un peu de chance, on n’assimilerait pas sa réaction à un vif désir de se tortiller sur son siège à cause de la honte de sa Championne. Cette affaire de reflet pouvait parfois être très gênante…

Dyelin cessa très vite de se concentrer sur Birgitte. Après avoir remis le mouchoir en place, elle posa son gobelet sur le plateau, plaqua les mains sur ses hanches et se campa face à Elayne, l’air moins commode que jamais.

— Depuis toujours, les Gardes Royaux sont l’élite de l’armée. Mais ça… Elayne, c’est de la folie ! Tu peux t’attirer l’hostilité de tous, des berges du fleuve Erinin jusqu’aux montagnes de la Brume !

Elayne se concentra sur la notion de « sérénité ». Si elle se trompait, son royaume deviendrait un autre Cairhien. Un pays où régnerait le chaos et où couleraient des torrents de sang. Et elle perdrait la vie, bien entendu, un prix pas assez élevé pour la dissuader. Ne pas essayer était impensable et serait tout aussi catastrophique pour Andor.

Se calmer, oui… Une reine ne pouvait trahir son angoisse, même quand elle crevait de peur. Surtout quand c’était le cas ! Des dizaines de fois, sa mère lui avait conseillé d’expliquer ses décisions le moins souvent possible. Plus on voulait justifier et plus il fallait développer, jusqu’à ce qu’on n’ait plus de temps pour autre chose. Gareth Bryne, lui, optait pour des explications chaque fois que c’était praticable. Une façon de motiver ses troupes, en quelque sorte. Aujourd’hui, Elayne penchait du côté du vieux guerrier au palmarès bien garni en victoires.

— J’ai trois concurrentes déclarées…

Et peut-être une quatrième qui ne l’est pas…

Elayne se força à croiser le regard de Dyelin. Sans agressivité – même si l’autre femme risquait de s’y méprendre. Mais si c’était le cas, eh bien, tant pis…

— En soi, Arymilla est une quantité négligeable. Mais Nasin lui apporte le soutien de la maison Caeren, et même s’il est fou, c’est un renfort de poids. Naean et Elenia sont en prison, c’est vrai, mais pas leurs soldats. Les fidèles de Naean peuvent discutailler jusqu’à ce qu’ils se soient trouvé un chef, Jarid n’en reste pas moins la Haute Chaire de la maison Sarand et il prendra des risques pour soutenir les ambitions de sa femme. Quant aux maisons Baryn et Anshar, elles fricotent avec ces deux prétendantes. Le mieux que je puisse espérer, c’est que l’une s’allie avec Sarand et l’autre avec Arawn. En Andor, dix-neuf maisons sont assez puissantes pour entraîner avec elles les familles mineures. Six sont contre moi et deux me soutiennent.

Elayne ne mentionna pas les trois qui s’étaient prononcées pour Dyelin. Jusqu’à nouvel ordre, Egwene les avait piégées au Murandy.

Quand Elayne lui désigna un fauteuil, Dyelin s’assit et arrangea soigneusement sa robe. L’air bien moins hostile, elle dévisagea la future reine sans rien trahir de ses pensées.

— Je sais tout ça aussi bien que toi, dit-elle. Mais Luan et Ellorien se rallieront à toi – et Abelle aussi, j’en suis sûre. Et d’autres maisons se rendront à la raison. Elayne, ce n’est pas une véritable succession. Une Trakand remplacera une Trakand, c’est tout. Et même les authentiques successions ont rarement donné lieu à des guerres ouvertes. Si tu transformes la Garde Royale en armée, tout peut arriver.

Elayne renversa la tête en arrière et éclata de rire. Sans joie, mais comme en écho aux roulements de tonnerre…

— Dyelin, j’ai déjà pris tous les risques en revenant ici. Tu dis que les maisons Norwelyn et Traemane me soutiendront ? Idem pour Pendar ? Dans ce cas, nous en sommes à cinq contre six. Je doute que les autres maisons se rendent à la raison, comme tu dis. Si l’une d’entre elles prend position avant que la couronne repose sur ma tête, ce sera contre moi, pas en ma faveur.

Avec un peu de chance, ces seigneurs et ces dames s’abstiendraient de s’allier avec des sbires de Gaebril – mais Elayne, justement, détestait se fier à la chance. Ça, c’était la spécialité de Mat Cauthon…

Dire que la plupart des gens croyaient dur comme fer que Rand avait tué Morgase ! Et doutaient que Gaebril ait vraiment été un Rejeté… Réparer le mal fait à Andor par Rahvin risquait de lui prendre sa vie entière, même si elle égalait la longévité des membres de la Famille. Plusieurs maisons, elle le savait, refuseraient de la soutenir à cause des abominations que « Gaebril » avait commises au nom de Morgase. D’autres la combattraient parce que Rand avait clamé qu’il comptait lui « donner » le trône. Amoureuse folle de cet homme, elle le maudissait quand même d’avoir proféré une telle ânerie. Même si c’était ça qui incitait Dyelin à la prudence. Pour chasser une marionnette du trône, le plus humble paysan andorien serait prêt à brandir sa faux.

— Tant que possible, je veux éviter que des Andoriens tuent des Andoriens. Mais succession ou non, Jarid est prêt à se battre, même avec Elenia derrière les barreaux. Naean aussi est résolue à en découdre.

Le mieux serait de transférer ces deux femmes à Caemlyn aussitôt que possible. Depuis Aringill, elles risquaient de pouvoir transmettre des messages et des ordres.

— Arymilla est prête, avec les hommes de Nasin derrière elle. Pour tous ces gens, c’est bel et bien une succession. Pour les dissuader de se battre, il faut les effrayer. Si Birgitte peut faire de la Garde Royale une armée, tant mieux ! Parce que si je n’ai pas de troupes au printemps, je serai fichue. Si cet argument ne suffit pas, pense aux Seanchaniens. Ils ne se contenteront pas de Tanchico et d’Ebou Dar, et je ne les laisserai pas s’emparer d’Andor. Même chose pour Arymilla.

Après avoir jeté un coup d’œil en coin à Birgitte, Dyelin se passa la langue sur les lèvres et tira par réflexe sur le devant de sa robe. Si elle n’avait peur de quasiment rien, les Seanchaniens étaient une autre affaire.

— J’espérais pouvoir éviter une guerre civile, murmura-t-elle comme si elle pensait tout haut.

Une déclaration qui pouvait être lourde de sens… ou non. Une petite sonde permettrait de le déterminer.

— Gawyn ! s’écria soudain Birgitte, l’air ravie.

Un vif soulagement se déversa à travers le lien.

— Une fois ici, il prendra le commandement. Après tout, il sera ton Premier Prince de l’Épée.

— Par le lait de ma mère dans le pis d’une vache !

Le tonnerre ponctua cette sortie d’Elayne. Pourquoi Birgitte avait-elle sauté du coq à l’âne à ce moment précis ?

Dyelin sursauta et Elayne s’empourpra de nouveau. À voir la réaction de la noble dame, elle mesura à quel point ce juron était grossier.

Très embarrassant, ça… L’amitié qui liait Dyelin à Morgase n’aurait pas dû entrer en ligne de compte. Pour se donner une contenance, Elayne but une gorgée de vin et le trouva ignoblement amer.

Chassant une image de Lini en train de la menacer d’un « lavement de bouche », elle se souvint qu’elle était une femme adulte occupée à conquérir un trône. De toute sa vie, sa mère s’était-elle sentie ridicule aussi souvent qu’elle en quelques semaines ? En toute honnêteté, elle en doutait.

— Oui, Birgitte, il prendra le commandement… Quand il sera là.

Trois messagers fonçaient vers Tar Valon. Même si Elaida les interceptait tous, Gawyn finirait par apprendre qu’elle revendiquait le trône et il viendrait. Il fallait qu’il vienne ! Sans illusions sur ses propres compétences militaires, Elayne ne pouvait pas se fier à Birgitte. Craignant de ne pas être à la hauteur de sa légende, l’archère semblait avoir peur d’essayer. Affronter une armée, tant qu’on voudrait ! En diriger une, jamais de la vie !

Birgitte était consciente de sa confusion mentale. Si son visage restait de marbre, ses émotions, à travers le lien, étaient un mélange de fureur contre elle-même et de honte – la rage prenant souvent le dessus.

Avant d’être victime de la contagion à travers le lien, Elayne décida de revenir sur la « guerre civile » évoquée par Dyelin.

Mais elle ne put rien dire, car les grandes portes rouges s’ouvrirent. Pas sur Nynaeve ou Vandene, seulement pour laisser passer deux femmes du Peuple de la Mer, pieds nus malgré le mauvais temps.

Précédées par un nuage de parfum musqué, elles constituaient une procession à elles deux. Pantalons et chemisiers de soie, couteaux au manche incrusté de pierres précieuses, colliers d’or ou d’ivoire, bagues et bracelets…

Les cheveux brun déjà grisonnant de Renaile din Calon dissimulaient presque les petits anneaux qui ornaient ses oreilles – cinq pour chacune. Mais son regard arrogant en disait aussi long sur son rang que la chaîne d’or lestée de médaillons qui reliait une de ses boucles d’oreilles à son anneau nasal. Le visage fermé, elle avançait avec une grâce ondulante tout en semblant prête à renverser un mur s’il le fallait.

Plus petite d’une bonne main que sa compagne, la peau d’un noir d’ébène, Zaida din Parede portait la moitié moins de médaillons sur la joue gauche. Plus autoritaire qu’arrogante, elle ne semblait pas douter un instant qu’on lui obéirait. Ses cheveux noirs crépus presque gris, elle restait d’une stupéfiante beauté. Une de ces femmes qui deviennent de plus en plus splendides avec l’âge.

Dyelin tressaillit et porta une main à son nez avant de se reprendre. Une réaction fréquente lorsqu’on voyait des Atha’an Miere pour la première fois.

Elayne fit une grimace sans rapport avec les anneaux nasaux. Un instant, elle envisagea de lâcher un juron plus imagé encore que le précédent. À part les Rejetés, ces deux femmes étaient les dernières personnes qu’elle avait envie de voir. Reene était censée s’assurer que ces choses-là ne se produisent pas.

— Excusez-moi, dit Elayne en se levant, mais je suis très occupée. Des affaires d’État, comprenez-vous ? Sans ça, je vous aurais réservé un accueil digne de votre rang.

Le Peuple de la Mer était très pointilleux sur le protocole et le savoir-vivre – les siens, en tout cas. Très probablement, ces femmes avaient roulé dans la farine la Première Servante en omettant de lui dire qu’elles voulaient voir Elayne, mais elles étaient tout à fait capables de prendre la mouche si celle-ci les recevait sans se lever alors qu’elle n’était pas encore couronnée.

Que la Lumière les brûle ! Elayne ne pouvait pas se permettre de les offenser !

Birgitte vint à côté d’elle et lui prit son gobelet. À travers le lien, elle exprima une puissante méfiance. Pour avoir souvent gaffé devant elles, l’archère ne se sentait pas à l’aise en présence de ces femmes.

— Je vous verrai plus tard, si la Lumière le veut bien.

Le Peuple de la Mer adorait les phrases pompeuses. Celle-ci avait l’avantage d’être courtoise et d’offrir une porte de sortie, au cas où.

Renaile ne s’immobilisa pas avant d’être quasiment nez à nez avec Elayne. D’un geste de sa main tatouée, elle lui donna la permission de s’asseoir.

Permission, mon œil !

— Tu m’évites, ces derniers temps, dit Renaile d’une voix très grave pour une femme – et plus glaciale que la neige qui s’écrasait sur le toit. N’oublie pas que je suis la Régente des Vents de Nesta din Reas Deux-Lunes, la Maîtresse des Navires des Atha’an Miere. Tu dois encore t’acquitter de la dernière partie du marché passé au nom de ta Tour Blanche.

Le Peuple de la Mer n’ignorait rien de la situation actuelle de la tour. Par ces temps, le dernier vagabond en était informé. Pour ne pas ajouter à ses problèmes, Elayne n’avait pas cru bon de proclamer dans quel camp elle était. Pour le moment, en tout cas…

— Tu vas me recevoir, et sur-le-champ ! ordonna Renaile.

Adieu le protocole et le savoir-vivre !

— C’est moi qu’elle évite, pas toi, Régente des Vents.

Contrairement à Renaile, Zaida parlait sur le ton d’une conversation de salon. Au lieu de traverser la pièce au pas de charge, elle avait pris son temps, s’arrêtant pour caresser du bout des doigts un grand vase de porcelaine puis se dressant sur la pointe des pieds pour regarder dans un kaléidoscope à quatre tubes exposé sur une haute étagère.

Quand elle se tourna vers Elayne et Renaile, ses yeux brillèrent de malice.

— Après tout, le marché fut passé avec Nesta din Reas, qui parlait au nom des Navires.

Maîtresse des Vagues du clan Catelar, Zaida était en plus l’ambassadrice de la Maîtresse des Navires. Auprès de Rand, pas d’Andor, mais son mandat l’autorisait à parler et à s’engager au nom de Nesta.

Après avoir fait tourner les tubes d’or, elle jeta un coup d’œil dans le nouveau.

— Elayne, tu nous avais promis vingt formatrices. Jusque-là, nous en avons vu arriver une.

À cause de l’irruption des deux femmes, Elayne n’avait pas vu Merilille entrer derrière elles puis refermer les portes. Plus petite encore que Zaida, la sœur grise était très élégante dans sa robe de laine bleue ourlée de fourrure argentée et rehaussée de petites pierres de lune sur le corsage. Après deux semaines à former les Régentes des Vents, la pauvre était épuisée. Assoiffées de connaissances, ces femmes n’auraient aucun scrupule à la presser comme un citron. Naguère aussi imperturbable qu’une statue, Merilille avait l’air hagard et les yeux écarquillés, comme si tout ce qu’elle voyait et entendait la surprenait. Les mains croisées, elle attendait près des portes, visiblement ravie de passer inaperçue.

Dyelin se leva, foudroya du regard les deux intruses et grogna :

— Un peu de respect, je vous prie. Vous êtes en Andor, pas sur un de vos bateaux, et Elayne Trakand portera bientôt la couronne. Votre marché sera honoré en temps voulu. Pour l’heure, nous avons d’autres soucis en tête.

— Il n’y a rien de plus important ! rugit Renaile. Honoré, dites-vous ? Une façon de vous en porter garante ? Si ça devait ne pas s’avérer, sachez que vous finirez pendue par les pieds au gréement de…

Zaida claqua des doigts, rien de plus, et Renaile se mit à trembler. S’emparant de la boîte en argent accrochée à un de ses colliers, elle la porta à son nez pour inspirer ce qui devait être l’équivalent de sels. Régente des Vents de la Maîtresse des Navires, elle ne manquait pas d’autorité parmi les siens. Pour Zaida, elle n’était qu’une Régente parmi d’autres, et ça la vexait terriblement.

Elayne aurait parié pouvoir tirer parti de cette rivalité pour se débarrasser des deux femmes. Mais comment s’y prendre ? Décidément, le Grand Jeu coulait désormais aussi dans son sang.

Elle contourna Renaile, toujours muette de fureur, comme si elle était une colonne de marbre, mais ne se dirigea pas vers Zaida. Si quelqu’un avait le droit de se montrer hautain, c’était elle. Et si elle lui concédait le moindre avantage, l’Atha’an Miere lui prendrait bientôt son scalp pour se faire confectionner une perruque.

Devant la cheminée, Elayne se réchauffa de nouveau les mains.

— Nesta din Reas a pensé que nous honorerions le marché, sinon, elle ne l’aurait pas accepté. La Coupe des Vents est retournée en votre possession. Pour les dix-neuf sœurs manquantes… Eh bien, il nous faut un peu de temps. Je sais que tu t’inquiètes pour les bateaux présents à Ebou Dar lors de l’arrivée des Seanchaniens. Demande donc à Renaile d’ouvrir un portail pour Tear. Là-bas, il y a des centaines de navires atha’an miere…

Les rapports l’affirmaient.

— Tu pourras apprendre ce qu’ils savent et rejoindre ton peuple. Contre les Seanchaniens, il aura besoin de toi et de tes compagnes.

Et vous ne me traînerez plus dans les jambes.

— Bien sûr, nous vous enverrons les dix-neuf sœurs dès que ce sera possible.

Merilille ne bougea pas mais devint blanche comme un linge à l’idée de se retrouver seule parmi les Atha’an Miere.

Zaida colla de nouveau son œil au kaléidoscope, puis elle jeta un regard en coin à Elayne… et sourit.

— Je dois rester ici jusqu’à ce que j’aie pu parler à Rand al’Thor. S’il se montre un jour.

Le sourire se dissipa et revint. Avec cette femme, Rand aurait du souci à se faire.

— Et jusqu’à nouvel ordre, j’entends garder avec moi Renaile et ses compagnes. Quelques Régentes de plus ou de moins ne feront aucune différence contre les Seanchaniens. Ici, avec un peu de chance, elles apprendront deux ou trois choses utiles.

Renaile grogna juste assez fort pour qu’on l’entende. Zaida fronça les sourcils et pianota sur le tube en or qui se trouvait juste au niveau de sa tête.

— Toi comprise, dit-elle, il y a cinq Aes Sedai dans ce palais. Certaines pourraient nous former…

À croire que cette idée venait juste de l’effleurer… Si c’était le cas, alors, Elayne pouvait soulever les deux Atha’an Miere d’une seule main ! Tant qu’à délirer…

— Oui, ce serait formidable, intervint Merilille en avançant d’un pas.

Jetant un coup d’œil à Renaile, elle s’immobilisa et s’empourpra jusqu’aux oreilles. Croisant de nouveau les mains, elle se protégea derrière une façade de soumission.

Birgitte secoua la tête, stupéfaite.

Les yeux ronds, Dyelin regarda l’Aes Sedai comme si elle la voyait pour la première fois.

— Si la Lumière le veut, nous trouverons un arrangement, dit Elayne, prudente.

Ne pas se masser les tempes lui coûtait de gros efforts. Si seulement elle avait pu imputer sa migraine à l’orage.

Nynaeve refuserait bruyamment de jouer les formatrices et Vandene ferait comme si elle n’avait pas entendu. Careane et Sareitha, en revanche, pouvaient se montrer plus coopératives.

— Quelques heures par jour seulement… Quand les sœurs auront le temps.

Elayne évita de regarder Merilille. Au fond, même Careane et Sareitha risquaient de refuser d’être vidées de leur jus…

Zaida se tapota pensivement les lèvres.

— Marché conclu, avec la Lumière pour témoin.

Elayne tressaillit. Selon la Maîtresse des Vagues, elles venaient de passer un nouvel accord. Si néophyte qu’elle fût en matière de marchandage avec les Atha’an Miere, la future reine en conclut qu’on devait s’estimer heureux de s’en sortir avec sa chemise. Certes, mais cette fois, c’était différent. Qu’avaient à gagner les sœurs dans cette affaire ? Un marché devait profiter aux deux parties.

Zaida sourit comme si elle lisait les pensées de son interlocutrice.

Une des portes s’ouvrit, et Elayne saisit au vol ce prétexte pour détourner la tête de Zaida.

Avec déférence mais sans servilité, Reene Harfor entra et fit une révérence qui eût parfaitement convenu pour une Haute Chaire devant sa reine. N’était que toute Haute Chaire digne de ce nom se serait inclinée au moins aussi bas devant la Première Servante…

Ses cheveux gris arrangés en chignon lui faisant comme une couronne, Reene portait une robe rouge et blanc ornée d’un Lion d’Andor dont la tête recouvrait son opulente poitrine. Bien que n’ayant aucune influence sur le choix de la reine, elle avait adopté cette tenue protocolaire dès l’arrivée d’Elayne, comme si la remplaçante de Morgase venait d’investir le palais.

En avisant les deux femmes qui lui avaient filé sous le nez, elle se rembrunit, mais ça n’alla pas plus loin. Pour le moment… Bientôt, elles découvriraient ce qu’il en coûtait de déplaire à la Première Servante.

— Mazrim Taim vient enfin d’arriver, ma dame…

Un « ma dame » qui sonnait comme un « majesté »…

— Dois-je lui dire d’attendre ?

Ce n’est pas trop tôt…, pensa Elayne.

Deux jours qu’elle avait convoqué cet homme…

— Oui, maîtresse Harfor. Servez-lui du vin. Notre troisième cru, je dirais. Et dites-lui que je le verrai dès que…

Taim franchit le battant ouvert comme s’il était chez lui. Avec lui, pas besoin de présentations, les Dragons cousus sur les manches de sa veste noire – une référence à ceux que Rand arborait sur ses bras, même si la comparaison déplairait sûrement au bonhomme – suffisaient à l’identifier.

Presque aussi grand que Rand, le nez crochu et les yeux très noirs comme ceux d’un devin, Taim était un colosse qui se déplaçait avec la grâce mortelle d’un Champion. Mais un halo de ténèbres l’enveloppait, absorbant une partie de la lumière ambiante. Avec lui, la violence n’était jamais loin, et elle semblait prête à exploser à tout moment.

Deux autres types en veste noire le suivaient. Un chauve aux yeux bleus et à la longue barbe grise et un gars plus jeune, brun et très mince, qui affichait l’arrogance typique des êtres peu expérimentés. Tous deux portaient sur leur col l’épée d’argent et le Dragon en émail rouge.

Aucun des trois visiteurs n’était armé. Quel besoin auraient-ils eu d’une lame ?

Le salon privé lui semblant soudain plus petit et bondé de monde, Elayne s’unit au saidar et signifia qu’elle voulait former un lien. Merilille se joignit à elle – Renaile aussi, si surprenant que ce fût. Jetant un coup d’œil à la Régente des Vents, Elayne vit qu’il n’y avait pas de quoi s’ébaubir. Le teint grisâtre, Renaile serrait si fort le manche de son couteau qu’elle devait en avoir mal aux doigts. Durant son séjour à Caemlyn, elle avait eu le temps d’apprendre ce qu’était un Asha’man.

Même s’ils ne pouvaient pas voir l’aura qui enveloppait les trois Aes Sedai, Taim et ses compagnons sentirent que l’une d’elles au moins s’était unie à la Source. Le chauve se raidit et le jeune coq serra les poings. L’air mauvais, ils s’étaient sans doute connectés au saidin.

Elayne regretta sa réaction instinctive, mais il n’était pas question de revenir en arrière. Taim irradiait le danger, comme des flammes diffusaient de la chaleur.

Dans le cercle qu’elle formait avec Merilille et Renaile, la future reine puisa généreusement de l’énergie. Tous les sens amplifiés, elle éprouva une joie profonde et exaltante. Ainsi gorgée de Pouvoir, elle aurait pu raser le palais. Était-ce suffisant pour affronter Taim et les deux autres ? Rien ne le garantissait…

Elayne regretta de ne pas avoir avec elle un des trois angreal découverts à Ebou Dar. Des artefacts désormais en sécurité avec les autres objets trouvés dans la cache – jusqu’à ce qu’elle ait le temps de les étudier.

Taim regarda ses compagnons et eut un rictus méprisant.

— Vous savez compter, les gars ? Il y a deux Aes Sedai ici. De quoi vous faire peur ? Et vous voudriez effrayer la future reine d’Andor ?

Les deux hommes se détendirent puis tentèrent d’imiter la suprême décontraction de leur chef.

Ignorant tout du saidar et du saidin, Reene s’était tournée vers les trois hommes dès leur intrusion, et elle les foudroyait du regard. Asha’man ou pas, les gens, selon elle, devaient se comporter convenablement. Quand elle marmonna entre ses dents, trois mots seulement furent audibles : « de la vermine »…

Lorsqu’elle comprit que tout le monde avait entendu, la pauvre femme s’empourpra, un spectacle dont Elayne n’avait jamais été témoin. Mais la Première Servante se reprit très vite.

— Oui, ma dame, de la vermine… Des rats, m’a-t-on dit, grouillent dans nos garde-manger. C’est rare à cette époque de l’année, surtout en si grand nombre. Si vous voulez bien m’excuser, je vais m’assurer qu’on répande du poison et qu’on pose des pièges.

— Restez ici, lâcha Elayne, très calme. La vermine peut attendre…

« Deux Aes Sedai »…, avait dit Taim. Donc, il n’avait pas conscience que Renaile savait canaliser le Pouvoir, et il avait insisté sur ce chiffre. Une femme de plus aurait-elle modifié l’équilibre ? Ou en fallait-il davantage ? À l’évidence, Taim savait que des Aes Sedai pouvaient être dangereuses même si elles ne formaient pas un cercle de treize. Pourtant, avec les deux autres, il avait déboulé chez elle sans demander la permission.

— Reene, vous raccompagnerez ces braves gens quand j’en aurai fini avec eux.

Les compagnons de Taim firent la moue en s’entendant traiter de « braves gens ». Le faux Dragon, lui, ne broncha pas. L’esprit très vif, il avait tout compris du bref dialogue sur la « vermine ».

À une époque, Rand avait eu besoin de cet homme. Mais pourquoi le gardait-il près de lui, et à un poste si important ? Cela dit, ici, Taim n’avait aucune autorité…

Elayne s’assit et prit le temps d’arranger sa robe. Cet homme allait devoir venir se camper devant elle, comme pour lui présenter une requête, ou se contenter de parler à la nuque d’une femme qui refuserait de tourner la tête vers lui ?

Un moment, Elayne envisagea de transmettre le contrôle du cercle à une de ses compagnes. Une bonne idée, puisque les Asha’man allaient se concentrer sur elle. Mais Renaile, toujours furieuse et terrorisée, risquait de frapper dès qu’elle aurait les commandes. Effrayée aussi, Merilille gardait les yeux ronds et la bouche entrouverte, comme si elle était une fois de plus frappée de stupéfaction. Dans cet état, la Lumière seule savait ce qu’elle risquait de faire si elle se trouvait responsable du cercle.

Dyelin vint se placer à côté d’Elayne, comme si elle entendait la protéger des Asha’man. Quels que soient les sentiments de la Haute Chaire de Taravin, elle restait de marbre.

Toujours à côté du kaléidoscope, Zaida faisait de son mieux pour paraître petite, frêle et inoffensive. Mais elle avait les mains dans le dos, et son couteau n’était plus glissé sous sa ceinture de soie.

Appuyée contre la cheminée, la main gauche sur le manteau, Birgitte semblait rêvasser. Le fourreau de son couteau vide, elle était prête à un lancer de la main droite, qui reposait le long de son corps. Un arc armé qui tirerait si Elayne lui en donnait l’ordre à travers leur lien.

Fidèle à sa politique, la future reine ne daigna pas tourner la tête vers les intrus.

— Maître Taim, d’abord tu ne réponds pas à ma convocation, puis tu entres ici sans y être invité…

Et si cet homme était connecté au saidin ? À part le couper de la Source, il y avait un moyen d’empêcher un mâle de canaliser. Une méthode risquée qui exigeait de grandes compétences et dont Elayne connaissait seulement les grandes lignes.

Taim vint se placer devant elle, à quelques pas, sans sembler disposé à formuler une requête. Conscient de sa valeur, il la surestimait sans doute, mais ce n’était pas le moment de le lui faire remarquer.

Dehors, l’orage se déchaînait et les éclairs projetèrent d’étranges lueurs sur le visage du faux Dragon. Face à lui, bien des gens auraient été intimidés, même sans son étrange veste et son nom universellement redouté.

Pas Elayne. Hors de question !

Taim se gratta pensivement le menton.

— Sauf erreur de ma part, vous avez fait mettre en berne tous les étendards du Dragon de Caemlyn, maîtresse Elayne.

Un ton goguenard, même si le regard restait sinistre… Dyelin grogna de rage devant l’affront fait à Elayne, mais Taim l’ignora.

— Les troupes du Saldaea se sont retirées dans les camps d’entraînement de la Légion, à ce qu’on dit, et les derniers Aiels seront bientôt eux aussi cantonnés dans des camps hors de Caemlyn. Que dira-t-il quand il apprendra ça ?

Inutile de préciser à qui se référait ce « il ».

— Dire qu’il vous a envoyé un cadeau ! Du Sud… Je vous le ferai livrer plus tard…

— Le moment venu, lâcha Elayne, de marbre, Andor s’alliera au Dragon Réincarné. Mais mon royaume n’est pas une province annexée – ni pour lui ni pour quiconque d’autre !

La future reine posa les mains bien à plat sur les accoudoirs de son fauteuil. Avoir convaincu les Aiels et les soldats du Saldaea de partir était son plus beau succès jusque-là. Même avec la flambée de la criminalité, ça restait nécessaire.

— Quoi qu’il en soit, maître Taim, ce n’est pas à toi de me rappeler à l’ordre. Si Rand est mécontent, je verrai ça avec lui.

Taim arqua un sourcil et eut un rictus.

Que la Lumière me brûle ! se tança Elayne. Je n’aurais pas dû prononcer le nom de Rand.

Taim croyait savoir de quelle manière elle comptait « voir » avec Rand, s’il était furieux. Et il ne se trompait pas. Si Elayne pouvait entraîner Rand dans un lit, elle n’hésiterait pas un instant. Pas pour l’amadouer, mais parce qu’elle en avait envie.

Quel cadeau m’a-t-il envoyé ?

La colère finit par l’emporter. Contre Taim et son insolence, contre Rand, qui ne revenait pas, et contre elle-même, parce qu’elle pensait à un fichu cadeau.

— Vous avez érigé des fortifications sur une lieue et demie, en Andor !

Plus de la moitié de la Cité Intérieure. Combien de ces sinistres types pouvaient s’y trouver ? Rien qu’à y penser, Elayne en eut les sangs glacés.

— Avec la permission de qui, maître Taim ? Surtout, ne me réponds pas « du Dragon Réincarné ». En Andor, il n’a pas de permission à donner.

Dyelin tressaillit près d’Elayne.

Une affirmation inexacte, mais en y croyant assez fort, elle deviendrait la vérité.

— En plus, tu as interdit à la Garde Royale d’entrer dans ton… domaine.

Depuis le retour d’Elayne… Avant, les gardes n’avaient même pas essayé.

— En Andor, maître Taim, la loi s’applique sur tout le territoire. Et la justice est la même pour les seigneurs, les fermiers… et les Asha’man. Je ne te menace pas d’une entrée en force…

Taim sourit de nouveau.

— … Parce que je ne m’abaisserai pas à ça. Mais tant que mes gardes devront rester à la porte, n’espère plus recevoir ne serait-ce qu’une pomme de terre. Vous pouvez tous « voyager », je le sais. Que tes Asha’man gaspillent leur Pouvoir en faisant les courses !

Le sourire se volatilisa. Troublé, Taim ne tarda pas à se reprendre.

— La nourriture est un problème secondaire, dit-il en écartant les mains. Comme vous venez de le dire, mes hommes peuvent « voyager ». Partout où je veux, même… Je doute que vous puissiez étendre votre blocus à plus de cinq lieues de Caemlyn, mais si vous y parveniez, ça ne me gênerait pas. Pourtant, je vais vous concéder un droit de visite, quand vous le demanderez. Sous contrôle, avec une escorte en permanence. Dans la Tour Noire, on s’entraîne dur et des hommes meurent presque chaque jour. Je ne veux pas d’accident.

Elayne s’agaça que cet homme sache si précisément où s’arrêtait son influence hors de Caemlyn. Mais au fond, ça n’était pas très grave…

L’allusion à « voyager n’importe où » et aux « accidents » était-elle une menace voilée ? Non, à coup sûr…

Elayne bouillit de colère quand elle comprit pourquoi elle était certaine que Taim ne la menaçait pas. C’était à cause de Rand, bien entendu ! Mais elle ne se cacherait pas derrière lui.

Des visites sous contrôle ? Et sur demande ? Encore un peu, et elle allait réduire ce sale type en cendres !

Soudain, elle prit conscience de ce que Birgitte lui transmettait via leur lien. De la colère. Le reflet de la sienne, plus celle de la Championne, qui venait ainsi alimenter sa fureur. Tendue à craquer, l’archère brûlait d’envie de lancer son couteau.

Encore un peu de rage, et Elayne risquait de perdre contact avec le saidar. Ou de frapper sans retenue.

Mobilisant sa volonté, elle parvint à se calmer un peu. En surface, au moins. Et assez pour parler d’un ton égal :

— Mes gardes viendront chez toi tous les jours, maître Taim.

Et comment feront-ils, avec ce temps ? On s’en fiche !

— Je les accompagnerai peut-être parfois avec quelques autres sœurs.

Si l’idée que des Aes Sedai fouinent dans sa Tour Noire le dérangeait, Taim ne le montra pas. Mais Elayne s’efforçait d’établir l’autorité du royaume d’Andor, pas de provoquer ce pauvre type.

Elle effectua très vite un exercice appris pendant son noviciat. Le fleuve retenu par ses berges… Idéal pour se calmer, ça… Le résultat ne se fit pas attendre. À présent, elle avait seulement envie d’envoyer tous les gobelets et la carafe à la figure de Taim.

— Je veux bien accéder à ta requête, au sujet de l’escorte, mais il ne faudra rien nous cacher. Pas question pour moi de couvrir des activités criminelles. Nous comprenons-nous bien ?

Taim esquissa une révérence moqueuse – moqueuse ! – mais il parla d’un ton peu amène :

— Je vous comprends à la perfection. Mais comprenez-moi aussi. Mes hommes ne sont pas des paysans qui portent la main à leur front sur votre passage. Poussez un Asha’man trop loin, et vous découvrirez les limites de vos lois.

Elayne ouvrit la bouche pour dire à ce butor que les lois, en Andor, n’avaient pas de limites.

— L’heure est venue, Elayne Trakand, annonça une voix de femme dans l’encadrement de la porte.

— Par le sang et les cendres, marmonna Dyelin. Le monde entier va-t-il entrer ici ?

Elayne reconnut la voix. Cette convocation, elle l’attendait sans savoir quand elle viendrait. Mais avec la certitude qu’elle devrait y répondre sur-le-champ.

Regrettant de ne pas avoir un peu plus de temps pour préciser les choses à Taim, elle se leva.

Perplexe, le faux Dragon regarda la femme qui venait d’entrer, puis il se tourna vers Elayne. Qu’il se pose donc des questions ! Ça l’occuperait jusqu’à ce que la future reine ait le temps de lui mettre les points sur les i concernant les « prérogatives » des Asha’man dans son royaume.

Aussi grande que les deux compagnons de Taim, et plus rondelette que toutes les Aielles qu’Elayne avait vues, Nadere riva ses grands yeux verts sur les Asha’man, les évalua puis s’en détourna. Ces hommes n’impressionnaient pas les Matriarches. D’ailleurs, quasiment rien n’y parvenait…

Nadere tira sur son châle, faisant tintinnabuler ses bracelets, puis elle vint se camper devant Elayne sans se soucier de Taim. Malgré le froid mordant, elle ne portait sous son châle qu’un fin chemisier blanc. En revanche, un lourd manteau de laine, soigneusement plié, reposait sur son bras gauche.

— Tu dois venir, dit-elle à Elayne. Tout de suite.

Taim plissa tant le front que ses sourcils manquèrent se rejoindre. À l’évidence, il n’avait pas l’habitude qu’on le dédaigne ainsi.

— Par la Lumière des cieux…, marmonna Dyelin. (Elle se massa le front.) Je ne sais pas à quoi ça rime, Nadere, mais tu devras attendre que…

Elayne posa une main sur le bras de la noble dame.

— Tu ne sais pas, en effet, et ça ne peut pas attendre. Nadere, je renvoie tout ce petit monde et je te suis.

La Matriarche secoua la tête.

— Un enfant sur le point de naître ne peut pas s’offrir le luxe de renvoyer des gens… (Elle secoua le manteau.) J’ai apporté ce vêtement pour protéger ta peau du froid. Dois-je le laisser ici et dire à Aviendha que ta pudeur est plus forte que ton désir d’avoir une sœur ?

Comprenant soudain, Dyelin poussa un petit cri. Dans le lien, Elayne sentit l’indignation de Birgitte.

Il n’y avait pas d’alternative. Laissant le cercle se dissiper, Elayne se coupa de la Source, l’aura continuant à envelopper Renaile et Merilille.

— Tu m’aides à déboutonner ma robe, Dyelin ?

Elayne se rengorgea de parler d’un ton si calme.

Je m’attendais à ça, mais pas devant tant de témoins…

Pour ne pas le voir la reluquer, elle tourna le dos à Taim puis s’attaqua aux petits boutons, sur ses manches.

— Dyelin, s’il te plaît !

Comme une somnambule, Dyelin approcha et s’occupa du dos d’Elayne en marmonnant entre ses dents serrées.

Près de la porte, un des Asha’man ricana.

— Demi-tour, droite ! ordonna Taim.

Des bruits de bottes indiquèrent que ses hommes lui obéissaient.

Elayne se demanda s’il s’était lui aussi détourné. Quoi qu’il en soit, elle sentait son regard peser sur elle.

Soudain, Birgitte approcha, puis fut rejointe par Merilille, Zaida, Reene et même Renaile. Serrées les unes contre les autres, les cinq femmes formèrent un cercle pour isoler Elayne des regards masculins. Une protection partielle, puisque aucune n’était aussi grande que la jeune femme, Zaida et Merilille lui arrivant à peine à l’épaule.

Concentre-toi… Tu es calme, sereine et… Et tu te déshabilles dans une pièce pleine de monde, voilà ce que tu fais !

Accélérant le rythme, Elayne laissa glisser sur le sol sa robe et son chemisier, puis elle jeta dessus ses pantoufles et ses bas. Exposée à l’air frisquet, elle eut aussitôt la chair de poule. Ne pas sentir le froid n’empêchait pas de trembler. En revanche, difficile d’ignorer le rouge qui lui montait aux joues, tant celles-ci devenaient brûlantes.

— De la folie, grogna Dyelin. C’est de la folie !

— C’est quoi, cette histoire ? demanda Birgitte. Tu veux que je vienne avec toi ?

— Non, je dois y aller seule. Pas de discussion !

Extérieurement, l’archère ne semblait pas disposée à polémiquer. Mais le lien racontait une tout autre histoire.

Elayne retira ses boucles d’oreilles en or, les tendit à sa Championne, puis hésita un peu avant de répéter l’opération avec sa bague au serpent. Les Matriarches lui avaient précisé de venir nue comme une enfant qui va naître. Parmi une cataracte de consignes figurait celle de ne rien dire à personne sur ce qui allait arriver. Pas trop difficile, puisque Elayne l’ignorait aussi. Après tout, à la naissance, on n’avait aucune idée de ce que serait la suite…

Marmonnant à son tour, Birgitte fit écho à Dyelin.

Nadere approcha avec le manteau. Elle se contenta de le tendre à Elayne, qui dut le poser sur ses épaules et s’envelopper dedans. Malgré tout, elle continua à sentir peser sur elle le regard de Taim. Une fois couverte, elle eut envie de fuir à toutes jambes, mais elle se força à se redresser puis à se diriger lentement vers la sortie. Hors de question de se défiler, furtive et honteuse.

Faisant face aux portes, les compagnons de Taim se tenaient quasiment au garde-à-vous. Le faux Dragon, lui, les bras croisés, contemplait les flammes. À part Nadere, les autres femmes regardaient Elayne avec un mélange de curiosité, d’accablement et de trouble.

L’Aielle commençait à s’impatienter.

Elayne prit son ton le plus régalien :

— Maîtresse Harfor, avant qu’ils s’en aillent, offrez du vin à maître Taim et à ses hommes.

Régalien, le ton ? Au moins, la voix ne tremblait pas.

— Dyelin, s’il te plaît, occupe-toi de la Maîtresse des Vagues et de la Régente des Vents, et tente d’apaiser leurs angoisses. Birgitte, je compte bien entendre dès ce soir ton plan de recrutement.

Les trois femmes sursautèrent puis acquiescèrent, l’air absentes.

Elayne sortit, suivie par Nadere. Niveau majesté, elle aurait pu mieux faire, mais c’était trop tard pour revenir en arrière. Avant que les portes se referment, elle entendit Zaida souffler :

— Eh bien, ils ont de drôles de coutumes, ces continentaux…

Dans le couloir, Elayne tenta d’avancer un peu plus vite. En empêchant le manteau de s’ouvrir, ça se révéla plutôt difficile. Parfois, les boutons pouvaient être bien utiles…

Les dalles rouges et blanches se révélèrent bien plus froides que les tapis du salon. Bien au chaud dans leur livrée d’hiver, quelques domestiques écarquillèrent les yeux en apercevant Elayne, puis ils filèrent vaquer à leurs occupations.

Avec les courants d’air, la lumière des lampes vacillait en permanence. Parfois, le souffle était assez fort pour faire onduler une tenture.

— C’était délibéré, n’est-ce pas ? dit Elayne à Nadere.

Pas vraiment une question…

— Quel que soit le moment, tu te serais débrouillée pour venir me chercher devant plusieurs témoins. Afin de confirmer qu’adopter Aviendha compte beaucoup à mes yeux.

Les Matriarches avaient même souligné que ça devait compter bien plus que tout le reste.

— Et à elle, que lui avez-vous fait ?

Très peu pudique, Aviendha se promenait souvent nue dans ses appartements et ne bronchait pas quand des serviteurs y entraient. La forcer à se dévêtir en public n’aurait rien prouvé du tout.

— Si elle le désire, ce sera à elle de te le dire, répondit Nadere, hautaine. Mais tu es très observatrice. Bien des gens ne le sont pas…

L’Aielle eut une sorte de rire qui fit osciller son opulente poitrine.

— Ces hommes qui tournaient le dos et ces femmes qui te protégeaient… J’aurais remis de l’ordre dans tout ça, si l’homme à la veste brodée ne t’avait pas reluquée en douce. Et si tu n’avais pas rougi, la preuve que tu le savais.

Elayne manqua un pas et trébucha. Le manteau s’ouvrit, laissant échapper le peu de chaleur corporelle qui lui restait.

— Ce porc ignoble ! Je… Je…

Que pouvait-elle faire ? En parler à Rand ? Pour qu’il punisse Taim ? Plutôt crever !

— La plupart des hommes aiment regarder nos fesses, dit Nadere, l’air perplexe. Cesse de penser à eux et occupe-toi plutôt de la femme que tu veux prendre pour sœur.

Rougissant de nouveau, Elayne se concentra sur Aviendha, mais ça ne la calma pas. On lui avait ordonné de penser à plusieurs choses, avant la cérémonie, et certaines la mettaient mal à l’aise.

Nadere à ses côtés, elle s’efforça d’empêcher le manteau de s’ouvrir pour dévoiler ses jambes – des serviteurs allaient et venaient partout – et marcha assez lentement. Il fallut donc beaucoup de temps pour que les deux femmes atteignent la pièce où attendaient les Matriarches. Une bonne quinzaine, en jupe, chemisier blanc et châle sombre, avec leur collection habituelle de colliers et de bracelets en or ou en ivoire…

Les meubles et les tapis évacués, la pièce était vide et aucun feu ne brûlait dans la cheminée. Au cœur du palais et en l’absence de fenêtres, les roulements de tonnerre s’entendaient à peine.

Elayne riva les yeux sur Aviendha, debout à l’autre extrémité de la pièce. Nue comme un ver, elle sourit nerveusement à sa future sœur. Nerveusement, Aviendha ?

L’Aielle eut un petit rire. Après une brève hésitation, Elayne l’imita. L’air était glacial, bon sang ! Et le sol encore plus froid.

Parmi les Matriarches, presque toutes des inconnues, la future reine distingua un visage familier. Avec ses traits encore jeunes et ses cheveux blancs, Amys aurait pu passer pour une Aes Sedai.

Elle avait dû « voyager » pour venir de Cairhien. En échange de ce qu’elles lui avaient appris sur Tel’aran’rhiod, Elayne avait enseigné ce don aux Matriarches capables de marcher dans les rêves. Pour rembourser une dette, avait-elle ajouté, sans jamais préciser laquelle.

— J’aurais aimé que Melaine soit là, dit-elle.

Elle appréciait l’épouse de Beal, une femme pleine de chaleur et généreuse. Pas comme les deux autres Matriarches qu’elle reconnut… La squelettique Tamela, avec ses traits anguleux, et Viendre, magnifique avec son profil d’oiseau de proie et ses yeux bleus. Des femmes bien plus puissantes qu’elle dans le Pouvoir – supérieures à toutes les sœurs, en fait, à part Nynaeve. Entre les Aielles, cette hiérarchie n’existait pas. Mais pour quelle autre raison ces deux-là l’auraient-elles depuis toujours regardée de haut ?

Elayne pensait qu’Amys prendrait les choses en main, comme d’habitude, mais ce fut Monaelle, une petite femme aux cheveux blond tirant sur le roux, qui fit un pas en avant. « Petite », tout était relatif. La seule, en tout cas, qui ne fût pas plus grande qu’Elayne. Et la moins puissante dans le Pouvoir. Presque trop faible pour mériter le châle, si elle était allée à Tar Valon. Cette hiérarchie-là n’avait peut-être vraiment aucune importance entre les Matriarches.

— Si Melaine était présente, dit Monaelle d’un ton brusque mais pas inamical, les bébés qu’elle porte seraient impliqués dans le lien qui va être créé entre vous deux. Pour ça, il aurait fallu que les tissages les frôlent – et qu’ils survivent. Les enfants à naître ne sont pas encore assez forts pour y parvenir. La question, c’est de savoir si vous l’êtes.

Des deux mains, l’Aielle désigna des points sur le sol, non loin d’elle.

— Venez au centre de la pièce.

Elayne comprit que le saidar allait avoir un rôle à jouer dans la cérémonie. Jusque-là, elle s’attendait à un échange de vœux et peut-être de serments. Qu’allait-il donc se passer ? Elle était prête à tout, sauf que…

D’un pas hésitant, elle approcha de Monaelle.

— Ma Championne… Notre lien sera-t-il… affecté ?

Venue se camper en face d’Elayne, Aviendha s’était rembrunie en la voyant hésiter. Quand elle entendit la question, elle tourna vers Monaelle de grands yeux interrogateurs. À l’évidence, elle n’avait pas pensé à ça.

La Matriarche secoua la tête.

— Hors de cette pièce, nul ne sera touché par les tissages. Ta Championne sentira que tu es liée à quelqu’un d’autre, mais très vaguement.

Aviendha soupira de soulagement et Elayne lui fit écho.

— Nous avons un protocole à suivre, continua Monaelle. Venez. Nous ne sommes pas des chefs de tribu qui boivent de l’oosquai en débattant des serments de l’eau.

En lançant ce qui semblait être des blagues sur les chefs et leur intempérance, les autres Matriarches formèrent un cercle autour d’Aviendha et Elayne.

Monaelle s’assit en tailleur sur le sol, non loin des deux femmes nues. Dès qu’elle parla, les rires cessèrent.

— Nous sommes réunies parce que deux femmes désirent devenir premières-sœurs. Nous allons déterminer si elles sont assez fortes, et dans l’affirmative, nous les aiderons. Leurs mères sont-elles présentes ?

Elayne sursauta, mais Viendre se plaça derrière elle.

— Je suis ici à la place de Morgase Trakand, qui n’a pas pu venir.

Les mains sur les épaules d’Elayne, Viendre la força à s’agenouiller devant Aviendha, puis elle s’accroupit derrière elle.

— J’offre ma fille à l’épreuve.

Tamela se campa derrière Aviendha et la fit se baisser, ses genoux touchant presque ceux d’Elayne.

— Je suis là à la place de la mère d’Aviendha, qui n’a pas pu venir, et j’offre ma fille à l’épreuve.

En d’autres circonstances, Elayne aurait souri. Chacune des « mères » semblait avoir cinq ou six ans de plus au maximum que sa « fille ». Mais l’heure n’était pas à la rigolade. L’air très grave, les Matriarches debout dans le cercle les regardaient, Aviendha et elle, comme si elles les évaluaient et n’étaient pas très satisfaites du résultat.

— Qui endurera les tourments de la naissance pour elles ? demanda Monaelle.

Amys s’avança. Deux autres femmes l’imitèrent. Shyanda, une flamboyante rousse qu’Elayne avait parfois vue avec Melaine, et une Aielle grisonnante qu’elle ne connaissait pas. Ces assistantes aidèrent Amys à se déshabiller. Quand ce fut fait, se tournant vers Monaelle, elle tapota son ventre plat.

— J’ai porté des enfants et je les ai allaités, dit-elle en prenant en main des seins qui semblaient n’avoir rien fait de tel. Je m’offre à l’épreuve.

Quand Monaelle eut accepté d’un hochement de tête, Amys s’agenouilla près d’Aviendha et Elayne.

Les deux « mères » vinrent la flanquer. En un clin d’œil, l’aura du Pouvoir enveloppa toutes les femmes, à part Elayne, Aviendha et Amys.

La future reine prit une grande inspiration et vit que son amie faisait de même. Dans un silence à peine troublé par les lointains roulements de tonnerre et des cliquetis de bracelets occasionnels, Monaelle prit la parole :

— Toutes les deux, vous allez faire ce qu’on vous demandera. Si vous hésitez ou posez des questions, ça prouvera que vous n’êtes pas prêtes. Je vous renverrai, et nous en aurons à tout jamais terminé avec cette affaire. Je vais vous interroger, et vous répondrez sincèrement. En cas de refus, je vous renverrai aussi. Bien entendu, vous pourrez vous retirer à n’importe quel moment. Toute seconde chance étant exclue, ça mettra un terme au processus. Commençons… Quelle est la plus grande qualité de la femme que vous voulez prendre pour première-sœur ?

Elayne s’attendait à cette question, puisqu’on lui avait suggéré de réfléchir sur le sujet. Choisir n’avait pas été facile, mais elle y était parvenue.

Quand elle parla, des flux de saidar s’entrelacèrent entre elle et Aviendha, et aucun son ne sortit de ses lèvres. Même chose pour l’Aielle.

D’instinct, une partie de l’esprit d’Elayne analysa les tissages. Même en cet instant, la soif d’apprendre était chez elle une caractéristique comparable à la couleur de ses yeux.

Les tissages se volatilisèrent alors que les lèvres de la jeune femme se refermaient.

— Aviendha est si sûre d’elle, si fière… Elle se moque de ce que pensent les autres. Tout ce qui importe, c’est ce qu’elle veut être.

Avec le même décalage, Elayne entendit ce que venait de dire Aviendha.

— Même quand elle a la bouche sèche de terreur, Elayne ne plie pas. Elle est la personne la plus courageuse que je connaisse.

Elayne dévisagea son amie. Aviendha la trouvait courageuse ? Bon, elle n’avait rien d’une poule mouillée, mais quand même…

Bizarrement, l’Aielle la regardait aussi avec des yeux ronds.

— Le courage est un puits, souffla Viendre à l’oreille de la future reine. Profond chez certains et pas chez d’autres… Mais dans tous les cas, les puits se tarissent, même s’ils se remplissent de nouveau un jour. Tôt ou tard, tu affronteras le danger de trop, ton échine se liquéfiera et ton fabuleux courage t’abandonnera, te laissant en larmes dans la poussière. Un jour, tu connaîtras ce sort.

À l’entendre, Viendre piaffait d’impatience d’être là pour voir ça.

Elayne acquiesça. Son échine, se liquéfier ? Chaque jour, elle luttait pour que ça n’arrive pas.

D’un ton presque aussi jubilatoire que celui de Viendre, Tamela s’adressa à Aviendha :

— Le Ji’e’toh t’emprisonne comme des liens d’acier. Pour le ji, tu fais de toi exactement ce qu’on attend. Pour le toh, s’il le faut, tu t’abaisseras et tu ramperas dans la poussière. Parce que tu te soucies énormément de ce que les autres pensent.

Elayne laissa échapper un petit cri. C’était cruel et injuste. Sur le ji’e’toh, elle en savait très long, et Aviendha n’était pas ainsi. Pourtant, elle hochait docilement la tête, exactement comme elle un peu plus tôt. Une façon d’accepter, non sans impatience, ce qu’elle savait déjà.

— De belles caractéristiques à aimer chez une première-sœur, dit Monaelle en remontant son châle jusqu’à ses coudes. Mais quel est le pire défaut de l’une comme de l’autre ?

Elayne bougea un peu sur ses genoux glacés et s’humecta les lèvres avant de parler. Elle redoutait cet instant depuis des jours. En sus de l’avertissement de Monaelle, Aviendha lui avait dit qu’elles ne devraient pas mentir. Sinon, qu’aurait valu leur lien ?

Une nouvelle fois, les tissages emprisonnèrent leurs paroles jusqu’à ce qu’elles aient fini.

— Aviendha, dit la voix d’Elayne avec le troublant décalage. Elle est… Pour elle, la violence est toujours la réponse. Parfois, elle ne réfléchit pas plus loin que le manche de son couteau. Comme un gamin qui refuse de grandir.

— Elayne sait…, commença la voix d’Aviendha. (Une hésitation, puis un débit très rapide…) Elle sait qu’elle est très belle et a conscience de l’emprise que ça lui confère sur les hommes. Parfois, elle exhibe la moitié de ses seins, en public, et elle sourit aux mâles pour les manipuler.

Elayne en resta bouche bée. Aviendha pensait ça d’elle ? Elle la prenait pour une allumeuse ?

Tout aussi dépitée, Aviendha voulut parler, mais Tamela lui appuya sur les épaules et s’adressa à elle d’un ton très dur :

— Et toi, tu crois que les hommes ne s’extasient pas sur ton visage ? Sous les tentes-étuves, tu penses qu’ils ne lorgnent pas ta poitrine et tes hanches ? Tu es superbe et tu le sais. Le nier, c’est te renier ! Tu aimes que les mâles te regardent et tu leur souris. N’as-tu jamais joué de ton charme pour donner plus de poids à tes arguments ? Ou frôlé le bras d’un interlocuteur afin de détourner son attention de la faiblesse de tes propos ? Tu l’as fait, tu continueras, et ça n’enlève rien à ta valeur.

Aviendha s’empourpra. Mais Elayne dut écouter la tirade de Viendre… et sentir chauffer ses propres joues.

— En toi, il y a de la violence. Le nier, c’est te renier. N’as-tu jamais rugi de fureur et frappé ? N’as-tu jamais versé le sang ? Ou rêvé de le faire ? Sans envisager une autre façon de procéder. Ni même réfléchir… Jusqu’à ton dernier souffle, il en sera ainsi.

Songeant à son récent dialogue avec Taim, et à d’autres du même tonneau, Elayne crut que ses joues s’embrasaient.

Et l’épreuve était loin de sa fin.

— Tes bras faibliront, dit Tamela à Aviendha, et tes jambes s’alourdiront. Un enfant sera capable de te désarmer. À quoi te serviront alors ta férocité et ton habileté ? Les véritables armes, ce sont le cœur et l’esprit. Quand tu étais une Promise, as-tu appris à manier la lance en un jour ? Si tu n’affûtes pas ton cœur et ton esprit, tu vieilliras et deviendras une proie facile pour les enfants. Les chefs te feront asseoir dans un coin et jouer à des jeux de ficelle. Quand tu parleras, les gens n’entendront que les murmures du vent. Réfléchis alors qu’il en est encore temps !

— La beauté s’évanouit, dit Viendre à Elayne. Avec les années, tes seins tomberont, ta chair deviendra flasque et ta peau sera sèche comme du parchemin. Les hommes qui t’admiraient te parleront comme si tu étais un de leurs vieux amis. Ton mari te verra peut-être encore avec les yeux de l’amour, mais plus un seul prétendant ne rêvera de toi. Cesseras-tu alors d’être toi-même ? Ton corps n’est qu’une enveloppe. Il s’abîmera, mais ta vérité, ce sont ton cœur et ton esprit, et eux, ils ne changeront pas, sauf pour devenir plus forts.

Elayne secoua la tête. Pas pour contredire la Matriarche. Enfin, pas vraiment… Mais elle n’avait jamais réfléchi à la vieillesse, et surtout pas depuis son passage par la Tour Blanche. Sur les épaules d’une Aes Sedai, le temps ne pesait pas bien lourd. Mais qu’arriverait-il si elle vivait aussi longtemps que les membres de la Famille ? Ça impliquerait de renoncer à son statut de sœur, mais pourquoi pas ? Si ces femmes mettaient du temps à développer des rides, elles finissaient par en avoir.

Que pensait Aviendha, de son côté ? Elle semblait si morose.

— Chez la femme que vous voulez comme première-sœur, qu’est-ce qui vous semble le plus puéril ?

Beaucoup plus facile, ça. Et moins glissant, comme terrain… Elayne se surprit même à sourire en parlant. Morosité oubliée, Aviendha fit de même.

Avec le décalage habituel, les propos des deux femmes retentirent :

— Aviendha refuse que je lui apprenne à nager. J’ai essayé, c’est impossible. Elle n’a peur de rien, sauf d’un volume d’eau supérieur à celui d’une baignoire.

— Elayne se gave de confiseries avec les deux mains, comme un gosse qui échappe à la surveillance de sa mère. Si elle continue, elle sera grosse comme une vache.

Elayne sursauta. Se gaver, elle ? Une gâterie de temps en temps, rien de plus. Quant à être grosse comme une vache…

Mais pourquoi Aviendha la foudroyait-elle du regard ? Refuser d’avoir de l’eau au-dessus des genoux était vraiment puéril.

Monaelle porta une main à sa bouche pour étouffer un toussotement – histoire de cacher un sourire, en réalité, aurait parié Elayne. Quelques Matriarches rirent franchement. De la stupidité d’Aviendha ou de sa gourmandise ?

Monaelle se reprit, arrangea ses jupes autour d’elle et parla d’un ton quand même un peu plus léger :

— Chez la femme que vous voulez prendre pour première-sœur, qu’enviez-vous le plus ?

Malgré l’exigence de sincérité, Elayne aurait triché si elle avait dû en rester à sa réponse spontanée. Mais une autre idée lui était venue, moins embarrassante pour elles deux, et plus convenable. Certes… Pourtant, il y avait cette affaire de seins exhibés et de sourires aux hommes… Pas faux, peut-être, mais Aviendha allait et venait nue comme un ver devant de pauvres serviteurs écarlates qu’elle semblait ne pas voir. Et cette accusation de se gaver ? Une vache, vraiment ?

Elayne dit la vérité toute nue tandis qu’Aviendha parlait de son côté.

— Aviendha a connu charnellement l’homme que j’aime. Pas moi… Ça ne m’arrivera peut-être jamais, et je pourrais en pleurer de désespoir.

— Elayne est aimée de Rand al’Thor… De Rand, oui ! Mon cœur saigne, tant je désire qu’il m’aime aussi, mais j’ignore s’il le fera un jour.

Elayne dévisagea son amie. Elle l’enviait à cause de Rand ? Alors qu’il l’évitait comme si elle était une pestiférée ? C’était complètement…

Tamela écarta les mains des épaules d’Aviendha.

— Gifle-la le plus fort possible ! lui lança-t-elle.

— Ne te défends pas, souffla Viendre à l’oreille d’Elayne.

On ne leur avait pas parlé de ça ! Mais Aviendha n’allait pas…

Clignant des yeux, Elayne se releva péniblement et porta une main à sa joue en feu. Toute la journée, il y resterait l’empreinte d’une paume. Aviendha n’aurait pas été obligée de frapper si dur.

— Gifle-la le plus fort possible, dit Viendre quand la future reine se fut de nouveau agenouillée.

Non, pas question de tabasser son amie. C’était…

Sous l’impact, Aviendha bascula sur le côté et faillit s’écrouler sur Monaelle.

Elayne secoua sa main, presque aussi douloureuse que sa joue.

Aviendha se releva, hocha la tête, puis se remit à genoux.

— L’autre main, dit Tamela.

Cette fois, Elayne atterrit sur les genoux d’Amys, les deux joues et les oreilles en feu. Quand elle eut repris sa position, elle obéit à Viendre et mit tout le poids de son corps dans son second coup. Emportée par son élan, elle faillit s’étaler sur Aviendha, qui avait basculé en arrière.

— Vous pouvez sortir, maintenant, dit Monaelle.

Elayne tourna la tête vers la Matriarche. À moitié redressée, Aviendha se pétrifia.

— Si c’est ce que vous désirez, continua Monaelle. Les hommes abandonnent à ce point, voire plus tôt. Beaucoup de femmes aussi. Mais si vous vous aimez encore assez pour continuer, enlacez-vous.

Elayne se jeta sur Aviendha. L’Aielle ayant fait de même, le choc faillit les assommer. Serrées l’une contre l’autre, en larmes, elles murmurèrent :

— Aviendha, je suis désolée…

— Elayne, pardonne-moi. Pardonne-moi…

Monaelle approcha, les dominant de toute sa hauteur.

— Vous serez de nouveau en colère l’une contre l’autre et vous vous direz des horreurs, mais vous n’oublierez pas que vous vous êtes déjà frappées. Sans raison, juste parce qu’on vous le demandait. Que ces coups vaillent pour tous ceux que vous aurez envie de vous donner. Vous avez un toh l’une envers l’autre, sans qu’il soit possible de vous en acquitter. N’essayez pas, car une femme a toujours une dette vis-à-vis de sa première-sœur. Maintenant, vous allez renaître…

Dans la pièce, la nature du saidar changea. Comment ? Elayne n’aurait su le dire, même si elle avait eu le temps d’y réfléchir. La lumière vacilla comme si les lampes agonisaient, elle ne sentit presque plus le contact d’Aviendha, et les sons devinrent lointains.

— Oui, vous allez renaître, répéta Monaelle comme si elle était à des lieues de là.

Tout disparut et Elayne aussi cessa d’exister.

La conscience… Enfin, une espèce de conscience. Sans penser à soi comme à soi, en somme… Sans penser du tout, même. Mais en existant et en entendant des sons…

Un liquide clapotait… Des gargouillis… Un battement rythmique. Oui, ce battement, surtout.

La satisfaction, sans savoir de quoi il s’agissait exactement…

Elle – oui, elle, c’était bien ça – ignorait ce qu’était le temps et sentait pourtant les Âges se succéder. En elle, il y avait un bruit, et ce bruit, eh bien, c’était elle ! Un battement. Puis un autre, similaire et tout proche.

Des battements simultanés. Une union parfaite. Deux êtres qui n’en formaient qu’un…

Au son de cette pulsation, l’éternité se dévida – tout le temps qui existait depuis la création du monde. Touchant l’autre qui était elle-même, elle sentit la pulsation. Avec son autre moi, elle était enlacée, puis s’en séparait, mais l’une revenait toujours vers l’autre…

Parfois, un peu de lumière déchirait les ténèbres. Pas assez pour y voir, mais presque aveuglante quand on avait toujours connu l’obscurité.

Le battement, encore.

Elle ouvrit les yeux, sonda le regard de son double, puis baissa les paupières, satisfaite.

La pulsation, toujours…

Puis il y eut un changement, bouleversant lorsqu’on n’en avait jamais connu. Une pression… La pulsation réconfortante s’accéléra.

Une pression convulsive. Répétée, répétée, répétée… et de plus en plus forte.

Les battements désormais affolés.

Soudain, le double se volatilisa. Elle était seule. Effrayée sans savoir ce qu’était la peur, et totalement seule.

La pulsation, la pression…

Écrasée, elle aurait voulu crier, mais sans savoir comment s’y prendre. D’ailleurs, c’était quoi, un cri ?

Puis la lumière, un flot de lumière aveuglante.

À présent, elle avait une consistance et un poids. Une expérience inédite… Une douleur soudaine au ventre… Quelque chose chatouillant son pied puis son dos…

Au début, elle ne comprit pas qu’elle produisait les étranges sons qui lui perçaient les tympans. Elle battit des jambes puis des bras, agitant des membres qui ne savaient pas vraiment bouger.

On la souleva et la posa sur une surface douce et pourtant plus dure que tout ce qu’elle avait connu – à part le contact de l’autre qui était elle-même, et qui avait disparu.

La pulsation, encore. Celle d’avant, mais elle ne l’entendait plus de la même façon. Un grand sentiment de solitude, aussi, avec en même temps une intense satisfaction.

Les souvenirs revinrent lentement. Levant sa tête serrée contre une poitrine, elle reconnut le visage d’Amys. Amys, oui. Lustrée de sueur, épuisée mais souriante.

Elayne, elle s’appelait Elayne. Elayne Trakand. Mais elle n’était plus seulement elle-même, désormais. Ce n’était pas le lien avec sa Championne, juste quelque chose de très semblable. Moins violent et plus magnifique.

Tournant difficilement la tête, car son cou semblait sans force, Elayne regarda son double, blotti contre l’autre sein d’Amys.

Aviendha, ruisselante de sueur, les cheveux collés sur le crâne, mais vibrante de joie… Rires et larmes mêlés, elles s’enlacèrent comme si elles ne voulaient plus jamais être séparées.

— Voici ma fille Aviendha, dit Amys, et voici ma fille Elayne. Nées le même jour à la même heure. Qu’elles veillent à jamais l’une sur l’autre, se soutiennent et s’aiment en toutes circonstances.

La Matriarche eut un rire plein de tendresse et de lassitude.

— Maintenant, pourrions-nous avoir des vêtements, avant de mourir de froid toutes les trois ?

Se fichant de mourir de froid ou non, Elayne serra plus fort Aviendha. Elle avait trouvé sa sœur. Par la Lumière ! oui, elle avait trouvé sa sœur !

Toveine Gazal se réveilla aux sons d’une activité fébrile mais étouffée. Des femmes allaient et venaient, certaines en murmurant entre elles. Couchée sur son étroit lit de camp, elle soupira d’accablement. Ses mains nouées autour du cou d’Elaida… Hélas, c’était un rêve…

La petite pièce tendue de toile, elle, était bien réelle.

Après une mauvaise nuit, Toveine se sentait épuisée. En plus, elle avait dormi trop longtemps et n’aurait pas le temps de prendre un petit déjeuner. À contrecœur, elle repoussa ses couvertures.

Le bâtiment, un petit entrepôt, avait des murs épais et de grosses poutres s’entrecroisaient au plafond. Malgré cette bonne isolation, on y crevait de froid. Son souffle se transformant en buée, la sœur frissonna quand l’air mordant traversa son chemisier – avant même qu’elle ait posé les pieds sur le plancher usé.

Bien que tentée de rester couchée dans ce refuge, Toveine avait des ordres. Et son ignoble lien avec Logain lui interdisait toute désobéissance, même si elle en rêvait jour et nuit.

Sans cesse, elle essayait de penser à cet homme en le nommant Ablar – au pire, maître Ablar – mais ce nom honni, Logain, lui revenait toujours. Un nom tragiquement célèbre. Logain, le faux Dragon qui avait écrasé les armées de son Ghealdan natal. Logain qui s’était frayé un chemin au milieu des rares Altariens et Murandiens assez braves pour tenter de l’arrêter – et ce jusqu’à menacer Lugard, rien que ça ! Logain, apaisé et pourtant encore capable de canaliser le Pouvoir.

Logain, la vermine qui avait osé ancrer ses maudits tissages de saidin sur Toveine Gazal ! Sans lui ordonner de cesser de penser, une erreur qu’il regretterait un jour. Au fond de sa tête, elle sentait la présence de cet homme. Toujours là, quoi qu’il arrive.

Toveine s’autorisa à fermer un instant les yeux. Dire que la ferme de maîtresse Doweel lui avait paru pire que la Fosse de la Perdition ! Des années d’exil et de pénitence, sans aucun moyen de s’échapper – sauf en devenant une renégate impitoyablement traquée, le comble de l’horreur !

Une semaine et demie après sa capture, Toveine n’était plus dupe. La Fosse de la Perdition, en plus terrible, c’était ici. Et aucun espoir de s’enfuir.

Furieuse, la sœur secoua la tête puis essuya l’humidité poisseuse qui collait à ses joues. Non, elle réussirait à s’évader – au moins le temps de nouer pour de bon ses mains autour du cou d’Elaida.

Le lit de camp compris, il y avait quatre meubles dans l’espace délimité par la toile. Assez pour n’avoir pratiquement pas la place de bouger.

Avec son couteau, la sœur cassa la glace qui emplissait le broc posé sur la petite table de toilette. Jetant les éclats dans la cuvette blanche, elle les fit fondre avec quelques filaments de saidar. Pour les tâches de ce genre, elle avait le droit de canaliser. Mais rien de plus…

S’abandonnant à la routine, elle se brossa les dents avec du bicarbonate, puis piocha un chemisier et des bas propres dans le petit coffre rangé au pied du lit. Au fond de ce coffre, sous ses maigres possessions, sa bague au serpent reposait dans un petit sac en velours. Un ordre, là encore. Tous ses biens étaient ici, à part son bureau pliable. Coup de chance, il avait été égaré au moment de sa capture.

Ses robes étaient rangées dans une étroite penderie. En choisissant une au hasard, Toveine s’habilla puis entreprit de se peigner et se brosser les cheveux.

Quand elle se vit dans le miroir miteux de la table de toilette, son bras s’immobilisa. Le souffle court, elle posa la brosse à manche d’ivoire à côté du peigne assorti. D’un rouge si sombre qu’il en paraissait noir comme le manteau d’un Asha’man, sa robe de laine brodée n’était pas si moche que ça. Mais que son image distordue lui semblait laide…

Pourtant, elle devait s’accrocher, parce que changer serait une forme de reddition. Déterminée, elle s’empara de son manteau doublé de martre, l’enfila et écarta le rabat de la toile.

Une vingtaine de sœurs arpentaient l’allée centrale du dortoir où s’alignaient des « chambres » semblables à la sienne. Certaines femmes conversaient à voix basse. La plupart, cependant, évitaient de se regarder, y compris quand elles appartenaient au même Ajah. L’effet de la peur, bien entendu, mais surtout de la honte.

Sœur grise solidement bâtie, Akoure regardait la main où elle portait d’habitude sa bague. Desandre, une sœur jaune élancée, cachait sa main droite sous son aisselle gauche.

Dès que Toveine se fut montrée, les conversations moururent et plusieurs femmes la foudroyèrent du regard. Dont Jenare et Lemai, pourtant membres de son Ajah. Revenant un peu à la réalité, Desandre lui tourna ostensiblement le dos.

En deux jours, cinquante et une Aes Sedai étaient tombées entre les mains des monstres en veste noire. Dans le lot, cinquante faisaient porter le blâme à Toveine, comme si Elaida n’avait rien à voir avec ce désastre. Sans l’intervention de Logain, ces sœurs se seraient vengées sur la bête durant leur première nuit d’incarcération.

Toveine ne le remerciait pas de l’avoir sauvée, puis d’avoir forcé Carniele à guérir les zébrures laissées par les ceintures et les horions dus aux coups de pied et de poing. Plutôt que d’être redevable à ce chien, elle aurait préféré qu’on la batte à mort.

Le manteau sur les épaules, elle remonta l’allée centrale, la tête bien droite, puis sortit sous la lumière d’un soleil en berne qui convenait très bien à sa profonde morosité.

Dans son dos, une femme cria, mais la porte se referma, étouffant ses injures. Les mains tremblantes, Toveine releva sa capuche bordée de fourrure noire. Personne ne la défiait impunément. Après l’avoir en apparence humiliée pendant des années, même maîtresse Doweel l’avait appris à ses dépens. Elle leur montrerait, à toutes ces femmes ! Oui, elle leur montrerait !

Le dortoir d’où elle sortait se trouvait à la lisière d’un grand village – des plus étranges, à vrai dire. Un village d’Asha’man. Ailleurs, murmurait-on, on avait tracé sur le sol les contours d’un complexe qui ridiculiserait la Tour Blanche. Mais pour l’heure, les chiens en veste noire vivaient presque tous ici. Un ensemble de cinq casernes de pierre semées le long de rues aussi larges que celles de Tar Valon. Chacune pouvait contenir une centaine de « soldats ». Pour l’instant, elles n’étaient pas pleines, la Lumière en soit louée, mais des échafaudages couverts de neige attendaient l’arrivée d’ouvriers pour achever la construction de deux structures supplémentaires – quasiment terminées, à part la toiture. Dix bâtiments plus petits pouvaient accueillir une dizaine de Dévoués chacun et un onzième était en voie d’achèvement. Tout autour, on trouvait quelque deux cents maisons semblables à celles de n’importe quel village. Les hommes mariés y vivaient avec leur famille – ou les femmes et les enfants, pour les recrues pas encore assez formées.

Toveine ne redoutait pas les hommes capables de canaliser le Pouvoir. Au début, elle avait paniqué, mais c’était terminé. Cinq cents types de ce genre, cela dit, faisaient un sacré fragment d’os coincé entre ses dents. Cinq cents, par la Lumière ! Dont beaucoup pouvaient « voyager »… Un fichu fragment d’os, oui ! De plus, pour atteindre le mur d’enceinte, elle avait dû marcher près d’une demi-lieue dans la forêt. Et ça, c’était effrayant. Ce que ça signifiait, du moins…

Pas encore achevé non plus, le mur ne mesurait – au mieux – pas plus de quinze pieds de haut et les tours ou postes de garde n’émergeaient pas encore du sol. Par endroits, Toveine aurait pu enjamber un ridicule muret, si elle n’avait pas eu l’interdiction absolue de s’évader.

Cette muraille courait sur plus de deux lieues, et selon Logain, on avait posé la première pierre moins de trois mois plus tôt. Dominant Toveine, il n’allait sûrement pas prendre la peine de lui mentir… Selon lui, ces fortifications étaient un gaspillage d’énergie et de temps. Peut-être, mais la sœur en claquait quand même des dents. Trois mois ! Avec l’aide de la moitié masculine du Pouvoir…

Dès qu’elle pensait à ce mur, Toveine imaginait une force impossible à arrêter. Une avalanche de pierres noires qui recouvriraient bientôt la Tour Blanche. Bien entendu, c’était impossible. Pourtant, quand elle ne rêvait pas qu’elle étranglait Elaida, la sœur faisait ce cauchemar-là.

Il avait neigé dans la nuit, ça se voyait sur les toits uniformément blancs. Toveine n’eut pourtant pas à peiner pour avancer dans les rues. Avant le lever du soleil, des recrues avaient tout déblayé – avec le Pouvoir, bien entendu. Les Asha’man utilisaient le saidin pour tout, de la coupe du bois au nettoyage des vêtements.

À cette heure, quelques-uns couraient dans les rues et les plus nombreux, debout devant leur baraquement, sautaient d’un pied sur l’autre tandis que des Dévoués faisaient l’appel. Portant de lourds paniers destinés à l’entrepôt de l’intendance ou des seaux d’eau, des femmes chaudement vêtues avançaient lentement. Sachant ce qu’étaient leurs maris, comment pouvaient-elles rester ici ? Toveine ignorait la réponse, qui dépassait son entendement. Plus bizarre encore, des enfants couraient dans les rues, jouant autour de groupes d’hommes capables de canaliser. Comme s’il était banal de s’amuser avec un cerceau, une balle, une poupée ou un chien à quelques pas de la mort… Ce semblant de normalité soulignait le côté maléfique et nauséabond de ces lieux.

Devant la sœur, des cavaliers approchaient au pas. Depuis qu’elle était ici – une courte éternité, aurait-on pu dire – elle n’avait jamais vu des gens à cheval à l’intérieur du village. Quelques chariots, oui, mais pas de cavaliers. Et aucun visiteur – jusqu’à ce jour, en tout cas.

Cinq types en veste noire escortaient deux femmes blondes et une dizaine de Gardes Royaux en uniforme rouge. L’une des femmes portait un manteau rouge et blanc bordé de fourrure et l’autre… Toveine écarquilla les yeux. L’autre arborait un ample pantalon vert du Kandor et une veste qui semblait être celle du capitaine général de la garde. Des galons, sur ses épaules, confirmaient que Toveine n’avait pas la berlue.

La sœur songea qu’elle s’était peut-être trompée sur les dix hommes. Cette usurpatrice risquait de déchanter quand elle rencontrerait de vrais Gardes Royaux. Quoi qu’il en soit, pour des visiteurs, il était bien trop tôt…

Chaque fois que l’étrange colonne passait devant des recrues en rangs, l’homme qui la conduisait lançait un « Garde à vous ! » tonitruant. Aussitôt, les types en noir devenaient plus raides que des statues, le petit doigt sur la couture du pantalon.

Après avoir tiré sur la capuche pour dissimuler son visage, Toveine se plaqua contre la façade d’un des plus petits bâtiments. Une épée d’argent sur son col montant, un type la regarda en passant puis s’éloigna au pas de charge.

Toveine fut frappée par la stupidité de ce qu’elle venait de faire. Furieuse, elle faillit éclater en sanglots. Aucun de ces gens n’aurait pu reconnaître le visage d’une Aes Sedai. Et si une des femmes savait canaliser, si invraisemblable que ce fût, elle ne serait pas passée assez près d’elle pour sentir qu’elle le pouvait aussi.

Alors qu’elle occupait son temps à imaginer un moyen de désobéir à Logain, voilà qu’elle exécutait ses ordres sans même y penser !

Par défi, elle s’immobilisa et se tourna vers les visiteurs. D’instinct, ses mains volèrent vers sa capuche – impossible de les garder le long de son corps. Pitoyable et ridicule, vraiment…

Toveine connaissait de vue l’Asha’man qui guidait la colonne. Un costaud d’âge moyen aux cheveux noirs huileux, au sourire mielleux et aux yeux hallucinés. Les autres cavaliers ne lui disaient rien…

Mais qu’espérait-elle gagner dans tout ça ? Confier un message à un des visiteurs ? Même si les Asha’man les lâchaient, comment pourrait-elle approcher assez de ces gens alors qu’elle avait l’ordre – incontournable – de cacher à tout étranger la présence d’Aes Sedai dans le camp ?

Le type aux yeux de devin semblait accablé par sa mission. Tout juste s’il daignait cacher ses bâillements derrière une main gantée…

— … et quand nous en aurons terminé avec ce secteur…, dit-il en passant devant Toveine, je vous montrerai la Ville des Artisans. Un endroit bien plus grand qu’ici. Nous avons des maçons, des charpentiers, des forgerons, des tailleurs… Nous pouvons vivre en autarcie, dame Elayne.

— Sauf pour les navets ! lança la femme en uniforme.

L’autre eut un rire de gorge.

Toveine suivit les cavaliers du regard. Dame Elayne ? Elayne Trakand ? La plus jeune des visiteuses correspondait à la description qu’on lui avait donnée. Elaida n’avait pas précisé pourquoi elle tenait tant à mettre la main sur une Acceptée en fuite – future reine ou non – mais pas une sœur ne sortait de la tour sans avoir l’ordre d’ouvrir l’œil et de coincer Elayne.

Sois prudente, Elayne Trakand… Je ne voudrais pas qu’Elaida ait la satisfaction de te capturer.

Tentée de se demander s’il y avait moyen de tirer parti de la venue d’Elayne au camp, Toveine sentit soudain quelque chose, dans un coin de sa tête. Une satisfaction paresseuse et une intention naissante. Logain venait de finir son petit déjeuner, il sortirait bientôt et il lui avait ordonné d’être là quand il le ferait.

Les jambes de Toveine coururent sans lui demander son avis. Du coup, sa jupe s’entortilla autour de ses chevilles et elle s’étala, le souffle coupé. Furieuse, elle se releva et, sans prendre le temps de s’épousseter, repartit de plus belle. Des hommes se moquèrent d’elle sur son passage et des enfants hilares la désignèrent du doigt.

Puis des chiens l’entourèrent, les plus téméraires lui reniflant les talons. Elle sauta et décocha des coups de pied, mais les maudits cabots ne la lâchèrent pas. Folle de rage, elle aurait voulu hurler à la mort. Les chiens étaient une plaie, mais interdit de canaliser pour les disperser !

Un corniaud gris saisit un pan de sa robe entre ses crocs, la tirant sur le côté. Cette fois, Toveine paniqua. Si elle tombait encore, les chiens la dévoreraient vivante.

Une femme en robe de laine marron jeta son lourd panier sur le corniaud, le forçant à lâcher prise. Propulsé par une solide matrone, un seau atterrit sur le dos d’un clébard tacheté qui détala en glapissant.

Toveine s’en pétrifia de surprise. Du coup, un autre chien s’en prit à sa jambe. Au prix d’un lambeau de son bas et d’un morceau de chair, la sœur parvint à se dégager. Des femmes l’entouraient, chassant les chiens avec tout ce qui leur tombait sous la main.

— Filez, Aes Sedai, dit une femme grisonnante presque squelettique. (Elle flanqua un coup de bâton à un cabot.) Ils ne vous embêteront plus… Je voudrais bien avoir un joli chat, mais mon mari ne serait pas d’accord… Filez, vous dis-je !

Toveine ne prit pas le temps de remercier ses bienfaitrices. En courant, elle tenta de réfléchir. Toutes les femmes savaient, pour les Aes Sedai. Si une était au courant, les autres aussi. Mais elles ne porteraient pas de messages et ne faciliteraient pas une évasion, parce qu’elles désiraient rester ici. Comprenaient-elles à quoi elles contribuaient ? Toute la question était là…

Un peu avant la maison de Logain, dans une rue étroite où plusieurs demeures de ce type s’alignaient, Toveine ralentit et arrangea sa jupe. Une dizaine d’hommes en veste noire de tous âges attendaient Logain, qui ne s’était pas encore montré. Mais elle le sentait dans sa tête, résolu et concentré. Peut-être en train de lire…

La sœur continua son chemin d’un pas altier. Aes Sedai jusqu’au bout des ongles, quoi qu’il arrive… De quoi en oublier sa fuite éperdue devant les chiens.

Chaque fois, la maison la surprenait. Dans la rue, plusieurs étaient aussi grandes et deux bien plus imposantes. Une demeure en bois ordinaire à deux niveaux, n’était la porte, les volets et l’encadrement des fenêtres peints en rouge. Des rideaux occultants empêchaient de voir à l’intérieur. De toute façon, à travers les vitres de mauvaise qualité, on n’aurait rien pu distinguer. Bref, une résidence acceptable pour un boutiquier pas très prospère, mais en aucun cas pour un des hommes les plus célèbres du monde.

Toveine se demanda ce qui retenait Gabrelle. Les autres sœurs liées à Logain avaient les mêmes ordres qu’elle, et jusque-là, Gabrelle était toujours arrivée la première. Concentrée, elle étudiait l’Asha’man comme si elle avait l’intention d’écrire sa biographie. C’était possible, au fond, vu que les sœurs marron consignaient absolument tout par écrit.

Toveine chassa Gabrelle de son esprit. Cela dit, si elle arrivait très en retard, il faudrait découvrir comment elle s’y était prise. Mais il y avait plus urgent…

Les hommes qui attendaient devant la porte rouge regardèrent la sœur mais ne firent aucun commentaire – même entre eux. Cela posé, ils ne manifestèrent pas d’animosité non plus. Ils attendaient, simplement, aucun ne portant de manteau malgré le froid qui transformait leur souffle en buée.

Tous des Dévoués, une épée d’argent au col…

Chaque matin où Toveine venait au « rapport », elle voyait le même spectacle. Avec des hommes différents, cela dit… De tous ces gens, elle ne savait pas grand-chose, à part quelques noms et une poignée de détails.

Appuyé contre l’angle de la maison, Evin Vinchova, le beau gosse présent lors de sa capture par Logain, jouait avec un morceau de ficelle. Avec son visage buriné de fermier et sa barbe tressée et huilée, Donalo Sandomere – sans doute pas son véritable nom – tentait d’adopter la posture nonchalante d’un authentique noble. Androl Genhald, un Tarabonais costaud à l’air pensif, croisait les mains dans le dos. Même s’il portait une chevalière en or, Toveine aurait juré qu’il s’agissait d’un apprenti qui avait rasé sa moustache et abandonné le voile. Mezar Kurin, un Domani aux tempes grises, jouait avec la boucle en grenat de son oreille gauche. Lui, il pouvait être un noble mineur…

Toveine enregistrait dans son esprit une série de noms et de visages. Un jour ou l’autre, ces hommes seraient recherchés, et les informations permettant de les identifier deviendraient cruciales.

La porte rouge s’ouvrit. Les hommes se redressèrent, mais ce ne fut pas Logain qui apparut.

Toveine sursauta, puis elle soutint le regard de Gabrelle sans faire d’effort pour cacher son dégoût. À cause du maudit lien, elle avait senti à quelle activité Logain se livrait pendant la nuit – de quoi ne pas réussir à fermer l’œil – mais sans jamais imaginer que Gabrelle… Elle, sa partenaire ?

Plusieurs Asha’man parurent aussi étonnés que la sœur. Certains sourirent sous cape et Kurin, rayonnant, lissa sa fine moustache d’un index triomphant.

L’indigne Aes Sedai n’eut même pas la décence de rougir. Levant un peu son nez en trompette, elle tira sur le devant de sa robe – une façon de proclamer qu’elle venait juste de l’enfiler –, posa son manteau sur ses épaules et avança vers Toveine, tranquille comme si elles étaient dans un couloir de la Tour Blanche.

Toveine la prit par le bras et la tira à l’écart.

— Nous sommes prisonnières, mais ce n’est pas une raison pour se plier à tout. En particulier à la lubricité d’Ablar.

Gabrelle ne parut même pas troublée. Une idée traversa l’esprit de Toveine.

— Il t’a ordonné de… ?

Avec un ricanement, Gabrelle libéra son bras.

— Toveine, il m’a fallu deux jours pour décider de me « plier à sa lubricité », comme tu dis. Et je me suis félicitée qu’il en faille seulement quatre pour qu’il me laisse faire… Étant une sœur rouge, tu l’ignores peut-être, mais les hommes sont des bavards invétérés. Il suffit d’écouter, ou de faire semblant, pour qu’ils te racontent leur vie.

Gabrelle plissa pensivement le front.

— Je me demande si c’est pareil pour les femmes ordinaires.

— De quoi parles-tu ?

Gabrelle espionnait-elle Logain ? Ou glanait-elle des informations pour son futur livre ? Quoi qu’il en soit, son comportement était inadmissible, même pour une sœur marron.

— Qu’est-ce qui est pareil ?

Toujours pensive, Gabrelle murmura :

— Je me suis sentie… impuissante. Il est plutôt doux, mais… Eh bien, jusque-là je n’avais jamais réfléchi à la force des bras d’un homme, comprends-tu ? Et moi, incapable de canaliser le moindre flux. Il me dominait, en un sens, bien que ce ne soit pas tout à fait exact. Disons qu’il était le plus fort, et que je le savais. C’était étrangement exaltant.

Toveine frissonna. Gabrelle devait avoir perdu la tête. Elle allait le lui dire quand Logain sortit à son tour et ferma la porte derrière lui. Les cheveux noirs, les épaules larges et les traits arrogants, il était plus grand que tous les autres Asha’man. Sur son col figuraient l’épée d’argent et un ridicule lézard censé être un dragon. Alors que les autres se massaient autour de lui, il sourit à Gabrelle qui s’en pâma d’aise.

Toveine frissonna de nouveau. Exaltant ! Cette femme était cinglée.

Comme tous les matins, les hommes firent leur rapport. Le plus souvent, Toveine n’en comprenait pas un mot, mais elle écoutait quand même.

— J’en ai trouvé deux de plus qui s’intéressent au nouveau type de guérison que cette femme, Nynaeve, a utilisé sur toi, dit Genhald. Mais le premier sait à peine guérir avec la méthode classique et l’autre veut en savoir trop long. Plus que je ne peux lui en dire, en tout cas…

— Tu en sais autant que moi, répondit Logain. Maîtresse al’Meara ne m’a pas fourni beaucoup d’explications, mais j’en ai glané en écoutant les autres sœurs. Continue à semer et espérons que quelque chose pousse. C’est tout ce que tu peux faire.

Genhald et plusieurs autres types acquiescèrent.

Toveine enregistra ces informations. Nynaeve al’Meara… Un nom qu’elle avait souvent entendu depuis son retour à la Tour Blanche. Une autre Acceptée fugueuse qu’Elaida voulait récupérer avec une ferveur suspecte. Originaire du même village qu’al’Thor, en plus. Et associée à Logain, d’une façon ou d’une autre. Tout ça pouvait conduire quelque part. Un nouveau type de guérison pratiqué par une Acceptée ? C’était presque impossible, mais Toveine avait déjà vu des choses impossibles se réaliser, alors…

Gabrelle écoutait aussi, remarqua Toveine. Sans cesser de la surveiller du coin de l’œil…

— Il y a un problème avec certains hommes de Deux-Rivières, annonça Vinchova d’un ton colérique. Enfin, quand je dis des « hommes »… Ce sont des gamins, quatorze ans maximum. Ils refusent de révéler leur âge.

Avec son menton imberbe, Evin devait avoir un an ou deux de plus.

— Les faire venir ici était criminel.

Logain secoua la tête. Parce qu’il regrettait, ou pour exprimer sa rage ? Difficile à dire.

— La Tour Blanche accepte des filles de douze ans… Occupe-toi de ces garçons. Sans favoritisme, sinon les autres se retourneront contre eux. Mais assure-toi qu’ils ne feront rien de stupide. Le seigneur Dragon sera mécontent si on tue trop de gars de son territoire.

— On dirait bien qu’il s’en contrefiche, fit un type filiforme.

Son accent du Murandy à couper au couteau, il arborait une moustache incurvée qui en disait long sur ses origines. Jouant avec une pièce de monnaie qu’il faisait circuler sur le dos de sa main, il semblait aussi concentré sur cette activité que sur Logain.

— J’ai entendu dire que le seigneur Dragon en personne a ordonné au M’Hael d’enrôler de force tous les mâles de Deux-Rivières capables de canaliser, y compris les coqs. Avec l’armada qu’il a ramenée, je m’étonne qu’il n’ait pas aussi réquisitionné les poussins et les agneaux.

La blague fit rire les Asha’man, mais Logain ramena l’ordre en un clin d’œil.

— Quoi que le seigneur Dragon ait dit, il me semble que mes instructions sont claires.

Tous les hommes hochèrent la tête et on entendit des « Oui, Logain » et des « À tes ordres, Logain ».

Toveine effaça le rictus qu’elle sentait naître sur ses lèvres. Bande d’ignorants ! La Tour Blanche acceptait les filles de moins de quinze ans uniquement quand elles avaient déjà commencé à canaliser…

Le reste était plus intéressant. Deux-Rivières, encore… Rand al’Thor, disait-on, avait tourné le dos à son territoire, mais elle n’aurait pas juré que c’était vrai.

Pourquoi Gabrelle la dévisageait-elle ?

— La nuit dernière, dit Sandomere, j’ai appris que le M’Hael donne des cours particuliers à Mishraile.

L’homme lissa avec suffisance sa barbe fourchue. À croire qu’il venait de faire une révélation sensationnelle.

Au fond, c’était peut-être le cas, mais Toveine n’avait pas les éléments pour en juger. Logain hocha la tête et les autres échangèrent des regards qui auraient pu être inquiets.

Toveine remâcha sa frustration. C’était souvent comme ça. Des remarques qui n’appelaient pas de commentaires – ou que ces hommes redoutaient de commenter – et qu’elle ne comprenait pas. Chaque fois, elle avait le sentiment de passer à côté de quelque chose d’essentiel.

Un Cairhienien trapu qui arrivait à peine à la poitrine de Logain ouvrit la bouche. Pour ajouter quelque chose sur Mishraile ?

Toveine ne le saurait jamais.

— Logain !

Welyn Kajima dévalait la rue, les clochettes accrochées à sa natte noire tintinnabulant. Ce Dévoué, un homme d’âge moyen qui souriait beaucoup trop, avait lui aussi assisté à la capture de Toveine. Puis il avait imposé un lien à Jenare. Presque à bout de souffle, il fendit la petite foule et s’immobilisa devant Logain.

— Le M’Hael est de retour de Cairhien. Au palais, il a ajouté de nouveaux noms sur la liste des déserteurs. Tu n’en croiras pas tes oreilles.

Kajima récita une série de noms que Toveine entendit à moitié à cause des exclamations des Asha’man.

— Des Dévoués qui désertent, dit le Cairhienien quand ce fut terminé, ça s’est déjà vu. Mais un Asha’man consacré – et sept d’un coup ?

— Si tu ne me crois pas…, commença Kajima, théâtral.

À Arafel, il avait travaillé dans un bureau…

— On te croit, assura Genhald. Mais Gedwyn et Torval sont les bras droits du M’Hael. Rochaid et Kisman aussi. Pourquoi auraient-ils déserté ? Taim leur donne tout ce qu’un roi pourrait désirer.

Kajima secoua la tête, faisant sonner ses clochettes.

— Tu sais bien que la liste contient uniquement des noms, jamais de motifs…

— Bon débarras ! grogna Kurin. Enfin, on pourrait dire ça s’il ne nous revenait pas de les traquer.

— Ce sont les autres défections que je ne comprends pas…, dit Sandomere. J’étais aux puits de Dumai et j’ai vu le seigneur Dragon faire son choix, après la bataille. Comme toujours, Dashiva avait la tête dans les nuages. Mais Flinn, Hopwil et Narishma ? Ces hommes étaient plus que satisfaits. On aurait dit des agneaux lâchés dans une grange à orge…

Un homme aux cheveux gris cracha sur le sol.

— Je n’étais pas aux puits de Dumai, dit-il, mais je me suis battu au sud contre les Seanchaniens. (Un Andorien, à son accent.) Les agneaux aiment peut-être moins la cour du boucher que la grange à orge.

Les bras croisés, Logain avait écouté en silence.

— Tu t’inquiètes au sujet de la cour du boucher, Canler ? demanda-t-il, visage de marbre.

L’Andorien fit la moue puis haussa les épaules.

— Selon moi, c’est là que nous finirons tous, un jour ou l’autre. Je doute que nous ayons le choix, mais rien ne m’oblige à trouver ça drôle.

— Tant que tu es là lorsqu’on a besoin de toi…, souffla Logain.

Il s’adressait à Canler, mais plusieurs autres types approuvèrent du chef.

Regardant au-delà des hommes, Logain étudia Gabrelle et Toveine, qui s’efforça d’avoir l’air de ne pas écouter alors qu’elle gravait tous les noms dans sa mémoire.

— Allez donc vous réchauffer dans la maison, dit Logain. Faites-vous une infusion… Je reviendrai aussi vite que possible. Surtout, ne touchez pas à mes documents.

D’un geste, il indiqua à ses hommes de le suivre dans la direction d’où venait Kajima.

Toveine en grinça des dents de frustration. Au moins, elle n’allait pas devoir suivre Logain jusqu’au terrain d’exercice en passant devant le sinistre Arbre des Traîtres aux branches lestées de têtes coupées. Il lui serait également épargné d’observer des hommes qui s’entraînaient à détruire avec le Pouvoir. Certes, mais elle avait compté sur un autre jour de liberté, histoire d’aller et venir et de voir ce qu’elle pouvait apprendre.

Elle avait déjà entendu parler du « palais » de Taim, et elle espérait bien le localiser, voire apercevoir l’homme dont le nom était aussi maudit que celui de Logain. Au lieu de ça, elle suivit Gabrelle dans la maison. Tenter de désobéir était une perte de temps.

Pendant que sa compagne accrochait son manteau à une patère, Toveine inspecta le salon. Malgré l’extérieur modeste, elle s’attendait à plus de luxe. Dans une simple cheminée de pierre, un feu éclairait une longue table étroite et des chaises très simples reposant sur un plancher banal. Le bureau, à peine plus sophistiqué, attira l’attention de la sœur. Des coffrets à courrier s’y entassaient à côté de grands classeurs remplis jusqu’à la gueule. Des fourmis dans les mains, Toveine brûlait d’envie d’aller explorer tout ça. Mais si elle essayait, elle pourrait seulement toucher la plume ou l’encrier posés dans un coin…

Avec un soupir, elle suivit Gabrelle jusqu’à la cuisine surchauffée par un poêle trop puissant. Sur un petit placard, les assiettes sales du petit déjeuner attendaient la bonne volonté de quelqu’un.

Gabrelle remplit une bouilloire, la posa sur le feu et sortit une boîte en bois d’un autre placard.

Toveine posa son manteau sur le dossier d’une chaise puis s’assit à la table. Aucune envie d’infusion, sauf si on la lui servait avec le petit déjeuner qu’elle avait raté… Pourtant, elle allait en boire, selon ses instructions.

La stupide sœur marron continua à jacasser tout en s’acquittant de tâches domestiques avec l’enthousiasme crétin d’une fermière.

— J’ai déjà appris beaucoup de choses… Logain est le seul Asha’man consacré du village. Les autres habitent au « palais » avec Taim. Ils ont des serviteurs, mais Logan a engagé la femme d’un soldat en formation pour lui faire la cuisine et le ménage. Elle sera bientôt là, et elle le vénère comme s’il avait suspendu le soleil dans le ciel. Du coup, parlons des choses importantes avant son arrivée. Logain a trouvé ton bureau pliable.

Toveine eut le sentiment qu’une main glacée se refermait sur sa gorge. Elle voulut cacher sa réaction, mais Gabrelle ne fut pas dupe.

— Il l’a brûlé, Toveine… Après avoir lu les documents… Il pense nous avoir fait une faveur.

L’étreinte de la main glacée se desserra.

— Les ordres d’Elaida ont donc disparu…

Quelle voix rauque ! Agacée, Toveine se racla la gorge. Les ordres d’Elaida stipulaient d’apaiser tous les hommes capturés dans ce village puis de les pendre sans attendre le procès pourtant imposé par les lois de Tar Valon.

— C’étaient de rudes mesures, et ces hommes auraient réagi en conséquence s’ils avaient su…

Malgré la chaleur, Toveine frissonna. Cette feuille de parchemin aurait pu leur valoir à toutes d’être calmées puis pendues.

— Pourquoi Logain nous ferait-il une faveur ?

— Je ne sais pas, Toveine… Il n’est pas pire que bien des hommes. C’est peut-être la réponse.

Gabrelle posa sur la table une assiette de tranches de fromage et plusieurs petits pains bien dorés.

— Il se peut aussi que ce qui nous unit à lui ressemble au lien avec un Champion. Dans ce cas, il n’aura pas voulu souffrir alors qu’on nous exécutait…

Pourtant affamée, Toveine prit un petit pain mais n’y toucha pas, comme si elle se montrait simplement polie.

— Parler de « rudes mesures » était un euphémisme, continua Gabrelle. Je l’ai vu dans ton regard… Ces hommes ont surmonté bien des difficultés pour nous amener ici. Cinquante et une sœurs parmi eux… Même avec le lien, ils peuvent craindre qu’on trouve un moyen de leur désobéir. Une faille qu’ils n’auraient pas vue… Pourquoi tout ça ? Parce que la tour, si nous étions mortes, serait enragée. Nous sachant prisonnières, Elaida devra se montrer prudente.

Gabrelle eut un rire moqueur.

— Eh bien quoi ? Pourquoi tires-tu cette tête ? Tu crois que j’ai passé mon temps à rêver de lui caresser les cheveux ?

Toveine posa le petit pain – froid et rassis, de toute façon. Postuler que les sœurs marron avaient la tête dans les nuages – ou plutôt, dans leurs lectures – était toujours une erreur.

— Qu’as-tu observé d’autre, Gabrelle ?

La sœur marron vint s’asseoir en face de Toveine.

— Une fois achevé, leur mur sera peut-être solide, mais cet endroit, lui, ne l’est pas. Il y a la faction de Taim et celle de Logain, même si ces groupes ne se définissent peut-être pas ainsi. Il y a sans doute d’autres factions, et des hommes qui en forment sans le savoir. Lien ou pas, cinquante et une Aes Sedai devraient tirer avantage de ces dissensions. La seconde question, c’est : comment s’y prendre ?

— La seconde question ? répéta Toveine, dubitative.

Gabrelle se contenta d’attendre la suite.

— Si nous exploitons cette situation, nous enverrons dans le monde dix, cinquante ou cent bandes d’Asha’man plus dangereuses que les pires armées. Les neutraliser prendra une éternité et risquera de conduire à une nouvelle Dislocation – tout ça à l’approche de Tarmon Gai’don. Si al’Thor est vraiment le Dragon Réincarné…

Gabrelle fit mine de parler, mais Toveine lui intima le silence d’un geste agacé. Pour le moment, la vérité sur al’Thor n’importait pas.

— Si nous ne réunifions pas la tour, en rappelant aussi toutes les sœurs retraitées, nous n’aurons aucune chance. Même unies, j’ignore si nous pourrions détruire cet endroit. En tout cas, la moitié d’entre nous au moins y laisseraient la vie. Mais quelle est la première question ?

Gabrelle s’adossa à son siège, l’air accablée.

— Tu as raison, et la réponse n’est pas simple… Chaque jour, de nouveaux hommes arrivent ici. Une vingtaine depuis que nous sommes prisonnières, je crois…

— Ne te défile pas, Gabrelle ! Quelle est la première question ?

La sœur marron dévisagea un long moment Toveine.

— Bientôt, nous ne serons plus en état de choc, dit-elle enfin. Qu’arrivera-t-il alors ? L’autorité que t’a conférée Elaida n’est qu’un souvenir, et notre expédition est terminée. La première question ? Sommes-nous cinquante et une Aes Sedai unies, ou redeviendrons-nous des sœurs marron, rouges, jaunes, vertes et grises ? Sans parler de la pauvre Ayako, embarquée dans ce désastre parce que l’Ajah Blanc voulait participer à l’aventure.

» Lemai et Desandre ont la position dominante dans notre groupe. La seule chance de rester unies, c’est que nous fassions allégeance à Desandre, toi et moi. Il le faut ! Ça initiera le mouvement. Si nous entraînons quelques sœurs avec nous, le processus sera lancé.

Toveine prit une grande inspiration et fit mine de réfléchir. Faire allégeance à une sœur d’un rang supérieur ne lui posait en soi aucun problème. Depuis toujours, les Ajah gardaient leurs petits secrets et complotaient un peu les uns contre les autres, mais la désunion actuelle était insupportable. De plus, face à maîtresse Doweel, Toveine avait appris la soumission. Que pensait cette garde-chiourme de la pauvreté, à présent qu’elle travaillait dans une ferme sous les ordres d’une garce encore plus dure qu’elle ?

— Je peux envisager cette solution, Gabrelle. Pour convaincre Desandre et Lemai, nous devrons avoir un plan.

Toveine en avait déjà une esquisse, mais pas encore prête à être rendue publique.

— Gabrelle, je crois que ton eau est sur le point de bouillir.

Un sourire aux lèvres, la pauvre idiote se leva et approcha du poêle. Les sœurs marron, tout compte fait, étaient plus douées pour comprendre les livres que pour analyser les gens. Avant la destruction de Logain, de Taim et de leurs sbires, elles aideraient Toveine Gazal à renverser Elaida.

Sur les rives du fleuve Alguenya, Cairhien, capitale du royaume homonyme, était une mégalopole réfugiée derrière d’épaisses fortifications. Sous un ciel sans nuages, un vent froid soufflait et le soleil brillait au-dessus de toits couverts d’une neige qui ne semblait pas sur le point de fondre.

Si le fleuve n’était pas gelé, des blocs de glace y dérivaient et venaient heurter la coque des bateaux qui attendaient d’accoster. À cause de l’hiver, de la guerre et du Dragon Réincarné, le commerce avait ralenti, mais il ne cesserait pas tant que vivraient les nations. Malgré les frimas, des chariots, des charrettes et des gens allaient et venaient dans les rues qui sillonnaient les collines formant ce qu’on appelait la Cité.

Devant le Palais du Soleil célèbre pour ses tours carrées, une foule attendait d’être admise sur la rampe d’accès. En tenue de laine ou de soie, des marchands et des nobles côtoyaient des travailleurs aux joues sales et des réfugiés plus miteux encore. Nul ne se souciait de cette promiscuité, et les coupe-bourse eux-mêmes oubliaient de se livrer à leur lucrative occupation.

Des hommes et des femmes finissaient par renoncer, mais d’autres les remplaçaient dans la queue, un père ou une mère soulevant parfois un enfant pour qu’il voie mieux l’aile dévastée du palais où des ouvriers déblayaient les gravats du troisième niveau.

Partout ailleurs en ville, le bruit des marteaux des artisans et le grincement des essieux de roues se mêlaient aux cris des camelots, aux protestations des pigeons qu’ils roulaient et aux négociations sous cape des marchands. Mais devant le palais, la foule se taisait.

À près d’une demi-lieue de là, derrière une fenêtre de l’Académie de Cairhien – le nouveau nom (pompeux) de l’école qu’il avait ouverte dans la capitale –, Rand regardait la cour pavée de l’écurie, à ses pieds.

Au temps d’Artur Aile-de-Faucon, beaucoup d’écoles portaient le nom d’Académie. Avant cette époque, il s’agissait souvent de centres culturels truffés d’érudits venus de tous les coins du monde. Quoi qu’il en soit, l’appellation n’avait aucune importance. Tant qu’on y faisait ce que voulait Rand, ces endroits pouvaient bien se baptiser « Grange » ou « Étable », si ça leur chantait.

Rand avait bien d’autres soucis en tête. En revenant si tôt à Cairhien, avait-il commis une erreur ?

Il avait dû en partir en toute hâte, afin que certaines « sphères » sachent qu’il avait fui. Trop vite, devait-on croire, pour qu’il ait le temps de préparer quoi que ce fût.

Mais il avait des questions à poser et des tâches à accomplir. De plus, Min voulait davantage de livres de maître Fel. Dans son dos, il l’entendait marmonner entre ses dents tandis qu’elle fourrageait dans les étagères où on avait rangé les œuvres du défunt. Avec les trésors qui y arrivaient chaque jour – livres et rouleaux de parchemin – la bibliothèque de l’Académie se trouvait de plus en plus à l’étroit dans les pièces qu’on lui avait allouées au cœur de l’ancien palais du seigneur Barthanes.

Dans un coin de la tête de Rand, Alanna broyait du noir. Elle devait savoir qu’il était en ville et elle risquait de venir le voir en chair et en os. Mais si elle essayait, il s’en apercevrait.

Coup de chance, Lews Therin se taisait pour le moment. Ces derniers jours, il semblait plus cinglé que jamais.

Avec sa manche, Rand fit un rond dans la buée qui couvrait la vitre. Si elle convenait pour un homme sans trop de moyens ni de prétentions, sa tenue de laine grise n’était pas ce qu’on s’attendait à voir sur le Dragon Réincarné. Sur le dos de sa main, la tête du Dragon à crinière d’or reflétait la lumière. Ici, l’exhiber n’était pas dangereux.

Quand il se pencha pour mieux voir, le bout des bottes de Rand toucha le sac de cuir posé devant la fenêtre.

Dans la cour, on avait déblayé la neige et un grand chariot y stationnait, entouré de seaux qui ressemblaient à des champignons dans une clairière. Une demi-douzaine d’hommes chaudement vêtus semblaient travailler sur l’étrange chargement du véhicule : plusieurs assemblages mécaniques massés autour d’un grand cylindre de métal qui occupait la moitié de l’espace disponible. Plus étrange encore, le chariot n’avait aucun bras, comme si on n’envisageait pas de lui adjoindre un attelage.

Les prenant dans une grande brouette, un des hommes introduisait des bûchettes dans une grosse boîte en métal fixée sous la base du gros cylindre. Par la trappe ouverte, on apercevait des flammes et de la fumée s’échappait d’une étroite cheminée.

Un barbu au crâne chauve tournait autour du chariot en beuglant des ordres qui ne paraissaient pas inciter ses compagnons à travailler plus vite.

Alors qu’on se gelait dehors, il faisait presque bon dans l’Académie grâce aux énormes fours du sous-sol et au système de ventilation raffiné. Sur le flanc de Rand, les plaies qui ne guériraient jamais étaient très chaudes.

Sans comprendre les jurons que marmonnait Min – mais sûr qu’il s’agissait bien de ça – Rand devina qu’ils n’étaient pas près de partir d’ici, sauf s’il l’entraînait de force. Par chance, il avait encore quelques questions à poser.

— Que disent les gens au sujet du palais ?

— Ce que tu imagines sans peine…, répondit le seigneur Dobraine.

Depuis le début, il faisait montre d’une patience admirable face aux questions de Rand. Même quand il devait avouer son ignorance, sa voix ne tremblait pas.

— Certains disent que les Rejetés t’ont attaqué, ou que ce sont les Aes Sedai. Ceux qui croient que tu as prêté allégeance à la Chaire d’Amyrlin penchent bien sûr pour les Rejetés. Quoi qu’il en soit, on se demande si tu es mort, emprisonné ou en fuite. Selon l’opinion majoritaire, tu serais vivant – c’est du moins ce que disent croire les gens. Mais beaucoup affirment que…

Dobraine n’acheva pas sa phrase.

— … que je suis devenu fou, compléta Rand d’un ton neutre. (Pas de quoi en faire toute une histoire.) Et que j’ai dévasté tout seul une partie du palais.

Mieux valait ne pas mentionner les morts. Moins nombreux qu’en d’autres occasions, mais assez pour qu’il pense à eux chaque fois qu’il fermait les yeux.

Dans la cour, un homme sauta du chariot, mais le chauve le prit par le bras et le força à remonter pour lui montrer ce qu’il avait fait. De l’autre côté, un type atterrit trop violemment sur les pavés et glissa. Le chauve abandonna sa première victime et alla ordonner à la seconde de reprendre son poste.

Que fichent ces gens ? se demanda Rand.

— Ceux qui disent ça ne se trompent pas tant que ça, fit-il en tournant la tête vers son interlocuteur.

Dobraine Taborwin, un homme de petite taille grisonnant, sauf sur le devant du front, rasé et poudré, ne broncha pas. Pas vraiment beau mais impressionnant de prestance, il arborait des rayures bleues et blanches sur le devant de sa tenue – du cou jusqu’aux genoux, une preuve de son rang élevé. Sa chevalière ornée d’un rubis sculpté, il portait une pierre similaire sur son col. Pas énorme, mais pour un Cairhienien, c’était un ornement flamboyant. Haute Chaire de sa maison, Dobraine avait survécu à une multitude de batailles et rien ne l’effrayait. Il l’avait amplement prouvé aux puits de Dumai.

Cela dit, la femme grisonnante qui attendait patiemment son tour près de lui semblait tout aussi inaccessible à la peur. Contraste frappant avec les atours de Dobraine, la robe de laine marron d’Idrien Tarsin, une dame plutôt trapue, aurait bien convenu à une boutiquière. Bizarrement, ça n’enlevait rien à son autorité et sa noble dignité.

Idrien était la directrice en chef de l’Académie. Un titre dont elle s’était parée après avoir constaté que tous les érudits et les savants se faisaient appeler « directeur » ou « directrice » de ceci ou de cela.

Titre ou pas, elle menait l’Académie d’une main de fer et croyait avant tout aux applications pratiques du savoir. De nouvelles techniques pour aplanir une route, fabriquer des teintures, améliorer les fonderies et les moulins… Cerise sur le gâteau, c’était une fidèle du Dragon Réincarné. Qu’il fût ou non rationnel, ce pragmatisme convenait parfaitement à Rand.

Il se tourna de nouveau vers la fenêtre et refit un rond dans la buée. L’appareil, en bas, était peut-être censé chauffer de l’eau – il semblait y en avoir encore dans certains seaux. Au Shienar, on utilisait des bouilloires géantes pour amener les bains à la bonne température. Mais pourquoi installer un tel dispositif sur un chariot ?

— Depuis mon départ, quelqu’un est-il parti soudainement ? Ou arrivé sans être attendu ?

Rand ne pensait pas que c’était le cas pour une personne importante à ses yeux. Avec les pigeons voyageurs des marchands et les espions de la Tour Blanche – sans oublier Mazrim Taim, même si Lews Therin ricanait dans sa tête chaque fois qu’il entendait ce nom – plus les bavardages des uns et des autres, dans quelques jours, le monde entier saurait que le Dragon Réincarné avait quitté brusquement Cairhien. Et sinon le monde entier, au moins tous les gens qui comptaient un peu partout…

Cairhien n’était plus l’endroit où se livrerait la bataille.

La réponse de Dobraine surprit Rand :

— Personne, sauf Ailil Riatin et une dignitaire du Peuple de la Mer, qui sont… portées disparues depuis l’attaque.

Une courte hésitation, mais une hésitation quand même. Dobraine ne savait peut-être pas ce qui était arrivé. Ça ne l’empêcherait pas de tenir parole, il l’avait prouvé aux puits de Dumai.

— On n’a pas découvert de cadavres, mais ça ne garantit rien. Pourtant, la Maîtresse des Vagues exclut cette possibilité. Elle exige dix fois par jour qu’on lui rende la disparue.

» À dire vrai, Ailil a pu fuir en province. Ou être allée rejoindre son frère, malgré le serment qu’elle a prêté devant toi.

» Tes trois Asha’man sont encore au Palais du Soleil. Flinn, Narishma et Hopwil. À cause d’eux, les gens sont nerveux. Encore plus qu’avant, je dirais…

Idrien soupira et ses pieds raclèrent le parquet. À l’évidence, cette situation la rendait très nerveuse.

Rand écarta l’idée que les Asha’man soient concernés. Depuis le palais, aucun n’était assez puissant pour avoir senti qu’il ouvrait un portail ici. Ces trois hommes n’avaient pas participé à l’attaque lancée contre lui, mais un organisateur avisé aurait envisagé un échec et prévu un plan de rechange pour garder quelqu’un près de lui s’il survivait.

Tu ne survivras pas, marmonna Lews Therin. Aucun de nous ne survivra…

Rendors-toi ! pensa Rand, agacé. Bien sûr qu’il ne survivrait pas ! Il le savait, mais ça ne l’empêchait pas de désirer le contraire.

Lews Therin ricana dans sa tête.

En bas, le chauve avait permis aux autres de descendre du chariot, et il se frottait les mains de satisfaction. Debout près de l’engin, il semblait tenir un discours.

— Ailil et Shalon sont vivantes et ne se sont pas enfuies, dit Rand à haute et intelligible voix.

Il avait laissé les deux femmes – attachées et bâillonnées – dans une chambre où des serviteurs auraient dû les découvrir quelques heures plus tard. À moins qu’elles aient trouvé un moyen de se libérer avant…

— Voyez du côté de Cadsuane… Elle doit les avoir avec elle dans le palais de dame Arilyn.

— Cadsuane Sedai entre et sort du palais comme d’un moulin, concéda Dobraine, mais comment les en aurait-elle exfiltrées sans qu’on le remarque ? Et pourquoi ? Si Ailil est la sœur de Toram, les prétentions au trône de cet homme sont en cendres – en supposant qu’elles aient un jour été sérieuses. Ailil n’a plus aucune importance, à présent. Quant à retenir une Atha’an Miere de haut rang… Et dans quel dessein ?

— Pourquoi garde-t-elle dame Caraline et le haut seigneur Darlin comme « invités », Dobraine ? Sait-on jamais quelles sont les motivations des Aes Sedai ? Ailil et Shalon sont là où je le dis. Si Cadsuane te laisse chercher, tu les trouveras.

Se demander pourquoi l’Aes Sedai agissait ainsi n’était pas stupide, loin de là, mais Rand ignorait la réponse, tout simplement. Bien sûr, Caraline Damodred et Ailil Riatin appartenaient aux deux dernières maisons régnantes du Cairhien. Et Darlin Sisnera était à la tête des nobles de Tear qui voulaient expulser Rand de leur précieuse Pierre et plus généralement du pays…

Rand plissa le front. Il aurait juré que Cadsuane, même si elle prétendait le contraire, se concentrait sur lui. Et si elle n’avait pas menti ? Eh bien, quel soulagement… Que pouvait-il y avoir de pire qu’une Aes Sedai convaincue de devoir se mêler de ses affaires ? Voire les diriger… Pourquoi se plaindre si Cadsuane avait décidé d’aller fouiner ailleurs ? Min avait aperçu Sisnera avec une étrange couronne, et il prenait très au sérieux les visions de la jeune femme. Au point de ne pas avoir envie de penser à ce qu’elle avait distingué au sujet de la sœur verte et de lui-même. Cadsuane se croyait-elle en position de décider qui devait régner sur Tear et sur le Cairhien ? Tout bêtement ?

Tout bêtement… Rand faillit éclater de rire. Mais c’était bien d’une Aes Sedai, ça…

Et Shalon, la Régente des Vents ? La détenir permettait à Cadsuane de faire pression sur Harine, la Maîtresse des Vagues. Pourtant, Rand paria qu’elle avait simplement été « ramassée » en même temps qu’Ailil, histoire de dissimuler l’identité de sa ravisseuse.

Quoi qu’il en soit, Cadsuane allait être déçue. En ce qui concernait Tear et le Cairhien, toutes les décisions étaient prises, et il comptait lui en faire part un jour ou l’autre. Quand ? Eh bien, ça n’était pas au début de sa liste de priorités…

— Avant de partir, Dobraine, je dois te donner…

Rand se tut, stupéfié.

Dans la cour, le chauve venait de tirer sur un levier de l’étrange assemblage mécanique. Sur le flanc du chariot, une longue pièce coudée se mit en mouvement, entraînant un élément similaire mais plus court qui s’enfonça dans un trou ménagé sur le berceau du véhicule. Alors qu’un nuage de vapeur sortait de la cheminée, le chariot vibra comme s’il allait se désintégrer… puis il avança. Le mouvement de la pièce coudée s’accéléra. Un chariot qui avançait seul, sans chevaux !

Entendant Idrien lui répondre, Rand comprit qu’il venait de penser tout haut.

— Ce truc, là ? C’est le chariot à vapeur de Merlin Poel. (À son ton, la directrice ne prenait pas la chose très au sérieux.) Il prétend pouvoir tracter une centaine d’autres véhicules avec son engin. Pour ça, il faudrait qu’il réussisse à lui faire parcourir cinquante pas sans que quelque chose casse ou explose. À ce que je sais, il a réussi cet exploit une seule fois.

De fait, le chariot à vapeur venait de s’arrêter après moins de vingt pas. Les vibrations augmentant, plusieurs hommes sautèrent dessus et l’un d’eux, la main enveloppée de tissu, tenta de faire tourner ou de tirer quelque chose que Rand ne voyait pas. Puis de la vapeur s’échappa à grands jets d’un tuyau et l’engin cessa de trembler.

Rand secoua la tête. Il avait vu ce Merlin, pas encore tout à fait chauve, exposer sur une table une machine qui ne faisait rien, à part vibrer en expulsant de la vapeur. À l’époque, il avait pensé à un instrument de musique raté.

Le chauve qui engueulait ses collaborateurs était donc Merlin ? Quelles autres bizarreries – ou merveilles – fabriquait-on à l’Académie ?

Quand il posa la question, sans cesser de regarder le chariot, dans la cour, Idrien soupira à pierre fendre. Seul le respect dû au Dragon Réincarné l’empêcha de s’échauffer – au début, parce que ça ne dura pas.

— À la rigueur, je veux bien accueillir des philosophes, des historiens et des mathématiciens, mais vous m’avez ordonné de donner asile à toutes sortes d’inventeurs farfelus, à condition que leurs travaux progressent. Vous pensiez à des armes, je suppose… À présent, j’ai sur les bras des dizaines de rêveurs et de bons à rien avec leurs grimoires et leurs rouleaux de parchemin datant tous du Pacte des Dix Nations voire de l’Âge des Légendes. Le nez dans ces trucs, ils essaient de comprendre des plans et des schémas d’objets qu’ils n’ont jamais vus et qui n’ont probablement jamais existé. Certains de ces textes parlent de gens qui ont des yeux sur le ventre, d’animaux de plus de dix pieds de haut avec des défenses longues comme un homme ou de cités où…

— Que fabriquent-ils, ces gens ? coupa Rand.

Dans la cour, Merlin et ses assistants semblaient savoir ce qu’ils faisaient. Et le chariot avait bel et bien avancé.

Idrien soupira encore plus fort.

— Des idioties, seigneur Dragon. Des idioties ! Kin Tovere a fabriqué une longue-vue géante. Avec, on peut voir la lune comme si on l’avait sous le nez, plus des points ronds qui sont selon lui d’autres mondes. Pouvez-vous me dire à quoi ça sert ? Et maintenant, il a en projet une longue-vue encore plus grande…

» Maryl Harke assemble de grands cerfs-volants qu’elle baptise des « planeurs ». Au printemps, elle essaiera encore de s’envoler d’une colline. Quand je la vois faire, ça me retourne l’estomac. La prochaine fois qu’un de ces machins se pliera en vol, elle risque de se casser beaucoup plus qu’un bras.

» Jander Parentakis croit pouvoir faire avancer un bateau avec des roues à aubes – le même genre que celle d’un moulin – mais quand il y a assez d’hommes à bord pour faire tourner son système, il ne reste plus assez de place pour une cargaison. Sans compter que n’importe quel navire à voiles va bien plus vite…

» Ryn Anhara emprisonne des éclairs dans de grands bocaux – pourquoi, je pense qu’il l’ignore lui-même – et Niko Tokama me semble à peine moins cinglée avec son…

Rand se retourna si vite qu’Idrien recula, Dobraine lui-même changeant de posture – un réflexe d’escrimeur.

Ces gens se méfiaient de lui…

— Il emprisonne des éclairs, vraiment ?

Comprenant soudain, Idrien eut un geste de dénégation.

— Non, non… Pas… comme ça.

« Pas comme vous », avait failli dire la directrice.

— C’est un appareil avec des tas de roues, de filaments, d’espèces d’amphores en céramique et la Lumière seule sait quoi d’autre. Il prétend fabriquer des éclairs. Un jour, j’ai vu un rat sauter sur les tiges de métal qui sortaient d’une amphore. Il est mort foudroyé, j’en suis témoin.

La voix d’Idrien vibra d’espoir :

— Si vous le désirez, seigneur Dragon, je peux dire à Anhara d’arrêter.

Quand Rand essaya d’imaginer un cavalier sur un cerf-volant, il faillit éclater de rire. L’affaire des amphores et des éclairs lui parut encore plus grotesque. Pourtant, en réfléchissant…

— Laissez-les continuer, directrice en chef… Qui sait ? une de ces machines sera peut-être utile un jour. Si ça arrive, donnez un prix à son inventeur.

Contrairement à son habitude, Dobraine ne put pas dissimuler son scepticisme. Idrien hocha docilement la tête, mais sans conviction. Autant espérer voir des cochons voler en escadrille.

Rand avait lui aussi des doutes. Mais qui pouvait dire qu’il n’y aurait jamais de cochons ailés ? Après tout, le chariot avait bien avancé tout seul.

Si possible, il espérait laisser derrière lui une « œuvre » qui aiderait le monde face à la nouvelle Dislocation annoncée par les prophéties. Une Dislocation dont il serait responsable…

Mais que laisser, à part les écoles – ou Académies – elles-mêmes ? L’une ou l’autre merveille pouvait changer le cours de l’histoire. Et il voulait que quelque chose de durable lui survive.

J’avais la même ambition, souffla Lews Therin dans sa tête. Une grossière erreur… Nous ne sommes pas des bâtisseurs, toi, moi et… l’autre. Des destructeurs, voilà ce que nous sommes. Des destructeurs !

Frissonnant, Rand se passa les mains dans les cheveux. L’autre ? Parfois, le spectre semblait un peu moins fou que d’habitude. Et c’était là qu’il devait être le plus cinglé…

Dobraine et Idrien le regardaient, l’un cachant presque parfaitement ses doutes et l’autre ne se souciant pas d’essayer. Faisant comme si de rien n’était, Rand sortit de sous sa veste deux plis scellés par un Dragon de cire rouge. La boucle de ceinture qu’il ne portait pas en ce moment lui servait à l’occasion de sceau.

Il tendit les deux plis à Dobraine.

— Celui du dessus fait de toi mon représentant au Cairhien.

Un troisième pli, toujours dans sa poche, nommait Gregorin den Lushenos au même poste en Illian.

— Ainsi, quand je serai parti, personne ne contestera ton autorité.

Avec ses soldats, le seigneur pouvait se défendre en cas de troubles, mais autant éviter ça. S’ils croyaient que le Dragon Réincarné les punirait, les candidats à la dissidence adopteraient sans doute un profil bas.

— Je te laisse quelques ordres sur des sujets qui me sont chers. À part ça, fie-toi à ton jugement. Et quand dame Elayne revendiquera le Trône du Soleil, soutiens-la de toutes tes forces.

Elayne… Elayne et Aviendha… Par la Lumière ! Au moins, elles étaient en sécurité…

Min ne ronchonnait plus. Sans doute parce qu’elle venait de trouver les ouvrages de maître Fel. Pas assez fort pour l’en empêcher, il allait laisser cette femme le suivre jusqu’à la mort.

Ilyena…, gémit Lews Therin. Pardonne-moi !

Rand parla d’un ton aussi froid que le cœur de l’hiver.

— Dobraine, tu sauras quand remettre l’autre pli, si ça doit arriver. Oblige le destinataire à accepter et décide selon ce qu’il te dira. S’il refuse, ou si tu ne veux pas lui délivrer le message, je choisirai quelqu’un d’autre. Mais ce ne sera pas toi.

Malgré ce discours très brusque, Dobraine ne broncha pas. Même chose, ou presque, quand il lut le nom écrit sur le second pli. Un froncement de sourcils, rien de plus.

— Je t’obéirai en tout point, dit-il, serein comme tout Cairhienien digne de ce nom. Mais… Eh bien, tu sembles prévoir d’être absent longtemps.

Rand haussa les épaules. Il se fiait au haut seigneur autant qu’à quiconque d’autre. Presque autant…

— Comment savoir, en des temps troublés ? Fais en sorte que la directrice Tarsin ait tout l’argent dont elle a besoin. Pareil pour les hommes qui ouvrent une école à Caemlyn. Et en Tear, jusqu’à ce que les choses changent là-bas…

— Je t’obéirai, répéta Dobraine en empochant les deux plis.

Une statue de marbre, cet homme. Champion toutes catégories du Grand Jeu…

Idrien réussit à avoir l’air contente et insatisfaite en même temps. Comme toute femme contrainte de ne pas dire le fond de sa pensée, elle s’occupa en lissant le devant de sa robe. Malgré ses lamentations sur les philosophes et les rêveurs, elle aurait défendu son Académie jusqu’à son dernier souffle. Si les autres écoles disparaissaient, provoquant une migration massive d’érudits (et même de bons à rien) vers Cairhien, ça ne lui arracherait pas de larmes.

Que penserait-elle d’un des ordres contenus dans le pli de Dobraine ?

— J’ai tout ce qu’il me faut, annonça Min.

Elle se détourna des étagères et avança vers Rand en titubant un peu sous le poids des trois gros sacs de toile pendus à ses épaules. Son pantalon et sa veste marron, des plus ordinaires, ressemblaient à la tenue qu’elle portait lors de leur rencontre, à Baerlon. Pour une raison mystérieuse, elle s’était longtemps lamentée au sujet de ses nouvelles habitudes vestimentaires – à croire que c’était Rand qui l’obligeait à porter des robes. Aujourd’hui, elle rayonnait – avec un brin de malice, comme souvent.

— J’espère que les chevaux de bât son bien là où nous les avons laissés. Sinon, mon seigneur Dragon risque d’être chargé comme un baudet.

Scandalisée, Idrien poussa un petit cri. Dobraine se contenta de sourire. Ce n’était pas la première fois qu’il voyait le Dragon Réincarné en compagnie de Min.

Jugeant qu’ils en avaient assez vu et entendu, Rand renvoya ses deux interlocuteurs après leur avoir rappelé de jurer leurs grands dieux qu’ils ne l’avaient pas vu. Dobraine sembla trouver la consigne normale. Idrien parut plus dubitative. Mauvais ça… Si elle laissait échapper quelque chose devant un serviteur ou un érudit, la Cité entière serait informée en deux jours.

Quoi qu’il en soit, le temps pressait. Même si personne de compétent n’avait été assez près pour sentir qu’il avait ouvert un portail ici, tout « observateur » à l’affût des bons signes devait savoir qu’il y avait un ta’veren dans la capitale. Et Rand n’entendait pas être découvert. Pas si tôt.

Quand ils furent enfin seuls, il prit un des sacs de Min et le pendit à son épaule.

— Un seul ? railla la jeune femme.

Posant les autres sur le sol, elle plaqua les poings sur ses hanches.

— Parfois, tu n’es qu’un vulgaire berger ! Ces sacs pèsent une tonne chacun.

Cela dit, Min semblait plus amusée que choquée.

— Tu aurais dû choisir des livres plus petits, fit Rand en enfilant des gants pour cacher ses Dragons. Ou moins épais.

Quand il se tourna vers la fenêtre pour récupérer son sac de cuir, il eut un malaise. Les jambes en coton, il vacilla. Dans sa tête, un visage qu’il ne reconnut pas passa en un éclair. Non sans effort, il se reprit, bien campé sur ses jambes. Dans ses ténèbres, Lews Therin haletait. Ce visage était-il le sien ?

— Si tu crois me rouler comme ça, marmonna Min. Faire semblant d’avoir des vertiges pour que je porte tout ! Mais c’était très mal imité, jeune homme. Si tu essayais de t’écrouler ?

— Min, pas maintenant, s’il te plaît…

Quand il canalisait, Rand était habitué à ces malaises, et il les contrôlait bien. En général… Mais ces vertiges, sans le saidin… S’était-il retourné trop vite ?

Oui, et les cochons ailés existaient bel et bien !

Rand mit le sac de cuir en bandoulière. Dans la cour, Merlin et ses assistants s’activaient toujours.

— Min…

La jeune femme cessa d’enfiler ses gants rouges, plissa le front et tapa du pied sur le parquet. Un signe dangereux chez toute femme, alors, sur une fille lestée de couteaux…

— On en a déjà parlé, Rand « Dragon Réincarné de Malheur » al’Thor. Tu ne me laisseras pas en arrière.

— Cette idée ne m’a jamais traversé l’esprit…

Un gros mensonge. Mais il était trop faible pour dire ce qu’il fallait afin qu’elle ne le suive pas.

Trop faible… Elle pourrait en mourir, si je parlais… Que la Lumière me réduise en cendres !

Elle le fera, souffla Lews Therin.

— Je me disais seulement… Eh bien, tu dois savoir ce que nous avons fait, et être informée de ce que nous allons faire. Ces derniers temps, je n’ai pas été très bavard…

Il mobilisa ses forces et se connecta au saidin. Alors que la pièce semblait tourner autour de lui, il parvint à surnager dans le torrent de feu, de glace et de souillure qui lui retourna l’estomac. Mais il réussit à rester debout et à ne pas tituber. De justesse…

Un portail s’ouvrit, donnant accès à une clairière où attendaient deux chevaux sellés attachés à la branche basse d’un chêne.

Rand fut rassuré de voir leurs montures. La clairière était loin de toute route, mais il y avait partout des vagabonds qui fuyaient leur famille, leur ferme ou leur boutique parce que le Dragon Réincarné avait brisé tous les liens, comme les prophéties l’annonçaient.

Une bonne partie de ces hommes et de ces femmes, épuisés et à demi gelés, devaient être las de chercher sans avoir la moindre idée de ce qu’ils devaient trouver. Du coup, même des chevaux très ordinaires auraient pu constituer un semblant de butin. Rand avait largement de quoi en acheter d’autres, mais Min n’aurait sûrement pas apprécié les heures de marche jusqu’au village où ils avaient laissé les bêtes de bât.

Franchissant le portail au pas de course, Rand fit comme si le passage du parquet à la neige était tout ce qui le faisait vaciller. Dès que Min fut passée avec ses sacs de livres, il se coupa de la Source.

Ici, ils étaient à deux cents lieues de Cairhien et plus près de Tar Valon que de toute autre grande ville. Dès la fermeture du portail, Alanna avait disparu dans la tête de Rand.

— Enclin à bavarder ? demanda Min, méfiante.

Parce qu’elle doutait de sa sincérité, espéra Rand. Enfin, pour ça ou autre chose, à part la bonne raison…

La nausée et les vertiges se dissipèrent.

— Tu as été muet comme une carpe, Rand, mais je ne suis pas aveugle. D’abord, nous avons « voyagé » jusqu’à Rhuidean, où tu as posé assez de questions sur Shara pour que tout le monde déduise que tu comptais t’y rendre…

Min secoua la tête tout en attachant un de ses sacs à la selle de son hongre marron. Elle haleta sous l’effort mais refusa de poser l’autre sac dans la neige.

— Je n’aurais pas imaginé ainsi le désert des Aiels… Cette cité en ruine est plus grande que Tar Valon. Toutes ces fontaines, le lac… Je ne voyais même pas la berge opposée. Dans un désert, l’eau ne devrait pas être rare ? Et on se gelait. On n’aurait pas dû crever de chaud ?

— En été, on cuit le jour mais on grelotte quand même de froid la nuit…

Rand se sentit assez bien pour accrocher ses propres sacs à la selle de son cheval gris. Pas sans souffrir, mais bon…

— Puisque tu sais tout, qu’est-ce que je faisais là-bas, à part poser des questions ?

— La même chose qu’à Tear hier soir. T’assurer que tout le monde sache que tu étais là. À Tear, tu t’es renseigné sur Chachin. Lire dans ton jeu est facile. Tu brouilles les pistes pour que personne ne puisse dire où tu es ni où tu comptes aller ensuite.

Le second sac accroché, Min enfourcha sa monture.

— Alors, je suis aveugle ?

— Non, tu as un œil d’aigle.

Rand espéra que ses poursuivants y voyaient aussi bien. Ou leur chef, quel qu’il soit. S’ils fonçaient tous au même endroit, ça ne serait pas à son avantage.

— Mais je dois semer encore quelques fausses pistes.

— Pourquoi perdre du temps ? Je sais que tu as un plan et qu’il est lié à ce sac de cuir. Que contient-il, au fait ? Un sa’angreal ? Allons, n’aie pas l’air surpris ! Tu ne te sépares jamais de ce truc… Pourquoi ne pas passer à la phase active de ton plan ? Ensuite, tu t’occuperas de tes fausses pistes. Et tu suivras la bonne, bien sûr. Tu veux attaquer quand tes adversaires s’y attendront le moins, as-tu dit. Ce sera dur à réaliser, sauf s’ils te pistent là où tu le désires.

— J’aimerais que tu n’aies jamais ouvert un seul livre d’Herid Fel, grommela Rand en se hissant en selle.

Sa tête tourna à peine.

— Tu devines trop de choses. Pourrai-je encore avoir des secrets vis-à-vis de toi ?

— Tu n’as jamais rien pu me cacher, berger !

Min éclata de rire puis n’hésita pas à se contredire :

— Que mijotes-tu ? À part tuer Dashiva et les autres, je veux dire. Si je voyage avec toi, j’ai le droit de savoir.

Comme si Rand l’avait forcée à venir…

— Je vais purifier la moitié masculine de la Source, annonça-t-il.

Une révélation ! Un plan plus qu’ambitieux – grandiose, aurait-on dû dire.

À la réaction de Min, il aurait aussi bien pu lui apprendre qu’il envisageait de faire une petite promenade digestive. Les mains sur le pommeau de sa selle, elle attendit simplement la suite.

— J’ignore combien de temps ça prendra. Quand j’aurai commencé, tous les gens capables de canaliser sauront qu’il se passe quelque chose. Oui, à des milliers de lieues à la ronde… Si Dashiva et les autres, ou les Rejetés, viennent voir de quoi il s’agit, je doute d’être en mesure d’arrêter en catastrophe. Contre les Rejetés, je ne peux rien. Mais avec un peu de chance, je me débarrasserai des autres.

Être un ta’veren lui donnerait peut-être l’avantage dont il avait tant besoin.

— Fie-toi à la chance et Corlan Dashiva ou les Rejetés – même un seul – te dégusteront au petit déjeuner. (Min talonna son cheval, qui sortit de la clairière.) J’aurai peut-être un meilleur plan à te proposer… Viens, il y a une auberge pas loin. J’espère que tu nous laisseras le temps de manger au chaud avant de repartir.

Ébahi, Rand regarda sa compagne. On aurait cru que cinq Asha’man renégats et les Rejetés, pour elle, étaient moins préoccupants qu’une rage de dents.

Talonnant son cheval gris, il rattrapa sa compagne. Vis-à-vis d’elle, il avait encore quelques secrets. Ce malaise chaque fois qu’il canalisait, avant tout… C’était pour ça qu’il devait en finir avec Dashiva et les quatre autres avant de se lancer dans son grand œuvre. Cette tâche lui laisserait le temps de surmonter son mal. Si c’était faisable. Dans le cas contraire, impossible de dire si les deux ter’angreal accrochés à sa selle lui serviraient à quelque chose.

1

EN QUITTANT LE PROPHÈTE

La Roue du Temps tourne et les Âges naissent et meurent, laissant dans leur sillage des souvenirs destinés à devenir des légendes. Puis les légendes se métamorphosent en mythes qui sombrent eux-mêmes dans l’oubli longtemps avant la renaissance de l’Âge qui leur donna le jour.

Au cœur d’un Âge nommé le Troisième par certains – une ère encore à venir et depuis longtemps révolue – un vent se mit à souffler au-dessus de l’océan d’Aryth. Sans être le Début, car il n’y a ni commencement ni fin à la rotation de la Roue du Temps, ce vent était un début.

Filant vers l’est, au-dessus de la houle gris-vert glacée de l’océan, il se dirigeait, ce vent, vers le Tarabon où des navires déjà déchargés mouillaient au large près de bateaux en attente d’accoster à Tanchico.

D’autres navires, de toutes les tailles, se serraient dans le port comme des sardines dans une boîte. Aucun emplacement n’étant libre le long des quais, des barges transportaient jusqu’à la terre ferme les passagers et les biens périssables.

Quand leur ville était tombée sous la coupe de nouveaux maîtres – avec leurs étranges coutumes, leurs créatures exotiques et ces femmes tenues en laisse capables de canaliser – les habitants s’étaient inquiétés. Et ils avaient recommencé lorsque l’énorme flotte était arrivée, amenant en plus des soldats une foule de négociants à l’œil d’aigle, des artisans lestés de leurs outils et même des familles avec un chariot rempli d’objets quotidiens et de plantes inconnues.

Un nouveau roi et une nouvelle Panarch étaient désormais là pour promulguer et faire respecter les lois. Même s’ils avaient juré allégeance à une lointaine Impératrice – dans un royaume où les nobles Seanchaniens occupaient la majorité des palais et imposaient une discipline de fer aux dames et aux seigneurs locaux – la vie n’avait guère changé pour la plupart des gens. Les membres du Sang seanchaniens, en effet, fuyaient tout contact avec le peuple. Et qui ne finissait pas par s’accommoder des coutumes des autres, si bizarres soient-elles ? L’anarchie qui avait fait rage dans tout le royaume n’était plus qu’un souvenir, même chose pour la famine. Les rebelles, les bandits et les fidèles du Dragon qui infestaient le pays étaient morts, en prison ou repoussés vers le nord, dans la plaine d’Almoth. Du coup, le commerce avait repris.

Les réfugiés loqueteux qui grouillaient dans la capitale étaient retournés dans leur village ou leur ferme. Désormais, Tanchico acceptait très exactement le nombre d’étrangers qu’elle pouvait accueillir. Malgré la neige, les soldats, les marchands et les fermiers se répartissaient à l’intérieur des terres par milliers – voire par dizaines de milliers. Enfin en paix après avoir connu des temps plus que difficiles, Tanchico se satisfaisait de son sort.

Au-delà, le vent soufflait sur des lieues et des lieues, parfois plus violent et à d’autres occasions presque doux, sans jamais disparaître totalement. Puis il tournait vers le sud, balayant des forêts et des plaines pétrifiées sous la neige, et traversait ce qui était naguère la frontière entre le Tarabon et l’Amadicia. Une ligne de séparation qui demeurait, mais seulement de nom, puisqu’on avait rasé les postes de douane et renvoyé les soldats.

Continuant vers le sud-est, ce vent contournait les contreforts méridionaux des montagnes de la Brume avant de fondre sur les fortifications d’Amador. Amador la conquise, hélas… Au-dessus de l’impressionnante Forteresse de la Lumière, l’étendard arborait un faucon doré qui semblait voler pour de bon, des éclairs jaillissant de ses serres.

Ici, peu de natifs sortaient encore de chez eux, sauf absolue nécessité. Emmitouflés dans leur manteau, les rares téméraires rasaient les murs, les yeux baissés – pas seulement pour éviter de glisser sur le verglas, mais pour ne pas voir passer les Seanchaniens montés sur leurs étranges félins géants couverts d’écailles couleur bronze ou les détachements de Tarabonais voilés escortant des Fils de la Lumière déchus couverts de chaînes et contraints de trimer comme des animaux – par exemple en tirant hors de la ville des charrettes chargées d’ordures jusqu’à la gueule.

Après moins d’un mois et demi sous la coupe des Seanchaniens, les Amadiciens de la capitale encaissaient les bourrasques comme autant de coups de fouet. Ceux qui ne maudissaient pas leur sort, une poignée, se demandaient quels péchés ils étaient en train de payer.

Repartant vers l’est, le vent survolait des terres ravagées où la plupart des villages et des fermes n’étaient plus que des tas de cendres. Sous la neige, les charpentes calcinées se révélaient moins effrayantes, même si le froid venait s’ajouter à la famine pour faire crever les survivants. Un peu partout, des soldats rôdaient encore, prêts à faire parler leurs armes si les autres calamités ne suffisaient pas.

Toujours plus loin à l’est, le vent venait gémir au-dessus de la cité non fortifiée d’Abila. Au sommet des tours, aucune bannière ne flottait, car le Prophète du seigneur Dragon n’en avait pas besoin. Son nom, affirmait-il, suffisait. De fait, les habitants frissonnaient en l’entendant, et ils étaient loin d’être les seuls dans le vaste monde.

Quand il fut sorti de la grande demeure de marchand où vivait Masema, Perrin laissa le vent s’engouffrer dans son manteau doublé de fourrure et continua à enfiler ses gants. Malgré son air serein, il était trop furieux pour sentir le froid. Quels efforts il devait produire pour que ses mains ne volent pas vers la hache glissée à sa ceinture ! Masema – pas question de lui donner du « Prophète », même en pensée – était à coup sûr un crétin et très probablement un fou furieux. Un cinglé plus puissant que bien des rois, hélas…

Ses gardes du corps s’alignaient dans toute la rue et occupaient aussi les ruelles adjacentes. Des types squelettiques en habits de soie volés, des apprentis imberbes en haillons et des marchands jadis prospères flottant dans des vêtements devenus bien trop larges… Pas assez couverts et donc gelés, ces miteux brandissaient une lance ou une arbalète chargée. À première vue, ils ne paraissaient pas menaçants pour Perrin, parce qu’il était une relation du Prophète. En revanche, ils le regardaient comme s’il allait prendre son envol et disparaître dans les cieux – ou au minimum les gratifier d’un saut périlleux.

Perrin analysa les odeurs perceptibles sous celle des cheminées de la ville. La plupart de ces gars empestaient la sueur, la crasse et la peur. Sans oublier une étrange « fièvre » qu’il n’avait pas remarquée plus tôt. Le reflet de la folie du Prophète…

Menaçants ou non, un mot de Masema suffirait pour qu’ils tuent Perrin – ou n’importe qui d’autre. Pour leur chef, ils étaient prêts à massacrer des nations entières. Chez ces hommes, il sentait une froideur plus mordante que la pire bise hivernale. De quoi se féliciter d’avoir refusé que Faile l’accompagne.

Les hommes chargés de garder les chevaux jouaient aux dés – ou faisaient semblant sur un carré de pavés où on avait soigneusement déblayé la neige. Perrin se fiait très peu à Masema – au point de se sentir mieux quand son cheval sellé n’était pas trop loin – et ses hommes partageaient ce sentiment. Du coup, il s’intéressait plus à la maison et aux gardes qu’à leur partie de dés.

Les trois Champions se levèrent dès qu’ils aperçurent Perrin et le petit groupe qui le suivait. Bien entendu, ils savaient ce que leurs Aes Sedai avaient enduré chez le Prophète.

Plus lent, Neald prit le temps de ramasser les dés et les pièces de monnaie. Très coquet, l’Asha’man passait le plus clair de son temps à lisser sa moustache en souriant à toutes les femmes qui croisaient son chemin. Là, prêt à bondir, il paraissait plutôt agressif comme un félin.

— Un moment, j’ai cru que nous allions devoir nous battre pour sortir, souffla Elyas à l’oreille de Perrin.

Les yeux jaunes du vieil homme, sous son chapeau à larges bords, ne trahissaient aucune angoisse. La barbe et les cheveux gris démesurément longs, il portait un couteau à la ceinture, pas une épée. C’était pourtant un ancien Champion. Enfin, « ancien », en un sens…

— C’est la seule chose qui s’est bien passée, répondit Perrin en prenant les rênes de Marcheur que lui tendait Neald.

L’Asha’man arqua un sourcil interrogateur, mais Perrin secoua la tête sans même se demander ce qu’était la question. Avec un rictus, Neald donna à Elyas les rênes de son hongre gris, puis il enfourcha son étalon moucheté.

L’Asha’man du Murandy boudait ? Eh bien, tant pis pour lui. Perrin avait d’autres soucis en tête.

Rand l’avait chargé de ramener Masema et le Prophète consentirait à venir… Comme toujours quand il pensait à Rand, ces derniers temps, des couleurs tourbillonnèrent dans la tête du jeune homme. Et comme d’habitude, il les ignora. Face à un problème tel que Masema, qui se serait soucié de fichues couleurs ? Selon le Prophète, seul Rand avait le droit de toucher au Pouvoir de l’Unique. Chez tous les autres, c’était un blasphème. Bien plus qu’un être vivant, toujours dixit Masema, Rand était l’incarnation de la Lumière. En conséquence, pas question de « voyager » et de gagner Cairhien en un clin d’œil via le portail ouvert par un Asha’man.

Malgré l’insistance de Perrin, Masema n’avait rien voulu savoir. Ils devraient donc couvrir quatre cents lieues à cheval à travers la Lumière seule savait quels territoires hostiles. En gardant secrète leur identité à tous – Masema compris – selon les ordres de Rand.

— Je ne vois qu’un moyen de réussir ça, mon garçon, dit Elyas comme si Perrin avait réfléchi tout haut. Et avec de très petites chances… On aurait peut-être mieux fait d’assommer ce type et de sortir les armes à la main.

— Je sais…, souffla Perrin.

Pendant la conversation, il avait plusieurs fois pensé à cette solution. Si les Asha’man, les Aes Sedai et les Matriarches avaient canalisé le Pouvoir en même temps, ça aurait pu marcher. Mais il avait déjà vu une bataille livrée avec le Pouvoir – des hommes réduits en bouillie en un clin d’œil, la terre elle-même s’ouvrant pour cracher du feu… À la fin, que serait-il resté d’Abila ? Si c’était possible, il ne voulait plus jamais revivre une telle boucherie.

— D’après toi, que va-t-il traficoter, ce Prophète ? lança Elyas.

Chassant de son esprit le souvenir des puits de Dumai et l’image d’Abila dévastée, Perrin se demanda ce que son compagnon voulait dire. Faisait-il allusion aux bâtons que Masema entendait peut-être leur mettre dans les roues ?

— Je me fiche de ce qu’il prépare…

Des embrouilles… Ça, c’était sûr.

Agacé, Perrin se gratta la barbe. Il allait devoir la tailler… Enfin, la faire tailler, plutôt. S’il s’emparait des ciseaux, Faile les lui arracherait pour les donner à Lamgwin. Comment ce bagarreur à la gueule cassée et aux poings comme des marteaux pouvait-il avoir toutes les compétences d’un parfait serviteur ? Un valet, lui ?

Peu à peu, Perrin s’adaptait à Faile et à ses étranges coutumes du Saldaea. Mais plus il faisait montre de souplesse, et plus elle lui imposait sa façon de voir. Un truc de femme classique certes, mais Perrin pensait parfois qu’il se laissait entraîner dans un cercle vicieux. Devait-il planter un de ces coups de gueule que son épouse semblait tant aimer ? S’il le désirait, un homme devait avoir le droit de tailler sa barbe.

Peut-être, mais engueuler Faile n’était déjà pas facile quand elle avait commencé à brailler. Alors, à froid… De toute manière, ce n’était pas le moment d’y réfléchir.

Perrin regarda ses compagnons, presque tous en train de monter en selle, comme s’ils étaient les outils dont il avait besoin pour un travail très difficile. Masema, c’était couru, ferait de ce voyage la pire épreuve de sa vie, et ses « outils » ne semblaient pas en très bon état.

Seonid et Masuri se campèrent près de Perrin, le visage noyé dans les ombres de leur capuche. Sous la senteur discrète de leur parfum, il capta l’odeur de la peur – une peur contrôlée, pas de la panique. S’il avait pu, Masema les aurait tuées sur-le-champ. Les gardes risquaient encore de le faire, s’ils reconnaissaient des visages d’Aes Sedai. Et parmi tant d’hommes, certains devaient en être capables…

Masuri était la plus grande des sœurs – une bonne main de plus que Seonid – mais Perrin les dominait toutes les deux. Ignorant Elyas, elles échangèrent des regards à l’abri de leurs capuches. Puis Masuri se lança :

— Tu vois pourquoi il faut le tuer ? Cet homme est… enragé.

La sœur marron n’était pas friande d’euphémismes… Heureusement, les gardes du Prophète étaient trop loin pour entendre.

— Ce n’est pas le meilleur endroit pour en parler…

Perrin n’avait aucune envie de réentendre tout ça – à présent ou plus tard, mais surtout pas à présent. Hélas, il risquait de ne pas avoir le choix.

Leur châle autour de la tête, Edarra et Carelle approchaient. Si l’accessoire vestimentaire semblait un peu juste pour les protéger du froid, elles ne semblaient pas s’en soucier. L’existence de la neige en tant que telle les perturbait beaucoup plus. Bien malin qui aurait pu lire quelque chose sur leur visage tanné par le soleil. Leur odeur, en revanche, ne pouvait pas tromper. Les yeux bleus d’Edarra, d’habitude si sereins qu’ils ne paraissaient pas à leur place sur un visage si juvénile, jetaient des étincelles. Rien de surprenant pour une Matriarche au caractère de feu…

— Ce n’est pas le lieu d’en discuter, dit Carelle aux Aes Sedai.

D’un geste élégant, elle repoussa sous son châle une mèche de cheveux roux. Aussi grande que bien des hommes, Carelle était d’un naturel très doux. Pour une Matriarche… En clair, elle n’arrachait pas le nez des gens avec ses dents sans les prévenir.

— En selle, et vite !

Les deux sœurs inclinèrent la tête et obéirent comme si elles n’étaient pas des Aes Sedai. D’ailleurs, aux yeux des Matriarches, elles n’en étaient pas…

Perrin songea qu’il ne s’habituerait jamais à ça. Même si Masuri et Seonid semblaient s’y être résignées…

Avec un soupir, il enfourcha Marcheur tandis que les Matriarches suivaient leurs « apprenties ».

Après être resté si longtemps immobile, l’étalon renâcla un peu, mais son maître le calma avec des pressions des genoux et en tenant très fermement les rênes. Malgré l’entraînement dont elles avaient bénéficié ces derniers temps, les Aielles se hissèrent péniblement en selle – en dévoilant leurs jambes au-dessous du genou. Au sujet de Masema, elles étaient d’accord avec les Aes Sedai. Même chose pour les autres Matriarches de l’expédition. Ce type était une sacrée patate chaude à transporter jusqu’à Cairhien sans se brûler les doigts.

Grady et Aram étaient déjà en selle. Parmi tant d’odeurs, Perrin ne parvint pas à isoler les leurs. Mais ce n’était pas indispensable. Malgré sa veste noire et l’épée d’argent à son col, Grady aurait pu passer pour un fermier, mais il ne fallait pas s’y fier. Impassible sur sa selle, l’Asha’man trapu surveillait les gardes avec le regard d’un homme qui tente de décider où porter le premier coup. Puis le deuxième, le troisième et tous ceux qui seraient nécessaires…

Dans son manteau de Zingaro d’un vert bilieux, la poignée de son épée dépassant de son dos, Aram, bien droit sur sa selle, exprimait une ferveur qui serra le cœur de Perrin. En Masema, il voyait un homme qui avait donné sa vie, son cœur et son âme au Dragon Réincarné. Et pour lui, Rand passait juste après Faile et son mari…

« Tu n’as pas rendu service à ce garçon, avait dit Elyas à Perrin. Tu l’as aidé à s’éloigner de ses croyances, et maintenant, il ne lui reste plus que sa foi en toi et en son épée. Pour un homme, ce n’est pas suffisant. »

Elyas avait connu Aram quand il suivait encore le Paradigme de la Feuille. Bien avant l’épée…

La patate chaude était en plus empoisonnée, selon certains esprits…

Même s’ils regardaient Perrin avec des yeux admiratifs, les gardes ne s’écartèrent pas pour lui céder le passage avant que quelqu’un crie un ordre depuis une fenêtre de la maison. Et même là, ils laissèrent juste la place pour un cavalier à la fois. Sans sa permission, voir le Prophète était difficile. Le quitter quand il ne le voulait pas s’avérait impossible.

Une fois loin de Masema et de ses hommes, Perrin avança aussi vite qu’il était raisonnable dans les rues bondées de monde. Jusqu’à ces derniers temps, Abila était une ville prospère, témoin ses places de marché pavées et ses bâtiments de quatre niveaux au toit de tuile. Aujourd’hui, des tas de gravats marquaient l’emplacement des maisons et des auberges détruites. Ici, toutes les tavernes ou les demeures où on n’avait pas été assez prompt à glorifier le Dragon Réincarné n’étaient plus que des ruines. Quand il désapprouvait quelque chose, Masema ne faisait pas dans la subtilité.

Dans la foule, il y avait peu d’habitants d’Abila. Pour l’essentiel, des pauvres gens en haillons qui rasaient les murs. Aucun enfant. Et pas de chiens non plus – une conséquence de la famine, sans doute. Partout, des groupes d’hommes armés pataugeaient dans la gadoue qui succédait à la neige de la nuit. Vingt types par-ci, cinquante par-là, toujours prêts à écarter sans ménagement les miteux qui leur barraient le chemin ou à forcer les chariots à les contourner.

Des centaines d’hommes… Non, des milliers, en tout. L’armée de Masema ? Une bande de canailles et de bons à rien. Mais le nombre compensait bien des lacunes. La Lumière en soit louée, le Prophète avait consenti à voyager avec une escorte de cent fidèles seulement. Pour lui faire accepter ça, il avait fallu négocier longtemps. Sa hâte de rejoindre Rand – par des moyens classiques – avait fini par le convaincre. Ses hommes avaient très peu de chevaux, et des fantassins ralentiraient la colonne.

À la tombée de la nuit, le Prophète arriverait dans le camp de Perrin. Les dés étaient jetés…

Dans les rues, le jeune homme ne vit aucun cavalier, à part son groupe – qui s’attira les regards sans complaisance des « soldats ». Le Prophète recevait souvent des gens bien habillés – des nobles et des marchands venus lui faire allégeance avec l’espoir d’obtenir des faveurs – mais ils repartaient le plus souvent à pied.

Nul ne tenta d’intercepter la colonne, cependant, uniquement ralentie par l’obligation de contourner les groupes de fanatiques. Si ces gens avaient encore leurs chevaux, ce devait être la volonté de Masema.

Même dans ces conditions, Perrin n’eut pas besoin de rappeler à ses compagnons de ne pas s’éparpiller. Dans cette ville, quelque chose se préparait, et seul un crétin aurait eu envie d’être encore là quand ça éclaterait.

Perrin se sentit soulagé quand il vit Balwer, perché sur son hongre aux naseaux en tête de marteau, émerger d’une ruelle devant le pont de bois qui conduisait hors de la ville. Une fois ce pont franchi, les derniers gardes derrière eux, il commença à se détendre.

Flottant dans son manteau marron, Balwer, un petit homme osseux au visage étroit, aurait été tout à fait capable de prendre soin de lui-même – comme quoi les apparences pouvaient être trompeuses. Résolue à se doter d’un entourage digne d’une noble dame, Faile aurait été très mécontente si Perrin n’avait pas veillé jalousement sur son « secrétaire particulier ». Le sien et celui de son mari, accessoirement…

Le jeune homme n’était pas sûr d’avoir besoin d’un secrétaire, mais les compétences de Balwer ne se réduisaient pas à une belle écriture. Il le démontra une fois de plus dès qu’ils furent loin de la ville, traversant de basses collines boisées. Au milieu des branches nues, celles qui gardaient encore des feuilles ou des aiguilles composaient des îlots de verdure dans un océan de blancheur.

Même si elle avait la route pour elle seule, la colonne avançait lentement à cause de la neige.

— Veuillez m’excuser, seigneur Perrin, dit Balwer, penché sur sa selle, mais j’ai entendu quelque chose qui pourrait vous intéresser.

Le secrétaire toussa discrètement, sa main gantée devant la bouche, puis la reposa sur les pans de son manteau.

Elyas et Aram n’eurent pas besoin du geste de Perrin pour ralentir et se laisser rejoindre par les autres. Le goût du secret du petit homme était bien connu. Mais pourquoi faisait-il comme si Perrin était le seul à savoir qu’il glanait des informations dans toutes les villes et tous les villages ? Le jeune homme n’aurait su le dire. Pourtant, il ne pouvait pas ignorer que son maître partageait ces informations avec Faile et Elyas. Quoi qu’il en soit, c’était un très bon espion.

Pour regarder Perrin, Balwer tourna légèrement la tête sur un côté.

— J’ai deux nouvelles, mon seigneur, annonça-t-il, sa voix sèche comme le bruissement des feuilles mortes. Une qui me semble importante et l’autre que j’estime urgente.

— Urgente à quel point ?

Perrin aurait parié sa chemise sur la teneur de cette nouvelle…

— Au plus haut, peut-être… Le roi Ailron a contraint les Seanchaniens à combattre près de la ville de Jeramel, à environ quarante lieues d’ici. Ça s’est passé il y a une dizaine de jours.

Balwer eut une moue dégoûtée. « Une dizaine », ce n’était pas son genre. Épris de précision, il détestait ne pas tout savoir.

— Les informations fiables ne courent pas les rues, mais on peut conclure que l’armée de l’Amadicia est détruite, prisonnière ou en déroute. Je serais surpris qu’il reste des groupes de plus de cent soldats, et ces survivants se convertiront vite au banditisme. Ailron et sa cour ont été capturés. L’Amadicia est en quelque sorte décapitée…

Perrin nota in petto qu’il avait perdu son pari. D’habitude, Balwer commençait toujours par des informations sur les Capes Blanches.

— Dommage pour l’Amadicia… Et pour les prisonniers, surtout.

Selon Balwer, les Seanchaniens se montraient très durs avec les prisonniers de guerre. Ainsi, l’Amadicia n’avait plus d’armée, et plus de nobles pour en lever une nouvelle puis la diriger. Bref, plus rien pour empêcher les Seanchaniens de gagner du terrain. Cela dit, ils y parvenaient même quand on tentait de les en empêcher… Dès que Masema arriverait au camp, il faudrait partir vers l’est et avancer le plus vite et le plus longtemps possible, avec pour seule limite la résistance des hommes et des chevaux.

Perrin fit part de cette décision à Balwer, qui approuva d’un petit sourire. Le « secrétaire » jubilait toujours quand on estimait ses informations à leur juste valeur.

— Un autre point, mon seigneur… Les Capes Blanches ont participé à la bataille, mais Valda semble avoir sauvé ses troupes à la fin. La Chance du Ténébreux ! Personne ne sait où sont allés ces hommes. Ou plutôt, chacun mentionne une direction différente. Moi, je parierais pour l’est, loin des Seanchaniens.

En direction d’Abila…

Le pari n’était donc pas perdu, même si Balwer n’avait pas commencé par les Capes Blanches.

Un point partout, disons…

Très haut dans le ciel sans nuages, un faucon volait vers le nord. À cette vitesse, il atteindrait le camp longtemps avant la colonne.

Perrin se souvint du temps où il se sentait aussi insouciant que ce rapace. Une époque depuis longtemps révolue.

— Je pense que les Capes Blanches tiennent plus à éviter les Seanchaniens qu’à venir nous chercher des noises. De toute façon, que ce soient eux ou les autres qui nous traquent, nous ne pourrons pas avancer plus vite. C’était ça, l’autre nouvelle ?

— Non, mon seigneur. Un détail intéressant, voilà tout…

Balwer abominait les Fils de la Lumière – et Valda par-dessus tout. Un contentieux dans son passé, sûrement. Mais comme tout le reste chez lui, c’était une haine froide et raisonnée.

— L’autre nouvelle, c’est que les Seanchaniens ont livré une bataille au sud de l’Altara. Contre des Aes Sedai, dit-on. Encore qu’on parle aussi d’hommes capables de canaliser…

Se tournant à demi sur sa selle, Balwer regarda Grady et Neald.

Grady parlait avec Elyas et Neald avec Aram. Mais tous deux surveillaient les environs avec autant d’acuité que les Champions qui fermaient la marche. Au milieu de la colonne, les Matriarches et les Aes Sedai conversaient aussi à voix basse.

— Quels qu’aient été leurs adversaires, mon seigneur, les Seanchaniens, vaincus, ont dû battre en retraite jusqu’à Ebou Dar.

— Une bonne nouvelle, lâcha Perrin.

Le souvenir des puits de Dumai lui revint, plus violent que jamais. Un instant, il se revit dos contre celui de Loial, combattant avec la certitude que son heure ne tarderait pas à sonner. Pour la première fois de la journée, il frissonna. Au moins, Rand savait, pour les Seanchaniens. Inutile de se préoccuper de le prévenir.

Perrin s’avisa que Balwer le regardait comme un oiseau qui étudie un insecte bizarre. À l’évidence, il l’avait vu frissonner. Ce secrétaire aimait tout savoir, mais certains secrets ne seraient jamais connus de personne…

Perrin leva les yeux vers le faucon, presque invisible, même quand on avait son acuité visuelle. Bien entendu, il pensa à Faile, son superbe oiseau de proie d’épouse. Superbe et plein de bravoure.

Un moment, il en oublia les Seanchaniens, les Capes Blanches et même Masema.

— On accélère ! lança-t-il à ses compagnons.

Le faucon verrait sans doute Faile avant lui. Contrairement à l’oiseau, une fois au camp, il retrouverait l’amour qui faisait battre son cœur. Et aujourd’hui, quoi que sa femme ait fait, il ne lui crierait pas après.

2

CAPTIVE

Le faucon devint rapidement invisible et la route resta dégagée. Malgré la hâte de Perrin, les ornières gelées si dangereuses pour les jambes des chevaux et la nuque des cavaliers ne permirent pas d’aller très vite. Dans le vent qui charriait des fragments de glace, on devinait des menaces de tempête pour le lendemain.

Au milieu de l’après-midi, la colonne s’engagea dans une forêt où la neige, par endroits, montait jusqu’au boulet des chevaux. Une demi-lieue plus tard, le petit groupe arriva en vue du camp où attendaient les hommes de Deux-Rivières, les Aiels, les forces de Mayene, celles du Ghealdan…

… Et Faile…

Mais rien ne se passa comme prévu.

En réalité, il y avait quatre camps. Un par nationalité, chacun à bonne distance des autres. Autour des tentes à rayures des Gardes Ailés de dame Berelain, les feux agonisants étaient abandonnés au milieu d’un champ d’ustensiles de cuisine et de chaudrons renversés. Même chose dans le coin de terre piétiné où les soldats d’Alliandre étaient cantonnés le matin même.

Dans ces deux camps, il ne restait plus que les palefreniers, les maréchaux-ferrants et les cochers, tous massés autour des piquets des chevaux et du véhicule de l’intendance, le regard rivé sur une scène qui attira aussitôt l’attention de Perrin.

À cinq cents pas de la butte rocheuse plate où les Matriarches avaient choisi d’établir leur camp, les soldats de Mayene en veste grise se tenaient prêts au combat, leurs montures piaffant d’impatience. Quelque neuf cents hommes, manteau rouge battant au vent au même rythme que les longs rubans écarlates accrochés à leur lance.

Plus près de la butte, à proximité d’un ruisseau gelé, les hommes du Ghealdan formaient un mur de lances aussi impressionnant. Leur arme arborant un ruban vert, ces soldats en veste verte et armure sombre paraissaient un peu ternes en regard des casques et des cuirasses rouges des lanciers de Mayene. Heureusement, avec leur armure couleur argent, leur veste et leur manteau rouges et leurs rênes et leur couverture de selle à franges pourpres, les officiers relevaient nettement le niveau. Un magnifique spectacle, lors d’une parade. Mais on n’était pas à la revue…

Les Gardes Ailés face aux hommes du Ghealdan, ceux-ci face à la butte, et au sommet, les gars de Deux-Rivières, arc long à la main. Aucun n’avait encore tiré, mais tous gardaient une flèche encochée.

De la folie…

Poussant Marcheur au maximum, ses compagnons dans son sillage, Perrin rejoignit rapidement la tête de la formation du Ghealdan. Flanquée de Gallenne, le capitaine borgne de ses Gardes Ailés, et d’Annoura, sa conseillère Aes Sedai, Berelain était en grande conversation avec le premier capitaine d’Alliandre, un petit homme dur comme l’acier nommé Gerard Arganda. Énervé, il secouait si fort la tête que le plumet blanc de son casque en oscillait frénétiquement.

La Première Dame de Mayene serrait les dents, Annoura avait les lèvres pincées et Gallenne pianotait sur le casque à plumet rouge accroché au pommeau de sa selle comme s’il brûlait d’envie de le poser sur son crâne.

Dès qu’ils aperçurent Perrin, les belligérants se turent et tournèrent leurs montures vers lui. Bien droite sur sa selle, Berelain avait néanmoins les cheveux en bataille et sa jument blanche frissonnait, l’écume d’un galop éperdu gelant sur ses flancs.

Parmi tant de gens, impossible d’isoler une odeur particulière. Perrin n’eut pas besoin de ça pour comprendre que les choses risquaient de mal tourner. Avant qu’il ait pu demander à ces idiots quelle mouche les avait piqués, Berelain prit la parole d’un ton protocolaire glacial :

— Seigneur Perrin, ton épouse et moi étions à la chasse avec la reine Alliandre quand des Aiels nous ont attaquées. Par bonheur, j’ai réussi à m’échapper. Personne d’autre n’est revenu, mais les Aiels ont dû faire des prisonniers… Un détachement de mes lanciers est parti en reconnaissance. Nous étions à environ quatre lieues au sud-est d’ici, donc, ils devraient revenir avec des nouvelles avant la tombée de la nuit.

— Faile, capturée ? grogna Perrin.

Avant même de passer du Ghealdan en Amadicia, ils avaient entendu des histoires de mises à sac et de pillages perpétrés par des Aiels. Mais c’était toujours loin d’eux – le prochain village, ou celui d’après. Jamais rien d’assez proche pour justifier des inquiétudes ou être sûrs qu’il ne s’agissait pas de rumeurs. Surtout quand on devait exécuter les ordres de ce fichu Rand al’Thor. Et maintenant, voilà où ça avait mené…

— Que faites-vous encore ici ? lança Perrin. Pourquoi n’êtes-vous pas à sa recherche ?

Il criait, s’avisa-t-il. Mais il aurait voulu hurler et frapper ces abrutis.

— Que la Lumière vous brûle tous ! Vous attendiez quoi ?

Berelain répondit d’un ton neutre, comme si elle faisait un rapport sur la quantité de foin disponible pour les chevaux. Perrin faillit exploser de rage – d’autant plus que son interlocutrice avait parfaitement raison.

— Seigneur Perrin, deux ou trois cents Aiels nous ont attaquées, mais tu sais aussi bien que moi, d’après ce que nous avons entendu, qu’il peut y avoir une dizaine de bandes de ce genre dans les environs. Si nous fonçons tête baissée, en force, nous risquons de lourdes pertes contre des Aiels, sans savoir si ce sont ceux qui détiennent ta femme. Ni même si elle est encore vivante. Il nous faut ces informations, seigneur Perrin. Sans elles, nous ne pouvons rien faire.

« Si elle est encore vivante. »

Perrin frissonna comme s’il faisait froid à l’intérieur de lui-même. Dans ses os et son cœur. Faile devait avoir survécu ! Oui, il le fallait. Pourquoi l’avait-il laissée venir à Abila avec lui ?

Sur le visage d’Annoura encadré de fines tresses tarabonaises, Perrin lut une sincère compassion. Soudain conscient qu’il avait mal aux mains à force de serrer ses rênes, il se força à relâcher la pression puis plia les doigts à l’intérieur de ses gantelets.

— Elle a raison, dit Elyas, en approchant sur son hongre. Prends sur toi, mon garçon. Avec les Aiels, commettre une erreur, c’est un suicide. Tu veux nous entraîner tous à la mort ? À quoi bon, si ta femme reste prisonnière…

Elyas tentait de dédramatiser un peu, mais son odeur le trahit.

— On va la retrouver, fiston ! La connaissant, elle s’est peut-être déjà évadée et elle est en train de revenir à pied. En robe, ça risque de lui prendre du temps. Les éclaireurs de Berelain repéreront ses traces…

Elyas passa les doigts dans sa barbe et gloussa.

— Et si je ne fais pas mieux qu’eux, je jure de bouffer de l’écorce. On te la ramènera.

Perrin ne fut pas dupe.

— Oui, lâcha-t-il simplement.

À pied, personne ne pouvait échapper à des Aiels.

— Allez-y, vite !

Pas dupe non plus, Elyas pensait retrouver le cadavre de Faile. Mais elle devait être vivante. Prisonnière, certes, ce qui valait mieux que…

Les deux hommes ne pouvaient pas communiquer par la pensée, comme avec les loups, mais Elyas hésita, à croire qu’il avait lu dans l’esprit de Perrin. Cela dit, il ne tenta pas de nier l’évidence. Talonnant son hongre, il partit aussi vite que la neige le permettait. Après un coup d’œil à Perrin, Aram le suivit. Il n’aimait pas Elyas mais vénérait Faile, l’épouse du grand Perrin Yeux-Jaunes.

Épuiser les chevaux n’aurait servi à rien, pensa celui-ci en regardant s’éloigner les deux cavaliers. Mais qu’ils se dépêchent, bon sang ! Et combien il aurait voulu les accompagner.

Le jeune homme sentit qu’il se fissurait à l’intérieur. Si ces éclaireurs revenaient avec de mauvaises nouvelles, il se briserait en mille morceaux.

À sa grande surprise, les trois Champions suivirent Aram et Elyas, les sabots de leurs chevaux soulevant des geysers de neige.

Perrin parvint à remercier Masuri et Seonid d’un signe de tête. Il fit de même avec Edarra et Carelle. D’où que soit venue la suggestion, facile de deviner qui avait donné l’autorisation. Pour mesurer l’emprise des deux Matriarches, il suffisait de constater qu’aucune des sœurs n’essayait de prendre les choses en main. Elles en brûlaient d’envie, sûrement, mais elles restaient impassibles, ne trahissant en rien leur impatience.

Tout le monde ne regardait pas les Champions. Tout en couvrant Perrin de regards réconfortants, Annoura étudiait les Matriarches du coin de l’œil. Contrairement aux deux autres Aes Sedai, elle n’avait rien promis, mais elle se montrait aussi circonspecte qu’elles avec les Aielles.

Son œil unique rivé sur Berelain, Gallenne attendait qu’elle lui donne l’ordre de dégainer son épée. Mais la Première Dame, le visage toujours de marbre, était concentrée sur Perrin.

Côte à côte, Grady et Neald, l’air sinistre, regardaient le jeune homme à la dérobée.

Immobile sur sa selle comme un moineau sur une corde à sécher, Balwer essayait de se faire oublier et ouvrait grands les yeux et les oreilles.

Arganda fit passer son hongre rouan devant le cheval noir au puissant poitrail de Gallenne – qui le foudroya du regard sans qu’il s’en offusque plus que ça.

Le chef des Gardes Ailés marmonna des imprécations que Perrin ne comprit pas parce qu’il avait l’esprit ailleurs. Seule Faile importait. Faile, par la Lumière ! Le cœur près d’exploser, il était au bord de la panique. Déjà tombé dans un gouffre, mais se retenant à une racine du bout des doigts…

Dans son désespoir, il envoya une sonde mentale en quête de loups. Elyas devait avoir déjà essayé – lui, il n’avait pas dû s’affoler en apprenant la nouvelle – mais ce n’était pas une raison…

Perrin chercha et trouva. Les meutes de Trois Orteils, d’Eau Glacée, de Crépuscule et de Corde de Printemps… Entre autres. Son chagrin se déversa dans son appel à l’aide, mais ça ne le fit pas devenir moins fort, bien au contraire.

Ces loups avaient entendu parler de Jeune Taureau, et ils l’assurèrent de leur compassion. Cela posé, ils se tenaient le plus loin possible des deux-pattes, qui faisaient fuir le gibier et tuaient tous ceux de leurs frères qu’ils pouvaient isoler.

Il y avait tant de meutes de deux-pattes, certains montant des quatre-pattes et d’autres non, qu’il était impossible de dire laquelle détenait la compagne de Jeune Taureau. D’autant plus que les deux-pattes se ressemblaient tous, à part ceux qui canalisaient le Pouvoir et ceux, aux yeux jaunes, qui savaient parler avec les loups.

Pleure-la, conseillèrent-ils à Perrin, puis reprends ta vie et retrouve-la dans le rêve des loups.

Les unes après les autres, les images qui formaient des mots dans la tête de Perrin disparurent. À part une…

« Pleure-la, puis reprends ta vie et retrouve-la dans le rêve des loups. »

Au bout d’un moment, même celle-là se dissipa.

— Vous m’écoutez ou quoi ? demanda Arganda.

Ce type n’avait rien d’un noble au visage délicat. Malgré ses habits de soie et les incrustations d’or de son armure, il avait l’air de ce qu’il était : un vétéran qui avait commencé par manier la lance et qui devait être couvert de cicatrices. Ses yeux brillaient d’une ferveur semblable à celle des sbires de Masema. Dans son odeur, Perrin reconnut de la colère et de la peur.

— Ces sauvages ont aussi capturé la reine Alliandre !

— Nous la trouverons lorsque nous trouverons ma femme, lâcha Perrin, glacial.

Elle est vivante, c’est sûr !

— Et si vous me disiez à quoi rime tout ça, officier ? Vous étiez prêt à charger, quand je suis arrivé. Face à mes compatriotes !

Perrin avait d’autres responsabilités. L’admettre lui laissant un goût de bile au fond de la gorge, mais c’était ainsi. Rien ne comptait à part Faile. Pourtant, les gars de Deux-Rivières étaient ses hommes.

Arganda approcha et referma sa main gantée sur la manche de Perrin.

— Allez-vous m’écouter ! La Première Dame Berelain dit que des Aiels ont enlevé ma reine, et vos archers protègent des fichues Aielles ! Mes hommes seront ravis de les soumettre à la question…

Arganda riva les yeux sur Edarra et Carelle. Deux Aielles qu’aucun archer ne protégeait…

— Le premier capitaine est… bouleversé, dit Berelain. (Elle posa une main sur l’autre bras de Perrin.) Je lui ai expliqué qu’aucun Aiel présent ici n’est dans le coup. Je suis sûre de pouvoir le convaincre…

Perrin chassa la main de la Première Dame et se dégagea de l’emprise d’Arganda.

— Alliandre m’a juré fidélité, officier, et toi tu as prêté serment de la servir. Ça fait de moi ton seigneur. Je répète que nous trouverons ta reine en même temps que ma femme.

Parce qu’elle est vivante !

— On ne torturera et ne touchera personne, sauf si j’ordonne le contraire. Pour le moment, ramène tes hommes dans leur camp et soyez tous prêts à partir quand j’en donnerai l’ordre. Si vous n’êtes pas capables de me suivre, vous resterez en arrière.

Arganda dévisagea Perrin en haletant comme un soufflet de forge. Il tourna brièvement la tête vers Grady et Neald, puis regarda de nouveau son « seigneur ».

— À vos ordres…, marmonna-t-il.

Après avoir beuglé des instructions à ses subordonnés, il partit au galop sans même attendre qu’ils commencent à les transmettre. En colonnes, les lanciers finirent par le suivre. Vers leur camp, comme prévu… Savoir si Arganda avait l’intention d’y rester était une autre affaire. Et rien n’assurait, s’il le faisait, que ce soit une bonne chose…

— Tu t’en es très bien tiré, Perrin, dit Berelain. Une situation difficile, et un moment pénible pour toi…

Plus de protocole, juste une femme pleine de compassion. Décidément, Berelain avait plus d’une corde à son arc.

La voyant tendre une main gantée de rouge, Perrin fit reculer Marcheur pour qu’elle ne puisse pas le toucher.

— Arrête ça ! cria-t-il. Ma femme a été enlevée. Je n’ai pas de temps à perdre avec tes jeux stupides !

Berelain sursauta comme s’il l’avait giflée. Le rouge lui montant aux joues, elle changea encore de registre, devenant tout sucre avec une pointe d’ironie :

— Il n’y a pas de jeux stupides, Perrin… Deux femmes s’affrontent et c’est toi le trophée… J’aurais cru que tu serais flatté. Suis-moi, seigneur capitaine Gallenne. J’imagine que nous devrons nous aussi être prêts au départ quand on nous en donnera l’ordre.

Tendant l’oreille comme si elle lui donnait des instructions, le borgne retourna vers les Gardes Ailés en compagnie de Berelain.

Annoura n’avait pas suivi le mouvement.

— Parfois, tu es incroyablement idiot, Perrin Aybara, dit-elle, un rictus sur les lèvres. La plupart du temps, en fait…

Perrin ne comprit pas de quoi il était question et s’en ficha comme d’une guigne. Parfois, l’Aes Sedai semblait agacée que Berelain poursuive un homme marié de ses assiduités. À d’autres occasions, ça l’amusait et elle lui prêtait même main-forte, l’aidant à se retrouver seule avec lui. Pour l’heure, la Première Dame et sa conseillère le dégoûtaient. Talonnant Marcheur, il s’éloigna sans un mot.

Sur la butte, les archers s’écartèrent juste ce qu’il fallait pour le laisser passer. Sans quitter des yeux les deux corps de lanciers qui regagnaient leurs camps respectifs, ils refermèrent les rangs quand les Matriarches, les Aes Sedai et les Asha’man furent passés.

Contrairement à ce que Perrin redoutait, ses compagnons ne s’agglutinèrent pas autour de lui, une délicatesse dont il leur fut reconnaissant.

Au sommet de la butte planait une forte odeur de méfiance. La tension persistait…

À force d’être piétinée, la neige avait fondu par endroits, alors que d’autres restaient verglacés. Devant une des tentes basses, les quatre Matriarches qui n’étaient pas venues à Abila regardaient les deux Aes Sedai mettre pied à terre à côté de Carelle et d’Edarra. Indifférentes à ce qui se passait autour d’elles, voyaient-elles seulement les gai’shain en robe blanche qui leur tenaient lieu de domestiques ? Comme si tout était normal, un de ces gai’shain battait tranquillement un tapis pendu à une corde accrochée entre deux arbres.

Parmi les Aiels, seuls Gaul et les Promises laissaient deviner qu’on était passé à un souffle d’une bataille. Shoufa autour de la tête, voile noir baissé, les guerrières assises sur les talons brandissaient encore leurs courtes lances et leur rondache.

Quand Perrin eut sauté à terre, elles se levèrent.

Dannil Lewin approcha en mâchouillant nerveusement l’énorme moustache qui faisait paraître son nez encore plus grand. Son arc à la main, il remit une flèche dans le carquois accroché à sa ceinture.

— J’ignorais que faire d’autre…, dit-il d’un ton heurté.

Vétéran des puits de Dumai, Dannil avait aussi affronté des Trollocs à Deux-Rivières. Mais ce qui arrivait ici le dépassait.

— Quand nous avons su ce qui venait de se produire, les types du Ghealdan fondaient déjà sur nous. Du coup, j’ai chargé Jondyn Barran, Hu Marwin et Get Ayliah d’aller voir ce qui s’était passé, puis j’ai dit aux Cairhieniens et à tes serviteurs de mettre les véhicules en cercle et de se planquer à l’intérieur du périmètre. J’ai failli devoir ligoter les jeunes gens qui suivent dame Faile partout. Ils voulaient partir à sa recherche, alors qu’ils ne distingueraient pas une empreinte de pas d’un tronc de chêne ! Après, j’ai regroupé tout le monde ici. Et j’ai redouté une charge jusqu’à ce que la Première Dame arrive avec ses lanciers.

» Quels crétins, quand même ! Croire qu’un de nos Aiels pourrait faire du mal à dame Faile.

Même quand ils donnaient du « Perrin » gros comme le bras à leur chef, les gars de Deux-Rivières restaient très protocolaires avec Faile.

— Tu as bien fait, Dannil, dit Perrin en confiant les rênes de Marcheur à son ami.

Hu et Get étaient de bons pisteurs et Jondyn Barran aurait pu suivre le vent de la veille.

Voile toujours baissé, Gaul et les Promises s’éloignaient déjà.

— Dis à un homme sur trois de rester ici, ordonna Perrin à Dannil.

Même s’il avait douché l’ardeur d’Arganda, rien n’autorisait à penser que l’officier avait changé d’avis.

— Que les autres démontent le camp. Nous partirons dès que nous aurons eu des nouvelles.

Sans attendre de réponse, Perrin alla barrer le chemin de Gaul et lui posa une main sur l’épaule. Pour une raison inconnue, le regard de l’Aiel se durcit au-dessus de son voile. Derrière lui, Sulin et les autres Promises se dressèrent sur la pointe des pieds.

— Trouve-la, Gaul, dit Perrin. Pour moi ! Vous toutes, je vous en prie, découvrez qui l’a enlevée. Si quelqu’un peut pister des Aiels, c’est bien vous.

Le regard de Gaul s’adoucit et les Promises se détendirent. Dans la mesure où elles en étaient capables, en tout cas. Étrange, tout ça. Gaul et les guerrières imaginaient-ils qu’il les tenait pour responsables ?

— Un jour, dit Gaul, nous nous réveillons tous du rêve. Mais si elle rêve encore, nous la trouverons. Si des Aiels l’ont capturée, nous ne devons plus traîner, parce qu’ils se déplacent vite. Même dans… ça…

En prononçant ce mot, Gaul écrasa sous son pied un petit tas de neige.

Perrin hocha la tête et s’écarta pour laisser passer les Aiels, qui filèrent au pas de course. Dans la neige, ils ne maintiendraient pas ce rythme très longtemps, mais ils iraient plus vite que n’importe qui, ça ne faisait pas de doute.

En passant devant Perrin, chaque Promise posa les doigts sur son voile, au niveau des lèvres, puis tapota l’épaule du jeune homme. Sulin lui fit un signe de tête, mais aucune ne parla.

Faile aurait su lui expliquer le sens de ce curieux baiser avec les doigts.

Cette expédition avait quelque chose d’étrange, s’avisa Perrin quand la dernière Promise l’eut dépassé. Les femmes laissaient Gaul en tête. En temps normal, elles auraient préféré le cribler de lances ! Pourquoi… ? Peut-être que…

Chiad et Bain devaient être avec Faile ! Gaul ne se souciait pas particulièrement de Bain, mais Chiad, c’était une autre affaire… Il espérait qu’elle renonce à la Lance pour l’épouser, c’était de notoriété publique. Les Promises ne devaient pas encourager Chiad sur cette voie, et pourtant…

Perrin grogna, révulsé par son égoïsme. Chiad, Bain et qui d’autre ? Même aveuglé par la peur de perdre Faile, il aurait dû poser cette question. S’il voulait revoir sa femme, il allait devoir tordre le cou à sa peur et rouvrir les yeux. Autant essayer de tordre le cou à un arbre…

Le sommet de la butte grouillait de monde. Quelqu’un avait emmené Marcheur et une partie des gars de Deux-Rivières quittaient le cercle d’archers pour aller rejoindre leur camp. En chemin, ils précisaient ce qu’ils auraient fait si les lanciers avaient chargé. De temps en temps, un type demandait ce qu’il en était de Faile. Était-elle vivante ? Ou bien allait-on chercher son cadavre ? Immanquablement, les autres hommes faisaient taire cet imprudent tout en jetant des regards inquiets à Perrin.

Dans cette agitation, les gai’shain vaquaient imperturbablement à leurs occupations. Sauf ordre contraire, ils auraient agi de même en cas de bataille, sans lever le petit doigt pour aider un des camps.

Les Matriarches s’étaient retirées avec Seonid et Masuri sous une tente dont le rabat était fermé et attaché. À l’évidence, elles ne voulaient pas qu’on les dérange. Pour pouvoir parler de Masema, sans doute. Peut-être en cherchant la manière de l’éliminer sans que Perrin ou Rand sachent que le coup venait d’elles.

Perrin se tapa du poing dans la paume. Bon sang ! il avait oublié le Prophète, censé arriver bientôt avec ses cent gardes d’honneur ! Avec un peu de chance, les éclaireurs de Berelain seraient de retour avant, Elyas et les autres les suivant de peu.

— Seigneur Perrin, dit Grady dans le dos du jeune homme.

Se retournant, Perrin vit les deux Asha’man debout devant leurs chevaux, rênes entre les mains. Grady prit une grande inspiration. Voyant que Neald l’encourageait d’un hochement de tête, il se lança :

— En « voyageant » nous pouvons couvrir beaucoup de terrain. Et si nous trouvons les ravisseurs, je doute que quelques centaines d’Aiels puissent nous empêcher de leur reprendre la captive.

Perrin voulut ordonner aux deux hommes de commencer sur-le-champ, puis il se ravisa. Grady était un fermier, certes, mais pas un chasseur ou un homme des bois. Pour Neald, tout lieu sans fortifications était un village. Capables de distinguer une empreinte de pas d’un tronc de chêne, s’ils trouvaient une piste, ils ne seraient pas fichus de la suivre.

D’accord, mais il pouvait les accompagner. S’il n’était pas aussi bon que Jondyn, il se débrouillait. Dannil saurait se dépatouiller d’Arganda. Et de Masema. Sans parler des manigances des Matriarches.

C’est ça, oui…

— Allez faire vos paquetages, soupira Perrin.

Où était donc Balwer ? Nulle part en vue… Pourtant, il n’avait pas dû se lancer à la recherche de Faile.

— On aura peut-être besoin de vous deux ici.

Grady en cilla de surprise et Neald en resta bouche bée.

Perrin ne leur laissa pas le loisir de protester. Les plantant là, il approcha de la tente au rabat attaché. De l’extérieur, impossible de défaire les nœuds. Quand les Matriarches voulaient être en paix, même les chefs de tribu devaient s’incliner. Alors, un type des terres mouillées soi-disant seigneur de Deux-Rivières…

Perrin dégaina son couteau et fit mine de trancher les lanières. Avant qu’il ait positionné sa lame, les nœuds bougèrent comme si on les défaisait de l’intérieur.

Le jeune homme se redressa et attendit.

Le rabat s’ouvrit pour révéler Nevarin. Le châle noué autour de la taille, son souffle se transformant en buée devant elle, la Matriarche ne semblait pas souffrir du froid. Quand elle vit le couteau que tenait Perrin, elle plaqua les mains sur ses hanches dans un cliquetis de bracelets. Très mince, presque décharnée, ses longs cheveux blonds tenus en arrière par un foulard noir plié, cette femme un peu plus grande que Nynaeve lui ressemblait beaucoup – sur le plan du caractère, en tout cas.

— Tu es très impétueux, Perrin Aybara, dit-elle sans s’écarter du rabat.

Un ton calme, mais Perrin aurait juré qu’elle brûlait d’envie de lui frictionner les oreilles. Oui, une seconde Nynaeve…

— Cela dit, c’est compréhensible, dans les circonstances présentes. Que veux-tu ?

— Comment… ? (Perrin s’interrompit pour déglutir.) Comment vont-ils la traiter ?

— Je ne peux pas le dire, Perrin Aybara.

Pas une once de compassion. En matière d’impassibilité, les Aes Sedai auraient pu prendre des leçons.

— Capturer des gens des terres mouillées est contraire à nos coutumes, sauf quand ce sont des tueurs d’arbre. Et même ça, ce n’est plus comme avant… Tuer sans nécessité est également proscrit. Mais beaucoup d’Aiels ont refusé les enseignements et les vérités révélées du Car’a’carn. Frappés par la Sidération, certains ont jeté leurs lances, mais depuis, ils ont pu les reprendre. D’autres sont partis pour vivre comme ils pensent que notre peuple doit le faire. Je ne saurais dire quelles coutumes ils ont conservées ou abandonnées.

Perrin crut voir passer du dégoût sur le visage de la Matriarche. Dû à l’évocation des renégats, sans doute…

— Tu dois quand même avoir une idée. Ou une hypothèse.

— Ne perds pas ton sang-froid, Perrin Aybara. Les hommes craquent souvent dans des cas pareils, mais nous avons besoin de toi. Si nous devons t’attacher pour te calmer, ça te fera mal voir de tes compatriotes des terres mouillées. File sous ta tente ! Si tu ne peux pas contrôler tes pensées, bois jusqu’à être incapable de réfléchir. Et ne viens pas nous déranger quand nous tenons conseil.

Nevarin rentra sous la tente, referma le rabat et le refixa.

Perrin passa le pouce sur le tranchant de son couteau, qu’il finit par rengainer. S’il insistait, ces femmes finiraient bel et bien par le ligoter. De plus, il doutait que Nevarin lui ait caché quelque chose. Faile étant en danger, elle ne lui aurait pas fait de cachotteries. Elle ne savait pas, tout simplement.

Après le départ des deux tiers des hommes de Deux-Rivières, le sommet de la butte était redevenu presque paisible. Les archers qui restaient, yeux rivés sur les camps des lanciers du Ghealdan et de Mayene, ne parlaient pas mais sautaient sur place pour lutter contre le froid. Comme d’habitude, les gai’shain ne faisaient presque aucun bruit.

En bas, dans les deux camps, on chargeait déjà les charrettes qui tenaient lieu de chariots à l’expédition.

Certes, mais il valait quand même mieux laisser des sentinelles. Arganda pouvait essayer de les rouler. Un type ayant cette odeur risquait de se montrer…

Irrationnel, acheva mentalement Perrin.

Puisqu’il n’avait plus rien à faire sur la butte, il prit le chemin de sa tente. Leur tente, plutôt… Pataugeant dans la neige, il faillit s’étaler plusieurs fois. Davantage pour l’empêcher de battre au gré du vent qu’à cause du froid, il resserra les pans de son manteau sur son torse. Tenter de conserver sa chaleur corporelle aurait été une perte de temps, puisqu’il était glacé à l’intérieur.

Le camp de Deux-Rivières grouillait d’activité. Les véhicules toujours en cercle, des serviteurs de Dobraine s’occupaient à les charger. Plus loin, d’autres préparaient les montures et les attelages. Les roues n’étant pas adaptées à la neige, on les avait démontées, accrochées aux flancs des charrettes et remplacées par de gros patins en bois. Tellement couverts qu’ils semblaient deux fois plus gras que nature, les Cairhieniens ne jetèrent pas un coup d’œil à Perrin. Les hommes de Deux-Rivières, eux, se pétrifiaient pour le regarder – jusqu’à ce qu’un camarade les rappelle à la réalité en leur flanquant un coup de coude dans les côtes.

Perrin se réjouit que personne n’ajoute une tirade enfiévrée à ces manifestations de compassion. Dans le cas contraire, il n’aurait pas pu s’empêcher d’éclater en sanglots.

Ici, il se révéla aussi inutile que sur la butte. La tente, déjà démontée, trônait sur une charrette avec son contenu. Une liste à la main, Basel Gill faisait l’inventaire. Bombardé shambayan de la maison Aybara, il tenait lieu d’intendant aux jeunes époux et prenait son travail très au sérieux. Après une longue carrière d’aubergiste, peu habitué à vivre au grand air, il souffrait beaucoup du froid. Une écharpe autour du cou, il portait un gros bonnet et une épaisse paire de gants.

Bizarrement, il tressaillit en voyant Perrin, marmonna qu’il devait continuer son inspection, et fila à toutes jambes. Étrange…

Une idée utile lui traversant enfin l’esprit, Perrin alla voir Dannil et lui ordonna de faire relever toutes les heures les archers postés sur la butte et de s’assurer que tout le monde aurait un repas chaud.

— Les hommes et les chevaux d’abord, c’est bien, dit une voix peu puissante mais ferme, à condition de t’occuper de toi-même après. Il y a de la soupe bien chaude, du pain et du jambon fumé. Le ventre plein, tu auras moins l’air d’un spectre errant.

— Merci, Lini…

Un spectre errant ? Non, il se sentait plutôt comme un cadavre en cours de décomposition…

— Je mangerai dans un moment.

La « gouvernante » de Faile était une femme d’apparence frêle à la peau parcheminée et aux cheveux blancs coiffés en chignon. Le dos bien droit et le regard vif, elle restait redoutablement vive. Même quand l’inquiétude la rongeait, comme en ce moment. À cause de Faile ? Sans doute, mais…

— Maighdin était avec mon épouse, devina Perrin.

Lini acquiesça. Les deux femmes se quittaient rarement, ces derniers temps. Une « perle », comme disait Faile.

Lini semblait tenir Maighdin pour sa fille – une affection que la nouvelle dame de compagnie de Faile trouvait parfois pesante, aurait-on dit.

— Je les retrouverai toutes les deux, promit Perrin. Et les autres prisonnières aussi. Lini, retourne à ton travail. Je mangerai, c’est promis… Mais je dois m’occuper de…

Le jeune homme s’éloigna sans finir sa phrase. Il n’avait rien à faire, sinon penser à Faile. Errant sans but, il sortit du cercle de charrettes.

Une centaine de pas au-delà des piquets à chevaux, une autre butte, plus basse, se dressait dans la neige. De là, Perrin pourrait voir les traces laissées par Elyas et son groupe et attendre leur retour.

Avant qu’il ait atteint le sommet, son odorat surdéveloppé lui apprit qu’il n’y serait pas seul.

L’homme assis sur les talons ne devait pas tendre l’oreille, car il se releva seulement quand Perrin arriva à côté de lui. Avec les crissements de la neige, il aurait dû réagir beaucoup plus tôt.

La main sur la poignée de son épée, Tallanvor regarda dubitativement Perrin. Très grand, pas épargné par les coups durs dans sa vie, ce type était d’habitude très sûr de lui. Redoutait-il un sermon parce qu’il était absent lors de l’enlèvement de Faile ? Mais elle ne voulait pas de garde du corps, à part Bain et Chiad, dont la présence ne semblait pas lui peser.

Tallanvor craignait peut-être aussi que Perrin désire être seul et le renvoie dans le camp…

S’efforçant de ressembler un peu moins à un « spectre errant », dixit Lini, Perrin eut l’ombre d’un sourire. Si Faile ne se trompait pas, Tallanvor était amoureux de Maighdin et ils se marieraient bientôt. Une bonne raison pour partager la butte…

Les deux hommes regardèrent le crépuscule tomber sur la forêt couverte de neige. La nuit venue, Masema ne s’était toujours pas montré, mais Perrin s’en moqua comme d’une guigne. Sur un paysage enneigé, la lune gibbeuse éclairait presque aussi bien que la pleine lune, semblait-il. Hélas, des nuages vinrent bientôt l’occulter, enveloppant d’ombre les environs.

Puis il se mit à neiger – des flocons qui recouvriraient très vite toutes les traces.

Silencieux et gelés, Perrin et Tallanvor continuèrent à attendre et à espérer.

3

LES COUTUMES

Une heure après sa capture, alors qu’elle avançait péniblement dans la neige, Faile avait commencé à craindre de mourir gelée. Avant tout à cause du vent glacial qui ne cessait de tomber puis de se lever, ajoutant la cruauté mentale au froid.

Sur les branches des rares arbres, les quelques feuilles encore présentes achevaient de mourir. Sans rien pour les arrêter, les bourrasques – un bien grand mot pour une bise banale, mais l’impression faisait tout – glaçaient l’épouse de Perrin jusqu’aux os.

Faile ne pensait presque pas à son mari, sauf pour espérer qu’il apprendrait tout au sujet des complots de Masema. Et de la présence des Shaido, bien entendu… Tant pis si cette garce de Berelain était désormais la seule à pouvoir le prévenir. Avec un peu de chance, elle s’en serait sortie et aurait tout raconté à Perrin. Ensuite, avec un peu de malchance – ça dépendait pour qui –, elle serait tombée dans un trou, se brisant net la nuque…

Pour l’heure, Faile avait des préoccupations plus pressantes que la jalousie. Certes, elle avait qualifié cet hiver d’« automnal », mais au Saldaea, en automne, on pouvait crever de froid. Et de sa tenue, il ne lui restait plus que ses bas de laine. L’un servait à lui ligoter les bras dans le dos, et l’autre, autour de son cou, faisait office de laisse.

Quand on était nue, la bravoure ne tenait pas chaud. Bien trop glacée pour transpirer, la jeune femme haletait sous l’effort qu’elle produisait afin de suivre le rythme de ses ravisseurs.

Les Promises et les guerriers, tous voilés, ralentissaient un peu quand la neige leur arrivait aux genoux. Sinon, ils avançaient vite et sans paraître se fatiguer. Sur la même distance, des chevaux n’auraient pas été plus rapides.

Tremblant, Faile courait de son mieux en s’efforçant d’aspirer de l’air entre ses dents serrées – afin de les empêcher de claquer.

Moins nombreux qu’elle l’avait cru durant l’attaque, les Shaido devaient être environ cent cinquante, presque tous armés d’un faisceau de lances ou d’un arc. Increvables, ils avançaient en silence, n’était le crissement de la neige sous les semelles de leurs bottes souples montantes.

Très peu de chances que quelqu’un les prenne par surprise…

Cela dit, leur tenue ocre, gris et vert, dans un paysage uniformément blanc, les rendait repérables de très loin. Selon Chain et Bain, le vert était un ajout récent au cadin’sor – depuis la traversée du Mur du Dragon, pour un meilleur camouflage sur des terres verdoyantes. Pourquoi ne pas avoir pensé au blanc, en prévision de l’hiver ?

Quoi qu’il en soit, les Aiels ne passaient pas inaperçus.

Faile tentait d’enregistrer les détails de ce genre, qui se révéleraient utiles quand le moment viendrait de s’évader. Si les autres captives l’imitaient…

Perrin la rechercherait, ça ne faisait aucun doute. Mais dans ses plans, ça n’entrait pas en ligne de compte. Attendre des secours, ça pouvait signifier ne jamais rien voir venir. De plus, il faudrait s’évader très vite, avant que leurs ravisseurs aient fait la jonction avec les autres Shaido. Facile à dire, mais comment s’y prendre ? Seul point positif, le gros des Shaido pouvait être à des jours de marche. Même si cette zone de l’Amadicia était plongée dans le chaos, la présence de milliers d’Aiels n’aurait pas pu passer inaperçue.

Un peu plus tôt, Faile avait tenté de tourner la tête pour voir ses camarades de captivité. Pour seul résultat, elle s’était étalée dans la neige. À demi enfouie dans la poudreuse, elle avait crié à cause du froid, puis hurlé quand le Shaido qui tenait sa laisse l’avait relevée sans douceur. Aussi large que Perrin et plus grand d’une bonne tête, Rolan l’avait « simplement » tirée par les cheveux, puis incitée à repartir en lui flanquant une claque sur la croupe. Un geste qui aurait tout aussi bien convenu à un poney. Car bien qu’elle fût nue, l’Aiel aux yeux bleus ne la voyait pas comme une femme.

Une part de Faile s’en réjouissait. Une autre… Eh bien, si elle n’aurait pas voulu qu’il la reluque – ni même qu’il apprécie sa plastique –, cette absence d’intérêt avait quelque chose d’insultant. Après cette mésaventure, elle fit attention à ne plus tomber, même si tenir debout, au fil des heures, devenait de plus en plus difficile.

Au début, elle s’était demandé quelle partie de son corps gèlerait en premier. Après des heures de marche, elle ne se souciait plus que de ses pieds. Rolan et les guerriers qui le précédaient lui creusaient une sorte de piste, mais il restait assez de glace sur les bords pour lui entailler la peau, et elle laissait désormais des empreintes sanglantes. Le froid restait pourtant son pire ennemi. Au pays, elle avait souvent vu des extrémités gelées. Combien de temps avant que ses orteils virent au noir ? Quitte à tituber, elle fléchissait ses pieds avant de les poser et remuait constamment les mains. Si les doigts et les orteils étaient les plus exposés, n’importe quelle partie du corps pouvait geler. Pour le reste de son anatomie, elle n’avait plus qu’à espérer…

Fléchir le pied était douloureux à cause des coupures, mais une sensation désagréable valait mieux que pas de sensation du tout. Et quand l’insensibilité viendrait, il ne lui resterait plus beaucoup de temps…

Fléchir, poser, soulever, fléchir, poser… Rien d’autre ne devait l’intéresser. C’était le seul moyen de survivre : continuer en titubant et empêcher ses extrémités de geler.

Soudain, Faile percuta Rolan et rebondit contre sa puissante poitrine, le souffle coupé. À moitié sonnée, ou peut-être plus que ça, elle n’avait pas vu que l’Aiel s’était arrêté et retourné. Devant lui, les autres avaient fait de même, quelques-uns regardant en arrière. Armes au poing, tous semblaient redouter une attaque.

Faile n’eut pas le loisir d’en voir plus, car Rolan la prit de nouveau par les cheveux, puis se pencha pour lui relever une jambe. Oui, il la traitait exactement comme un poney !

Lui lâchant les cheveux et la cheville, il passa un bras autour de ses jambes et la hissa sur son épaule, la tête en bas tout prêt de l’étui de l’arc en corne accroché à son épaule. Alors qu’il la déplaçait distraitement pour trouver la meilleure position, Faile faillit s’étouffer d’indignation. Elle se reprit, parce que ce n’était ni le lieu ni le moment. Une seule chose importait : ses pieds ne seraient plus en contact avec la neige. Et elle aurait le temps de reprendre son souffle. Cela dit, Rolan aurait pu la prévenir de la manœuvre…

Non sans effort, Faile tourna la tête pour apercevoir ses compagnes. La Lumière en soit louée, toutes étaient encore là. Nues et prisonnières, certes, mais s’il en avait manqué une, ç’aurait signifié qu’elle était morte. Tenues en laisse par un bas ou des bandes de tissu découpées dans leurs vêtements, toutes les femmes avaient les bras attachés dans le dos.

Alliandre, toujours sur ses pieds, n’essayait plus de se plier en deux pour cacher sa poitrine. Chez la reine du Ghealdan, la pudeur passait désormais au second plan. Haletante et frissonnante, elle serait tombée si le Shaido trapu qui l’examinait ne l’avait pas tenue par un bras. « Trapu », pour un Aiel, signifiait qu’il aurait paru mince partout dans le monde – et sans signe particulier marquant, à part des épaules presque aussi larges que celles de Rolan.

Derrière Alliandre au visage hagard, Maighdin semblait tout aussi mal en point. Haletante, les cheveux en bataille et le regard fixe, elle parvenait quand même à tenir debout sur une jambe pendant qu’une Promise élancée lui soulevait l’autre. Bizarrement, la dame de compagnie de Faile avait plus l’air d’une reine qu’Alliandre. Une reine en piteux état, mais une reine quand même.

En comparaison, Bain et Chiad, bien que nues, ne semblaient pas plus éprouvées que les Shaido. Par suite d’un coup reçu pendant l’attaque, un gros hématome s’étalait sur une joue de Chiad et les cheveux de Bain, d’habitude flamboyants, étaient empoissés de sang séché et à demi gelé. De sales blessures, mais qui guériraient… À part ça, les deux Promises n’étaient pas essoufflées et levaient toutes seules leurs pieds pour les examiner. Contrairement aux autres captives, elles n’étaient pas attachées, mais liées par des coutumes plus solides que des chaînes. Avec un grand calme, elles acceptaient leur destin, à savoir servir pendant un an et un jour comme gai’shain des Shaido. En cas d’évasion, elles aideraient peut-être les autres – Faile n’aurait su dire ce que prescrivaient les coutumes – mais elles ne les accompagneraient pas.

Les deux dernières captives, Lacile et Arrela, tentaient d’imiter les Promises – après tout, ne se prenaient-elles pas pour des Aielles ? La manœuvre n’obtenait pas un grand succès. Coinçant Lacile sous son bras, un Aiel examinait ses pieds. Mortifiée, la jeune femme était rouge comme une pivoine. Arrela était grande, mais les deux Promises qui s’occupaient d’elle dominaient Faile d’une bonne tête et manipulaient leur captive avec une aisance de palefrenières. Indignée par ces attouchements et le bref dialogue par gestes qui s’ensuivit, l’amie de Lacile les foudroya du regard. Au nom de la Lumière ! ce n’était pas le moment de faire des problèmes !

Parmi les Cha Faile, tout le monde essayait de ressembler aux Aiels et de vivre à leur manière – sans vraiment la connaître, le plus souvent. Arrela, elle, voulait devenir une Promise, et elle enrageait parce que Sulin et ses compagnes refusaient de lui enseigner leur langage par gestes. Informée que Chiad et Bain avaient commencé à former Faile, elle se serait roulée par terre de fureur.

Grâce à ces leçons, Faile put comprendre en partie ce que disaient les deux Promises. Une chance qu’Arrela n’ait rien saisi. Si elle avait su que ses idoles lui trouvaient des pieds très fragiles et une constitution de mauviette trop pomponnée, elle aurait hurlé à la mort.

Quant à faire un esclandre, elle n’en eut pas l’occasion. Lorsqu’une des deux Promises la hissa sur son épaule – en faisant mine de ployer sous son poids – puis utilisa sa main libre pour composer un message qui déclencha l’hilarité de sa compagne, Arrela se raidit. Mais après un coup d’œil à Chiad et à Bain, chacune humblement hissée sur l’épaule d’un guerrier, elle n’insista pas et se laissa faire. Lacile couina quand le colosse qui s’occupait d’elle lui fit subir le même sort, mais elle se calma très vite. La lâcheté, un des rares avantages de ces juvéniles émules des guerriers du Désert…

Alors que Faile n’aurait attendu aucun problème de leur part, Alliandre et Maighdin furent bien moins dociles. Dès qu’elles comprirent ce qui allait leur arriver, elles se débattirent comme des possédées. Nues, épuisées, les bras liés dans le dos, elles n’étaient pas en état de combattre, mais elles flanquèrent pourtant des coups de pied à tous ceux qui les approchaient. Allant jusqu’à mordre la main d’un Aiel imprudent, Maighdin s’y accrocha comme un chien de chasse.

— Arrêtez ça, idiotes ! cria Faile. Alliandre, Maighdin, laissez-vous porter ! Allons, obéissez-moi !

La servante et la vassale de dame Aybara ne se calmèrent pas. La main du guerrier toujours entre les dents, Maighdin grogna comme une lionne. Sans cesser de gigoter, Alliandre ne put empêcher qu’on la plaque au sol. Faile ouvrit la bouche pour lancer un nouvel ordre.

— Silence, gai’shain ! grogna Rolan en lui claquant les fesses.

Indignée, Faile marmonna des aménités entre ses dents, ce qui lui valut un nouveau coup. Rolan portait ses couteaux glissés à la ceinture. Si elle pouvait en saisir un… Non. Tant pis pour les humiliations. Elle voulait s’évader, pas se comporter comme une imbécile.

Maighdin céda bien après Alliandre. Mais deux colosses parvinrent à lui ouvrir les mâchoires, libérant la main de leur frère d’armes. Curieusement, au lieu de frapper la lionne, le type secoua son bras et éclata de rire.

Ça ne sauva pas Maighdin. Plaquée sur la neige, à côté de la reine, elle eut le temps de gigoter encore un peu avant qu’un guerrier et une Promise approchent avec des branches cassées qu’ils entreprirent d’élaguer. Un pied entre les omoplates de leurs victimes, un poing sur leurs bras liés afin de leur bloquer les mains, ils leur donnèrent la badine.

Au début, les deux furies tentèrent encore de résister. Dans leur position, c’était totalement inutile. Tout juste si elles parvenaient à bouger un peu les hanches et les mains.

Alliandre cria qu’on ne pouvait pas lui faire subir un sort pareil. Une réaction logique chez une reine, mais stupide dans ces circonstances. Insensible à cet argument, son bourreau continua à frapper.

Bizarrement, Maighdin avança le même argument que sa camarade. Lui faire ça, à elle ! À son ton, on aurait cru entendre une reine, pas une servante. Mais Lini, Faile le savait, avait corrigé sa protégée sans qu’elle en fasse une affaire pareille. Quoi qu’il en soit, les cris et les protestations ne servirent à rien. La punition continua jusqu’à ce que les deux femmes ne puissent plus que gémir de douleur, et même un peu plus longtemps, histoire de faire bonne mesure. Quand elles furent enfin hissées sur les épaules des Promises, les prisonnières pleuraient en silence, toute combativité disparue.

Faile n’éprouva aucune compassion pour elles. À ses yeux, ces crétines avaient mérité leur sort. Sans même parler de leurs pieds blessés et gelés, plus les captives resteraient dehors sans vêtements et moins elles auraient de chances de survivre assez longtemps pour s’évader. Les Shaido devaient vouloir les conduire dans un abri, et ces crétines leur avaient fait perdre du temps. Un quart d’heure, tout au plus, mais quelques minutes pouvaient faire la différence entre la vie et la mort. En outre, une fois au chaud autour d’un bon feu, les Aiels relâcheraient sans doute leur surveillance. Enfin, être portées leur permettrait de se reposer et de pouvoir saisir leur chance si elle se présentait.

Captives sur l’épaule, les Shaido repartirent au pas de course – plus vite qu’avant, semblait-il. L’étui de l’arc de Rolan heurtant douloureusement son flanc, Faile eut très vite des vertiges. À chaque enjambée de l’Aiel, la gêne devint plus forte. Discrètement, elle tenta de modifier sa position.

— Ne bouge pas, ou tu vas tomber, marmonna l’Aiel.

Comme à une jument, il lui talocha la croupe.

Faile leva la tête pour voir Alliandre. De la reine du Ghealdan, elle n’aperçut pas grand-chose, à part des hanches et des jambes couvertes de zébrures rouges. En y réfléchissant bien, un court retard et quelques coups n’étaient pas un prix excessif pour la satisfaction d’arracher un morceau de viande au sale type qui la portait comme un vulgaire sac de patates. Mais pas à la main – la gorge, ce serait beaucoup mieux.

De la bravoure déplacée, encore, et plus stupide que jamais ! Même si Rolan la portait, Faile devait toujours lutter contre le froid. Plus qu’avant, en fait. Forcée à marcher, elle avait dû relever un défi qui l’empêchait de s’endormir. Alors que le soir tombait, le mouvement régulier des pas de Rolan la berçait, et ses yeux se fermaient…

Non, c’était le froid qui l’engourdissait. Sa circulation ralentissait… Si elle ne réagissait pas, la mort viendrait vite.

En rythme, elle fit bouger ses mains et ses bras ligotés, tendit les jambes et les détendit. La seule façon de rétablir sa circulation… Pour rester consciente, elle pensa à Perrin, planifiant ce qu’il devrait faire au sujet de Masema et ce qu’elle dirait pour le convaincre s’il refusait. Puis elle anticipa la dispute qui éclaterait lorsque son bien-aimé apprendrait qu’elle avait utilisé les Cha Faile comme espions. Il exploserait, mais elle trouverait un moyen de l’amadouer. Orienter l’ire d’un mari dans le sens voulu était un art majeur, et elle avait eu le meilleur professeur possible, à savoir sa mère. Une superbe dispute en perspective ! Et des réconciliations anthologiques…

Penser à ces délices l’incitant à oublier sa gymnastique circulatoire, elle se concentra sur son plan et sur la dispute. Mais son cerveau aussi commençait à geler. Perdant le fil, elle dut secouer violemment la tête et tout reprendre du début. Agacé, Rolan lui ordonna de rester tranquille. Une voix qui lui sembla comme un phare dans la nuit. Oui, une lueur sur laquelle se concentrer. Si révoltant que ce fût, même les coups sur sa croupe qui suivirent l’aidèrent à ne pas lâcher prise. Avide d’être stimulée, elle gigota de plus belle au point de risquer de glisser de son perchoir. Tout pour rester réveillée !

Au fil du temps – combien, elle n’aurait su le dire – ses forces l’abandonnèrent et elle cessa de bouger. Accommodant, Rolan cessa de grogner et de la battre. Non, elle voulait qu’il lui tape dessus comme sur un tambour !

Au nom de la Lumière ! pourquoi désirer une humiliation pareille ?

Dans un coin de son esprit, Faile comprit qu’elle avait perdu la bataille. La nuit lui semblant plus noire que de l’encre, elle ne voyait même plus les reflets de la lune sur la neige.

Soudain, elle se sentit glisser. Pas de l’épaule de l’Aiel, mais dans un gouffre d’obscurité. Avec des larmes silencieuses, elle sombra dans ce néant.

Des rêves déchirèrent les ténèbres… Assise sur les genoux de Perrin, qui la serrait entre ses bras, l’empêchant presque de bouger, elle regardait des flammes crépiter dans une grande cheminée. Sa barbe bouclée lui grattant la joue, Perrin lui mordillait l’oreille presque douloureusement.

Puis des bourrasques balayèrent la pièce et soufflèrent le feu comme une bougie. Transformé en fumée, Perrin disparut dans cette tempête.

Seule dans le noir, Faile lutta contre le vent, mais il la fit tomber encore et encore jusqu’à ce qu’elle ne puisse plus distinguer le haut du bas. Seule dans cette nuit glacée, elle comprit qu’elle ne reverrait jamais son homme.

Elle courait dans un paysage gelé, vacillant de monticule de neige en monticule de neige. À chaque chute, elle se relevait péniblement et repartait, paniquée, en inspirant un air si glacé qu’il lui blessait la gorge. Du givre pendait des branches nues, partout autour d’elle, et un vent mordant régnait en maître dans la forêt déplumée. Perrin était furieux, et elle devait lui échapper.

Impossible de se rappeler le motif de leur dispute. Mais cette fois, elle avait réussi à pousser à bout son superbe loup, au point qu’il lui jette des objets dessus.

Non, ce n’était pas son genre… Il allait plutôt la coucher sur son genou et lui flanquer une fessée, comme il l’avait fait dans un lointain passé. Après, il y aurait bien sûr les réconciliations… Plus tard, elle lui ferait payer cette humiliation.

Ne l’avait-elle pas fait saigner un peu, une ou deux fois, avec un bon lancer de coupe ou de carafe ? Sans le vouloir vraiment, d’ailleurs… D’autant qu’il ne lui aurait jamais fait de mal, elle le savait.

Pourtant, elle devait continuer à courir, sinon, elle mourrait.

S’il me rattrape, songea-t-elle, j’aurai au moins chaud au postérieur.

Une idée qui la fit rire jusqu’à ce que la désolation blanche, autour d’elle, se mette à tourner follement. La fin ne tarderait plus…

Le feu de joie géant la dominait, monstrueux entassement de bûches dévorées par les flammes. Nue comme un ver, elle crevait de froid malgré la proximité du feu. Les os gelés, il lui semblait que sa peau allait exploser.

Elle approcha des flammes, leur chaleur la fit tressaillir, mais le froid mortel resta en elle. Approchant encore, elle cria de douleur. C’était bien trop chaud ! Et pourtant, le froid ne la quittait pas.

Plus près encore, elle hurla à s’en casser les cordes vocales. À l’intérieur de son corps, la glace résista…

Elle continua d’approcher, certaine d’avancer vers sa mort.

Bien qu’il fasse jour, des nuages noirs obscurcissaient tout. La neige tombait, ses flocons virevoltant au gré du vent entre les arbres. Une simple bise, mais mortellement glaciale… Sur les branches, la poudreuse s’accumulait jusqu’à ce qu’elle glisse, entraînée par son propre poids, et vienne s’écraser sur le sol.

Faile crevait de faim. Un grand type maigre, le visage caché par les ombres de sa capuche blanche, lui glissa entre les lèvres le bord d’un gobelet. Verts comme des émeraudes, les yeux de l’inconnu étaient cernés de cicatrices. Agenouillé en face d’elle sur une grande couverture de laine, il la faisait boire.

Faile sentit qu’une autre couverture enveloppait son corps toujours dépourvu de vêtements. Le goût de l’infusion chaude additionnée de miel explosa dans sa bouche. Pour qu’il ne retire pas le gobelet, elle saisit le poignet de l’homme – à deux mains, pour plus de sécurité.

En claquant des dents, elle but le merveilleux breuvage.

— Pas trop vite, il ne faut pas en renverser…, dit l’homme d’une voix soumise qui n’allait pas avec la lueur qui brillait dans ses yeux. Ils t’ont terriblement offensée, mais pour une habitante des terres mouillées, ce n’est peut-être pas grave.

Lentement, Faile comprit qu’elle n’était plus en train de rêver. Comme des volutes d’ombre qui se dissipaient entre ses doigts quand elle voulait les retenir, des pensées tourbillonnèrent dans sa tête.

Le type en robe blanche était un gai’shain. Quant à elle, plus de laisse ni de liens ! L’Aiel dégagea son poignet, mais juste pour emplir de nouveau le gobelet avec l’outre pendue à son épaule. Un arôme délicieux monta aux narines de Faile.

Tremblant comme une feuille, elle resserra la couverture autour de son corps. Les pieds ravagés, elle n’aurait pas pu tenir debout si elle avait essayé de se lever. Non qu’elle en ait eu envie. Alors que la couverture cachait tout sauf ses pieds lorsqu’elle restait à genoux, debout, elle aurait exhibé ses jambes, et peut-être plus que ça. Pas une affaire de pudeur, mais de conservation de la chaleur… Encore qu’il y avait peut-être bien un peu des deux.

Morte de faim, elle ne parvint pas à cesser de trembler. À l’intérieur, l’effet de l’infusion dissipé, elle restait glacée, ses muscles semblables à de la gelée froide…

Alors que seul le gobelet fumant l’intéressait vraiment, elle se força à chercher ses compagnes du regard.

Elles étaient toutes là, à côté d’elle. Maighdin, Alliandre et les autres, à genoux et frissonnant de froid dans une couverture constellée de neige. En face de chacune, un gai’shain attendait, une outre à l’épaule. Bain et Chiad elles-mêmes buvaient comme si elles venaient de traverser leur désert sans une goutte de liquide. Quelqu’un avait nettoyé le sang sur le visage de Bain. Contrairement à la dernière fois que Faile les avait vues, les deux Promises semblaient aussi épuisées et abattues que les autres femmes. D’Alliandre à Lacile, toutes avaient l’air d’avoir été tirées à l’envers à travers le trou à écureuil d’un tronc d’arbre. Une des expressions favorites de Perrin…

Certes, mais elles étaient toutes vivantes. Indispensable pour s’évader, ça…

Rolan et les autres algai’d’siswai qui les avaient portées se tenaient tout au bout de la rangée de captives. Cinq hommes et trois femmes, ces dernières, plus petites que leurs compagnons, avec de la neige jusqu’aux genoux. Leur voile baissé, ces Aiels, l’air impassibles, surveillaient les captives et les gai’shain.

Faile plissa le front, cherchant à retrouver l’idée qui venait de lui traverser l’esprit. Oui, bien sûr ! Où étaient donc passés les autres ? S’il ne restait plus que ces huit-là, s’évader serait plus facile. Il y avait une autre idée – une question, plutôt – mais elle lui échappait…

Soudain, elle vit ce qu’il y avait derrière les huit Aiels et tout jaillit en même temps, la question comme la réponse. D’où venaient ces gai’shain ?

À une centaine de pas derrière les huit « porteurs », voilés par des arbres et un rideau de neige, des gens, des bêtes de bât, des chariots et des charrettes défilaient inlassablement. Un flot ininterrompu d’Aiels ! Au lieu de cent cinquante Shaido, les captives avaient désormais affaire à la tribu tout entière. Mais comment ces gens s’étaient-ils débrouillés pour passer si près d’Abila sans se faire remarquer ? Si impossible que ça paraisse, ils y étaient parvenus.

Faile soupira d’accablement. Au fond, s’évader n’en serait peut-être pas plus difficile, mais…

Tu parles ! Inutile de te raconter des histoires.

— Comment m’ont-ils offensée ? demanda Faile.

Elle referma aussitôt la bouche pour ne pas claquer des dents. Puis la rouvrit quand le gai’shain en approcha de nouveau son gobelet. S’étranglant d’abord avec l’infusion, elle se força à boire lentement. Le miel, en si généreuse quantité qu’il l’aurait écœurée en d’autres circonstances, apaisa un peu sa faim.

— Les gens des terres mouillées ne connaissent rien, lâcha le gai’shain, méprisant. Avant qu’on puisse leur fournir une robe blanche, les gai’shain restent nus. Mais Rolan et les autres ont eu peur que vous creviez de froid et ils vous ont enveloppées dans leur manteau. Toi et tes compagnes, vous avez été humiliées – à supposer que vous ayez de l’honneur. Rolan et beaucoup d’autres sont des Mera’din, mais Efalin et les autres Promises auraient dû savoir et ne pas permettre ça.

Humiliée ? Faile se sentait plutôt furieuse. Refusant de détourner le regard du précieux gobelet, elle chercha à voir du coin de l’œil le colosse qui l’avait portée comme un sac de patates en lui claquant sans pitié les fesses. À un moment, se souvint-elle, elle semblait lui avoir été reconnaissante de la frapper, mais c’était impossible, non ? Bien entendu que ça l’était !

Rolan n’avait pas l’air d’un homme qui a porté quelqu’un dans la neige pendant des heures et des heures. Le souffle régulier, il était en pleine forme. Mera’din ? Si sa mémoire ne la trompait pas, ça signifiait « Sans-Frères » dans l’ancienne langue. Elle n’en savait pas plus que ça, mais le gai’shain avait lâché ce mot d’un ton dédaigneux.

Faile nota de demander à Chiad et à Bain. En espérant que ce ne soit pas un sujet dont les Aiels refusaient de discuter avec des étrangers – même des amis. Toutes les informations pouvaient être utiles, en cas d’évasion…

Donc, ils avaient couvert leurs prisonnières ? Du coup, personne n’avait risqué de mourir de froid, à part Rolan et ses compagnons. Devaitelle une petite faveur au guerrier géant ? Minuscule, tout bien pesé… Comme lui arracher les oreilles plutôt que de lui déchiqueter la gorge. Si elle en avait l’occasion au milieu de milliers de Shaido. Des milliers ? Cette tribu comptait des centaines de milliers de membres et des dizaines de milliers étaient des guerriers…

En colère contre elle-même, Faile repoussa le désespoir. Elle s’évaderait, ses compagnes aussi, et elle rapporterait à Perrin les oreilles de Rolan.

— Il aura ce qu’il mérite, marmonna-t-elle quand le gai’shain éloigna le gobelet de ses lèvres pour le remplir.

L’Aiel la regardant bizarrement, Faile enchaîna très vite :

— Comme tu l’as dit, je suis une habitante des terres mouillées. Presque toutes mes compagnes aussi. En tant que telles, nous ne suivons pas le ji’e’toh. Donc, selon vos coutumes, nous ne devrions pas devenir des gai’shain. Je me trompe ?

L’homme ne broncha pas. Alors qu’une petite voix lui soufflait d’être prudente, en attendant d’en savoir plus, Faile ne put pas retenir sa langue :

— Si les Shaido violent certaines coutumes, ils risquent de ne pas te laisser repartir quand tu les auras servis pendant un an et un jour.

— Les Shaido foulent aux pieds les coutumes – pas moi. J’ai plus de six mois à tirer avant d’être libre. Jusque-là, je servirai mes maîtres, comme l’exigent nos coutumes. Puisque tu peux jacasser, tu dois avoir assez bu.

Faile prit le gobelet à l’Aiel. Alors qu’il fronçait les sourcils, elle rajusta la couverture d’une main en s’empourprant. Lui, il la regardait comme une femme, pas de doute. Allons, elle accumulait les gaffes ! En matière d’armes, elle n’avait que son cerveau, et il ne valait pas mieux qu’une portion de fromage blanc.

En buvant son infusion, elle chercha un moyen de faire tourner à son avantage une situation désespérée. Comme il fallait s’y attendre, elle n’en trouva pas.

4

DES PROPOSITIONS

— Mais qu’avons-nous donc ici ? lança une voix de femme très dure.

Oubliant pour un moment l’infusion, Faile releva la tête.

Deux Aielles, une gai’shain bien plus petite entre elles, émergèrent du rideau de neige. De la poudreuse jusqu’aux mollets, les deux grandes femmes avançaient d’un pas alerte. Moins agile, la gai’shain titubait et une de ses compagnes la tenait par l’épaule pour qu’elle ne s’étale pas et suive le rythme. Vraiment, ce trio ne risquait pas de passer inaperçu.

La gai’shain en blanc gardait la tête humblement baissée, comme il convenait, mais sa robe en soie rompait avec toutes les traditions. Alors qu’elle n’aurait pas dû porter de bijoux, elle arborait autour de la taille une superbe ceinture ornée d’or et de pierres précieuses. À peine visible à cause de la capuche, un collier assorti pendait à son cou. Le genre de trésor que peu de gens, à part les têtes couronnées, pouvaient s’offrir.

Si bizarre que fût la gai’shain, Faile s’intéressa aux deux autres femmes. Des Matriarches, paria-t-elle à cause de leur aura d’autorité. Des Aielles habituées à donner des ordres et à être obéies. De plus, leur simple présence attirait irrésistiblement l’œil. Celle qui tenait la gai’shain, un fichu sombre autour de son visage d’oiseau de proie, dépassait largement les six pieds de haut – presque la taille d’un homme de son peuple – et l’autre devait faire trois bons pouces de plus que Perrin. Pourtant, elle n’était pas massive, sauf peut-être à l’endroit qui lui servait à s’asseoir. Ses cheveux couleur sable cascadant jusqu’à sa taille, elle les avait noués avec un bandeau sombre pour qu’ils ne volent pas devant ses yeux. Le châle marron posé sur ses épaules s’entrouvrait juste assez pour laisser voir l’opulente poitrine qui menaçait à chaque instant de jaillir de son chemisier clair. Comment pouvait-elle exhiber tant de peau nue sans crever de froid ? Ses colliers d’or et d’ivoire devaient être glacés.

Alors que les deux Aielles se campaient devant les prisonnières, la femme au visage d’oiseau de proie fit une moue désapprobatrice aux Shaido qui les avaient capturées. Puis elle les congédia d’un geste. Les trois Promises allèrent immédiatement rejoindre la colonne. Un des hommes les suivit, mais Rolan et les autres tardèrent à obtempérer. Une hésitation lourde de sens ? Peut-être… ou peut-être pas. Comme si elle était au cœur d’un cyclone, Faile tentait de s’accrocher à la moindre brindille…

— Ce que nous avons ici ? répéta la géante.

Certains auraient pu la trouver « jolie ». En tout cas, elle était plus douce que les autres Matriarches.

— Des gai’shain de plus pour Sevanna, voilà ce que nous avons ! Thevara, elle ne sera pas satisfaite tant que le monde entier ne portera pas la robe blanche. Cela dit, je n’aurais rien contre ça non plus…

La femme sourit, mais Thevara ne l’imita pas.

— Someryn, Sevanna a déjà beaucoup trop de gai’shain. Pareil pour nous. Ils nous ralentissent.

D’un regard d’acier, Thevara balaya la rangée de prisonnières.

Faile tressaillit et baissa la tête sur son gobelet. Sans avoir jamais vu Thevara, elle identifia une femme capable d’écraser tous ses rivaux et de reconnaître une lueur de défi dans le regard le plus furtif. Tomber sur des personnes de ce genre était déjà désastreux quand il s’agissait d’une noble dame à la cour – ou d’une inconnue dans la rue – mais quand on aspirait à s’évader, ce type de prédatrice était une calamité. La captive regarda pourtant Thevara du coin de l’œil. On eût dit une vipère redressée pour mordre, ses écailles brillant au soleil.

Sois humble, pensa Faile. Humblement accroupie, avec pour seule ambition de boire une infusion… Inutile de m’étudier si longtemps, sorcière !

Avec un peu de chance, les autres prisonnières comprendraient comment il fallait se comporter.

Bien entendu, Alliandre n’en fit rien. Tentant de se lever, elle tituba sur ses pieds blessés puis retomba à genoux avec une grimace. Après cet échec, elle garda le dos bien droit et la tête haute, drapée dans sa couverture miteuse comme si c’était un châle de soie sur une robe de cérémonie. Même si ses jambes nues et ses cheveux en bataille sabotaient l’effet, elle restait d’une altière arrogance.

— Je suis Alliandre Maritha Kigarin, reine du Ghealdan, annonça-t-elle d’un ton hautain, comme si elle s’adressait à des vagabondes. Vous seriez avisées de bien nous traiter, mes compagnes et moi, et de punir ceux qui nous ont malmenées. Grâce à nous, vous obtiendrez une fabuleuse rançon plus l’amnistie pour tous vos crimes. Ma suzeraine et moi exigeons d’être convenablement logées jusqu’à ce que l’affaire soit réglée. Même chose pour sa dame de compagnie. Les autres pourront être moins bien servies, tant qu’on ne leur fait pas de mal. Qu’il leur arrive malheur, et je ne paierai pas un sou de rançon.

Si elle en avait eu le temps, Faile aurait grogné. Cette idiote pensait-elle avoir affaire à de simples bandits ?

— C’est vrai, Galina, il s’agit d’une reine des terres mouillées ?

Perchée sur un hongre noir, une nouvelle femme approchait. Une Aielle, aurait dit Faile, sans en être sûre. Certes, elle chevauchait, mais elle semblait au moins aussi grande qu’elle, et peu de femmes pouvaient s’en vanter, sauf parmi les Aielles. Et il y avait aussi ses grands yeux verts sur un visage hâlé par le soleil.

Pourtant… Au premier coup d’œil, sa jupe sombre ressemblait à celle des Aielles, mais elle était fendue pour l’équitation et paraissait en soie, comme son chemisier. De plus, l’ourlet laissait apercevoir des bottes rouges…

Le foulard noir plié qui retenait ses cheveux blonds était également en soie et un diadème d’or incrusté d’éclats de quartz lui ceignait le front. Alors que les autres Matriarches portaient des colliers d’or et d’ivoire, les rivières de perles, d’émeraudes, de saphirs et de rubis qui pendaient à son cou cachaient une poitrine au moins aussi généreuse que celle de Someryn. Les bracelets alignés sur son avant-bras, presque jusqu’au coude, étaient eux aussi très coûteux. Et alors que les Aielles ne mettaient pas de bagues, des pierres précieuses brillaient à tous ses doigts. Au lieu d’un châle sombre, elle portait un manteau pourpre brodé de fil d’or et doublé de fourrure blanche.

Cela dit, elle était perchée sur sa selle avec toute la maladresse typique d’une Aielle.

— Une reine et sa suzeraine ? Ça veut dire que la reine lui a juré allégeance ? Donc, c’est une femme très puissante ? Réponds-moi, Galina !

La gai’shain vêtue de soie eut un sourire obséquieux.

— Sevanna, pour qu’une reine lui ait juré allégeance, ce doit être une femme extrêmement puissante. Je n’ai jamais entendu parler d’une chose pareille. Cela dit, je pense qu’elle ne ment pas. J’ai rencontré Alliandre, il y a des années, et la jeune fille de ce temps-là a très bien pu vieillir ainsi. D’autre part, elle était bien la reine du Ghealdan… Mais j’ignore ce qu’elle fait en Amadicia. Les Capes Blanches ou les hommes d’Ailron l’auraient immédiatement arrêtée s’ils avaient su que…

— Assez, Lina, ordonna Thevara. Tu sais que je déteste que tu jacasses.

Peut-être parce que la Matriarche lui serrait très fort l’épaule, la gai’shain tressaillit puis se tut. Se faisant toute petite, elle gratifia Thevara d’un sourire encore plus servile que le précédent, adressé à Sevanna. Puis elle se tordit nerveusement les mains, de l’or brillant à un de ses doigts. Des yeux noirs, une terreur visible dedans… À l’évidence, ce n’était pas une Aielle.

Concentrée sur Sevanna, Thevara parut à peine remarquer la soumission de la gai’shain. Une chienne à qui elle avait crié « Au pied ! » et qui venait d’obéir.

Someryn jeta un coup d’œil en coin à Galina. Avec un rictus méprisant, elle tira son châle sur sa poitrine et se tourna aussi vers Sevanna. Même si les Aiels trahissaient très peu leurs sentiments, Faile vit que cette femme détestait Sevanna et la redoutait en même temps.

Par-dessus son gobelet, la captive regarda elle aussi la femme à cheval. En un sens, c’était comme lever les yeux sur Logain ou sur Mazrim Taim. À l’instar des leurs, le nom de cette femme était écrit dans le ciel en lettres de feu et de sang. Le Cairhien mettrait des années à se rétablir du mal qu’elle y avait fait, et le fléau s’était répandu en Andor, en Tear et même au-delà. Selon Perrin, le coupable était un Aiel nommé Couladin, mais Faile en avait entendu assez pour savoir que c’était Sevanna qui tirait les ficelles. Et tout le monde était d’accord pour lui faire porter le blâme de la boucherie des puits de Dumai. Perrin avait failli y laisser la peau, une raison suffisante pour que sa femme ait une dent contre Sevanna. Un contentieux assez grave pour qu’elle laisse ses oreilles à Rolan…

Sevanna fit avancer son cheval le long de la rangée de prisonnières, qu’elle étudia de ses yeux verts presque aussi durs que ceux de Thevara. Soudain, le crissement de la neige sous les sabots parut plus fort que des roulements de tonnerre.

— Laquelle d’entre vous est la servante ?

Une étrange question… Les dents serrées, Maighdin hésita avant de lever une main.

— Et la suzeraine ? ajouta Sevanna.

Faile envisagea de ne pas répondre, mais l’Aielle apprendrait tôt ou tard la vérité. Alors, autant lever la main tout de suite, quitte à trembler encore plus de froid.

Très concentrée, Thevara ne ratait pas une miette de la scène. À la surprise de Faile, Sevanna ne sembla pas s’apercevoir que la Matriarche l’épiait. Talonnant son hongre, elle le fit remonter jusqu’au début de la rangée.

— Avec des pieds dans cet état, elles ne pourront pas marcher. Mais je ne vois pas pourquoi elles voyageraient avec les enfants. Tu vas les guérir, Galina.

Faile manqua en lâcher son gobelet. Du coup, elle le tendit au gai’shain comme si ç’avait été son intention dès le départ. De toute façon, il était vide. L’Aiel en robe blanche entreprit aussitôt de le remplir.

« Guérir » ? Ça ne pouvait pas vouloir dire que…

— Tu as entendu ? fit Thevara en poussant la gai’shain sans ménagement. Fais vite, petite Lina. Tu ne voudrais pas me décevoir, je le sais.

Galina réussit à ne pas tomber mais tituba jusqu’aux prisonnières. S’enfonçant par endroits jusqu’aux genoux dans la neige, elle ne renonça pas et atteignit son but. Sur son visage, Faile lut de la peur, du dégoût et…

Une sorte d’excitation, vraiment ? Quoi qu’il en soit, ça faisait une répugnante combinaison…

Revenue à son point de départ, là où Faile la voyait très clairement, Sevanna tira sur les rênes de sa monture, l’immobilisant devant les deux Matriarches. Insensible au vent et à la neige, elle eut une moue dubitative.

— Je viens de recevoir des nouvelles, Thevara.

Un ton posé, mais des yeux qui lançaient des éclairs…

— Ce soir, nous camperons avec les Jonine.

— Un cinquième clan qui nous rejoint, lâcha Thevara. (Pour elle aussi, le vent et la neige n’existaient pas.) Cinq, alors que soixante-dix-huit autres sont encore éparpillés… As-tu oublié ton serment d’unifier les Shaido, Sevanna ? Nous n’attendrons pas jusqu’à la fin des temps.

Les yeux de Sevanna devinrent des volcans où bouillonnait de la lave.

— Je tiens toujours parole, Thevara. Tu ferais bien de t’en souvenir. Et rappelle-toi que tu es ma conseillère. Moi, je parle au nom des chefs de clan.

Sevanna fit volter sa monture et la talonna pour qu’elle se lance au galop. Aucun cheval n’en étant capable dans la neige, le hongre noir réussit à avancer un petit peu plus vite qu’au pas. Imperturbables, Someryn et Thevara regardèrent la cavalière rejoindre la colonne qui continuait à défiler.

Un dialogue révélateur, en tout cas pour Faile, capable de reconnaître la tension et la haine quand elle les voyait. Une faiblesse qui se révélerait peut-être exploitable un jour…

En outre, la jeune femme venait d’apprendre que tous les Shaido, loin de là, n’étaient pas réunis. Pourtant, la colonne ne se tarissait toujours pas…

Galina arrivant devant elle, Faile oublia tout le reste. Avec une impassibilité feinte, la gai’shain, sans dire un mot, prit entre ses mains la tête de la prisonnière.

Faile lâcha un petit cri – enfin, elle en eut l’impression… Alors que le monde semblait tourner autour d’elle, elle se releva à demi.

Des heures ou quelques secondes plus tard, Galina recula et la prisonnière s’écroula sur la couverture, le souffle court. Ses pieds ne lui faisaient plus mal, mais on sortait toujours affamé d’une guérison, et elle n’avait plus rien avalé depuis le petit déjeuner de la veille. Dans son état, elle aurait pu avaler plusieurs assiettes de n’importe quelle nourriture. Sa fatigue envolée, elle aurait juré que ses muscles n’étaient plus de la gelée mais de l’eau. S’appuyant sur ses bras, qui faillirent plier sous son poids, elle tira de nouveau sur la couverture qui l’enveloppait.

Au moment où Galina lui avait saisi la tête, ce qu’elle avait vu sur un de ses doigts la laissait plus sonnée encore que la guérison. Avec reconnaissance, elle laissa le gai’shain lui redonner à boire. Trop faible, elle n’aurait probablement pas pu tenir le gobelet.

Galina n’avait pas traîné. Confuse, Alliandre était en train de se redresser, sa couverture glissant sans qu’elle le remarque. Bien entendu, les zébrures rouges avaient toutes disparu.

Étendue sous sa couverture, Maighdin battait des bras et des jambes et tentait de se ressaisir. Les mains de Galina sur les tempes, Chiad se redressa d’un coup, les bras en croix, et vida bruyamment ses poumons. Sur sa joue, l’hématome disparut en un clin d’œil. Quand Galina passa à Bain, l’autre Promise s’écroula mais lutta aussitôt pour se relever.

Faile se concentra sur son infusion et sur ses pensées. Au doigt, Galina portait la bague au serpent d’une Aes Sedai. Sans la guérison, on aurait pu croire qu’on la lui avait donnée avec ses autres bijoux. Là, il n’y avait aucun doute possible. Cette femme était une Aes Sedai ! Mais que faisait-elle ici, dans la robe blanche d’une gai’shain ? Et en étant visiblement prête à baiser la main de Sevanna et les pieds de Thevara. Une Aes Sedai…

Debout devant Arrela, la dernière de la rangée – évanouie, bien entendu –, Galina haletait après avoir guéri tant de gens si vite. Tournant la tête vers Thevara, elle quémanda son approbation.

Sans lui accorder un regard, les deux Matriarches partirent vers la rivière de Shaido qui continuait à s’écouler non loin de là. S’ébrouant, l’Aes Sedai releva le bas de sa robe et les suivit comme un gentil toutou. Non sans regarder plusieurs fois derrière elle, même après s’être enfoncée dans le rideau de neige.

De nouveaux gai’shain arrivèrent de la direction opposée. Une dizaine d’hommes et de femmes, avec une seule Aielle dans le lot. Une rousse, avec une fine cicatrice sur la mâchoire inférieure.

Faile identifia quelques Cairhieniens, petits et au teint pâle, et des Amadiciens ou des Altariens, plus grands et à la complexion mate. Il y avait même une Domani à la peau cuivrée. Comme l’une de ses compagnes, elle portait une large ceinture de chaînes d’or et un collier à maillons plats autour du cou. Et un des hommes arborait les mêmes fantaisies.

Des bijoux sur des gai’shain ? Troublant, mais beaucoup moins important que les vêtements et les plateaux de nourriture que ceux-ci apportaient.

Du pain, du fromage, de la viande séchée… Et pour arroser le tout, l’infusion que les premiers gai’shain continuaient à servir à volonté. Alors qu’elle s’habillait, sacrifiant la pudeur à l’efficacité, Faile ne fut pas la seule qui commença à s’empiffrer.

La robe blanche à capuche et les deux épaisses sous-robes lui parurent formidablement chaudes – pour commencer, elles arrêtaient l’air froid – et il en fut de même pour les bas puis les bottes souples (teintes en blanc) dont les lacets montaient jusqu’aux genoux. Mais avoir chaud ne remplissait pas l’estomac.

La viande tenait plus de la carne, le fromage était dur comme du bois et le pain à peine plus mou. Pourtant, quel fabuleux festin ! À chaque bouchée, Faile se régalait.

Sans cesser de mastiquer, elle finit de lacer ses bottes puis se redressa et tira sur le devant de sa robe. Alors qu’elle s’emparait d’un morceau de pain, une des porteuses de bijoux, rondouillarde et aux yeux las, sortit une ceinture d’or du sac pendu à son épaule. D’instinct, Faile recula.

— Je préfère ne pas porter ça, merci.

À l’évidence, elle avait eu tort de juger ces ornements sans importance.

— On se fiche de ce que tu préfères, soupira la femme.

Une Amadicienne, à son accent. D’un bon rang social…

— Désormais, tu es au service de dame Sevanna. Tu porteras ce qu’on te donnera et tu obéiras. Sinon, les punitions te feront vite renoncer à ton arrogance.

Non loin de là, Maighdin tentait de refuser le collier que la Domani voulait lui imposer. Les mains levées, l’air révulsée, Alliandre reculait devant un homme qui brandissait une ceinture d’or.

Peut-être parce que leur mésaventure dans la forêt leur avait servi de leçon, les deux femmes regardèrent Faile. Avec un soupir, elle hocha la tête puis autorisa la gai’shain enveloppée à lui passer la ceinture autour de la taille. Comprenant le message, Alliandre et Maighdin renoncèrent à toute résistance. Accablée par ce coup de trop, la reine du Ghealdan regarda dans le vide pendant qu’on l’équipait d’une ceinture et d’un collier. Maighdin foudroya la Domani du regard, sans l’impressionner beaucoup.

Faile tenta de sourire à ses compagnes pour les encourager, mais ses lèvres lui faisaient trop mal. À ses oreilles, le bruit du fermoir du collier évoqua celui d’une porte de prison qu’on claque. Comme la ceinture, il était facile à enlever, mais les gai’shain de Sevanna devaient être surveillées de très près. Les désastres se succédaient… Si ça ne s’améliorait pas… Mais ça allait changer, voyons !

Avec Alliandre, toujours hébétée, et Maighdin, de plus en plus furieuse, Faile se retrouva en train de patauger dans la neige au milieu d’un groupe de gai’shain qui tenaient des bêtes de bât par la bride, portaient de gros paniers sur les épaules ou tiraient des carrioles aux roues remplacées par des patins. Les charrettes et les chariots en étaient équipés aussi, leurs roues attachées au-dessus de leur cargaison recouverte de neige. Même s’ils n’étaient pas familiers de l’hiver, les Shaido avaient vite appris à s’y adapter.

Faile et ses deux compagnes ne portaient rien, mais ça ne durerait pas. L’Amadicienne les avait prévenues : dès le lendemain, elles seraient chargées comme des baudets et ça ne cesserait plus.

Cinq clans ou non, on eût dit qu’une ville entière se déplaçait. Voire un pays. Jusqu’à douze ou treize ans, les enfants voyageaient dans les véhicules. À part eux, tout le monde marchait. Si tous les hommes portaient le cadin’sor, beaucoup de femmes avaient choisi une jupe, un chemisier et un châle, à l’instar des Matriarches. Sans doute pour s’alléger, la plupart des hommes ne portaient qu’une lance, ou pas d’arme du tout, et ils paraissaient moins durs que Rolan et les autres. En d’autres termes, la solidité de la pierre, pas celle de l’acier.

Quand l’Amadicienne s’en fut allée, sans dire son nom ni autre chose que « punition » et « obéissance », Faile s’aperçut qu’elle avait perdu de vue Bain et les autres femmes. Personne ne l’obligeant à rester à une place particulière, elle zigzagua le long de la colonne en compagnie d’Alliandre et de Maighdin. Garder les mains dans ses manches n’aidait pas à marcher, en particulier avec la neige, mais c’était un bon moyen de les tenir au chaud. Enfin, moins au froid qu’en les sortant… Et avec le vent, mieux valait ne pas abaisser sa capuche.

Malgré les ceintures d’or qui les rendaient faciles à identifier, les gai’shain et les Shaido n’accordèrent aucune attention aux trois femmes. Hélas, leurs recherches dans la colonne restèrent infructueuses. Les servantes en robe blanche étaient légion, et leurs amies auraient pu être n’importe où.

— Il faudra les trouver ce soir, dit Maighdin.

Dans la neige, elle ne se débrouillait pas trop mal, même si l’élégance laissait à redire. Sous sa capuche, ses yeux brillaient de rage et elle serrait furieusement sa ceinture d’or comme si elle crevait d’envie de l’arracher.

— En zigzaguant comme ça, nous allons beaucoup moins vite que les autres et nous couvrons plus de distance. À quoi servirait d’arriver épuisées au camp, ce soir ?

Sur l’autre flanc de Faile, Alliandre sortit de son hébétude assez longtemps pour froncer les sourcils. Une servante, parler avec une telle autorité ? Faile regarda à peine sa dame de compagnie, qui s’empourpra et marmonna entre ses dents serrées. Quelle mouche l’avait piquée ? Bon, elle ne se comportait pas vraiment comme une domestique, mais on ne pouvait pas lui reprocher de manquer de combativité – une qualité pour une complice d’évasion. Dommage qu’elle ne sache pas mieux canaliser le Pouvoir. Malgré les espoirs de Faile, elle était si médiocrement douée que ça ne servait à rien.

— Ce soir, tu as raison, approuva Faile.

Ou les suivants, si elles échouaient. Gardant cette réflexion pour elle, l’épouse de Perrin regarda autour d’elle pour s’assurer que personne ne les écoutait. En cadin’sor ou non, les Shaido avançaient à vive allure, en route pour une destination inconnue. Les gai’shain – enfin, les autres gai’shain – avaient une motivation très simple : obéir ou être punis.

— Comme ils ne nous surveillent pas, il devrait être possible de filer sur un côté ou sur l’autre. À condition de ne pas essayer sous le nez d’un Shaido. Si une occasion se présente, n’hésitez pas. Dans la neige, ces robes feront un excellent camouflage, et quand vous trouverez un village, l’or qu’ils nous ont obligeamment fourni vous permettra de rejoindre mon mari, qui ne devrait pas être loin derrière nous.

Mais pas trop près non plus, espéra Faile. Les Shaido avaient avec eux l’équivalent d’une armée. Moyenne, peut-être, mais supérieure aux forces de Perrin.

— Je ne partirai pas sans toi, dit Alliandre d’un ton sans appel. Ma dame, je ne prends pas à la légère un serment de fidélité. Nous partirons ensemble ou pas du tout.

— Elle parle aussi en mon nom, intervint Maighdin. J’ai beau être une vulgaire servante, je ne laisserai personne entre les mains de ces bandits.

Là aussi, un ton sans appel. Après cette histoire, Lini devrait remettre les choses au point, si elle voulait que sa protégée connaisse sa place dans le monde et y reste.

Faile voulut répliquer. Non, contredire ! Alliandre lui devait allégeance et Maighdin demeurait une domestique, même si la captivité lui montait à la tête. Ces femmes devaient obéir. Mais ce n’était pas le moment de le leur dire…

Des Aielles approchaient, châle autour de la tête. Sur un mot de Thevara, elles ralentirent pour laisser la Matriarche rejoindre seule Faile et ses compagnes.

Son regard dur sembla doucher jusqu’à l’enthousiasme de Maighdin. Pourtant, elle daigna à peine poser les yeux sur de vulgaires captives.

— Vous pensez à fuir, pas vrai ?

En l’absence de réponse, la Matriarche enchaîna :

— N’essayez pas de le nier !

— Nous essayons de servir de notre mieux, Matriarche, dit Faile, diplomate.

La tête baissée sous sa capuche, elle fit en sorte de ne pas croiser le regard de Thevara.

— Tu connais un peu nos coutumes…, s’étonna l’Aielle. C’est bien. Mais si tu crois que je vais gober tes mensonges, tu te trompes. Pour des femmes des terres mouillées, vous avez toutes les trois du caractère. Avec nous, seuls les morts réussissent à s’échapper. Les vivants, eux, sont toujours repris.

— Je n’oublierai pas tes propos, Matriarche, dit humblement Faile.

Toujours repris ? Jusque-là, en tout cas…

— Toutes les trois, nous en tiendrons compte.

— Tu es une excellente actrice, femme ! Qui sait ? tu pourrais même convaincre Sevanna, qui est sourde et aveugle. Mais écoute-moi bien, gai’shain. Les gens des terres mouillées ne sont pas comme les autres porteurs de robe blanche. Après un an et un jour de service, tes compagnes et toi ne retrouverez pas la liberté. Vous travaillerez jusqu’à ce que vous soyez trop vieilles et trop faibles ! Et je suis votre seule chance d’éviter ce destin.

Faile trébucha. Si Alliandre et Maighdin ne l’avaient pas retenue, elle se serait étalée dans la neige. D’un geste impatient, Thevara leur indiqua d’avancer.

La femme de Perrin en eut la nausée. Thevara, les aider à s’évader ? Selon Chiad et Bain, les Aiels ne connaissaient rien au Grand Jeu et ils méprisaient ceux qui s’y adonnaient. Mais ce n’était pas si simple. Chez les Shaido, on complotait, et si elle n’y prenait pas garde, ça risquait de les entraîner à leur perte.

— Je ne comprends pas, Matriarche, dit-elle d’une voix qu’elle aurait voulue moins rauque.

Ce fut peut-être ça, pourtant, qui convainquit Thevara, persuadée que la peur était la motivation première des gens. Quoi qu’il en soit, elle sourit. Sans chaleur, pour exprimer une sombre jubilation.

— Toutes les trois, pendant que vous servirez Sevanna, vous ouvrirez grands les yeux et les oreilles. Chaque jour, une Matriarche vous interrogera, et vous lui répéterez tous les propos de votre maîtresse – en précisant à qui elle les aura tenus. Si elle s’épanche en dormant, vous apprendrez ses paroles par cœur. Donnez-moi satisfaction, et je m’arrangerai pour qu’on vous oublie un jour derrière nous…

Faile ne voulait pas de ce jeu, mais refuser aurait été de la folie. Si elle l’avait fait, aucune d’entre elles ne se serait réveillée le lendemain. Elle en aurait mis sa tête à couper. Thevara n’était pas du genre à prendre des risques. En fait, elles n’auraient peut-être pas survécu jusqu’à la nuit. Dans la neige, trois cadavres vêtus de blanc passaient facilement inaperçus. Et si Thevara avait décidé de trancher quelques gorges, qui aurait eu le front de protester ? En supposant que quelqu’un s’en soit aperçu…

— Si elle l’apprend…, commença Faile.

Thevara leur demandait d’avancer le long d’une falaise dont les bords s’effritaient. Non, elle le leur ordonnait. Les Aiels exécutaient-ils les espions ? Une question que Faile n’avait pas posée à Chiad ou à Bain…

— Tu nous protégeras, Matriarche ?

Thevara prit le menton de Faile, la forçant à s’arrêter et à se dresser sur la pointe des pieds. Puis elle planta dans ses yeux un regard de prédatrice.

— Si elle l’apprend, gai’shain, je te viderai pour te mettre à rôtir ! Alors, fais en sorte qu’elle ne remarque rien. Ce soir, tu serviras sous ses tentes. Avec une centaine d’autres gai’shain, donc le travail ne te détournera pas de ta mission.

Thevara dévisagea les trois femmes puis hocha la tête, satisfaite. Des mauviettes des terres mouillées faites pour obéir… Lâchant Faile, elle se détourna, alla rejoindre les autres Matriarches et s’éloigna.

Un moment, les trois prisonnières avancèrent en silence. Faile n’aborda pas le sujet des évasions individuelles. Si elle leur donnait l’ordre de fuir, Alliandre et Maighdin refuseraient, c’était couru. Parce que si elles changeaient d’avis, ça laisserait penser que Thevara les terrorisait. Or, plutôt qu’admettre leur angoisse, elles préféraient mourir.

Faile avait peur de Thevara et n’en faisait pas mystère.

Vis-à-vis de moi-même… J’aimerais mieux bouffer ma langue que le dire à voix haute.

— Je me demande si « rôtir » était une image, dit enfin Alliandre. D’après ce qu’on raconte, les Confesseurs des Capes Blanches font parfois cuire leurs prisonniers à la broche…

Maighdin frissonna nerveusement et la reine du Ghealdan sortit une main de sous sa manche pour lui tapoter l’épaule.

— Ne t’inquiète pas… Si Sevanna a cent serviteurs, nous n’approcherons peut-être jamais assez d’elle pour entendre ce qu’elle dit. De plus, nous choisirons ce que nous rapporterons, histoire qu’on ne puisse pas nous démasquer.

Maighdin eut un rire amer.

— Tu crois que nous avons encore quelque latitude ? C’est faux. Tu devras apprendre ce que c’est, ne pas avoir le choix. Cette femme ne nous a pas sélectionnées parce que nous avons du caractère. Je parie que tous les domestiques de Sevanna ont subi le même discours. Si nous omettons un mot que nous ayons entendu, Thevara le saura, n’en doute pas.

— Tu as peut-être raison, concéda Alliandre après une brève réflexion. Cela dit, ne me parle plus jamais sur ce ton, Maighdin ! Notre situation est délicate – en étant optimiste – mais rappelle-toi qui je suis !

— Tant que nous resterons prisonnières, tu seras une domestique de Sevanna. Si tu ne t’en convaincs pas à chaque seconde, porte-toi tout de suite candidate pour la broche. Et réserve de la place pour nous, parce que tu nous condamneras à partager ton sort.

Alliandre se raidit avec chaque mot. Très intelligente, elle savait que faire et quand le faire, mais une reine restait une reine, et le mauvais caractère allait avec.

Faile intervint avant que la souveraine explose :

— Jusqu’à notre évasion, nous serons toutes des servantes.

Ces deux-là n’allaient quand même pas se chamailler à un moment pareil !

— Cela dit, tu vas t’excuser, Maighdin ! Sur-le-champ !

La tête tournée, la dame de compagnie marmonna quelques mots qui auraient pu être des excuses. Ou qu’on pouvait prendre comme telles.

— Quant à toi, Alliandre, je veux que tu sois une bonne domestique.

La reine émit un grognement que sa suzeraine ignora.

— Si nous voulons avoir une chance de fuir, nous devons obéir, trimer dur et ne pas attirer l’attention sur nous.

Comme si ce n’était pas déjà fait !

— Et nous rapporterons à Thevara le moindre éternuement de notre maîtresse. J’ignore ce que ferait Sevanna si elle nous démasquait, mais je sais quel sort nous réserve Thevara en cas de défection.

Cette tirade suffit à convaincre tout le monde de se taire. Ce que ferait Thevara ne serait pas plaisant, la mort n’étant pas le pire sort imaginable.

Vers midi, la neige se fit moins dense. Des nuages noirs cachaient le soleil, mais Faile put estimer l’heure parce qu’on leur servit un repas. Sans leur autoriser une pause, des centaines de gai’shain remontant la colonne avec des paniers et des sacs pleins de pain et de viande séchée – plus des outres dont l’eau glacée faisait mal aux dents.

Faile s’étonna de ne pas avoir très faim. Après une guérison, Perrin avait dévoré pendant deux jours d’affilée. Peut-être parce que ses blessures étaient plus graves… Alliandre et Maighdin, nota Faile, ne mangèrent pas plus qu’elle.

La guérison la fit penser à Galina. Avec une seule question pour en résumer une multitude. Pourquoi ? Pourquoi une Aes Sedai – c’était une sœur, pas de doute – se montrait-elle si servile avec Sevanna et Thevara ? Ou quiconque d’autre, d’ailleurs… Une Aes Sedai pouvait les aider à s’évader. Ou non. Voire les dénoncer, si ça servait ses intérêts. Les sœurs n’en faisaient qu’à leur tête, et à part Rand al’Thor, tout le monde devait s’y résigner. Mais lui, c’était un ta’veren – et le Dragon Réincarné, en plus. Faile, une femme sans grandes ressources, pour l’instant, était en danger de mort. Idem pour des compagnes dont elle se sentait responsable. D’où qu’elle vienne, un peu d’aide ne lui ferait pas de mal.

La bise tomba pendant qu’elle envisageait sous tous les angles le « problème » Galina. La neige se faisant plus dense, il devint impossible d’y voir à plus de dix pas devant soi.

Faile devait-elle se fier à la sœur ?

Soudain, elle s’avisa qu’une autre gai’shain la regardait à l’abri du rideau de neige. Pas assez loin pour qu’on ne voie pas sa large et riche ceinture. Faile tapota le bras de ses deux compagnes et leur désigna Galina d’un signe du menton.

Comprenant qu’elle était repérée, l’Aes Sedai approcha et se plaça entre Faile et Alliandre. Sans aller jusqu’à marcher gracieusement dans la neige, elle s’en tirait mieux que les nouvelles captives. Toute obséquiosité disparue, elle affichait un air dur et déterminé. Pourtant, du coin de l’œil, elle s’assurait que personne n’écoutait. On eût dit un chat domestique qui faisait semblant d’être un léopard.

— Des signes laissent penser que tu es une sœur, dit Faile. Mais pour une Aes Sedai, tu as une position étrange, ici.

Alliandre et Maighdin ne sursautèrent pas. Elles avaient donc aussi vu la bague au serpent.

Galina rosit et tenta de faire passer sa réaction pour de la colère.

— Ce que je fais parmi les Shaido est de la plus haute importance pour la tour, mon enfant. Et ça dépasse de loin ta compréhension… Je ne dois pas échouer. Il suffit amplement que tu saches ça.

Les yeux de la sœur jetèrent des éclairs, comme si elle s’efforçait d’y voir à travers la neige.

— Nous devons déterminer si tu es fiable, dit Alliandre d’un ton très calme. Tu as dû être formée à la tour, sinon, tu ne pratiquerais pas la guérison. Mais certaines femmes obtiennent la bague sans recevoir le châle. Je n’arrive pas à croire que tu sois une Aes Sedai.

Faile constata qu’elle n’était pas la seule à s’être interrogée sur Galina.

Galina eut un rictus, puis elle brandit le poing – pour menacer Alliandre ou lui montrer sa bague ? Les deux, peut-être…

— Tu crois que les Aiels te traiteront mieux parce que tu portais une couronne ?

Aucun doute, Galina était en colère. Oubliant de regarder si on les épiait, elle parlait d’un ton acide. Emportée par son indignation, elle en postillonnait.

— Comme les autres, tu apporteras du vin à Sevanna et tu lui frotteras le dos dans son bain. Ses domestiques sont tous des nobles ou de riches marchands. Des gens qui savent comment on doit servir l’élite. Chaque jour, elle en fait fouetter cinq pour donner une leçon aux autres. Du coup, ils lui répètent tout ce qu’ils entendent afin de se faire bien voir. À la moindre tentative d’évasion, on te flanquera des coups de bâton sur la plante des pieds jusqu’à ce que tu ne puisses plus marcher. Tant que tu auras mal, tu voyageras sur un chariot, pliée en deux et ligotée. Si tu recommences, le châtiment sera pire, et ainsi de suite. Un des gai’shain était dans les Capes Blanches. Neuf fois ! Il s’est évadé neuf fois. La dernière, il pleurait et implorait avant même qu’on commence à le déshabiller pour le punir.

Alliandre ne prit pas très bien cette tirade. Alors qu’elle soupirait d’indignation, Maighdin feula comme une tigresse.

— Et toi, quelle est ton histoire ? Aes Sedai ou Acceptée, tu es une honte pour la tour.

— Tais-toi quand tes supérieures parlent, Naturelle ! explosa Galina.

Encore un peu, et ces deux femmes allaient se quereller sous la neige.

— Si tu comptes nous aider à fuir, intervint Faile, dis-le carrément, Aes Sedai !

C’était une sœur, aucun doute possible là-dessus !

Devant elles, un chariot gisait dans la neige, un patin arraché. Sous la direction d’un Shaido aux bras et aux épaules de forgeron, des gai’shain le soulevaient en faisant levier avec une grosse branche pour qu’on puisse refixer le patin. En passant devant le petit groupe, Faile et ses compagnes se turent.

— Elle est vraiment ta suzeraine, Alliandre ? demanda Galina, toujours très remontée, quand elles se furent assez éloignées. Qui est-elle pour que tu lui aies juré fidélité ?

— Si tu me le demandais à moi ? siffla Faile.

La Lumière brûle les Aes Sedai et leur fichu sens du secret ! Pour obtenir des avantages, une sœur était capable de ne pas « avouer » que le ciel était bleu.

— Je suis dame Faile t’Aybara, c’est tout ce que tu as besoin de savoir. As-tu l’intention de nous aider ?

Galina mit un genou en terre et dévisagea Faile avec une terrifiante intensité. Troublée, la jeune femme se demanda si elle ne venait pas de faire une erreur. Quelques secondes plus tard, elle en eut confirmation.

L’Aes Sedai se releva et eut un sourire mauvais. Plus calme, elle semblait satisfaite, comme Thevara un peu plus tôt.

— T’Aybara… Tu es donc du Saldaea… Il y a un jeune homme nommé Perrin Aybara. Ton époux ? Oui, j’ai mis dans le mille ! Voilà qui explique le serment d’Alliandre. Sevanna a de grandioses projets pour un homme lié à ton époux. Rand al’Thor… Si elle apprend que tu es sa prisonnière… Mais ne crains pas que je le lui dise, surtout.

Soudain, Galina eut l’air d’un vrai léopard. Affamé, en plus.

— Si tu fais tout ce que je te dis, bien sûr… Dans ce cas, il est même possible que je vous aide à filer.

— Que veux-tu de nous ? demanda Faile avec une assurance feinte.

Après en avoir voulu à Alliandre de s’être identifiée, attirant l’attention sur le groupe, voilà qu’elle venait de faire la même chose. Voire pire.

Et je croyais me dissimuler en cachant le nom de mon père…

— Rien de trop difficile, répondit Galina. Tu as remarqué Thevara, j’imagine ? Bien sûr… Personne ne peut passer à côté. Dans sa tente, elle garde une sorte de bâton blanc d’environ un pied de long. Dans un coffre rouge dont les ferrures ne sont jamais fermées… Apporte-moi cet objet et je vous emmènerai quand je partirai.

— Un jeu d’enfant, dirait-on, fit Alliandre. Si c’est aussi simple, pourquoi ne pas t’en occuper toi-même ?

— Parce que je peux me servir de vous !

S’avisant qu’elle avait crié, Galina regarda autour d’elle, inquiète d’avoir attiré l’attention d’un des Aiels. Mais ils continuaient à avancer en regardant droit devant eux.

— Si vous ne le faites pas, vous croupirez avec les Aiels jusqu’à votre dernier souffle. Toutes autant que vous êtes ! Mais d’abord, Sevanna saura que dame t’Aybara est avec nous.

— Ça peut prendre du temps, gémit Faile. Entrer sous la tente de Thevara ne sera pas si facile que ça.

D’autant qu’elle aurait donné cher pour éviter cet endroit. Mais Galina s’engageait à les aider. Si malfaisante qu’elle soit, une Aes Sedai ne pouvait pas mentir.

— Tu auras tout le temps que tu voudras, dame Faile t’Aybara. Tout ce qui te reste à vivre, si tu n’es pas prudente. Ne me déçois pas.

Sur un dernier regard mauvais, Galina s’éloigna, les bras sur la taille comme si elle tentait de cacher sa trop belle ceinture.

Faile avança en silence et ses compagnes ne trouvèrent rien à dire. Sans doute parce qu’aucun commentaire n’était utile.

Perdue dans ses pensées, les mains glissées dans ses manches, Alliandre semblait sonder la neige. Cette fois, c’était son collier que Maighdin serrait nerveusement.

Elles étaient prises dans trois pièges aussi mortels les uns que les autres. Voir arriver du secours devenait soudain une idée séduisante.

Mais Faile entendait bien trouver un moyen de se tirer de ce traquenard. Se forçant à ne pas toucher son propre collier, elle réfléchit à un plan.

5

DES DRAPEAUX

Il court dans la plaine enneigée, le nez au vent, à la poursuite d’une odeur précieuse entre toutes. Les flocons ne fondent plus sur sa fourrure, désormais trop glacée, mais le froid ne l’arrêtera pas. Malgré leurs coussinets engourdis, ses pattes le propulsent à une telle vitesse que le paysage se brouille devant ses yeux. Il doit la trouver !

Soudain, un grand loup grisonnant, couvert de cicatrices et les oreilles en dentelle, déboule du ciel et vient courir à ses côtés. Un loup gris, comme lui, mais moins impressionnant.

Il continue sa traque. Bientôt, ses crocs déchiquetteront la gorge des ravisseurs. Après, il leur broiera les os.

— Ta compagne n’est pas là, lui dit Tire-d’Aile par la pensée, mais toi, tu es trop présent dans le rêve – et depuis trop longtemps hors de ton corps… Tu dois rentrer, Jeune Taureau, ou tu mourras.

— Je veux la trouver !

Même ses idées semblent essoufflées… Il ne pense pas à lui comme à Perrin Aybara, mais comme à Jeune Taureau. Une fois déjà, il a trouvé le faucon ici, et il peut recommencer. Il doit sauver sa compagne ! Comparée à cette quête, la mort n’est rien.

Dans un éclair gris, l’autre loup lui saute dessus. Même s’il est plus gros, il est fatigué et s’écroule. Après s’être redressé difficilement, il grogne puis saute à la gorge de Tire-d’Aile.

Rien n’est plus important que le faucon !

Tire-d’Aile prend son envol comme un oiseau et Jeune Taureau s’étale dans la neige. Derrière lui, l’autre loup atterrit souplement dans la poudreuse.

— Écoute-moi, louveteau ! L’angoisse te fait perdre la raison. Elle n’est pas ici, et si tu restes encore, tu mourras. Trouve-la dans le monde éveillé. C’est le seul endroit où tu as une chance. Va-t’en et trouve-la !

Perrin se réveilla en sursaut. Épuisé, il crevait de faim mais son estomac vide n’était rien en regard de sa poitrine, où manquait le cœur. Creux comme un tronc d’arbre, plus éloigné que jamais de lui-même, il aurait juré être un étranger en train de regarder Perrin Aybara souffrir. Au-dessus de sa tête, la toile rayée bleu et jaune d’une tente battait au vent. À l’intérieur, il faisait sombre, mais le soleil tapait sur la toile, qui brillait intensément.

La journée de la veille n’avait pas été un cauchemar, pas plus que Tire-d’Aile cette nuit. Dire qu’il avait failli tuer son ami ! Dans le rêve des loups, la mort était… définitive.

Malgré l’air plutôt chaud, Perrin grelottait. Couché sur un matelas de plume, dans un grand lit à colonnes sculptées et dorées, il captait un parfum entêtant par-dessus l’odeur de la fumée des braseros. Une femme était là. Une femme et personne d’autre.

Sans lever la tête de l’oreiller, il lança :

— Ils l’ont trouvée, Berelain ?

Sa tête lui semblait trop lourde pour qu’il la bouge.

Un des fauteuils de campagne grinça lorsque Berelain changea de position. Plus d’une fois, Perrin avait été ici avec Faile lors de réunions stratégiques. La tente était assez grande pour accueillir une famille entière, et le mobilier raffiné de la Première Dame n’aurait pas déparé dans un palace. Plusieurs tables, des sièges, un lit géant – le tout démontable, afin d’être transporté. Du coup, ces meubles n’étaient pas d’une solidité à toute épreuve.

Sous le parfum, Perrin sentit de la surprise chez Berelain. Comment avait-il su qu’elle était là ?

— Non, répondit-elle d’un ton très posé. Tes éclaireurs ne sont pas encore revenus, et les miens… Ne les ayant pas revus à la tombée de la nuit, j’ai envoyé une compagnie. Elle a trouvé les cadavres de mes lanciers. Tombés dans une embuscade à un peu plus d’une lieue d’ici.

» J’ai ordonné au seigneur Gallenne de tripler la garde autour du camp. Arganda participe, mais il a aussi envoyé des patrouilles. Contre mon avis. Quel crétin ! Il croit être le seul à pouvoir trouver Alliandre. Selon moi, il pense que nous n’essayons pas sérieusement. Surtout les Aiels.

Perrin serra très fort l’épaisse couche de couvertures en fine laine sous laquelle il reposait. Gaul n’était pas du genre à tomber dans une embuscade, même tendue par des Aiels. Idem pour Jondyn. Puisque les deux groupes cherchaient encore, ça voulait dire que Faile était vivante. S’ils avaient trouvé son corps, ils seraient revenus depuis longtemps. Il fallait s’accrocher à ça.

Perrin souleva un peu la couche de couvertures bleues. Dessous, il était nu.

— Tu as une explication pour ça ?

Berelain ne se démonta pas, mais de la méfiance se mêla à son parfum.

— L’autre homme et toi, vous seriez morts de froid si je n’étais pas venue vous voir après avoir reçu de Nurelle les tristes nouvelles de mes éclaireurs. Personne n’avait eu le courage de te déranger. Il paraît que tu grognais comme un loup dès qu’on t’approchait.

» Quand je suis arrivée, tu étais trop faible pour entendre ce qu’on te disait et l’autre homme n’en avait plus pour longtemps avant de s’écrouler. Lini, ta gouvernante, s’est occupée de lui. Une bonne soupe, des couvertures… Moi, je t’ai fait porter ici. Sans Annoura, tu aurais pu perdre tes orteils. Au mieux. Même après t’avoir soigné, elle avait peur que tu meures. Tu dormais comme un mort, a-t-elle dit. Un homme qui aurait déjà perdu son âme et que rien n’aurait pu réchauffer, y compris une pile de couvertures. Quand je t’ai touché, j’ai eu le même sentiment.

Trop d’explications… et pas assez. La colère monta en Perrin, mais il la repoussa. Quand il élevait la voix face à Berelain, Faile lui faisait une crise de jalousie. Alors, pas question qu’il l’engueule !

— Grady ou Neald aurait pu se charger de moi, lâcha-t-il. Ou Seonid et Masuri.

— J’ai d’abord pensé à ma conseillère. En arrivant ici, je me suis souvenue des autres, mais… C’est important, qui t’a guéri ?

Cousu de fil blanc… Et s’il demandait pourquoi la Première Dame en personne veillait sur lui dans une tente obscure, au lieu d’une de ses servantes ou d’un soldat – voire d’Annoura –, elle lui servirait une autre réponse « plausible ». Qu’il n’avait pas envie d’entendre…

— Où sont mes vêtements ? demanda-t-il d’un ton neutre en se redressant sur les coudes.

Sur un guéridon, près du siège de Berelain, une unique bougie éclairait la tente. Une lumière suffisante pour Perrin, même avec des yeux très fatigués.

La Première Dame était vêtue assez pudiquement. Une robe d’équitation vert foncé avec un col montant agrémenté d’une fraise qui lui enserrait le menton. Une robe pudique, sur Berelain, c’était un peu comme une peau de mouton sur un loup… Dans l’ombre, son visage restait magnifique… et indigne de la moindre confiance. Comme les Aes Sedai, elle tenait parole, mais pour des raisons qu’elle seule connaissait. Et quand elle n’avait rien promis sur un sujet, il fallait redouter un coup de couteau dans le dos.

— Sur ce coffre, là…, dit-elle avec un geste élégant de la main. Rosene et Nana les ont nettoyés, mais tu as besoin de manger et de te reposer, pas de t’habiller. Avant que tu te nourrisses, puis que nous parlions « affaires », sache que personne n’espère autant que moi revoir Faile vivante.

Devant tant d’ouverture d’esprit et de franchise, Perrin serait tombé dans le panneau – s’il s’était agi de quelqu’un d’autre. Cette garce réussissait même à exhaler un parfum de loyauté.

— Je veux mes vêtements !

Enroulé dans ses couvertures, Perrin s’assit au bord du lit. Ses habits reposaient sur un coffre de voyage outrageusement sculpté et doré. Son manteau doublé de fourrure y était aussi, et sa hache attendait près de ses bottes sur un tapis aux riches couleurs.

Quelle écrasante fatigue… Combien de temps était-il resté dans le rêve des loups ? Pour le corps, ça ne faisait aucune différence, parce qu’il souffrait comme lorsqu’on était éveillé.

— Tu as raison, j’ai faim !

Berelain eut un ricanement de gorge, puis elle se leva, tira sur le devant de sa robe et redressa le menton.

— Quand elle reviendra de sa rencontre avec les Matriarches, Annoura ne sera pas contente de toi. Perrin, tu ne peux pas ignorer les Aes Sedai. Tu n’es pas Rand al’Thor, et ces femmes finiront par te le prouver.

Berelain quitta enfin la tente, y laissant entrer un peu d’air froid. Dans son courroux, elle ne prit même pas le temps d’enfiler un manteau. À travers le rabat, Perrin vit qu’il neigeait encore. Moins qu’avant, mais avec une belle régularité. Jondyn lui-même aurait du mal à suivre une piste dans ces conditions. Mais il ne fallait pas y penser…

Malgré les quatre braseros, Perrin eut froid aux pieds dès qu’il les posa sur le tapis. Du coup, il fonça vers le coffre où attendaient ses vêtements. Ou plutôt, essaya de foncer. Épuisé, il aurait pu s’étendre sur le sol et se rendormir aussi sec. Pourquoi se sentait-il comme un agneau nouveau-né ? Le rêve des loups devait avoir une influence – d’autant plus qu’il s’y était jeté en abandonnant son corps – et la guérison n’avait rien arrangé. Sans rien dans le ventre depuis le petit déjeuner de la veille, après une nuit dehors, il ne lui restait plus de ressources. Du coup, ses mains tremblaient tandis qu’il tentait d’enfiler ses sous-vêtements.

Jondyn ou Gaul trouveraient Faile. Vivante ! Rien d’autre ne comptait.

Il ne s’attendait pas au retour de Berelain, mais un courant d’air charria son parfum pendant qu’il s’escrimait à remonter son pantalon. Alors que sentir son regard peser sur son dos lui donnait l’impression qu’elle le tripotait, il continua à se vêtir sans se troubler. Pas question qu’elle s’amuse en le voyant se précipiter. Et pas question non plus qu’il la regarde.

— Rosene va t’apporter un repas chaud. Nous n’avons que du ragoût de mouton, mais je t’ai commandé trois portions.

Berelain hésita, puis il entendit ses chaussures glisser sur le sol.

— Perrin, soupira-t-elle, je sais que tu souffres. Aimerais-tu dire des choses qu’un autre homme ne serait pas prêt à entendre ? Comme je refuse que tu ailles pleurer sur l’épaule de Lini, je t’offre la mienne. Décrétons une trêve jusqu’à ce qu’on ait retrouvé Faile.

— Une trêve ? répéta Perrin en se penchant prudemment pour enfiler une botte.

Prudemment pour ne pas s’étaler. Dans ses chaussettes de laine et ses bottes de cuir, il aurait bientôt chaud aux pieds.

— Pour quoi faire, une trêve ?

Berelain ne dit rien pendant qu’il enfilait son autre botte puis ajustait les revers sous ses genoux.

— Très bien, Perrin, dit Berelain quand il eut fini de fermer sa chemise. Si tu veux que ça se passe ainsi…

Quoi qu’elle veuille dire, la Première Dame semblait très déterminée. Soudain, le jeune homme se demanda si son odorat ne l’avait pas trahi. À son odeur, elle semblait offensée. Pourtant, quand il se retourna, il vit qu’elle souriait. Mais de la colère brillait dans son regard.

— Des hommes du Prophète ont commencé à arriver avant l’aube. Lui ne s’est pas montré, du moins à ma connaissance. Avant que tu le revoies…

— Commencé à arriver ? coupa Perrin. Masema était d’accord pour une garde d’honneur de cent hommes.

— Quoi qu’il ait dit, ils étaient déjà trois ou quatre cents la dernière fois que je m’y suis intéressée. Une armée de bandits – tous les hommes capables de porter une lance, je dirais. Et il en vient de toutes les directions.

Perrin mit son manteau, boucla son ceinturon et ajusta la position de sa hache. Cette arme semblait toujours plus lourde qu’elle l’aurait dû.

— Il faut réagir. Je ne m’embarrasserai pas de cette vermine !

— Comparée à lui, sa vermine est inoffensive. Le danger, c’est Masema.

Comme toujours quand elle parlait de Masema, la peur troubla l’odeur de Berelain.

— Sur ce sujet, les sœurs et les Matriarches ont raison. Si tu veux d’autres preuves, il est établi que le Prophète a rencontré les Seanchaniens.

Perrin encaissa mal le coup, surtout après les nouvelles de Balwer sur une bataille en Altara.

— Comment le sais-tu ? Tes pisteurs de voleurs ?

Berelain en avait amené deux de Mayene et elle les envoyait dans les villes et les villages avec mission d’ouvrir en grand les oreilles. Jusque-là, ils n’avaient jamais découvert la moitié de ce que Balwer glanait. Si Berelain disait tout à Perrin…

La Première Dame secoua la tête.

— La « suite » de Faile… Trois de ces jeunes gens nous ont rejoints juste avant l’attaque des Aiels. Ils ont parlé avec des témoins qui ont vu atterrir une créature géante.

Berelain frissonna avec un peu trop de conviction. À en juger par son odeur, c’était pourtant une réaction sincère.

Perrin n’en fut pas étonné. Il avait vu un de ces monstres volants : un Trolloc ne ressemblait pas autant à une Créature des Ténèbres.

— Ce monstre transportait un passager, et on a remonté sa trace jusqu’à Abila, le fief de Masema. Selon moi, ce n’était pas un premier rendez-vous. Une affaire trop bien huilée pour ça.

Berelain eut un sourire moqueur et provocant. Cette fois, son odeur s’accorda à son expression.

— Me faire croire que ton petit secrétaire valait mieux que mes pisteurs n’était pas très gentil. Surtout quand une vingtaine d’espions à toi se faisaient passer pour des fidèles de Faile. J’avoue que tu m’as eue. Décidément, tu n’es jamais avare de surprises. Pourquoi cet air troublé ? Après tout ce que nous avons vu et entendu, tu croyais vraiment pouvoir te fier à Masema ?

La réaction de Perrin n’avait pas grand-chose à voir avec le Prophète. Ces nouvelles changeraient beaucoup de choses ou… rien du tout. Masema pensait peut-être pouvoir rallier les Seanchaniens au Dragon Réincarné. Pour ça, il était assez cinglé. Mais…

Faile avait chargé ces idiots d’espionner ? De s’infiltrer à Abila ? Et ailleurs, sans doute. Selon elle, l’espionnage était un travail de femme, mais il y avait un monde entre tendre l’oreille dans un palais et frayer avec des fanatiques. Au minimum, elle aurait dû lui en parler. S’était-elle tue parce que ses « fidèles » n’étaient pas les seuls à fourrer leur nez là où ils n’auraient pas dû ? Voilà qui lui aurait ressemblé. Ayant pour de bon l’esprit d’un faucon, elle aurait pu trouver amusant d’espionner en personne.

Non, interdiction de se mettre en colère contre elle ! Bien sûr qu’elle aurait jugé ça drôle…

— Je suis ravie de découvrir que tu peux être discret, souffla Berelain. Je n’aurais pas cru ça dans ta nature, mais c’est une belle qualité. Surtout en ce moment. Mes hommes n’ont pas été tués par des Aiels, sauf si ces derniers se sont convertis aux arbalètes et aux haches.

Malgré ses bonnes intentions de départ, Perrin foudroya Berelain du regard.

— Tu glisses ça comme ça, au milieu de la conversation ? Qu’as-tu oublié de me dire d’autre ?

— Comment peux-tu poser cette question ? Pour t’en révéler plus, il faudrait que je me déshabille…

Écartant les bras, Berelain ondula des hanches comme un serpent.

Perrin en grogna de dégoût. Faile avait disparu – la Lumière seule savait si elle vivait encore – et Berelain s’offrait à lui comme elle n’avait jamais encore osé le faire ? Mais on ne se refaisait pas. En réalité, il aurait dû la remercier d’être restée décente pendant qu’il s’habillait.

Pensive, elle se tapota la lèvre inférieure.

— Malgré ce que tu as pu entendre, tu serais seulement le troisième homme à partager ma couche.

En dépit de son regard troublé, Berelain aurait aussi bien pu lui apprendre qu’il était le troisième type à qui elle parlait ce matin. Son odeur… Une seule comparaison s’imposa : celle d’un loup qui repère un cerf coincé dans un roncier.

— Les deux premiers, c’était de la politique, rien de plus… Toi, ce serait pour le plaisir. De bien des manières, en fait…

Une provocation étrangement sincère.

Rosene choisit cet instant pour entrer – avec le courant d’air glacé inévitable. Portant un plateau d’argent couvert d’un carré de tissu, elle traversa la tente.

Perrin ravala la saillie qui lui brûlait les lèvres et espéra que la servante n’avait rien entendu. Souriante, Berelain semblait s’en soucier comme d’une guigne.

Après avoir posé le plateau sur la table, Rosene se fendit d’une révérence appuyée pour Berelain puis salua plus rapidement Perrin. Le regardant ensuite un moment, elle sourit, aussi séduite que sa maîtresse, puis se retira après avoir fait un petit signe à celle-ci. Eh bien, elle avait entendu, pouvait-on conclure…

Une odeur de mouton et de vin aux épices montait du plateau. Perrin en eut l’eau à la bouche, mais il ne serait pas resté ici pour manger, même avec les deux jambes cassées.

Son manteau sur les épaules, il sortit et enfila ses gants dès qu’il vit qu’il neigeait. De gros nuages passaient devant le soleil, déjà levé depuis quelques heures, à en juger par sa position. Partout, les branches ployaient sous le poids de la neige et les ornières creusées par d’innombrables piétinements se comblaient à vue d’œil. Une tempête loin d’être terminée…

Comment Berelain avait-elle osé parler ainsi à Perrin ? Et pourquoi avoir choisi ce moment ?

— N’oublie pas, lança-t-elle dans son dos, de la discrétion, surtout…

Perrin fit la grimace et accéléra le rythme.

Quand il fut à dix pas de la tente rayée, il s’avisa qu’il avait oublié de poser une question. Où étaient donc les hommes de Masema ? Autour de lui, les Gardes Ailés se réchauffaient devant des feux de camp. Équipés de pied en cap, ils restaient près de leurs chevaux sellés et leurs lances rangées en faisceau n’étaient pas bien loin. Malgré les arbres, tous ces feux étaient alignés avec une précision parfaite et ils semblaient rigoureusement de la même taille. De même, les charrettes achetées en chemin et chargées de ravitaillement formaient une impeccable colonne, leurs chevaux de bât harnachés et prêts au départ.

D’ici, les arbres ne cachaient pas complètement le sommet de la butte où des gars de Deux-Rivières montaient encore la garde. Mais on avait démonté les tentes et tout chargé sur les chevaux de bât.

Perrin crut apercevoir une veste noire. Un des Asha’man, même s’il n’aurait su dire lequel.

Dans le camp du Ghealdan, des groupes d’hommes continuaient à surveiller la butte, mais ils semblaient parés au départ, comme les Gardes Ailés.

Les deux camps avaient fait leurs préparatifs. Pourtant, on ne voyait dans la neige aucune trace indiquant que des milliers d’hommes se rassemblaient. Et entre les trois camps, pas une empreinte n’était visible. Si Annoura était avec les Matriarches, la rencontre durait depuis un bon moment. De quoi parlaient ces femmes ? Sûrement de la façon d’éliminer Masema sans qu’il les soupçonne.

Perrin tourna la tête vers la tente de Berelain. Hélas, l’idée d’y retourner lui donnait de l’urticaire.

Pas loin, une autre tente était encore debout. Rayée aussi, mais plus petite, elle abritait les deux servantes de Berelain. Malgré la neige, Rosene et Nana étaient assises devant leur fief sur des tabourets de campagne. Emmitouflées dans leur manteau, elles se réchauffaient les mains au-dessus d’un feu. Se ressemblant comme deux gouttes d’eau, elles n’étaient pas bien jolies, mais avaient pourtant de la compagnie. Sinon, elles auraient été à l’intérieur. Visiblement, Berelain exigeait plus de décence chez ses domestiques qu’elle s’en imposait.

En règle générale, les pisteurs de voleurs étaient muets comme des carpes, du moins en présence de Perrin. Là, ils parlaient et riaient avec les deux femmes. Vêtus très banalement, ils passaient inaperçus au point qu’on ne les aurait pas remarqués s’ils s’étaient rentrés dedans sur un trottoir. Santes et Gendar… Après si longtemps, Perrin n’aurait su dire lequel était lequel.

Sur le feu, accrochée à un trépied, une petite casserole laissait échapper une bonne odeur de ragoût. Perrin tenta de l’ignorer, ce qui n’empêcha pas son estomac de grommeler.

La conversation mourut à son approche. Impassibles, Santes et Gendar le regardèrent puis jetèrent un coup d’œil à la tente de Berelain. Ensuite, ils relevèrent leur col et s’en furent en évitant le regard du jeune homme.

Rosene et Nana firent le même manège – Perrin puis un regard vers la tente de leur maîtresse – et cachèrent un sourire sous leur main. Le jeune homme se demanda s’il devait rougir ou hurler à la mort.

— Sauriez-vous, par hasard, où sont rassemblés les hommes du Prophète ? demanda-t-il.

Garder un ton assuré ne fut pas aisé face aux gloussements et aux sourires en coin des servantes.

— Votre maîtresse a oublié de me le dire.

Rosene et Nana échangèrent un regard et gloussèrent encore. Deux attardées mentales ? Non, ce n’était pas le genre de compagnie qu’appréciait Berelain.

Après un florilège de regards entendus et de ricanements, Nana consentit enfin à répondre. Une main tendue vers le sud-ouest, elle déclara penser que c’était par là, sans en être absolument sûre.

Selon leur maîtresse, annonça Rosene, c’était à environ trois quarts de lieue d’ici. Ou un peu plus…

Quand Perrin s’éloigna, il entendit d’autres gloussements dans son dos. Des idiotes congénitales, peut-être bien…

En réfléchissant à ce qu’il devrait faire ensuite, il quitta le camp des Gardes Ailés et pataugea dans une neige épaisse qui ne fit rien pour améliorer son humeur. Même chose pour la conclusion qu’il finit par atteindre. Du coup, quand il arriva dans son propre camp, il n’était pas à prendre avec des pincettes.

Tous ses ordres avaient été exécutés. Les cochers cairhieniens attendaient sur le banc de leur charrette chargée jusqu’à la gueule, les rênes enroulées autour d’un poignet, et d’autres petites silhouettes circulaient parmi les chevaux pour les calmer. Les gars de Deux-Rivières qui n’étaient pas en poste sur la butte se massaient autour des feux éparpillés entre les arbres. Eux aussi étaient prêts au départ. Contrairement aux soldats des deux autres camps, ils faisaient tout dans un joyeux désordre, mais ils avaient combattu des Trollocs et des Aiels. Une épée sur la hanche, tous étaient armés d’un arc long et portaient à la ceinture un carquois plein de flèches.

Pour une fois, Grady frayait avec eux. D’habitude, Neald et lui se tenaient à l’écart, et personne ne cherchait spécialement leur compagnie. Ce soir, nul ne parlait, rester au chaud semblant la seule préoccupation de tous. Aux visages fermés de ses gars, Perrin comprit que Jondyn n’était pas encore revenu. Même chose pour Gaul, Elyas et les autres. Pourtant, il restait une chance qu’un de ces groupes ramène Faile. Ou au moins, découvre où elle était retenue.

Un moment, Perrin crut que ce seraient ses dernières pensées positives de la journée. Sous la neige, l’Aigle de Manetheren et son étendard à tête de loup étaient tristement en berne au bout de leur hampe.

Vis-à-vis de Masema, le jeune homme avait prévu d’utiliser ces drapeaux comme pendant son long voyage jusqu’à Abila. Pour se cacher au grand jour, en quelque sorte. Quand un type était assez dingue pour se réclamer de la gloire défunte de Manetheren, les gens ne s’étonnaient plus qu’il avance avec une petite armée. Et s’il ne s’attardait pas chez eux, ils lui étaient assez reconnaissants pour ne pas chercher à lui mettre des bâtons dans les roues. En des temps troublés, personne n’allait chercher les ennuis avec une lanterne. Pourquoi se battre et perdre des hommes dont on aurait besoin au printemps pour les semailles ?

Les frontières de Manetheren se trouvant là où s’étendait aujourd’hui le Murandy, avant que sa ruse soit découverte, Perrin aurait eu une bonne chance d’être arrivé en Andor, un pays que Rand tenait d’une main ferme. Mais tout avait changé, et il y aurait un prix à payer. Prohibitif, bien sûr… Il était prêt à s’en acquitter, sauf que ce ne serait pas à lui de le faire. Même s’il en aurait des cauchemars pour longtemps.

6

L’ODEUR DE LA FOLIE

Apercevant Dannil près d’un feu, Perrin se faufila entre les chevaux pour le rejoindre. Dès qu’ils le virent, les autres gars de Deux-Rivières se levèrent et s’écartèrent pour lui laisser de la place. Pas certains qu’il ait envie de témoignages de sympathie, ils évitèrent de le regarder, les yeux baissés sous leur capuche.

— Tu sais où sont les hommes de Masema ? demanda Perrin à Dannil.

Il dut ensuite étouffer un bâillement. Son corps voulait dormir, mais ç’aurait été une perte de temps.

— Un peu plus d’une lieue au sud-ouest, répondit Dannil.

Agacé, il tira sur sa moustache. Donc, les deux crétines avaient dit vrai.

— Ils arrivent comme des canards dans le bois de l’Eau en automne. On dirait des types qui viennent d’écorcher leur propre mère…

Lem al’Dai, un gars au visage chevalin, cracha par terre à travers le trou qui remplaçait deux de ses dents de devant. Le souvenir d’une altercation avec le garde du corps d’un marchand de laine, des années plus tôt. Lem adorait les bagarres et il semblait pressé d’échanger des gnons avec les sbires de Masema.

— Ces types écorcheraient n’importe qui sur un ordre du Prophète, confirma Perrin. Il serait plus prudent d’en informer tout le monde… Dannil, tu sais comment sont morts les hommes de Berelain ?

Dannil acquiesça et d’autres hommes marmonnèrent dans leur barbe.

— Vous savez tous, donc… Mais jusque-là, il n’y a pas de preuves…

Lem ricana et les autres parurent aussi révulsés que Dannil. Tous avaient vu les cadavres que la vermine du Prophète laissait derrière elle.

De plus en plus dense, la neige menaçait de tout recouvrir. Pour se protéger du froid, les chevaux rentraient la queue. Dans quelques heures, voire plus tôt, le blizzard se déchaînerait. Pas le genre de temps où on s’éloignait des feux, en principe.

— Rappelle les gars postés sur la butte, puis filez vers le site de l’embuscade.

Une des décisions que Perrin avait prises sur le chemin du camp. Quelle que soit la menace, il avait déjà trop tardé. Les Aiels renégats avaient trop d’avance, et s’ils s’étaient dirigés ailleurs que vers le sud ou l’ouest, quelqu’un serait déjà revenu avec cette information. À l’heure qu’il était, ils devaient s’attendre à ce que Perrin les suive.

— Nous chevaucherons jusqu’à ce que j’aie une idée plus précise de notre destination. Après, Grady et Neald nous feront gagner du temps avec un portail. Dannil, envoie des messagers à Berelain et à Arganda. Je veux que leurs forces lèvent le camp aussi. Il nous faudra des éclaireurs et une protection sur chaque flanc. Dis à ces hommes de ne pas se focaliser sur les Aiels, parce que d’autres ennemis pourraient avoir l’intention de nous massacrer. Je ne veux pas tomber dans un piège. Demande aussi aux Matriarches de rester près de nous.

Malgré ses ordres, Arganda était bien fichu d’essayer de soumettre ces femmes à la question. Et si elles tuaient un de ses soldats en se défendant, il serait capable de ne plus en faire qu’à sa tête, serment d’allégeance ou pas. Or, Perrin aurait parié qu’il lui faudrait bientôt tous les combattants dont il pouvait disposer…

— Sois très ferme, sans pour autant les vexer.

Dannil n’avait pas bronché sous cette avalanche d’ordres. Le dernier lui arracha pourtant une grimace. Autant essayer d’être ferme avec le Cercle des Femmes de Champ d’Emond…

— À tes ordres, seigneur Perrin, dit-il avec un petit salut.

Puis il sauta en selle et commença à distribuer ses instructions.

Entouré d’hommes qui enfourchaient leur monture, Perrin tira sur la manche de Kenly Maerin, un jeune gars qui n’avait encore qu’un pied dans un étrier. Quand il lui eut demandé d’aller faire seller Marcheur puis de le lui amener, Kenly sourit et salua avec ardeur.

— À tes ordres, seigneur Perrin. Je me dépêche !

Perrin soupira intérieurement pendant que le jeune type filait vers les piquets des chevaux, tirant son hongre marron par la bride. Si c’était pour la gratter tout le temps, ce jeunot n’aurait pas dû se laisser pousser la barbe. De toute façon, elle était minable.

En attendant sa monture, Perrin se rapprocha des flammes. Faile l’avait averti qu’il devrait s’habituer aux « seigneur Perrin », aux saluts et aux courbettes. En général, il n’y faisait plus attention, mais aujourd’hui, ça le déprimait. Un fossé se creusait entre ses anciens amis et lui, et il semblait être le seul à vouloir le combler.

Basel Gill le trouva en train de se réchauffer les mains et de ronchonner dans sa barbe.

— Navré de te déranger, seigneur, dit-il en s’inclinant.

L’espace d’une seconde, il retira son chapeau, révélant un crâne presque chauve, puis le remit pour se protéger de la neige. Citadin endurci, il craignait le froid.

Ce gros bonhomme n’était pas obséquieux – peu d’aubergistes de Caemlyn donnaient dans ce registre – mais il appréciait le protocole. Du coup, il s’était assez adapté à son nouveau travail pour satisfaire Faile.

— C’est le jeune Tallanvor… Dès l’aube, il a sellé son cheval et il est parti. Il prétend que tu lui en as donné l’autorisation si les groupes de recherche n’étaient pas revenus à ce moment-là. Je m’interroge, parce qu’on n’a laissé sortir personne d’autre.

L’imbécile ! Même s’il n’avait jamais été prolixe sur son passé, Tallanvor présentait toutes les caractéristiques d’un soldat expérimenté, mais seul contre des Aiels, il était un lièvre parti à la chasse aux hyènes.

Lumière, que ne donnerais-je pas pour être avec lui. Je n’aurais pas dû écouter Berelain au sujet des embuscades.

Mais il y avait eu une autre embuscade, et les éclaireurs d’Arganda risquaient aussi de mal finir. Tant pis, il devait y aller. Il le fallait.

— Oui, mentit-il, je lui en ai donné la permission.

S’il disait la vérité, il serait obligé de punir le jeune fou. Le fardeau des seigneurs, ça… S’il revoyait ce pauvre type vivant…

— Basel, on dirait que vous aimeriez partir aussi en chasse.

— Seigneur, j’ai beaucoup d’affection pour Maighdin.

Une réponse très digne… et un rien crispée, comme si Perrin venait de dire à l’ancien aubergiste qu’il était trop vieux pour ce genre de bêtises. Et malgré son calme de façade, Gill exhalait bien l’odeur d’un mâle vexé.

— Rien de comparable aux sentiments de Tallanvor, mais c’est un attachement sincère. Bien sûr, j’aime beaucoup dame Faile. C’est simplement que… Eh bien, j’ai l’impression d’avoir connu Maighdin toute ma vie. Elle mérite un meilleur sort.

Le soupir de Perrin se transforma en buée devant sa bouche.

— Je comprends, maître Gill.

La stricte vérité. Lui-même, il espérait sauver toutes ces femmes. Mais s’il fallait choisir, il prendrait Faile et sacrifierait les autres. Comparé à sa femme, rien ne comptait.

Malgré la forte odeur des chevaux, il capta une autre senteur d’agacement et se retourna pour voir de qui il s’agissait.

S’écartant chaque fois qu’un cavalier pressé de rejoindre sa colonne manquait la renverser, Lini le foudroyait du regard. Une main tenant les pans de son manteau, l’autre brandissait une massue à la tête hérissée de pointes. Un miracle qu’elle ne soit pas partie avec Tallanvor.

— Tu auras des nouvelles dès que j’en aurai, promit Perrin.

Son estomac gargouilla, lui rappelant le ragoût qu’il avait dédaigné. Sur sa langue, il crut sentir le goût de la viande et des lentilles. Puis il bâilla à s’en décrocher la mâchoire.

— Excuse-moi, Lini, dit-il quand il put de nouveau parler. Je n’ai pas beaucoup dormi. Et rien mangé depuis une éternité. Tu aurais quelque chose pour moi ? Du pain, par exemple.

— Tout le monde a mangé depuis longtemps, répondit la gouvernante. Il ne reste plus de miettes et les chaudrons, bien nettoyés, ont été rangés. Quand on picore dans trop d’assiettes, seigneur, on finit avec un mal de ventre carabiné. Surtout lorsqu’on ne se limite pas à ses assiettes…

En marmonnant entre ses dents, Lini jeta un dernier coup d’œil assassin à Perrin puis s’en fut en pestant contre le monde entier.

— Trop d’assiettes ? maugréa Perrin. Je n’en ai eu aucune. C’est ça, mon problème, pas une indigestion.

Lini s’éloignait en slalomant entre les chevaux et les charrettes. Trois ou quatre hommes lui parlèrent au passage, mais elle les envoya bouler sans ménagement – et en levant sa massue, au cas où ils n’auraient pas compris. L’inquiétude pour Maighdin devait lui faire perdre le contrôle de ses nerfs.

— Ou était-ce un de ses dictons ? s’interrogea Perrin. D’habitude, ils ont plus de sens que ça.

— Hum… eh bien… au fait, je…

Gill retira de nouveau son chapeau, en inspecta l’intérieur puis s’en coiffa de nouveau.

— Je dois aller vérifier les charrettes, seigneur. Pour m’assurer que tout est en ordre.

— Une aveugle verrait que tout va bien. Qu’est-ce qui se passe ?

Gill chercha une autre excuse, n’en trouva pas et blêmit.

— Je… Bon, tu l’apprendras tôt ou tard, je suppose… Lini est… hum… Ce matin, elle est allée dans le camp des Gardes Ailés. Pour te chercher, puisque tu n’étais pas revenu. Il n’y avait pas de lumière dans la tente de la Première Dame, mais une de ses servantes était réveillée, et elle a dit… enfin, insinué que… Je veux dire… Seigneur, ne me regarde pas comme ça !

Perrin tenta d’avoir l’air moins agressif. Sans grand succès, supposa-t-il quand il s’entendit parler :

— Que la Lumière me brûle ! J’ai dormi sous cette tente, mon gars. Dormi, c’est tout. Tu l’as dit à cette furie ?

Basel Gill faillit s’étrangler sur une quinte de toux.

— Moi ? couina-t-il quand il put de nouveau parler. Seigneur, tu veux que je le lui dise ? Si j’aborde un sujet pareil, elle m’éclatera le crâne avec sa massue. Cette femme a dû naître à Far Madding pendant un orage et ordonner au tonnerre de se calmer. Je parie qu’il a obéi…

— Tu es notre shambayan, rappela Perrin. Ça ne consiste pas seulement à charger des charrettes sous la neige.

Il aurait voulu mordre quelqu’un.

Gill le sentit. Après avoir marmonné une formule de politesse, il se détourna et s’enfuit à toutes jambes. Pas pour aller voir Lini, Perrin en aurait mis sa main au feu. Sa position lui permettait de dominer tous les domestiques, à part Lini. Elle, nul ne lui donnait d’ordres, Faile exceptée.

Morose, le jeune homme observa les éclaireurs qui sortaient du camp et commençaient déjà à regarder partout autour d’eux.

Dès que c’était à son désavantage, les femmes gobaient n’importe quoi au sujet d’un homme. Et pire était la calomnie, plus elles prenaient plaisir à la répandre. Croyant d’abord que Rosene et Nana étaient le seul danger, il devait déchanter. Lini en avait probablement parlé à Breane, l’autre servante de Faile, et à cette heure, toutes les femmes du camp devaient être au courant. Parmi les palefreniers et les cochers, il y en avait beaucoup, et en bonnes Cairhieniennes, elles avaient dû se faire un devoir de tout raconter aux hommes. À Deux-Rivières, on ne voyait pas d’un bon œil les choses de ce genre. Et une fois qu’on avait mauvaise réputation, s’en débarrasser n’était pas facile. Soudain, les hommes qui s’écartaient pour le laisser passer et les regards fuyants prirent un autre sens – le crachat de Lem aussi. Et le sourire de Kenly, qui était peut-être bien un rictus.

Seul point positif, Faile ne croirait pas un mot de cette histoire. Pas vrai ? Bien sûr qu’elle n’y croirait pas !

Kenly revint enfin, Marcheur et son hongre tenus par la bride. Avec ce froid, les chevaux faisaient pitié. Les oreilles en berne, la queue rentrée, Marcheur n’essaya même pas de mordre la monture de Kenly, une activité qu’il adorait d’habitude.

— Ne montre pas tes dents tout le temps, marmonna Perrin en prenant les rênes de son étalon.

Kenly le regarda bizarrement puis détala en jetant de fréquents coups d’œil en arrière.

De plus en plus grognon, Perrin vérifia la sangle de sa selle. Alors qu’il était temps d’aller dénicher Masema, il ne monta pas sur son cheval. Pour se rassurer, il songea qu’il était fatigué et qu’il avait faim. Un peu de repos, un repas rapide, et ça repartirait.

Des fadaises ! Dans sa tête, il revoyait les fermes brûlées et les pendus, de chaque côté de la route… Des hommes, des femmes et même des enfants… Même si Rand était encore en Altara, ça faisait un long chemin. Une longue route, oui, et il n’avait pas le choix. Enfin, aucun qui puisse le satisfaire.

Alors qu’il était debout, le front appuyé à sa selle, une délégation de Cha Faile lui tomba dessus. Une dizaine de jeunes imbéciles aveuglément fidèles à sa femme. Souhaitant que la neige les recouvre tous, il se redressa péniblement.

Selande se campa face à lui, près de la croupe de Marcheur. Une petite femme, ses poings gantés de vert sur les hanches et le front barré d’une ride qui n’augurait rien de bon… Une frêle grenouille toujours prête à vouloir paraître plus grosse que le bœuf…

Malgré la neige, un pan de son manteau était écarté pour lui fournir un accès rapide à son épée… et exposer les six rayures qui ornaient sa veste bleu foncé. Toutes les femmes portaient des vêtements et des armes d’homme. Dans ce groupe d’idiots, elles étaient deux fois plus enclines à dégainer leur quincaillerie que les mâles – pourtant un ramassis de jeunes coqs. Agressifs en toutes circonstances, ces crétins se seraient battus en duel tous les jours si Faile ne s’en était pas mêlée.

Le groupe qui accompagnait Selande empestait la colère, la morosité et une irritation de mauvais augure.

— Je te vois, seigneur Perrin, dit la jeune idiote avec un accent du Cairhien à couper au couteau.

Le salut traditionnel des Aiels, dans cette bouche en cul-de-poule…

— On se prépare au départ, et pourtant, on nous empêche d’accéder à nos chevaux. Aurais-tu l’obligeance de régler ça ?

Tu me vois, c’est ça ? Si tu savais ce que je donnerais pour ne pas te voir, justement.

— Les Aiels marchent, lâcha Perrin.

Il bâilla, se ficha comme d’une guigne du regard furieux de Selande et tenta d’oublier jusqu’à la notion de sommeil.

— Si vous ne voulez pas marcher, voyagez sur les charrettes.

— Tu ne peux pas nous faire ça ! s’écria une Tearienne, la main sur la poignée de son épée.

Très grande, les yeux bleus, Medore était passée très près de la beauté absolue. Avec sa poitrine généreuse, les grosses manches rayées de rouge de sa veste ne faisaient pas un très bel effet.

— Aile Rouge est ma monture préférée. On ne m’en privera pas !

— C’est la troisième fois, dit Selande, mystérieuse. Ce soir, nous parlerons de ton toh, Medore Damara.

D’après les rumeurs, le père de Medore était un homme âgé retiré dans son domaine depuis des années. Astoril n’en restait pas moins un haut seigneur. Toutes choses égales par ailleurs, ça faisait de sa fille la supérieure de Selande, une noble mineure du Cairhien. Pourtant, la Tearienne déglutit péniblement et regarda autour d’elle comme si elle craignait qu’on veuille l’écorcher vive.

Soudain, Perrin en eut plus qu’assez de ces imbéciles, de leur façon de se prendre pour des Aiels alors qu’ils n’avaient rien dans le ventre, et de leurs âneries d’enfants gâtés.

— Quand avez-vous commencé à espionner pour ma femme ? demanda-t-il.

Les jeunes débiles se pétrifièrent.

— Nous effectuons toutes les missions dont dame Faile nous charge, répondit Selande après une assez longue réflexion.

Dans son odeur, la méfiance dominait. Tous diffusaient l’angoisse d’un renard qui se demande si un blaireau n’a pas investi sa tanière.

— Ma femme est-elle vraiment partie chasser ? demanda Perrin, agressif. Elle n’en avait jamais manifesté l’intention…

Après une accumulation d’avanies, la colère prit le dessus chez Perrin. Poussant Marcheur d’une main, il avança vers la jeune femme. Sentant l’humeur de son maître, l’étalon renâcla. À force de serrer la bride, Perrin eut mal aux doigts dans ses gants.

— Ou voulait-elle rencontrer certains d’entre vous, qui sortaient tout droit d’Abila ? A-t-elle été enlevée à cause de votre inepte espionnage ?

C’était du délire, Perrin le sut dès que ces mots sortirent de ses lèvres. Faile aurait pu voir ses espions n’importe où. Et elle se serait arrangée pour ne pas être en compagnie de Berelain. Bref, parler sans réfléchir était toujours une erreur…

S’il était informé des rencontres de Masema avec les Seanchaniens, c’était grâce à ces gens, si stupides soient-ils. Mais il avait envie de frapper – il fallait qu’il frappe ! – et les hommes qu’il rêvait d’écrabouiller étaient à des lieues de là. Avec Faile.

Les yeux réduits à des fentes, Selande ne céda pas un pouce de terrain. Au côté, elle portait une épée, et elle n’était pas seule.

— Pour dame Faile, nous serions prêts à mourir ! cria-t-elle. Aucun de nos actes, jamais, ne l’a mise en danger. Ce qui nous lie à elle, c’est le serment de l’eau !

À elle, pas à moi, c’est très clair…

Perrin aurait dû s’excuser, il le savait. Mais il passa outre :

— Vous aurez vos chevaux si vous promettez de m’obéir et de ne rien faire de précipité.

« Précipité » était un euphémisme avec ces abrutis. Décérébrés, ils étaient fichus de foncer tête baissée dès qu’ils sauraient où était Faile. Et de provoquer sa mort.

— Quand nous l’aurons localisée, je choisirai la façon de la sauver. Si ça contrarie votre « serment de l’eau », oubliez-le, parce que je ne me laisserai pas casser les pieds.

Selande serra les dents, l’air outragée. Mais elle finit par capituler à contrecœur :

— C’est d’accord…

Un des Teariens, un type au long nez baptisé Carlon, grogna de mécontentement, mais Selande le fit taire d’un geste. Avec un menton si étroit, ce jeune idiot n’aurait jamais dû se raser la barbe…

Selande dirigeait son groupe de crétins d’une main de fer. Une autorité qui ne la rendait pas moins stupide que les autres. Le serment de l’eau, et quoi encore !

— Nous t’obéirons jusqu’au retour de dame Faile, dit-elle, les yeux rivés dans ceux de Perrin. Après, nous serons de nouveau à elle. Et il lui reviendra de déterminer notre toh.

Cette dernière remarque s’adressait plus aux jeunes imbéciles qu’à Perrin.

— Parfait, dit ce dernier.

Il tenta de prendre un ton plus conciliant – sans grand succès.

— Je sais que vous lui êtes tous loyaux, et je vous respecte à cause de ça.

Et de rien d’autre, même en cherchant bien…

En guise d’excuses, ça faisait un peu juste et les jeunes gens ne manquèrent pas de s’en apercevoir. Alors que Selande se fendait d’un bruit de gorge maussade, ses camarades foudroyèrent Perrin du regard avant de se retirer.

Qu’ils boudent tout leur soûl ! Qu’importait, tant qu’ils tenaient parole ! De leur vie, ces privilégiés n’avaient jamais levé le petit doigt pour subvenir à leurs besoins. Une bande de parasites.

Le camp se vidait, les charrettes montées sur de gros patins se dirigeant déjà vers le sud. Alors que les chevaux laissaient de profondes empreintes, celles des patins étaient presque immédiatement comblées par la neige.

Les derniers gars de Deux-Rivières descendaient de la butte, puis enfourchaient leurs chevaux et partaient à leur tour.

Sur la gauche de Perrin, la colonne des Matriarches s’était elle aussi ébranlée – tout le monde à cheval, y compris les gai’shain qui conduisaient les bêtes de bât. Quel que soit le degré de fermeté dont Dannil avait fait montre – ou non – ça s’était révélé suffisant. En selle, les Matriarches avaient l’air très mal à l’aise, surtout comparées à la grâce aérienne de Seonid et de Masuri. Mais les gai’shain étaient encore pires ! Même s’ils chevauchaient depuis le troisième jour de neige, ils restaient couchés sur l’encolure de leur monture, s’accrochant à sa crinière comme s’ils redoutaient de tomber à tout instant. Pour qu’ils consentent à pratiquer l’équitation, il avait fallu un ordre des Matriarches. Et même ainsi, certains, dès qu’on ne les surveillait plus, se laissaient glisser au sol pour marcher.

Perrin grimpa en selle. Lui aussi craignait une chute, mais il ne pouvait pas se dérober à ce voyage. Affaibli et affamé, il aurait donné n’importe quoi pour un morceau de pain, un peu de fromage ou un bon râble de lapin.

— Des Aiels arrivent ! cria quelqu’un en tête de la colonne, qui s’immobilisa aussitôt.

D’autres voix firent passer le mot, comme si tout le monde n’avait pas déjà entendu. Prudents, des hommes décrochèrent l’arc pendu à leur épaule. Des conducteurs de charrette se redressèrent sur leur siège pour mieux voir ou sautèrent à terre afin de se réfugier sous leur véhicule.

Perrin grogna dans sa barbe puis talonna Marcheur.

En tête de colonne, Dannil et les deux porte-étendard étaient toujours en selle. Derrière eux, une trentaine d’hommes avaient déjà mis pied à terre, une flèche encochée dans leur arc. Grady et Neald étaient là aussi, toujours perchés sur leur monture, mais sondant les environs avec une sereine intensité. Tous les autres trépignaient d’excitation.

Les Asha’man, eux, exhalaient l’odeur des hommes prêts à tout affronter.

À travers les arbres, Perrin vit très nettement ce qu’ils observaient. Dix Aiels voilés avançaient vers la colonne, l’un d’eux tenant un grand cheval blanc par la bride. Un peu derrière eux, trois cavaliers encapuchonnés suivaient le mouvement.

Les Aiels se déplaçaient d’une étrange façon, et un paquet était accroché à la selle du cheval blanc. Trop petit pour qu’il s’agisse d’un cadavre, constata Perrin avec un intense soulagement.

— Baissez vos arcs, ordonna-t-il. C’est le hongre d’Alliandre. Ce sont nos Aiels… Ne voyez-vous pas qu’il s’agit de Promises ?

Une question de taille, quand on s’y connaissait un peu…

— J’avais à peine reconnu des Aiels, marmonna Dannil.

Tous les gars de Deux-Rivières savaient que leur chef avait des yeux d’aigle. Même s’ils s’en rengorgeaient – du moins jusque-là – Perrin tentait de leur cacher à quel point son acuité visuelle était bonne. Là, il était trop anxieux pour s’en soucier.

— Ce sont nos alliés, Dannil. Personne ne bouge.

Perrin avança vers les Promises, qui baissèrent leur voile à son approche. Dans les ombres de la capuche d’un cavalier, il reconnut le visage de Furen Alharra. Bien, c’étaient donc les trois Champions… Leurs chevaux, nota-t-il, étaient à bout de forces, comme lui…

Perrin aurait voulu lancer Marcheur au galop, pour entendre enfin le rapport de ces éclaireurs. En même temps, il redoutait ce que ces gens avaient à lui dire. Les corbeaux avaient dû s’attaquer aux cadavres, sans parler des renards et d’une multitude d’autres prédateurs. En ne rapportant pas ce qu’elles avaient trouvé, les Promises pensaient peut-être ménager le pauvre veuf…

Non ! Faile était vivante ! Il devait s’en persuader, mais c’était douloureux, comme quand on tentait de saisir à mains nues une lame aiguisée.

Mettant pied à terre, Perrin dut s’accrocher à la sangle de sa selle pour ne pas s’étaler. Se concentrer sur cette pensée positive – Faile ne peut pas être morte – consumait le peu d’énergie qui lui restait. Sa femme devait être vivante !

Pour une raison inconnue, les plus petits détails prirent soudain une importance capitale. Par exemple, ce n’était pas un paquet qui pendait à la selle, mais plusieurs petits ballots. D’autre part, les Promises portaient des chaussures de neige improvisées avec des lianes et des branches de chêne encore lestées d’aiguilles. Voilà pourquoi elles marchaient bizarrement… Jondyn avait dû leur montrer comment fabriquer ces précieux équipements…

Bon sang ! il devait se concentrer ! Mais son cœur cognait si fort contre ses côtes…

Ses lances et sa rondache dans la main gauche, Sulin s’empara d’un des ballots et avança vers le jeune homme. Quand elle sourit, la cicatrice rose qui barrait sa joue s’étira.

— Nous avons de bonnes nouvelles, Perrin Aybara.

L’Aielle tendit le ballot de tissu bleu à son interlocuteur.

— Ta femme est vivante !

Alharra échangea un regard appuyé avec Teryl Wynter, l’autre Champion de Seonid. Rovair Kirklin, celui de Masuri, regarda fixement devant lui. À l’évidence, les trois hommes n’auraient pas mis leur tête à couper qu’il s’agissait de « bonnes nouvelles ».

— Les autres ont continué pour voir ce qu’ils pouvaient découvrir, précisa Sulin. Même si nous avons trouvé pas mal de choses bizarres…

Perrin défit le ballot. C’était la robe de Faile, coupée sur le devant et le long des manches. Il inspira à fond, s’emplissant les poumons du parfum et de l’odeur de sa femme.

Pas de senteur de sang…

Toutes d’âge mûr et les traits durs – moins que ceux de Sulin, cependant –, les Promises se massèrent autour de Perrin. Sans trahir de fatigue, après une nuit entière en selle, les Champions mirent pied à terre mais restèrent à bonne distance des Aielles.

— Tous les hommes ont été tués, annonça Sulin. Si on se fie aux vêtements que nous avons trouvés, Alliandre Kigarin, Maighdin Dorlain, Lacile Aldorwin, Arrela Shiego et deux autres femmes sont désormais des gai’shain.

Les « deux autres femmes » devaient être Bain et Chiad. Pour Sulin, citer leurs noms, alors qu’elles avaient été capturées, aurait été humiliant. À force, Perrin en avait appris long sur les Aiels…

— C’est une violation des coutumes, mais ça les protège.

Les coupes, sur la robe de Faile, étaient nettes et franches, comme lorsqu’on écorche un animal. Quelqu’un, comprit Perrin, avait découpé les habits de sa femme sur son corps.

— Ils n’ont pris que les femmes ?

Briain, une jeune Promise aux joues rondes, secoua la tête.

— Trois hommes auraient pu être capturés aussi, mais ils se sont trop bien défendus, et on les a tués à coups de couteau ou de lance. Tous les autres étaient criblés de flèches.

— Ce n’est pas ce que tu crois, Perrin Aybara, dit Elienda, l’air outragée.

Très grande, les épaules larges, cette Promise parvenait à avoir quelque chose de maternel. Pourtant, Perrin l’avait vue assommer un type à coups de poing.

— Maltraiter un gai’shain, c’est comme s’en prendre à un enfant ou à un forgeron. Capturer des gens des terres mouillées est une faute, certes, mais nos ennemis n’iront pas plus loin dans la transgression. Les prisonnières ne seront même pas punies, si elles se tiennent tranquilles jusqu’à ce qu’on les retrouve. Et on saura leur donner de bons conseils à ce sujet…

Ce « on », c’était encore Bain et Chiad, bien entendu.

— Dans quelle direction sont-ils partis ? demanda Perrin.

Se tenir tranquille, Faile ? Voilà qui n’était pas son genre. Avec un peu de chance, elle essaierait, jusqu’à ce qu’il la retrouve.

— Presque au sud, répondit Sulin. Enfin, plus près du sud que de l’est. La neige a couvert leurs traces, mais Jondyn Barran en a vu d’autres ensuite. Ce sont celles d’un groupe différent… Moi, je crois Jondyn. Il a un aussi bon œil qu’Elyas Machera. Et il y a beaucoup de choses à voir…

Sulin coinça ses lances dans son dos, derrière l’étui de son arc, puis elle suspendit sa rondache au manche de son coutelas. Ensuite, elle parla par signes et Elienda saisit un deuxième ballot, plus gros que le premier, et le lui tendit.

— Beaucoup de gens se déplacent, là-bas, Perrin Aybara, et d’étranges choses sont en cours. Mais d’abord, tu dois voir ça…

La Promise déplia une autre robe découpée – verte, celle-là. Perrin se rappela l’avoir vue sur Alliandre.

— Ces flèches, nous les avons retrouvées à l’endroit où ta femme a été capturée.

Le ballot contenait une cinquantaine de projectiles aiels. Du sang séché souillait les hampes, son odeur montant aux narines du jeune homme.

— Taardad, dit Sulin en saisissant une flèche qu’elle jeta aussitôt au loin. Miagoma… (Elle laissa tomber deux autres projectiles.) Goshien…

La Promise fit la moue. Elle-même était une Goshien…

Une à une, elle nomma toutes les tribus, à part les Shaido. En même temps, elle jeta par terre un peu plus de la moitié des flèches.

— Shaido…, dit-elle enfin en secouant le ballot avant de le retourner d’un geste vif.

La robe de Faile serrée contre lui – l’odeur l’apaisait et en même temps lui déchirait le cœur –, Perrin étudia les projectiles éparpillés sur le sol. Déjà, certains disparaissaient sous la neige fraîche.

— Trop de flèches shaido, soupira-t-il.

Les Shaido auraient dû être presque tous coincés dans la Dague de Fléau de sa Lignée, à cinq cents lieues de là. Sauf si certaines de leurs Matriarches avaient appris à « voyager ». Ou si un des Rejetés…

Par la Lumière ! Perrin radotait comme un vieux fou ! Quel rapport avec les Rejetés ? Radoter alors qu’il aurait dû réfléchir… Mais son cerveau ne valait pas mieux que le reste de sa personne.

— Les autres Aiels sont des guerriers qui refusent d’accepter Rand comme leur Car’a’carn.

Les maudites couleurs tourbillonnèrent dans la tête de Perrin. Mais il n’avait pas le temps de s’en soucier. Seule Faile comptait.

— Et ils se sont alliés aux Shaido.

Plusieurs Promises détournèrent les yeux. Elienda, en revanche, foudroya Perrin du regard. Non qu’il eût proféré un mensonge, mais des choses pareilles ne se disaient pas à voix haute.

— Combien de Shaido sont ici ? Pas la tribu entière, quand même ?

Si c’était le cas, il y aurait eu plus que des rumeurs de raids lointains. Au milieu de tous ses autres problèmes, l’Amadicia tout entière serait au courant…

— Mais pas loin non plus, marmonna Wynter entre ses dents.

Une remarque que Perrin n’aurait pas dû pouvoir entendre…

Fouillant dans les ballots suspendus à la selle du cheval blanc, Sulin en sortit une poupée de chiffon vêtue d’un cadin’sor.

— Elyas Machera l’a trouvée avant que nous fassions demi-tour, à environ quinze lieues d’ici.

La Promise secoua la tête. À son odeur, Perrin comprit qu’elle était troublée.

— Elyas prétend l’avoir sentie sous la neige… Avec Jondyn Barran, ils ont repéré sur les troncs d’arbre des entailles laissées par des charrettes. Un très grand nombre de charrettes… Perrin Aybara, je crois que nous avons affaire à un clan au complet. Et peut-être plus que ça… Un seul clan, ça représente au minimum mille lances, et davantage en cas d’urgence. Quand ça se présente, à part les forgerons, tous les hommes prennent les armes. Ces Shaido sont à des jours de marche d’ici – combien, c’est difficile à dire à cause de la neige – et ceux qui ont enlevé ta femme tentent de les rejoindre.

— Ce forgeron s’est armé d’une lance…, souffla Perrin.

Mille guerriers, peut-être plus… Lui, il en avait deux mille, en comptant les Gardes Ailés et les hommes d’Arganda. Contre des Aiels, l’avantage du nombre n’était pas là où on aurait pu le croire.

Perrin tapota la poupée que tenait Sulin. Une petite Shaido pleurait-elle parce qu’elle l’avait perdue ?

Alors qu’il allait enfourcher Marcheur, Sulin le retint par le bras.

— Je t’ai dit que nous avons vu autre chose… Deux fois, Elyas Machera a trouvé des déjections de cheval sous la neige. Et des vestiges de feux de camp. Beaucoup. Beaucoup de chevaux et de feux, je veux dire…

— Des milliers, intervint Alharra.

Les yeux dans ceux de Perrin, il fit un rapport clair et précis.

— Cinq mille au moins, et peut-être le double… Des camps militaires, en tout cas. La même troupe dans les deux endroits, selon moi. Machera et Barran partagent mon analyse. Quoi qu’il en soit, ces soldats se dirigent eux aussi « presque » vers le sud. Bien sûr, ils peuvent n’avoir aucun lien avec les Aiels. Mais il est possible aussi qu’ils les suivent…

Sulin plissa le front à l’intention du Champion, puis elle enchaîna :

— En trois occasions, nous avons vu des créatures volantes comme celles qu’utilisent les Seanchaniens, selon toi. Et nous avons aussi relevé deux fois de curieuses empreintes…

Sulin se baissa, prit une flèche et dessina dans la neige ce qui ressemblait à une empreinte d’ours, mais avec six orteils plus longs que l’index d’un homme.

— Cette créature a aussi des griffes, plus grosses que celles des ours des montagnes de la Brume, et elle doit courir très vite. Tu sais ce que c’est ?

Perrin secoua la tête. À part les félins de Deux-Rivières, il n’avait jamais entendu parler de créatures ayant six orteils.

— Une autre bête seanchanienne…, devina-t-il sans grand mérite.

Donc, au sud, en plus des Shaido, il y avait des Seanchaniens et sans doute aussi des Capes Blanches. C’était ce que suggéraient les renseignements de Balwer, et il se fiait au petit homme.

— On continue quand même vers le sud.

Les Promises regardèrent Perrin comme s’il venait d’annoncer qu’il neigeait.

Après s’être hissé sur le dos de Marcheur, le jeune homme alla rejoindre la colonne. Les Champions le suivirent, leur monture tenue par la bride.

En emmenant le cheval blanc, les Promises allèrent rejoindre les Matriarches. Masuri et Seonid, elles, chevauchaient à la rencontre de leurs Champions. Pourquoi n’étaient-elles pas venues fourrer leur nez dans cette affaire ? se demanda Perrin. Peut-être parce qu’elles entendaient le laisser seul avec son chagrin si les choses tournaient mal. Oui, c’était possible…

Malgré son cerveau déficient, Perrin tenta de récapituler. Les Shaido, sans doute très nombreux… Les Seanchaniens… Une puissante force montée – soit des Capes Blanches, soit des troupes seanchaniennes différentes… Au fond, ça ressemblait aux puzzles que maître Luhhan lui demandait de fabriquer. Des pièces de métal qui s’assemblaient comme dans un rêve, quand on connaissait l’astuce. Mais dans son état d’abrutissement, rien ne semblait vouloir coller ensemble.

Quand il les rejoignit, les hommes de Deux-Rivières étaient tous remontés en selle. Ceux qui avaient mis pied à terre, arc armé, semblaient déconcertés, comme le montraient leurs regards gênés.

— Elle est vivante, annonça Perrin.

Tous les gars semblèrent respirer de nouveau. Impassibles, ils écoutèrent les autres nouvelles, certains hochant la tête comme si elles ne les surprenaient pas.

— Les probabilités seront contre nous ? lança Dannil. Et alors, ce ne sera pas la première fois ! Que faisons-nous, mon seigneur ?

Perrin fit la grimace. Dannil continuait à lui donner du « mon seigneur »…

— Pour commencer, nous allons « voyager » vers le sud – une bonne quinzaine de lieues. Après, j’aviserai. Neald, pars en éclaireur, retrouve Elyas et ses compagnons et dis-leur ce que j’ai décidé de faire. À l’heure qu’il est, ils doivent avoir beaucoup d’avance sur nous. Surtout, sois prudent. Contre dix ou douze Matriarches, tu n’aurais pas une chance.

Un clan entier devait compter au minimum ce nombre de Matriarches capables de canaliser. Et s’il y avait plusieurs clans ? Un marécage que Perrin devrait bien traverser, si la situation se présentait.

Neald hocha la tête puis fit volter son hongre et repartit en direction du camp, où il avait déjà mémorisé le terrain.

Il ne restait plus que quelques ordres à donner. Comme envoyer des cavaliers à la rencontre des hommes de Mayene et de ceux du Ghealdan. Puisqu’ils faisaient camp à part, ces soldats se déplaçaient aussi séparément. Grady pensant pouvoir mémoriser le terrain ici, avant que la jonction ait eu lieu, il n’était pas utile que la colonne retourne en arrière sur les pas de Neald. Du coup, Perrin n’avait plus qu’une tâche sur sa liste…

— Dannil, je dois retrouver Masema. Ou au moins quelqu’un qui puisse lui délivrer un message. Avec un peu de chance, je ne serai pas long.

— Si tu t’aventures seul parmi ces crapules, mon seigneur, tu auras besoin de beaucoup de chance. J’ai entendu certains de ces types parler de toi. À cause de tes yeux, ils pensent que tu es une Créature des Ténèbres.

Dannil croisa le regard de Perrin… et détourna la tête.

— Selon eux, le Dragon Réincarné t’a maté, mais tu n’en restes pas moins un monstre. À ta place, je ne partirai pas sans une petite escorte.

Perrin hésita. Si les sbires de Masema décidaient de lui régler son compte, une « petite escorte » ne suffirait pas. Dans ce cas de figure, tous les gars de Deux-Rivières risquaient de ne pas faire le poids… Devait-il vraiment contacter Masema ? Après tout, il s’apercevrait bien qu’il y avait un problème.

Perrin capta le trille d’une mésange bleue, à l’ouest. Quelques instants plus tard, un autre lui répondit, audible par tous. Eh bien, voilà qui le dispensait de prendre la décision. Peut-être à cause de sa nature de ta’veren, il en avait l’absolue certitude.

Faisant pivoter Marcheur, il attendit.

Les hommes de Deux-Rivières captèrent aussi le message lancé en imitant un des oiseaux emblématiques de leur territoire. Des hommes approchaient, fort nombreux, et ils n’étaient pas obligatoirement amicaux. S’il s’était agi d’alliés, un trille de rossignol aurait retenti. Et en cas d’ennemis franchement déclarés, ç’aurait été celui d’un oiseau moqueur.

Cette fois, les gars de Deux-Rivières réagirent selon le protocole. Tout au long de la colonne, un homme sur deux mit pied à terre, confia les rênes de sa monture à son compagnon encore monté puis saisit son arc et l’arma.

Sur une seule ligne, sans doute pour sembler plus nombreux, les nouveaux venus apparurent entre les arbres largement espacés. Une centaine de cavaliers, deux d’entre eux légèrement détachés en tête, qui avançaient assez lentement pour en devenir menaçants. La moitié portaient une lance prête à être brandie à l’horizontale. Certains arboraient une cuirasse ou un casque, mais très rarement les deux. Cela dit, ces types étaient mieux armés que les sbires habituels du Prophète.

Masema était un des deux membres de l’avant-garde. Dans les ombres de sa capuche, ses yeux brillaient comme ceux d’un félin des montagnes enragé. La veille, combien de ces lances arboraient encore un ruban rouge ?

À quelques pas de Perrin, Masema leva un bras pour ordonner à son escorte de s’arrêter. Abaissant sa capuche, il étudia les archers de Deux-Rivières prêts à tirer. Impassible, il ne sembla pas s’apercevoir que des flocons s’écrasaient sur son crâne chauve. Son compagnon, une épée accrochée dans le dos et une autre pendue au pommeau de sa selle, garda sa capuche. Pourtant, Perrin crut deviner que lui aussi avait le crâne rasé. Son regard noir brillant presque autant que celui de Masema, il observait la colonne sans cesser de garder le Prophète dans son champ de vision.

Perrin fut tenté de signaler qu’un arc long de Deux-Rivières, à cette distance, pouvait envoyer un projectile capable de traverser de part en part une cuirasse et le torse de son porteur. Il envisagea aussi d’évoquer les Seanchaniens. Mais Berelain lui avait conseillé de ne pas trop remuer d’air. Un avis judicieux, dans les circonstances présentes.

— Tu venais à ma rencontre ? lança le Prophète.

Sa voix vibrait d’intensité, même quand il prononçait des paroles qui auraient pu passer pour banales dans la bouche de quelqu’un d’autre.

Il sourit, étirant la cicatrice triangulaire, sur sa joue…

— Qu’importe… Je suis là, maintenant. Comme tu le sais sans doute déjà, les fidèles du Dragon Réincarné – que la Lumière brille sur son nom – refusent d’être laissés en arrière. Je ne peux pas l’exiger d’eux, car ils servent le Dragon tout autant que moi.

Perrin vit une marée de flammes venue d’Amadicia déferler sur l’Altara et peut-être au-delà en laissant sur son passage une piste de mort et de désolation. Inspirant à fond, le jeune homme sentit l’air glacial s’engouffrer dans ses poumons. Faile passait avant tout. Oui, avant tout ! Et s’il devait en crever, eh bien, il en crèverait.

— Conduis tes hommes à l’est, dit-il, surpris par tant de calme dans sa voix. Je te rattraperai dès que possible. Des Aiels ont enlevé ma femme, et je file vers le sud pour la récupérer.

Pour une fois, Masema trahit sa surprise.

— Des Aiels ? Ainsi, ce n’est pas une rumeur ?

Le Prophète fronça les sourcils en observant les Matriarches, tout au bout de la colline.

— Vers le sud, dis-tu ?

Ses mains gantées croisées sur le pommeau de sa selle, Masema entreprit de dévisager Perrin. Dans son odeur, le jeune homme capta l’entêtante senteur de la folie.

— Je vais t’accompagner, dit enfin le Prophète, comme s’il venait de prendre une décision.

Étrange, considérant qu’il s’était montré très impatient de rejoindre Rand. À condition de ne pas être touché par le Pouvoir, cependant…

— Tous les fidèles du Dragon Réincarné – que la Lumière brille sur son nom – viendront aussi. Tuer des Aiels, ces sauvages, c’est accomplir l’œuvre de la Lumière.

Son sourire encore plus glacial qu’avant, Masema tourna la tête vers les Matriarches.

— J’apprécierais ton aide…, mentit Perrin, mais il y a un problème…

Ces minables ne serviraient à rien contre des Aiels. Cela dit, ils étaient des milliers et avaient vaincu des armées. Pas des armées d’Aiels, certes, mais…

Dans la tête de Perrin, une pièce du puzzle se mit en place. Mort de fatigue, il n’aurait su dire comment, mais c’était un fait… De toute manière, ça n’arriverait pas…

— Un problème, oui… Ces Aiels ont beaucoup d’avance sur moi. Pour les rattraper, j’entends « voyager ». Avec le Pouvoir de l’Unique, évidemment. Et je sais ce que tu en penses…

Derrière Masema, des murmures coururent dans les rangs. Se regardant, les hommes agitèrent leurs armes. Perrin entendit quelques « yeux jaunes » et « Créatures des Ténèbres » qui parlaient d’eux-mêmes.

Alors que son compagnon foudroyait le jeune homme du regard, comme s’il venait de blasphémer, Masema ne broncha pas, concentré comme s’il voulait faire un trou dans la tête de son interlocuteur pour voir ce qu’elle contenait.

— S’il arrivait malheur à ta femme, il aurait beaucoup de chagrin, lâcha le Prophète fou.

Interdisant qu’on prononce le nom de Rand, Masema avait l’art d’accentuer comme il le fallait la troisième personne du singulier…

Même s’il parlait d’un ton calme – pour lui – les yeux de Masema brûlaient de rage et la colère distordait ses traits.

Perrin ouvrit la bouche mais la referma sans parler. Après ce que Masema venait de dire, le soleil aurait tout aussi bien pu se lever à l’ouest !

Soudain, le jeune homme se demanda si Faile, au milieu des Shaido, n’était pas plus en sécurité que lui.

7

LES RUES DE CAEMLYN

Dans les rues en pente de Caemlyn, à travers les collines, la suite d’Elayne ne passa pas inaperçue – et la jeune femme non plus. Le Lys d’Or, sur la poitrine de son manteau écarlate doublé de fourrure, était largement suffisant pour que les citoyens de la capitale l’identifient. Elle avait pourtant relevé sa capuche afin de dévoiler la rose d’or unique qui ornait son diadème. En ce jour, ce n’était pas seulement Elayne, la Haute Chaire de la maison Trakand, qui traversait la ville, mais la Fille-Héritière dans toute sa grandeur. Et il fallait que tout un chacun le voie et le fasse savoir.

Sous la pâle lumière de la fin de matinée, les dômes de la Nouvelle Cité composaient une symphonie d’or et de blanc et les branches couvertes de givre des arbres dénudés, de chaque côté des artères principales, scintillaient comme des bijoux. Même à l’approche de son zénith, et malgré un ciel sans nuages, le soleil ne diffusait pas vraiment de chaleur. Par bonheur, il n’y avait pas de vent. L’air restait cependant assez froid pour que le souffle d’Elayne se transforme en buée. Quoi qu’il en soit, avec ses rues et ses ruelles où on avait déblayé la neige, la ville revivait et bruissait d’activité. Enchaînés à leur travail presque autant que leurs chevaux, les conducteurs de chariot et de charrette se frayaient lentement un passage dans la foule. Résignés à se traîner, ils resserraient les pans de leur manteau pour ne pas grelotter.

Vide à en juger par le bruit qu’il produisait, un chariot-citerne avançait vers la tour d’eau où on le remplirait. Ensuite, il repartirait combattre les incendies volontaires bien trop fréquents.

Quelques camelots et colporteurs bravaient les frimas pour vanter les mérites de leurs produits. Pressés de rentrer chez eux, les passants ne leur accordaient aucune attention. Pour autant, ils n’avançaient pas très vite, parce que les rues engorgées les en empêchaient. Désormais, Caemlyn était encore plus surpeuplée que Tar Valon. Dans cette fourmilière, même les cavaliers faisaient du surplace. En quelques heures, Elayne n’avait vu que deux ou trois carrosses. Si leurs passagers n’étaient pas invalides, ou en partance pour un long voyage, c’étaient de pauvres idiots.

Sur le passage d’Elayne et de sa suite, tout le monde s’immobilisait. Alors que certains citadins la désignaient du doigt, d’autres hissaient un gamin sur leurs épaules.

— Comme ça, tu pourras raconter à tes enfants que tu l’as vue…

Mais vu qui ? La future reine ou une femme qui dirigeait provisoirement la ville ? Toute la question était là…

De temps en temps, des cris encourageants retentissaient :

— Trakand ! Trakand !

Ou mieux encore :

— Elayne et Andor !

La Fille-Héritière aurait aimé entendre plus de vivats, mais mieux valait le silence plutôt que des huées. Les Andoriens étaient un peuple expressif, et ça se vérifiait deux fois plutôt qu’une à Caemlyn. Par le passé, à cause de huées spontanées dans les rues, des reines avaient fini par perdre leur couronne.

Cette idée glaça les sangs d’Elayne. « Qui tient Caemlyn tient l’Andor », affirmait un dicton. Comme Rand l’avait démontré, ce n’était pas tout à fait vrai. Cela dit, la capitale restait le cœur du royaume. La Fille-Héritière avait réclamé la cité – sur la façade des tours de garde, l’Étendard du Lion et la Clé de Voûte d’argent des Trakand se partageaient les places d’honneur – mais elle ne possédait pas encore le cœur de Caemlyn, qui comptait beaucoup plus que les bâtiments.

Ils m’acclameront un jour, se jura-t-elle. Je mériterai leurs vivats.

Pour l’instant, les cris enthousiastes semblaient un peu perdus dans la vaste foule. Elayne aurait donné cher pour qu’Aviendha lui tienne compagnie, mais l’Aielle n’avait pas jugé bon de grimper sur un cheval pour une simple promenade.

Même si elle n’était pas là, Elayne la sentait. Pas exactement comme elle sentait Birgitte, sa Championne, mais elle avait conscience de la présence en ville de sa sœur. Un peu comme si elle était dans une pièce sans qu’elle la voie… Une sensation réconfortante.

Les compagnons de la Fille-Héritière attiraient eux aussi l’attention. Aes Sedai depuis seulement trois ans, Sareitha n’arborait pas le visage sans âge de ses consœurs. Dans sa robe en laine couleur bronze, une grosse broche d’argent incrusté de saphirs fermant le col de son manteau, elle ressemblait à une négociante prospère. Ned Yarman, son Champion, la suivait comme son ombre, et lui non plus ne passait pas inaperçu. Grand, les épaules larges, ce jeune homme aux yeux bleus brillants portait une cape-caméléon qui se fondait dans le décor. Du coup, on eût dit que sa tête flottait au-dessus d’un puissant hongre gris auquel il manquait aussi des morceaux sur la croupe, là où tombaient les pans du vêtement. Yarman ne faisait aucun mystère sur sa nature et ne cherchait jamais à dissimuler que sa présence signalait celle d’une Aes Sedai dans un très proche périmètre.

Les autres membres de l’escorte entouraient Elayne pour la protéger. Vêtues de l’uniforme rouge des Gardes de la Reine, ces huit femmes faisaient s’écarquiller bien des yeux. De fait, ce n’était pas un spectacle habituel. À dire vrai, si Elayne les avait choisies parmi les nouvelles recrues, c’était exactement pour ça.

Leur sous-officier, Caseille Raskovni, aussi élancée et dure que la meilleure Promise, était un oiseau rare : une garde du corps de marchand, avec vingt ans d’expérience en poche, comme elle aimait à le dire. Les clochettes d’argent piquées dans la crinière de son lourd hongre rouan indiquaient qu’elle était originaire d’Arafel. Cela posé, elle restait très allusive sur son passé…

La seule Andorienne du lot, Deni Colford, avait longtemps officié comme videuse dans une taverne pour conducteurs de chariot, à l’extérieur de la ville. Un autre travail peu commun, pour une femme. À cette heure, Deni ne savait toujours pas utiliser l’épée qui battait sa hanche. Mais selon Birgitte, elle avait un regard d’aigle, des réflexes rapides et l’art de se servir efficacement du gourdin qui pendait sur son autre hanche.

Les six autres femmes étaient des Quêteuses du Cor. Un groupe disparate, avec des grandes, des petites, des jeunes, des moins jeunes, des minces et des moins minces. Alors que quelques-unes se montraient aussi discrètes que Caseille, d’autres se vantaient à tout bout de champ de leur position passée. Chez les Quêteurs du Cor, les deux attitudes étaient communes. Mais ces femmes avaient voulu s’enrôler dans la Garde, une preuve de leur valeur. Plus important encore, elles étaient passées sous les fourches caudines de l’intraitable Birgitte.

— Ces rues ne sont pas sûres pour toi, dit soudain Sareitha.

Talonnant sa jument marron, l’Aes Sedai se porta à hauteur du hongre noir d’Elayne. Agressif, Cœur de Feu essaya de mordre la pauvre bête – sans succès, parce que la Fille-Héritière tira très fort sur ses rênes.

Dans une rue très étroite, la foule encore plus compacte, les huit gardes se rapprochèrent un peu plus de leur protégée.

Malgré son impassibilité coutumière – une caractéristique professionnelle –, Sareitha laissa deviner son inquiétude :

— Dans une telle fourmilière, tout peut arriver. N’oublie pas qui est descendu Au Cygne d’Argent, à une demi-lieue d’ici. Dix sœurs dans la même auberge, ça n’est pas un hasard. Elaida peut très bien les avoir envoyées.

— Ou non, lâcha Elayne, d’un calme souverain.

En apparence, en tout cas…

Un grand nombre de sœurs semblaient attendre à l’écart que le combat entre Elaida et Egwene soit terminé. Depuis l’arrivée d’Elayne à Caemlyn, deux sœurs étaient parties du Cygne d’Argent et trois nouvelles s’y étaient installées. Rien qui ressemblât à un groupe en mission, à vrai dire… Et dans le lot, il n’y avait pas une seule sœur rouge. Sans nul doute, Elaida en aurait envoyé…

Malgré tout, et même si elle n’en avait rien dit à Sareitha, Elayne faisait surveiller ces Aes Sedai. Plus encore qu’une Acceptée en fugue ou une des « rebelles » liées à Egwene, Elaida brûlait de capturer la Fille-Héritière. Pour quelle raison ? Elayne n’aurait su le dire. Pour la Tour Blanche, une reine Aes Sedai n’aurait eu que des avantages. Mais si on l’enlevait pour la ramener de force à Tar Valon, Elayne ne s’assiérait jamais sur le trône.

Cela posé, quand Elaida avait ordonné qu’on la ramène de gré ou de force, la jeune femme ne semblait pas en position de ceindre la couronne avant de nombreuses années. Pourquoi la position de la Chaire d’Amyrlin n’avait-elle pas changé ?

Cette énigme tracassait Elayne depuis que Ronde Macura lui avait fait boire l’immonde potion qui l’avait pour un temps empêchée de canaliser. Une énigme plus inquiétante que jamais, à présent que le monde entier savait où trouver la future reine d’Andor.

Le regard d’Elayne s’attarda sur une femme aux cheveux noirs vêtue d’un manteau bleu à la capuche abaissée. Daignant à peine lui jeter un coup d’œil, l’inconnue, un sac en tissu plein à craquer pendu à son épaule, entra dans la boutique d’un fabricant de bougies.

Il ne s’agissait pas d’une Aes Sedai, décida Elayne, mais simplement d’une femme qui vieillissait bien, comme Zaida din Parede.

— Et dans le cas contraire, continua Elayne, je ne me cacherai pas par crainte d’Elaida.

Que pouvaient bien mijoter les Aes Sedai descendues Au Cygne d’Argent ?

Sareitha grogna, pas discrètement, et parut sur le point de rouler de grands yeux. Mais elle se ravisa… De temps en temps, Elayne sentait peser sur elle le regard d’une des autres sœurs présentes au palais. Sans doute l’étonnement de découvrir le cadre où elle avait grandi… Pourtant, au moins en apparence, ces femmes l’acceptaient, reconnaissant qu’elle était une Aes Sedai – la plus puissante de toutes, en fait, à l’exception de Nynaeve. Ça ne les incitait pas à arrondir les angles, car elles lui disaient le fond de leur pensée sans s’embarrasser de diplomatie. Avec une sœur de son niveau ayant suivi une trajectoire plus classique, se seraient-elles montrées moins directes ? À coup sûr, oui…

— Oublions Elaida, donc, fit Sareitha. Mais n’oublions pas tous les autres qui aimeraient t’avoir en leur pouvoir. Une pierre bien lancée, et tu ne serais plus qu’un fardeau inconscient facile à emporter on ne sait où.

Sareitha était-elle obligée d’enfoncer sans cesse des portes ouvertes ? Enlever les candidates au trône était quasiment le sport national andorien. Et toutes les maisons opposées à la sienne avaient à Caemlyn des partisans qui guettaient une occasion. Sans avoir de grandes chances de réussir, tant qu’Elayne serait capable de canaliser, mais ça ne les empêcherait pas d’essayer. À Caemlyn, la Fille-Héritière ne s’était jamais attendue à être en sécurité.

— Si je ne sors jamais du palais, Sareitha, le peuple ne me soutiendra pas. On doit me voir dans la rue, libre et sans crainte.

D’où les huit gardes du corps, au lieu des cinquante que Birgitte aurait voulus. Mais la Championne restait hermétique aux exigences de la politique.

— En outre, puisque tu es là, il faudrait deux pierres bien lancées.

Sareitha grogna de nouveau, mais Elayne ne daigna pas tenir compte de son obstination. Elle aurait voulu ignorer la présence de cette femme, mais c’était impossible. Cette sortie, en réalité, ne visait pas seulement à se montrer au peuple. Halwin Norry, le Premier Clerc, la bombardait de chiffres et de faits concernant le royaume. Alors que la voix monocorde de cet homme l’endormait systématiquement, elle tenait à voir les choses de ses yeux. Racontée par Norry, une émeute devenait aussi assommante qu’un rapport sur les citernes municipales ou le nettoyage des égouts.

Une multitude d’étrangers se mêlait aux locaux. Des Kandoriens à la barbe fourchue, des Illianiens porteurs de bouc sans moustache, des Arafelliens aux nattes piquetées de clochettes d’argent, des Domani au teint cuivré, des Altariens à la peau olivâtre, des Teariens à la sombre complexion et des Cairhieniens reconnaissables à leur petite taille et à leur pâleur extrême. Beaucoup de ces gens étaient des marchands surpris par l’arrivée soudaine de l’hiver ou décidés à brûler la politesse à la concurrence. Gonflés de leur importance, ces hommes et ces femmes clamaient haut et fort que le commerce était le sang même des nations. Convaincus d’être une artère essentielle de ce système circulatoire, ils paradaient même quand un manteau à la teinture passée ou une broche de cuivre et de verre trahissaient leur insignifiance.

Parmi les passants, beaucoup portaient des vestes élimées, des pantalons déchirés aux genoux et râpés à l’ourlet et des manteaux en haillons – lorsqu’ils en avaient. Des réfugiés chassés de chez eux par la guerre ou poussés à l’exil parce que le Dragon Réincarné, selon eux, avait brisé tous les liens qui les rattachaient au monde. Les épaules voûtées, les yeux fous, ils se laissaient emporter par la marée humaine tels des morceaux de bois flotté dans un naufrage.

Avisant une femme aux yeux ternes, un tout jeune enfant sur les épaules, Elayne sortit une pièce de sa bourse et la tendit à une de ses gardes du corps. Le regard froid sur son visage rond, Tzigan prétendait venir du Ghealdan – la fille unique d’une famille de noble mineur. Après tout, elle pouvait dire vrai sur ses origines. Quant au reste…

Quand Tzigan se pencha pour lui tendre la pièce, la femme continua à avancer comme si elle ne la voyait pas. En ville, il y avait trop de malheureux dans cet état. Dans des cantines improvisées, le palais en nourrissait des milliers chaque jour. Hélas, beaucoup ne trouvaient même plus la force de venir chercher leur pain et leur soupe.

Elayne remit la pièce dans sa bourse et pria pour le salut de cette inconnue et de son enfant.

— Tu ne peux pas subvenir aux besoins de tout le monde, dit Sareitha, consolante.

— En Andor, déclara Elayne comme si elle lisait un décret, les enfants n’ont pas le droit de mourir.

Mais comment faire pour que ça n’arrive plus ? Si les vivres ne manquaient pas, aucun décret ne pouvait forcer les gens à manger.

D’autres étrangers, hommes comme femmes, étaient arrivés en haillons mais n’en portaient plus depuis longtemps. Quoi qui les ait chassés de chez eux, ils avaient décidé qu’ils n’iraient pas plus loin, puis pensé au travail qu’ils avaient dû abandonner en même temps que la majorité de leurs biens. À Caemlyn, quiconque avait des compétences et un peu d’énergie pouvait trouver un banquier prêt à le financer. Ces derniers temps, les boutiques poussaient comme des champignons ! En une matinée, Elayne avait vu pas moins de trois nouveaux horlogers. Deux souffleurs de verre venaient d’ouvrir au centre-ville, et une trentaine de fabriques étaient achevées ou en cours de construction dans le secteur nord. Désormais, Caemlyn exporterait du verre au lieu d’en importer, et idem pour le cristal. Et la capitale pouvait aussi se vanter de produire une dentelle aussi somptueuse que celle de Lugard – rien d’étonnant, puisque presque tous les artisans en venaient.

Ces considérations remontèrent un peu le moral d’Elayne. Avec les taxes et les impôts dont s’acquitteraient ces commerces – modestes au début, mais ça valait mieux que rien – on pourrait faire bien des choses…

Dans la foule, Elayne remarqua surtout le nombre impressionnant de mercenaires. Andoriens ou étrangers, ils étaient faciles à reconnaître. Des types au visage dur armés jusqu’aux dents qui bombaient le torse en toutes circonstances. Les gardes du corps de marchands étaient eux aussi armés et ils n’hésitaient pas à jouer des coudes pour se frayer un passage. Comparés aux mercenaires, ils semblaient pourtant moins arrogants et arboraient en général beaucoup moins de cicatrices.

Dans la foule, ces mercenaires étaient comme des raisins dans un gâteau. Avec une telle offre, en une saison où la demande déclinait, les tarifs avaient de bonnes chances de baisser. À moins que ces gaillards, comme Dyelin le redoutait, finissent par coûter son royaume à Elayne. D’une manière ou d’une autre, elle devait trouver assez d’hommes pour que les étrangers ne soient pas majoritaires dans sa Garde. Et l’argent nécessaire pour les payer.

Soudain, la Fille-Héritière eut une conscience aiguë de la présence de Birgitte. Comme souvent ces derniers temps, la Championne était en colère. Dans sa rage, elle approchait à toute allure de la petite colonne. Une combinaison d’affect et d’action qui alarma Elayne. Sans tergiverser, elle ordonna un retour vers le palais par la route la plus directe – celle qu’empruntait sûrement Birgitte, guidée par le lien. Du coup, la Fille-Héritière et son escorte tournèrent vers le sud, dans la rue de l’Aiguille. Une voie assez large mais sinueuse qui passait d’une colline à l’autre. Son nom lui venait des temps lointains où elle était le fief des fabricants d’aiguilles. Désormais, on y trouvait des auberges, des tavernes, des couteliers et d’autres artisans, à l’exception des fameux fabricants d’aiguilles.

Birgitte rejoignit les cavalières alors qu’elles s’engageaient dans la voie Pearman, un peu avant d’entrer dans la Cité Intérieure. Tout au long de cette rue s’alignaient des boutiques de maraîchers qu’on se repassait de père en fils depuis les temps lointains d’Ishara Casalain, la première reine d’Andor. À cette époque de l’année, les étals étaient bien entendu presque vides.

Son manteau rouge battant au vent, Birgitte avançait au petit trot malgré la foule. Alors que les gens, affolés, s’écartaient devant elle, la Championne tira enfin sur ses rênes.

Comme pour compenser sa précipitation, elle prit le temps d’étudier les huit gardes, retourna son salut à Caseille et vint chevaucher à côté d’Elayne.

Contrairement aux huit femmes, elle ne portait ni épée ni armure. À l’en croire, le souvenir de ses vies passées s’estompait – avant la fondation de la Tour Blanche, elle ne se rappelait plus grand-chose clairement, même si des bribes subsistaient – à part un seul point, très précis. Chaque fois qu’elle avait tenté d’utiliser une épée, ça n’était pas passé loin de lui coûter sa peau. Quand elle n’avait pas bel et bien fini six pieds sous terre.

— Un pigeon à moitié gelé est arrivé tout à l’heure au palais, dit-elle d’un ton furibard. Avec des nouvelles d’Aringill… Les hommes qui escortaient Naean et Elenia sont tombés dans une embuscade, à moins de deux lieues de la ville. Tous sont morts, mais un de leurs chevaux est revenu avec du sang sur sa selle. Sinon, nous n’en aurions rien su avant des semaines. Je doute que ces deux-là aient été capturées par des bandits en quête d’une rançon. Ce serait trop beau…

Cœur de Feu fit un pas de côté et Elayne dut le remettre dans le droit chemin. Au sein de la foule, un cri sembla saluer la gloire des Trakand. Ou non… Les beuglements des marchands ambulants étaient trop forts pour qu’on entende le reste…

— Donc, il y a un espion au palais, dit Elayne.

Elle pinça les lèvres, agacée de n’avoir pas su tenir sa langue devant Sareitha.

Birgitte ne sembla pas avoir les mêmes préventions.

— À moins qu’il y ait entre nos murs un ta’veren dont nous ignorons l’existence. Avec ça, tu vas enfin me laisser t’affecter un garde personnel. Une personne de confiance qui…

— Non !

Au palais, Elayne était chez elle, et nul ne la surveillerait. Jetant un coup d’œil à Sareitha, elle vit qu’elle écoutait attentivement. Plus besoin d’essayer de lui cacher des choses, désormais.

— Tu as prévenu la Première Servante ?

D’un regard furieux – et d’une décharge d’indignation via le lien – Birgitte indiqua à son Aes Sedai qu’elle pouvait bien aller apprendre à tricoter à sa grand-mère.

— Bien sûr. Elle compte interroger tous les domestiques qui ne servaient pas ta mère depuis au moins cinq ans. Je me demande si elle n’envisage pas de les torturer. Après lui avoir appris la nouvelle, je me suis félicitée de quitter son bureau avec la peau sur les os. Comme tu t’en doutes, j’interrogerai moi-même les « autres »…

Birgitte parlait des Gardes de la Reine, mais elle préférait rester vague devant Caseille et les sept autres. Elayne doutait que la démarche donne des résultats. À chaque recrutement, des espions pouvaient s’infiltrer dans un groupe. Mais sans être sûrs d’occuper un poste où ils apprendraient des choses utiles.

— S’il y a des espions au palais, intervint Sareitha, il peut y avoir… pire. Tu devrais accepter le plan de dame Birgitte. À présent, il y a un précédent.

Birgitte montra ses dents à l’Aes Sedai. Un sourire ? Terriblement raté, si c’était le cas. Mais sincère. Même si être appelée « dame » lui donnait de l’urticaire, elle se tourna vers Elayne, pleine d’espoir.

— Quand je dis « non », c’est « non » !

Le mendiant qui approchait de la petite colonne, un sourire aux lèvres et un chapeau renversé dans la main, détala comme s’il avait le Ténébreux à ses trousses. Troublée, Elayne se demanda quelle part de sa brusque colère lui appartenait et quelle part était à Birgitte. Quoi qu’il en soit, sa réaction lui parut appropriée.

— J’aurais dû aller les chercher moi-même, marmonna-t-elle.

Au lieu de ça, elle avait ouvert un portail pour le messager et passé le reste de la journée avec des marchands et des banquiers.

— Au minimum, j’aurais dû ordonner que presque toute la garnison d’Aringill les escorte. Par ma faute, dix hommes sont morts. Pire que ça, j’ai perdu Elenia et Naean.

Birgitte secoua la tête, faisant osciller son épaisse natte, qu’elle portait par-dessus son manteau.

— Primo, les reines ne se chargent pas des missions de ce genre. Bon sang ! ce sont des têtes couronnées !

Moins furieuse – un peu, en tout cas –, Birgitte restait exaspérée, et les deux sentiments s’entendaient dans sa voix. Elle voulait vraiment qu’Elayne ait un garde personnel – jusque dans sa baignoire, probablement.

— Ta vie d’aventurière est terminée ! Sinon, ça finira par des excursions sous déguisement, y compris après la tombée de la nuit, à des heures où n’importe quel voyou pourrait te fracasser le crâne sans que tu le voies venir.

Elayne se redressa sur sa selle. Birgitte était au courant de ses escapades, bien entendu. Comment cacher quelque chose à sa Championne ? S’il existait un moyen de neutraliser le lien – c’était plus que probable –, elle ne le connaissait pas. Mais si l’ancienne héroïne continuait avec ses gros sabots, une légion de sœurs voudraient suivre la future reine avec leurs Champions et tout un régiment de Gardes Royaux. Tout le monde se souciait de sa sécurité. À croire qu’elle n’était jamais allée à Ebou Dar, à Tanchico et pis encore à Falme. En outre, jusque-là, elle ne s’était offert qu’une « excursion » nocturne. En compagnie d’Aviendha…

— Les rues noires et froides ne valent pas un bon livre devant un feu bien chaud, fit Sareitha comme si elle pensait tout haut.

Les yeux rivés sur les boutiques, à croire qu’elles la fascinaient, elle continua :

— Je déteste marcher sur des pavés verglacés, en pleine nuit, sans même une bougie pour m’éclairer. Les jeunes et jolies femmes croient souvent que des vêtements ordinaires et de la crasse sur les joues suffisent à les rendre invisibles.

Déconcertée par ce passage abrupt du coq à l’âne, Elayne ne fit pas tout de suite le rapprochement.

— Se faire assommer puis traîner dans une allée obscure incite vite à changer d’avis… Sauf, bien entendu, si on a avec soi une amie qui peut canaliser et que l’agresseur ait frappé moins fort qu’il aurait dû. Mais on ne peut pas être chanceuse à tous les coups. Pas vrai, dame Birgitte ?

Elayne ferma un instant les yeux. Aviendha avait dit que quelqu’un les suivait, mais elle avait cru à un simple voleur. Quoi qu’il en soit, l’affaire ne s’était pas passée comme ça. Pas exactement…

Birgitte foudroya la future reine du regard, une promesse d’explications ultérieures. Quand comprendrait-elle qu’une Championne ne pouvait jamais souffler dans les bronches de son Aes Sedai ?

— Secundo, reprit Birgitte, revenant à leurs moutons, dix hommes ou près de trois cents, ça n’aurait rien changé. C’était un bon plan, la Lumière m’en soit témoin. Quelques hommes auraient pu conduire discrètement Elenia et Naean jusqu’à Caemlyn. Mobiliser la garnison aurait éveillé les soupçons de tous les espions qui grouillent en Andor. Et leurs commanditaires auraient simplement engagé plus de tueurs. Très probablement, ces gens tiendraient désormais Aringill, en plus de tout. Si petite que soit la garnison, elle refroidit les ardeurs de tous ceux qui voudraient se dresser contre toi, à l’est. Enfin, plus il y aura de Gardes originaires du Cairhien et mieux ça vaudra, parce qu’ils te sont presque tous loyaux.

Pour quelqu’un qui affirmait être une « simple archère », Birgitte avait un sacré sens de l’analyse. Dans son scénario catastrophe, elle avait juste oublié la perte des droits douaniers du commerce fluvial.

— Qui a enlevé Elenia et Naean, dame Birgitte ? demanda Sareitha. De toute évidence, c’est une question cruciale.

La Championne soupira à pierre fendre.

— Nous le saurons bien assez tôt, j’en ai peur, répondit Elayne.

La sœur marron la regardant dubitativement, elle tenta de ne pas grincer des dents. Depuis son retour en Andor, ça lui arrivait bien trop souvent.

Une Tarabonaise enveloppée dans un manteau de soie verte s’écarta du chemin des chevaux et s’inclina humblement, ses fines tresses ornées de perles oscillant hors de son capuchon. Sa servante, une petite femme aux bras lestés de paquets, l’imita avec une maladresse touchante. Armés d’un gourdin à la tête renforcée de fer, les deux gardes du corps de la dame ne relâchèrent pas leur vigilance. En cuir, leurs longs manteaux pouvaient dévier bien des coups, sauf peut-être ceux d’un couteau très pointu.

Elayne inclina la tête en réponse au salut de la Tarabonaise. Jusque-là, aucun Andorien ne lui avait témoigné autant de respect. Derrière le voile transparent, le beau visage de la femme accusait trop le passage du temps pour être celui d’une Aes Sedai. Un coup de chance. Elayne avait bien trop de chats à fouetter pour s’occuper d’Elaida.

— Pour répondre quand même à ta question, c’est très simple, Sareitha, dit-elle d’un ton très neutre. Si c’est Jarid Saran qui les a capturées, Elenia proposera deux solutions à Naean. Primo, que la maison Arawn se rallie à sa candidature, avec quelques avantages territoriaux pour sa Haute Chaire. Secundo, en cas de refus, une exécution sommaire dans une cellule obscure et des « funérailles » dans la cour d’une grange. Naean ne capitulera pas aisément, mais dans sa maison, on délibère pour savoir qui commandera jusqu’à son retour – donc, personne ne se pressera de prendre une décision. Elenia menacera Naean de la torturer – voire passera à l’acte – et pour finir, la maison Arawn soutiendra Sarand au bénéfice d’Elenia. Fascinées comme d’habitude par la force, les maisons Anshar et Baryn suivront le mouvement…

» Si les « ravisseurs » sont des sbires de Naean, Elenia se verra offrir le même choix, mais Jarid attaquera la maison Arawn, sauf si Elenia lui demande de n’en rien faire. Et c’est peu probable, si elle lui accorde l’ombre d’une chance de la sauver. Du coup, avec un peu de chance, au cours des semaines à venir, nous apprendrons que les domaines des Arawn sont à feu et à sang.

Sinon, je me retrouverai avec quatre maisons unies contre moi, sans même savoir s’il y en a deux pour me soutenir.

— Un raisonnement brillant, fit Sareitha, visiblement surprise.

— Avec un peu plus de temps, tu en serais arrivée aux mêmes conclusions, dit Elayne, ravie de voir la sœur rougir.

Par la Lumière ! à dix ans, sa mère aurait exigé qu’elle comprenne tout ça en un éclair.

Le reste du trajet jusqu’au palais se déroula en silence. Distraite, Elayne n’accorda aucune attention aux tours en mosaïque et aux autres merveilles de la Cité Intérieure.

Des Aes Sedai à Caemlyn, des espions au palais, l’enlèvement de Naean et Elenia, le recrutement en cours conduit par Birgitte… Que de soucis !

À propos du recrutement, allait-il falloir vendre l’argenterie du palais et les bijoux qui lui restaient ?

De gros tracas, vraiment. Pourtant, avec une sérénité de façade, Elayne remercia d’un geste tous les passants – assez rares – qui l’acclamèrent sur son passage. Une reine ne devait jamais montrer qu’elle avait peur, surtout quand c’était vrai.

Plus haut bâtiment de Caemlyn, le palais était un fabuleux entrelacs de balcons ouvragés et de promenades à colonnades. Visibles à des lieues de distance, ses tours et ses dômes dorés brillaient au soleil. Une ode à la puissance du royaume d’Andor.

Les arrivées et les départs protocolaires avaient lieu sur la place de la Reine, là où des foules se rassemblaient jadis pour entendre la proclamation des nouvelles souveraines et s’en réjouir.

Elayne entra par l’arrière du bâtiment, les sabots de Cœur de Feu martelant les pavés tandis qu’elle arrivait dans la cour de l’écurie principale. Sur deux côtés, une série d’arches donnait accès aux stalles et un grand balcon de pierre dépourvu d’ornements, au fond, permettait d’avoir une vue plongeante sur l’ensemble des installations. Dans ce lieu avant tout fonctionnel, une dizaine de gardes, présentement passés en revue par un sous-lieutenant – un vétéran boiteux qui avait servi comme porte-étendard sous les ordres de Bryne –, se préparaient à relever les hommes qui surveillaient une modeste entrée. Près de la sortie, une trentaine de cavaliers s’apprêtaient à partir en patrouille – des binômes chargés de sillonner la Cité Intérieure. En temps normal, cette mission revenait à la Garde Civile, mais en des temps de pénurie d’hommes, cette tâche aussi incombait au palais.

Careane Fransi était là aussi. Solide bonne femme vêtue d’une élégante robe d’équitation verte à rayures et d’un manteau bleu, elle trônait sur son hongre gris tandis qu’un de ses Champions, Venr Kosaan, enfourchait son cheval bai. Le teint sombre, ses cheveux frisés déjà grisonnants, cet homme très mince portait un manteau marron des plus ordinaires. À l’évidence, ces deux-là tenaient à ne pas se faire remarquer.

L’irruption d’Elayne fit quelques remous dans la cour. Pas auprès de Careane et de Kosaan, bien entendu. Dans les ombres de sa capuche, la sœur verte parut vaguement surprise et son Champion ne broncha pas. En bon collègue, il salua néanmoins de la tête Birgitte et Yarman. Puis il suivit son Aes Sedai, et sortit avec elle de la cour.

Parmi les gardes, en revanche, certains s’immobilisèrent, un pied dans un étrier. Comme leurs camarades, les hommes qu’on passait en revue tournèrent la tête vers les nouveaux arrivants.

La Fille-Héritière n’était pas attendue avant au moins une heure. À part quelques inconscients, personne ici n’ignorait que la situation était tendue. Entre les soldats, les rumeurs circulaient à la vitesse de l’éclair – plus rapidement encore que chez les civils, ce qui n’était vraiment pas peu dire. Ces hommes devaient donc savoir que Birgitte était partie à la hâte. Et voilà qu’elle revenait avec Elayne, bien avant le moment prévu. Une maison dissidente marchait-elle sur Caemlyn, prête à attaquer ? Allait-il falloir se poster sur les murs, alors qu’il n’y avait pas assez d’hommes pour les couvrir entièrement, même avec les renforts de Dyelin ?

Le flottement dura jusqu’à ce que le sous-lieutenant beugle un ordre. Aussitôt au garde-à-vous, les hommes saluèrent la Fille-Héritière. À part l’ancien porte-étendard, trois seulement n’étaient pas de nouvelles recrues. Pour autant, il ne s’agissait pas de bleus…

Un lion blanc brodé sur leur veste rouge, des palefreniers se précipitèrent, bien qu’on n’ait pas vraiment besoin d’eux. Sur un ordre de Birgitte, les huit gardes mirent pied à terre et prirent leur monture par la bride.

L’archère sauta à terre et lança ses rênes à un palefrenier. Elle fut pourtant moins rapide que Yarman, déjà en train de tenir le cheval de Sareitha pendant qu’elle en descendait.

L’homme était ce que certaines sœurs appelaient une « prise récente ». Désignant des Champions dont le recrutement remontait à moins d’un an, cette expression datait de l’époque où on ne demandait pas toujours aux hommes s’ils acceptaient le lien. Très empressé, Yarman avait réussi à devancer un palefrenier.

Vexée de n’avoir pas pu en faire autant, Birgitte feignit d’observer les hommes qui allaient bientôt partir en patrouille. Pas dupe, Elayne aurait parié son chemisier qu’ils ne l’intéressaient pas le moins du monde.

Cela dit, la Fille-Héritière avait ses propres soucis. En s’efforçant de rester discrète, elle étudia la femme filiforme qui tenait Cœur de Feu par la bride et l’homme râblé qui stabilisait son étrier après avoir posé dessous un marchepied recouvert de cuir. Le type affichait un visage fermé – délibérément – et sa compagne se concentrait sur le hongre, lui flattant les naseaux en lui parlant à l’oreille.

Aucun des deux n’avait réellement regardé Elayne. Après l’avoir saluée de la tête, ils se concentraient pour éviter que la future reine soit propulsée dans les airs par une monture soudain nerveuse. Qu’Elayne ait ou non besoin de leur assistance n’importait pas. Ici, elle n’était plus à la campagne, et il y avait des protocoles à respecter. Du coup, la Fille-Héritière cacha son agacement. S’éloignant tandis qu’ils emmenaient Cœur de Feu, elle ne jeta pas un regard en arrière. Pourtant, elle en aurait eu envie…

Le couloir sans fenêtres, une fois l’arche d’entrée franchie, se révéla plutôt obscur malgré les lampes à déflecteur qui l’éclairaient. Ici, tout était strictement utilitaire, des murs lisses blancs jusqu’aux corniches sans sculptures.

Avertis de l’arrivée d’Elayne, une demi-douzaine de domestiques vinrent la saluer puis la soulager de son manteau et de ses gants. Leur livrée différente de celle des écuyers, ces serviteurs arboraient des manchettes et un col blancs et le Lion d’Andor était brodé sur leur cœur.

Elayne ne reconnut personne dans ce groupe. Au palais, il y avait beaucoup de nouveaux employés, sans compter ceux qui avaient renoncé à leur retraite pour remplacer les pleutres terrorisés par la prise de pouvoir de Rand.

Chauve au visage carré, un homme s’efforça de ne pas croiser le regard de la Fille-Héritière, peut-être parce qu’il aurait trouvé ça un rien impudent. Une femme, en revanche, se fendit d’une révérence trop appuyée et d’un sourire trop large pour être honnête. Une façon de souligner sa loyauté, peut-être…

Suivie par Birgitte, Elayne pressa le pas avant d’être tentée de foudroyer du regard les deux domestiques. La méfiance, décidément, lui laissait un goût amer dans la bouche.

Sareitha et son Champion s’engagèrent dans un couloir latéral – une affaire de livres qu’elle voulait consulter à la bibliothèque, expliqua la sœur marron.

Moins bien fournie que les grandes bibliothèques, celle du palais contenait pourtant des ouvrages que l’Aes Sedai prétendait uniques et donc d’une inestimable valeur.

Tel un étrange cygne noir, elle s’éloigna, une cigogne bizarrement gracieuse lui emboîtant fidèlement le pas.

Yarman ne s’était pas séparé de sa cape-caméléon, proprement pliée sur son bras. Les Champions restaient rarement loin de ce vêtement. À coup sûr, celui de Kosaan devait être rangé dans ses fontes.

— Tu voudrais une cape-caméléon, Birgitte ? demanda Elayne en marchant.

Pas pour la première fois, elle envia son pantalon ample à la Championne. Même une jupe d’équitation divisée exigeait des efforts dès qu’on pressait le pas. Au moins, la Fille-Héritière portait des bottes, pas de jolies chaussures qui n’auraient pas protégé ses pieds du sol aux dalles rouges et blanches gelées. Au palais, il n’y avait pas assez de tapis pour en disposer dans les couloirs. De toute façon, ils auraient été usés jusqu’à la corde en très peu de temps.

— Dès qu’Egwene contrôlera la Tour Blanche, je t’en ferai confectionner une. Tu dois avoir une cape de ce genre…

— Je n’ai rien à faire de ces fichus trucs, marmonna Birgitte avec un rictus méprisant. Ça s’est passé si vite ! J’ai cru que tu avais trébuché, cognant ta maudite tête de mule sur les pavés. Par le sang et les cendres ! Assommées par des fichus voyous des rues. La Lumière seule sait ce qui serait arrivé.

— Inutile de t’excuser, Birgitte…

De l’indignation se déversa à travers le lien, mais Elayne tint bon. En privé, les sermons de la Championne étaient déjà une nuisance. Si elle commençait à les tenir en public, devant les serviteurs qui vaquaient à leurs occupations… S’ils ne tendaient pas ostensiblement l’oreille, tous devaient se demander pourquoi la nouvelle chef de la Garde fulminait ainsi, et ils feraient tout pour en savoir plus long.

— Tu n’étais pas là parce que je ne voulais pas de toi. Et je parie que Ned n’était pas avec Sareitha.

Birgitte se rembrunit encore, un exploit que la Fille-Héritière aurait cru impossible. Mentionner Sareitha avait peut-être été une gaffe.

Maligne, Elayne changea de sujet :

— Tu devrais surveiller ton langage… Encore un effort, et tu parleras comme un charretier.

— Mon… langage, grogna Birgitte.

Comme une panthère furieuse, dont elle venait d’ailleurs d’adopter la démarche.

— Toi, tu me sermonnes sur ce point ? Au moins, je connais le sens des expressions que j’utilise. Moi, je ne profère pas d’énormités aux moments les plus inopportuns.

Elayne s’empourpra. Bien sûr qu’elle savait ce qu’elle disait ! La plupart du temps, en tout cas…

— Quant à Yarman, continua Birgitte, toujours dangereusement calme, c’est un brave type, mais encore tout ébahi d’être un Champion. Quand Sareitha claque des doigts, il doit encore sauter comme un toutou. Moi, je n’ai jamais été ébahie, et sauter n’est pas dans mon caractère. C’est pour ça que tu m’as affublée d’un titre ? Tu pensais me faire rentrer dans le rang ? Ce ne serait pas ta première idée stupide… Dommage, pour quelqu’un qui pense juste, la plupart du temps. Bien… Mon bureau croule sous de maudits rapports que je dois étudier si tu veux obtenir la moitié des Gardes dont tu rêves. Mais ce soir, nous aurons une longue conversation… En attendant, je te salue, Ta Majesté…

Birgitte se fendit d’une révérence grotesquement protocolaire. Puis elle s’éloigna à grands pas, sa natte battant l’air comme la queue d’un félin enragé.

Elayne en tapa du pied de frustration. Le titre de Birgitte était mérité – et gagné dix fois depuis qu’elle avait fait d’elle sa Championne. Sans oublier les mille fois d’avant… La faire rentrer dans le rang ? Elle y avait pensé, pour être honnête, mais après avoir pris sa décision. Et sans aucun résultat. Qu’ils viennent de l’Aes Sedai ou de la future reine, Birgitte choisissait les ordres auxquels elle obéissait. Pas pour les choses importantes – enfin, qu’elle tenait pour importantes –, mais pour tout le reste, en particulier ce qu’elle qualifiait de « risques inutiles » ou de « comportements déplacés ». Comme si Birgitte Arc d’Argent était la mieux qualifiée pour prêcher la prudence aux autres. Quant aux comportements déplacés, qui donc se déchaînait dans les tavernes, jouant, buvant et frétillant devant les jolis garçons ? Ceux qu’elle préférait regarder, même si elle avait un faible pour les gars à la gueule de travers… Admirant et aimant l’archère, Elayne ne voulait surtout pas la changer. Mais si leur relation ressemblait enfin à celle d’une Aes Sedai et de sa Championne, elle ne se plaindrait pas. Surtout si le côté « grande sœur qui sait tout et tarabuste sa cadette » passait par pertes et profits.

Soudain, Elayne s’avisa qu’elle était plantée sur place, le regard dans le vide. En passant à côté d’elle, les serviteurs hésitaient, comme s’ils redoutaient de se faire incendier.

Adoptant un air moins renfrogné, elle fit signe à un grand adolescent boutonneux qui descendait le couloir. Très gauche, il s’inclina trop bas et faillit s’étaler sur le sol.

— Va dire à maîtresse Harfor de me retrouver au plus vite dans mes appartements, ordonna Elayne.

D’un ton plus conciliant, elle ajouta :

— Et sache que tes supérieurs seraient très mécontents de savoir que tu te tournes les pouces au palais au lieu de travailler.

Le type en resta bouche bée comme si elle avait lu ses pensées. D’ailleurs, il le crut peut-être… Ses yeux ronds se posant sur la bague au serpent, il sursauta, se fendit d’une autre grotesque révérence et détala sans demander son reste.

Elayne ne put s’empêcher de sourire. En réalité, elle avait frappé au hasard. Mais le gars était bien trop jeune pour être un espion… et trop nerveux pour n’avoir rien eu à se reprocher.

Cela dit…

Le sourire d’Elayne s’effaça.

Cela dit, il n’était pas beaucoup plus jeune qu’elle.

8

LE PEUPLE DE LA MER ET LA FAMILLE

Elayne ne fut pas vraiment surprise de rencontrer la Première Servante sur le chemin de ses appartements. Après tout, c’était leur destination à toutes les deux. Après avoir salué la Fille-Héritière, maîtresse Harfor, un dossier en cuir sous le bras, avança à ses côtés. Sûrement levée aussi tôt qu’Elayne, sinon plus, elle portait pourtant une tunique impeccablement repassée, le Lion Blanc brodé sur la poitrine étincelant comme le givre matinal.

Dès qu’ils apercevaient maîtresse Harfor, les domestiques briquaient avec beaucoup plus d’enthousiasme. Sans être vraiment dure, elle faisait régner dans leurs rangs une discipline comparable à celle que Bryne imposait aux Gardes de la Reine.

— Je crains de n’avoir démasqué aucun espion, ma dame, souffla Reene Harfor en réponse à la question d’Elayne. Mais j’ai des soupçons… Un homme et une femme engagés durant les derniers mois de règne de feu votre mère. Ils ont quitté le palais dès qu’il a été connu que j’interrogeais tout le monde. Sans rien emporter de leurs affaires, même pas un manteau. C’est un aveu, non ? Sauf s’ils avaient autre chose à se reprocher. On m’a signalé des vols, hélas…

Elayne hocha pensivement la tête. À la fin du règne de sa mère, Naean et Elenia étaient beaucoup venues au palais. L’occasion d’y infiltrer des espions, bien entendu. Ces deux femmes et beaucoup d’autres adversaires de Morgase – à l’époque où elle luttait pour conquérir le trône – avaient bénéficié d’une amnistie avant de trahir celle qui les avait sauvés. Elayne entendait bien ne pas commettre la même erreur. Il y aurait une amnistie, bien sûr – toute autre démarche conduisait à la guerre civile –, mais elle prévoyait de garder à l’œil tous ceux qu’elle pardonnerait. Comme un chat qui reste prudent avec une souris prétendant qu’elle ne s’intéresse plus au fromage…

— C’étaient des espions, maîtresse Harfor, et il doit y en avoir d’autres. Pas seulement pour les maisons – les sœurs du Cygne d’Argent doivent nous en avoir envoyé.

— Je ne relâcherai pas ma surveillance, ma dame.

Reene s’inclina. Dans son ton, il n’y avait pas une once d’ironie, pourtant, Elayne eut une nouvelle fois l’impression d’avoir enfoncé une porte ouverte. Si Birgitte avait pu être aussi efficace que la Première Servante…

— Vous avez bien fait de rentrer plus tôt que prévu, ma dame. Votre après-midi menace d’être chargé. Pour commencer, maître Norry veut vous parler. D’un problème urgent, a-t-il dit.

Maîtresse Harfor fit la moue. En principe, elle exigeait de savoir pourquoi les gens désiraient une audience. Une manière de filtrer les casse-pieds, plus nombreux que des pâquerettes dans une prairie au printemps. Hélas, le Premier Clerc ne l’entendait pas de cette oreille. En d’autres termes, il était aussi secret que Reene, et aussi jaloux de ses prérogatives.

— Après, vous aurez une délégation de marchands de tabac, puis des représentants des tisserands. Tous veulent des allégements d’impôts, sous prétexte que les temps sont difficiles. Vous n’avez sûrement pas besoin de mon opinion pour leur dire qu’ils le sont pour tout le monde…

» Des négociants étrangers veulent également vous voir. Pour vous assurer de leur soutien, certes, mais sans trop se mouiller. Je vous suggère de leur accorder très peu de temps…

La Première Servante tapota le dossier glissé sous son bras.

— Avant d’être soumis à maître Norry, les comptes du palais doivent être revêtus de votre signature. Le pauvre homme en transpirera à grosses gouttes, j’en ai peur… C’est étonnant en hiver, mais la farine est pleine de cancrelats, et la moitié de nos réserves de jambon cru et de poisson fumé sont pourries.

Un compte-rendu respectueux mais ferme.

« Je dirige le royaume, avait un jour soufflé Morgase, mais souvent, j’ai l’impression que Reene Harfor me supervise. »

Une boutade ? Pas tant que ça, en réalité… Tout bien réfléchi, comme Championne, Reene aurait été dix fois pire que Birgitte.

Elayne n’avait aucune envie de recevoir Halwin Norry ou des négociants. Au calme, elle entendait réfléchir aux problèmes liés à l’espionnage et à l’enlèvement de Naean et Elenia. Cette affaire-là, surtout, la tracassait…

Certes, mais… Eh bien, depuis la mort de sa mère, Norry tenait Caemlyn à bout de bras. À dire vrai, si on en croyait les vieux livres de comptes, il jouait ce rôle depuis que Morgase était tombée entre les griffes de Rahvin.

Sur ces événements, Norry restait très vague, comme s’il s’en offusquait sans vouloir le clamer sur tous les toits. Impossible de l’éconduire comme n’importe quel fâcheux. De plus, c’était la première fois qu’il mentionnait une urgence.

Quant aux négociants… Eh bien, s’ils faisaient montre de bonne volonté, les rembarrer n’aurait pas été très politique… Les comptes, eux, imploraient qu’on les signe.

Des cancrelats, en hiver ? Le jambon pourri ? Comme c’était étrange…

Les deux femmes atteignirent la porte des appartements d’Elayne. Sur les battants, les lions étaient beaucoup plus petits que ceux de Morgase, et les lieux eux-mêmes n’avaient rien à voir avec ses anciens quartiers. Pourtant, Elayne n’envisageait pas de s’y installer. À dire vrai, ç’aurait été aussi présomptueux que de s’asseoir sur le Trône du Lion avant d’avoir ceint la Couronne de Roses.

Avec un soupir, la Fille-Héritière s’empara du dossier de cuir.

À l’autre bout du couloir, elle aperçut Solain Morgeillin et Keraille Surtovni. Marchant aussi vite que possible quand on ne voulait pas avoir l’air de courir, les deux membres de la Famille flanquaient une femme à l’air maussade qui portait (contre son gré) une écharpe de soie verte pour dissimuler la chaîne de son a’dam. Une précaution insuffisante, puisqu’on apercevait des reflets d’argent autour de son cou. Bien entendu, ce détail ne passerait pas inaperçu et ferait causer dans les chaumières…

Il aurait été préférable que ces femmes n’aient pas été déplacées, mais comment faire ? Avec l’arrivée massive de Régentes des Vents et de membres de la Famille, il avait fallu réquisitionner des chambres dans le quartier des domestiques – à deux ou trois personnes par lit – et les sous-sols du palais servaient d’entrepôts, pas de prison. Comment Rand faisait-il à se tromper systématiquement ? Être un homme n’excusait pas tout.

Solain, Keraille et leur prisonnière s’engouffrèrent dans un corridor latéral.

— Maîtresse Corly voudrait vous voir ce matin, ma dame, annonça Reene d’un ton neutre.

Elle surveillait aussi la Famille, et son front légèrement plissé en disait long sur ce qu’elle en pensait. Le Peuple de la Mer était bizarre, certes, mais une Maîtresse des Vagues responsable d’un clan et son entourage entraient dans sa vision du monde, même si elle ignorait ce que pouvait bien être un clan pour ces gens-là – sans parler d’une Maîtresse des Vagues ! Après tout, un dignitaire étranger de haut rang restait un dignitaire, et les étrangers avaient pour vocation d’être bizarres. En revanche, comment comprendre qu’Elayne ait offert l’hospitalité à près de cent cinquante négociantes et artisanes ? Des noms comme la « Famille » ou le « Cercle du Tricot » ne lui auraient rien dit, même si elle les avait entendus, et la tension qui existait entre ces « invitées » et les Aes Sedai lui passait largement au-dessus de la tête.

Et que penser de ces femmes amenées par les Asha’man et qu’on gardait prisonnières, même si on ne les confinait pas dans des cellules ? Recluses, elles n’avaient le droit de parler à personne, à part aux geôlières qui les escortaient dans les couloirs.

En bonne Première Servante, Reene Harfor savait quand il convenait de ne pas poser de questions. Cela dit, elle détestait ignorer ce qui se mijotait dans son palais.

— Maîtresse Corly prétend avoir de bonnes nouvelles pour vous. En un sens, a-t-elle précisé. Cela dit, elle n’a pas demandé d’audience.

Entendre de bonnes nouvelles était toujours mieux que de plancher sur des comptes, d’autant plus quand on avait sa petite idée – et ses espoirs – au sujet des nouvelles en question. Rendant le dossier à la Première Servante, Elayne lâcha :

— Laissez-le sur mon bureau, je vous prie. Et dites à maître Norry que je le verrai très bientôt.

Elayne partit dans la direction qu’avaient prise les femmes de la Famille. Malgré sa jupe, elle pressa le pas. Bonnes nouvelles ou pas, elle devrait recevoir Norry et tous les autres. Quant aux comptes, si elle ne les signait pas, le Premier Clerc finirait par périr de désespoir… Gouverner, ça revenait à d’interminables semaines de corvées et à de rares heures de liberté. Très rares…

Boule d’agacement et d’outrage, Birgitte était tapie dans un coin de la tête d’Elayne. Sans nul doute possible, elle était plongée dans des paperasses. Eh bien, tant pis pour elle ! Aujourd’hui, en guise de détente, la Fille-Héritière aurait un repas pris sur le pouce et les quelques minutes requises pour se changer…

Perdue dans ses pensées, elle fonça sans prêter attention à ce qui se trouvait devant elle. Une urgence, Norry ? À coup sûr, ça ne devait pas concerner la voirie…

Combien d’espions ? Maîtresse Harfor avait très peu de chances de les coincer tous…

Alors qu’elle tournait à une intersection, Elayne capta la présence de femmes capables de canaliser. S’arrêtant net, elle réussit à ne pas percuter Vandene de plein fouet. Plongée dans ses propres pensées, la sœur verte ne regardait pas davantage qu’elle où elle mettait les pieds.

Apercevant ses deux compagnes, Elayne fronça les sourcils.

Vêtues de blanc, les mains sagement croisées, Kirstian et Zarya se tenaient un pas derrière Vandene. Coiffées très simplement, elles ne portaient pas de bijoux – une sobriété fortement recommandée aux novices. Naguère membres de la Famille – Kirstian appartenait même au Cercle du Tricot –, elles restaient des fugitives de la Tour Blanche et les lois étaient très claires à ce sujet, même quand la fuite remontait à très longtemps. Ces « repenties » devaient être en tout point parfaites, incarnations mêmes de l’initiée prête à tout pour obtenir le châle. Chez elles, des défauts mineurs qu’on eût à peine remarqués chez d’autres étaient punis sévèrement. Le jour de leur arrivée à la tour, on les flagellait en public. Ensuite, on leur serrait la vis pendant au moins un an. Grâce à ce régime, une fugitive comprenait au plus profond de son âme qu’elle ne devrait plus jamais s’enfuir. Plus jamais ! Les femmes à demi formées étaient beaucoup trop dangereuses pour qu’on les laisse batifoler dans la nature.

Au début, dans les rares occasions où elle en rencontrait, Elayne avait tenté d’être indulgente avec ces femmes. Au sens strict du terme, les membres de la Famille n’étaient pas vraiment à demi formées. En matière d’expérience du Pouvoir de l’Unique, elles valaient bien des Aes Sedai…

Cette clémence, avait vite découvert Elayne, déplaisait aux femmes de la Famille qu’on ne reprenait pas à la tour. Et celles qui avaient une seconde chance de devenir des Aes Sedai adhéraient à toutes les lois avec une incroyable ferveur – choquante, pour dire la vérité.

La Fille-Héritière ne s’étonna donc pas de la docilité de Kirstian et de Zarya. Mais que fichaient-elles avec Vandene ? Jusque-là, elle les avait superbement dédaignées.

— Je te cherchais, Elayne, dit la sœur verte sans préambule.

Malgré ses joues lisses, ses cheveux blancs noués sur la nuque par un ruban vert foncé la vieillissaient depuis très longtemps. L’assassinat de sa sœur l’ayant encore endurcie, elle ressemblait à un juge implacable. Mince avant le drame, elle était à présent squelettique.

— Ces enfants…

Elle s’interrompit, dubitative.

Le terme était approprié pour désigner des novices. Pour une femme venue à la tour, la pire expérience n’était pas de découvrir qu’on la tiendrait pour une gamine tant qu’elle n’aurait pas son châle. Non, l’horreur absolue, c’était de comprendre qu’elle resterait bel et bien une gosse tant qu’elle porterait la robe blanche. Une fillette ignorante risquant de se blesser ou de faire mal aux autres…

Le terme approprié, oui… Mais dans le cas présent, ça semblait vraiment bizarre, même aux yeux de Vandene. En moyenne, les novices arrivaient à la tour à seize ans, et jusqu’à ces derniers temps, elles n’avaient jamais plus de dix-huit printemps – sauf quelques menteuses, qu’on démasquait rapidement.

Contrairement aux Aes Sedai, la Famille fondait sa hiérarchie sur l’âge. Même si elle s’était fait appeler Garenia Rosoinde, Zarya était inscrite sous le nom d’Alkaese dans le registre des novices, et désormais, elle se nommerait ainsi. À part ça, avec son large nez et sa grande bouche, elle avait la bagatelle de quatre-vingt-dix ans, même si elle en paraissait le quart. Malgré leur longue expérience du Pouvoir, ces femmes n’avaient pas le visage sans âge des Aes Sedai. Cela dit, alors qu’elle semblait avoir trente ans, la jolie Kirstian aux yeux noirs, les trois cents ans dépassés, était l’aînée de Vandene. Son départ de la tour remontant à des lustres, elle avait cru sans danger d’utiliser en partie son vrai nom.

Aucun rapport avec les novices fugueuses habituelles…

— Ces enfants, reprit Vandene, sourcils froncés, ont repensé aux événements de Pont-Harlon.

L’endroit où la sœur de Vandene était morte. En même temps qu’Ispan Shefar, mais pour l’Aes Sedai verte la disparition d’une sœur noire comptait aussi peu que celle d’un chien enragé.

— Hélas, au lieu de garder leurs conclusions pour elles, ces… enfants… sont venues me voir. Au moins, elles n’ont pas babillé en public.

Elayne tiqua un peu. Au palais, tout le monde était au courant du double assassinat.

— Je ne comprends pas, admit-elle.

Il allait falloir être prudente, histoire de ne pas donner d’indices à Zarya et Kirstian, si elles n’avaient rien découvert d’important.

— Ont-elles compris que les coupables étaient des Suppôts et pas des voleurs ?

La fable officielle : deux femmes tuées pour leurs bijoux dans une maison isolée. Elayne, Vandene, Nynaeve et Lan étaient les seuls à savoir la vérité – en partie, en tout cas.

Et jusqu’à présent, semblait-il. Kirstian et Zarya devaient en être arrivées là, sinon, Vandene les aurait fait détaler en leur bottant les fesses.

— Pire que ça…

Vandene regarda autour d’elle, puis elle se plaça au centre de l’intersection, forçant Elayne à la suivre. De là, on pouvait sonder tous les couloirs en même temps.

Les deux novices ne bougèrent pas. Au fond, elles s’étaient peut-être déjà fait botter les fesses…

Des serviteurs allaient et venaient, mais tous trop loin pour entendre ce qui se disait. Vandene baissa quand même le ton. Une précaution qui n’empêcha pas sa voix de vibrer d’indignation.

— Elles ont déduit que l’assassin devait être Merilille, Sareitha ou Careane. Ce n’est pas si mal réfléchi que ça, n’était qu’elles auraient dû s’abstenir de réfléchir à ce sujet. Si elles avaient étudié comme il faut, le temps de penser à ça leur aurait manqué…

Même si Vandene les foudroya du regard, les deux novices rayonnèrent. À juste titre, car il y avait un compliment implicite dans le courroux de la sœur verte.

Elayne ne fit pas remarquer que les deux femmes auraient été encore plus occupées si Vandene avait consenti à les former. Comme Nynaeve, la Fille-Héritière avait d’autres occupations, et comme il fallait en plus former les Régentes des Vents…

Eh bien, les deux novices en pâtissaient, il fallait l’admettre. Mais enseigner aux Atha’an Miere était… Hum, passer dans une essoreuse, au lavoir, devait être moins pénible. Ces femmes ne respectaient pas les Aes Sedai et elles se contrefichaient de la hiérarchie en vigueur sur le « plancher des vaches ».

— Au moins, elles n’ont parlé qu’à toi…

Une mince consolation.

Lors de la découverte des corps d’Adeleas et Ispan, il avait semblé évident qu’une Aes Sedai les avait tuées. Avant de les exécuter, on les avait droguées avec de la racine d’épine-pourpre, et aucune Atha’an Miere ne pouvait connaître cette herbe qu’on trouvait uniquement très à l’intérieur des terres. En outre, Vandene elle-même assurait qu’il n’y avait pas de Suppôts des Ténèbres parmi les membres de la Famille.

Durant son noviciat, Ispan avait elle aussi fugué, allant même jusqu’à Ebou Dar. Mais on l’avait reprise avant que la Famille se soit dévoilée à elle, lui révélant qu’il y avait plus derrière tout ça que quelques transfuges de la tour résolues à l’aider. Interrogée par Vandene et Adeleas, la sœur noire s’était montrée très loquace. À part quelques vieux complots depuis longtemps éventés, elle n’avait rien révélé sur l’Ajah Noir. En revanche, sous les mains expertes de deux sœurs, elle s’était retrouvée pressée comme un citron. Résultat ? Elle n’en savait pas plus long sur la Famille que n’importe quelle autre Aes Sedai. Or, s’il y avait eu des Suppôts parmi les « tricoteuses », l’Ajah Noir en aurait été informé. Du coup, que ce soit agréable ou non, il fallait se rendre à l’évidence : la meurtrière était une des trois femmes qu’elles avaient appris à aimer. Une sœur noire parmi elles… Ou peut-être plus.

Une information à garder secrète, au moins jusqu’à ce qu’on ait démasqué la coupable. Sinon, cette histoire aurait semé la panique au palais, voire dans toute la ville. Mais qui d’autre avait réfléchi au drame de Pont-Harlon ? Et toutes les enquêtrices amateurs auraient-elles le bon sens de se taire ?

— Ces enfants doivent être prises en main, dit Vandene, afin qu’elles ne commettent plus de forfaits. Il faut qu’elles travaillent dur.

Les deux novices se rembrunirent. Si les leçons étaient rares, elles trimaient déjà comme des bœufs et se voyaient imposer une discipline de fer.

— Tu dois t’en charger, Elayne. Ou à défaut, Nynaeve.

— Vandene, je n’ai déjà pas une minute à moi ! Leur donner une leçon de temps en temps est déjà un exploit. Ça devra être Nynaeve…

— Qu’est-ce qu’on lui veut encore, à Nynaeve ? lança joyeusement l’ancienne Sage-Dame en approchant.

La Lumière seule savait comment, elle s’était procuré un châle à franges jaunes ornées de motifs floraux. Pour l’heure, il était simplement drapé sur ses bras. Malgré les frimas, elle portait une robe bleue très décolletée selon les standards andoriens. Mais sa natte limitait pudiquement la vue plongeante sur sa poitrine.

Le ki’sain, un petit point rouge qu’elle arborait au milieu de son front, lui donnait l’air assez étrange. Selon les coutumes du Malkier, cet ornement signalait une femme mariée. Dès qu’elle l’avait su, Nynaeve avait insisté pour en porter un. Jouant distraitement avec le bout de sa natte, elle semblait… satisfaite. Un sentiment qu’on n’associait pas nécessairement à Nynaeve al’Meara.

Elayne comprit mieux pourquoi lorsqu’elle vit Lan, un peu en retrait, occupé à surveiller tous les couloirs en même temps. Aussi grand qu’un Aiel, des épaules de forgeron sous sa veste verte, le Champion au visage de marbre était aussi furtif qu’un fantôme. Même au palais, il ne se séparait jamais de son épée.

Ce guerrier au regard d’acier glaçait les sangs de la Fille-Héritière. Sauf quand il regardait Nynaeve, cependant…

Toute satisfaction déserta la jeune femme quand elle apprit ce qu’on attendait d’elle. Cessant de jouer avec sa natte, elle la prit à pleine main.

— Écoutez-moi bien, grogna-t-elle. Elayne a peut-être le temps de faire joujou avec la politique, mais moi, je n’ai pas une seconde de libre. Plus de la moitié des femmes de la Famille se seraient éclipsées si Alise ne les retenait pas par la peau du cou. Comme elle n’a aucune chance d’obtenir le châle, j’ignore jusqu’à quand elle consentira à jouer ce rôle. Les autres croient pouvoir me tenir la dragée haute. Hier, Sumeko m’a traitée de gamine.

Nynaeve eut un rictus, mais tout ça, qu’elle le veuille ou non, était sa faute. Qui avait répété aux « tricoteuses » qu’elles ne devaient pas ramper comme des larves devant les Aes Sedai ? Eh bien, le message était passé ! Depuis, ces femmes se permettaient de juger les sœurs à l’aune de leurs propres critères. Et elles ne les trouvaient pas sans défauts.

Si elle semblait avoir à peine vingt ans, Nynaeve n’y pouvait rien, car elle avait très tôt cessé de vieillir. Mais pour la Famille, l’âge était un élément central, et elle passait beaucoup de temps avec ses membres.

De plus en plus insatisfaite, elle tira sur sa natte – assez fort pour l’arracher.

— Et ces fichues Atha’an Miere ! Des maudites mégères, oui ! S’il n’y avait pas ce pacte de malheur ! Des chipies ! Du coup, je n’ai vraiment pas besoin d’avoir en plus deux satanées novices sur les bras.

Kirstian eut une moue navrée et de l’indignation passa un instant dans le regard de Zarya. Tant bien que mal, les deux novices se reprirent pourtant. Quand on portait la robe blanche, elles le savaient, pas question de s’opposer à une Aes Sedai.

Elayne résista à une envie brûlante d’intervenir. Si elle s’était écoutée, elle aurait giflé Kirstian et Zarya, deux crétines incapables de la boucler. Et elle aurait infligé le même sort à Nynaeve, qui s’était fait piéger par les Régentes des Vents. Une bévue de taille et qui n’inspirait aucune sympathie à la Fille-Héritière.

— Je ne fais pas joujou, Nynaeve, et tu le sais très bien ! Ne serait-ce que parce que je t’ai souvent demandé ton avis.

Elayne inspira à fond pour se calmer. Les domestiques qu’elle apercevait derrière Vandene et les deux novices avaient cessé de travailler pour observer le petit groupe de femmes – sûrement pas Lan, qu’ils avaient sans doute à peine remarqué, tout imposant qu’il était. Quand des Aes Sedai se disputaient, il fallait ouvrir grands les yeux et les oreilles, et en rester le plus loin possible.

— Quelqu’un doit s’occuper de ces novices, insista Elayne. Tu crois qu’on peut simplement leur dire d’oublier tout ça ? Si on leur laisse la bride sur le cou, elles reprendront leur enquête. D’après toi, pourquoi sont-elles venues parler à Vandene ? Parce qu’elles espéraient qu’elle les laisserait participer aux investigations ?

Kirstian et Zarya devinrent soudain l’incarnation de l’innocence faite novices – avec une pointe d’indignation à l’idée qu’on puisse les soupçonner de tels calculs.

Elayne ne tomba pas dans le panneau. Ces femmes avaient eu une très longue vie pour apprendre à berner leur monde.

— Et pourquoi pas, après tout ? répliqua Nynaeve. Ne perds pas de vue que ce ne sont pas des novices aussi nunuches que les autres.

« Aussi nunuches que les autres » ! Outrée, Elayne voulut riposter. Si elle avait sauté le noviciat, Nynaeve avait bel et bien été une Acceptée – du genre pleurnichard, en plus de tout !

Déchaînée, l’épouse de Lan ne laissa pas à Elayne le temps d’en placer une :

— Vandene peut tirer parti de ces deux filles. Et quand elles ne travailleront pas sous ses ordres, elle leur donnera des cours. Je crois savoir que tu as déjà formé des novices, Vandene. Voilà, le débat est clos.

Les deux novices ne se frottèrent pas les mains, mais elles n’en furent pas loin.

Vandene, elle, encaissa mal le coup :

— Je n’ai pas besoin d’avoir des novices dans les jambes quand je…

— Tu es aussi aveugle qu’Elayne, coupa Nynaeve. Elles sont assez expérimentées pour abuser des Aes Sedai. Pendant qu’elles œuvreront pour toi, tu en profiteras pour manger et dormir. Deux activités que tu ne sembles plus pratiquer…

Nynaeve se redressa de toute sa hauteur – ce qui n’allait pas bien loin. À peine aussi grande que Zarya, que Vandene et Kirstian dominaient très largement, elle réussit à passer pour une géante les regardant toutes de haut. Un truc qu’Elayne aurait bien voulu contrôler. Même si elle ne se serait pas risquée à l’utiliser en portant une robe si décolletée. Encore un effort, et il risquait d’y avoir des… débordements. Une éventualité qui ne ternissait en rien l’aura d’autorité de l’ancienne Sage-Dame.

— Tu vas le faire, Vandene, dit-elle, intraitable.

L’indignation de Vandene mit du temps à se dissiper, mais elle finit par disparaître. Nynaeve était plus puissante qu’elle dans le Pouvoir. Même si elle n’y pensait jamais consciemment, des traditions ancestrales l’incitaient à baisser pavillon.

Quand elle se tourna vers les deux novices, plus rien ne se lisait sur son visage – comme depuis la mort de sa sœur chérie.

Sûrement pas une raison de croire que la « juge » ne prononcerait pas plus tard une double sentence de mort…

— C’est vrai, j’ai enseigné, mais pas très longtemps. La Maîtresse des Novices me trouvait trop dure avec ses petites chéries.

Soudain, Kirstian et Zarya rayonnèrent beaucoup moins.

— En ce temps-là, c’était Sereille Bagand.

Zarya blêmit et Kirstian tituba comme si elle avait le tournis. D’abord Maîtresse des Novices puis Chaire d’Amyrlin, Sereille était une légende. Du genre qui vous fait émerger du sommeil en sursaut, le front lustré de sueur…

— Pour ta gouverne, Nynaeve, sache que je mange. Mais tout ce que j’avale me semble avoir un goût de cendres.

D’un geste, Vandene ordonna aux deux novices de la suivre. Puis elle s’éloigna, deux femmes en blanc terrorisées sur les talons.

— Tête de mule ! marmonna Nynaeve, non sans une once de sympathie dans la voix. Je pourrais lui donner une dizaine de décoctions qui l’endormiraient, mais elle refuse obstinément. Un de ces soirs, je verserai quelque chose dans son vin…

Une reine avisée, songea Elayne, sait quand elle doit parler ou se taire…

Un des piliers de la sagesse pour n’importe qui… « Tête de mule », dans la bouche de Nynaeve, c’était la pitié se moquant de la charité…

— Tu connais les nouvelles de Reanne ? demanda Elayne pour changer de sujet. Il paraît qu’elles sont bonnes…

— Je ne l’ai pas vue ce matin, répondit Nynaeve, le regard toujours rivé sur le dos de Vandene. C’est normal, puisque je ne suis pas sortie de mes appartements.

Apparemment sans raison, l’ancienne Sage-Dame sursauta, jeta un regard soupçonneux à Elayne puis fit de même avec Lan – qui ne broncha pas plus que d’habitude.

Au sujet de son mariage, qu’elle affirmait fabuleux, Nynaeve, avec les autres femmes, se montrait d’une franchise souvent choquante. Des mensonges visant à masquer sa déception, selon Elayne. Même en dormant, Lan devait être sur ses gardes, prêt à riposter à n’importe quelle attaque. Près de lui, on devait se sentir à côté d’un lion affamé. Et avec ce visage de marbre, la joie ne devait pas être souvent au rendez-vous dans le lit conjugal.

Par bonheur, Nynaeve ne pouvait pas deviner à quoi pensait la Fille-Héritière. Pourtant, elle eut un sourire… condescendant. Comme pour dire « cause toujours » ? Non, c’était impossible…

— Je sais où est Reanne. Suis-moi, Elayne, je te conduis.

La Fille-Héritière savait très exactement où était Reanne, puisqu’elle n’était pas restée enfermée avec Nynaeve, mais elle s’imposa de nouveau le silence et se laissa guider. Une punition pour avoir jeté de l’huile sur le feu, un peu plus tôt, au lieu d’arrondir les angles.

Sans cesser de sonder les couloirs, Lan suivit le mouvement. Quand son regard passait sur eux, les domestiques tressaillaient. Une très jeune fille remonta même sa jupe pour détaler à la vitesse du vent. Dans sa course éperdue, elle renversa une lampe.

Cet incident rappela à Elayne qu’elle devrait parler à Nynaeve d’Elenia, de Naean et des espions.

L’ancienne Sage-Dame écouta calmement et trouva également qu’on saurait bien assez tôt qui avait « enlevé » les deux femmes. Comme c’était prévisible, elle exprima un profond mépris pour les doutes de Sareitha et se déclara surprise qu’on n’ait pas tenté plus tôt d’exfiltrer Elenia et Naean d’Aringill.

— Quand nous sommes arrivées à Caemlyn, j’ai eu du mal à croire qu’elles y étaient encore. N’importe quel crétin pouvait comprendre qu’on les transférerait ici un jour. Il était plus facile de les faire sortir d’une petite ville…

Une « petite ville », Aringill ? Dans un passé pas si lointain, Elayne l’aurait qualifiée de « mégalopole ».

— Quant aux espions…

Nynaeve lorgna soupçonneusement un serviteur occupé à remplir le réservoir d’une lampe.

— Bien sûr qu’il y en a, Elayne. Depuis le début, je sais qu’il en sera ainsi. Tu devras juste tenir ta langue. Quand tu ne veux pas qu’une chose s’ébruite, ne la dis pas devant quelqu’un que tu ne connais pas très bien.

Quand parler ou se taire…, pensa Elayne.

Parfois, avec Nynaeve, ça tenait du calvaire…

L’ancienne Sage-Dame avait ses propres informations à transmettre. Parmi les femmes de la Famille qui l’avaient accompagnée jusqu’à Caemlyn, dix-huit n’étaient plus au palais. Sans s’être enfuies, cependant. Comme elles n’étaient pas assez puissantes pour « voyager », Nynaeve leur avait ouvert des portails donnant sur l’Altara, l’Amadicia et le Tarabon – des pays occupés par les Seanchaniens où elles tenteraient de retrouver des tricoteuses puis de les ramener à Caemlyn.

Elayne aurait apprécié qu’on songe à l’informer plus tôt – par exemple, quand Reanne et Nynaeve avaient pris cette décision –, mais elle omit de le mentionner.

— C’est courageux, dit-elle simplement. Ne pas être capturées sera difficile…

— Des héroïnes, oui, fit Nynaeve, agacée. (Elle tira de nouveau sur sa natte.) Mais nous n’avons pas sélectionné ces femmes pour leur bravoure. Alise estimait qu’elles risquaient de filer si on ne leur confiait pas une mission.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, elle lâcha sa natte.

— Je ne vois pas comment Egwene compte s’y prendre, soupira-t-elle. « Associer toutes les femmes de la Famille à la tour », ce sont de belles paroles, mais après ? La plupart ne sont pas assez puissantes pour porter le châle. Voire pour atteindre le statut d’Acceptées. Et elles refuseront certainement de rester novices jusqu’à la fin de leurs jours.

Cette fois, si Elayne se tut, ce fut faute d’avoir quelque chose à dire. La promesse devait être tenue. D’autant plus qu’elle l’avait faite en personne. Au nom d’Egwene et sur son ordre, mais les mots étaient sortis de sa bouche. Résolue à tenir parole, elle ne savait pas comment faire. Sauf si Egwene trouvait une idée vraiment géniale.

Reanne Corly était exactement là où Elayne le pensait, dans une petite pièce dotée de deux fenêtres étroites donnant sur une cour intérieure du palais. En hiver, la fontaine était à sec, bien entendu.

Dans ce bureau meublé d’une simple table et de deux chaises, deux personnes tenaient compagnie à Reanne. Vêtue d’une robe grise à col montant, Alise Tenjile se tenait à un bout de la table. D’âge moyen, elle avait un physique plaisant mais plutôt banal. Une femme qu’on ne remarquait pas, sauf quand on la connaissait bien. Alors, on savait qu’elle pouvait se montrer très déplaisante, en cas d’urgence…

Levant à peine la tête, elle retourna à ses occupations. Les Aes Sedai, les Champions et même la Fille-Héritière ne l’impressionnaient plus le moins du monde.

Assise sur un coin de table, Reanne aux cheveux grisonnants et au visage ridé portait une robe verte plus raffinée que celle d’Alise. Éjectée de la tour après avoir raté l’épreuve d’Acceptée, elle se réjouissait d’avoir une seconde chance et arborait la couleur de son Ajah d’élection.

En face d’elle, une femme rondelette en robe de laine marron, l’air méfiante, la regardait fixement, évitant de poser les yeux sur l’a’dam d’argent qui gisait sur la table tel un serpent mort. Les mains de la femme caressaient le rebord de la table et Reanne affichait un sourire confiant qui accentuait les ridules de ses yeux.

— Ne me dis pas que tu en as ramené une à la raison ? fit Nynaeve avant même que Lan ait refermé la porte.

Elle foudroya du regard la femme en laine marron puis jeta un coup d’œil à Alise.

Selon Elayne, Nynaeve était impressionnée par cette femme. Bien moins puissante qu’elle dans le Pouvoir, certes – jamais elle ne porterait le châle –, mais dotée d’une aura d’autorité que tout le monde respectait, y compris les Aes Sedai.

En toute honnêteté, Elayne ne faisait pas exception à cette règle.

— Elles prétendent toujours être incapables de canaliser, marmonna Alise, les bras croisés sur le torse.

Agacée, elle foudroya du regard la femme en marron.

— En réalité, elles ne le peuvent pas, je suppose, mais… Eh bien, je sens quelque chose… Pas l’étincelle d’une femme née pour le Pouvoir, mais presque… On dirait qu’elle est à un souffle de canaliser, mais qu’elle ne parvient pas à franchir le pas. Je n’ai jamais rien senti de pareil… Au moins, ces femmes n’essaient plus de nous bourrer de coups de poing.

La femme en marron jeta un regard hostile à Alise. Celle-ci ne bronchant pas, l’inconnue n’insista pas. Quand Alise dressait une personne, ce n’était pas de la rigolade…

Sans y penser, la femme continua à lisser le bois de la table.

— Elles affirment ne pas voir les flux, mais je crois surtout qu’elles essaient de se convaincre elles-mêmes.

Une intervention de Reanne, faite avec sa voix musicale habituelle et sans cesser de soutenir le regard de la femme en marron. N’importe quelle sœur aurait pu envier la présence de Reanne et sa sérénité.

Doyenne du Cercle du Tricot, le conseil suprême de la Famille, c’était une femme d’exception. Selon le règlement de la Famille, le Cercle existait exclusivement à Ebou Dar. Reanne restait cependant la plus âgée des femmes présentes à Caemlyn – cent ans de plus que l’Aes Sedai la plus vieille de l’histoire – et elle était capable d’en remontrer à toutes en matière d’autorité et de confiance en soi.

— Selon elles, nous les avons piégées avec le Pouvoir, leur faisant croire qu’un a’dam peut les retenir prisonnières. Un jour ou l’autre, elles seront à court d’affabulations.

Reanne tira le collier d’argent vers elle et l’ouvrit d’un geste vif.

— On essaie de nouveau, Marli ?

La femme en marron – Marli, donc – ne regarda toujours pas l’a’dam. Mais elle tressaillit et ses mains tremblèrent un peu.

Elayne soupira à pierre fendre. Quel « cadeau » Rand lui avait-il envoyé ! Un « présent », ça ? Vingt-neuf sul’dam seanchaniennes capables de contrôler un a’dam et cinq damane.

Damane, quel mot détestable ! Signifiant « enchaînée » ou « en laisse », il disait exactement ce qu’il voulait dire…

Cinq damane, oui, et impossible de leur retirer le collier, puisqu’elles se seraient empressées de courir au secours des Seanchaniennes qui les avaient réduites en esclavage.

Des léopards attachés par une longe auraient été préférables. Au moins, eux ne pouvaient pas canaliser…

Personne d’autre n’ayant le temps de s’en occuper, ces « cadeaux » avaient été confiés aux bons soins de la Famille.

Elayne avait tout de suite su ce qu’il fallait faire des sul’dam : les convaincre qu’elles pouvaient apprendre à canaliser et les renvoyer aux Seanchaniens. À part Nynaeve, seules Egwene, Aviendha et quelques membres de la Famille connaissaient ce plan. Nynaeve et Egwene ne cachaient pas leurs doutes. Pourtant, une fois de retour chez elles, même si les sul’dam s’efforçaient de cacher ce qu’elles étaient en réalité, l’une ou l’autre finirait par vendre la mèche. Si elles ne clamaient pas la vérité haut et fort en arrivant.

Les Seanchaniens étaient vraiment à part. Parmi les damane, les Seanchaniennes elles-mêmes pensaient sincèrement qu’une femme capable de canaliser devait porter un collier pour la sécurité de tous ceux qui l’entouraient. Apte à contrôler les porteuses d’a’dam, les sul’dam étaient très respectées dans la société seanchanienne. Savoir qu’elles étaient elles aussi capables de canaliser ébranlerait les fondements mêmes d’une civilisation – voire la mettrait à bas.

Au début, ce plan avait paru d’une limpide simplicité…

— Reanne, tu as de bonnes nouvelles, ai-je cru comprendre. Si ce n’est pas au sujet des sul’dam, de quoi s’agit-il ?

Alise jeta un regard appuyé à Lan, campé devant la porte pour monter la garde. Elle n’était pas d’accord pour qu’il connaisse leurs plans, mais elle préféra le garder pour elle.

— Un instant, je t’en prie…, souffla Reanne.

Malgré la formulation courtoise, c’était un ordre, pas une requête. Nynaeve avait trop bien fait son travail.

— Inutile que cette femme entende.

L’aura du saidar l’enveloppant, Reanne généra des flux d’Air qui lièrent Marli à sa chaise puis elle tissa un dôme de silence qui isolerait la sul’dam de tous les sons. Bouger les mains pour canaliser n’était pas obligatoire, sauf pour la tricoteuse, parce qu’elle avait appris à procéder comme ça.

Marli eut une moue dédaigneuse. Le Pouvoir de l’Unique ne l’intimidait pas.

— Prends ton temps, maugréa Nynaeve, les poings sur les hanches, personne n’est pressé.

Reanne l’impressionnait beaucoup moins qu’Alise.

À l’évidence, Reanne ne tremblait pas non plus de terreur face à l’ancienne Sage-Dame. Du coup, elle prit effectivement tout son temps puis admira son œuvre avant de se lever avec une lenteur calculée.

Dans la Famille, on recourait le moins possible au Pouvoir. Utiliser le saidar à sa guise était pour la tricoteuse une source de joie – et de fierté, parce qu’elle s’en tirait très bien.

— La bonne nouvelle, dit-elle en lissant le devant de sa robe, c’est que trois damane semblent prêtes à ne plus porter leur collier. J’ai bien dit « semblent ».

Elayne plissa le front et échangea un regard surpris avec Nynaeve. Sur les cinq damane que Taim leur avait « livrées », une avait été capturée par les Seanchaniens sur la pointe de Toman, et l’autre à Tanchico. Les autres venaient du continent seanchanien.

— Les deux Seanchaniennes, Marille et Jillari, continuent à dire qu’elles méritent d’être enchaînées – pire encore, qu’elles en ont besoin.

Reanne fit une grimace qui en disait long.

— La liberté les effraie vraiment, semble-t-il. Alivia n’en est plus là. Désormais, elle affirme qu’elle avait seulement peur d’être reprise. À l’en croire, elle déteste toutes les sul’dam et elle ne s’en cache pas, les injuriant à la première occasion. Mais j’ai un doute… Elayne, elle porte un a’dam depuis l’âge de quatorze ou quinze ans, elle ne s’en souvient plus, et voilà quatre cents ans qu’elle est damane. En plus de ça, elle est… Eh bien, Alivia est beaucoup plus puissante que Nynaeve.

Une précision ajoutée à contrecœur. Sur l’âge, les tricoteuses n’avaient aucun tabou. Quand il s’agissait d’évoquer la force des unes ou des autres, elles se montraient aussi réticentes que les Aes Sedai.

— Pouvons-nous prendre le risque de la libérer ? Une Naturelle seanchanienne qui pourrait détruire le palais ?

La Famille, comme les sœurs, pensait le plus grand mal des Naturelles.

Sur ce sujet, les Aes Sedai qui connaissaient Nynaeve avaient appris à se montrer prudentes. Quand on la prenait à rebrousse-poil, l’ancienne Sage-Dame avait tendance à exploser très vite. Là, elle se contenta de dévisager Reanne, comme si elle cherchait la réponse à sa question.

Elayne savait ce qu’elle répondrait, mais ça n’avait rien à voir avec la conquête du trône ni avec Andor. C’était une affaire d’Aes Sedai, et il revenait à Nynaeve de trancher.

— Si vous ne lui rendez pas sa liberté, dit Lan depuis son poste, autant la renvoyer aux Seanchaniens…

Elayne, Nynaeve, Reanne et Alise le foudroyèrent du regard, ce qui le laissa de marbre, comme toujours.

— Vous devrez la surveiller de près, mais si vous lui laissez un collier alors qu’elle n’en veut plus, vous ne serez pas meilleures que ses anciens maîtres.

— Ce n’est pas à toi de le dire, Champion, lâcha Alise.

Lan soutint son regard sans broncher. Agacée, la tricoteuse leva les yeux au ciel.

— En privé, tu devrais avoir une petite conversation avec lui, Nynaeve.

Encore plus impressionnée que d’habitude par Alise – sans doute –, l’ancienne Sage-Dame rosit.

— Sois certaine que je le ferai, promit-elle avec une belle ambiguïté.

Elle ne regarda pas Lan. Comme si le climat la rattrapait enfin, elle remonta son châle sur ses épaules et s’éclaircit la voix :

— Cela dit, il a raison. Au moins, nous n’avons plus à nous inquiéter au sujet des deux autres. Je m’étonne quand même qu’il leur ait fallu si longtemps pour cesser d’imiter ces crétines de Seanchaniennes.

— Là encore, j’ai des doutes… Sur la pointe de Toman, Kara était une sorte de Matriarche. Très influente dans son village, en tout cas… Et une Naturelle, bien entendu… On pourrait s’attendre à ce qu’elles haïssent les Seanchaniens, mais ce n’est pas le cas. Pas pour tous, au moins… Elle apprécie beaucoup la sul’dam qui a été capturée avec elle. Et elle craint plus que tout que nous malmenions une des vingt-quatre autres.

» Lemore a tout juste dix-neuf ans. Cette jeune noble née avec une cuillère d’argent dans la bouche a eu la malchance de voir son étincelle se manifester le jour où Tanchico est tombée. Elle déteste les Seanchaniens, dit-elle, et brûle d’envie de leur faire payer le calvaire de la ville. Mais quand on prononce son prénom de damane – Larie – elle arrive en courant, sourit aux sul’dam et se laisse traiter comme un animal de compagnie.

» Je me méfie moins de ces deux femmes que d’Alivia, mais franchement, je les vois mal s’opposer à une sul’dam. Si le cas se présentait, elles aideraient leurs anciennes geôlières à fuir, et elles se laisseraient probablement remettre un a’dam.

Un long silence suivit cette déclaration.

Comme si elle était en proie à un conflit intérieur, Nynaeve tira sur sa natte. Puis elle la lâcha, croisa les bras et foudroya toute l’assistance du regard – à l’exception de Lan, qu’elle ignora superbement.

Enfin, elle se tourna vers Reanne et Alise :

— Il faut leur retirer l’a’dam. Nous les garderons ici jusqu’à ce que nous ayons des certitudes. Et même après, en ce qui concerne Lemore, parce qu’il faudra en faire une novice. Ces trois femmes ne devront jamais rester sans surveillance, surtout en présence de sul’dam. Mais plus de collier !

Si Nynaeve se tendit, prête à encaisser des objections, un grand sourire approbateur fendit les lèvres d’Elayne. Le « recrutement » de trois femmes très peu fiables n’était pas vraiment une bonne nouvelle, mais comment faire autrement ?

Reanne eut quelque mal à accepter le verdict. Rayonnante, Alise fit le tour de la table et tapota l’épaule de Nynaeve, qui devint rouge comme une pivoine. Pour garder une contenance, elle se racla la gorge puis regarda sévèrement la Seanchanienne piégée dans sa cage de saidar. Alors que ses efforts étaient déjà très peu concluants, Lan acheva de lui casser la baraque.

— Tai’shar Manetheren, souffla-t-il entre ses dents.

Nynaeve en resta d’abord bouche bée, puis elle eut un grand sourire. Des larmes aux yeux, elle se tourna vers son époux, qui lui rendit son sourire, le regard presque chaleureux.

Elayne se retint de justesse de pousser un petit cri. Par la Lumière ! Après tout, le lit conjugal n’était peut-être pas si ennuyeux que ça…

À cette idée, la Fille-Héritière sentit ses oreilles chauffer. Pour penser à autre chose, elle étudia Marli, toujours ligotée à sa chaise. Regardant droit devant elle – où ondulait le tissage qui l’isolait des sons –, la Seanchanienne pleurait à chaudes larmes. Désormais, elle ne pourrait plus prétendre qu’elle ne voyait pas les flux.

Quand Elayne le fit remarquer, Reanne secoua la tête :

— Elles pleurent toutes quand on les force à regarder longtemps un tissage… Mais quand il s’est dissipé, elles se persuadent que c’était un vulgaire truc. C’est vital pour elles, comprends-le ! Sinon, elles seraient des damane, pas des sul’dam. Pour convaincre la Maîtresse des Chiennes qu’elle est elle-même une chienne, il nous faudra du temps. Au fond, je ne t’ai pas vraiment appris une bonne nouvelle, pas vrai ?

— Eh bien, pour être franche…

Avoir un autre problème sur les bras n’avait rien d’exaltant. À force de s’entasser, les mauvaises nouvelles finissaient par devenir une sorte de bûcher funéraire…

Il allait falloir que ça change.

9

UNE TASSE D’INFUSION

Dès qu’elle fut dans son boudoir, Elayne se changea avec l’aide de la retraitée aux cheveux gris qui avait repris du service comme femme de chambre. Très mince et d’une grande dignité, Essande était peut-être un peu lente, mais elle connaissait son travail et ne perdait pas de temps en bavardages. À dire vrai, elle ne disait quasiment rien, à part quelques commentaires sur les vêtements et une phrase rituelle :

— Dame Elayne, vous êtes le portrait de votre mère.

Au fond de la pièce, des flammes crépitaient dans une grande cheminée de marbre, mais ça ne suffisait pas à réchauffer l’atmosphère.

Elayne enfila à la hâte une robe de fine laine bleue au col montant brodé de perles, boucla sa ceinture d’argent où une dague pendait dans son fourreau, et glissa ses pieds dans des chaussons de velours. Avant de voir les négociants, elle n’aurait sûrement pas le temps de se rechanger, et elle devait les impressionner.

Il faudrait que Birgitte soit là. En uniforme, elle en imposait à n’importe qui. Et elle serait ravie de se détendre un peu… À l’agacement qu’elle sentait dans un coin de sa tête, la Fille-Héritière devina que sa chef des Gardes de la Reine en avait par-dessus la tête des rapports.

Après avoir mis des boucles d’oreilles ornées de perles, Elayne renvoya Essande dans ses quartiers, ou un bon feu l’attendait. Quand elle avait proposé de la guérir, la vieille femme avait prétendu ne pas en avoir besoin. Mais l’arthrose devait la torturer en fin de journée…

Fin prête, la Fille-Héritière décida qu’elle ne porterait pas son diadème, qu’elle laissa sur le dessus de son petit coffre en ivoire. En matière de bijoux, elle n’était pas bien riche. La plupart étant gagés, les autres avaient presque tous disparu en même temps que l’argenterie. Aucune importance…

Après un bref répit, Elayne devrait répondre à l’appel du devoir, qu’elle en ait envie ou non.

Le salon aux murs lambrissés de ses appartements abritait deux grandes cheminées au manteau hautement raffiné. Placés face à face, ces foyers faisaient du bien meilleur travail que leur collègue unique du boudoir. Même dans ces conditions, sans les épais tapis, le sol de dalles blanches aurait été gelé.

Surprise des surprises, Halwin Norry attendait Elayne dans un des fauteuils à dossier bas. Dès que la jeune femme fut entrée, il se leva, un dossier de cuir serré contre son torse maigrichon. Contournant la grande table aux pieds sculptés, il se fendit d’une révérence maladroite. Grand et mince, le nez très long, le Premier Clerc arborait une couronne de cheveux blancs dont quelques touffes dépassaient de derrière ses oreilles. En le voyant, Elayne pensait souvent à un héron. Même si une légion de clercs travaillait sous ses ordres, une petite tache d’encre maculait sa tunique écarlate. Mais elle semblait ne pas dater d’hier, constata Elayne.

Intriguée, elle se demanda si le dossier de cuir en cachait d’autres. L’habitude de le serrer contre son cœur remontait à quelques jours, quand Norry avait opté pour sa grande tenue de cérémonie – deux jours après que maîtresse Harfor avait décidé d’en faire autant. Une démonstration de loyauté, ou le désir de singer la Première Servante ? Difficile à dire…

— Veuillez pardonner mon intrusion, ma dame, mais j’ai vraiment des informations nouvelles et urgentes à vous communiquer.

Urgence ou pas, la voix restait aussi monocorde…

— Il n’y a pas de mal, maître Norry. Je n’ai aucune intention de vous expédier en quelques secondes.

Norry battit des paupières. Accablée, Elayne ravala un gros soupir. À sa façon de tendre le cou et d’incliner sans cesse la tête, elle aurait juré que cet homme était sourd comme un pot. L’étrange ton de sa voix s’expliquait peut-être ainsi. À moins qu’il soit un type mortellement ennuyeux, tout simplement. Assommant de naissance…

Elayne s’assit et fit signe à son interlocuteur de l’imiter, mais comme toujours, il préféra rester debout.

— Alors, cette urgence ?

Tirant sur sa robe, la Fille-Héritière croisa les jambes et se concentra pour écouter.

Norry ne consulta pas son dossier. Tout ce qu’il y avait dedans, il le savait par cœur, les documents servant uniquement de preuves, si la future reine voulait en voir.

— Commençons par le plus pressé, ma dame, et peut-être le plus important. Sur votre domaine de Danabar, on a découvert un énorme gisement d’alun. De la première qualité, en plus de tout. Quand ils le sauront, j’imagine que les banquiers prêteront une oreille plus attentive aux demandes que je leur présente en votre nom.

Norry eut l’ombre d’un sourire. Pour lui, ça revenait à une crise d’hilarité.

En entendant le mot « alun », Elayne se redressa et sourit aussi. Il y avait de quoi se réjouir, en effet. Et en n’importe quelle autre compagnie, elle ne s’en serait pas privée. Euphorique, elle oublia un moment l’agacement de Birgitte. Les teinturiers, les tisserands et les verriers consommaient d’immenses quantités d’alun. Jusque-là, le seul fournisseur fiable était le Ghealdan, et ce pays roulait sur l’or grâce aux seules taxes prélevées sur ce commerce lucratif. Pourtant moins pur, l’alun qu’exportaient Tear et l’Arafel leur rapportait autant d’argent que l’huile d’olive et les pierres précieuses.

— C’est une nouvelle de poids, maître Norry. La meilleure de cette journée…

Et peut-être même depuis le début du séjour à Caemlyn…

— Quand pourrez-vous mettre un terme aux « hésitations » des banquiers ?

En réalité, ces gens lui avaient carrément claqué la porte au nez. Au soldat près, les financiers savaient combien d’épées se rangeaient derrière elle et combien en avaient ses adversaires. Mais la fièvre de l’alun les inciterait à réviser leur position. L’austère Norry en était lui aussi convaincu.

— C’est pour très bientôt, ma dame, et nous obtiendrons les meilleures conditions. Si leurs propositions me défrisent, je les menacerai de contacter leurs collègues de Tear ou du Cairhien. Ils ne prendront pas le risque de perdre les droits de douane, j’en suis sûr.

Une tirade débitée sur un ton monocorde, sans une ombre de satisfaction ni d’enthousiasme.

— Nous obtiendrons des prêts fondés sur des revenus potentiels, et ce ne sera pas gratuit. L’extraction et le transport ne seront pas donnés non plus. Danabar est dans une région montagneuse, à bonne distance de la route de Lugard. Pourtant, les bénéfices seront suffisants pour vos projets concernant la Garde Royale et pour votre future Académie.

— « Suffisants », voilà un adjectif un peu faible, s’il vous pousse à changer d’avis au sujet de ma dispendieuse Académie.

Norry veillait sur le trésor royal comme une poule sur son unique poussin. Jusque-là, il avait obstinément refusé que le royaume prenne en charge l’institution fondée par Rand à Caemlyn. Inlassable, il répétait les mêmes arguments « définitifs », sa voix finissant par forer de minuscules trous dans la boîte crânienne d’Elayne.

Pour l’heure, l’Académie se réduisait à une poignée d’érudits réfugiés avec leurs disciples dans plusieurs tavernes de la Nouvelle Cité. Même en hiver, il en arrivait cependant chaque jour de nouveaux, et ils réclamaient des structures dignes de leur génie. Si elle n’entendait pas leur offrir un palais, Elayne était sensible à leurs revendications.

Alors que Norry n’avait qu’une idée en tête, économiser, elle pensait à l’avenir du royaume. Certes, l’Ultime Bataille approchait, mais il fallait croire qu’il y aurait un avenir après, même si Rand disloquait le monde une nouvelle fois.

En principe, Tarmon Gai’don devait mettre un terme à l’histoire. Était-ce une raison pour rester assis à ne rien faire ? Si Rand avait fondé ses Académies, c’était pour qu’il reste quelque chose, s’il disloquait bel et bien le monde. Mais cette école-là appartiendrait au royaume d’Andor, pas à Rand al’Thor.

L’Académie de la Rose, dédiée à la mémoire de Morgase Trakand… Oui, il y aurait un avenir, et dans cet avenir, on se souviendrait de sa mère.

— Ou avez-vous décidé que la piste de l’or du Cairhien, après tout, peut être remontée jusqu’au Dragon Réincarné ?

— J’estime toujours que ce risque est minime, ma dame. Mais avec ce que je viens d’apprendre au sujet de Tar Valon, le courir ne vaut plus la peine.

Même si son ton n’en trahissait rien, Norry était… nerveux. D’ailleurs, il pianotait sur le dossier de cuir serré contre sa poitrine.

— Dans une proclamation, la Tour Blanche vient de reconnaître que le seigneur Rand est bel et bien le Dragon Réincarné. Elle lui offre sa protection et propose de le… guider. Dans le même mouvement, elle frappe d’anathème toute personne qui tentera de l’approcher, sauf par son intermédiaire. Et il est sage de se méfier du courroux de Tar Valon, vous êtes bien placée pour le savoir.

Norry baissa les yeux sur la bague au serpent d’Elayne. Bien entendu, il était au courant du schisme de la tour. À part quelque nobliau, au fin fond de Seleisin, qui pouvait donc l’ignorer ? En discret serviteur du royaume, le Premier Clerc s’était abstenu d’interroger Elayne sur ses préférences partisanes. Cela dit, au début de sa tirade, il était passé très près de dire la « Chaire d’Amyrlin » au lieu de la « Tour Blanche ». Et à la place de « seigneur Rand », quels mots lui avaient brûlé les lèvres ?

Elayne ne retint pas ces charges contre Norry. Pour un homme dans sa position, la prudence était une vertu majeure.

La proclamation d’Elaida n’en restait pas moins stupéfiante. Sourcils froncés, Elayne tapota sa bague. Elaida la portait bien avant le jour de sa naissance. Arrogante, têtue et accrochée à ses positions comme une moule sur son rocher, elle n’était pas idiote pour autant. Loin de là…

— Peut-elle croire qu’il acceptera une offre pareille ? Être protégé et guidé… Il n’y a rien de mieux pour qu’il se cabre !

Guider Rand ? Impossible, même avec la perche d’une barge…

— Selon ma correspondante au Cairhien, il se peut qu’il ait déjà accepté, ma dame.

Norry n’avait rien d’un maître de l’espionnage et être qualifié ainsi lui aurait inspiré un profond dégoût. Le Premier Clerc était chargé du Trésor, il dirigeait les fonctionnaires qui faisaient tourner la capitale et il informait le trône de toutes les affaires d’État. À l’inverse des Ajah, voire de certaines sœurs, il n’avait aucun réseau d’espions. Cela dit, il correspondait régulièrement avec des personnages influents et bien informés des autres capitales. Du coup, il était souvent à la pointe de l’actualité.

— Mon correspondant m’envoie un pigeon une fois par semaine. Juste après l’avant-dernier, il semble que quelqu’un ait attaqué le Palais du Soleil en utilisant le Pouvoir de l’Unique.

— Le Pouvoir ? s’écria Elayne, sous le choc.

Norry hocha la tête, comme s’il faisait son rapport sur les derniers chantiers de la voirie.

— C’est ce que rapporte ma correspondante, ma dame. Des Aes Sedai, peut-être, ou des Asha’man – ou encore les Rejetés. Là, j’ai peur qu’elle répète des ragots. L’aile où se trouvaient les appartements du Dragon Réincarné a été quasiment détruite, et il a disparu. De l’avis général, il serait allé à Tar Valon pour mettre un genou en terre devant la Chaire d’Amyrlin. Quelques dissidents le croient mort durant l’attaque, mais ils sont très largement minoritaires. Je vous conseille de ne rien faire avant d’en savoir davantage.

» Ma dame, d’après ce que j’ai vu de lui, il me faudrait avoir passé trois jours près de son cadavre pour le croire mort.

Elayne manqua sursauter. Une plaisanterie, le Premier Clerc ? Ou à tout le moins un trait d’esprit ? Difficile à croire…

Pareillement, elle ne croyait pas que Rand était mort. Et elle n’y croirait jamais. Quant à s’agenouiller devant la Chaire d’Amyrlin… Lui ? Impossible ! Bien des difficultés pourraient être aplanies s’il se résignait un jour à s’incliner devant Egwene, mais il ne le ferait jamais, alors qu’elle était son amie d’enfance. Avec lui, Elaida avait autant de chances qu’une chèvre faisant tapisserie lors d’un bal à la cour. D’autant plus avec la funeste proclamation.

Mais qui avait attaqué Rand ? Les Seanchaniens ? Peu probable qu’ils aient pu frapper à Cairhien. Si les Rejetés avaient décidé de sortir de l’ombre, le monde était menacé d’un terrible chaos. La pire hypothèse restait qu’il se soit agi des Asha’man. Si les créatures du Dragon Réincarné se retournaient contre lui…

Non, même s’il en avait besoin, Elayne ne pourrait pas le protéger. Il allait devoir s’en tirer seul.

Pauvre idiot ! Il doit défiler derrière un étendard, comme si personne n’avait tenté de le tuer. Tu as intérêt à t’en tirer, Rand al’Thor, sinon, gare aux gifles que je te flanquerai quand je te mettrai la main dessus !

— Que disent vos autres correspondants, maître Norry ? demanda Elayne.

Inutile de perdre son temps à penser à Rand. Avant de lui mettre la main dessus, elle devait faire tout son possible pour ne pas lâcher le royaume d’Andor…

Les correspondants de Norry étaient très volubiles, même si beaucoup d’informations dataient. Tous n’utilisaient pas des pigeons, et les lettres remises à des marchands de confiance mettaient parfois des mois à atteindre leur destinataire. Les marchands indignes de confiance, eux, encaissaient la prime et ne délivraient jamais le courrier. Quant aux messagers, très peu de gens avaient les moyens d’en engager. Si les choses tournaient dans le bon sens, Elayne envisageait de créer une Poste royale. Norry ne s’en plaindrait pas, lui qui déplorait que ses dernières lettres venues d’Ebou Dar et d’Amador mentionnent des événements dont on parlait depuis des semaines dans les rues et dans les tavernes.

D’ailleurs, parmi ces nouvelles, toutes n’étaient pas intéressantes. N’ayant rien d’espions, les correspondants racontaient tout ce qui se passait chez eux et rendaient compte des conversations de cour. À Tear, on parlait beaucoup des nombreux vaisseaux du Peuple de la Mer qui traversaient les Doigts du Dragon sans timonier et pullulaient désormais sur le fleuve, près de la ville. On évoquait aussi des combats maritimes entre les Atha’an Miere et les Seanchaniens, mais ce n’étaient que des rumeurs.

En Illian, les soldats de Rand récupéraient après une rude bataille contre les Seanchaniens. On ne savait rien – même pas si le Dragon Réincarné était venu dans la capitale.

La reine du Saldaea n’était pas encore sortie de sa retraite, au fin fond de la campagne. De ça, Elayne était au courant, mais il semblait que la reine du Kandor ne s’était plus montrée à Chachin depuis des mois, et le roi du Shienar était toujours en tournée d’inspection le long de la frontière de la Flétrissure – pourtant plus calme que jamais ces derniers temps. À Lugard, le roi Roedran convoquait tous les nobles susceptibles de venir avec des soldats. Déjà inquiète parce que deux grandes armées campaient non loin de la frontière avec Andor – l’une bien fournie en Aes Sedai et l’autre en Andoriens –, la capitale se rongeait les sangs au sujet de ce qu’un vaurien débauché comme Roedran pouvait mijoter.

— Et vos conseils sur ce cas précis, maître Norry ? demanda Elayne quand le rapport fut terminé.

En réalité, dans ce cas comme dans les autres, elle n’avait pas besoin de conseils. Tous ces événements se passaient bien trop loin d’Andor pour y avoir un impact, et une bonne partie étaient anecdotiques. Pourtant, la Fille-Héritière était censée s’enquérir de l’avis du Premier Clerc, même quand elle le connaissait déjà – « ne rien faire et voir venir ».

Le Murandy n’était pas si loin que ça et d’une grande importance. Pourtant, pour une fois, Norry hésita, ce qui ne lui ressemblait guère.

— Ne pas bouger, ma dame, en tout cas pour l’instant. En temps normal, je suggérerais d’envoyer un émissaire à Roedran pour tenter de découvrir ses objectifs et ses motivations. Il s’inquiète peut-être de ce qui se passe au nord de son pays, ou au sujet de ces raids d’Aiels dont on parle tant. Malgré son manque d’ambition notoire, il s’est peut-être engagé dans quelque entreprise au nord de l’Altara. Ou en Andor, les circonstances étant ce qu’elles sont. Hélas…

Le dossier toujours serré contre sa poitrine, Norry écarta très légèrement les mains – peut-être pour s’excuser, ou parce qu’il était troublé.

Hélas, Elayne n’était pas encore reine, et aucun émissaire venant de sa part n’aurait d’audience avec Roedran. Si elle échouait dans sa quête du trône, la nouvelle souveraine n’apprécierait pas qu’un monarque voisin ait joué à ce jeu-là. Pour se venger, elle pouvait annexer une partie du Murandy, comme le seigneur Luan et les autres l’avaient déjà fait…

Sur tout ça, grâce à Egwene, Elayne avait de bien meilleures informations que le Premier Clerc. Sans pour autant révéler ses sources, elle décida de dissiper le trouble du brave homme.

Savoir ce qu’il fallait faire et ne pas être en mesure de passer à l’action devait le miner.

— Je sais ce que mijote Roedran, maître Norry. Son objectif, c’est le Murandy, tout bêtement. Au nord du pays, les Andoriens ont accepté l’allégeance de certains nobles du cru. Une situation qui rend les autres nerveux… Il y a aussi un grand groupe de mercenaires – des Fidèles du Dragon, en réalité, mais Roedran l’ignore – qu’il a engagé en secret et qui attend le départ des autres armées pour devenir une menace. Roedran compte tirer parti de cette situation explosive pour forcer les nobles à faire corps avec lui et à ne pas le lâcher quand les diverses menaces auront disparu. Si son plan réussit, il pourrait devenir un problème – par exemple en réclamant la restitution de ses terres septentrionales – mais pour l’heure, il n’a rien de gênant pour notre royaume.

Les yeux ronds, Norry dévisagea son interlocutrice. Impressionné, il s’humidifia les lèvres avec la langue avant de parler.

— Voilà qui expliquerait beaucoup de choses, ma dame. Oui, c’est limpide ! Ma correspondante de Cairhien mentionne un autre point que j’ai… hum… oublié de citer. Comme vous devez le savoir, tout le monde, là-bas, est informé que vous revendiquez le Trône du Soleil – et bien des gens vous soutiennent. Beaucoup de Cairhieniens, semble-t-il, envisagent de venir en Andor afin de vous aider à obtenir le Trône du Lion. Tout ça pour que vous occupiez plus vite celui du Soleil. Mais sur ce point précis, vous n’avez peut-être pas vraiment besoin de mes conseils…

Elayne acquiesça – avec beaucoup de grâce, trouva-t-elle, vu le contexte.

Recevoir de l’aide des Cairhieniens serait pire que d’avoir recours à des mercenaires. À cause des nombreuses guerres qui avaient opposé les deux pays, bien entendu.

Halwin Norry n’était pas homme à l’ignorer… Dans ce cas, pourquoi lui avoir parlé au lieu de la laisser être surprise par l’arrivée de ses partisans cairhieniens ? Son petit exposé géopolitique avait-il impressionné l’austère Premier Clerc ? Ou craignait-il du coup qu’elle soit capable de découvrir qu’il lui mentait par omission ?

Norry attendait patiemment qu’elle parle. Comme un héron desséché qui guette le moment de pêcher un poisson ?

— Maître Norry, préparez une lettre qui sera revêtue de mon sceau et de ma signature, puis envoyée à toutes les grandes maisons du Cairhien. Commencez par étayer mon droit au Trône du Soleil en rappelant que je suis la fille de Taringail Damodred. Ajoutez que je viendrai revendiquer mon dû quand la situation sera stable en Andor. Précisez que je viendrai sans soldats, parce que la présence d’Andoriens au Cairhien monterait la population contre moi – à juste titre, soit dit en passant. Concluez en disant combien j’apprécie les soutiens qui me viennent de ce grand pays et à quel point je souhaite que ses dissensions internes s’apaisent.

Les lecteurs futés liraient entre les lignes et, avec un peu de chance, expliqueraient tout à leurs compatriotes plus obtus.

— Une habile manœuvre, ma dame, fit Norry avec une esquisse de révérence. Je vais exécuter vos ordres… Si je puis me permettre de demander, avez-vous eu le temps de signer les comptes ? Non… Ce n’est pas grave. Je vous enverrai quelqu’un plus tard…

Après une révérence plus classique, mais tout aussi maladroite, le Premier Clerc fit mine de se retirer, mais il se ravisa.

— Pardonnez mon audace, ma dame, mais vous me rappelez beaucoup votre défunte mère.

Quand Norry fut sorti, Elayne se demanda si elle pouvait le compter parmi ses alliés. Administrer Caemlyn sans fonctionnaires – et pis encore, le royaume ! – était impossible. S’il décidait de jouer seul sa partie, un Premier Clerc avait le pouvoir de mettre une reine à genoux. Et un compliment, si bien tourné fût-il, ne revenait pas à un serment d’allégeance.

Elayne n’eut pas le loisir de réfléchir longtemps à la question. Sans crier gare, trois servantes en livrée firent irruption dans le salon et posèrent sur la table autant de plateaux recouverts d’une cloche d’argent.

— La Première Servante nous a informées que vous avez oublié de commander votre déjeuner, dit une femme rondelette aux cheveux gris. (D’un geste, elle ordonna à ses assistantes de soulever les cloches.) Voilà donc un choix de plats.

Un choix ! Devant ce spectacle, Elayne se souvint qu’elle avait pris son petit déjeuner à l’aube, ce qui ne rajeunissait personne… Il y avait là de la selle de mouton sauce moutarde, du chapon rôti aux figues sèches, du ris de veau aux arachides, des poireaux à la crème, de la soupe aux pommes de terre, du chou farci aux poivrons et raisins et une quiche au potiron – sans oublier un petit plateau de tartelettes aux pommes et un autre de gâteaux à la crème. De la vapeur montait de deux carafes de vin – au cas où elle préférerait telle variété d’épices plutôt que telle autre – et une troisième contenait une infusion bien chaude.

Sur un des plateaux, dans un coin, reposait le « plat » que la Fille-Héritière commandait toujours à midi – du bouillon et du pain. Une habitude que Reene Harfor désapprouvait, trouvant Elayne « maigre à faire peur ».

La Première Servante n’avait pas fait mystère de cette opinion. Du coup, la domestique aux cheveux gris ne cacha pas sa désapprobation quand elle posa sur un guéridon le bol de bouillon, le pain, l’infusion, une tasse en porcelaine bleue et un petit pot de miel – plus quelques figues prélevées dans l’assiette de chapon.

Comme disait Lini, « estomac trop plein au déjeuner, tête bien vide dans l’après-midi ». Un dicton qui ne faisait pas l’unanimité, semblait-il. Les trois domestiques étaient bien enveloppées, et même les plus jeunes parurent déçues de devoir repartir avec leur cargaison de délices.

Le bouillon se révéla très bon – léger mais un rien épicé – et l’agréable goût de menthe de l’infusion flatta le palais de la Fille-Héritière. Tentée de goûter une tartelette – après tout, une fois n’était pas coutume –, elle n’en eut pas le loisir, car Dyelin déboula dans le salon. Vêtue d’une robe d’équitation verte, le souffle court, elle refusa l’infusion qu’Elayne lui proposa – avant de s’aviser qu’elle disposait d’une seule tasse.

— Il y a une armée dans le bois de Braem, annonça Dyelin. Depuis la guerre des Aiels, on n’a plus rien vu de pareil. Un marchand en provenance de Braem-la-Nouvelle est venu nous avertir ce matin. Cet Illianien, Tormon, est un homme fiable. Pas du genre à gober des fadaises ni à avoir peur de son ombre. Il dit avoir vu des soldats d’Arafel, du Kandor et du Shienar. Des milliers de chaque nationalité, éparpillés un peu partout. Des dizaines de milliers, en fait…

Dyelin se laissa tomber dans un fauteuil et s’éventa d’une main. Elle était rouge comme une pivoine, à croire qu’elle avait couru.

— Des hommes des Terres Frontalières si près de notre royaume ? Que viennent-ils faire ?

— C’est Rand, souffla Elayne, j’en mettrais ma main au feu.

Après avoir étouffé un bâillement, elle vida sa tasse et la remplit. Après une matinée éreintante, un petit stimulant ne pouvait pas faire de mal.

Dyelin cessa de s’éventer et se redressa.

— Tu crois qu’il les a envoyés, c’est ça ? Pour t’aider ?

Elayne n’avait pas envisagé cette possibilité. Parfois, elle regrettait d’avoir confié à Dyelin son… affection… pour Rand.

— Je ne peux pas croire qu’il soit… qu’il puisse être si idiot.

Rattrapée par la fatigue, Elayne étouffa un nouveau bâillement. Souvent, Rand se comportait comme s’il était le roi du monde. Mais quand même, il n’aurait pas… N’aurait pas…

N’aurait pas quoi ? La Fille-Héritière ne parvenait plus à se concentrer…

Bâillant de nouveau, Elayne écarquilla soudain les yeux en regardant sa tasse. Un goût de menthe rafraîchissant…

Elle essaya de poser la tasse, faillit rater la soucoupe et renversa le tout.

Une infusion additionnée de fourche-racine ! Même si elle savait que ça ne servirait à rien, Elayne tenta de s’unir à la Source pour s’emplir de la vitalité et de la joie du saidar. Autant essayer d’emprisonner le vent dans un filet à papillons !

Dans un coin de sa tête, elle captait encore l’irritation de Birgitte, moins forte qu’avant. Alors que sa tête lui semblait pleine de coton, elle s’efforça d’envoyer un message paniqué à la Championne.

Au secours, Birgitte ! Au secours !

— Que t’arrive-t-il ? demanda Dyelin en se penchant en avant. On dirait que tu viens de penser à une horreur.

Elayne regarda la femme dont elle avait oublié la présence.

— File…, croassa-t-elle, la gorge sèche. (Sa langue semblait peser des tonnes…) Va chercher de l’aide. J’ai été empoisonnée…

Expliquer prendrait trop de temps…

— File !

Dyelin tressaillit, manqua se pétrifier puis se leva d’un bond, la main sur le manche du couteau accroché à sa ceinture.

La porte s’ouvrit et un serviteur passa timidement la tête dans la pièce. Un coup de chance ! Dyelin n’allait pas la poignarder devant un témoin.

L’homme hésita, regardant alternativement les deux femmes. Puis il entra et dégaina un long couteau. Deux autres types en livrée le suivirent, l’arme également au poing.

Je ne vais pas crever comme un chaton noyé dans un sac !

Au prix d’un gros effort, Elayne se leva. Les genoux en flanelle, elle dut s’appuyer d’une main au guéridon, mais dégaina son couteau de l’autre. Une arme à la lame très courte qui suffirait pour ce qu’elle avait à faire.

Qui aurait suffi, si elle avait pu serrer le manche. Mais un enfant aurait pu le lui arracher des doigts.

Pas sans que je résiste !

Même en ayant l’impression d’évoluer dans de la mélasse, on pouvait lutter.

Pas sans que je résiste !

Bizarrement, très peu de temps venait de passer. Dyelin finissait à peine de se tourner vers les tueurs, le dernier ayant refermé la porte derrière lui.

— Au meurtre ! cria Dyelin.

Elle souleva son siège et le lança sur les trois types.

— Gardes ! Gardes ! À l’assassin !

Un des types ne réussit pas à éviter le fauteuil, qui le percuta à la jambe. Avec un cri, il bascula sur son plus proche compagnon, et tous deux s’écroulèrent. Le troisième, un jeune blond aux grands yeux bleus, contourna ses complices et avança.

Dyelin attaqua, fendant l’air avec sa lame. Avec la vivacité d’un furet, le tueur esquiva sans peine ses coups. Puis il riposta, et son adversaire recula en criant, une main plaquée sur le ventre. Poussant son avantage, l’assassin blond frappa à coups redoublés.

Quand Dyelin se fut écroulée, il enjamba sa forme inerte et se dirigea vers Elayne.

Pour elle, plus rien n’exista, à part le tueur et l’arme qu’il brandissait. Prudent, il ne fonça pas mais étudia sa proie tandis qu’il avançait à pas lents. Logique ! Informé qu’il affrontait une Aes Sedai, il voulait s’assurer que le poison avait fait son office.

Elayne se redressa et tenta d’avoir le type à l’esbroufe. Mais il ne tomba pas dans le panneau. Si elle avait pu frapper, elle l’aurait déjà fait…

Elayne ne vit aucune jubilation sur le visage de son futur meurtrier. En bon professionnel, il remplissait son contrat.

Soudain, il s’arrêta puis baissa les yeux sur le bon pied d’acier qui dépassait de sa poitrine. Du sang aux coins de la bouche, il tituba, percuta la table et perdit l’équilibre.

Elayne tomba à genoux et dut se rattraper à son guéridon pour ne pas s’étaler. Stupéfaite, elle regarda le tueur blond qui se vidait de son sang sur le tapis. La poignée d’une épée dépassait de son dos…

L’esprit embrumé, Elayne pensa que le pauvre tapis était fichu. Puis elle regarda Dyelin, qui ne respirait plus, et chercha à apercevoir la porte.

Devant, un des deux autres agresseurs gisait sur le sol, la nuque brisée. Le dernier luttait au corps à corps contre un homme en veste rouge. Se roulant par terre comme des garnements, les deux types se disputaient la possession d’un couteau. L’assassin potentiel, la gorge prise dans l’étau des doigts de son adversaire, tentait de se dégager afin de pouvoir respirer.

Sous sa veste rouge, le sauveur d’Elayne portait une tunique à col blanc de la Garde Royale.

Dépêche-toi, Birgitte ! Dépêche-toi !

Sur cette ultime pensée, la Fille-Héritière sombra dans le néant.

10

UN PLAN QUI RÉUSSIT

Elayne ouvrit les yeux dans des ténèbres où dansaient des ombres d’une nuance différente de noir. Le visage glacé et le reste du corps bouillant et lustré de sueur, elle avait les membres entravés… ou gênés par quelque chose.

Un instant, elle paniqua. Puis elle sentit la présence d’Aviendha – une conscience réconfortante – ainsi que celle de Birgitte, torrent de fureur implacablement contrôlé. Apaisée par cette compagnie, Elayne prit conscience qu’elle était dans sa chambre, dans son lit, sous une série de couvertures, les bras et les jambes coincés par des bouillottes. Les lourds voilages d’hiver du lit étaient tirés, et la chiche lumière provenait des flammes qui brûlaient encore dans la cheminée. Assez fortes pour faire onduler les ombres, mais pas pour les dissiper…

D’instinct, Elayne voulut s’unir à la Source, et elle y parvint sans mal. Sans puiser de saidar, elle se contenta de savourer son contact… Bien entendu, le désir de canaliser monta en elle, mais elle résista et se sépara de la Source. À contrecœur, et pas seulement parce que le désir d’être emplie de saidar était souvent un besoin proche de l’addiction qu’il convenait de contrôler. Durant le cauchemar qu’elle venait de vivre, sa plus grande angoisse n’avait pas été la mort, mais l’idée de ne plus jamais pouvoir s’unir à la Source. En un temps pas si lointain, elle aurait trouvé ça étrange…

Les souvenirs lui revenant, Elayne se redressa, s’asseyant dans le lit. Quand les couvertures glissèrent sur son corps, elle les remonta vivement. Contre sa peau nue trempée de sueur, l’air était glacial.

On ne lui avait pas laissé ses sous-vêtements. Même si elle essayait d’imiter Aviendha, plus que décontractée quand il s’agissait de nudité, elle n’avait pas encore son insouciance.

— Dyelin ? demanda-t-elle, angoissée, en tentant d’ajuster les couvertures sur son torse.

Une manœuvre plutôt compliquée quand on se sentait épuisée et confuse.

— Et le Garde de la Reine ? Sont-ils… ?

— Le garde n’a rien, dit Nynaeve en sortant des ombres, silhouette parmi des silhouettes.

Elle posa une main sur le front d’Elayne et parut satisfaite de le trouver plutôt frais.

— J’ai guéri Dyelin. Mais il lui faudra un bon moment pour se rétablir, après une telle perte de sang. Tu ne t’en tires pas trop mal non plus. Au début, j’ai craint que tu nous fasses une grosse fièvre. Quand on est affaibli, ça arrive souvent…

— Au lieu de te guérir, elle t’a fait boire une décoction, dit Birgitte.

Assise sur une chaise, au pied du lit, elle aussi n’était qu’une ombre parmi les ombres.

— Nynaeve al’Meara est assez sage pour savoir que faire ou ne pas faire, intervint Aviendha.

Seul son chemisier blanc et une sorte d’éclair argenté étaient visibles dans le brouillard. Comme d’habitude, elle avait opté pour le sol plutôt que pour une chaise.

— Elle a reconnu le goût du poison, dans ta tasse. Ignorant comment utiliser son Pouvoir contre cette substance, elle a préféré ne pas prendre de risques.

Nynaeve grogna de frustration. Autant à cause de l’ironie de Birgitte que du plaidoyer d’Aviendha. Fidèle à sa légende, elle aurait sans doute préféré qu’on laisse dans l’ombre son impuissance face à certains cas. D’autant plus qu’elle était très susceptible à propos de la guérison, ces derniers temps. Logique, puisque plusieurs membres de la Famille se révélaient bien plus efficaces qu’elle.

— Tu aurais dû le reconnaître aussi, ce goût, Elayne, marmonna l’ancienne Sage-Dame. Quoi qu’il en soit, la simple verte et la langue de chèvre vont t’abrutir, mais il n’y a rien de mieux contre les crampes d’estomac. J’ai pensé que tu préférerais dormir…

Crevant de chaud, Elayne s’empara des bouillottes, sous les couvertures, et les jeta sur le sol. Durant quelques jours, après que Ronde Macura les eut droguées, Nynaeve et elle, la Fille-Héritière avait vécu un véritable calvaire. Avec les décoctions que lui avait données Nynaeve, elle ne risquait pas de se sentir plus mal… À condition de ne pas vouloir aller très loin, elle devait même pouvoir marcher. Et elle avait toute sa tête…

Avisant un mince croissant de lune, par la fenêtre, elle se demanda quelle heure il pouvait bien être. Puis elle s’unit à la Source, invoqua quatre filaments de feu et alluma deux lampes. Éblouie par la soudaine lumière, Birgitte se protégea les yeux. Sa veste d’uniforme lui allait vraiment bien. De quoi en boucher un coin aux négociants…

— Tu es encore trop faible pour canaliser, dit Nynaeve en clignant des yeux.

Son châle toujours abaissé, elle portait encore son audacieuse robe bleue.

— Quelques jours de convalescence avec beaucoup de sommeil, voilà ce qui s’impose. Et les bouillottes… Eh bien, tu dois rester au chaud. En matière de fièvre, mieux vaut prévenir que guérir…

Elayne arrangea ses oreillers pour pouvoir s’asseoir confortablement dans le lit. Agacée, Nynaeve leva les bras au ciel.

Sur une des tables de chevet reposait un gobelet plein d’un liquide noir qu’Elayne lorgna d’un regard soupçonneux.

— Aujourd’hui, Dyelin a prouvé qu’elle m’est vraiment loyale. Sans lésiner sur le prix à payer, il faut l’avouer. Aviendha, je crois que j’ai un toh envers elle.

L’Aielle haussa les épaules. Dès leur arrivée à Caemlyn, elle avait renoncé avec une hâte presque comique à sa tenue des terres mouillées pour revêtir un chemisier en algode et de lourdes jupes de laine. Avec le châle sombre noué autour de sa taille et le foulard noir qui retenait ses longs cheveux, on eût dit l’incarnation d’une apprentie de Matriarche – à l’exception du riche collier en argent composé de disques entrelacés que lui avait offert Egwene.

Elayne ne comprenait pas pourquoi sa sœur d’élection était revenue si vite à une tenue traditionnelle. Tant qu’elle portait des vêtements « exotiques », Melaine et les autres avaient semblé disposées à lui laisser la bride sur le cou. Désormais, elles la tenaient en leur pouvoir aussi fermement qu’une Aes Sedai pouvait tenir une novice. Et si elles l’autorisaient à séjourner au palais, c’était uniquement parce que la Fille-Héritière et elle étaient premières-sœurs.

— Si tu penses en avoir un, c’est vrai, dit Aviendha d’un ton presque taquin – une preuve d’affection, sans doute. Mais c’est un petit toh, ma sœur. Tes doutes étaient justifiés, et tu ne peux pas t’infliger un toh chaque fois que tu en as…

Aviendha éclata soudain de rire.

— Ce serait une aptitude très orgueilleuse, qui me forcerait à être beaucoup trop fière de toi. N’était que les Matriarches ne verraient pas ça d’un bon œil…

Nynaeve roula de grands yeux, mais Aviendha ne broncha pas, bizarrement patiente face à l’ignorance de l’ancienne Sage-Dame. Avec les Matriarches, la toute nouvelle sœur d’Elayne n’avait pas seulement étudié le Pouvoir.

— On ne voudrait surtout pas que vous soyez trop fières, toutes les deux, railla Birgitte avec un effort louable pour garder son sérieux.

À l’évidence, elle aurait volontiers éclaté de rire.

Le visage de marbre, Aviendha dévisagea longuement l’archère. Depuis qu’Elayne et elle s’étaient adoptées, Birgitte lui avait également accordé une place de choix dans son cœur. Pas comme une Championne, bien entendu, mais comme une grande sœur sage et bienveillante.

Aviendha ne savait pas trop qu’en penser ni comment réagir. Faire partie du petit cercle d’initiés qui savaient la vérité sur l’héroïne ne lui facilitait pas la tâche. Tentée de montrer clairement que Birgitte Arc d’Argent ne l’impressionnait pas le moins du monde, elle oscillait entre la défiance et la soumission, en passant par tous les stades intermédiaires.

Birgitte lui sourit gentiment puis reprit son sérieux, sortit de sa ceinture un paquet et entreprit de l’ouvrir délicatement. Lorsqu’elle eut déballé un couteau au manche enveloppé de cuir et à la longue lame, elle se rembrunit carrément.

Elayne reconnut l’arme que brandissait le tueur aux cheveux blonds.

— Ils n’essayaient pas de t’enlever, ma sœur, annonça Aviendha.

— Après avoir tué les deux premiers types – le second en lançant son épée à travers la pièce comme un javelot –, le Garde Mellar a pris son arme au tueur blond et il l’a frappé avec.

La Championne exhiba le couteau, le tenant par le bout du manche.

— Ces hommes avaient sur eux quatre couteaux identiques. Celui-ci est empoisonné.

— Les taches brunes, sur la lame, dit Nynaeve, c’est du fenouil gris additionné de noyau de pêche. Un coup d’œil sur les yeux et la langue du mort m’a suffi à comprendre que c’est ça qui l’a tué, pas la lame…

— Un coup bien monté, fit Elayne après un moment de silence. De la fourche-racine pour m’empêcher de canaliser, deux hommes pour me tenir et un troisième avec une lame empoisonnée. Bien monté mais compliqué…

— Les gens des terres mouillées aiment ce qui est tordu, dit Aviendha.

Après un coup d’œil à Birgitte, elle ajouta :

— Enfin, certains d’entre eux.

— Si compliqué que ça, vraiment ? demanda la Championne tout en remballant la dague avec moult précautions. Te trouver était très facile, Elayne. Et tout le monde sait que tu déjeunes toujours seule… Une chance que Mellar soit passé par là et qu’il ait entendu du bruit dans tes appartements. Une veine de ta’veren, franchement !

— Une égratignure sur le bras, dit Nynaeve, et tu serais morte. Ce poison ne pardonne pas. Dyelin a eu de la chance que les autres lames n’en soient pas enduites.

Elayne dévisagea ses amies, qui restèrent impassibles, et soupira. Un plan très raffiné, quand même… Comme s’il ne suffisait pas qu’il y ait des espions au palais.

— Une garde rapprochée discrète, Birgitte, souffla-t-elle.

La Championne ne trahit pas sa satisfaction, mais une subtile jubilation se déversa à travers le lien. À l’évidence, l’archère avait anticipé ce revirement.

— Pour commencer, les huit femmes qui t’escortaient ce matin, dit-elle sans même feindre de réfléchir à la question. Plus une vingtaine d’autres gardiennes choisies par mes soins. Pas assez nombreuses, elles ne pourront pas te protéger jour et nuit, et tu en as rudement besoin.

Une façon d’enfoncer le clou, même si Elayne n’avait pas protesté.

— Des femmes te défendront mieux que des hommes, surtout dans certains endroits, et on les remarquera moins. En voyant des Promises de la Lance, les gens penseront à un rituel quelconque, et nous renforcerons l’illusion avec une ceinture d’apparat et un truc dans ce genre.

Aviendha lança à Birgitte un regard courroucé qu’elle fit mine de ne pas remarquer.

— Le problème, c’est de nommer une chef… Deux ou trois Quêteuses du Cor réclament déjà un « poste adapté à leur statut ». Ces fichues bonnes femmes savent donner des ordres, mais je ne parierais pas qu’elles soient capables de choisir les bons. Je pourrais promouvoir Caseille, mais elle a plutôt une âme de porte-étendard. Les autres ont des qualités de subordonnées, pas de chef…

Ainsi, tout était prévu ? Une vingtaine… Pour que ce nombre ne soit pas multiplié par trois, Elayne aurait intérêt à tenir Birgitte à l’œil. Et ces « endroits » où des femmes seraient mieux à même de la protéger ? Sa baignoire, sans nul doute…

— Caseille fera l’affaire. Une porte-étendard peut commander vingt personnes.

Et Caseille serait certainement disposée à ne pas se montrer trop envahissante. Par exemple à l’heure du bain.

— Mon sauveur, ce Mellar, que sais-tu de lui, Birgitte ?

— Doilin Mellar, répondit la Championne, sourcils froncés. Un type très froid, même s’il sourit beaucoup – pour l’essentiel aux femmes. Il a la main baladeuse avec les servantes, et il en a séduit trois en quatre jours – de son propre aveu, parce qu’il aime se vanter de sa bonne fortune – mais il n’insiste pas quand on le repousse. À l’en croire, il a été garde du corps de marchands puis mercenaire, avant de devenir Quêteur du Cor. Il a les qualités requises, c’est pour ça que je l’ai nommé lieutenant. Il est andorien, originaire du nord de Baerlon. Toujours selon ses dires, il a combattu pour ta mère lors de la Succession, mais ça ne colle pas, parce qu’il devait être trop jeune. Mais comme il a bien répondu à toutes mes questions, c’est peut-être vrai. Cela dit, les mercenaires mentent volontiers sur leur passé.

Les mains croisées sur son giron, Elayne réfléchit à Doilin Mellar. Elle se souvenait simplement d’un type élancé au visage dur qui étranglait un des tueurs en tentant de récupérer le couteau empoisonné. Un homme assez doué, militairement parlant, pour que Birgitte lui décerne des galons. Bien entendu, elle faisait son possible pour que la plupart des officiers soient des Andoriens…

Un sauvetage miraculeux, à un contre trois, avec un jet d’épée d’une parfaite précision. Un récit héroïque de trouvère, vraiment…

— Cet homme mérite une récompense. Nomme-le chef de ma garde rapprochée, Birgitte. Caseille le secondera.

— Tu as perdu l’esprit ? explosa Nynaeve.

Elayne lui fit signe de se taire.

— Je me sentirai plus en sécurité s’il est là. Avec moi, il n’aura pas la main baladeuse, surtout avec Caseille et les autres pour le surveiller. Avec sa réputation, elles ne le lâcheront pas des yeux. Tu as dit vingt, Birgitte ? Je ne te concéderai pas plus.

— J’ai dit « une vingtaine », éluda la Championne. (Elle se pencha vers son Aes Sedai.) Tu sais ce que tu fais, je suppose…

Enfin, un vrai comportement de Championne au lieu de discutailler.

— Le lieutenant Mellar est désormais le capitaine Mellar, ce parce qu’il a sauvé la Fille-Héritière. Voilà qui ne le rendra pas moins vaniteux… Sauf si tu veux garder cette histoire secrète…

Elayne secoua la tête.

— Non, surtout pas. Que toute la ville soit informée. On a essayé de me tuer, et le lieutenant Mellar – non, le capitaine Mellar – m’a sauvé la vie. En revanche, qu’on ne parle pas du poison. Un petit piège tendu à nos adversaires, qui pourraient se trahir…

Nynaeve se racla la gorge et foudroya son amie du regard.

— Un jour, tu seras trop intelligente pour ton propre bien…

— Elle est intelligente, Nynaeve al’Meara…

Se levant souplement, Aviendha ajusta sa jupe puis tapota le manche du couteau accroché à sa ceinture – plus modeste que son arme de Promise, mais encore impressionnant.

— Et je suis là pour couvrir ses arrières. J’ai la permission de rester avec elle, désormais.

Nynaeve ouvrit la bouche… et la referma. Une retenue inhabituelle chez elle. Au lieu de brailler, elle souffla :

— Pourquoi vous me regardez toutes comme ça ? Si Elayne veut que ce type lui pince les fesses quand ça lui chante, qui suis-je pour m’y opposer ?

Birgitte en resta bouche bée et Aviendha, les yeux ronds, faillit s’étrangler.

Le son lointain du gong, sur la plus haute tour du palais, ramena Elayne à la réalité.

— Nynaeve, Egwene doit déjà nous attendre. Et je ne vois nulle part mes vêtements. Et ma bourse ? Ma bague est dedans.

La bague au serpent était au doigt d’Elayne, mais elle ne parlait pas de celle-là.

— Egwene, je la verrai seule, déclara Nynaeve. Tu n’es pas en état d’aller dans le Monde des Rêves. En plus, tu as dormi tout l’après-midi. Comment veux-tu te rendormir ? Quant à te mettre en transe, tu en es incapable. Donc, le débat est clos.

L’ancienne Sage-Dame eut un sourire triomphant. Elle-même, elle n’était pas parvenue à se plonger dans la transe qu’Egwene avait tenté de leur enseigner.

— Tu veux parier que j’y arrive ? marmonna Elayne. Que veux-tu miser ? J’ai l’intention de boire ce breuvage, là, sur la table de nuit, puis je m’endormirai comme une masse. Sauf si tu n’as pas ajouté un soporifique dans cette décoction, tout ton numéro ne visant pas à me la faire boire. Mais tu n’es pas du genre à faire ça, pas vrai ? Donc, qu’allons-nous parier, très chère ?

Le sourire arrogant s’effaça des lèvres de Nynaeve et elle s’empourpra.

— Voilà qui n’est pas joli-joli, marmonna Birgitte, les poings sur les hanches. Cette femme t’a épargné des crampes d’estomac, et tu la soupçonnes de mille horreurs. Si tu bois ce breuvage et t’endors gentiment, sans prétendre t’aventurer dans le Monde des Rêves ce soir, je croirai peut-être que tu es assez adulte pour ne pas avoir besoin de cent gardes du corps. Ou vais-je devoir te pincer le nez pour que tu boives ?

Cent gardes ? Oui, Birgitte n’était pas du genre à baisser aisément pavillon…

Se campant devant la Championne, Aviendha la laissa tout juste prononcer son dernier mot avant d’enchaîner :

— Tu ne devrais pas lui parler ainsi, Birgitte Trahelion, dit-elle, se redressant de toute sa taille.

Vu la hauteur des talons des bottes de Birgitte, ça ne lui conférait pas un grand avantage. Mais dans cette posture, elle faisait penser à une Matriarche plus qu’à une apprentie. Et sa jeunesse ne gâchait rien, parce que certaines Matriarches avaient l’air à peine plus âgées qu’elle.

— Tu es sa Championne. Demande à Aan’allein comment tu dois te comporter. C’est un grand homme, pourtant, il obéit à Nynaeve.

Lan, le roi du Malkier universellement admiré parmi les Aiels…

Birgitte dévisagea Aviendha puis prit une position nonchalante qui lui fit perdre toute la hauteur gagnée grâce à ses talons. Avec un sourire de défi, elle ouvrit la bouche, prête à lancer une pique bien sentie à l’Aielle. En général, ses saillies faisaient mouche…

Mais Nynaeve intervint :

— Pour l’amour de la Lumière, arrête ça, Birgitte ! Si Elayne dit qu’elle viendra, c’est qu’elle viendra. Et maintenant, plus un mot ! Sinon, nous aurons bientôt une petite conversation, toutes les deux.

Birgitte fulmina intérieurement et Elayne le sentit très clairement à travers le lien. Mais elle finit par se rasseoir, jambes écartées et bottes en équilibre sur leurs éperons à tête de lion, et entreprit de bouder en silence – ou de marmonner entre ses dents. Si elle ne l’avait pas mieux connue, Elayne aurait pu croire qu’elle boudait vraiment.

Pourquoi Nynaeve se comportait-elle ainsi ? Au début, elle était impressionnée par l’archère – au moins autant qu’Aviendha, et ce n’était pas peu dire – mais tout avait radicalement changé. Désormais, elle la tarabustait sans complexes. Et ça marchait très bien.

« C’est une femme comme les autres », avait un jour argué Nynaeve. « C’est elle qui me l’a dit, et j’ai fini par comprendre que c’est vrai. »

Une explication douteuse. Birgitte restait Birgitte…

— Ma bague ? demanda Elayne.

Docile, l’archère alla chercher la bourse dans le boudoir. Une Championne était censée faire ce genre de choses, mais l’héroïne ne manquait jamais de lâcher un commentaire acide.

Quand elle revint, son numéro de mime remplaça avantageusement son alacrité verbale. S’inclinant bien bas, elle tendit la bourse à son Aes Sedai puis fit une grimace à Nynaeve et à Aviendha.

Elayne soupira. Ces trois femmes ne se détestaient pas, loin de là. En réalité, elles s’entendaient même très bien. Mais il fallait toujours qu’elles se houspillent.

À chacun ses faiblesses…

L’anneau de pierre accroché à une lanière de cuir reposait sous une couche de pièces diverses, près du mouchoir soigneusement plié qui contenait des plumes – le plus grand trésor d’Elayne, à ses propres yeux.

Le bijou, un ter’angreal, en réalité, semblait être en pierre, avec des veinures bleues, rouges et marron, mais il était aussi dur que de l’acier… et bien trop lourd pour en être. Passant la lanière à son cou, elle plaça l’anneau entre ses seins, referma la bourse, la posa sur la table de nuit et s’empara de la décoction. Une bonne odeur de vin montant à ses narines, elle fronça les sourcils puis sourit à Nynaeve.

— Je vais aller dans ma chambre, dit l’ancienne Sage-Dame.

Avant de s’éloigner, elle regarda alternativement Birgitte et Aviendha, le ki’sain lui donnant un air encore moins commode que d’habitude.

— Toutes les deux, restez réveillées et ouvrez l’œil ! Tant que ces gardes ne seront pas près d’elle, Elayne sera en danger. Et même après, j’espère que vous en avez conscience.

— Je n’ai rien d’une tête de linotte ! s’indigna Aviendha.

— Je ne suis pas une imbécile ! s’écria Birgitte.

— Ça, c’est vous qui le dites…, répondit Nynaeve aux deux femmes. Pour le salut d’Elayne, j’espère que vous avez raison. Et pour le vôtre…

Tirant sur son châle, l’épouse de Lan sortit de la chambre avec toute la dignité d’une Aes Sedai. À ce petit jeu, elle devenait de plus en plus forte.

— On jurerait que c’est elle, la reine, pesta Birgitte.

— C’est elle qui crève de fierté, Birgitte Trahelion. Aussi arrogante qu’un Shaido qui possède une chèvre.

Les deux indignées hochèrent la tête avec un bel ensemble.

Mais elles avaient attendu que la porte se soit refermée sur Nynaeve, remarqua Elayne.

La jeune femme qui avait longtemps refusé l’idée de porter le châle était désormais une Aes Sedai jusqu’au bout des ongles, ou presque. L’influence de Lan, qui la faisait profiter de son expérience ? L’ancienne Sage-Dame, naguère volcanique, avait parfois encore du mal à garder son calme, mais depuis son étrange mariage, ça semblait plus facile…

La première gorgée du curieux vin n’ayant aucun goût – à part celui d’un excellent cru –, Elayne aurait dû boire sans arrière-pensées. Pourtant, elle hésita. Puis elle comprit pourquoi. Le souvenir de l’infusion droguée restait très puissant. Qu’avait donc ajouté Nynaeve dans la boisson ? Pas de la fourche-racine, bien entendu, mais quoi d’autre ?

Même si lever le gobelet lui parut un exploit presque impossible, Elayne le porta de nouveau à ses lèvres et le vida – une sorte de défi.

Non, j’avais soif, c’est tout, pensa-t-elle en posant le gobelet sur son plateau d’argent. Bien sûr que je ne cherchais pas à prouver quelque chose !

Voyant que la Fille-Héritière se tournait pour dormir, ses deux compagnes cessèrent de la couver du regard.

— Je vais monter la garde dans le salon, dit Birgitte, où j’ai laissé mon arc et mon carquois. Reste ici au cas où elle aurait besoin de quelque chose.

Sans discuter, Aviendha dégaina son couteau et s’assit sur les talons dans un coin d’où elle pourrait surveiller la porte sans être vue tout de suite par un intrus.

— Avant d’entrer, tape deux coups, puis un troisième, et dis ton nom. Autrement, je supposerai avoir affaire à un ennemi.

Birgitte acquiesça comme si ce dispositif paranoïaque était la chose la plus naturelle du monde.

— C’est complètement… (Elayne étouffa un bâillement.) Complètement idiot… Personne ne va essayer de…

Un autre bâillement – à s’en décrocher la mâchoire. Nynaeve n’y était décidément pas allée de main morte…

— … de me tuer ce soir, et vous… vous savez…

Comme si elles pesaient des tonnes, les paupières d’Elayne s’abaissèrent. En vain, elle essaya d’achever sa phrase, mais sa tête sombra dans les profondeurs de son oreiller.

La salle du trône du palais – enfin, son reflet en Tel’aran’rhiod… Ici, l’étrange anneau de pierre bizarrement torsadé, celui qui pesait si lourd dans le monde réel, semblait assez léger pour s’envoler de son refuge, entre les seins d’Elayne. Dans l’univers des songes, la lumière semblait venir de partout à la fois – et en même temps, de nulle part. Sans ressembler à celle du soleil ou à la lueur d’une lampe, elle brillait en permanence, même la nuit. Comme dans un rêve, justement…

La sensation d’être en permanence épiée n’avait rien de plaisant – à dire vrai, elle tenait même du cauchemar – mais Elayne avait fini par s’y habituer.

La salle du trône était le cadre de grands événements. On y recevait des ambassadeurs, y signait des traités et y proclamait des déclarations de guerre. Totalement vide, elle avait quelque chose d’une caverne. Sur les côtés, deux rangées de colonnes de marbre blanc semblaient monter la garde et, au bout, le Trône du Lion se dressait sur une estrade de marbre dont les marches étaient revêtues de moquette rouge. Conçu pour une femme, le trône restait imposant sur ses lourds pieds sculptés en forme de lions. En haut du dossier, le Lion Blanc s’affichait sur un champ de rubis. Une manière de rappeler que toute femme assise sur ce siège dirigeait une grande nation.

Sur les vitraux des hautes fenêtres dont la pointe de l’arche tutoyait la voûte, les reines fondatrices du royaume alternaient avec des représentations du Lion Blanc et des scènes de bataille – un témoignage des combats qu’il avait fallu livrer pour faire un royaume d’une cité, à l’époque où l’empire d’Artur Aile-de-Faucon s’était délité. Bien des pays créés à l’issue de la guerre des Cent Années n’existaient plus depuis longtemps. L’Andor, lui, avait prospéré et survécu plus de mille ans.

Souvent, Elayne avait le sentiment que les portraits des reines l’évaluaient, estimant son droit de marcher dans leur sillage.

En un éclair, une autre femme apparut. Assise sur le Trône du Lion, cette jeune brune portait une robe de soie rouge ornée de lions d’argent sur les manches et l’ourlet. Un collier de pierres précieuses autour du cou, elle arborait bien entendu la Couronne de Roses. Une main posée sur la tête de lion qui tenait lieu d’accoudoir, la « souveraine » sondait la salle avec toute la hauteur liée à son rang.

Quand ses yeux tombèrent sur Elayne, elle la reconnut et s’affola. La couronne, le collier et la robe de soie se volatilisèrent, remplacés par une tenue en laine et un long tablier. Puis la jeune femme se volatilisa à son tour.

Elayne sourit. Même les filles de cuisine, en rêve, se voyaient sur le Trône du Lion. La Fille-Héritière espéra que celle-là ne se réveillerait pas en sursaut, affolée par sa « rencontre » avec elle, et basculerait dans un autre songe agréable. Et moins dangereux que Tel’aran’rhiod.

Tout n’était pas immobile dans la grande salle. Par exemple, les lampes alignées sur tout le périmètre vibraient contre les hautes colonnes de marbre. Et les portes s’ouvraient et se fermaient sans cesse – et en une fraction de seconde.

Seuls les éléments qui étaient en place depuis longtemps avaient un reflet stable dans le Monde des Rêves.

Elayne pensa à un miroir en pied qui se matérialisa aussitôt devant elle. Dans une robe de soie verte à haut col, des broderies d’argent sur le corsage, elle portait de grosses émeraudes aux oreilles et des plus petites dans les cheveux.

Jugeant que ces gemmes-là étaient de trop, elle les fit disparaître d’un geste. Ainsi, sa tenue devenait convenable pour une Fille-Héritière, mais sans ostentation. En Tel’aran’rhiod, il fallait toujours se méfier de son imagination. Sans crier gare, la pudique tenue verte se transforma en une robe moulante du Tarabon. Puis Elayne se vit en pantalon court noir, les pieds nus, les mains tatouées et les oreilles et le nez reliés par des chaînes lestées de médaillons. L’accoutrement d’une Atha’an Miere, mais sans le chemisier, comme lorsque les bateaux étaient au large.

Les joues roses, elle revint à sa tenue initiale et transforma les émeraudes en boucles d’argent toutes simples. Plus on s’imaginait simplement vêtue, et moins ça fluctuait…

Dès qu’elle cessa de se regarder, le miroir disparut. Levant la tête vers les portraits, Elayne leur parla à voix basse :

— Des femmes aussi jeunes que moi sont déjà montées sur le trône.

Pas beaucoup, cela dit. Et sept, seulement, avaient réussi à porter longtemps la Couronne de Roses.

— Il y en a même eu des plus jeunes…

Trois. Avec un règne de moins d’un an pour l’une d’entre elles.

— Je ne prétends pas atteindre votre grandeur, mais je ne vous ferai pas honte…

— Tu parles à des vitraux ? lança Nynaeve dans le dos d’Elayne, qui sursauta.

Parce qu’elle utilisait une copie de l’anneau de pierre, elle semblait presque transparente, sa silhouette un peu floue. Perplexe, elle tenta d’avancer vers Elayne et se prit les pieds dans l’ourlet d’une robe bleu foncé du Tarabon beaucoup plus moulante que celle imaginée un peu plus tôt par Elayne. Surprise de porter ça, l’ancienne Sage-Dame opta en un clin d’œil pour une robe andorienne de la même couleur brodée de fil d’or sur les manches et le corsage. Même si elle prétendait toujours que de la « bonne laine solide de Deux-Rivières lui suffisait », on ne la voyait plus vêtue ainsi – même ici, où ça aurait pourtant été très facile.

— Qu’as-tu versé dans ce vin, Nynaeve ? Je me suis endormie comme une masse.

— N’essaie pas de te défiler… Si tu parles à des vitraux, c’est que tu devrais dormir au lieu d’être ici. Je suis tentée de t’ordonner de…

— Eh bien, résiste à la tentation ! Je ne suis pas Vandene. Par la Lumière ! je ne connais pas la moitié des coutumes que Vandene et les autres maîtrisent sur le bout des ongles. Mais je préférerais ne pas te désobéir, alors, de grâce, retiens-toi.

Nynaeve tira sur sa natte et foudroya son amie du regard. Des détails de sa robe changèrent – les broderies, la forme du col, la quantité de dentelle – parce qu’elle ne se concentrait pas assez. Mais le point rouge, sur son front, resta en place.

— Très bien, capitula-t-elle.

Son châle à franges jaunes apparut sur ses épaules et son visage afficha l’intemporalité de celui d’une Aes Sedai. Mais son ton et ses propos firent un net contraste avec son apparence.

— Quand Egwene arrivera, laisse-moi parler. De ce qui est arrivé aujourd’hui, je veux dire… Vous finissez toujours par jacasser comme si vous étiez en train de vous brosser les cheveux, au coucher. Tu sais que je ne veux pas qu’elle vienne avec moi chez la Chaire d’Amyrlin, et si elle le découvre, elle nous en fera toute une histoire !

— Si je découvre quoi ? demanda Egwene.

Nynaeve se retourna, paniquée. Un moment, elle se retrouva vêtue d’une robe d’Acceptée à l’ourlet composé de sept bandes de couleur. Son ki’sain disparut – juste une seconde – puis elle reprit son apparence précédente, l’intemporalité en moins.

Egwene se rembrunit. Depuis le temps, elle avait fini par connaître l’ancienne Sage-Dame.

— Si je découvre quoi ? insista-t-elle.

Elayne retint son souffle. Elle n’avait pas l’intention de cacher des informations – en tout cas, rien d’important pour Egwene. Mais dans son état d’esprit actuel, Nynaeve risquait de tout balancer, ou, au contraire, de prétendre contre toute vraisemblance qu’il n’y avait rien à découvrir. Le meilleur moyen pour pousser Egwene à approfondir ses investigations.

— Ce midi, dit la Fille-Héritière, quelqu’un a versé de la fourche-racine dans mon infusion.

Elle parla rapidement des trois tueurs, de l’intervention miraculeuse de Doilin Mellar et de la loyauté de Dyelin. Pour faire bonne mesure, elle ajouta les dernières nouvelles au sujet d’Elenia et Naean puis évoqua la traque aux espions de la Première Servante et les mésaventures de Zarya et Kirstian, désormais sous la coupe de Vandene. Enfin, elle conclut sur l’attaque contre Rand et sa disparition.

Egwene fut perturbée par cette logorrhée – à propos de Rand, elle fit remarquer qu’elle était au courant – mais elle ne parut pas surprise d’apprendre que Vandene n’avait toujours pas démasqué les sœurs noires. Le point qui l’intéressait le plus…

— Et je vais avoir une garde rapprochée, fit Elayne. Vingt femmes commandées par le capitaine Mellar. Je doute que Birgitte me déniche des Promises, mais ça reviendra à peu près au même.

Un fauteuil dépourvu de dossier apparut derrière Egwene, qui s’y assit sans y jeter un coup d’œil. Dans le Monde des Rêves, elle était bien plus à l’aise que ses amies. Comme tenue, elle avait choisi une robe d’équitation vert foncé d’une bonne coupe mais très sobre. Sans doute ce qu’elle portait depuis le matin. Et ce vêtement-là ne fluctuait jamais.

— Je vous dirais bien de me rejoindre au Murandy demain – ce soir plutôt – mais l’arrivée des femmes de la Famille risque de mettre les représentantes dans tous leurs états.

Grâce à la tirade d’Elayne, Nynaeve avait eu le temps de se reprendre. Sa concentration restait cependant moyenne, et les broderies de sa robe avaient viré à l’argent.

— Je croyais que le Hall de la Tour te mangeait dans la paume, désormais, dit-elle.

— Ce qui revient à nourrir un furet à la main, lâcha Egwene. On ne sait jamais quand il mordra, mais on peut être certain qu’il le fera. Ces femmes m’obéissent dès qu’il est question de la guerre contre Elaida – comment faire autrement, même si elles râlent parce que ça coûte cher ? – mais l’accord passé avec la Famille est une autre affaire. Par exemple quand il s’agit d’informer les tricoteuses que la Tour connaît leur existence depuis toujours. Ou le croyait, en tout cas.

» Les représentantes essaient de trouver un prétexte pour ne plus prendre de nouvelles novices.

— Elles ne réussiront pas, j’espère ? demanda Nynaeve.

Elle s’improvisa un siège mais, avant de s’asseoir, regarda derrière elle pour s’assurer qu’il était bien là. Le temps qu’elle y ait posé ses fesses, cette copie conforme du fauteuil d’Egwene se transforma en un tabouret puis en une chaise rembourrée. Et le bas de sa robe se fendit, comme une jupe d’équitation.

— Tu as émis une proclamation. Toute femme ayant les aptitudes, quel que soit son âge… Il te suffit d’en faire une autre au sujet de la Famille.

Elayne choisit de copier un des fauteuils de son salon. Un modèle qu’elle n’aurait aucun mal à stabiliser.

— Une proclamation de la Chaire d’Amyrlin vaut une loi, concéda Egwene. Jusqu’à ce que le Hall trouve un moyen de la contourner. La dernière pleurnicherie à la mode, c’est que nous avons seulement seize Acceptées. Encore que la plupart des sœurs traitent toujours Faolain et Theodrin comme si elles portaient la robe à l’ourlet multicolore. Cela dit, dix-huit Acceptées, ce n’est pas suffisant pour assurer les cours face à un afflux de novices. Du coup, les sœurs doivent s’en charger. Certaines espéraient que le mauvais temps découragerait des candidates, mais elles se sont trompées.

Egwene eut un sourire malicieux.

— J’adorerais te présenter une nouvelle novice, Nynaeve. Sharina Melloy. Une grand-mère… Une femme remarquable, je suis sûre que tu en conviendras.

Le siège de Nynaeve se volatilisa et elle tomba sur le sol avec un bruit sourd. Comme si elle ne s’en était pas aperçue, elle resta assise par terre, les yeux ronds.

— Sharina Melloy ? répéta-t-elle enfin.

Étudiant la nouvelle robe de son amie, Elayne renonça à la rattacher à une mode. Des manches larges, un décolleté plongeant brodé de fleurs des champs et de perles… Tenus par une résille en fils d’or piquetée de saphirs et de pierres de lune, ses cheveux cascadaient sur ses reins. À l’index gauche, elle arborait un simple anneau en or – bref à part le ki’sain et la bague au serpent, tout était différent.

— Tu connais ce nom ? demanda Egwene.

Se relevant, Nynaeve baissa les yeux sur sa robe. Levant la main gauche, de la droite, elle toucha prudemment l’anneau d’or. Bizarrement, elle n’annula aucun des changements.

— Ça ne peut pas être la même personne…, marmonna-t-elle. Impossible !

Faisant apparaître un autre siège semblable à celui d’Egwene, elle le foudroya du regard, comme pour le défier de changer. Ce qu’il fit pourtant avant même qu’elle se soit assise.

— J’ai connu une Sharina Melloy… Quand j’ai passé l’épreuve d’Acceptée. Mais je ne dois pas en parler, c’est le règlement.

— Bien sûr que tu ne dois pas en parler, admit Egwene.

Pourtant, elle posa sur Nynaeve un regard troublé – presque autant que le sien, aurait parié Elayne. Cela dit, il n’y avait rien à faire. Quand Nynaeve s’entêtait, elle aurait pu en remontrer aux pires mules.

— Puisque tu as mentionné les tricoteuses, dit Elayne à Egwene, as-tu réfléchi au Bâton des Serments ?

Egwene leva une main, comme pour interrompre son amie, mais elle répondit d’un ton serein :

— Il n’y a rien à réfléchir. Prêter les Trois Serments en tenant le Bâton, c’est ce qui fait de nous des Aes Sedai. Au début, je ne m’en rendais pas compte, mais j’ai changé. Dès que nous tiendrons la Tour, je prêterai les Trois Serments, le Bâton à la main.

— C’est de la folie ! explosa Nynaeve.

Elle se pencha sur son siège – toujours une chaise à haut dossier, depuis la dernière métamorphose. Et la tenue aussi restait stable. Surprenant, tout ça… En revanche, les poings serrés de l’ancienne Sage-Dame reposaient sur son giron.

— Le Bâton n’est pas plus efficace qu’un emplâtre sur une jambe de bois. Les tricoteuses en sont la preuve. Combien d’Aes Sedai dépassent les trois cents ans ? Voire les atteignent… Et ne me dis pas qu’il ne faut pas parler de l’âge. C’est un tabou ridicule, et tu le sais. Egwene, Reanne était l’Aînée, à Ebou Dar, parce qu’elle était la doyenne de la Famille. La plus vieille tricoteuse, Aloisia Nemosni, est négociante d’huile à Tear. Et elle a près de six cents ans. Quand le Hall saura ça, le Bâton finira oublié sur une étagère.

— Trois cents ans, c’est un bail, dit Elayne, mais je ne peux pas prétendre être ravie de devoir diviser mon espérance de vie par deux. Et quid de ta promesse à la Famille, eu égard au Bâton ? Reanne veut devenir une Aes Sedai, mais que se passera-t-il quand elle prêtera serment ? Et Aloisia ? Tombera-t-elle raide morte ? Sans savoir, tu ne peux pas leur demander de le faire.

— Je ne leur demande rien, fit Egwene, soudain tendue. Toute femme désireuse de devenir une sœur prêtera serment. Et quiconque refusera et prétendra rester une Aes Sedai essuiera le courroux de la tour.

Elayne déglutit avec peine et Nynaeve blêmit. Les propos d’Egwene étaient limpides. Ce n’étaient pas ceux d’une amie, mais de la Chaire d’Amyrlin, une femme qui n’avait pas de proches quand il s’agissait d’appliquer la justice.

Satisfaite de la réaction de ses interlocutrices, Egwene se détendit un peu.

— Je comprends le problème, dit-elle d’un ton plus normal – mais loin d’inviter à la contradiction. De chaque femme inscrite dans le registre des novices, j’attends qu’elle fasse tout pour obtenir un jour le châle. Mais je ne veux pas qu’une femme meure à cause de ça alors que son heure n’a pas sonné. Quand le Hall saura pour les tricoteuses – une fois passé la crise de nerfs – j’espère convaincre les représentantes qu’une sœur qui veut prendre sa retraite doit pouvoir le faire – en étant libérée des serments.

Le Bâton était à coup sûr capable de rendre sa liberté à une sœur. Sinon, comment celles de l’Ajah Noir auraient-elles pu mentir ?

— Ce sera bien, j’imagine…, souffla Nynaeve.

Elayne acquiesça, attendant la suite.

— Prendre sa retraite dans la Famille, précisa Egwene. Du coup, les tricoteuses seront liées à la cour. Elles garderont leurs lois, bien sûr, mais elles devront accepter que leur Cercle du Tricot soit sous l’autorité de la Chaire d’Amyrlin, voire du Hall. Et reconnaître que les femmes de la Famille sont inférieures aux Aes Sedai. Je veux qu’elles fassent partie de la tour, pas qu’elles soient indépendantes. Franchement, je crois qu’elles seront d’accord.

Nynaeve hocha la tête en souriant, mais elle se rembrunit soudain, comme si elle venait de comprendre.

— Mais… Dans la Famille, la hiérarchie se détermine selon l’âge. Des sœurs devront obéir à des femmes incapables de devenir des Acceptées.

— Des anciennes sœurs, rectifia Egwene en faisant tourner sur son doigt sa bague au serpent. Les membres de la Famille qui ont gagné la bague ne la portent pas. Du coup, nous devrons y renoncer aussi. Nous serons des tricoteuses, Nynaeve, plus des Aes Sedai.

Egwene semblait déjà anticiper ces jours lointains et cette perte cruelle. Mais elle cessa de jouer avec sa bague et inspira à fond :

— Il y a autre chose ? Une longue nuit m’attend, et je voudrais dormir un peu avant de rencontrer les représentantes.

Un poing serré, Nynaeve avait posé l’autre main dessus pour protéger ses bagues. Pour le moment, elle semblait disposée à abandonner le sujet.

— Et tes migraines ? demanda-t-elle à Egwene. Si les massages de cette femme étaient utiles, tu n’en aurais plus.

— Les interventions d’Halima font merveille, Nynaeve. Sans elle, je ne pourrais pas dormir. Alors, autre chose ?

Egwene tourna la tête vers l’entrée de la salle et Elayne suivit son regard.

Un homme se tenait là. Aussi grand qu’un Aiel, ses cheveux roux striés de blanc, il portait une veste à haut col qu’un guerrier du désert n’aurait jamais enfilée. Musclé, le visage dur, il avait quelque chose de familier. Voyant qu’on l’avait remarqué, il se détourna et détala.

Elayne en resta bouche bée. L’inconnu n’avait pas déboulé dans le Monde des Rêves au hasard de ses songes. Sinon, il se serait volatilisé en un éclair. Mais elle entendait encore le bruit de ses bottes dans le couloir…

Était-il capable de marcher dans les rêves ? Selon les Matriarches, c’était un don rare chez les hommes. Ou disposait-il d’un ter’angreal ?

Elayne se leva pour poursuivre l’homme, mais Egwene fut plus rapide qu’elle. La porte franchie, elle sonda le couloir et ne vit rien.

Elayne s’imagina aux côtés de son amie… et y fut instantanément.

Rien dans le corridor, à part des lampes, des coffres et des tapisseries aux contours flous.

— Comment as-tu fait ça, Elayne ? demanda Nynaeve en approchant, l’ourlet de sa robe relevé pour courir plus vite.

Elle portait des bas de soie – rouges, pour ne rien arranger ! Remarquant qu’Elayne les fixait, elle laissa retomber sa robe et sonda à son tour le couloir.

— Où est-il passé ? Il peut avoir tout entendu ! Vous l’avez reconnu ? Moi, il m’a fait penser à quelqu’un, mais je ne sais pas à qui.

— Rand, dit Egwene. Ou plutôt, un oncle de Rand…

Bien vu, pensa Elayne. Si Rand avait eu un oncle maléfique…

Un cliquetis métallique monta de l’autre bout de la salle du trône. La porte qui donnait sur les vestiaires, derrière l’estrade, venait de se refermer. Mais dans le Monde des Rêves, les portes étaient ouvertes, fermées ou entrebâillées. Elles ne se refermaient pas en claquant.

— Combien de gens nous espionnaient ? s’écria Nynaeve. Et qui ? Et pourquoi ?

— Qui qu’ils soient, ces espions ne connaissent pas aussi bien que nous Tel’aran’rhiod. À coup sûr, ce ne sont pas des amis, sinon, ils ne nous auraient pas épiées. Et ces deux personnes ne s’entendent pas, sinon, pourquoi auraient-elles été chacune à un bout de la salle ? Le type portait une veste du Shienar. J’ai des hommes de ce pays dans mon armée, mais vous les connaissez tous. Aucun ne ressemble à Rand.

— Qui que ce soit, fit Nynaeve, il y a trop d’oreilles ennemies dans le coin. Voilà mon verdict. Je veux retourner dans mon corps, ou rien ne me menace, à part des tueurs et des lames empoisonnées.

Des hommes du Shienar, un pays des Terres Frontalières… Comment avait-elle pu oublier ça ? Eh bien, la fourche-racine pouvait expliquer pas mal de choses…

— Il y a autre chose, dit-elle assez bas pour qu’on ne l’entende pas de loin.

Elle répéta l’information de Dyelin. Des Frontaliers dans le bois de Braem… Puisqu’elle y était, elle mentionna la correspondance de Norry – tout en sondant en même temps le couloir et la salle. Pas question qu’un autre espion la prenne par surprise.

— Je pense que ces dirigeants sont au bois de Braem, conclut-elle. Tous les quatre.

— Rand ? souffla Egwene, agacée. Même quand il est introuvable, il complique tout. Tu crois qu’ils sont venus lui jurer fidélité, ou qu’ils veulent le livrer à Elaida ? Je ne vois pas pour quelle autre raison ces souverains auraient parcouru mille lieues. À l’heure qu’il est, ils doivent mettre à bouillir de vieilles semelles pour faire de la soupe. Vous savez combien il est difficile d’assurer le ravitaillement d’une armée en campagne.

— Je crois pouvoir trouver la réponse… À la question sur les motivations de ces têtes couronnées, bien sûr. Et en même temps… Tu viens de me donner une idée, Egwene.

La Fille-Héritière ne put s’empêcher de sourire. Enfin quelque chose d’agréable, en ce jour sinistre.

— Je crois être capable d’utiliser ces gens pour m’assurer la conquête du Trône du Lion.

Asne étudia d’un air morne le tambour à broder, devant elle, puis eut un soupir qui se transforma en bâillement. Pour un tel travail, la lumière des lampes était nettement insuffisante, mais si ses oiseaux avaient les ailes de travers, ce n’était pas à cause de ça. Morte de sommeil, elle rêvait d’être dans son lit et elle détestait la broderie. Mais elle devait veiller et c’était la seule façon d’échapper à une conversation avec Chesmal. Enfin, ce que Chesmal appelait une conversation. D’une incroyable arrogance, la sœur jaune, à l’autre bout de la pièce, se penchait sur sa propre broderie, les yeux plissés. Dès que quelqu’un saisissait une aiguille, semblait-elle croire, c’était parce qu’elle partageait sa passion.

Cela dit, si Chesmal se levait – Asne en était certaine – elle ne tarderait pas à l’accabler de récits vantant son importance. Depuis la disparition de Moghedien, elle avait entendu au moins vingt fois l’histoire où Chesmal soumettait Tamra Ospenya à la question. Et celle où elle convainquait les sœurs rouges d’assassiner Sierin Vayu juste avant qu’elle la fasse arrêter, elle avait fini par la savoir par cœur. À en croire Chesmal, elle avait sauvé l’Ajah Noir à elle seule, et elle entendait s’en vanter jusqu’à la fin des temps.

Non contents d’être ennuyeux à mourir, ces monologues étaient dangereux. Et même mortels, si le Conseil Suprême en avait vent.

Étouffant un nouveau bâillement, Asne tendit le cou pour mieux voir puis enfonça son aiguille dans le canevas tendu à craquer. En grossissant le corps du rouge-gorge, le défaut des ailes se verrait peut-être moins.

Le cliquetis de la serrure incita les deux femmes à lever la tête. Les domestiques avaient appris à ne pas les déranger, et à cette heure, le couple de propriétaires devait déjà dormir. Unie au saidar, Asne prépara un tissage assez fort pour carboniser un intrus en un clin d’œil.

L’aura du Pouvoir enveloppa aussi Chesmal. Si une personne indésirable entrait dans la pièce, elle le regretterait. Pas longtemps, car elle ne vivrait pas assez pour ça…

C’était Eldrith, ses gants à la main et son manteau sombre encore sur les épaules. Dessous, la sœur marron rondelette portait une robe tout aussi sombre et sans fioritures. Asne abominait les tenues ordinaires, mais elles devaient éviter d’attirer l’attention. En revanche, les vêtements quelconques convenaient très bien à Eldrith.

Elle s’immobilisa, écarquilla les yeux et soupira :

— Quel accueil… Vous vous attendiez à qui ?

Après avoir jeté ses gants sur un guéridon, Eldrith s’avisa qu’elle portait encore son manteau. Ouvrant la broche qui tenait le col serré, elle se défit du vêtement et le jeta sur le dossier d’une chaise.

L’aura du saidar dissipée autour d’elle, Chesmal fit pivoter son tambour à broder pour pouvoir se lever. Avec son air austère, elle paraissait plus grande que d’habitude, et ce n’était pas une petite femme. Malgré son apparence sévère, elle avait brodé sur sa toile un parterre de fleurs multicolores qui aurait été ravissant dans un jardin.

— Où étais-tu, Eldrith ? demanda-t-elle.

Dominant ses compagnes par la taille, Eldrith était en outre leur chef – selon la volonté de Moghedien – mais Chesmal s’en fichait comme d’une guigne.

— Tu étais censée rentrer dans l’après-midi et nous sommes au milieu de la nuit.

— J’ai perdu la notion du temps, répondit Eldrith, perdue dans ses pensées. Ma dernière visite à Caemlyn remonte à très longtemps, et la Cité Intérieure est fascinante. En plus, j’ai dîné dans une merveilleuse auberge dont je me souvenais… Mais à l’époque, je dois l’avouer, elle n’était pas truffée de sœurs. Cela dit, personne ne m’a reconnue.

Regardant sa broche comme si elle se demandait d’où elle pouvait bien sortir, la sœur marron la rangea dans sa bourse.

— Perdu la notion du temps…, répéta Chesmal, les mains croisées sur le ventre. (Peut-être pour ne pas les nouer autour du cou d’Eldrith.) Perdu la notion du temps…

Eldrith sursauta comme si elle venait de remarquer qu’on lui parlait.

— Tu as eu peur que Kennit m’ait une fois de plus retrouvée ? Depuis Samara, tu peux me croire, je fais tout ce qu’il faut pour occulter le lien.

Parfois, Asne se demandait si la constante distraction d’Eldrith n’était pas un leurre. Une personne si peu consciente du monde qui l’entourait n’aurait pas survécu si longtemps. Cela dit, par manque de concentration, la sœur marron avait plusieurs fois grillé sa couverture avant leur arrivée à Samara. Du coup, son Champion, Kennit, avait retrouvé sa trace.

Moghedien leur ayant ordonné d’attendre son retour, les sœurs s’étaient cachées pendant les émeutes, après son départ, tandis que les hordes du soi-disant Prophète se déplaçaient vers le sud de l’Amadicia. Bref, elles étaient restées dans cette ville en ruine longtemps après qu’Asne eut acquis la certitude que Moghedien les avait abandonnées.

La sœur fit la grimace à ce souvenir. L’arrivée de Kennit à Samara avait heureusement sonné l’heure du départ. Convaincu que son Aes Sedai était une meurtrière, et la soupçonnant d’appartenir à l’Ajah Noir, le Champion d’Eldrith était résolu à la tuer, quelles que soient les conséquences pour lui. Assez logiquement, Eldrith n’avait pas eu envie d’encaisser lesdites conséquences dans le sens inverse. Du coup, elle avait refusé qu’on tue le fichu Champion, ce qui laissait une seule solution : la fuite. Eldrith avait alors souligné que Caemlyn était leur unique espoir…

— As-tu appris quelque chose ? demanda poliment Asne à la sœur marron.

Chesmal était une crétine. Si perturbé que soit le monde, tout finirait par s’arranger. D’une façon ou d’une autre…

— Pardon ? Non, rien… Sauf que la sauce aux poivrons était moins bonne que dans mes souvenirs. Qui remontent à cinquante ans, dois-je préciser…

Asne ravala un soupir. Après tout, il était peut-être temps qu’Eldrith ait un accident.

La porte s’ouvrit pour laisser passer Temaile, silencieuse et furtive comme à son habitude. La petite sœur grise au visage de renard avait jeté sur ses épaules une robe de chambre brodée de lions qui béait sur le devant, révélant un déshabillé crème qui dévoilait plus de choses qu’il n’en cachait. À une main, elle portait un bracelet composé d’anneaux de verre torsadé. Du verre ? En apparence en tout cas, mais qu’aucun marteau n’aurait pu briser.

— Tu étais en Tel’aran’rhiod, dit Eldrith, les yeux rivés sur le ter’angreal.

Un ton neutre et égal… Toutes les sœurs avaient peur de Temaile depuis que Moghedien les avait forcées à voir la triste fin de Liandrin.

En quelque cent trente ans, depuis qu’elle portait le châle, Asne avait tué ou torturé un nombre incalculable de personnes. Pourtant, l’enthousiasme à la tâche de Temaile l’avait impressionnée.

Alors qu’elle surveillait la nouvelle venue du coin de l’œil, Chesmal se léchait nerveusement les lèvres – un tic dont elle ne se rendait sûrement pas compte.

Asne rentra vivement sa langue dans sa bouche et serra les dents en espérant que personne n’avait remarqué qu’elle faisait de même.

— Nous étions d’accord pour ne pas utiliser ces artefacts, reprit Eldrith sur un ton presque implorant. Je suis sûre que c’est Nynaeve qui a blessé Moghedien. Si cette maudite femme peut dominer une Élue en Tel’aran’rhiod, quelles chances aurions-nous contre elle ?

Eldrith se tourna vers Chesmal et Asne et prit un ton menaçant :

— Vous étiez au courant ? demanda-t-elle.

Chesmal écarquilla les yeux d’indignation et Asne devint l’incarnation de l’innocence injustement accusée. En réalité, elle savait, comme Chesmal, mais qui aurait été assez fou pour contrarier Temaile ? Eldrith elle-même, si elle avait été présente au moment des faits, se serait contentée d’une protestation symbolique.

Temaile savait très exactement quel effet elle faisait aux trois autres sœurs. Pendant le sermon d’Eldrith, elle aurait dû baisser humblement la tête, puis s’excuser après. Au lieu de ça, elle souriait – sans joie, et sans que son regard s’adoucisse le moins du monde.

— Tu avais raison, Eldrith, lâcha-t-elle. Elayne est bien venue ici et Nynaeve l’accompagne, comme tu l’avais prédit. Je les ai vues ensemble, et il semble clair qu’elles résident toutes les deux au palais.

— Bien…, fit Eldrith, frémissante sous le regard de Temaile. Oui, bien…

Elle s’humidifia les lèvres et sautilla presque sur place.

— Même ainsi, tant que nous serons incapables de les atteindre à travers toutes ces Naturelles…

— Elayne et Nynaeve sont elles-mêmes des Naturelles, rappela Temaile en se laissant tomber sur une chaise.

Elle durcit le ton. Pas comme si elle dirigeait le groupe, mais pas bien loin quand même.

— Trois sœurs seulement nous menacent et nous pouvons les éliminer. En prime, nous aurons peut-être Elayne et Nynaeve.

Les mains sur les accoudoirs de sa chaise, Temaile se pencha en avant. Tenue négligée ou non, elle ne perdait rien de son autorité. D’instinct, Eldrith recula.

— Sinon, que ferions-nous ici, Eldrith ? C’est pour ça que nous sommes venues.

Aucune sœur ne trouva quelque chose à redire. Dans leur sillage, les sœurs laissaient une série d’échecs – à Tear et à Tanchico – qui risquait de leur coûter la vie si le Conseil Suprême leur mettait la main dessus.

Sauf si elles avaient un des Élus pour protecteur… Et si Moghedien avait tant tenu que ça à capturer Nynaeve, un autre Élu serait peut-être intéressé. La vraie difficulté, ce serait d’en dénicher un à qui présenter leur projet. À part Asne, personne ne semblait avoir réfléchi à cet aspect du problème.

— Elayne et Nynaeve n’étaient pas seules, annonça Temaile, l’air presque ennuyée. Des gens espionnaient nos deux Acceptées. Un homme qui s’est laissé apercevoir et quelqu’un que je n’ai pas réussi à voir.

La sœur eut un éclat de rire dépité.

— Pour ne pas être vue, j’ai dû rester cachée derrière une colonne. Tu devrais être contente, Eldrith… Que personne ne m’ait vue, je veux dire. Alors, ça te comble de satisfaction ?

D’indignation, Eldrith faillit bafouiller quand elle exprima son mécontentement.

Asne sentit que ses quatre Champions approchaient davantage. Depuis Samara, elle avait cessé de se « masquer ». Des quatre, seul Powl était un Suppôt des Ténèbres, mais les autres croyaient tout ce qu’elle leur disait et lui obéissaient aveuglément. Sauf absolue nécessité, elle devrait dissimuler leur présence aux trois autres sœurs. Cela dit, elle tenait à avoir des hommes armés sous la main. Les muscles et l’acier pouvaient toujours servir. Et si les choses tournaient mal, elle pourrait sortir le long bâton cannelé que Moghedien n’avait pas si bien caché que ça…

Dans le salon, la lumière de l’aube grisâtre dissipait à peine les ombres. D’habitude, à cette heure, dame Shiaine dormait encore. Mais ce matin, elle s’était levée et habillée alors qu’il faisait encore noir.

Dame Shiaine, c’était son identité, désormais. Mili Skane, la fille d’un sellier, n’était plus qu’un lointain souvenir. Pour tout ce qui comptait, elle était bel et bien dame Shiaine Avharin, et il en était ainsi depuis des années.

Ruiné, le seigneur Willim Avharin avait dû vivre dans une ferme décatie qu’il n’avait pas les moyens d’entretenir. Avec sa fille unique, dernière enfant d’une lignée décadente, il s’était confiné à la campagne, là où il pouvait cacher sa déchéance. Aujourd’hui, le père et la fille pourrissaient dans un trou, non loin de la ferme, et il n’y avait plus qu’une seule dame Avharin. Et si sa grande maison n’était pas tout à fait un manoir, elle avait quand même appartenu à une négociante prospère. Elle aussi morte depuis longtemps, après avoir légué toute sa fortune à son « héritière ».

Dans ce fief, les meubles étaient de qualité, les tapis se révélaient moelleux, les tapisseries et même les coussins étaient en fils d’or et des flammes crépitaient dans une grande cheminée en marbre veiné de bleu. Sur le manteau, Shiaine avait fait graver le Cœur et la Main de la maison Avharin.

— Encore du vin, ma fille, ordonna Shiaine.

Falion accourut et remplit le gobelet de sa maîtresse de vin épicé encore chaud. La livrée de servante ornée d’un Cœur Rouge et d’une Main d’Or lui allait très bien. Son long visage figé, elle courut reposer la carafe sur un cabinet à liqueurs et reprit son poste près de la porte.

— Tu joues un jeu dangereux, dit Marillin Gemalphin, son gobelet serré entre les mains.

Très mince, le teint pâle et les cheveux bruns, la sœur marron ne ressemblait pas à une Aes Sedai. Avec son visage étroit et son gros nez, on l’aurait plutôt vue dans la tenue de Falion, pas dans une robe bleue de fine laine digne d’une négociante de bon niveau.

— Pour le moment, elle est isolée de la Source, je sais, mais quand elle pourra de nouveau canaliser, elle te fera payer ça. Si cher, que tu regretteras d’être venue au monde…

— C’est Moridin qui a décidé de son sort… Après son échec à Ebou Dar, il a ordonné qu’elle soit châtiée. J’ignore les détails et je ne veux pas les connaître, mais si Moridin veut lui enfoncer le visage dans la boue, j’appuierai assez fort pour qu’elle respire de la gadoue pendant un an. Ou suggérerais-tu que je désobéisse à un Élu ?

À cette idée, Shiaine manqua frissonner. Marillin but pour cacher son expression, mais ses yeux se plissèrent d’horreur.

— Et toi, Falion ? demanda Shiaine. Veux-tu que je demande à Moridin de t’emmener ? Il te trouverait peut-être un travail moins éprouvant.

Le jour où les poules auront des dents, oui…

Falion n’hésita pas. Plus blême encore qu’à l’accoutumée, elle se fendit d’une révérence.

— Non, maîtresse. Je suis satisfaite de ma condition.

— Tu vois ? lança Shiaine à son interlocutrice.

Très loin d’être satisfaite, Falion aurait accepté n’importe quoi pour ne pas être confrontée au courroux de Moridin. Partageant son appréhension, Shiaine ne ménageait pas sa servante. Un Élu pouvait découvrir bien des choses et en prendre ombrage.

Le fiasco de Shiaine était en principe profondément enfoui, mais on n’était jamais sûre de rien.

— Quand elle pourra de nouveau canaliser, Marillin, elle n’aura plus besoin d’être une servante à plein temps.

De plus, Moridin avait autorisé Shiaine à tuer Falion, si l’envie lui en prenait. En cas de problème, ça restait une excellente solution. D’autant qu’elle avait la permission d’éliminer aussi les deux sœurs, si ça s’imposait…

— C’est possible, oui, convint Marillin. (Elle regarda Falion et eut un rictus.) Moghedien m’a demandé de faire mon possible pour t’aider, mais sache-le, je n’entrerai pas au palais. À mon goût, il y a trop d’Aes Sedai en ville. Le palais, lui, est truffé de Naturelles. Je n’y ferais pas dix pas sans être repérée.

Shiaine soupira, s’adossa à son siège et croisa les jambes. Pourquoi les gens pensaient-ils toujours en savoir plus long que les autres ? Le monde pullulait de crétins.

— Moghedien t’a ordonné de m’aider, Marillin. Je le sais parce que Moridin me l’a dit. Pas directement, mais quand il claque des doigts, Moghedien saute comme une chèvre.

Parler ainsi des Élus pouvait coûter cher, mais Shiaine devait mettre les points sur les i.

— Redis-moi ce que tu ne feras pas ?

Nerveuse, Marillin jeta un nouveau coup d’œil à Falion. Avait-elle peur de finir comme elle ? Pour être franche, Shiaine aurait volontiers échangé Falion contre une servante compétente – à condition de continuer à recourir à ses autres « services ».

Très vraisemblablement, Falion et Marillin mourraient lorsque tout ça serait fini. Shiaine jugeait préférable de ne rien laisser derrière elle…

— Je ne racontais pas n’importe quoi, dit Marillin. Dix pas, je ne les ferais même pas… Mais il y a déjà une femme, au palais, susceptible de te servir. En revanche, il faudra du temps pour la contacter.

— Débrouille-toi pour que ça ne soit pas trop long, Marillin.

Donc, une des sœurs du palais appartenait à l’Ajah Noir. Pour faire ce que Shiaine désirait, il ne pouvait pas s’agir d’un simple Suppôt des Ténèbres. Il fallait une Aes Sedai.

La porte s’ouvrit, Murellin avança, sa masse de muscles obstruant tout le passage, et interrogea sa maîtresse du regard. Derrière lui, Shiaine devina qu’il y avait un autre homme. Quand elle hocha la tête, son gorille s’écarta et fit signe à Daved Hanlon d’avancer.

Vêtu d’un manteau sombre, Hanlon ne put s’empêcher de pincer les fesses de Falion en passant. La servante le foudroya du regard, mais elle ne s’écarta pas. Ce type faisait partie de son châtiment. Mais Shiaine n’avait aucune envie de le regarder peloter sa proie.

— Tu feras ça plus tard, dit-elle. Tout s’est bien passé ?

Hanlon eut un grand sourire.

— À merveille, exactement selon mon plan.

Il écarta son manteau pour révéler sa veste d’uniforme et ses nouveaux galons.

— Tu parles au capitaine de la garde rapprochée d’Elayne Trakand.

11

DES IDÉES D’IMPORTANCE…

Sans même regarder devant lui, Rand franchit le portail et entra dans une grande pièce obscure. L’effort de maintenir son tissage – un combat contre le saidin – lui coupait les jambes. Il aurait aimé se plier en deux et vomir jusqu’à ses entrailles. Non sans mal, il réussit à ne pas céder à la tentation.

Un peu de lumière filtrant des volets disjoints d’une petite fenêtre placée très en hauteur, Rand réussit à voir, puisque le Pouvoir amplifiait tous ses sens. Des meubles et d’autres gros objets couverts d’une housse encombraient presque tout l’espace, le reste étant occupé par des coffres de toutes les tailles, des tonneaux, des caisses de vaisselle et des montagnes de bibelots. Pour circuler, il restait d’étroits passages à peine assez larges pour une personne.

Rand était certain de ne pas tomber sur des domestiques. Au dernier étage du palais royal, on trouvait plusieurs entrepôts de ce genre – l’équivalent, dans une ferme, du grenier où personne ne va jamais. De toute façon, un ta’veren devinait ce genre de choses… Une chance, parce que s’il y avait eu quelqu’un… En s’ouvrant, le portail avait coupé le coin d’un coffre de cuir craquelé et laissé une balafre sur toute la longueur d’une table en marqueterie sur laquelle s’entassaient des vases et des coffrets en bois. Cent ou deux cents ans plus tôt, une reine d’Andor avait peut-être dîné à cette table…

Un siècle ou deux ? ricana Lews Therin dans la tête de Rand. Ça en fait du temps, pas vrai ? Pour l’amour de la Lumière, sortons d’ici. C’est la Fosse de la Perdition !

La voix mourut quand le spectre se rencogna dans les ombres de l’esprit de son hôte.

Pour une fois, Rand avait de bonnes raisons d’écouter Lews Therin. D’un geste, il fit signe à Min de le rejoindre. Aussitôt qu’elle eut quitté la clairière où elle attendait qu’il l’appelle, son compagnon referma le portail, qui devint un trait lumineux vertical avant de disparaître.

La Lumière en soit louée, la nausée se volatilisa en même temps. Si sa tête tournait encore un peu, Rand n’avait plus le sentiment qu’il allait vomir ou s’écrouler – voire les deux en même temps. La sensation d’être en contact avec de la vermine demeura, puisque la souillure du Ténébreux restait liée au tissage que Rand avait noué autour de sa personne.

Faisant passer d’une épaule à l’autre la sangle de son sac de cuir, il profita du mouvement pour s’essuyer discrètement le front avec sa manche. Un réflexe, même s’il ne s’inquiétait pas que Min puisse remarquer un détail de ce genre.

Les bottines bleues de la jeune femme soulevèrent une colonne de poussière dès ses premiers pas. Sortant de sa veste un mouchoir de dentelle, elle s’en servit pour étouffer une série d’éternuements.

Rand regretta qu’elle ait refusé de rester en robe. Des fleurs blanches ornaient les manches et les revers de sa veste bleu clair, et son pantalon, également bleu clair, moulait parfaitement ses jambes. Grâce à la paire de gants d’équitation glissée à sa ceinture – en tissu bleu brillant brodé de fil jaune – et à son manteau – à l’ourlet rehaussé de motifs jaunes et au col tenu par une broche en forme de rose – elle donnait l’impression d’avoir recouru à un moyen de transport des plus classiques. N’empêche, elle attirerait tous les regards…

Rand avait opté pour une tenue de laine ocre que n’importe quel ouvrier aurait portée. Ces derniers temps, sa présence n’était nulle part passée inaperçue. Aujourd’hui, il n’entendait pas seulement se volatiliser avant que quiconque se soit avisé qu’il était là. L’idée était que personne, à part quelques individus triés sur le volet, ne sache qu’il était venu.

— Pourquoi me souris-tu en te tripotant l’oreille comme un idiot du village ? demanda Min en remettant le mouchoir dans sa manche.

De la méfiance passa dans les magnifiques yeux de la jeune femme.

— Je me disais juste que tu es très belle, répondit Rand.

La stricte vérité, et il ne pouvait pas la regarder sans le penser. Et sans regretter d’être trop faible pour ne pas l’avoir laissée derrière lui, en sécurité.

Elle inspira à fond et éternua avant d’avoir pu plaquer une main devant sa bouche. Puis elle foudroya Rand du regard, comme si c’était sa faute.

— Pour toi, j’ai abandonné mon cheval. Encore pour toi, j’ai frisé mes cheveux. Toujours pour toi, j’ai renoncé à ma vie. Mais tu n’auras pas ma veste et mon pantalon ! De plus, ici, personne ne m’a jamais vue en robe plus longtemps que les cinq minutes requises pour me changer. Et pour que ton plan marche, tu le sais, il faut qu’on me reconnaisse. Avec le visage que tu affiches, ça ne risque pas de t’arriver…

D’instinct, Rand passa une main sur sa joue puis sur son menton. Son bon vieux visage… Mais ce n’était pas ce que Min voyait. Quiconque le regarderait croirait avoir en face de lui un homme plus petit et plus vieux que Rand al’Thor. Un type aux cheveux noirs raides, aux yeux foncés ternes et au gros nez affublé d’une verrue. Pour dissiper le Masque des Miroirs, il faudrait le toucher. Sinon, même un Asha’man n’y verrait que du feu à cause des tissages inversés. Cela dit, s’il y avait un Asha’man au palais, ça ne serait pas bon signe pour la progression de ses plans…

Cette visite ne devait pas se terminer par un massacre. Quoi qu’il en soit, Min avait raison. Avec cette tête, Rand n’aurait pas eu le droit d’entrer au palais sans escorte.

— Tant que nous pouvons en finir vite et repartir après…, soupirat-il. Avant que quelqu’un se dise que si tu es là, je peux tout à fait y être aussi…

— Rand…, souffla Min.

Posant une main sur la poitrine de son compagnon, elle le regarda, l’air grave.

— Rand, il faut que tu voies Elayne. Et Aviendha, j’imagine… Tu sais qu’elle est probablement ici. Si tu…

Rand secoua la tête et le regretta aussitôt. Les vertiges n’étaient pas vraiment finis.

— Non ! dit-il simplement.

Quoi que dise Min, il ne parvenait pas à croire qu’Elayne et Aviendha l’aimaient toutes les deux. Ni que cette stupéfiante réalité, si c’en était une, ne la dérangeait pas. Quand même, les femmes ne pouvaient pas être étranges à ce point ! Elayne et Aviendha avaient des raisons de le détester, pas de l’aimer. Et la Fille-Héritière, au moins, avait été claire sur ce point. Pour ne rien arranger, il était amoureux des deux femmes – et de Min aussi, bien entendu. Contraint d’être dur comme l’acier, il risquait de se briser s’il devait les affronter toutes les trois en même temps.

— Dès que nous aurons trouvé Nynaeve et Mat, nous filerons à la vitesse du vent.

Min voulut parler, mais il ne lui en laissa pas le loisir.

— Ne discutaille pas, Min. Nous n’avons pas de temps à perdre.

La tête inclinée, la jeune femme eut un sourire malicieux.

— Moi, discutailler ? Ne fais-je pas toujours ce que tu me dis ?

Comme si un mensonge ne suffisait pas, la jeune femme ajouta :

— Je voulais juste souligner une chose : si tu es si pressé, pourquoi moisissons-nous dans cette remise poussiéreuse ?

Pour étayer son propos, Min eut une nouvelle quinte d’éternuements.

Étant la moins susceptible d’éveiller la curiosité, même dans sa tenue, elle fut la première à jeter un coup d’œil dehors. Apparemment, la remise n’était pas si abandonnée que ça, puisque les gonds de la porte ne grincèrent presque pas. Après un coup d’œil à droite et à gauche, Min sortit et fit signe à Rand de le suivre. Ta’veren ou non, il fut soulagé de découvrir un couloir vide. Le plus timoré des domestiques se serait étonné de voir sortir deux personnes d’une remise. Cela dit, tôt ou tard, Rand et Min rencontreraient des gens. En Andor, le palais ne grouillait pas de domestiques comme celui de Cairhien ou de Tear, mais il y en avait quand même des centaines.

En chemin, Rand se força à béer d’admiration devant les tapisseries, les meubles polis et les panneaux muraux sculptés. À cet étage, rien n’était aussi somptueux que plus bas, mais un humble travailleur en aurait déjà eu plein les mirettes.

— Il faut gagner un étage inférieur aussi vite que possible…, souffla Rand.

S’il n’y avait toujours personne en vue, dix fâcheux pouvaient les attendre dans le couloir suivant.

— Surtout, n’oublie pas : au premier domestique que nous croiserons, tu devras demander où sont Nynaeve et Mat. Ne développe pas, sauf si c’est absolument nécessaire.

— Merci de me rafraîchir la mémoire… Il me semblait bien avoir oublié quelque chose, mais impossible de mettre le doigt dessus !

Min eut un sourire crispé et marmonna quelques aménités entre ses dents.

Rand soupira. C’était trop important pour qu’elle joue ainsi, mais elle le ferait s’il ne l’en empêchait pas. Bien entendu, elle ne voyait pas les choses comme ça, parce que sa notion de l’importance divergeait souvent de celle de son compagnon. Radicalement, parfois… Du coup, il allait devoir la surveiller de près.

— Mais c’est maîtresse Farshaw ! lança une voix féminine derrière eux. C’est bien vous, n’est-ce pas ?

Quand Rand se retourna, son sac lui percuta douloureusement le flanc. À part Elayne et Aviendha, la femme rondelette aux cheveux gris qui venait de parler était la dernière personne qu’il aurait voulu rencontrer. Mais pourquoi portait-elle une tunique rouge avec le Lion Blanc brodé sur la poitrine ?

Comme tout bon ouvrier conscient de sa place dans le monde, Rand évita de regarder la femme avec insistance.

— Maîtresse Harfor ? s’exclama Min, rayonnante. Oui, c’est bien moi, et vous êtes la femme que je cherchais. J’ai… hum… bien peur d’être perdue. Pourriez-vous me dire où trouver Nynaeve al’Meara ? Et Mat Cauthon ? L’homme qui m’accompagne a une livraison pour Nynaeve.

Considérant Rand, la Première Servante fronça les sourcils puis se concentra de nouveau sur Min, dont la tenue parut la surprendre – peut-être parce qu’elle était couverte de poussière –, et garda ses remarques pour elle.

— Mat Cauthon ? Je crains de ne pas le connaître. C’est un des nouveaux domestiques ? Ou une recrue de la Garde ? Quant à Nynaeve Sedai, elle est très occupée. À mon avis, elle sera ravie que je réceptionne la livraison et la dépose dans sa chambre.

Rand sursauta. Nynaeve Sedai ? Pourquoi les vraies Aes Sedai laissaient-elles l’ancienne Sage-Dame jouer encore à ce petit jeu ? Et Mat n’était pas au palais ? Il ne s’y était même jamais montré ?

Des couleurs tourbillonnèrent dans la tête de Rand, qui parvint presque à en faire une image. Mais elles se volatilisèrent, et il tituba.

Maîtresse Harfor le foudroya du regard comme si elle pensait avoir affaire à un poivrot. Min fronça les sourcils, inquiète, mais elle se ressaisit très vite.

— Je pense que Nynaeve… Sedai… voudra voir le… livreur. Vous pouvez lui montrer sa chambre, maîtresse Harfor ? Avant de partir, j’ai une autre chose à faire. Nuli, tiens-toi bien et fais ce qu’on te dit. Ne vous inquiétez pas, maîtresse Harfor, c’est un brave homme.

Rand ouvrit la bouche, mais Min fila avant qu’il ait eu le temps de dire un mot. Volant comme le vent, elle allait tenter de trouver Elayne ! Bref, elle risquait de tout saboter.

Tes plans échouent parce que tu veux vivre, pauvre fou ! marmonna Lews Therin. Regarde ta mort en face et cesse de me tourmenter !

Rand réduisit le spectre au silence dans un coin reculé de sa tête.

Nuli ? Où Min avait-elle trouvé ce nom ridicule ?

Maîtresse Harfor regarda Min disparaître à une intersection, puis elle tira sur sa tunique qui n’avait pourtant pas un pli. Ensuite, elle focalisa sa désapprobation sur Rand. Même avec le tissage qui le camouflait, elle voyait un homme beaucoup plus grand qu’elle, mais les détails de ce genre ne l’arrêtaient pas.

— Ta tête ne me revient pas, Nuli, dit-elle, l’air pas commode, alors, comporte-toi bien. Très bien même, si tu veux t’en sortir entier.

La sangle du sac tenue d’une seule main, Rand chassa une mèche de son front.

— Oui, maîtresse, marmonna-t-il.

Reene Harfor était bien fichue de reconnaître sa voix, s’il parlait trop. Par prudence, Min aurait dû se charger des conversations jusqu’à ce qu’ils aient retrouvé Nynaeve et Mat.

Si elle revenait avec Elayne, que devrait-il faire ? Et si Aviendha déboulait aussi ?

— Je m’excuse, maîtresse, mais nous devons nous hâter. Je dois voir Nynaeve aussi vite que possible. (Rand tapota son sac.) C’est très important pour elle.

S’il en avait terminé quand Min reviendrait, Rand pourrait peut-être filer avec elle avant de devoir affronter les deux autres femmes.

— Si Nynaeve Sedai pensait que c’est urgent, dit la Première Servante, insistant lourdement sur le titre qu’il avait oublié, elle m’aurait avertie de ton arrivée. À présent, suis-moi et garde tes judicieux avis pour toi.

Sans attendre de réponse, la Première Servante se mit en chemin d’une démarche quasi régalienne. Certaine que « Nuli » n’avait pas le choix, elle ne se retourna pas pour voir s’il la suivait.

Reene Harfor, se souvint Rand, avait l’habitude d’être obéie. La rattrapant, il marcha quelques secondes à ses côtés, récolta un regard assassin et se laissa très légèrement distancer en marmonnant des excuses. Normalement jamais forcé à marcher derrière qui que ce soit, Rand sentit la moutarde lui monter au nez. Pour ne rien arranger, les vertiges et les relents de la souillure continuaient à l’accabler.

Ces derniers temps, sauf quand Min était à ses côtés, il se montrait irritable et coléreux.

Très vite, des domestiques apparurent dans le couloir. Chargés de fardeaux ou non, ils couraient dans tous les sens, affolés. À l’évidence, le couloir désert, quand Min et lui étaient sortis de la remise, était une exception.

La chance des ta’veren…

À l’étage inférieur, après la descente d’un escalier de service étroit, la fréquentation augmenta encore. Des domestiques, mais pas seulement… Rand remarqua plusieurs Domani à la peau cuivrée, des Cairhieniennes au teint pâle et des femmes à la complexion olivâtre qui n’étaient sûrement pas des Andoriennes. Les voir l’incita à sourire sous cape. Aucune n’avait un visage intemporel, et beaucoup arboraient des rides qui n’auraient jamais eu leur place sur le visage d’une Aes Sedai. Pourtant, Rand eut souvent la chair de poule en croisant ces inconnues.

Ces femmes canalisaient, ou, au moins, étaient unies au saidar… En passant devant certaines portes, Rand eut également des picotements caractéristiques. Derrière ces battants, d’autres femmes canalisaient…

— Maîtresse, demanda-t-il avec la voix rauque de Nuli, je m’excuse de mon audace, mais combien d’Aes Sedai y a-t-il au palais ?

— Ça ne te regarde pas ! s’écria Reene Harfor. (Mais elle daigna tourner la tête, l’air un peu plus conciliante.) Après tout, quel mal ça peut faire que tu le saches ? Avec dame Elayne et Nynaeve Sedai, elles sont cinq. Voilà beau temps que nous n’en avons pas eu autant. C’est un honneur.

Rand faillit éclater de rire, même si ça n’avait rien d’amusant. Cinq ? Non, trois, puisque Nynaeve et Elayne étaient de fausses sœurs. Trois authentiques Aes Sedai.

Où étaient donc les autres ? En réalité, ça n’avait aucune importance. Après avoir entendu des rumeurs sur des centaines d’Aes Sedai en route pour Caemlyn, Rand avait fini par croire que des légions de sœurs étaient prêtes à suivre le Dragon Réincarné. Son estimation originelle – une poignée seulement – avait déjà été optimiste. Les rumeurs, décidément, restaient des rumeurs. À moins qu’il s’agisse d’une machination d’Elaida. Où était Mat, bon sang ?

Des couleurs dansèrent devant l’œil mental de Rand. Un instant, il crut y voir le visage de Mat – et comme d’habitude, il tituba.

— Si tu es venu ici soûl comme un cochon, Nuli, dit maîtresse Harfor, tu le regretteras amèrement. Je m’en assurerai personnellement…

— Oui, maîtresse, fit Rand en chassant de nouveau la mèche vagabonde.

Dans sa tête, il rit comme un dément – un rire toujours proche des larmes, comme d’habitude.

Rand avait été contraint de venir ici, même si ça ne lui disait rien. Et il commençait à le regretter.

L’aura du saidar les enveloppant, Nynaeve et Talaan se faisaient face à quatre pas de distance. Dans la cheminée, la flambée avait réussi à réchauffer l’atmosphère glaciale. À moins que ce soient les efforts fournis, se dit Nynaeve, maussade. À en croire l’horloge, sur le manteau de la cheminée, cette leçon durait depuis une heure. Une heure à canaliser sans interruption aurait réchauffé n’importe qui…

La corvée aurait dû échoir à Sareitha, mais la sœur marron était partie du palais, prétextant une mission urgente en ville. Careane ayant refusé d’enseigner deux jours de suite – et Vandene refusant d’enseigner tout court parce qu’elle s’occupait déjà de Zarya et de Kirstian –, l’ancienne Sage-Dame avait dû s’y coller.

— Comme ça, dit-elle, en enroulant son flux d’Esprit autour de celui de l’Atha’an Miere à la maigreur presque maladive.

Avec son flux, Nynaeve força son « adversaire » à reculer. En même temps, elle tissa trois flux d’Air distincts. Le premier vint chatouiller les côtes de Talaan sous son chemisier. Un truc très simple, mais la jeune fille en gloussa de surprise et elle perdit un court instant le contact avec la Source. Profitant de ce répit, Nynaeve cessa de repousser le flux d’Esprit adverse et dirigea le sien droit sur sa cible originelle. Propulser le bouclier sur Talaan lui donna encore le sentiment de se précipiter contre un mur – n’était qu’elle sentit l’onde de choc dans tout son corps, pas seulement contre sa paume, un progrès – mais l’aura du saidar mourut au moment où les deux autres flux d’Air plaquèrent les bras de la jeune fille contre ses flancs et collèrent ses genoux l’un contre l’autre.

Du travail très propre, se félicita Nynaeve.

Talaan était très adroite et très vive avec ses tissages. De plus, lancer un bouclier sur une femme en train de canaliser était au mieux hasardeux et au pire totalement futile, sauf quand on était beaucoup plus puissante que son adversaire. Or, Talaan était quasiment au niveau de l’ancienne Sage-Dame.

De quoi ne pas trop se rengorger de sa « victoire ». Très peu de temps auparavant, les Aes Sedai s’extasiaient sur la puissance de Nynaeve, affirmant que seuls certains Rejetés pouvaient l’égaler. Quel âge pouvait avoir Talaan, qui n’avait même pas encore cessé de vieillir ? Quinze ans ? Moins ? Qui pouvait estimer son potentiel ? Aucune Régente des Vents n’avait fait allusion à ce point, et Nynaeve n’était pas prête à poser la question. Savoir à quel point une fille du Peuple de la Mer finirait par la dominer ne l’intéressait pas le moins du monde.

Ses pieds nus patinant sur le tapis vert à motifs, Talaan tenta de dissoudre le bouclier – une offensive que Nynaeve para sans peine – puis soupira d’accablement et baissa les yeux. Même lorsqu’elle respectait à la perfection les consignes de sa formatrice, la jeune fille se comportait comme si elle avait échoué. Après une telle déroute, ses épaules s’affaissèrent et elle se décomposa, à croire que seuls les flux d’Air la tenaient encore debout.

Dissipant le bouclier, Nynaeve ouvrit la bouche pour expliquer à son élève quelle erreur elle avait commise. Et pour souligner, une fois de plus, qu’il ne servait à rien de tenter de se libérer quand on n’était pas beaucoup plus puissante que la tisseuse de bouclier.

Quand on ne lui répétait pas dix fois la même chose, avec en sus vingt démonstrations, l’Atha’an Miere ne semblait pas percuter.

— Elle a retourné ta force contre toi, dit Senine din Ryal avant que Nynaeve ait pu prononcer un mot. Et de nouveau, elle a recouru à une diversion. C’est comme un combat de lutte, ma fille. Tu sais lutter, non ?

— Essayez encore, ordonna Zaida avec un geste impérieux de sa main noire tatouée.

Même s’il était inutile de dégager ainsi l’espace, tous les sièges avaient été alignés le long des murs. Confortablement assise, Zaida assistait à la leçon avec six Régentes des Vents aux vêtements bariolés et à la quincaillerie voyante.

Le protocole type. Une des deux apprenties servait de cobaye – ou Merilille, murmurait-on, forcée à jouer ce rôle quand elle n’enseignait pas – sous le regard attentif de Zaida et d’un groupe de Régentes choisies au hasard. La Maîtresse des Vagues était incapable de canaliser, bien entendu, et aucune des Régentes ne daignait s’abaisser à jouer un rôle actif. Surtout pas !

Selon Nynaeve, le groupe d’aujourd’hui était des plus étranges, quand on connaissait l’importance prépondérante du grade parmi les Atha’an Miere. La Régente des Vents de Zaida, Shielyn, était assise sur la droite de sa supérieure. Mince, très réservée et presque aussi grande qu’Aviendha, elle dominait Zaida d’une tête. D’après ce que savait Nynaeve, il n’y avait rien d’anormal là-dedans. En revanche, Senine siégeait sur la gauche de Zaida alors qu’elle servait sur un des plus petits vaisseaux de la marine atha’an miere. Un navire minuscule, même, y compris dans sa catégorie… Bien entendu, la Régente blanchie sous le harnais avait jadis porté plus de six boucles d’oreilles et ses chaînes avaient été lestées d’infiniment plus de médaillons. À son zénith, elle était la Régente des Vents de la Maîtresse des Navires – avant que Nesta din Reas soit élue à ce poste. Selon les lois du Peuple de la Mer, quand la Maîtresse des Navires ou une Maîtresse des Vagues mouraient, leur Régente des Vents devait repartir du plus bas de l’échelle.

Mais si Senine était assise à côté de Zaida, ce n’était pas seulement un témoignage de respect visant son glorieux passé. Jeune femme aux pommettes hautes, Rainyn, qui servait aussi sur un petit bateau, était assise près de Senine, et Kurin, visage de marbre et yeux d’acier, avait pris place à côté de Shielyn. Caire et Tebreille se retrouvaient aux deux extrémités de la rangée alors qu’elles étaient toutes les deux Régentes des Vents d’une Maîtresse des Vagues, chacune arborant quatre gros anneaux dans les oreilles et presque autant de médaillons que Zaida.

Tout ça pour garder les deux sœurs loin l’une de l’autre ? De fait, elles se haïssaient avec une passion tout ce qu’il y avait de familial. Oui, c’était peut-être la réponse… Tenter de comprendre les Atha’an Miere était encore plus difficile que d’essayer avec les hommes. Une femme pouvait y perdre la raison…

En marmonnant entre ses dents, Nynaeve tira sur son châle puis prépara ses flux. La joie de canaliser ne parvint pas à lui faire oublier la vexation. « Recommence, Nynaeve ! » « Fais-le maintenant, Nynaeve ! » Et quoi encore ? Par bonheur, Renaile n’était pas là…

Très souvent, les Atha’an Miere lui demandaient des cours sur des sujets qu’elle maîtrisait mal – voire pas du tout, parce que sa formation à la tour avait été des plus sommaires. Dès qu’elle hésitait un peu, Renaile se délectait de la voir transpirer à grosses gouttes. Les autres ne la ménageaient pas, mais elles ne jubilaient pas quand elle était à la dérive.

Quoi qu’il en soit, après une heure, elle était épuisée. Que la Lumière brûle Sareitha et sa maudite mission !

Talaan attaqua de nouveau, mais son flux d’Esprit percuta moins violemment celui de Nynaeve, qui, du coup, dévia le tissage beaucoup plus loin d’elle que prévu.

Dans la foulée, Talaan lui expédia six flux d’Air qu’elle coupa net avec un tissage de Feu. Les flux d’Air revinrent vers la jeune fille comme des élastiques, la secouant visiblement, puis ils se dissipèrent – après que six autres se furent matérialisés, projectiles fondant sur Nynaeve bien plus rapidement que les précédents.

Nynaeve voulut les trancher… et resta bouche bée quand le tissage d’Esprit s’enroula autour du sien et l’isola du saidar.

Nynaeve al’Meara, coupée de la Source par une débutante ! Comme pour l’humilier un peu plus, les flux d’Air s’enroulèrent autour de son torse et de ses jambes, l’immobilisant. Si elle n’avait pas été furieuse contre Sareitha, rien de pareil ne se serait produit.

— La petite a gagné, dit Caire, surprise.

Et pas du tout enthousiasmée… Au regard froid qu’elle jeta à Talaan, nul n’aurait deviné qu’elle était sa mère.

Comme embarrassée par son succès, la jeune fille relâcha ses flux et baissa les yeux.

— C’est très bien, Talaan, se décida à dire Nynaeve, puisque personne d’autre ne semblait enclin à féliciter la gamine.

Agacée, l’ancienne Sage-Dame tira sur son châle pour qu’il tombe bien droit au creux de ses coudes. Pourquoi dire à la jeune fille qu’elle avait eu de la chance ? Elle était rapide, certes, mais face à une adversaire loin de sa meilleure forme…

— Eh bien, je crois avoir épuisé ma réserve de temps libre, donc…

— Recommencez ! ordonna Zaida, penchée en avant sur son siège. Je veux voir quelque chose.

Ce n’était pas une explication et encore moins des excuses, mais un simple constat. Réticente à expliquer comme à s’excuser, elle entendait simplement qu’on lui obéisse.

Nynaeve envisagea de répondre qu’une profane ne pouvait rien voir de ce que Talaan et elle faisaient, mais elle renonça aussitôt à cette idée. Avec six Régentes des Vents dans la salle, ç’aurait été trop risqué. Deux jours plus tôt, elle avait donné son avis à voix haute, et elle ne comptait pas recommencer de sitôt. Tentée de se dire que c’était un châtiment pour avoir parlé sans réfléchir, elle n’en avait pas été consolée pour autant. Quelle idée idiote d’avoir appris à ces femmes comment former un lien !

Préparée à la ruse de Talaan, elle para son attaque plus habilement et avec juste ce qu’il fallait de force. Déconcertée, la petite eut un sourire hésitant.

Tu te dis que je ne me laisserai pas avoir par des flux d’Air, ce coup-ci. C’est ça ?

Le tissage de Talaan voulut s’enrouler autour du sien, mais elle tissa une riposte ingénieuse. Quand la gamine enverrait ses flux d’Air, elle allait avoir une sacrée surprise.

À moins qu’elle n’opte pas pour de l’Air, cette fois. Mais à l’entraînement, elle ne ferait rien de dangereux, pas vrai ?

Le flux d’Esprit de Talaan n’effectua pas une boucle complète. Du coup, celui de Nynaeve frappa dans le vide. Saisissant l’ouverture au vol, l’Atha’an Miere lança ses flux d’Air. De nouveau coupée de la Source, l’ancienne Sage-Dame se retrouva proprement saucissonnée.

Elle inspira très lentement. En principe, elle allait devoir féliciter son adversaire, il n’y avait pas d’échappatoire. Si elle avait eu une main libre, sans doute aurait-elle tiré sur sa natte assez fort pour l’arracher de son crâne.

— Plus un geste ! ordonna Zaida.

Se levant, elle avança vers Nynaeve dans le bruissement de son pantalon de soie rouge tenu par une ceinture écarlate dont la longueur excédentaire, bizarrement nouée, battait sur sa cuisse.

Par ordre hiérarchique, les Régentes des Vents se levèrent et la suivirent. S’ignorant superbement, Caire et Tebreille jouèrent des coudes pour venir se placer juste derrière la Maîtresse des Vagues. Humblement, Senine et Rainyn se contentèrent de fermer la marche.

Docile, Talaan maintint son bouclier et ne desserra pas les liens qui entravaient Nynaeve – qui sentit la fumée lui monter aux naseaux. Par fierté, elle refusait de se débattre, mais rien ne l’empêcherait de bouillir intérieurement.

Caire et Tebreille l’étudièrent avec un dédain palpable et Kurin avec le franc mépris que lui inspiraient tous les habitants des terres mouillées. Sans qu’elle s’abaisse à grimacer ou à exprimer son dégoût, on ne pouvait pas se méprendre sur ce qu’elle éprouvait. Rainyn seule manifesta une ombre de compassion, visible dans son demi-sourire mélancolique.

De la même taille que Nynaeve, Zaida plongea son regard dans le sien.

— Apprentie, tu la tiens aussi solidement que possible ?

Talaan s’inclina bien bas, puis toucha son front, ses lèvres et son cœur.

— Selon tes ordres, Maîtresse des Vagues, souffla-t-elle.

— Que signifie tout ça ? demanda Nynaeve. Libérez-moi ! Traiter Merilille de cette façon, ça peut passer, mais si vous croyez que…

— Selon toi, pour briser un bouclier, il faut être beaucoup plus forte que celle qui le tisse, coupa Zaida.

D’un ton contrôlé, mais assez ferme pour imposer le silence à l’ancienne Sage-Dame.

— Si la Lumière le veut bien, nous allons savoir si tu disais vrai. Les Aes Sedai ont l’art de jongler avec la vérité, tout le monde sait ça ! Régentes des Vents, veuillez former un cercle. Kurin, à toi le commandement ! Si elle se libère, veille à ce qu’elle ne blesse personne. Apprentie, prépare-toi à la mettre cul par-dessus tête quand j’aurai compté jusqu’à cinq. Un…

L’aura du saidar enveloppa les Régentes des Vents tandis qu’elles se liaient. Les poings plaqués sur les hanches et les pieds accrochés au sol, Kurin semblait se tenir sur le pont d’un bateau. À voir son air buté, on devinait sans peine ce qu’elle pensait : l’Aes Sedai avait menti, au moins par omission, et ça apparaîtrait bientôt au grand jour.

Sans s’incliner, pour une fois, Talaan inspira à fond et riva les yeux sur Zaida.

Nynaeve battit des paupières. Non, elles n’allaient pas lui infliger ça ! Il n’était pas question que ça recommence !

— Je vous assure que je n’ai aucun moyen de me libérer. Talaan est trop puissante.

— Deux…, fit Zaida.

Les bras croisés, elle regarda Nynaeve comme si elle pouvait réellement voir les tissages.

L’ancienne Sage-Dame éprouva la résistance du bouclier. Autant essayer de pousser une muraille de pierre.

— Écoute-moi, Zai… Maîtresse des Vagues…

Inutile d’énerver encore plus cette femme. Sur les titres, les Atha’an Miere étaient très pointilleux. Et s’il n’y avait eu qu’avec ça…

— Je suis sûre que Merilille vous a parlé des boucliers… Enfin, elle a prêté les Trois Serments ! Donc, elle ne peut pas mentir !

Egwene avait-elle raison au sujet du Bâton des Serments ?

— Trois, continua Zaida, imperturbable.

— Écoutez-moi ! implora Nynaeve – tant pis si elle paraissait un peu désespérée.

Un peu ? Bel euphémisme… Cette fois de toutes ses forces, elle tenta de briser le bouclier et constata qu’elle aurait eu plus de succès en se cognant la tête contre un rocher. D’instinct, alors que ça ne servirait à rien, elle se débattit enfin contre les liens d’Air qui l’immobilisaient. C’était perdu d’avance, mais elle ne parvint pas à s’en empêcher.

Non, pas encore ! Elle ne voulait pas revivre ce cauchemar !

— Par pitié, écoutez-moi !

— Quatre…

Non ! Non ! Pas ça ! Surtout pas ça !

Affolée, Nynaeve griffa le bouclier. S’il était dur comme la pierre, au « toucher » on aurait plutôt dit du verre lisse et glissant. Derrière, elle sentait la Source, presque capable de la voir, comme si elle apercevait de la lumière à la périphérie de sa vision. Avec l’énergie du désespoir, elle testa la surface lisse – une sorte de cercle à la fois assez petit pour tenir dans sa main et assez grand pour englober le monde. Mais quand elle tenta de contourner cet obstacle, elle se retrouva au centre du piège, à son point de départ. Une expérience qu’elle avait faite assez longtemps auparavant…

Le cœur battant la chamade, elle recommença à explorer le cercle et trouva un endroit où il semblait moins résistant. Une faiblesse qu’elle n’avait jamais remarquée lors de son expérience précédente. Le point faible – tout relatif – ne semblait pas différent du reste de la surface et il ne devait pas être beaucoup moins résistant, mais elle se précipita dessus… et fut impitoyablement renvoyée en arrière. Folle de rage, elle répéta l’opération, obtenant le même résultat.

Encore une fois. Puis une autre… Il fallait que…

Soudain, Nynaeve s’avisa que Zaida n’avait pas encore prononcé le « cinq » fatidique. Le souffle court comme si elle venait de courir sur quatre lieues, elle regarda l’Atha’an Miere. De la sueur dégoulinait entre ses omoplates, sur son torse et jusque sur son ventre. Et ses genoux jouaient des castagnettes…

En se tapotant pensivement les lèvres, la Maîtresse des Vagues la considérait comme une bête curieuse… L’aura du saidar enveloppait toujours les six Régentes, Kurin ressemblait encore à une statue de marbre, mais Zaida n’avait pas dit « cinq ».

— Kurin, elle a vraiment essayé de toutes ses forces ? demanda la Maîtresse des Vagues. Ou s’est-elle tortillée en gémissant pour nous tromper ?

Nynaeve essaya de se fendre d’un regard indigné. Se tortiller en gémissant, elle ? Enfin, quoi…

Son regard, quoi qu’il exprimât, n’ébranla pas la sérénité goguenarde de Zaida.

— Avec l’énergie qu’elle a dépensée, répondit Kurin à contrecœur, elle aurait pu porter un raken sur son dos.

Rien d’admiratif dans cette constatation. Pour mériter le respect de cette femme, il fallait vivre sur la mer.

— Libère-la, Talaan, ordonna Zaida.

Le bouclier et les liens se volatilisèrent. Sans un regard pour sa victime, la Maîtresse des Vagues se tourna vers les Régentes.

— Quand elle sera partie, j’aurai un mot à vous dire. Nynaeve Sedai, demain même heure…

Après avoir lissé le devant de sa robe et tiré sur son châle, l’ancienne Sage-Dame se concentra pour recouvrer un peu de dignité. Rien de facile, quand on tremblait de la tête aux pieds et suait à grosses gouttes. Non, elle ne s’était pas tortillée en gémissant !

Agacée, elle fit de son mieux pour ne pas regarder la gamine qui l’avait vaincue deux fois. Bien entendu, elle ne réussit pas. Les yeux baissés, Talaan semblait aussi inoffensive qu’un nouveau-né.

Chipie !

— Maîtresse des Vagues, demain, ce sera le tour de Sareitha Sedai. (Au moins, se réjouit Nynaeve, sa voix ne tremblait pas.) Demain, je serai occupée jusqu’à…

— Tes leçons sont bien plus édifiantes que celles des autres, dit Zaida, toujours sans regarder son interlocutrice. Demain, même heure, ou j’enverrai tes élèves te chercher… Tu peux te retirer.

Une façon de dire : « Dehors, et vite ! »

Au prix d’un gros effort, Nynaeve ravala ses objections et leur trouva un goût amer. Plus édifiantes ? Qu’est-ce que ça voulait dire ? Au fond, elle n’avait pas envie de le savoir…

Jusqu’à ce qu’elle ait quitté la pièce, elle resterait l’enseignante. Sur les règles, le Peuple de la Mer ne transigeait pas. À bord d’un bateau, le laxisme devait sans doute provoquer de gros problèmes. Cela dit, on n’était pas sur un bateau, et ces femmes auraient quand même dû s’en apercevoir. En tant qu’enseignante, Nynaeve ne pouvait pas s’éclipser comme une domestique, même si elle en brûlait d’envie. Et au sujet des enseignants issus des terres mouillées, les règles étaient encore plus spécifiques…

L’ancienne Sage-Dame aurait pu refuser de coopérer, supposait-elle, mais si elle ne respectait pas le funeste marché, ces femmes le claironneraient dans tous les coins du monde. Ainsi, personne n’ignorerait que les Aes Sedai n’avaient pas tenu parole. Le désastre, pour leur réputation, n’était même pas imaginable. Par le sang et les cendres ! Egwene avait raison, et que le Ténébreux l’emporte pour ça !

— Maîtresse des Vagues, merci de m’avoir permis de t’instruire…

Nynaeve s’inclina puis toucha son front, ses lèvres et son cœur. Comme révérence, on trouvait facilement mieux, mais ces femmes n’auraient rien de plus aujourd’hui. En double exemplaire, cependant, puisque les Régentes y avaient droit aussi.

— Régente des Vents, merci de m’avoir permis de vous instruire.

Les sœurs qui prendraient la suite de Nynaeve blêmiraient d’indignation en apprenant que leurs élèves pouvaient leur imposer ce qu’elles devraient enseigner et leur donner des ordres hors du cadre strict des cours. Sur un bateau du Peuple de la Mer, un formateur des terres mouillées avait à peine plus de valeur qu’un matelot. Et les Aes Sedai ne recevraient même pas en compensation les bourses pansues qui attiraient à bord les autres professeurs.

Zaida et les Régentes réagirent exactement comme si un matelot de second rang venait de leur annoncer qu’il allait partir. En d’autres termes, elles ne bronchèrent pas, attendant que la fâcheuse veuille bien aller voir ailleurs si elles y étaient. Seule Rainyn, comme toujours, se montra moins dure en gratifiant Nynaeve d’un regard – impatient, cependant. Après tout, elle était une Régente des Vents…

Toujours au même endroit, Talaan continuait à observer intensément le tapis, sous ses pieds nus.

Tête haute et dos bien droit, Nynaeve sortit avec toute la dignité qu’elle put encore mobiliser. En sueur, sa fierté en lambeaux, ça n’alla pas bien loin…

Une fois dans le couloir, elle prit la porte à deux mains et la claqua aussi fort que possible. Le vacarme eut quelque chose de satisfaisant, et si les Atha’an Miere s’en offusquaient, elle pourrait toujours prétendre qu’elle n’avait pas fait exprès.

Se détournant de la porte, elle se frotta les mains en jubilant. Puis sursauta en voyant qui l’attendait dans le couloir.

Dans une robe bleue toute simple fournie par une tricoteuse, Alivia, au premier abord, n’avait rien d’extraordinaire. Un peu plus grande que Nynaeve, ses cheveux blond grisonnant, elle arborait des ridules autour des yeux. Mais des flammes crépitaient dans son regard – celui d’un faucon qui se concentre sur une proie.

— Maîtresse Corly aimerait vous avoir à dîner ce soir, annonça Alivia avec l’accent traînant typique des Seanchaniens. Les maîtresses Karistovan, Arman et Juarde seront également présentes.

— Que fais-tu seule ici ? demanda Nynaeve.

Contrairement à la plupart des sœurs, elle était incapable d’évaluer en un éclair la puissance d’une autre femme. Une autre lacune due à sa formation trop rapide. Quoi qu’il en soit, à part peut-être certains Rejetés, personne n’arrivait à la cheville d’Alivia. De plus, c’était une Seanchanienne.

Nynaeve aurait donné cher pour qu’il y ait quelqu’un avec elle. Même Lan, alors qu’elle lui avait ordonné de rester loin de ses cours avec les Atha’an Miere. Quelques jours auparavant, il n’avait pas paru convaincu quand elle avait prétendu être tombée dans un escalier.

— Tu n’es pas censée te déplacer sans escorte !

Alivia haussa très légèrement une épaule. Un peu plus tôt, parangon d’obséquiosité, elle aurait fait passer Talaan pour une rebelle. Mais c’était terminé, à présent…

— Il n’y avait personne pour m’accompagner, alors… De toute façon, si on me surveille en permanence, on n’aura jamais confiance en moi, et je ne pourrai pas tuer des sul’dam.

Dits sur ce ton détaché, ces quelques mots étaient encore plus terrifiants…

— Vous avez beaucoup à apprendre de moi… Les Asha’man affirment être des armes, et je sais qu’ils ne sont pas trop mauvais, mais je leur suis supérieure.

— Ça reste à prouver, lâcha Nynaeve. Et nous en savons peut-être plus que tu crois…

Faire devant cette femme une petite démonstration des tissages appris de Moghedien n’aurait pas déplu à Nynaeve. Y compris ceux qui avaient été jugés trop horribles pour qu’on y recoure. Seulement… Eh bien, Alivia se serait sûrement jouée d’elle, parce qu’elle était effectivement meilleure. Sous son regard, ne pas frémir était déjà un exploit.

— Jusqu’à ce que nous en ayons décidé autrement – si ça advient –, ne te présente plus devant moi sans deux ou trois tricoteuses à tes côtés. Si tu ne veux pas qu’il t’arrive des misères…

— Si tu vois les choses ainsi…, fit Alivia, pas le moins du monde ébranlée. Que dois-je répondre à maîtresse Corly ?

— Annonce-lui que j’ai le regret de devoir décliner son invitation… Et n’oublie pas ce que je viens de te dire.

— Je transmettrai le message, fit la Seanchanienne comme si elle n’avait pas entendu la mise en garde. Mais ce n’était pas vraiment une invitation… Une heure après la tombée de la nuit, a-t-elle dit. Tu devrais t’en souvenir aussi…

Avec un sourire ironique, Alivia s’éloigna, pas pressée du tout de retourner là où était sa place.

Nynaeve la foudroya du regard – pas parce qu’elle avait omis de s’incliner. Enfin, pas seulement… Dommage qu’elle n’ait pas gardé un peu de son obséquiosité, au moins avec les sœurs.

Après un coup d’œil rageur sur la salle où se trouvaient encore les Atha’an Miere, Nynaeve envisagea de suivre Alivia pour voir si elle allait livrer son message. Mais elle partit dans la direction opposée, et sans se presser. Si une Atha’an Miere sortait, elle la soupçonnerait d’avoir écouté à la porte, mais ce n’était pas une raison pour se précipiter. Et si elle marcha quand même d’un bon pas, c’était parce qu’elle en avait envie.

Au palais, les Atha’an Miere n’étaient pas les seules personnes qu’elle aurait voulu éviter. Pas vraiment une invitation ? Sumeko Karistovan, Chilares Arman et Famelle Juarde avaient appartenu au Cercle du Tricot avec Reanne Corly. Le dîner n’était qu’un prétexte. Ces femmes voulaient parler avec elle des Régentes des Vents. Plus précisément, du rapport entre les Aes Sedai présentes au palais et les Naturelles du Peuple de la Mer.

Selon toute probabilité, elles ne reprocheraient pas à Nynaeve de n’avoir pas défendu la dignité de la Tour Blanche. Jusque-là, elles n’étaient jamais allées aussi loin, mais ça viendrait. Et au long du repas, les questions insidieuses et les commentaires acides fuseraient de toutes parts.

Rien que Nynaeve pouvait interdire, et à moins d’un ordre sans ambiguïté, ces femmes continueraient leur petit jeu. Et si elle n’allait pas à elles, elles seraient tout à fait capables de venir la chercher. Les encourager à relever la tête avait été une terrible erreur. Au moins, elle n’était pas la seule à en subir les conséquences, même si Elayne s’en tirait plutôt pas mal.

Vivement que les femmes de la Famille se retrouvent en robe blanche de novice ou en tenue d’Acceptée ! Et encore plus vivement que les Atha’an Miere débarrassent le plancher !

— Nynaeve !

Un cri étrangement étouffé, derrière elle. Avec l’accent du Peuple de la Mer…

— Nynaeve !

S’obligeant à ne pas tirer sur sa natte, Nynaeve se retourna, prête à incendier la fâcheuse. Elle n’était pas en train d’enseigner, on ne se trouvait pas sur un bateau, et ces fichues bonnes femmes pouvaient quand même la laisser tranquille !

Ses pieds nus glissant sur les dalles rouge foncé, Talaan s’immobilisa devant l’ancienne Sage-Dame. Le souffle court, elle regarda par-dessus son épaule comme si elle craignait qu’on l’ait suivie. Tressaillant dès qu’elle apercevait une silhouette, elle soupirait de soulagement chaque fois qu’il s’agissait d’un domestique.

— Puis-je aller à la Tour Blanche ? demanda-t-elle, haletante et surexcitée. Jamais je ne serai choisie… Quitter à tout jamais la mer, les autres appellent ça un sacrifice. Bien sûr, ma mère me manquera, mais je rêve de devenir une novice. De grâce, Nynaeve, permets-moi de rejoindre la tour !

Nynaeve tressaillit face à cette logorrhée. Beaucoup de femmes rêvaient de devenir sœurs… Mais novices ? Personne ne lui avait jamais dit ça… De plus…

Eh bien, les Atha’an Miere refusaient aux Aes Sedai tout passage sur un navire dont la Régente des Vents était capable de canaliser. Histoire de décourager les sœurs d’aller y voir de plus près, une apprentie était de temps en temps sélectionnée pour rallier la Tour Blanche. Selon Egwene, trois sœurs seulement étaient originaires du Peuple de la Mer, et toutes étaient très faibles dans le Pouvoir. Trois mille ans durant, cette ruse avait suffi à convaincre les Aes Sedai que les Atha’an Miere étaient plus que médiocrement douées en ce qui concernait la Source. Talaan disait vrai : une fille aussi puissante qu’elle ne serait jamais sélectionnée, même si le subterfuge commençait à être éventé. À vrai dire, le fameux marché stipulait même que les femmes du Peuple de la Mer devenues Aes Sedai auraient le droit de renoncer et de rentrer chez elles. Un détail qui ferait hurler à la mort les représentantes !

— Talaan, la formation est très dure, et il faut avoir au minimum quinze ans.

Nynaeve se souvint soudain d’une phrase de la jeune fille.

— Ta mère te manquera, as-tu dit ?

Difficile à croire, quand on connaissait les rapports entre les deux femmes…

— J’ai dix-neuf ans ! s’écria Talaan, outragée.

Devant ce visage juvénile, Nynaeve eut du mal à y croire.

— Et bien sûr que ma mère me manquera ! Ai-je l’air d’une fille indigne ? Mais tu ne comprends pas, à ce que je vois. En privé, nous sommes très proches. En public, ma mère doit éviter toute manifestation de favoritisme. Dans notre culture, c’est un crime. Ma mère pourrait y perdre son rang, et nous risquerions d’être pendues cul par-dessus tête au gréement pour être fouettées.

Le « cul par-dessus tête » arracha une grimace à Nynaeve.

— Je comprends que tu veuilles éviter ça, dit-elle, cependant…

— Tout le monde préfère ne pas être soupçonné de favoritisme, Nynaeve, mais pour moi, c’est beaucoup plus grave.

Si elle voulait devenir une novice, Talaan devrait apprendre à ne pas interrompre une sœur. Mais ça n’était pas gagné. Alors que Nynaeve tentait de reprendre l’initiative, Talaan se lança dans une tirade enflammée :

— Ma grand-mère est la Régente des Vents de la Maîtresse des Vagues du clan Rossaine. Mon arrière-grand-mère est Régente pour le clan Dacan, et sa sœur pour le clan Takana. Les miens se rengorgent que cinq d’entre nous, avec ma mère et ma tante, aient atteint de tels postes. Mais dans les autres familles, on est attentif à tout signe indiquant que les Gelyn abusent de leur pouvoir. À juste titre, j’en ai conscience, parce que le népotisme est inacceptable. Mais ma sœur est restée apprentie cinq ans de plus que la moyenne, et ma cousine six. Rien que pour prouver que personne ne les favorisait. Quand je calcule la position du navire, on me punit à cause de ma lenteur, même quand j’ai été aussi rapide qu’Ehvon, la Régente des Vents. Et lorsque je hume l’air pour déterminer de quelle côte nous approchons, je suis encore punie, parce que Ehvon ne lui trouve pas la même odeur que moi. Aujourd’hui, je t’ai isolée deux fois de la Source, mais ce soir, je serai pendue par les pieds pour ne pas l’avoir fait plus tôt. On me châtie pour des fautes qu’on ne remarque pas chez les autres ou pour des erreurs que je n’ai pas commises. Juste parce que c’est moi ! Ton noviciat a-t-il été aussi dur, Nynaeve ?

— Mon noviciat ? répéta l’ancienne Sage-Dame, mal à l’aise.

Elle aurait préféré que Talaan ne mentionne pas de nouveau une pendaison par les pieds…

— Eh bien… Hum… Il vaut mieux que tu ne le saches pas…

Quatre générations de femmes capables de canaliser, alors que la transmission entre mère et fille était déjà une exception… La Tour Blanche serait plus que prête à accueillir Talaan. Mais ça n’arriverait pas…

— Je suppose que Caire et Tebreille s’adorent aussi, fit Nynaeve histoire de changer de sujet.

Talaan eut un rictus.

— Ma tante est menteuse et manipulatrice. Elle se réjouit chaque fois qu’elle peut humilier ma mère. Mais elle ne s’en tirera pas comme ça. Un jour, tante Tebreille se retrouvera sur un petit bateau et sous les ordres d’une Maîtresse des Voiles tyrannique.

Talaan sursauta parce qu’un domestique approchait dans son dos. L’angoisse la ramena à ses moutons, et elle recommença à regarder nerveusement autour d’elle :

— Pendant les cours, tu ne peux pas parler, mais n’importe quel autre moment fera l’affaire. Dis simplement que je vais aller à la tour, et elles ne pourront rien faire. Tu es une Aes Sedai.

Nynaeve dévisagea son interlocutrice. Lors de la leçon suivante, les Atha’an Miere se vengeraient, et elle aurait intérêt à numéroter ses abattis. Cette petite idiote n’avait-elle donc pas vu ce qu’on venait de lui infliger ?

— Je comprends que tu veuilles partir, Talaan, mais…

— Merci, coupa la jeune fille en s’inclinant. Merci !

À la vitesse du vent, elle repartit d’où elle venait.

— Attends ! cria Nynaeve. (Elle la poursuivit sur quelques pas puis renonça.) Reviens ! Je ne t’ai rien promis.

Des domestiques tournèrent la tête vers l’ancienne Sage-Dame et continuèrent à la lorgner du coin de l’œil en retournant à leurs occupations.

Peu désireuse de tomber sur Zaida et les autres, Nynaeve fit demi-tour. Si elle ne faisait rien, la petite dinde allait sans nul doute claironner qu’elle irait bientôt à la tour, parce que l’Aes Sedai le lui avait promis.

Misère… C’était ce qu’elle raconterait dans tous les cas, très probablement.

— Tu viens d’avaler une mirabelle pourrie ? demanda Lan en approchant.

Un grand et bel homme dans sa veste verte bien coupée… Depuis quand était-il là ? Il semblait impossible qu’un type si imposant, tant mentalement que physiquement, puisse passer inaperçu comme ça. Même sans sa cape-caméléon…

— Non, un plein panier…, souffla Nynaeve en se blottissant contre le torse de son mari.

C’était si bon d’être près de lui tandis qu’il lui caressait les cheveux – même si le pommeau de son épée lui taquinait les côtes. Et s’il y avait des curieux avides d’observer cette manifestation publique de tendresse, grand bien leur fasse ! De toute façon, les désastres se succédaient en rangs serrés. Même si elle disait à Zaida et consorts qu’elle n’avait pas l’intention de recruter Talaan, ces maudites femmes l’écorcheraient vive. Et elle ne pourrait pas le cacher à Lan, cette fois. En supposant qu’elle ait réussi le premier coup… Reanne et les autres seraient bientôt au courant, puis Alise… La traitant comme elles traitaient Merilille, elles ignoreraient ses ordres et lui témoigneraient à peu près autant de respect que les Régentes des Vents en accordaient à Talaan. Elle finirait par devoir surveiller Alivia, et une quelconque catastrophe en résulterait. Une misère de plus… Ces derniers temps, collectionner les humiliations devenait sa spécialité. Et tous les quatre jours, elle devrait quand même officier sous l’œil de Zaida et des autres.

— Te souviens-tu comment tu m’as convaincue de rester dans nos appartements, hier matin ? demanda-t-elle.

Levant les yeux, elle eut le temps de voir passer un sourire sur les lèvres de Lan. Bien entendu qu’il s’en souvenait.

Nynaeve se sentit rosir. Se vanter auprès de ses amies était une chose, mais faire des avances à son mari, quand même…

— Bon, je veux que tu me ramènes chez nous et que tu m’empêches d’enfiler des vêtements pendant une bonne année.

Au début, Nynaeve avait assez mal pris l’initiative de Lan. Mais il avait une manière très particulière de la calmer…

Le Champion éclata de rire. Après un moment, sa femme l’imita. Pourtant, elle aurait eu envie de pleurer. Parce qu’elle ne plaisantait pas…

Son statut de femme mariée lui épargnait de devoir partager un lit avec une autre femme – ou deux – et lui donnait le droit d’avoir un salon. Pas grand, mais douillet, avec une bonne cheminée, une petite table et quatre chaises. Lan et elle n’avaient besoin de rien d’autre…

Hélas, tous les rêves d’intimité sombrèrent dès qu’ils furent entrés dans le fameux salon.

Au milieu de la pièce, la Première Servante attendait avec une grâce de reine. Tirée à quatre épingles, comme toujours, elle n’avait pas l’air très contente. Dans un coin, un type mal foutu, une horrible verrue sur le nez, attendait aussi, un sac pendu à son épaule.

— Cet homme prétend détenir quelque chose que vous voulez à tout prix, annonça maîtresse Harfor après une rapide révérence.

« Très rapide » aurait été plus juste. Sauf avec Elayne, Reene ne perdait jamais de temps en ronds de jambe.

— Inutile de vous dire que je n’aime pas son allure, fit-elle, aussi mécontente contre l’Aes Sedai que contre le visiteur.

Dans son état d’épuisement, Nynaeve se serait crue incapable de s’unir à la Source. Stimulée par l’angoisse d’être face à un tueur, elle y parvint pourtant. Sans doute parce qu’il avait vu un changement sur son visage, Lan fit un pas vers l’homme à la verrue. Sa main ne vola pas sur son épée, mais à voir sa posture, on aurait cru qu’il l’avait déjà dégainée. Comment parvenait-il à lire ses pensées, alors qu’il était lié à une autre sœur ? Nynaeve l’ignorait, mais ça lui réchauffait le cœur. En puissance pure, elle s’était montrée l’égale de Talaan, mais là, elle aurait été incapable de renverser une chaise avec le Pouvoir.

— Je n’ai jamais…, commença-t-elle.

— Excuse-moi, maîtresse, fit l’ignoble type, mais maîtresse Thane a dit que tu voulais me voir sans attendre. Une affaire qui concerne le Cercle des Femmes, paraît-il. Au sujet de Cenn Buie.

Nynaeve sursauta et se souvint juste à temps qu’il y avait un témoin.

— Oui, souffla-t-elle en étudiant l’homme.

Voir autre chose que sa verrue était difficile. Pourtant, elle aurait juré ne l’avoir jamais rencontré. Le Cercle des Femmes ? Aucun homme n’aurait été mêlé à ces affaires-là. C’était ultrasecret…

Prudente, la jeune femme resta en contact avec la Source.

— Je me souviens, à présent. Merci, maîtresse Harfor. Je parie que le devoir vous appelle…

Au lieu de saisir la perche, la Première Servante hésita, l’air suspicieuse. Puis elle regarda le type, évalua Lan de la tête aux pieds et se détendit.

— Je me retire, donc… Sans nul doute, le seigneur Lan saura contrôler ce… personnage.

Vibrante d’indignation, Nynaeve eut du mal à attendre que la porte se soit refermée sur Reene.

— Qui es-tu ? demanda-t-elle au pathétique verruqueux. D’où tiens-tu ce que tu m’as dit ? Tu ne viens pas de Deux-Rivières…

La silhouette de l’homme… ondula, il n’y avait pas d’autre mot. S’étirant en hauteur, il devint soudain Rand, avec ses horribles têtes de dragon sur le dos des mains… Où avait-il appris à faire ça ? Et auprès de qui ?

Nynaeve résista à l’envie de se déguiser aussi, pour lui montrer qu’il n’était pas le seul à maîtriser ce truc.

— Je vois que tu n’as pas suivi ton propre conseil, Lan, dit Rand comme si la jeune femme n’était pas là. Mais pourquoi la laisses-tu jouer à l’Aes Sedai ? Même si les vraies sœurs tolèrent ça, elle risque de se blesser.

— Berger, elle est une Aes Sedai, désormais, répondit Lan sans regarder sa femme. (Et en ayant toujours l’air prêt à dégainer son épée.) Quant au reste, eh bien… Parfois, une femme est plus forte qu’un homme. Et toi, tu l’as suivi, ce conseil ?

Rand étudia Nynaeve. Même quand elle tira sur son châle, faisant osciller les franges jaunes, il parut ne pas en croire ses yeux.

— Non. Tu avais raison… Parfois, on est trop faible pour faire ce qui s’impose.

— De quoi parlez-vous, tous les deux ? lança Nynaeve.

— Des histoires d’hommes…, éluda Lan.

— Tu ne comprendrais pas, assura Rand.

Nynaeve haussa les épaules. Les conversations d’hommes, c’étaient neuf fois sur dix des ragots et des bavardages. Au mieux !

À contrecœur, elle se coupa de la Source. Face à Rand, elle n’avait pas besoin de se protéger, mais le contact avec le Pouvoir était toujours agréable, même quand on tenait à peine debout.

— Au sujet de Cairhien, nous savons, Rand, dit-elle en se laissant tomber sur une chaise.

Ces maudites Atha’an Miere l’avaient vidée de ses forces.

— C’est pour ça que tu es ici, vêtu comme un vagabond ? Si tu essaies de te cacher de tes agresseurs, qui que…

Nynaeve n’alla pas plus loin. Rand avait l’air fatigué. Plus dur qu’avant, certes, mais épuisé. Pourtant, il ne s’était pas assis. Bizarrement, comme Lan, il semblait prêt à dégainer une épée… qu’il ne portait pas. La tentative d’assassinat lui avait peut-être ouvert les yeux.

— Rand, Egwene peut t’aider…

— Je ne me cache pas vraiment… Ou en tout cas, juste le temps de tuer quelques types qui ne méritent plus de vivre.

On aurait cru entendre parler Alivia ! Et pourquoi les deux hommes continuaient-ils de se surveiller du coin de l’œil en faisant semblant de rien ?

— Et comment pourrait-elle m’aider, Egwene ?

Rand posa son sac sur la table avec un bruit indiquant qu’il était plein.

— Elle aussi, c’est une Aes Sedai ?

Une idée qui semblait amuser Rand…

— Elle est ici ? Vous trois et deux vraies sœurs… Deux seulement ! Mais je n’ai pas de temps pour ça. Je voudrais que tu gardes quelque chose jusqu’à ce que…

— Egwene est la Chaire d’Amyrlin, stupide berger !

Interrompre quelqu’un, quel bonheur, pour une fois…

— Elaida est une usurpatrice. J’espère que tu as eu l’intelligence de te tenir loin d’elle. Si tu la rencontres, tu ne repartiras pas sur tes deux jambes, crois-moi. Ici, il y a cinq vraies sœurs, dont moi, et quelque trois cents autres marchent avec Egwene – et une armée prête à renverser Elaida. Et toi, regarde-toi ! Pour parler, tu es très fort, mais quelqu’un a tenté de te tuer et tu rôdes par ici vêtu comme un garçon d’écurie. Où serais-tu plus en sécurité qu’avec Egwene ? Même tes Asha’man hésiteraient face à trois cents sœurs.

Bien envoyé, ça ! En vain, Rand tenta de cacher sa surprise.

— Tu serais étonnée par l’audace de mes Asha’man, finit-il par dire. Je suppose que Mat est avec l’armée d’Egwene.

Rand porta une main à sa tête et tituba. Très légèrement, mais Nynaeve bondit de sa chaise avant qu’il ait eu le temps de se rétablir. S’ouvrant au saidar au prix d’un gros effort, elle prit la tête de Rand entre ses mains et tissa autour de lui un réseau spécial permettant de détecter des blessures. Sans succès, elle avait cherché un moyen de diagnostic plus sûr que cette méthode. Mais au fond, c’était assez fiable…

L’ancienne Sage-Dame en eut le souffle coupé. Au courant de la blessure au flanc reçue par Rand à Falme – une pustule maléfique inguérissable –, elle ignorait qu’il en avait récolté une autre au même endroit, superposée à la première. Une plaie tout aussi souillée et insensible à l’action du Pouvoir. Alors qu’elle n’en avait aucune envie – cette seule idée la rendait malade – elle essaya quand même, et quelque chose fit obstacle au flux de saidar. Une sorte de protection invisible. Du saidin ?

Cessant de canaliser, la jeune femme recula. Fatiguée ou pas, elle resta unie à la Source. Pour s’en séparer, il lui faudrait faire un effort… Aucune sœur ne pouvait penser sans appréhension à la partie masculine du Pouvoir.

Rand la regardait calmement, ce qui la fit frissonner. Désormais, il ne ressemblait plus du tout au Rand al’Thor qu’elle avait vu grandir. Une chance que Lan soit là, et tant pis si reconnaître qu’il la rassurait n’était pas facile.

Le Champion, s’avisa Nynaeve, ne s’était pas détendu. Même s’il bavardait avec Rand, glosant sur la bière et le tabac, comme dans une taverne, il le jugeait dangereux. Et l’ancien berger de Deux-Rivières semblait le savoir et trouver ça justifié.

— Rien de tout ça n’est important, dit-il en se tournant vers la table.

Parlait-il de ses blessures ou de la localisation actuelle de Mat ? Ouvrant le sac, il en sortit deux statuettes d’un pied de haut. Un type barbu à l’air très sage et une femme tout aussi sereine, les deux en tunique ample et tenant une sphère de cristal. À voir la tension des muscles de Rand, les sculptures étaient plus lourdes qu’on aurait pu le croire.

— Je veux que tu caches ces statues jusqu’à ce que j’envoie quelqu’un les chercher.

Une main sur la statuette de femme, Rand hésita.

— Et te chercher aussi, parce que j’aurai besoin de toi quand je m’en servirai. Quand nous nous en servirons ! Lorsque je me serai occupé de ces hommes. C’est prioritaire.

— Nous en servir ? répéta Nynaeve, dubitative.

Pourquoi une tuerie était-elle prioritaire ? Mais ce n’était pas la question essentielle…

— Nous en servir pour quoi, Rand ? Ce sont des ter’angreal ?

Le jeune homme hocha la tête.

— Avec ces artefacts, tu pourras toucher le plus grand sa’angreal conçu pour une femme. Il est enterré sur l’île de Tremalking, je pense, mais ça n’est pas gênant.

Rand posa la main sur la statue de l’homme.

— Avec ce ter’angreal, je pourrai toucher le pendant masculin de ton sa’angreal. Un jour, quelqu’un m’a dit qu’un homme et une femme, avec ces sa’angreal, seraient en mesure de défier le Ténébreux. Nous verrons le moment venu, mais en attendant, je pense que ces deux artefacts seront suffisants pour purifier le saidin.

— Si c’était possible, pourquoi ça n’aurait pas été fait durant l’Âge des Légendes ? demanda Lan, très calme.

Comme une lame qu’on tire lentement de son fourreau.

— Tu as dit naguère que je pourrais blesser Nynaeve, berger…

Si impossible que ça puisse paraître, le ton de Lan devint encore plus dur.

— Toi, tu risques de la tuer.

Et ça, le Champion entendait bien l’empêcher.

Rand soutint le regard glacial de Lan.

— Je ne sais pas pourquoi ça n’a pas été fait, et je m’en fiche. Il faut essayer.

Nynaeve se mordit la lèvre inférieure. Selon elle, pour Rand, il s’agissait d’une conversation publique – sa façon de passer du particulier au général, sans transition, lui donnait parfois le tournis – mais elle ne se formalisait pas que Lan ait parlé alors que ce n’était pas son tour. S’il avait une forte tendance à déraper ainsi, elle aimait son côté direct.

À part ça, elle devait réfléchir. Pas à sa décision, ça, c’était déjà fait, mais à sa mise en œuvre. Rand risquait de ne pas aimer, et Lan détesterait. Les hommes voulaient toujours n’en faire qu’à leur tête. Souvent, il fallait leur rappeler que ça ne fonctionnait pas ainsi.

— C’est une merveilleuse idée, dit Nynaeve.

Pas vraiment un mensonge. Comparée à l’autre option, c’était vraiment une bonne idée.

— Pourquoi devrais-je attendre ici que tu me sonnes comme une vulgaire servante ? Je t’épaulerai, mais nous partirons tous ensemble.

Gagné ! Les deux hommes n’aimaient pas ça du tout…

12

UN LYS EN HIVER

Un autre serviteur manqua s’étaler tant il s’était incliné. En soupirant, Elayne continua son chemin le long du couloir. En glissant plus qu’elle ne marchait ! Enfin, en théorie. La Fille-Héritière, majestueuse et sereine… En réalité, elle aurait voulu courir, mais elle se serait probablement emmêlé les pinceaux dans sa robe.

Entre ses omoplates, elle sentait le regard du gros domestique. Un désagrément mineur qui ne durerait pas. À peine un grain de sable dans sa chaussure.

Ce maudit Rand « je-sais-tout-mieux-que-quiconque-sur-ce-qui-est-bien-pour-les-autres » al’Thor me rendra folle !

S’il réussissait encore à lui filer entre les doigts…

— N’oublie pas, rappela-t-elle, on ne lui parle ni des espions, ni de la fourche-racine ni du reste.

Sinon, il risquait de vouloir la « sauver », ce qu’elle redoutait plus que tout au monde. Selon Nynaeve, ce genre de choses arrivait quand les hommes pensaient avec leur mâle pilosité. S’il savait, Rand voudrait que les Aiels et les soldats du Saldaea reviennent en ville. Voire au palais ! Si amer que ce fût, s’il décidait ça, elle ne pourrait rien faire, sauf à lui déclarer la guerre – et même ainsi, le résultat n’était pas garanti.

— Je ne lui dis jamais ce qu’il n’a pas besoin de savoir, fit Min.

Intriguée, elle regarda une servante dont la révérence exagérée avait failli se terminer en culbute.

Elayne jeta un coup d’œil en coin à sa visiteuse et repensa au temps où elle portait aussi un pantalon. Avec ça, on était bien plus à son aise qu’en robe. Pourquoi ne pas s’y remettre ? Mais sans les bottines à hauts talons qui grandissaient Min au point qu’elle semble de la taille d’Aviendha. Dans ces chaussures, même Birgitte avait du mal à marcher droit. De plus, combinées au pantalon moulant de Min et à sa veste courte, les bottines composaient une tenue proprement scandaleuse.

— Tu lui mens ? demanda Aviendha, maussade.

Véritable incarnation de la désapprobation, elle foudroyait Min du regard à la moindre occasion.

— Bien sûr que non ! Sauf quand c’est absolument nécessaire…

Aviendha gloussa, parut dépitée de sa propre réaction et se replongea dans sa morosité.

Elayne se demanda ce qu’elle allait faire avec ces deux-là. Il fallait qu’elles s’apprécient, c’était incontournable. Mais dès qu’elles étaient ensemble, elles se défiaient du regard comme deux tigresses en cage.

En principe, elles étaient d’accord sur tout – comment faire autrement, puisqu’elles ne savaient pas plus qu’Elayne quand ce fichu type leur tomberait de nouveau sous la main ? – mais leur petite démonstration d’adresse, couteau en main, avait eu de quoi glacer les sangs. Seul point positif, Aviendha s’était déclarée très impressionnée par le nombre de lames que Min cachait sur elle.

Un jeune serviteur grand et mince, avec sur les bras un plateau lesté de manchons à incandescence pour les lampes, s’inclina sur le passage des trois femmes. Distrait par ce qu’il voyait, il s’emmêla les pieds, trébucha et lâcha son fardeau. En se brisant, les objets en verre firent un vacarme infernal.

Elayne soupira à pierre fendre. Elle espérait tellement que les gens s’habitueraient enfin au nouvel ordre des choses, mais il y avait encore du chemin à faire. Bien entendu, la Fille-Héritière n’était pas la cause de ces regards écarquillés et de ces bouches grandes ouvertes. Même chose pour Aviendha et pour Min, malgré la tenue provocante de cette dernière. Si les domestiques avaient les yeux ronds et manquaient s’étaler, c’était à cause de Caseille et Deni, qui fermaient la marche.

Elayne avait désormais huit gardes du corps. Depuis le matin, ces deux-là étaient postées devant sa porte.

La surprise des serviteurs s’expliquait en partie par la simple présence de gardes, mais qu’il s’agisse de femmes ne simplifiait rien. Pour l’instant, personne ne s’y était habitué…

Cela dit, Birgitte avait promis que ces femmes auraient l’air martial, et elle n’avait pas menti. La veille, après avoir quitté Elayne, elle avait dû mobiliser toutes les couturières et les modistes du palais…

Un chapeau rouge vif sur la tête – avec une plume blanche reposant sur son large bord –, chacune de ces femmes arborait fièrement un large baudrier sur lequel était brodée une kyrielle de Lions Blancs rampants. En soie, leur longue veste écarlate à col blanc – ajustée pour tomber parfaitement – recouvrait presque jusqu’aux genoux leur pantalon lui aussi écarlate et orné d’une large bande blanche verticale, sur l’extérieur de la jambe. De la dentelle aux poignets et au col, leurs bottes noires cirées jusqu’à briller comme de petits astres, ces protectrices étaient somptueuses et même Deni, pourtant d’une grande placidité, avait tendance à bomber un peu trop le torse. Selon Elayne, cette tendance ne s’arrangerait pas quand les ceinturons d’armes et les fourreaux rehaussés d’or seraient prêts – sans parler des casques et des plastrons laqués.

La commande de Birgitte – des plastrons adaptés aux spécificités féminines – avait certainement dû laisser bouche bée l’armurier du palais.

En ce moment même, l’archère était occupée à évaluer des femmes pour enrôler les douze qui manquaient encore. Via le lien, Elayne sentait sa concentration, sans aucun signe d’activité physique. Ce devait donc bien être ça, sauf si elle lisait ou disputait une partie de pierres – des distractions qu’elle s’autorisait très rarement.

Vingt, d’accord, mais pas plus, pensa Elayne pour la énième fois.

Elle espéra aussi que sa Championne, trop occupée, ne s’apercevrait pas qu’elle occultait le lien à certains moments. Très inquiète que Birgitte capte des choses qu’elle estimait privées, la Fille-Héritière s’était rongé les sangs – jusqu’à ce qu’il lui vienne l’idée de poser une question toute simple à Vandene. La réponse, élémentaire, lui avait rappelé combien elle ignorait de choses sur sa propre nature d’Aes Sedai – des fondamentaux pour toutes les autres sœurs, formées plus classiquement. Toutes celles qui avaient un ou plusieurs Champions, et même celles qui restaient célibataires, savaient défendre jalousement leur vie privée.

Parfois, les choses étaient vraiment étranges. Sans la garde rapprochée, Elayne n’aurait jamais eu l’idée de demander à Vandene comment on pouvait s’isoler de vingt personnes et d’une Championne. Dans un avenir proche, ça ne semblait pas d’actualité – en ce qui concernait les gardes –, mais mieux valait prévenir que guérir.

Birgitte, en revanche, n’était sûrement pas disposée à permettre à la future reine de se balader en ville avec Aviendha, que ce soit de jour ou de nuit.

Une fois devant la porte de Nynaeve, Elayne oublia totalement Birgitte – au détail près qu’elle ne devait pas occulter le lien trop tôt. Au tout dernier moment, voilà ce qu’il faudrait faire…

Rand était derrière cette porte… Rand, l’homme qui occupait ses pensées au point qu’elle se demandait souvent si elle n’était pas une de ces idiotes, dans les romans, prêtes à se taper la tête contre les murs à cause d’un amoureux. Des romans écrits par des mâles, pensait-elle depuis toujours. Pourtant, Rand la privait parfois du plus élémentaire bon sens. La Lumière en soit louée, il n’en avait pas conscience…

— Attendez dehors et ne laissez entrer personne, ordonna Elayne à ses gardes.

Pas question d’être dérangée et encore moins d’attirer l’attention sur elle. Avec un peu de chance, la garde rapprochée était si récente que personne ne comprendrait ce que signifiait sa présence devant une porte.

— Je ne serai pas longue.

Les deux femmes saluèrent la Fille-Héritière – un bras sur la poitrine, très simplement – puis se placèrent de chaque côté de la porte. Le visage de marbre, Caseille posa les doigts sur le pommeau de son épée. Deni prit à deux mains sa longue massue et esquissa un sourire.

Elayne aurait parié que la solide bonne femme avait compris que Min venait de conduire son amie à un rendez-vous galant. Même chose pour Caseille. De fait, Min, Aviendha et elles ne s’étaient pas montrées très discrètes en chemin. Sans mentionner de nom, elles avaient multiplié les « il a fait ceci » ou « il a dit cela ».

Élément encourageant, aucune des deux gardes n’avait demandé à se retirer… pour aller faire son rapport à Birgitte. Une bonne chose, puisque cette garde rapprochée était celle d’Elayne, pas celle de la Championne. Cela dit, si le lien était occulté trop tôt, tout ce bel assemblage s’écroulerait…

Elayne s’avisa qu’elle tentait par tous les moyens de retarder le moment fatidique. L’homme auquel elle rêvait chaque nuit était derrière cette porte, et elle restait plantée devant comme une petite dinde. Après avoir attendu si longtemps et s’être tant languie, voilà qu’elle était presque terrifiée. Mais cette rencontre ne devait pas mal tourner. Au prix d’un gros effort, la jeune femme se ressaisit.

— Vous êtes prêtes ?

Si elle était moins forte qu’elle aurait voulu, sa voix ne tremblait pas et c’était déjà ça. Depuis quand n’avait-elle plus eu l’estomac noué de cette façon ?

— Bien sûr, répondit Aviendha d’un ton étranglé.

— Prête…, souffla Min.

Les trois femmes entrèrent sans frapper et refermèrent la porte derrière elles.

Avant qu’elles aient fait trois pas dans le salon, Nynaeve sauta sur ses pieds, les yeux ronds. Mais Elayne la remarqua à peine – idem pour Lan, alors que la fumée de sa pipe saturait l’atmosphère.

Même si c’était difficile à croire, Rand était bel et bien là. Sans l’affreux déguisement dont Min avait parlé – à l’exception des vêtements, bien sûr.

Oui, il était là, plus beau que jamais.

En voyant Elayne, il voulut se lever d’un bond, mais il tituba et dut se retenir à la table, soudain d’une pâleur de cire. Elayne s’unit à la Source, fit un pas… puis s’immobilisa et se força à se couper du Pouvoir. En matière de guérison, elle ne valait pas tripette, et Nynaeve accourait déjà, l’aura du saidar l’enveloppant.

D’un geste, Rand la repoussa.

— Tu ne pourras rien contre ça, Nynaeve, dit-il. En tout cas, il semble que tu aies remporté le débat.

Les traits impassibles, Rand buvait Elayne du regard – au moins, c’est ce qu’elle eut le sentiment de voir. Même chose en ce qui concernait Aviendha…

À sa grande surprise, Elayne en fut ravie. C’était ce qu’elle espérait, bien sûr, parce qu’elle ne souhaitait que du bien à sa sœur, mais elle ne pensait pas réussir si facilement à surmonter la jalousie.

Non sans peine, Rand parvint à se redresser. Même s’il tenta de le cacher, détourner son regard d’Elayne et Aviendha lui coûta aussi de gros efforts.

— Il est plus que temps de partir, Min, dit-il.

Elayne eut du mal à en croire ses oreilles.

— Tu crois pouvoir filer sans même m’avoir parlé – nous avoir parlé ?

— Les hommes, vraiment, soufflèrent Min et Aviendha à la même seconde.

Stupéfaites, elles se regardèrent puis décroisèrent à la hâte leurs bras. Un instant, malgré tout ce qui les rendait si différentes, elles s’étaient ressemblé comme des jumelles. La vibrante image de l’indignation féminine…

— S’ils savent que je suis là, dit Rand, les hommes qui m’ont attaqué à Cairhien raseront ce palais. Même chose s’ils suspectent ma présence… Min vous a dit que c’étaient des Asha’man. Ne vous fiez à aucun d’eux. À part Damer Flinn, Jahar Narishma et Eben Hopwil. Eux, ça devrait aller. Les autres…

D’instinct, Rand serra ses poings gantés et les plaqua sur ses hanches.

— Parfois, une épée peut glisser dans la main de son maître. J’ai quand même besoin d’en avoir une. Restez loin de tous les hommes en veste noire. Désolé, mais je n’ai pas le temps de parler.

Elayne constata qu’elle s’était trompée. Rand n’était plus l’homme dont elle rêvait. Avant, il restait en lui quelque chose d’un enfant, mais ça n’existait plus, comme si cette partie de son âme avait brûlé. Et il fallait s’en désoler pour lui, car il n’en était plus capable.

— Il a raison sur un point, dit Lan, les dents serrées sur le tuyau de sa pipe.

Un autre homme qui semblait n’avoir jamais été un enfant… Pour le savoir, il suffisait de sonder son regard bleu glacial, sous la lanière de cuir qui ceignait son front.

— Près de lui, tout le monde est en danger. Tout le monde.

Pour une raison connue d’elle seule, Nynaeve émit un grognement. Puis elle mit une main sur le gros sac posé sur la table et sourit. Un court instant, uniquement…

— Ma première-sœur et moi, nous n’avons pas peur du danger, dit Aviendha, les poings également plaqués sur ses hanches.

Son châle glissa de ses épaules et tomba sur le sol. Trop concentrée, elle ne s’en aperçut pas.

— Cet homme a un toh envers nous, Aan’allein, et nous en avons un envers lui. L’abcès doit être vidé.

— Je ne saurais dire si c’est une affaire de « tôt » ou de « tard », intervint Min, mais je n’irai nulle part tant que tu ne leur auras pas parlé, Rand !

Min feignit de ne pas remarquer le regard outragé d’Aviendha.

Rand s’appuya d’une main à la table et se passa l’autre dans les cheveux. Marmonnant dans sa barbe, il semblait se disputer avec… lui-même.

— Je suis navré que vous ayez récupéré les sul’dam et les damane, soupira-t-il.

De fait, il semblait désolé, mais pas tant que ça. Juste une façon de parler…

— Taim était censé les livrer aux sœurs qui selon moi vous accompagnaient. Mais j’imagine que tout le monde peut se tromper. Il a peut-être pris pour des Aes Sedai toutes ces Matriarches et ces Sages-Dames réunies par Nynaeve.

Rand eut un sourire apaisant qui ne se communiqua pas à ses yeux.

— Rand…, murmura Min d’un ton qui n’annonçait rien de bon.

Rand eut le culot de la regarder comme s’il ignorait ce qu’elle voulait dire. Puis il enchaîna :

— Heureusement, vous êtes assez nombreuses pour contrôler une poignée de femmes avant de les remettre aux… eh bien, aux autres sœurs, celles qui accompagnent Egwene. La vie nous réserve bien des surprises, pas vrai ? Qui aurait cru que des sœurs fuyant Elaida deviendraient le noyau d’une rébellion contre la Tour Blanche ? Et Egwene nommée Chaire d’Amyrlin ! Avec la Compagnie de la Main Rouge en guise d’armée… Je suppose que Mat sera absent un certain temps…

Rand cligna des yeux, se toucha le front puis reprit d’un ton monocorde :

— Bien… Partout, les événements sont étranges… Si ça continue, je ne serais pas surpris que mes amies de la Tour Blanche trouvent assez de courage pour se montrer au grand jour.

Un sourcil arqué, Elayne regarda Nynaeve. Des Sages-Dames et des Matriarches ? La Compagnie de la Main Rouge, armée d’Egwene ? Mat dans le coup ?

L’air innocent que tenta de prendre l’ancienne Sage-Dame revint à agiter une pancarte avec le mot « coupable » écrit dessus. Elayne n’en fit pas toute une affaire. S’il finissait par accepter d’aller voir Egwene, Rand apprendrait bientôt la vérité. Et avec lui, elle avait des affaires bien plus importantes à traiter.

Pour l’heure, il jacassait, lançant à peu près n’importe quoi pour faire diversion.

— Ça ne fonctionnera pas, Rand, lâcha Elayne.

Pour ne pas brandir un index sur lui, elle agrippa à deux mains le devant de sa robe. Un index ou un poing ? Les « autres sœurs » ? Les « véritables Aes Sedai », voilà ce qu’il avait failli dire. Et ses « amies » de la Tour Blanche ? Prenait-il encore au sérieux l’étrange lettre d’Alviarin ?

La Fille-Héritière enchaîna d’une voix qui ne tremblait pas :

— Pour l’instant, tout ça ne compte pas. Toi, Aviendha, Min et moi, nous devons parler. Et nous allons le faire. Ensemble, Rand al’Thor, et tu ne quitteras pas ce palais avant que nous en ayons terminé.

Un long moment, Rand regarda Elayne, le visage de marbre. Puis il inspira à fond, les traits encore plus durs :

— Je t’aime, Elayne.

Des mots jaillissant de lui comme de l’eau d’une digue enfin brisée. Et entraînant avec eux la suite inévitable.

— Je t’aime, Aviendha. Je t’aime, Min… De la même façon et aussi fort, toutes les trois. Je ne veux pas l’une d’entre vous, mais les trois ! Voilà, vous savez tout. Je suis un pervers lubrique. À présent, vous pouvez vous détourner et ne plus jamais me regarder. De toute façon, c’est de la folie. Parce que je ne peux aimer personne !

— Rand al’Thor, s’écria Nynaeve, c’est la chose la plus ignoble que j’aie entendue ! Déclarer à trois femmes qu’on les aime ! Lubrique, dis-tu ? C’est encore pire que ça ! Tu es un… Excuse-toi sur-le-champ !

Lan retira sa pipe de sa bouche et riva les yeux sur Rand.

— Je t’aime, Rand, dit simplement Elayne. Et même si tu ne l’as pas demandé, oui, je veux t’épouser.

La jeune femme se sentir rosir. Ayant l’intention d’être beaucoup plus directe dans un très proche avenir, elle ne s’en formalisa pas.

Nynaeve voulut intervenir, mais pas un son ne sortit de sa bouche.

— Mon cœur repose entre tes mains, Rand, dit Aviendha, prononçant ce prénom comme un mot magique. Si tu tresses une couronne de mariage pour ma première-sœur et moi, je la ramasserai.

L’Aielle rougit aussi et tenta de le cacher en se baissant pour ramasser son châle. Selon les coutumes de son peuple, elle n’aurait jamais dû dire une chose pareille.

Nynaeve réussit enfin à émettre un couinement pathétique.

— Si tu n’as pas déjà compris que je t’aime, dit Min, c’est que tu es aveugle et sourd – et même mort !

Elle ne rougit pas. Une lueur malicieuse dans le regard, elle semblait prête à éclater de rire.

— Quant au mariage, nous verrons ça toutes les trois…

Nynaeve saisit sa natte à deux mains et très fort. Comme s’il était fasciné par le fourneau de sa pipe, Lan l’étudiait attentivement.

Rand regarda Min, Elayne et Aviendha comme s’il n’avait jamais vu de femmes de sa vie, se demandant ce qu’elles pouvaient bien être.

— Vous êtes folles, lâcha-t-il. J’épouserai volontiers chacune d’entre vous – et même les trois, que la Lumière me pardonne ! – mais c’est impossible, et vous le savez bien.

Nynaeve se laissa tomber sur une chaise, et marmonna entre ses dents. Elayne crut entendre que le Cercle des Femmes, au pays, en avalerait sa langue…

— Nous devons parler d’un autre sujet, dit Elayne.

Du coin de l’œil, elle vit que Min et Aviendha lorgnaient Rand comme un délicieux gâteau. Non sans effort, elle parvint à rendre son sourire un peu moins… avide.

— Dans mes appartements, reprit-elle. Inutile de déranger Nynaeve et Lan.

En réalité, elle avait peur que Nynaeve tente d’empêcher ça, si elle savait. Dès qu’il était question d’affaires d’Aes Sedai, elle n’hésitait pas à faire jouer son autorité.

— D’accord, dit Rand. Nynaeve, j’ai dit que tu as gagné et je le maintiens. Je ne m’en irai pas sans être revenu te voir.

— Pardon ? Ah ! oui… Bien sûr… Dire que je l’ai vu grandir, Elayne… Presque depuis le début. Pour ses premiers pas, j’étais présente. Il ne peut pas partir sans m’avoir longuement parlé…

Elayne dévisagea son amie, l’air soupçonneuse. Voilà qu’elle bavassait comme une vieille nourrice. Encore que Lini n’ait jamais jacassé ainsi…

Lini… Elle l’espérait en vie et en bonne santé, mais l’un et l’autre étaient peu probables. Pourquoi Nynaeve babillait-elle comme ça ? Elle mijotait quelque chose, et si elle n’usait pas de son statut pour imposer sa volonté, c’était sans doute parce qu’elle n’était pas très fière d’elle…

Autour de Rand, l’air scintilla puis ondula. Elayne en oublia aussitôt ses questions. En un clin d’œil, le Dragon Réincarné devint… quelqu’un d’autre. Un type plus petit, plus massif et très… vulgaire. Si répugnant à voir, en outre, qu’elle ne pensa pas un instant qu’il utilisait la moitié masculine du Pouvoir.

Des cheveux noirs graisseux, une énorme verrue sur le nez, des lèvres molles et tombantes… Comme s’il ne supportait pas que ses trois aimées le regardent, il tituba et s’appuya au dossier d’une chaise.

— Tu es toujours aussi beau, l’assura Elayne.

— Foutaises ! s’écria Min. Cette trogne ferait s’évanouir une chèvre.

La stricte vérité, mais Elayne aurait évité de la dire.

— Tu as le sens de l’humour, Min Farshaw, apprécia Aviendha. Cette trogne ferait s’évanouir un troupeau de chèvres.

Lumière, c’était tout aussi vrai ! De justesse, Elayne s’empêcha de glousser.

— Je reste moi-même, dit Rand. Vous ne le voyez pas, c’est tout…

Quand elle vit le jeune homme sous son déguisement, Deni ne fut pas loin de s’évanouir aussi et Caseille en resta bouche bée.

Et vlan pour le rendez-vous galant ! pensa Elayne, secrètement hilare.

Sur le chemin du retour, le grotesque bonhomme attira autant les regards que les gardes flamboyantes. Aucun risque que quelqu’un devine son identité. Les domestiques, à coup sûr, pensèrent qu’il s’agissait d’un criminel pris en flagrant délit. Très cohérent avec son allure, ça… D’ailleurs, Caseille et Deni gardèrent en permanence un œil sur l’individu…

Quand elles comprirent qu’elles étaient censées attendre dans le couloir alors qu’Elayne, Min et Aviendha entreraient avec l’épouvantail ambulant, les deux gardes du corps faillirent discuter. Soudain, la laideur de Rand ne semblait plus les amuser.

Pour convaincre ses protectrices de se camper des deux côtés de la porte, mais dans le couloir, Elayne dut quasiment leur brandir sa bague au serpent sous le nez. Quand ce fut fait, elle entra et referma doucement le battant derrière elle. En réalité, elle aurait aimé le claquer ! Quand même, Rand aurait pu trouver un déguisement moins répugnant…

Approchant de la table, il s’y appuya tandis que l’air scintillait autour de lui. En un clin d’œil, il redevint lui-même, les têtes de dragon, sur ses mains, brillant d’un éclat métallique.

— Il me faut un verre, dit-il dès qu’il avisa la carafe à long col posée sur un guéridon.

Sans regarder Min, Aviendha ou Elayne, il approcha du guéridon d’un pas mal assuré, emplit un gobelet et le vida à moitié. Oublié après le petit déjeuner d’Elayne, ce vin épicé devait être gelé. La Fille-Héritière n’étant pas attendue si tôt chez elle, la cheminée était éteinte, et on crevait de froid. Pourtant, Rand n’avait rien fait pour réchauffer le vin avec le Pouvoir. Sinon, on aurait au moins vu de la vapeur monter du gobelet. Et pourquoi avait-il approché du guéridon au lieu de faire léviter la carafe et le gobelet jusqu’à lui ? Utiliser des flux d’Air pour les petites tâches quotidiennes était dans ses habitudes…

— Tu vas bien, Rand ? demanda Elayne. Je veux dire : es-tu malade ?

Sachant de quel genre d’affection cet homme pouvait souffrir, la Fille-Héritière sentit son cœur se serrer.

— Nynaeve pourrait…

— Je vais aussi bien que possible, coupa Rand.

Toujours en tournant le dos aux trois femmes, il vida son gobelet et se resservit.

— Alors, que voulez-vous donc cacher à Nynaeve ?

Elayne sursauta puis échangea un regard avec ses deux complices. Si Rand avait éventé son subterfuge, aucun doute que Nynaeve y était arrivée aussi. Pourquoi les avait-elle laissés partir ? Et comment Rand avait-il percé à jour leur plan ?

Aviendha secoua la tête en signe d’impuissance. Min l’imita, mais avec un sourire fataliste. De temps en temps, des choses comme ça arrivaient…

Elayne éprouva une pointe de… quoi, jalousie ? Non, entre elles trois, c’était hors de question. Une pointe… d’agacement à l’idée que Min ait pu passer tellement de temps avec Rand alors qu’elle ne l’avait pas vu depuis des mois.

Pour le reste, s’il voulait la jouer en force, il n’allait pas être déçu.

— Nous voulons que tu deviennes notre Champion, dit Elayne.

Avant de s’asseoir, elle lissa le devant de sa robe. Min se posa sur un coin de table et Aviendha prit sa position favorite – en tailleur, sur un tapis.

— À toutes les trois… L’usage veut qu’on demande au candidat pressenti…

Rand se retourna si vite qu’il renversa une partie du vin qu’il était en train de se servir. Avec un juron étouffé, il s’écarta de la tache humide, sur le tapis, et reposa la carafe sur son plateau. Puis il essuya nerveusement le revers de sa veste lui aussi souillé.

Un spectacle réjouissant…

— Vous êtes cinglées, marmonna-t-il. Vous savez très bien ce qui m’attend et ce qui guette toute Aes Sedai liée à moi. Même si je ne deviens pas fou, elle devra me sentir mourir. Et qu’est-ce que ça veut dire « toutes les trois » ? Min est incapable de canaliser…

» De toute façon, Alanna Mosvani est passée avant vous – sans se sentir obligée de demander. Avec Verin, elle accompagnait à la Tour Blanche des filles de Deux-Rivières… Voilà des mois que je suis lié à elle.

— Et tu ne me l’as pas dit, tête de mule ? s’indigna Min. Si j’avais su…

Elle fit jaillir un couteau de sa manche, le regarda d’un air morne puis le remit en place. Ce « remède » aurait fait autant de mal à Rand qu’à Alanna, s’il lui avait été appliqué…

— C’est une violation des coutumes, non ? demanda Aviendha en pianotant sur le manche de son couteau.

— Plutôt deux fois qu’une ! s’écria Elayne, révulsée.

Imaginer qu’une sœur fasse ça à n’importe quel homme était déjà répugnant. Alors, qu’Alanna ait pu l’infliger à Rand… La Fille-Héritière se souvint de la sœur verte avec son caractère explosif et son esprit acide…

— Alanna a envers Rand un toh dont elle ne pourra jamais s’acquitter, même en une vie entière. Et envers nous… Quand je lui mettrai la main dessus, elle regrettera que je ne la tue pas tout de suite…

— Quand nous lui mettrons la main dessus, corrigea Aviendha avec un hochement de tête résolu.

— Du coup, dit Rand, les yeux baissés sur son vin, vous voyez que votre projet ne tient pas… Bien, je devrais retourner chez Nynaeve, à présent. Min, tu viens avec moi.

Malgré ce que les trois femmes venaient de lui dire par la bouche d’Elayne, il semblait redouter encore que Min veuille l’abandonner. Et si cette perspective l’accablait, elle ne paraissait pas l’inquiéter.

— Notre projet se tient tout à fait, insista Elayne.

Elle se pencha vers Rand comme si cette posture renforçait sa force de persuasion.

— Un lien n’interdit pas qu’on en ait d’autres… Si plusieurs sœurs ne se lient pas à un même homme, c’est par respect des traditions – et parce qu’elles ne veulent pas le partager –, pas à cause d’une quelconque impossibilité. Et les lois de la Tour Blanche sont muettes sur ce sujet.

Bien sûr, aux yeux des sœurs, certaines traditions avaient force de loi. Sur ce plan, Nynaeve devenait de plus en plus stricte, comme si elle entendait incarner l’ordre et la morale. Quand elle saurait, pour cette affaire, elle risquait d’exploser.

— Toutes les trois, nous sommes prêtes à te partager. Et si tu es d’accord, nous le ferons…

Comme ces mots étaient faciles à prononcer… Naguère, Elayne s’en croyait incapable. Puis elle s’était aperçue qu’elle aimait Aviendha autant que Rand, quoique d’une manière différente. Même chose pour Min, une autre sœur, même si elles ne s’étaient pas adoptées. Si elle en avait l’occasion, elle écorcherait Alanna vive parce qu’elle avait osé toucher à son Rand. Aviendha et Min, c’était différent. Elles faisaient partie d’elle. En un sens, elles étaient une part d’elle-même – et réciproquement.

— Rand, je te le demande – non, nous te le demandons. Deviens notre Champion.

— Min, murmura le jeune homme, presque accusateur. Tu le savais, n’est-ce pas ? Tu savais que si je posais les yeux sur elles…

Rand secoua la tête, incapable de continuer.

— Au sujet du lien, j’ignorais tout il y a encore une heure, avant qu’elles me le disent.

Sans tressaillir, Min soutint le regard de Rand avec dans ses yeux plus de tendresse qu’Elayne eût jamais vue.

— Mais je savais – et j’espérais – ce qui arriverait dès que tu les reverrais. Rand, certaines choses sont inéluctables.

Rand contempla son gobelet – une éternité, sembla-t-il – puis il se décida à le poser sur le plateau.

— C’est d’accord, lâcha-t-il. Comment prétendre que je ne veux pas de ça, puisque j’en meurs d’envie ? Que la Lumière me brûle, mais c’est comme ça ! Seulement, pensez au prix que vous allez payer !

Une injonction qui laissa Elayne de marbre. Ce prix, elle le connaissait depuis le début, et pour ne rien laisser au hasard, elle en avait parlé avec Aviendha, puis avec Min.

« Prends ce que tu veux et règle le prix demandé », un très vieux dicton. Face à Rand, aucune des trois n’avait besoin de réfléchir aux conséquences. Une chance, parce qu’il n’y avait pas de temps à perdre.

Quoi qu’il en soit, ça n’était pas à lui de décider si ce prix était trop élevé. Sur ce point, il n’avait pas son mot à dire.

Après s’être unie à la Source, Elayne se lia à Aviendha puis lui sourit. Avec sa première-sœur, partager des émotions et atteindre un très haut degré d’intimité était toujours un plaisir. Et bientôt, ce qu’elles auraient en commun avec Rand serait tout aussi beau.

Avec soin, Elayne tissa un flux d’Esprit composé d’une centaine de fils, puis en enveloppa Aviendha et Min. Malgré les apparences, il s’agissait d’un seul tissage, et toutes les trois furent nimbées par l’aura du saidar. Chacune devenant le reflet des deux autres, elles ne firent plus qu’une.

Différents de ceux qu’on utilisait lors de la cérémonie d’adoption, ces tissages recouraient cependant au même principe. L’inclusion… Tout ce qui arrivait à un membre de ce lien arrivait également aux autres.

Dès que tout fut en place, Elayne transmit à Aviendha le contrôle du premier cercle de deux – le leur. Alors que les tissages déjà réalisés se maintenaient, l’Aielle enveloppa à son tour Elayne et Min d’une « toile » identique, puis elle passa à Min, mêlant ses flux à ceux d’Elayne jusqu’à ce qu’il devienne impossible de les démêler. Enfin, elle rendit le contrôle à la Fille-Héritière.

À force d’entraînement, les deux premières-sœurs réussissaient ces tissages délicats presque sans y penser. Et elles n’avaient plus aucun mal à faire en sorte qu’ils se ressemblent comme… des jumeaux.

Tout était prêt… Véritable montagne de confiance, Aviendha donnait un sentiment de force au moins aussi impressionnant que celui de Birgitte.

S’appuyant à la table pour ne pas tomber, les chevilles serrées l’une contre l’autre, Min ne pouvait pas voir les flux. Pourtant, elle eut un sourire éclatant – à peine gâché quand elle se passa la langue sur les lèvres.

La respiration d’Elayne devint plus profonde. À ses yeux, elles étaient toutes les trois entourées d’un treillis d’Esprit plus fin et subtil que bien des filets de résille. L’essentiel, désormais, était que tout se déroule comme prévu.

D’elles trois, elle fit jaillir des filaments de pouvoir qui se dirigèrent vers Rand tout en se fondant les uns dans les autres pour devenir le lien qui ferait de lui leur Champion.

Ce tissage se posa délicatement sur le jeune homme, comme si Elayne étendait une couverture sur un bébé. Quand cette toile pénétra en lui, il ne broncha pas. Pourtant, tout était achevé.

Elayne lâcha à regret le saidar.

Achevé, oui…

Impassible, Rand regarda les trois jeunes femmes, puis il posa les doigts sur ses tempes.

— Rand, tant de douleur, par la Lumière ! murmura Min d’une voix brisée. Je ne m’en suis jamais doutée… Comment peux-tu supporter une telle souffrance ? Dans ce torrent, il y a des peines dont tu ne sembles même pas conscient, comme si elles faisaient partie de toi, depuis le temps… Ces hérons, dans tes paumes… Tu sens encore la brûlure du fer. Et ces créatures, sur tes bras – une perpétuelle torture. Sans parler de… Ton flanc, Rand ! C’est une abomination ! Comment fais-tu pour ne pas hurler de douleur ?

— Il est le Car’a’carn, lança Aviendha en riant. Plus fort que la Tierce Terre elle-même.

Sur le visage rayonnant de fierté de l’Aielle, des larmes coulèrent, se mêlant à ses rires.

— Les veines d’or ! Oui, les veines d’or ! Tu m’aimes vraiment, Rand !

Elayne regarda simplement le jeune homme et sentit qu’il était présent dans sa tête. Elle capta la souffrance de blessures et de coups dont il avait pourtant tout oublié. La tension, l’incrédulité, l’émerveillement… Mais ses émotions étaient bien trop rigides – dures, même, comme un nœud de sève de pin presque aussi compact qu’une pierre. Mais à l’intérieur, des veines d’or pulsaient et brillaient chaque fois qu’il regardait Min ou Aviendha – et Elayne aussi, bien sûr. Il l’aimait. Il les aimait toutes les trois. Et la jeune femme avait envie d’en rire de joie. À sa place, d’autres amoureuses auraient été dévastées par le doute. Elle, jusqu’à la fin des temps, elle saurait qu’il l’aimait…

— Lumière, j’espère qu’elles savaient ce qu’elles faisaient…, souffla Rand. Et qu’elles n’auront jamais à…

Le nœud de sève devint un peu plus dur. Certains que ses compagnes devraient souffrir, Rand commençaient déjà à s’endurcir.

— Je… Je dois partir… Au moins, je sais que vous allez toutes bien…

Soudain, Rand eut un grand sourire qui lui aurait donné des airs de gamin s’il s’était communiqué à ses yeux.

— Nynaeve sera furieuse que j’aie filé sans repasser la voir. Cela dit, ça lui fera les pieds…

— Il y a encore une chose, Rand, dit Elayne, la gorge serrée.

Dire qu’elle avait cru que ce serait le plus facile de tout !

— Si nous ne parlons pas un peu maintenant, Aviendha et moi, dit Min en sautant de son coin de table, quand aurons-nous l’occasion de le faire ? En privé, je veux dire… Vous nous excusez ?

Souple et gracieuse, Aviendha se releva et tira sur sa jupe.

— Oui, nous devons parler, Min Farshaw et moi. Il est temps d’apprendre à nous connaître…

L’air néanmoins dubitative, l’Aielle tira sur son châle puis sortit avec Min – bras dessus bras dessous.

Devinant que cette sortie était de tout temps prévue, Rand suivit les deux femmes du regard. Un loup acculé… Mais les veines d’or brillaient dans sa tête.

— Toutes les deux, elles ont eu de toi quelque chose que je n’ai pas… reçu.

Elayne s’interrompit, rouge comme une pivoine. Par le sang et les cendres !

Comment s’y prenaient les autres femmes, sur ce sujet-là ? Très délicatement, Elayne étudia dans sa tête l’entrelacs de sentiments qui appartenait à Rand puis celui qui était à Birgitte. Rien à signaler pour le moment dans celui-ci. Un instant, elle s’imagina en train d’envelopper ce fatras dans un mouchoir, puis de nouer ce paquet… et Birgitte se volatilisa, ne laissant plus que Rand et les merveilleuses veines d’or.

Comment un cœur pouvait-il battre si fort sans exploser ? Un mystère, vraiment…

— Tu vas devoir m’aider avec les boutons… Toute seule, pas moyen d’enlever cette robe.

Les deux « gardes rapprochées » se redressèrent lorsque Min et Aviendha déboulèrent dans le couloir. Comprenant que personne ne les suivrait, elles ne purent s’empêcher de tressaillir.

— Elle ne peut pas avoir si mauvais goût ! marmonna celle qui tenait une longue massue.

Une remarque que personne n’aurait dû entendre, comprit Min.

— Trop de courage et bien trop d’innocence, grogna l’autre garde. Notre capitaine général nous avait prévenues.

Caseille posa une main sur la poignée de la porte.

— Avise-toi d’entrer, et elle risque bien de t’écorcher vive, avertit Min, toute guillerette. Tu l’as déjà vue de mauvaise humeur ? Elle pourrait arracher des larmes à un ours.

Aviendha dégagea son bras et s’écarta un peu de Min. Mais ce furent Deni et Caseille qu’elle foudroya du regard.

— Vous croyez que ma sœur ne sait pas se débrouiller face à un seul homme ? C’est une Aes Sedai, et elle a le cœur d’une lionne. Quant à vous, n’avez-vous pas juré de lui obéir ? Alors faites-le, et ne fourrez pas le nez dans ses affaires.

Deni et Caseille se regardèrent. L’une haussa les épaules, et l’autre éloigna sa main de la porte.

— J’ai juré de garder cette fille en vie, dit-elle, et j’ai bien l’intention de réussir. Petites, allez jouer avec vos poupées et laissez-moi faire mon travail.

Min envisagea de sortir un couteau et de faire une petite démonstration de jonglerie. Quelques figures apprises par Thom, histoire de montrer qui étaient les enfants, dans cette affaire. Mais la plus mince des deux gardes, si mûre soit-elle, n’avait pas encore de gris dans les cheveux et rien ne garantissait que le surpoids de l’autre soit du gras et non des muscles. Autour d’elles, elle ne voyait ni images ni auras, mais elles n’avaient pas l’air du genre timoré. À partir du moment où elles laissaient Rand et Elayne tranquilles, pourquoi chercher la bagarre ?

Du coin de l’œil, Min vit qu’Aviendha venait à contrecœur de lâcher le manche de son couteau. Si cette Aielle ne cessait pas de l’imiter comme une image dans un miroir, il y aurait de quoi penser que ces histoires de Pouvoir n’étaient pas que des âneries. Encore que le phénomène eût commencé avant qu’Elayne ait fait son numéro. Aviendha et elle avaient-elles simplement des esprits jumeaux ? Une idée des plus dérangeantes… La tirade au sujet du mariage – « je vous veux toutes les trois » et le reste – était plutôt sympathique, mais laquelle Rand finirait-il par épouser ?

— Elayne est courageuse, dit Min aux gardes. Plus que quiconque que je connaisse. Et elle n’est pas idiote. Prenez-la pour une imbécile, et il vous en cuira.

Du haut des quinze ou vingt ans d’âge qu’elles avaient en plus, Caseille et Deni regardèrent Min comme si elle était une fourmi. Encore un effort, et elles lui rediraient d’aller jouer ailleurs.

— Aviendha, si nous voulons parler, il faudrait partir d’ici.

— Oui, répondit l’Aielle avec un regard mauvais pour les gardes, ça vaudrait mieux…

Caseille et Deni s’aperçurent à peine du départ des deux empêcheuses de tourner en rond. De fait, leur mission n’incluait pas de gérer les amies d’Elayne.

J’espère qu’elles ouvriront l’œil…, pensa Min. Elayne n’est pas idiote, juste téméraire, en certaines occasions…

Avec un peu de chance, ses protectrices l’empêcheraient de se jeter dans un buisson de ronces d’où elle ne réussirait pas à se dépêtrer.

En avançant dans le couloir, Min regarda l’Aielle à la dérobée. Marchant le plus loin possible de sa compagne – dans un couloir –, elle ne daignait même pas la regarder. À un moment, elle sortit de sa bourse un bracelet en ivoire lourdement sculpté et le glissa à son poignet gauche avec un petit sourire satisfait.

Depuis le début, Aviendha semblait morose et Min ne comprenait pas pourquoi. Dans sa culture, que des femmes se partagent un homme n’avait rien d’extraordinaire. À Baerlon, en revanche, ça n’était pas du tout dans les mœurs.

Amoureuse folle de Rand, Min allait jusqu’à accepter de le partager. Et puisqu’il le fallait, il n’y avait personne en ce monde qu’elle aurait préféré à Elayne pour cet… arrangement. Avec elle, ça ne posait presque aucun problème. L’Aielle, en revanche, restait une étrangère. Selon Elayne, il était essentiel que les deux autres compagnes de Rand se connaissent. Mais comment découvrir quelqu’un qui ne vous adresse pas la parole ?

Min ne s’attarda pourtant pas longtemps sur Aviendha et Elayne. Ce qu’il y avait dans sa tête était bien trop merveilleux. Rand… Une petite boule qui lui apprenait tout sur lui. Depuis le début, elle pensait que ça ne marcherait pas – pour elle, en tout cas. Et voilà que… Comment ce serait, faire l’amour, maintenant qu’elle savait tout ? Bien sûr, de son côté, il saurait tout sur elle. Et ça, ce n’était peut-être pas si bien qu’on aurait pu le croire…

Soudain, Min s’aperçut que l’entrelacs de sentiments et d’émotions avait changé. Désormais, on eût dit qu’un incendie dévastait une forêt d’arbres dénudés et d’herbes sèches. Des flammes crépitaient, et…

Par la Lumière ! Trébuchant, Min passa à un souffle de s’étaler. Si elle avait su qu’un tel brasier couvait en lui, l’aurait-elle laissé la toucher ? Cela dit… Eh bien, songer qu’elle avait allumé ce feu était des plus gratifiants. À présent, il lui tardait de voir si elle faisait à Rand le même effet que…

Min trébucha de nouveau et dut se rattraper à un grand coffre sculpté. Elayne, par la Lumière !

De quoi rougir jusqu’à la racine des cheveux… C’était comme regarder par un trou de serrure, et…

Le truc d’Elayne ! Imaginer qu’on enveloppe la boule d’émotions dans un mouchoir…

Aucun résultat ! Min essaya encore, mais le feu continua à se déchaîner. Elle devait cesser de s’y intéresser. Son attention devait se fixer ailleurs. N’importe où ! Si elle commençait à parler, peut-être…

— Elle aurait dû boire une infusion contraceptive, dit-elle.

En principe, Min ne parlait jamais de ses visions, sauf aux personnes concernées – et uniquement quand elles étaient disposées à savoir. Mais elle devait dire quelque chose…

— Elayne va tomber enceinte. Elle aura deux bébés. Un garçon et une fille, forts et en bonne santé.

— Elle veut porter les enfants de Rand, marmonna Aviendha.

Le regard rivé devant elle, les dents serrées, elle avait le front lustré de sueur.

— Je ne boirai pas non plus l’infusion si…

L’Aielle s’ébroua et tourna enfin la tête vers Min.

— Ma sœur et les Matriarches m’ont parlé de toi. Tu as vraiment des visions qui se réalisent ?

— Je vois parfois des choses, et quand je comprends ce qu’elles veulent dire, elles se réalisent.

À cause de la distance, les deux femmes parlaient un peu trop fort, attirant l’attention des domestiques. Décidée à faire le premier pas, Min vint se placer au centre du grand couloir. Après un moment, Aviendha la rejoignit.

Min se demanda si elle devait mentionner ce qu’elle avait vu pendant qu’ils étaient tous ensemble. Aviendha aussi porterait les enfants de Rand. Quatre bébés d’un coup. Mais il y avait quelque chose d’étrange… Les enfants seraient en bonne santé, pourtant…

Souvent, les gens, même quand ils prétendaient le contraire, n’avaient aucune envie de connaître leur avenir. Min, elle, aurait aimé que quelqu’un lui dise si elle aussi…

Toujours muette, Aviendha s’essuya le front puis déglutit avec peine.

Min ne tarda pas à l’imiter. Tout ce que Rand éprouvait était dans cette boule – ou cet entrelacs. Absolument tout !

— Pour toi aussi, le truc du mouchoir ne marche pas ?

Aviendha sursauta et sa peau cuivrée tourna au carmin. Quelques instants plus tard, elle souffla :

— Je vais mieux, merci… Avec Rand dans ma tête, j’ai oublié… Pour toi, ça n’est pas efficace ?

Min secoua la tête, accablée. Cette situation était indécente !

— Non, mais parler arrange un peu les choses…

De plus, si ce « montage » très particulier devait réussir, il fallait que Min sympathise avec l’Aielle.

— Désolée de ce que j’ai dit sur le « tôt » et le « tard ». Enfin, sur le toh… En fait, je connais un peu vos coutumes. Mais il y a chez Rand quelque chose qui me fait craquer, et je ne contrôle plus ma langue. Cela dit, ne va pas croire que je te laisserai me frapper ou me débiter en tranches. J’ai peut-être un toh envers toi, mais il faudra trouver autre chose. Je pourrais bouchonner ton cheval, quand nous aurons le temps.

— Tu es aussi fière que ma sœur, fit Aviendha, perplexe.

Que voulait-elle dire par là ?

— Et tu as le sens de l’humour, continua l’Aielle comme si elle parlait toute seule. Au sujet de Rand et Elayne, tu ne te ridiculises pas, contrairement à ce qui arriverait à bien des femmes des terres mouillées. Et tu me rappelles vraiment…

Avec un soupir, Aviendha ajusta machinalement son châle.

— Je sais où trouver de l’oosquai. Si tu es trop soûle pour penser, eh bien…

Levant les yeux, l’Aielle s’arrêta soudain.

— Non, pas maintenant !

Quelqu’un avançait vers les deux femmes. Une apparition qui coupa la chique à Min. Consternée, elle en oublia Rand. Par ouï-dire, elle savait que la Garde Royale était désormais dirigée par une femme – Championne d’Elayne par-dessus le marché. Mais elle ne connaissait aucun détail.

La femme qui approchait avait une épaisse natte blonde, une veste rouge à col blanc et un ample pantalon bleu dont le bas était fourré dans des bottes aux talons aussi hauts que ceux de Min. Autour d’elle, des images et des auras dansaient par centaines, voire par milliers. Plus d’auras et d’images que Min en avait jamais vu autour d’une seule personne.

La Championne d’Elayne, chef de sa Garde, titubait un peu, comme si elle avait déjà forcé sur l’oosquai. Les domestiques qui l’apercevaient détalaient comme s’ils venaient de s’aviser qu’une tâche urgente les attendait à l’autre bout du palais. Du coup, les trois femmes se retrouvèrent seules dans le couloir. Et la Championne vit Min et Aviendha une fraction de seconde seulement avant de les percuter.

— Tu l’as aidée à faire ça, pas vrai ? s’écria-t-elle, les yeux rivés sur Aviendha. D’abord, cette fichue gamine disparaît de ma tête, puis elle…

Le souffle rauque, la Championne parvenait à contrôler ses tremblements, mais ses jambes semblaient avoir du mal à la porter. Après s’être passé la langue sur les lèvres, elle continua :

— Que la Lumière la brûle ! Je ne peux pas me concentrer assez pour chasser ça de mon esprit. Écoute-moi bien, Aielle : si elle est en train de faire ce que je pense, je chasserai son galant du palais à grands coups de pied dans les fesses, puis je flanquerai à cette perruche la fessée de sa vie – de quoi ne pas s’asseoir pendant un mois – et tu y auras droit aussi. S’il faut que je trouve de la fourche-racine pour ça, j’en trouverai !

— Birgitte Trahelion, ma première-sœur est une femme adulte, dit Aviendha, peu disposée à se laisser faire.

Pourtant, ses épaules s’étaient affaissées et elle ne parvenait pas à soutenir le regard de la Championne.

— Tu dois cesser de nous traiter comme des gamines !

— Quand cette fichue Elayne se comportera comme une adulte, il se peut que je la traite en tant que telle. Mais elle n’a pas le droit de faire ça dans ma maudite tête, compris ? Pas dans ma…

Birgitte se tut, les yeux sortant de leurs orbites. Bouche bée, elle se serait écroulée si Min et Aviendha ne l’avaient pas retenue chacune par un bras.

Fermant les yeux, Birgitte émit une sorte de sanglot, puis elle gémit :

— Deux mois sans s’asseoir !

Après s’être dégagée, elle se redressa et riva sur Aviendha ses yeux d’un bleu glacial.

— Coupe-la de la Source pour moi, et je t’épargnerai la fessée.

Indignée par une telle proposition, l’Aielle détourna la tête.

— Tu es Birgitte Arc-d’Argent ! lança Min.

Elle l’aurait parié avant même qu’Aviendha prononce le nom de la Championne. Pas étonnant qu’elle se soit comportée comme si elle craignait de voir se réaliser les menaces de la guerrière blonde. Birgitte Arc-d’Argent, rien que ça !

— Je t’ai vue à Falme.

Birgitte sursauta comme si on venait de la pincer, puis elle regarda autour d’elle. Ayant constaté qu’il n’y avait personne d’autre dans le couloir, elle se détendit un peu.

— Quoi que tu aies vu, Birgitte Arc-d’Argent est morte. Désormais, je suis Birgitte Trahelion, un point c’est tout… La fichue dame Birgitte Trahelion, si tu veux le savoir. Pour y changer quelque chose, je devrai attendre que les poules aient des dents. Et toi, qui es-tu, jeune personne ? Mets-tu toujours un pantalon si moulant ?

— Je me nomme Min Farshaw…

Birgitte Arc-d’Argent ! L’héroïne d’une centaine de récits épiques ! Et si grossière ?

D’ailleurs, que signifiait cette histoire de mort ? Cette femme était bel et bien en face de Min. Et la farandole d’auras et d’images, autour d’elle, laissait penser à bien plus d’aventures qu’une femme pouvait en avoir en une seule vie. Bizarrement, certaines images avaient un rapport avec un type très vieux et très laid plus âgé que Birgitte. D’autres, au contraire, évoquaient un homme beaucoup plus jeune qu’elle mais tout aussi repoussant. D’instinct, Min comprit qu’il s’agissait de la même personne.

Héroïne ou pas, légende ou non, l’air supérieur de Birgitte commençait à taper sur les nerfs de Min.

— Elayne, Aviendha et moi, dit-elle sans réfléchir, nous venons de nous lier à un Champion. Si Elayne a envie de fêter ça à sa façon, tu ferais mieux d’éviter de la déranger, si tu ne veux pas avoir du mal à t’asseoir, ces jours prochains.

Ayant évoqué le sujet, Min reprit conscience de Rand. L’incendie n’était pas éteint – à peine moins violent, en fait – mais, grâce en soit rendue à la Lumière, le jeune homme n’était plus en train de…

Min sentit que ses joues chauffaient. Plus d’une fois, après leurs étreintes, Rand avait repris son souffle entre ses bras, mais là, on frôlait le voyeurisme.

— Ce type, contre moi ? fit Birgitte. Par le lait de ma mère versé dans une tasse ! Elayne aurait pu tomber amoureuse d’un coupe-jarret ou d’un voleur de chevaux, mais il a fallu qu’elle choisisse ce gars-là, cette idiote. D’après ce que j’ai vu de lui à… enfin, à l’endroit que tu as mentionné, il est bien trop beau pour rendre une femme heureuse. Quoi qu’il en soit, elle doit arrêter ça !

— Tu n’as aucun droit sur sa vie privée, rappela Aviendha.

Birgitte sembla disposée à se montrer un peu moins intransigeante – oh ! juste un tout petit peu…

— Elayne est peut-être aussi convenable qu’une pucelle du Talmour, sauf quand il s’agit de mettre sa fichue tête sur le billot, mais je parie qu’elle mobilisera son courage pour congédier cet individu. Et même si elle a fait avec lui ce que je suppose, elle oubliera et reviendra dans ma tête. Je ne referai pas cette maudite expérience !

— Dis-toi que c’était une plaisanterie, conseilla Aviendha. Elle t’a joué un bon tour, et voilà tout !

D’un rictus, Birgitte exprima tout le mal qu’elle pensait de ce genre d’humour.

— Elayne m’a appris un truc très utile, dit Min en prenant Birgitte par la manche. Pour moi, ça n’a pas fonctionné, mais sait-on jamais ?

Elle expliqua l’astuce du mouchoir. Hélas, sans grand succès.

— Elle est toujours là, grogna Birgitte. Écarte-toi de mon chemin, Min Farshaw. Sinon…

— De l’oosquai ! s’écria Aviendha en faisant de grands gestes. Je sais où en trouver. Si tu te soûles… Birgitte, je t’en prie ! Je jure de te servir comme une apprentie, mais par pitié, ne va pas déranger Elayne. Ce serait une terrible humiliation.

— De l’oosquai ? C’est un genre d’eau-de-vie ? Hum… Je sens que notre jeune amie rougit… En principe, elle est plutôt pudibonde, tu sais… Une plaisanterie, as-tu dit ?

La Championne sourit et écarta les bras.

— En route pour cet oosquai providentiel, Aviendha. Je ne sais pas vous, mais moi, j’ai envie d’être ronde au point de me déshabiller et de danser sur une table. Rien de plus excentrique, c’est juré !

Min ne comprit rien à cet étrange discours. Pareillement, elle ne saisit pas pourquoi Aviendha éclata de rire en répétant que c’était une « plaisanterie ». En revanche, si Elayne rougissait, elle devinait très bien pourquoi. La boule de sensations et de sentiments, dans sa tête, était redevenue un feu dévorant.

— Cet oosquai, c’est pour aujourd’hui ou pour demain ? J’ai envie d’être ronde comme une queue de pelle – et le plus vite possible !

Le lendemain matin, quand Elayne se réveilla, la chambre était glacée. La neige tombait sur Caemlyn, et Rand était parti. Sauf dans la tête de la Fille-Héritière, et ça suffirait à son bonheur. Pour l’instant, en tout cas…

S’étirant langoureusement, Elayne se souvint de son abandon pendant la nuit – et même une bonne partie de la journée. Était-ce vraiment elle ? Franchement, elle avait du mal à y croire, et elle aurait dû rougir comme un soleil couchant. Mais avec Rand, elle voulait s’abandonner, et dès qu’il serait concerné, plus rien ne la ferait rougir.

Cerise sur le gâteau, il lui avait laissé un cadeau. Sur l’oreiller d’à côté, un lys doré pleinement éclos, de la rosée brillant encore sur ses pétales. Au milieu de l’hiver, où avait-il déniché une fleur ? Incapable de répondre, Elayne tissa une protection autour de son trésor et le posa sur un guéridon où elle le verrait chaque matin à son réveil.

Le tissage était un héritage de Moghedien. Tant pis, puisqu’il conserverait pour toujours le lys dans cet état, souvenir de l’homme qui avait donné son cœur à Elayne.

La matinée commença par l’annonce de la disparition d’Alivia, la nuit même. Un gros problème qui sema la panique parmi les tricoteuses.

Peu après que Zaida eut déboulé, excédée parce que Nynaeve n’était pas venue donner une leçon à ses Atha’an Miere, Elayne apprit que l’ancienne Sage-Dame et son Champion avaient aussi quitté le palais. Quand et comment, nul ne semblait pouvoir le dire.

Quelques minutes plus tard, Elayne fut informée que la collection d’angreal et de ter’angreal rapportée d’Ebou Dar avait été délestée de l’angreal le plus puissant et de quelques autres artefacts. Dont certains, Elayne l’aurait juré, serviraient parfaitement une femme qui craignait d’être à tout moment attaquée par le Pouvoir.

Du coup, la note griffonnée à la va-vite par Nynaeve, puis déposée parmi les objets restants, en devenait encore plus inquiétante.

13

DE MERVEILLEUSES NOUVELLES

Le jardin d’hiver du palais était glacial malgré les flammes qui crépitaient dans les deux cheminées, à chaque bout de la salle. L’épaisse moquette et le toit de verre incliné qui laissait entrer les rayons du soleil n’y changeaient rien. Cela dit, pour des audiences, l’endroit n’était pas pire qu’un autre et Cadsuane avait jugé préférable de ne pas investir la salle du trône. Jusque-là, le seigneur Dobraine n’avait pas rué dans les brancards sous prétexte qu’elle détenait Caraline Damodred et Darlin Sisnera – le meilleur moyen de les empêcher de nuire, sans conteste – mais il changerait d’avis si elle dépassait ce qu’il considérait comme convenable. Trop proche de Rand pour qu’elle le brusque, l’homme était en plus scrupuleusement fidèle à ses serments.

Par le passé, Cadsuane avait connu des échecs, certains lui laissant une terrible amertume, et commis des erreurs qui avaient coûté des vies. Aujourd’hui, elle n’avait pas le droit de se tromper. En aucun cas !

Par la Lumière ! elle aurait voulu mordre quelqu’un…

— J’exige le retour de ma Régente des Vents, Aes Sedai ! rugit Harine din Togara.

En tenue de soie verte, elle était assise en face de Cadsuane, un rictus sur ses lèvres charnues. Bien qu’elle n’eût pas une ride, ses cheveux noirs étaient striés de blanc. Nommée Maîtresse des Vagues de son clan dix ans plus tôt, elle commandait un gros vaisseau depuis bien plus longtemps que ça. Sa Maîtresse des Voiles, Derah din Selaan, une femme plus jeune vêtue de bleu, se tenait sur un siège placé un pied derrière le sien – le strict respect du protocole en vigueur chez les Atha’an Miere.

Les deux femmes étaient l’incarnation de l’indignation, leur quincaillerie de bijoux ajoutant encore à cet effet. Quand Eben, humblement incliné, leur présenta un plateau lesté de gobelets de vin chaud aux épices, aucune ne daigna lui accorder un regard.

Le jeune Eben ne sembla pas savoir comment réagir face à ce refus. Le front plissé, il resta incliné jusqu’à ce que Daigian, en robe bleu marine rayé de blanc, le tire par sa veste rouge et l’entraîne en souriant.

Très mince, un gros nez et de larges oreilles, Eben n’était ni beau ni mignon, mais Daigian en était fort jalouse. Ensemble, ils s’assirent sur un banc rembourré, devant une des cheminées, et jouèrent à un jeu de ficelle.

— Ta sœur nous aide à établir ce qui s’est passé en cette triste journée, répondit presque distraitement Cadsuane.

Prenant une gorgée de vin, elle attendit sans tenter de dissimuler son impatience. Même si Dobraine râlait d’abondance sur l’impensable marché passé par Rafela et Merana au bénéfice de Rand al’Thor, ce sale gamin, le seigneur aurait pu se charger lui-même des Atha’an Miere. Cadsuane, elle, ne pouvait pas leur dire la moitié de ce qu’elle pensait. Selon toute vraisemblance, c’était préférable pour elles.

Si elle se concentrait sur les deux femmes, elle aurait quelque peine à ne pas les écraser comme de vulgaires moustiques alors qu’elles n’étaient pas la véritable cause de son exaspération.

À l’opposé de Daigian et Eben, cinq sœurs avaient pris place devant l’autre cheminée. Penchée sur un lutrin, Nesune lisait un gros livre à reliure de bois prélevé dans la bibliothèque du palais. Comme les autres, elle portait une robe de laine ordinaire qu’on aurait plutôt vue sur une marchande. Si ces cinq femmes se languissaient d’une tenue de soie – ou de l’argent nécessaire pour en acheter une –, elles ne le montraient pas.

Reconnaissable à ses fines tresses ornées de perles, Sarene brodait des fleurs des champs sur une grande tapisserie campagnarde. Sous le regard attentif d’Elza, qui affronterait la gagnante, Erian et Beldeine disputaient une partie de pierres. Apparemment, ces Aes Sedai se détendaient par une matinée tranquille.

Avaient-elles conscience d’être là parce que Cadsuane entendait les étudier ? Pourquoi avaient-elles donc juré allégeance au jeune al’Thor ? Au moins, Kiruna et les autres se trouvaient devant lui lorsqu’elles avaient décidé de lui jurer fidélité…

Cadsuane admettait volontiers qu’on ne pouvait guère résister à l’influence d’un ta’veren quand on était pris dans ses filets. Mais ces cinq sœurs, lourdement punies pour l’avoir enlevé, avaient résolu de se rallier à lui avant même de lui être présentées. Au début, Cadsuane avait plus ou moins accepté leurs explications oiseuses, mais depuis quelques jours, elle n’y était plus encline du tout. Mais alors, plus du tout !

— Aes Sedai, ma Régente des Vents n’est pas sous ton autorité, siffla Harine, agressive comme si elle cherchait à faire oublier son lien de parenté avec Shalon. Elle doit revenir vers moi sans délai !

Derah approuva du chef.

Rien d’étonnant, se dit Cadsuane. La Maîtresse des Voiles aurait acquiescé même si Harine lui avait ordonné de sauter d’une falaise. Dans la hiérarchie des Atha’an Miere, Derah était nettement en dessous de Harine. En gros, c’était à peu près tout ce que Cadsuane savait des deux femmes. Le Peuple de la Mer pourrait (ou non) se révéler utile, mais avant, il fallait trouver un moyen de le contrôler.

— L’enquête est menée par des Aes Sedai, et nous devons suivre les lois de la tour.

En les interprétant très librement, cela dit. Depuis toujours, Cadsuane professait que saisir l’esprit d’une loi était bien plus important que la suivre à la lettre…

Agressive comme une vipère, Harine se lança dans une nouvelle tirade reprenant ses revendications – avec un long exposé sur ses droits légitimes – mais Cadsuane l’écouta plus que distraitement.

Dans l’affaire qui l’intéressait vraiment, elle aurait presque pu comprendre Erian, une Illianienne au teint pâle et aux cheveux noirs déterminée à être aux côtés du jeune al’Thor à l’heure de l’Ultime Bataille. Idem pour Beldeine, si récemment nommée Aes Sedai qu’elle n’avait pas encore l’apparence intemporelle coutumière. Résolue à être tout ce qu’une sœur verte pouvait être, elle réagissait comme il convenait…

Elza, une jolie Andorienne, avait les yeux brillants lorsqu’elle évoquait ce qu’elle prenait pour sa mission : s’assurer qu’al’Thor vivrait jusqu’à sa confrontation avec le Ténébreux. Encore une sœur verte, et parmi les plus exaltées…

Penchée sur son livre, Nesune faisait penser à un oiseau aux yeux noirs observant un ver de terre. Membre de l’Ajah Marron, pour l’amour de la science, elle serait entrée dans une boîte avec un scorpion, histoire de mieux l’étudier.

Assez stupide pour s’étonner qu’on la trouve jolie – voire superbe –, Sarene, en bonne sœur blanche, insistait pourtant sur le côté imparable de sa logique. Rand al’Thor étant le Dragon Réincarné, elle devait rationnellement lui être loyale.

Des motivations oscillant entre exaltation et crétinisme, pourquoi pas ? Cadsuane aurait pu les prendre pour argent comptant, s’il n’y avait pas eu les autres…

Les portes de la véranda s’ouvrirent pour laisser passer Verin et Sorilea. L’Aielle aux cheveux blancs et à la peau parcheminée tendit à la sœur marron un petit objet qu’elle glissa dans sa bourse…

Sur la poitrine de sa robe couleur bronze toute simple, Verin arborait une broche en forme de fleur – le seul bijou que Cadsuane l’ait jamais vue porter à part sa bague au serpent.

— Ça t’aidera à dormir, dit Sorilea. Mais n’oublie pas : trois gouttes dans de l’eau ou une dans du vin. Dépasse un peu la dose, et tu risques de dormir une journée entière, voire plus. Dépasse-la beaucoup, et tu ne te réveilleras pas. Le goût du breuvage ne t’alarmera pas, donc, sois très prudente.

Ainsi, Verin avait elle aussi du mal à dormir… Depuis que le fichu gamin avait quitté le Palais du Soleil, Cadsuane n’avait plus passé une bonne nuit. Si ça continuait, elle risquait de mordre quelqu’un pour de bon.

Nesune et les quatre autres lorgnèrent sombrement Sorilea. Rand al’Thor en avait fait des apprenties des Matriarches et les Aielles prenaient ça très au sérieux. D’un claquement de doigts, Sorilea pouvait mettre un terme à la matinée de détente.

Harine se pencha en avant sur son siège et tapa du bout des doigts sur la joue de Cadsuane.

— Tu ne m’écoutes pas ! explosa-t-elle, furieuse.

Sa Maîtresse des Vagues semblait à peine moins outragée.

— Mais tu vas tendre l’oreille !

Cadsuane croisa les mains et regarda l’Atha’an Miere par-dessus le bout de ses doigts. Non, elle n’allait pas donner une bonne leçon à la Maîtresse des Vagues. Pas question qu’elle reparte en pleurs vers ses appartements. Il fallait être aussi diplomate que Coiren pouvait le désirer.

Cadsuane récapitula le peu qu’elle avait écouté puis se jeta à l’eau :

— Tu parles au nom de la Maîtresse des Navires des Atha’an Miere, avec tout le poids de son autorité – qui dépasse mon entendement. Si ta Régente des Vents n’est pas de retour dans une heure, tu feras en sorte que le Coramoor me châtie sévèrement. En outre, tu exiges des excuses pour l’incarcération de ta Régente. Et tu m’ordonnes d’obliger le seigneur Dobraine à livrer immédiatement les terres promises par le Coramoor. Ai-je bien résumé ?

À un détail près, les menaces de flagellation…

— Ce n’est pas trop mal, fit Harine en se radossant à son siège. (Elle eut un sourire satisfait.) Tu apprendras bientôt que…

— Mais il y a un bémol, coupa Cadsuane d’un ton mielleux. Je me contrefiche de ton Coramoor.

Le Dragon Réincarné, oui, c’était essentiel. Le Coramoor ne comptait pas.

— Et si tu me touches encore une fois sans ma permission, continua Cadsuane sur le même ton, je te ferai déshabiller, saucissonner et ramener dans tes appartements au fond d’un sac.

Tant pis ! Après tout, la diplomatie n’avait jamais été son fort…

— En d’autres termes, si tu persistes à me casser les pieds avec ta chère sœur, il se pourrait que je m’énerve.

Ignorant les grognements indignés de l’Atha’an Miere, Cadsuane se leva et lança à voix très haute, pour qu’on l’entende à l’autre bout de la salle :

— Sarene !

La Tarabonaise leva les yeux de sa broderie, ce qui fit cliqueter ses tresses, bondit sur ses pieds, rejoignit Cadsuane au pas de course et s’inclina devant elle.

Si les Matriarches avaient dû inculquer l’obéissance à ces sœurs, devant Cadsuane, elles retrouvaient sans effort les réflexes de leur noviciat. Être une légende avait ses avantages, surtout quand on était célèbre pour une humeur changeante.

— Escorte ces deux femmes jusque chez elles. Elles ont manifesté le désir de jeûner et de méditer sur les bonnes manières. Assure-toi qu’elles le feront. Et si elles te parlent mal, bats-les comme plâtre. Avec diplomatie, cependant…

Sarene ouvrit la bouche, comme si elle voulait signaler l’illogisme de cette recommandation, mais un regard de Cadsuane l’en dissuada et elle se tourna vers les Atha’an Miere, leur faisant signe de se lever.

Harine bondit sur ses pieds, furibarde. Avant qu’elle ait pu déverser son fiel, Derah lui tapota le bras puis se pencha pour lui parler à l’oreille. Quoi qu’elle ait dit, ça cloua le bec à Harine. Sans se radoucir, elle jeta un coup d’œil aux cinq sœurs, à l’autre bout de la salle, puis fit signe à Sarene de la précéder.

Une façon de faire croire qu’elle se retirait de son plein gré. Derah la suivant comme son ombre, histoire qu’elle ne change pas d’avis, l’effet fut totalement gâché.

Quand les trois femmes furent sorties, Cadsuane faillit regretter d’avoir donné un ordre idiot. À présent, Sarene allait exécuter ses consignes à la lettre… Irritantes au possible, les Atha’an Miere s’étaient jusque-là révélées d’une totale inutilité. Pour se consacrer à l’essentiel, Cadsuane devait dépasser son irritation. Et si elle finissait par trouver un usage à ces femmes, eh bien, tous les outils ne devaient-ils pas être calibrés ? Furieuse contre Harine et Derah, la « légende » vêtu d’une veste noire aux rayures colorées horizontales obligea l’Aes Sedai à s’arrêter.

— Que la Grâce soit avec toi, Cadsuane Sedai, dit-il d’un ton mielleux. Désolé de te déranger alors que tu sembles très pressée, mais tu dois savoir que dame Caraline et le haut seigneur Darlin ne sont plus au palais de dame Arilyn. En fait, ils ont embarqué sur un bateau fluvial en direction de Tear. J’ai peur qu’ils soient hors de ta portée, à l’heure qu’il est.

— Seigneur Dobraine, tu serais surpris par l’étendue de ma « portée », si tu savais tout de moi…

Cadsuane aurait dû laisser au moins une sœur chez dame Arilyn, mais elle aurait juré que le couple ne pourrait pas filer.

— Était-ce très avisé ? demanda-t-elle.

Il y avait la main de Dobraine là-dessous, même s’il n’aurait sûrement pas le cran de le reconnaître. Pas étonnant qu’il n’ait pas insisté pour qu’elle s’en mêle…

Le ton glacial de la « légende » ne fit aucun effet à Dobraine – qui s’offrit le luxe de la surprendre.

— Le haut seigneur Darlin va devenir le régent de Tear pour le compte du seigneur Dragon, et il m’a semblé « avisé » d’envoyer la dame Caraline très loin d’ici. Elle a abjuré la rébellion et renoncé à revendiquer le Trône du Soleil, mais des esprits malintentionnés pourraient encore vouloir l’instrumentaliser… Cadsuane Sedai, il était peut-être imprudent de laisser ces deux personnes sous la surveillance de domestiques. Que la Lumière m’en soit témoin, vous ne devez pas leur en vouloir. Ils auraient pu retenir deux « invités », mais résister à mes hommes n’était pas dans leurs moyens…

Pressé de repartir, Jahar piaffait d’impatience. Décidément, Merise le tenait d’une main ferme. Mais Cadsuane elle-même avait hâte de rejoindre Alanna.

— J’espère que vous trouverez toujours cette manœuvre « avisée » dans un an, conclut Cadsuane.

Dobraine s’inclina sans un mot.

La chambre où reposait Alanna – la plus proche parmi celles qui étaient libres – n’était déjà pas grande, et les lambris sombres dont les Cairhieniens raffolaient la faisaient paraître encore plus petite. Une fois que tout le monde fut entré, elle sembla minuscule.

Merise claqua des doigts. Docile, Jahar se retira dans un coin, mais ça ne changea pas grand-chose.

Sur le lit, Alanna avait les yeux fermés et son Champion, Ihvon, agenouillé à son chevet, lui frictionnait un poignet.

— Elle semble avoir peur de reprendre conscience, dit-il. Je ne vois rien qui cloche chez elle, sauf qu’elle paraît effrayée.

Corele écarta le grand type mince et prit le visage d’Alanna entre ses mains. Alors que l’aura du saidar enveloppait la sœur jaune, les flux de guérison se déversèrent sur Alanna – qui ne broncha même pas. Secouant la tête, Corele recula.

— Je ne suis pas aussi douée que toi pour la guérison, dit sèchement Merise, mais j’avais essayé…

Après tant d’années, son accent tarabonais était encore marqué. En revanche, contrairement à ses compatriotes, elle portait les cheveux tirés en arrière – un austère chignon qui accentuait son air sévère.

— Que faisons-nous, Cadsuane ?

Le visage de marbre, n’étaient ses lèvres un peu pincées, Sorilea étudiait la femme étendue sur le lit. Cadsuane se demanda si elle remettait en question leur pacte.

Les yeux également rivés sur Alanna, Verin semblait terrifiée. Surprise que quelque chose puisse faire un tel effet à cette sœur connue pour sa solidité, Cadsuane dut reconnaître qu’elle n’était pas rassurée non plus. Si elle perdait maintenant ce lien précieux avec le maudit gamin…

— On s’assied et on attend qu’elle se réveille, dit-elle avec un grand calme.

Il n’y avait rien d’autre à faire. Absolument rien.

— Où est-il ? rugit Demandred, les poings serrés dans son dos.

Bien campé sur ses jambes, il avait conscience de dominer l’assistance, comme toujours. Même ainsi, il aurait voulu que Semirhage ou Mesaana soient là. Si leur alliance était fragile – un accord stipulant qu’ils ne se retourneraient pas les uns contre les autres avant d’avoir éliminé la concurrence –, elle tenait bon depuis longtemps. Ensemble, ils avaient déstabilisé leurs adversaires, les entraînant parfois à leur perte – voire à un pire sort que la mort. Hélas, pour Semirhage, il était difficile de participer à ces réunions. Mesaana, elle, se montrait peu ces derniers temps. Parce qu’elle envisageait de mettre un terme à l’alliance ?

— Al’Thor a été vu dans cinq mégalopoles, y compris ce maudit endroit, dans le désert, et une dizaine de villes depuis que ces crétins aveugles – les imbéciles ! – ont raté leur coup à Cairhien. Et les rapports que nous avons reçus sont sûrement incomplets ! Le Grand Seigneur seul sait ce qui est toujours en route pour nous ridiculiser un peu plus – à cheval, à dos de mouton ou par je ne sais quels autres moyens que ces sauvages utilisent pour envoyer des messages.

Étant arrivée la première, Graendal avait choisi le décor, ce qui irritait Demandred. Les murs-panoramas généraient l’illusion que le parquet sans tapis était entouré par une forêt semée de fleurs multicolores où des oiseaux au plumage bigarré lançaient joyeusement leurs trilles. Dans l’air paisible, une myriade de parfums enchantait les narines. Une illusion parfaite, n’était l’arche de la porte d’entrée, qui gâchait tout. Pourquoi Graendal avait-elle opté pour le souvenir de ce qui était perdu ? Ils auraient tout aussi bien pu fabriquer des lances-choc ou des ailes-sho qu’un mur-panorama donnant sur l’extérieur de ce lieu proche de Shayol Ghul. De plus, sauf si sa mémoire lui jouait un tour, Graendal détestait tout ce qui touchait de près ou de loin à la nature…

Osan’gar plissa le front en entendant les mots « crétins » et « imbéciles » – de son point de vue, il y avait de quoi – mais il rendit très vite son expression normale au visage ridé très ordinaire qu’il arborait désormais – si différent de celui avec lequel il était né.

— Une affaire de chance, dit-il d’un ton calme, même s’il commença à se frotter nerveusement les mains.

Une vieille habitude… Comme un dirigeant de cet Âge, il portait une veste tellement brodée qu’on voyait à peine sa couleur – du rouge en l’occurrence – et des bottes aux revers ornés de pompons dorés. À son cou et à ses poignets, il y avait assez de dentelles pour habiller un enfant. Depuis toujours, le sens du mot « excès » lui échappait. Sans ses compétences très particulières, il n’aurait jamais figuré parmi les Élus. S’avisant de ce que faisaient ses mains, il s’empara d’un gobelet de vin en cuendillar posé sur une table basse, près de son fauteuil, et huma longuement l’arôme du nectar.

— Les probabilités, c’est tout…, fit-il, feignant la nonchalance. La prochaine fois, al’Thor sera tué ou capturé. La chance ne lui sauvera pas éternellement la mise.

— Tu entends dépendre de la chance ? lança Aran’gar.

Comme s’il s’agissait d’une chaise longue, elle était voluptueusement étendue dans un grand fauteuil. Avec un sourire éthéré pour Osan’gar, elle plia une jambe afin que la fente de sa jupe rouge vif dévoile une cuisse de toute beauté. À chaque inspiration, la soie rouge, sur sa poitrine, menaçait d’exploser pour révéler ses généreux appas.

Depuis qu’elle était devenue une femme, ses manières et sa gestuelle avaient changé. En revanche, le noyau dur placé dans cette enveloppe féminine restait tel qu’il avait toujours été.

Demandred était loin de cracher sur les plaisirs de la chair. Mais un jour, son avidité provoquerait la perte d’Aran’gar. Et ce ne serait pas la première fois… Aucune raison de se lamenter, surtout si cette mort-là avait la bonne fortune d’être la dernière…

— Osan’gar, tu étais chargé de le surveiller, rappela Aran’gar de sa voix la plus lascive. Toi et Demandred…

Voyant Osan’gar tressaillir, la reptilienne beauté éclata d’un rire de gorge.

— Ma mission, c’est de…

Appuyant avec son pouce sur le bord du fauteuil, comme si elle voulait y épingler quelque chose, elle rit de nouveau.

— Aran’gar, murmura Graendal par-dessus son gobelet, je m’attendais à te voir plus inquiète.

Des mots prononcés avec un mépris aussi peu dissimulé que l’était la chair aux courbes envoûtantes sous le tissu argenté de sa robe vaporeuse.

— Toi, Osan’gar, Demandred et Moridin, où qu’il soit… Vous devriez peut-être redouter le succès de Rand al’Thor autant que son échec…

Hilare, les yeux pétillants de malice, Aran’gar prit la main de Graendal.

— En privé, tu pourrais sans doute me préciser bien mieux ta pensée…

La robe de Graendal vira au noir et devint complètement opaque. Après avoir dégagé sa main, elle s’éloigna du fauteuil d’Aran’gar, qui eut un gloussement moqueur.

— Que veux-tu dire ? demanda Osan’gar, furieux, en se levant péniblement de son siège. (Une fois debout, il saisit les revers de sa veste, une pose de conférencier, et continua d’un ton pédant.) Pour commencer, chère Graendal, je doute que quiconque, y compris moi, puisse débarrasser le saidin de l’ombre du Grand Seigneur. Cet al’Thor n’est qu’un primitif ! Tout ce qu’il tentera échouera. Entre nous, j’ai du mal à croire qu’il sache seulement par où commencer. Quoi qu’il en soit, nous l’arrêterons parce que le Grand Seigneur nous l’a ordonné. Je peux comprendre qu’on redoute son courroux, en cas d’échec – une éventualité bien peu probable –, mais pourquoi ceux que tu viens de citer devraient-ils s’inquiéter tout particulièrement ?

— Aveugle et stérile comme toujours…, marmonna Graendal.

Dès qu’elle se fut ressaisie, sa robe redevint transparente, mais passa de l’argent à l’écarlate.

Était-elle moins calme qu’elle l’assurait ? Voulait-elle faire mine de contrôler une agitation qu’elle n’éprouvait pas ?

À part le tissu de sa robe – du streith – tous ses ornements venaient de l’Âge actuel : les larmes de feu dans ses cheveux blonds, le gros rubis niché entre ses seins et les bracelets d’or glissés à ses deux poignets.

Il y avait autre chose. Intrigué, Demandred aurait aimé savoir si quelqu’un d’autre avait remarqué. Un anneau d’or très simple, au petit doigt de sa main gauche… « Graendal » et « simplicité » étant des antonymes…

— Si ce jeune garçon réussit à éliminer l’ombre du Grand Seigneur… Eh bien, ceux qui canalisent le saidin, parmi nous, n’auront plus besoin de sa protection si particulière. Se fiera-t-il à vous, dans ces conditions ?

Souriante, Graendal sirota son vin.

Osan’gar ne sourit pas. Soudain très pâle, il s’essuya la bouche du revers de la main. S’asseyant au bord de son fauteuil, Aran’gar ne se soucia plus d’avoir l’air provocante. Les doigts repliés comme des serres, elle regarda Graendal, prête à lui sauter à la gorge.

Demandred desserra les poings. Enfin, on jouait cartes sur table. Avant que revienne le temps du soupçon, il avait espéré qu’al’Thor mourrait ou serait au moins capturé. Pendant la guerre du Pouvoir, plus d’une dizaine d’Élus avaient péri à cause de la méfiance du Grand Seigneur des Ténèbres.

Entrant dans la pièce comme s’il était leur maître à tous, Moridin lança sans préambule :

— Le Grand Seigneur est certain que vous êtes tous loyaux.

Enclin par le passé à se prendre vraiment pour le maître, Moridin arborait à présent un visage juvénile, mais ça ne changeait rien. Malgré ses propos encourageants, il avait l’air sinistre et sa tenue uniformément noire convenait très bien à la signification de son nom – la mort, tout simplement.

— Inutile de vous inquiéter tant qu’il ne change pas d’avis…

Comme un animal domestique, la fille nommée Cyndane collait aux basques de Moridin. En rouge et noir, les cheveux argentés, elle arborait une paire de seins hors du commun.

Pour une raison connue de lui seul, Moridin avait sur l’épaule un rat dont le museau grisâtre humait l’air tandis que ses petits yeux noirs balayaient la pièce.

Rajeunir n’avait rien fait pour la santé mentale de cet homme, à l’évidence.

— Pourquoi nous as-tu convoqués ici ? s’enquit Demandred. J’ai beaucoup à faire, et pas de temps à perdre en bavardages.

D’instinct, il essaya de se grandir, pour être au niveau de l’autre Élu.

— Mesaana est encore absente ? lança Moridin au lieu de répondre. Quel dommage. Elle aurait dû entendre ce que j’ai à dire…

Prenant le rat par la queue, Moridin le regarda se débattre en vain. Pour lui, plus rien ne sembla exister, à l’exception du rongeur.

— Des détails apparemment insignifiants peuvent devenir très importants, souffla-t-il. Ce rat, par exemple… Ou savoir si Isam réussira à trouver et à tuer cette autre vermine nommée Fain… Un mot murmuré dans la mauvaise oreille… ou jamais prononcé devant la bonne. Un papillon bat des ailes sur une branche, et à l’autre bout du monde, une montagne s’écroule.

Le rat se retourna et tenta de mordre Moridin au poignet. Nonchalant, l’Élu projeta le rongeur au loin. En plein air, l’animal s’embrasa – une explosion de flammes plus chaudes que n’importe quel feu – puis se volatilisa.

Moridin eut un sourire ravi.

Malgré lui, Demandred tressaillit. Du Vrai Pouvoir, et il n’avait rien senti… Dans les yeux de Moridin, des étincelles noires tourbillonnaient. Pour avoir gagné tant de saa aussi vite, Moridin devait avoir recouru exclusivement au Vrai Pouvoir depuis leur précédente rencontre. Pour sa part, Demandred ne se connectait jamais au Vrai Pouvoir, sauf quand c’était absolument indispensable. Bien entendu, seul Moridin avait ce privilège depuis son… adoubement. N’empêche, il était fou de ne pas s’imposer de limites. Ce Pouvoir était une drogue plus addictive que le saidin et plus mortelle que du poison.

Son sourire rendu plus menaçant par le saa, Moridin approcha et posa une main sur l’épaule d’Osan’gar, qui frémit et réussit à produire un pâle sourire.

— Tu n’as jamais songé à éliminer l’ombre du Grand Seigneur, dit Moridin, et c’est très bien.

Combien de temps était-il resté derrière la porte ? Le sourire d’Osan’gar tourna au rictus.

— Al’Thor n’est pas aussi sage que toi. Dis-leur tout, Cyndane.

La petite femme se redressa. De forme et de visage, elle évoquait une prune prête à être cueillie, mais ses grands yeux bleus glaçaient les sangs. Une pêche, plutôt… Avec son noyau empoisonné.

— Vous n’avez pas oublié les Choedan Kal, j’imagine…

Rien n’aurait pu rendre cette voix rauque moins sensuelle, même quand elle vibrait d’ironie.

— Lews Therin s’est procuré deux clés – une pour chaque sa’angreal. Et il connaît une femme assez puissante pour utiliser l’artefact féminin. Bien entendu, il prévoit de se servir des sa’angreal pour arriver à ses fins.

Tout le monde se mit à parler en même temps.

— Toutes les clés ne sont pas détruites ? s’écria Aran’gar en se levant d’un bond, les yeux écarquillés de peur. S’il essaie de manipuler les Choedan Kal, il peut détruire le monde.

— Si tu avais lu autre chose que des livres d’histoire, lâcha Osan’gar, tu saurais que ces clés sont indestructibles ! Ou presque…

Comme s’il étouffait, il tira sur son col.

— Comment cette fille peut-elle savoir qu’il les détient ? Comment ?

Après l’annonce de Cyndane, Graendal avait lâché son gobelet, qui roulait toujours sur le sol. Sa robe soudain rouge sang, elle fit une grimace, comme si elle était sur le point de vomir.

— Et tu espérais simplement le rencontrer par hasard ? cria-t-elle à Demandred. Ou que quelqu’un le trouve pour toi ? Imbécile ! Sinistre crétin !

Demandred trouva le numéro de Graendal un peu poussé, même pour elle. Cette nouvelle, aurait-il parié, ne l’avait pas surprise le moins du monde. Il faudrait la garder à l’œil, désormais.

Une main sur le cœur – la posture typique d’un amoureux transi –, Moridin saisit le menton de Cyndane et la força à relever la tête. Si ses yeux brûlaient de fureur, son visage aurait pu être celui d’une poupée. Et ce fut bien la soumission d’une poupée qu’elle manifesta à son maître.

— Cyndane sait beaucoup de choses, souffla Moridin, et elle me dit tout. Oui, absolument tout !

L’expression de la petite femme ne changea pas, même si elle se mit à trembler.

Une énigme pour Demandred, cette Cyndane. Au début, il avait cru qu’il s’agissait d’une réincarnation de Lanfear. En cas de transmigration, on choisissait en principe les corps disponibles. Osan’gar et Aran’gar, cependant, témoignaient du sens de l’humour cruel du Grand Seigneur…

Demandred avait été certain de sa théorie, jusqu’à ce que Mesaana lui apprenne que la fille était bien moins puissante que Lanfear.

Selon Mesaana et les autres, Cyndane appartenait à cet Âge. Pourtant elle parlait de « Lews Therin », comme Lanfear, et les Choedan Kal avaient éveillé en elle une terreur habituelle chez tous ceux qui avaient vécu la guerre du Pouvoir. À part les Torrents de Feu, rien n’était plus redoutable, et encore…

Moridin avait-il appris tout ça à sa marionnette ? Pour servir un de ses desseins tortueux, s’il en avait ? Régulièrement, il sombrait dans la folie et agissait sans motifs apparents.

— Eh bien, il apparaît qu’il doit être tué, finalement, dit Demandred.

Avec toutes les peines du monde à cacher sa satisfaction. Rand al’Thor ou Lews Therin Telamon, quand cet homme serait mort, il serait plus facile de dormir la nuit…

— Avant qu’il puisse détruire le monde et nous tuer… Du coup, la priorité, c’est de le trouver.

— Le tuer ? (Moridin bougea ses mains comme si elles étaient les deux plateaux d’une balance.) Si on en arrive là, oui… Quant à le trouver, ce n’est pas un problème. Dès qu’il touchera les Choedan Kal, vous saurez où il est. Alors, vous irez le rejoindre et vous le capturerez – ou l’abattrez, si nécessaire. Ainsi parle le Nae’blis.

— Aux ordres du Nae’blis, dit Cyndane en inclinant la tête.

Les Élus lui firent écho – Aran’gar d’un air sinistre, Osan’gar avec des sanglots dans la voix et Graendal d’un ton bizarrement pensif.

Devoir incliner la tête en prononçant ces mots fut une torture pour Demandred. Ainsi, ils allaient devoir capturer al’Thor alors qu’il tentait d’utiliser les Choedan Kal (rien que ça !) en compagnie d’une femme assez emplie de Pouvoir de l’Unique, comme lui, pour faire fondre des continents. Et rien n’indiquait que Moridin serait avec eux – pas plus que ses marionnettes jumelles, Moghedien et Cyndane.

Pour l’instant, ce type était le Nae’blis, mais avec un peu d’ingéniosité de la part de ses adversaires, il pourrait bien ne pas trouver de corps la prochaine fois qu’il crèverait.

Et avec un peu de chance, ce serait pour bientôt…

14

CE QUE CACHE UN VOILE

Sur la mer démontée, la Victoire-de-Kidron passait un mauvais quart d’heure. Dans la cabine de poupe, à la lueur vacillante des lampes dorées malmenées par le roulis, Tuon ne bronchait pourtant pas tandis que Selucia lui rasait le crâne d’une main sûre. Par les hublots, la jeune femme voyait d’autres grands navires chevaucher les vagues dans des jaillissements d’écume. Des centaines de bateaux avançant de conserve et couvrant presque l’horizon d’un côté à l’autre.

Une flotte quatre fois plus importante était restée à Tanchico. Les Rhyagelle – Ceux Qui Rentrent Chez Eux… Le Corenne… Oui, le Retour venait de commencer.

Très haut dans le ciel, un albatros semblait suivre le Kidron. Un présage de triomphe, même si les longues ailes de l’oiseau étaient noires et pas blanches. Le sens du signe restait sans doute le même, parce qu’il ne pouvait pas changer selon l’endroit où on était. Le chant d’un hibou à l’aube annonçait une mort et une pluie sans nuages la venue d’un visiteur inattendu. C’était ainsi, qu’on soit à Imfaral ou à Noren M’Shar.

Le rituel matinal du rasage avec son habilleuse était apaisant, et Tuon, aujourd’hui, en avait vraiment besoin. La veille, elle avait donné un ordre sous le coup de la colère, et ça ne devait jamais arriver. De quoi se sentir presque sei’mosiev, comme si elle avait perdu son honneur. Son équilibre était perturbé, et pour le Retour, albatros ou non, c’était un aussi mauvais signe que de perdre son sei’taer.

Selucia essuya les restes de savon à barbe avec un morceau de tissu humide, puis elle sécha le crâne de Tuon avec une serviette avant de le poudrer à l’aide d’une brosse.

Quand son habilleuse s’écarta, Tuon se leva et laissa sa chemise de nuit en soie bleue glisser le long de son corps et former un petit tas sur le tapis aux motifs bleus et or. Aussitôt, l’air mordant lui donna la chair de poule. Quatre de ses dix servantes agenouillées le long des cloisons se levèrent, leur robe blanche vaporeuse laissant apercevoir les courbes parfaites de leur corps. Toutes ces femmes, Tuon les avait acquises pour leur apparence autant que pour leurs compétences. Et elles étaient très compétentes ! Pendant la longue traversée, depuis le continent seanchanien, elles s’étaient habituées aux mouvements du bateau. Du coup, elles n’eurent aucun mal à aller récupérer les vêtements qui reposaient sur de grands coffres sculptés. Comme chaque jour, elles les donnèrent à Selucia, qui ne les autorisait jamais à vêtir leur maîtresse. Ces da’covale avaient tout juste le droit de l’aider à enfiler ses bas et ses chaussures.

Quand Selucia passa sur sa tête une robe plissée couleur vieil ivoire, Tuon, plus jeune que son habilleuse, ne put s’empêcher de comparer leurs reflets dans le grand miroir fixé à la cloison. Cheveux blonds et peau d’un blanc laiteux, Selucia avait de très beaux yeux bleus. Si le côté gauche de son crâne n’avait pas été rasé, on aurait aisément pu la prendre pour une personne du Sang – et de haut rang, alors qu’elle était en réalité une so’jhin. Une idée qui aurait choqué l’habilleuse, si Tuon l’avait exprimée à voix haute. La seule idée de s’élever au-dessus de sa condition horrifiait Selucia. Pourtant, Tuon savait qu’elle n’aurait jamais l’imposante présence de son habilleuse. Ses yeux marron étaient trop grands, et lorsqu’elle oubliait de se composer une expression, son visage en forme de cœur lui donnait des airs de gamine espiègle. De plus, elle faisait une demi-tête de moins que Selucia, qui n’était pourtant pas très grande.

Cavalière émérite, habile au corps à corps et au maniement des armes, Tuon avait toujours dû produire un effort mental pour se montrer impressionnante. Pour y arriver, elle s’était entraînée plus dur que dans toutes les disciplines réunies où elle excellait.

Au moins, la large ceinture d’or mettait assez en valeur sa taille pour qu’on ne la prenne pas pour un garçon déguisé. Sur le passage de Selucia, les hommes se retournaient, et Tuon avait même capté quelques commentaires sur sa voluptueuse poitrine. Même si ça n’avait rien à voir avec une présence imposante, des seins un peu plus généreux n’auraient sûrement pas été une mauvaise chose…

— Que la Lumière soit sur moi…, souffla Selucia, amusée, tandis que les da’covale retournaient s’agenouiller avec les autres. Maîtresse, tu fais ça chaque matin depuis que je te rase le crâne. Après trois ans, tu crains toujours que j’oublie des cheveux ?

Tuon s’avisa qu’elle avait encore passé une main sur son crâne lisse. En quête de cheveux oubliés, dut-elle reconnaître in petto.

— Si ça arrivait, dit-elle avec une sévérité feinte, je devrais te faire fouetter. Un juste retour des choses, après toutes les fois où tu as joué de la badine sur moi.

Alors qu’elle passait un collier de rubis autour du cou de Tuon, Selucia éclata de rire.

— Si tu me rends la monnaie de ma pièce, je risque de ne plus jamais pouvoir m’asseoir.

Tuon sourit. La mère de Selucia la lui avait offerte comme cadeau de naissance, pour qu’elle soit sa gouvernante et, plus important encore, son ange gardien – une protectrice connue de personne. Durant ses vingt-cinq premières années, Selucia avait été formée à ces tâches – en secret pour la seconde. Lors du seizième anniversaire de Tuon, où on lui avait rasé la tête pour la première fois, la jeune fille avait fait à Selucia les cadeaux rituels de sa maison. Un petit domaine, pour s’être si bien occupée d’elle, un pardon total pour les châtiments corporels et une bourse de cent pièces d’or pour chaque occasion où elle avait été obligée de punir sa protégée.

Les membres du Sang réunis pour assister à la cérémonie – une sorte d’intronisation dans l’âge adulte – avaient été ébahis par le nombre de bourses d’or – pour un montant bien supérieur à la fortune de la plupart d’entre eux. Enfant, Tuon était franchement dissipée et têtue.

Le dernier cadeau, c’était un choix. Celui de la prochaine mission de Selucia. Entre l’assistance et elle, Tuon aurait eu du mal à dire qui avait été le plus surpris quand la digne et noble femme avait refusé plusieurs postes de très haut niveau – avec à la clé du pouvoir et de l’autorité – pour postuler à la place d’habilleuse de Tuon – en d’autres termes, sa première dame de compagnie. Et sa protectrice, bien entendu, mais ce point-là n’avait pas été rendu public.

Stupéfaction ou pas, Tuon avait été ravie.

— Si je te rends la monnaie de ta pièce à tempérament – avec un étalement de seize ans, par exemple – ça irait peut-être…

Se surveillant dans le miroir, Tuon maintint son sourire le temps nécessaire pour que Selucia comprenne qu’elle la taquinait. Puis elle reprit son expression austère habituelle.

À l’évidence, elle éprouvait plus d’affection pour elle que pour sa mère, qu’elle voyait deux fois par an avant de devenir adulte, ou pour ses frères et sœurs, qu’on lui avait appris à regarder comme des rivaux – dans de vrais combats, avec pour enjeu l’estime de leur mère. Au cours de ces affrontements, deux membres de la fratrie étaient morts et trois avaient tenté d’abattre Tuon.

Deux autres, un garçon et une fille, avaient été faits da’covale, leurs noms disparaissant des archives aussi sûrement que si on leur avait découvert une aptitude à canaliser.

La position de Tuon, même aujourd’hui, restait fragile. Un seul faux pas, et elle pouvait perdre la vie – ou pire, être privée de tout statut et vendue sur le marché aux esclaves. La Lumière en soit louée, quand elle souriait, elle avait toujours l’air d’avoir seize ans. Au maximum !

Souriante, Selucia se tourna pour prendre sur la table de toilette la coiffe en treillis de fils d’or posée sur son présentoir laqué. À travers les jours de ce petit chef-d’œuvre d’orfèvrerie, on verrait une grande partie de son crâne rasé – et elle porterait la marque du Corbeau et des Roses.

Au fond, elle n’était peut-être pas sei’mosiev, mais pour le salut du Retour, elle devait retrouver son équilibre. Elle aurait pu demander à Anath, sa Soe’feia, de lui infliger un châtiment, mais la mort inattendue de Neferi remontait à moins de deux ans, et elle n’était pas encore tout à fait à l’aise avec sa remplaçante. Et quelque chose lui disait qu’elle devait se débrouiller seule. Avait-elle vu un présage qu’elle n’avait pas consciemment identifié ? Des fourmis sur un navire, ce n’était pas fréquent, mais il existait bien d’autres insectes proches…

— Non, fit Tuon, très calme. Un voile…

La moue de Selucia en dit long sur sa désapprobation. Elle reposa pourtant la coiffe sur son présentoir sans faire de commentaires. En privé, elle avait le droit de parler librement, mais elle savait quand même rester à sa place. En tout, Tuon avait été contrainte de la faire punir deux fois, et elle l’avait regretté autant que sa victime.

En silence, Selucia s’empara d’un long voile, le plaça autour de la tête de Tuon et le fit tenir en place avec un diadème d’or incrusté de rubis. Plus transparent encore que la tenue des da’covale, ce voile ne dissimulerait pas le visage de Tuon, mais il cacherait ce qui était le plus important…

Après avoir posé sur les épaules de Tuon un long manteau bleu brodé de fils d’or, Selucia recula et fit une révérence, le bout de sa natte blonde touchant le sol. Dans leur coin, les da’covale baissèrent humblement les yeux.

Ce moment d’intimité terminé, Tuon sortit seule de sa cabine.

Dans la pièce attenante, six de ses sul’dam l’attendaient, trois de chaque côté d’une sorte de haie, avec leur damane agenouillée devant elles. Dès qu’elles virent Tuon, les sul’dam se mirent au garde-à-vous, aussi fières que l’éclair d’argent des carrés rouges de leur jupe.

Les damane vêtues de gris se redressèrent aussi, car elles avaient leur forme de fierté. À l’exception de la pauvre Lidya qui resta prosternée, son visage sillonné de larmes touchant presque le parquet. Ianelle, qui tenait la chaîne de la damane rousse, baissa sur elle des yeux furibards.

La veille, Lidya avait provoqué la colère de Tuon. À proprement parler, elle n’en était pas responsable, parce que la jeune femme aurait dû se contrôler, mais elle en restait néanmoins la cause. Après lui avoir ordonné de lui prédire son avenir, Tuon n’aurait pas dû ordonner qu’on la fouette, même si elle n’avait pas aimé la teneur de ses oracles.

Se penchant, elle prit entre ses doigts aux longs ongles vernis le menton de la damane et la força à se relever sur les talons. Terrorisée, Lidya pleura de plus belle, mais Tuon l’aida simplement à s’agenouiller de la manière habituelle.

— Lidya est une bonne damane, Ianelle. Badigeonne ses zébrures de teinture de sorfa et donne-lui de l’infusion de cœur-de-lion contre la douleur. Poursuis ce traitement jusqu’à guérison complète des plaies. Et tant qu’elles n’auront pas disparu, qu’elle ait donc un bon dessert à chaque repas.

— À vos ordres, Haute Dame, répondit Ianelle avec un petit sourire.

Toutes les sul’dam appréciaient Lidya et elle n’avait pas aimé devoir la punir.

— Si elle engraisse trop, Haute Dame, je lui ferai faire de l’exercice.

Lidya tourna la tête pour embrasser la paume de Tuon et murmura :

— La maîtresse de Lidya est trop bonne. Lidya ne grossira pas.

En passant, Tuon dit un petit mot à chaque sul’dam et tapota la tête de toutes les damane. Les six qu’elle avait prises avec elle étaient ses meilleures, et elles réagirent à ses attentions avec une tendresse égale à celle qu’elle leur portait. Pour faire partie du voyage, elles avaient fait des pieds et des mains…

Rondelettes, les cheveux blonds, Dali et Dani, deux sœurs, étaient si loyales qu’elles n’auraient pas eu besoin de la tutelle d’une sul’dam. Les yeux gris comme sa crinière, Charral restait la plus agile quand il était question de tisser. Des rubans rouges dans ses boucles noires, Sera, la plus puissante, était aussi fière qu’une sul’dam. Encore plus petite que Tuon, Mylen la remplissait tout particulièrement de fierté…

Beaucoup de gens avaient trouvé bizarre que Tuon, une fois adulte, veuille savoir si elle pouvait faire une bonne sul’dam. Mais personne n’aurait pu l’empêcher d’essayer, à part sa mère, qui lui avait laissé le champ libre en se taisant. Devenir pour de bon une sul’dam était impensable, bien sûr, mais Tuon avait pris autant de plaisir à former des damane qu’à dresser des chevaux – deux activités où elle excellait.

Mylen en était la preuve. Quand Tuon l’avait achetée sur les quais de Shon Kifar, la pauvre petite, sous le choc, était à moitié morte. Refusant de boire et de manger, elle filait un très mauvais coton. Accablées, toutes les der’suldam avaient baissé les bras. Aujourd’hui, Mylen, tout sourires, était en pleine forme. Se penchant, elle embrassa la main de Tuon avant même que celle-ci lui ait caressé la tête. Jadis squelettique, la miraculée commençait à s’empâter…

Au lieu de la punir pour son audace, Catrona, sa sul’dam, eut un demi-sourire – le premier depuis longtemps – et souffla que Mylen était une damane parfaite. La stricte vérité. Personne n’aurait cru qu’il s’agissait d’une ancienne Aes Sedai.

Avant de sortir, Tuon donna quelques ordres relatifs au régime et au programme d’exercice physique des damane. Bien entendu, les sul’dam savaient que faire – comme les douze autres présentes dans l’entourage de Tuon, sinon elles n’auraient pas été à son service – mais la Haute Dame avait une profonde conviction : personne n’avait le droit de posséder des damane et de se désintéresser de leur sort. Du coup, elle connaissait toutes les siennes, jusqu’à leurs moindres manies, aussi bien qu’elle connaissait son visage.

Dans la cabine extérieure, les Gardes de la Mort en armure laquée rouge sang et vert sombre se pétrifièrent dès que Tuon fut entrée. Si on pouvait dire d’hommes déjà durs comme le marbre qu’ils se pétrifiaient… Avec cinq cents de leurs frères d’armes, ils étaient responsables de la sécurité de Tuon. En d’autres termes, chacun d’eux était prêt à mourir pour la protéger. Et si elle succombait, ils succomberaient avec elle. Bien entendu, tous s’étaient portés volontaires…

Dès qu’il vit le voile, le capitaine Musenge ordonna que deux gardes seulement escortent la Haute Dame.

Sur le pont, une vingtaine de « Jardiniers Ogiers » en uniforme rouge et vert, leur hache de bataille à pompons noirs brandie, saluèrent Tuon. Du coin de l’œil, ils continuèrent à sonder les environs, attentifs à tout danger potentiel, même sur le navire. Si elle succombait, ces gardes-là ne périraient pas nécessairement, mais ils étaient aussi volontaires que les autres, et elle leur aurait confié sa vie sans la moindre hésitation.

Gonflant les voiles nervurées du Kidron, un vent glacial le poussait vers une côte obscure si proche que Tuon distinguait les contours des presqu’îles et des collines. Tous du Sang, des hommes et des femmes vêtus de soie attendaient la Haute Dame. Ignorant les bourrasques qui s’engouffraient sous leur manteau, ils n’accordaient aucune attention aux membres d’équipage des deux sexes qui allaient et venaient parmi eux, les pieds nus pour ne pas glisser sur les planches humides.

Certains nobles en rajoutaient vraiment dans le mépris, sans doute parce qu’ils étaient vexés que ces marins, occupés à manœuvrer le navire, ne leur fassent pas des courbettes tous les deux pas.

Alors qu’ils s’étaient préparés à se prosterner, les membres du Sang se contentèrent d’un salut de la tête – le « bonjour » d’un égal à un autre – dès qu’ils aperçurent le voile.

Facile à reconnaître à cause de son nez pointu, Yuril passait aux yeux de tous pour le secrétaire de Tuon. Il l’était bien, mais avait une fonction plus importante. « Main » de la Haute Dame, il dirigeait ses Chercheurs. Un poste prestigieux qui ne l’empêcha pas de mettre un genou en terre.

Maîtresse Macura se jeta à terre et embrassa le pont. Se penchant, Yuril lui souffla à l’oreille quelques mots qui l’incitèrent à se relever, rouge jusqu’aux oreilles, puis à lisser distraitement sa robe rouge plissée. À Tanchico, Tuon avait hésité à prendre cette femme à son service, mais la bougresse avait plaidé son affaire avec l’ardeur d’une da’covale. Pour une raison mystérieuse, elle détestait les Aes Sedai. Bien que grassement rémunérée pour ses informations de très grande valeur, elle gardait l’envie brûlante de nuire encore un peu plus aux sœurs.

Après avoir salué les membres du Sang, Tuon monta sur le gaillard d’arrière, ses deux Gardes de la Mort sur les talons. Avec le vent, son manteau se gonflait dans son dos et son voile se collait et se décollait sans cesse de son visage. Aucune importance ! L’arborer était suffisant…

L’étendard de la Haute Dame, deux lions d’or attelés à un antique char de guerre, flottait au-dessus des six timoniers qui luttaient pour contrôler la longue barre. Dès qu’un matelot avait vu le voile, le Corbeau et les Roses avaient été promptement retirés.

Solide femme aux cheveux blancs et aux fantastiques yeux verts, la capitaine du Kidron s’inclina brièvement puis se concentra de nouveau sur son navire.

Tout de noir vêtue, sans le moindre ornement, Anath se tenait près du bastingage. Sans manteau ni cape, elle ne semblait pas dérangée par le vent. Très mince, elle dominait d’une bonne tête la plupart des hommes. Si son visage sombre comme du charbon était d’une grande beauté, ses grands yeux noirs auraient glacé les sangs des plus féroces guerriers.

Soe’feia de Tuon – en d’autres termes, sa Messagère de Vérité –, Anath avait été nommée par l’Impératrice (puisse-t-elle vivre éternellement !) à la mort de Neferi. Une surprise, alors que la « Main Gauche » de Neferi était formée pour la remplacer. Mais chaque mot de l’Impératrice, quand elle siégeait sur le Trône de Cristal, avait force de loi.

En principe, on n’était pas censé avoir peur de sa Soe’feia. Pourtant, Tuon ne la voyait jamais sans quelque appréhension. La rejoignant, elle s’accrocha au bastingage et dut desserrer sa prise pour ne pas se briser un ongle – un très mauvais présage, dans les circonstances présentes.

— Tiens, tiens…, souffla Anath.

Deux mots pleins de mépris qui s’enfoncèrent comme des clous dans le crâne de Tuon.

— Tu caches ton visage – plus ou moins – et voilà que tu es seulement la Haute Dame Tuon. Sauf que tout le monde sait qui tu es vraiment, même si personne n’osera le dire. Combien de temps entends-tu jouer cette grotesque comédie ?

Anath eut un rictus puis fit un geste nonchalant.

— Cette stupidité, je suppose, c’est parce que tu as fait châtier la damane ? Tu es folle de te laisser déstabiliser par une telle peccadille. Qu’a-t-elle dit pour mériter ton courroux ? Personne ne semble le savoir, mais on parle d’une crise de rage hors du commun. Franchement, je regrette d’avoir raté ça.

Tuon força ses mains à ne pas trembler et lutta pour rester impassible.

— Anath, je porterai le voile jusqu’à ce qu’un signe me fasse comprendre qu’il est temps de l’enlever.

Incroyable coup de chance, personne n’avait entendu les énigmatiques prédictions de Lidya. Nul n’ignorant que les damane avaient des talents divinatoires, si des membres du Sang avaient entendu, ils en auraient fait des gorges chaudes à longueur de journée…

Anath eut un rire ironique et recommença à jacasser sur le « crétinisme » de Tuon – en entrant longuement dans les détails, cette fois, et sans prendre la peine de baisser le ton.

Le regard rivé devant elle, la capitaine Tehan semblait ne pas en croire ses oreilles. Les joues de plus en plus chaudes, Tuon écouta ce sermon jusqu’à ce qu’elle ait peur que son voile s’embrase.

Beaucoup de membres du Sang appelaient leur « Voix » Soe’feia, mais les Voix du Sang étaient en réalité des so’jhin et pouvaient donc être punies si ce qu’elles disaient déplaisait à leur propriétaire. Une Messagère de Vérité ne pouvait en aucun cas être commandée, contrainte ou châtiée. Car une vraie Soe’feia avait pour mission de dire la vérité, qu’on ait ou non envie de la connaître. En outre, tout faire pour être entendue figurait sur la liste de ses obligations.

Les nobles qui baptisaient leurs Voix « Soe’feia » pensaient qu’Algwyn, le dernier homme à avoir occupé le Trône de Cristal, quelque mille ans plus tôt, était un pauvre fou parce qu’il avait laissé vivre sa Messagère de Vérité après qu’elle l’eut giflé à la volée devant toute la cour. Pire encore, il l’avait confirmée à son poste. Comme la capitaine à l’air stupéfiée, ces gens ne comprenaient pas les traditions de la famille de Tuon.

Sous la grille de leur casque, les deux Gardes de la Mort n’avaient pas bronché. Eux, ils savaient…

— Merci, mais je n’ai pas besoin d’une pénitence, répondit poliment Tuon quand Anath eut achevé sa tirade.

Un jour, après avoir maudit Neferi d’être morte dans un stupide accident – une chute dans un escalier, quelle bêtise ! –, Tuon avait demandé à sa nouvelle Soe’feia de la punir. Insulter un mort, ça suffisait pour être sei’mosiev des mois durant.

Anath avait été presque délicate, ce jour-là – même si Tuon, incapable d’enfiler une chemise de nuit, en avait pleuré pendant des jours… Cela dit, ce n’était pas pour ça qu’elle avait refusé la pénitence. Un châtiment devait être sévère, sinon, il ne rétablissait pas l’équilibre. Parce qu’elle avait déjà pris sa décision, Tuon refusait de suivre le chemin le plus facile. De plus, il fallait bien l’avouer, elle entendait ne pas écouter les conseils de sa Messagère de Vérité. Et pas que les conseils, d’ailleurs… Comme aimait à le souligner Selucia, Tuon avait toujours été têtue. Refuser d’écouter sa Soe’feia était une abominable transgression. Au fond, elle devait peut-être accepter la pénitence, pour le bien de l’équilibre.

Trois longs marsouins gris apparurent à côté du navire, replongèrent dans l’eau et ne refirent pas surface. Un signe sans ambiguïté : ne t’écarte pas de ton plan originel.

— Quand nous serons à terre, dit Tuon, il faudra féliciter la Haute Dame Suroth. (Le plan originel…) Et contrôler son ambition démesurée… Avec les Éclaireurs, elle a obtenu plus de résultats qu’aurait pu en rêver l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement – mais les succès de cette ampleur ont tendance à faire enfler la tête de leurs artisans.

Agacée par ce changement de sujet, Anath intervint, toutes griffes dehors :

— Je suis sûre que Suroth se soucie exclusivement des intérêts de l’Empire.

Tuon acquiesça, même si elle ne partageait pas du tout cette certitude. Les convictions de ce genre pouvaient mener tout droit à la Tour des Corbeaux, même dans son cas. Surtout dans son cas, peut-être…

— Je dois entrer en contact avec le Dragon Réincarné – aussi vite que possible ! S’il ne s’agenouille pas devant le Trône de Cristal avant l’Ultime Bataille, tout sera perdu.

Les Prophéties du Dragon le disaient très clairement.

Son humeur changeant d’un coup, Anath sourit et posa une main sur l’épaule de Tuon – un geste quasiment possessif.

Ce comportement allait trop loin. Mais Anath était la Soe’feia de Tuon – quant à la « possessivité », la Haute Dame se faisait sûrement des idées.

— Tu devras être prudente, susurra Anath. Ne le laisse pas deviner à quel point tu es dangereuse pour lui avant de l’avoir totalement coincé.

Tuon écouta distraitement les autres conseils de sa Messagère de Vérité. Rien qu’elle n’ait déjà entendu cent fois, de toute façon.

Devant le navire, elle distingua l’entrée d’un grand port. Ebou Dar, un autre point, avec Tanchico, à partir duquel le Retour se répandrait partout sur le continent. Une idée si plaisante que Tuon en frissonna.

Derrière son voile, elle était une Haute Dame d’un rang en rien supérieur à celui de bien des membres du Sang. Mais dans son cœur, elle restait Tuon Athaem Kore Paendrag, la Fille des Neuf Lunes. Et elle venait réclamer ce qu’on avait volé à ses ancêtres.

15

EN QUÊTE D’UN FONDEUR DE CLOCHES

Le chariot, une boîte sur roues, rappela à Mat les roulottes des Zingari. Sauf que ce véhicule-là, rempli de placards et d’établis intégrés dans les cloisons, n’était pas censé servir d’habitation. Le nez plissé à cause des étranges odeurs acides qui saturaient l’air, le jeune homme se tortilla inconfortablement sur son tabouret – le seul endroit où il était possible de s’asseoir. Sa jambe cassée et ses côtes fêlées étaient quasiment guéries, tout comme les entailles récoltées lorsqu’un fichu bâtiment s’était écroulé sur lui. Mais il lui restait encore des douleurs de temps en temps… D’autant plus qu’il était avide de sympathie. Quand on savait s’y prendre, les femmes adoraient se montrer compatissantes…

Mat se força à cesser de jouer avec sa longue chevalière. Dès qu’une femme sentait de la nervosité, elle en tirait ses conclusions, et adieu la sympathie !

— Aludra, écoute-moi, implora-t-il avec son sourire le plus enjôleur. Les Seanchaniens, tu devrais le savoir, ne se laisseront pas impressionner par des feux d’artifice. Les damane, à ce qu’on dit, font apparaître dans le ciel des lumières qui feraient passer tes meilleures fusées pour des pétards mouillés. Sans vouloir t’offenser.

— Moi, je n’ai jamais vu ces lumières dont tu parles, répondit la jeune femme avec son accent du Tarabon à couper au couteau.

Penchée sur un mortier en bois posé sur un des établis – un gros mortier, du diamètre d’un grand tonneau –, Aludra avait les cheveux devant les yeux. Pourtant, elle avait pris la précaution de les nouer sur sa nuque avec un large ruban bleu. Taché de noir, son long tablier blanc ne parvenait pas à dissimuler la troublante façon dont sa robe verte tombait sur ses hanches, s’y ajustant à la perfection. Pourtant, Mat s’intéressait plus à l’occupation de la jeune femme qu’à ses charmes. Enfin, autant, plutôt…

Avec un pilon presque aussi long que son bras, Aludra concassait une sorte de poudre noire à gros grains qui ressemblait un peu à celle qu’il avait vue dans des fusées, après les avoir éventrées. Hélas, il ignorait toujours ce que c’était.

— Je ne te livrerai pas les secrets de la guilde, c’est bien compris ? Et ce quoi qu’il arrive…

Mat fit la grimace. Il travaillait la belle depuis des jours pour lui faire cracher le morceau. Très exactement, depuis le moment où une visite fortuite à la ménagerie de Valan Luca lui avait appris qu’elle était à Ebou Dar. Tout du long, il avait redouté qu’elle mentionne la Guilde des Illuminateurs histoire de s’en servir comme d’un bouclier.

— Mais tu ne fais plus partie de la guilde, pas vrai ? Les Illuminateurs t’ont fichue… Hum, tu l’as quittée, c’est vrai…

Pour la énième fois, Mat envisagea de rappeler à Aludra qu’il lui avait sauvé la mise, le jour où quatre membres de la guilde avaient manifesté l’intention de lui couper le cou. En général, les interventions de ce genre étaient suivies d’une généreuse collecte de baisers et de promesses à vous faire tourner la tête. Mais à l’époque, sur ce plan-là, Mat avait fait un bide retentissant, et il était peu probable que ça change après si longtemps.

— Quoi qu’il en soit, pourquoi te soucierais-tu de la guilde ? Si je ne me trompe, ça fait un bail que tu fabriques des « fleurs de nuit » et personne n’a essayé de t’en empêcher. Sans blague, je parie que tu ne verras plus l’ombre d’un Illuminateur.

— Qu’as-tu entendu dire ? demanda Aludra, toujours penchée sur son mortier. (Le pilon cessa presque sa rotation.) Répète-moi tout.

Les cheveux de Mat faillirent se hérisser sur son crâne. Comment les femmes faisaient-elles ça ? Plus on leur cachait d’indices, et plus elles mettaient le doigt sur ce qu’on ne voulait pas leur dire.

— De quoi parles-tu ? J’ai entendu les mêmes rumeurs que toi, j’imagine. En majorité sur les Seanchaniens.

Aludra se retourna si vite que ses cheveux manquèrent claquer comme la lanière d’un fouet. Prenant son lourd pilon à deux mains, elle le brandit au-dessus de sa tête. D’une dizaine d’années plus âgée que Mat, la jeune femme aux grands yeux noirs avait une bouche sensuelle qui semblait faite pour embrasser. En une ou deux occasions, Mat avait envisagé de lui voler un baiser. Après quelques cajoleries, beaucoup de femmes se montraient bien plus conciliantes. Pour l’instant, les lèvres dévoilant ses dents, Aludra semblait plutôt prête à lui mordre le nez.

— Dis-moi ! ordonna-t-elle.

— Je jouais aux dés avec des Seanchaniens, commença Mat, un œil sur le redoutable pilon.

Quand l’affaire n’était pas sérieuse, un homme pouvait y aller à l’esbroufe, jouer des pectoraux et se défiler si ça tournait mal. Avec les femmes, l’affaire était toujours sérieuse, et on risquait de se faire fracasser le crâne pour un rien. Ankylosé après être resté assis si longtemps, Mat n’était pas sûr de se lever assez vite pour esquiver le coup fatal.

— Je ne voulais pas être celui qui te l’apprendrait, mais… Eh bien, la guilde n’existe plus. Le complexe capitulaire de Tanchico a été rasé…

L’unique véritable complexe capitulaire de la Guilde des Illuminateurs avait été détruit. Celui du Cairhien était abandonné depuis longtemps, les Illuminateurs passant le plus clair de leur temps à voyager pour proposer de grands spectacles aux dirigeants et aux nobles.

— Les Illuminateurs ont refusé de laisser entrer des soldats seanchaniens dans leur fief. Ils se sont battus, mais en vain. J’ignore ce qui s’est passé – un soldat est peut-être allé avec une torche quelque part où il n’aurait pas dû – mais il paraît que la moitié du complexe a explosé. Un compte-rendu exagéré, sûrement… Mais les Seanchaniens ont cru qu’un Illuminateur avait utilisé le Pouvoir de l’Unique, et ils…

Mat soupira et tenta de prendre le ton le plus doux possible. Par le sang et les cendres, il ne voulait pas être celui qui raconterait ça à Aludra ! Mais elle le foudroyait du regard, son maudit pilon prêt à s’abattre.

— Les Seanchaniens ont rassemblé tous les survivants du complexe, plus certains Illuminateurs partis en Amador – en ajoutant toute personne qui ressemblait de près ou de loin à un membre de la guilde – et ils en ont fait des da’covale. Ce qui signifie…

— Je sais ce que ça veut dire ! rugit Aludra.

Se retournant vers le mortier géant, elle recommença à jouer du pilon – avec tant d’énergie que Mat craignit qu’elle fasse tout exploser, si cette poudre était vraiment celle qui remplissait les fusées.

— Les crétins ! maugréa Aludra en pilonnant de plus belle. Devant les puissants, il faut savoir baisser la tête et filer sans demander son reste. Mais bien sûr, ça ne leur a pas traversé l’esprit.

Du revers de la main, la jeune femme essuya ses joues humides.

— Mais tu as tort, mon jeune ami. Tant qu’un seul Illuminateur vivra, la guilde vivra aussi. Et je suis encore de ce monde !

Toujours sans regarder Mat, Aludra s’essuya de nouveau les yeux.

— Que ferais-tu si je te donnais les feux d’artifice ? Tu les jetterais sur les Seanchaniens avec une catapulte, je parie !

— Et alors, en quoi serait-ce une mauvaise idée ? se défendit Mat.

Une bonne catapulte légère pouvait propulser une pierre de dix livres à une centaine de pas. Dix livres de feux d’artifice feraient beaucoup plus de dégâts que n’importe quelle pierre.

— Mais j’ai une meilleure idée… J’ai vu les cylindres que tu utilises pour envoyer tes fusées dans le ciel. Une portée verticale de trois cents pas, as-tu dit. À l’horizontale, ça devrait faire au moins le triple, non ?

— Moi et ma grande gueule…, marmonna Aludra.

Elle ajouta une remarque au sujet de « beaux yeux » à laquelle Mat ne parvint pas à trouver un sens. Pour dispenser son interlocutrice de trahir d’autres secrets de la guilde, il enchaîna très vite :

— Ces cylindres sont bien plus discrets qu’une catapulte, ma chère… Si on les dissimulait bien, les Seanchaniens ne sauraient jamais d’où viennent les attaques. Tu pourrais considérer ça comme une vengeance, après la destruction du complexe capitulaire.

Aludra tourna la tête et regarda Mat avec un respect nouveau – mêlé de surprise, mais le jeune homme préféra ne pas s’appesantir sur ce point. Les yeux rouges et les joues sillonnées de larmes, Aludra semblait abattue… Eh bien, c’était peut-être le moment de l’enlacer. Un peu de réconfort ne déplaisait jamais à une femme en pleurs.

Sentant un frémissement du côté de son vis-à-vis, Aludra se retourna et brandit de nouveau son pilon de malheur – à une main, comme s’il s’agissait d’une épée. Ses bras fins devaient être plus forts qu’on aurait pu le croire, car la massue improvisée ne tremblait pas.

Lumière ! elle n’aurait pas dû deviner ce que j’allais faire ! Ce n’est plus du jeu…

— Bien raisonné, pour quelqu’un qui ignorait l’existence de ces cylindres avant ces derniers jours. Moi, j’y pense depuis bien plus longtemps que ça. Pour une très bonne raison…

D’abord amer, le ton d’Aludra redevint normal, puis vaguement amusé.

— Puisque tu es si intelligent, je te propose une devinette…

Oui, quelque chose amusait cette femme, ça ne faisait aucun doute.

— Dis-moi à quoi pourrait me servir un fondeur de cloches et je te révélerai tous mes secrets. Même ceux qui te feront rougir.

Voilà qui devenait intéressant… Hélas, les feux d’artifice étaient bien plus importants que les cachotteries d’alcôve et autres distractions… légères. Quant à le faire rougir, la belle risquait d’être surprise. Les souvenirs d’autres hommes qui tourbillonnaient dans sa tête ne concernaient pas tous les champs de bataille…

— Un fabricant de cloches…, murmura-t-il sans avoir la moindre idée de la direction à prendre.

Aucun de ses antiques souvenirs ne lui donnait l’ombre d’un indice.

— Eh bien, je suppose que… Un fondeur de cloches pourrait… éventuellement…

— Non ? coupa Aludra. File et reviens dans deux ou trois jours. J’ai du travail, et tu me déranges avec tes bavardages. Pas de discussion ! Fiche le camp !

Furibard, Mat se leva et posa sur son crâne son légendaire chapeau noir à larges bords. Bavarder, lui ? Par le sang et les fichues cendres !

Se penchant, le jeune homme ramassa son manteau, qu’il avait laissé en tas devant la porte. Se faire jeter comme ça, après avoir passé toute la journée sur un maudit tabouret ! Cela dit, il n’avait peut-être pas perdu son temps. S’il réussissait à résoudre la devinette, bien sûr.

Cloches, alarme, heures, tocsin… Tout ça n’avait aucun sens.

— S’il n’appartenait pas à une autre femme, dit Aludra, je pourrais envisager d’embrasser un si joli garçon. Tu as de si belles fesses !

Mat se redressa sans se retourner. La chaleur qui lui montait aux joues était celle de la colère, mais la coquine se vanterait sûrement de l’avoir fait rougir. Sauf quand on lui en parlait avec insistance, comme là, il parvenait en général à oublier sa pathétique tenue, même s’il fallait déplorer un ou deux – voire trois – « incidents » dans des tavernes.

Pendant qu’il gisait sur le dos, sa jambe dans une attelle et les côtes bandées – sans compter des dizaines de pansements partout ailleurs –, Tylin lui avait caché tous ses vêtements. Caché, pas brûlé, parce qu’elle n’avait pas pu espérer le garder à tout jamais. Tout ce qui lui restait de personnel, c’était son chapeau et le foulard de soie qu’il enroulait autour de son cou – en plus de son médaillon à tête de renard, pendu à une lanière de cuir sous sa chemise. Et ses couteaux, sans lesquels il se serait senti perdu…

Quand il avait enfin pu se lever, Tylin avait décidé de lui faire confectionner de nouveaux habits. Bien entendu, elle avait pris un malin plaisir à regarder la maudite couturière le mesurer dans tous les sens puis multiplier les essayages.

S’il n’y prenait pas garde, la dentelle, autour de ses poignets, cachait complètement ses mains, et le fichu jabot de sa chemise venait lui taquiner le nombril. Sur un homme, Tylin adorait la dentelle…

Aussi écarlate que son maudit pantalon moulant – d’où la remarque d’Aludra sur son postérieur –, le manteau de Mat était orné d’entrelacs en fil d’or et de roses blanches – oui, des roses de malheur, rien de moins. Sur son épaule gauche, dans un ovale blanc, figuraient l’Épée et l’Ancre vertes de la maison Mitsobar. Sa veste bleue que n’aurait pas reniée un Zingaro arborait sur le devant et sur les manches des broderies rouges et or typiques de Tear – tant qu’à faire dans la démesure, pourquoi se retenir ?

À force de plaidoiries vibrantes, Mat avait obtenu que Tylin renonce aux perles, aux saphirs et aux autres cochonneries dont elle entendait le couvrir. La terrible reine ayant elle aussi une passion pour ses fesses, la veste ne les cachait évidemment pas. À l’évidence, elle était du genre à faire profiter les autres des spectacles qui la ravissaient…

Son manteau enfilé – au moins, ça limitait les dégâts –, Mat s’empara de son long bâton de marche appuyé à la cloison, près de la porte. Après son séjour sur le tabouret, sa hanche et sa jambe à peine guéries allaient lui faire un mal de chien.

— Dans deux ou trois jours, donc, dit-il avec toute la dignité froissée dont il était encore capable.

Aludra rit doucement – pas assez pour qu’il n’entende pas, cela dit. Misère… Avec un petit rire, une femme pouvait faire plus de dégâts qu’un docker avec un chapelet de jurons. Et avec la même intention de nuire…

Boitillant hors du chariot, Mat claqua la porte derrière lui dès qu’il fut assez bas sur le marchepied pour avoir l’élan requis. En fin d’après-midi, le ciel était aussi morne que le matin et un vent mordant soufflait allégrement. Si l’Altara n’avait pas vraiment d’hiver, ce qui en tenait lieu suffisait amplement. Pas de neige, certes, mais de la grêle et des orages venus de la mer, avec une humidité constante à vous geler les os. Même quand il ne pleuvait pas, le sol était mou sous la semelle des chaussures.

D’humeur maussade, Mat s’éloigna du chariot.

Les femmes ! Cela dit, Aludra était très jolie… Et experte en feux d’artifice. Un fondeur de cloches ? En deux jours, il devait être possible de résoudre l’énigme. Au fond, tout était acceptable, tant qu’Aludra ne le harcelait pas. Ces derniers temps, ça semblait être le sport favori des femmes. Tylin l’avait-elle transformé, pour qu’elles le poursuivent toutes de leurs assiduités ? Voulaient-elles imiter la reine ? Ridicule théorie…

Le vent s’engouffra dans le manteau de Mat, le faisant gonfler comme une baudruche. Plongé dans ses pensées, il ne s’en soucia pas.

Deux jeunes femmes très minces – des acrobates, pensa-t-il – lui sourirent timidement. Il leur sourit et se fendit d’une courbette. Non, Tylin ne l’avait pas changé. Il était toujours le bon vieux Mat Cauthon.

La ménagerie de Luca était cinquante fois plus grande que le laissait penser la description de Thom – et peut-être même plus que ça ! Un alignement anarchique de tentes et de chariots de la taille d’un gros village. Malgré le temps détestable, des artistes s’entraînaient un peu partout. En chemisier blanc et en collants, une femme avançait sur une corde tendue entre deux poteaux. Basculant dans le vide, elle enroula ses jambes autour de la corde, s’épargnant une chute douloureuse, puis se plia en deux pour la saisir à deux mains et réaliser un rétablissement spectaculaire.

Pas très loin de là, un type courait sur une roue en forme d’œuf qui devait faire une bonne vingtaine de pieds de long. Étant posé sur une estrade, son perchoir, quand il était au sommet, lui permettait de regarder de haut l’étrange funambule qui n’allait pas tarder à se casser le cou.

Un peu plus loin, un homme au torse nu faisait rouler trois balles brillantes le long de ses bras et de ses épaules sans jamais les pousser avec ses mains. Fascinant, ça… Avec un peu d’entraînement, Mat aurait pu en faire autant. Au moins, ces numéros-là ne vous laissaient jamais en sang avec les os brisés. Sur ce rayon, il avait été servi et il n’en redemanderait jamais.

Le plus intéressant, cependant, ce furent les cordes tendues entre des piquets afin d’y attacher des chevaux. Tout du long, une bonne vingtaine de types chaudement vêtus pelletaient du fumier. Des centaines d’équidés… Luca ayant engagé une dresseuse seanchanienne, il avait été récompensé par une sorte de brevet – signé de la main de la Haute Dame Suroth – l’autorisant à garder l’ensemble de ses animaux.

Pépin, le hongre marron de Mat, était en sécurité dans les écuries du palais Tarasin, où il échapperait à la loterie organisée par Suroth. Mais l’en faire sortir n’était pas à la portée du jeune homme. Après lui avoir plus ou moins passé une laisse autour du cou, Tylin n’avait aucune intention de le laisser filer.

En continuant son chemin, il envisagea d’ordonner à Vanin de voler quelques chevaux à la ménagerie, si la conversation avec Luca tournait mal. D’après ce qu’il savait de Vanin, ce serait un jeu d’enfant pour lui. Si gros qu’il fût, il pouvait voler et monter n’importe quel canasson au monde. Hélas, Mat doutait de pouvoir tenir en selle plus d’un quart de lieue.

Cela dit, ce plan méritait d’être pris au sérieux, tant il manquait d’options.

Sans cesser de regarder les artistes à l’exercice, il se demanda comment il en était arrivé là. Par le sang et les cendres, il était un ta’veren ! Le monde, censément, devait se tisser autour de lui. Pourtant, il était coincé à Ebou Dar, devenu l’étalon de Tylin – avant de lui sauter de nouveau dessus, elle ne lui avait même pas laissé le temps de guérir – pendant que tous ses amis prenaient du bon temps.

Avec toutes les femmes de la Famille pour lui cirer les pompes, Nynaeve devait bicher. Quant à Egwene, dès qu’elle aurait compris que les Aes Sedai l’avaient nommée Chaire d’Amyrlin parce qu’elles étaient cinglées, Talmanes et la Compagnie de la Main Rouge se chargeraient de la tirer de ces sales draps.

Elayne, elle, devait déjà porter la Couronne de Roses, comme il la connaissait. Rand et Perrin, enfin, se doraient sûrement la couenne devant un bon feu, dans un palais où on servait du vin à flots.

Avec un rictus, Mat se massa le front tandis que de vagues couleurs commençaient à tourbillonner dans sa tête. Ces derniers temps, le phénomène se produisait dès qu’il pensait aux deux hommes. Pourquoi ? Il l’ignorait et ne voulait surtout pas le savoir ! Son seul désir, c’était que ça cesse.

Oui, filer d’Ebou Dar en emportant le secret des feux d’artifice… L’idéal. Mais il était prêt à s’enfuir sans, s’il le fallait.

Thom et Beslan étaient là où il les avait laissés, en train de boire devant la roulotte superbement décorée de Luca. Mat ne les rejoignit pas tout de suite…

Pour une raison mystérieuse, Valan Luca l’avait pris en grippe. Mat lui rendait la pareille, mais en sachant pourquoi.

Luca était bouffi de son importance et il reluquait toutes les femmes qui croisaient son chemin. Convaincu que toutes adoraient poser les yeux sur son joli visage, ce bellâtre oubliait un léger détail. Par la Lumière ! il était marié !

Vautré dans un fauteuil doré qu’il avait sûrement volé dans quelque palais, Luca riait grassement en gesticulant à l’intention de Thom et de Beslan, assis sur des bancs des deux côtés de sa noble personne. Sur son manteau et sa veste rouge, des étoiles d’or et des comètes s’alignaient « modestement ». Un Zingaro en aurait rougi ! Et devant cette roulotte pompeuse, il aurait pleuré à chaudes larmes. Plus grand que le chariot professionnel d’Aludra, ce véhicule était entièrement laqué, avec sur ses parois la répétition inlassable des diverses phases de la lune – sur fond d’étoiles et de comètes, bien entendu.

À cette aune, Beslan avait l’air tout à fait austère avec sa veste et son manteau ornés d’oiseaux virevoltants. Quant à Thom, occupé à essuyer le vin qui tachait sa belle moustache blanche, il était presque invisible dans sa tenue de laine sombre.

Il manquait quelqu’un, mais d’un coup d’œil circulaire, Mat repéra un attroupement de femmes près d’une autre roulotte. De tous les âges, elles gloussaient et se pâmaient d’aise avec un bel ensemble.

Non sans soupirer, Mat approcha de cet étrange groupe.

— Je ne peux pas me décider, dit une voix haut perchée de gamin. Quand je te regarde, Merici, tes yeux me semblent les plus beaux du monde. Mais lorsque c’est toi que je contemple, Neilyn, voilà que tout change. Et toi, Gillin, si tu savais combien tes lèvres me donnent des désirs de baiser – les tiennes aussi, Adria. Et que dire de ton cou, Jameine, aussi gracieux que celui d’un cygne…

Ravalant un juron, Mat pressa le pas et fendit la foule de femmes énamourées en marmonnant de très vagues excuses. Olver était bien entendu le point focal de cette assemblée. Petit, pâle et moche, cet avorton faisait des manières à toutes les femmes. Avec son sourire radieux, ce fichu gosse avait tout de la tête à claques !

— Je vous prie de l’excuser, dit Mat en prenant la main du garçon. Olver, nous devons retourner en ville. Cesse de faire des ronds de jambe, s’il te plaît ! Désolé, il ne sait pas ce qu’il raconte. Je me demande bien où il va chercher tout ça.

Par bonheur, toutes les femmes éclatèrent de rire et certaines ébouriffèrent les cheveux d’Olver au passage. D’autres murmurèrent que c’était un enfant délicieux. Et quoi encore ?

Une de ces furies glissa une main sous le manteau de Mat et lui pinça les fesses.

Une fois loin des femmes, le jeune homme foudroya du regard le gamin qui sautillait gaiement à côté de lui. Depuis leur rencontre, Olver avait grandi, mais il restait petit pour son âge. Avec sa grande bouche et ses énormes oreilles, aucune chance qu’il soit beau un jour.

— À force de parler aux femmes comme ça, tu vas finir par t’attirer des ennuis. Elles aiment qu’un homme ait des bonnes manières et se montre discret. Et réservé surtout. Voire un peu timide. Cultive ces qualités, et tu t’en sortiras bien. Comme moi.

Olver en resta bouche bée. Accablé, Mat soupira. Ce gosse avait une kyrielle d’oncles d’élection, et à part lui, tous le poussaient sur le mauvais chemin.

Dès qu’il vit Thom et Beslan, Olver retrouva le sourire. Libérant sa main, il courut vers eux en riant. Alors que le trouvère lui enseignait l’art de jongler et de jouer de la harpe ou de la flûte, Beslan était son maître d’escrime. Ses autres « oncles » lui apprenaient une foule de choses plus ou moins utiles ou recommandables.

Mat prévoyait de l’initier à l’art du combat au bâton et au tir à l’arc, mais pour ça, il devait retrouver la forme.

Ce que Chel Vanin et les Bras Rouges apprenaient à Olver, il préférait ne pas le savoir…

Voyant approcher Mat, Luca se leva de son étrange fauteuil et son sourire vira à la grimace. Après avoir étudié son visiteur, il fit voleter son manteau dans son dos et déclara d’une voix tonitruante :

— Je suis un homme occupé, débordé même. À ce qu’on dit, j’aurai bientôt l’honneur de recevoir la Haute Dame Suroth pour une représentation privée.

Sur ces mots, il s’éloigna, son manteau claquant au vent comme un étendard.

Mat resserra les pans du sien. Un manteau, c’était fait pour tenir chaud. Au palais, il avait vu Suroth – jamais de près, mais il ne s’en plaignait pas. Pas un instant, il ne l’imaginait accorder quelques minutes de son temps à Valan Luca et à son « spectacle truffé de merveilles et de miracles », ainsi que l’annonçait en lettres rouges la banderole de l’entrée. Et si elle le faisait, ce serait pour manger les lions. Ou leur flanquer la frousse de leur vie.

— Il est d’accord, Thom ? demanda Mat.

— Oui. Nous pourrons voyager avec lui quand il quittera Ebou Dar.

Le trouvère grogna, souffla dans sa moustache et passa nerveusement une main dans ses cheveux blancs.

— Avec le paiement qu’il exige, on devrait être comme des coqs en pâte, mais le connaissant, je doute que ce soit le cas. Comme nous sommes toujours libres, il ne nous prend pas pour des criminels, mais il sait que nous fuyons quelque chose – sinon, nous aurions choisi une autre direction. Hélas, il ne prévoit pas de partir avant le printemps, au plus tôt.

Mat eut au bout de la langue une série de jurons des plus raffinés. Pas avant le printemps ? Jusque-là, que lui aurait fait Tylin, et que l’aurait-elle forcé à faire ? Au fond, le vol de chevaux par Vanin n’était pas une si mauvaise idée que ça…

— Ça me donnera plus de temps pour jouer aux dés, fit Mat comme si la nouvelle le laissait indifférent. S’il est aussi gourmand que tu le dis, il faut que je remplisse ma bourse. Si les Seanchaniens ont une qualité, c’est d’être bons perdants.

Surtout quand on faisait attention à ne pas avoir une chance trop insolente. Jusque-là, personne ne l’avait accusé de tricher ni menacé d’un coup de couteau – pas depuis qu’il pouvait sortir du palais sur ses deux jambes. Au début, il avait cru que sa chance proverbiale s’étendait à un autre domaine – ou qu’être ta’veren se révélait finalement utile à quelque chose.

Beslan regarda gravement Mat. Mince et hâlé, ce type un peu plus jeune que lui était un noceur aviné au moment de leur rencontre. Toujours prêt pour une virée dans les tavernes, surtout quand il y avait des filles ou une bonne rixe à la clé. Depuis l’arrivée des Seanchaniens, il s’était assagi. Pour lui, cette invasion était une affaire sérieuse.

Après tellement de temps, Mat ne put quand même s’empêcher de faire la grimace. Fils de Tylin, Beslan trouvait que le comportement de sa mère n’avait rien de choquant, et c’était dur à avaler.

En fait, il jugeait que sa génitrice était devenue un peu trop possessive – un peu, vraiment ? – et c’était uniquement pour ça qu’il acceptait d’aider Mat. Sinon, il voyait en lui le dérivatif idéal aux tourments qu’endurait Tylin depuis qu’elle avait dû signer un pacte avec les Seanchaniens.

Parfois, Mat aurait aimé retourner à Deux-Rivières, où on savait toujours ce que pensaient les gens. Parfois, oui…

— On rentre au palais, à présent ? demanda Olver. J’ai une leçon de lecture avec dame Riselle. Pendant qu’elle me lit des choses, elle me laisse poser la tête sur sa poitrine.

— Une belle réussite, Olver, apprécia Thom en se lissant la moustache.

Il baissa le ton et se pencha en avant afin que le gamin n’entende pas :

— Moi, elle me demande de jouer de la harpe avant de me laisser profiter de ce superbe… oreiller.

— Riselle veut toujours qu’on la distraie un peu avant, fit Beslan, l’air entendu.

Thom le regarda avec de grands yeux.

Mat eut un grognement maussade. Pas à cause de sa jambe, ni parce que tous les hommes d’Ebou Dar, à part lui, pouvaient choisir leur « oreiller », mais parce que les maudits dés venaient de recommencer à rouler dans sa tête. Un mauvais coup se préparait, et il en était la cible. Un très mauvais coup.

16

UNE RENCONTRE INATTENDUE

Pour retourner en ville, il fallait traverser sur près d’une lieue une série de collines basses. Dans un premier temps, la randonnée fit du bien à la jambe de Mat, mais la douleur revint juste avant qu’Olver, Thom, Beslan et lui atteignent le sommet d’une butte et découvrent Ebou Dar et ses fortifications blanches incroyablement épaisses – des murailles qu’aucun projectile de catapulte n’avait jamais entamées. À l’intérieur, la ville était également blanche, avec de-ci de-là quelques dômes ornés de bandes de couleur. Sous le soleil d’hiver, les maisons, les tours, les flèches et les palais brillaient de mille feux. Par endroits, il manquait le sommet d’une tour, et ailleurs, un grand trou marquait l’emplacement d’un bâtiment détruit. Mais l’un dans l’autre, les Seanchaniens avaient fait très peu de dégâts. Trop puissants et trop rapides, ils avaient pris le contrôle de la ville avant qu’une véritable résistance puisse s’organiser.

Bizarrement, le commerce n’avait quasiment pas souffert de cette conquête éclair. Au contraire, les Seanchaniens l’encourageaient, même s’ils contraignaient les marchands, les capitaines et les équipages à jurer obéissance aux Éclaireurs, à attendre le Retour et à servir Ceux Qui Rentraient Chez Eux. En pratique, ça revenait à vaquer à ses occupations. Du coup, très peu de gens protestaient.

Chaque fois que Mat y jetait un coup d’œil, le port était un peu plus bourré de navires. Cet après-midi, on aurait presque pu, en passant de pont à pont, le traverser à sec jusqu’au Rahad, ce quartier malfamé où le jeune homme espérait ne plus jamais remettre les pieds.

Les premiers jours après son rétablissement, il descendait souvent au port pour observer un peu les navires. Pas ceux des Seanchaniens, ni ceux du Peuple de la Mer – modifiés par les occupants, qui changeaient leur équipage – mais ceux qui arboraient le pavillon aux Abeilles d’Or de l’Illian, l’Épée et la Main de l’Arad Doman ou le Croissant de Tear. Aujourd’hui, il ne le faisait plus et tournait très rarement les yeux en direction du port. Dans sa tête, les maudits dés faisaient un boucan d’enfer. Quoi qu’il se prépare, ça n’aurait rien de plaisant. Quand les dés sonnaient l’alarme, ça n’augurait jamais rien de bon.

Comme d’habitude, une longue file de chariots et de chars à bœuf attendait de pouvoir entrer en ville. Alors que les piétons se faufilaient entre ces véhicules pour gagner du temps, quelques cavaliers les croisaient – exclusivement des Seanchaniens, qu’ils aient la peau noire comme les Atha’an Miere ou un teint aussi pâle que celui des Cairhieniens.

Certains de ces cavaliers, distingua Mat en plissant les yeux, portaient un pantalon bouffant et une veste serrée à haut col ornée sur le devant de plusieurs rangées de boutons brillants. D’autres avaient plutôt opté pour une longue redingote recouverte de broderies. Des membres du Sang, comme les femmes en robe d’équitation – des modèles plissés très étranges, avec corsage aux manches amples et un bas divisé qui leur tombait jusqu’à la cheville. Quelques-uns portaient un voile de dentelle, histoire que les gens du commun ne puissent pas voir leur visage.

Mais la majorité de ces cavaliers, et de loin, portait une armure peinte – d’une couleur vive et brillante, comme il était de rigueur dans l’armée seanchanienne. Parmi ces soldats, un certain nombre étaient des femmes – impossibles à identifier sous leur gros casque en forme de tête d’insecte.

Dans le lot, Mat ne remarqua aucun uniforme noir et rouge des Gardes de la Mort. Face à ces tueurs, même les autres Seanchaniens ne semblaient pas rassurés. Une raison de plus, selon Mat, pour en rester le plus loin possible.

Quoi qu’il en soit, aucun de ces occupants ne s’intéressa aux trois hommes et au gamin qui se faufilaient lentement entre les chariots et les chars à bœuf immobilisés. « Lentement », c’était pour les trois hommes. Olver gambadait, comme de juste à son âge. La jambe blessée de Mat imprimait le rythme de la marche, mais il s’efforçait de cacher aux autres à quel point il s’appuyait sur son bâton.

En principe, les dés, sous son crâne, annonçaient des événements auxquels il survivait par miracle. Une bataille, un bâtiment s’écroulant sur sa tête, Tylin… Qu’arriverait-il quand ils cesseraient de rouler, cette fois ?

Presque tous les véhicules qui quittaient Ebou Dar avaient un cocher seanchanien vêtu plus banalement que les cavaliers. En revanche, ceux qui attendaient d’entrer étaient conduits par des habitants d’Ebou Dar ou des environs. Des hommes en redingote, des femmes à la jupe relevée sur un côté pour exposer un jupon coloré… Tous leurs véhicules étaient tirés par des bœufs, qu’il s’agisse de chariots ou de charrettes.

Pour la plupart des marchands, les étrangers arrivaient par petites caravanes de chariots tractés par des chevaux.

En hiver, le commerce restait plus vigoureux au sud qu’au nord, où les routes enneigées interdisaient bien souvent tout trafic. Parmi ces marchands, beaucoup venaient de loin. En tête d’une petite caravane de quatre chariots, une solide Domani, un point de beauté noir sur sa joue cuivrée, resserra les pans de son manteau sur son torse et foudroya du regard le passager d’un véhicule qui la devançait dans la file. Sous son voile du Tarabon, le type cachait une longue et épaisse moustache. Un concurrent, sans aucun doute…

Une grosse perle à l’oreille droite et des chaînes d’argent sur la poitrine, une mince Kandorienne se tenait très droite sur sa selle, mains gantées reposant sur le pommeau. Ignorait-elle encore que son hongre gris et une partie des chevaux de son attelage seraient intégrés à la loterie dès qu’elle serait en ville ?

Aux gens du cru, les Seanchaniens enlevaient un cheval sur cinq. Pour ne pas décourager le commerce, ils se limitaient à un sur dix avec les étrangers. En payant, certes – et même ce qui serait passé pour un bon prix en d’autres temps. Avec la demande actuelle, ça restait loin des tarifs du marché.

Même quand il avait l’esprit ailleurs, Mat remarquait toujours les chevaux…

Laissant sa belle jument baie renâcler nerveusement, un gros Cairhienien aussi sommairement vêtu que ses conducteurs de chariot tempêtait au sujet de l’attente interminable. Pauvre crétin… Sa jument, presque à coup sûr, serait attribuée à un officier…

Que se passerait-il quand les dés cesseraient de rouler dans la tête de Mat ?

Les grandes portes en forme d’arche de la ville étaient surveillées par des gardes dont les Seanchaniens seuls connaissaient la véritable nature. En robe bleue ornée d’éclairs, des sul’dam inspectaient les rangs en compagnie de leur damane vêtue de gris, un a’dam d’argent autour du cou. Un seul duo aurait suffi à repousser n’importe quelle menace, à l’exception (peut-être) d’une attaque massive, mais ce n’était pas la véritable raison de leur présence. Tout de suite après la chute d’Ebou Dar, quand Mat était encore cloué au lit, ces duos avaient écumé la cité à la recherche de ce que les Seanchaniens appelaient des marath’damane. À présent, l’enjeu était de les empêcher d’entrer. En cas de capture, les sul’dam avaient un a’dam en réserve. Des collègues à elles patrouillaient sur les quais, passant au peigne fin chaque nouveau navire.

À côté des portes, sur une longue estrade, on avait exposé, fichées sur des piques, les têtes couvertes de goudron mais encore identifiables d’une dizaine d’hommes et de deux femmes qui avaient eu maille à partir avec la justice seanchanienne. Au-dessus de ces morbides trophées flottait l’étendard symbolique de cette justice : une hache de bourreau, son manche entouré d’une cordelette blanche aux multiples nœuds. Sur chaque pique, un placard décrivait les crimes du supplicié : meurtre, viol, vol avec violence ou mise en danger d’un membre du Sang. Les transgressions moins graves étaient punies d’une amende, de coups de fouet ou de l’attribution forcée du statut de da’covale.

En matière de justice, les Seanchaniens ne donnaient pas dans le favoritisme. S’il n’y avait aucun membre du Sang parmi les suppliciés – le cas échéant, ceux-ci étaient étranglés avec la cordelette blanche ou renvoyés au pays pour exécution –, trois d’entre eux étaient des Seanchaniens, sans distinction de rang ni d’importance.

Sous la tête de feu la Maîtresse des Navires du Peuple de la Mer, comme sous celle de son Maître de la Lame, figurait en grosses lettres l’accusation de rébellion.

Habitué à passer et à repasser, Mat ne remarquait presque plus la sinistre exposition. Tout joyeux, Olver gambadait en fredonnant une chanson de marche. Occupés à chuchoter, Thom et Beslan regardaient à peine devant eux. À un moment, le trouvère souffla un « c’est une affaire risquée » à l’oreille de son compagnon, mais Mat ne s’intéressa pas à leur conversation.

Dans le long tunnel qui permettait de traverser la muraille, le vacarme interdisait toute tentative d’espionnage. Avançant près de la paroi, loin des roues des chariots, Thom et Beslan continuèrent leur messe basse, Olver sur les talons.

Quand Mat émergea à la lumière, il percuta le trouvère avant de s’apercevoir que ses deux compagnons s’étaient arrêtés. Tenté de lancer une remarque acide, il se ravisa dès qu’il vit ce qu’ils regardaient. Déboulant du tunnel, des gens forcèrent Thom et Beslan à s’écarter. Solide comme un roc, Mat ne bougea pas et continua à regarder.

Les rues d’Ebou Dar grouillaient en permanence de monde, mais là, on eût dit qu’un barrage avait lâché, déversant en ville des flots et des flots d’êtres humains. Devant Mat, la foule occupait la rue d’un côté à l’autre, entourant des troupeaux qui ne ressemblaient à rien de ce qu’il avait vu jusque-là. Des bovins blanc tacheté aux cornes recourbées, des ovins aux poils si longs qu’ils balayaient les pavés et d’autres à quatre cornes… Dans toutes les traverses visibles, c’était la même folie. Les véhicules, quand ils parvenaient à avancer, n’allaient pas plus vite que des escargots, et leurs cochers, exaspérés, ajoutaient leurs beuglements aux cris des passants et des animaux.

Dans cette cacophonie, Mat ne capta pas de mots, mais il parvint à identifier des accents. Enfin, un accent, surtout. Celui de Seanchaniens qui s’exclamaient au sujet de tout, se flanquaient de grands coups de coude dans les côtes et montraient du doigt presque tout ce qui les entourait. L’un d’eux désigna même le jeune flambeur et son accoutrement criard.

À croire que ces gens n’avaient jamais vu une auberge, une coutellerie… ou un type habillé comme un bouffon. Vexé, Mat grogna et s’enfonça son chapeau noir sur les yeux.

— Le Retour, murmura Thom.

S’il n’avait pas été si près du trouvère, Mat n’aurait pas entendu.

— Pendant qu’on se la coulait douce chez Luca, le Corenne a eu lieu.

Jusque-là, Mat voyait ce Retour dont les Seanchaniens ne cessaient de parler comme une invasion – l’arrivée massive de troupes.

Beuglant comme un veau, un conducteur de chariot abattit son fouet en direction de gamins qui avaient grimpé à l’arrière de son véhicule pour toucher ou voler ce qui semblait être des pieds de vigne en pot. Dans un autre chariot, Mat reconnut une presse à imprimer et dans un autre – qui réussit de justesse à tourner dans le tunnel – des cuves de brasserie d’où montaient des relents de houblon. Sur des chars à bœuf, des cages contenaient toute une variété de volailles aux couleurs inhabituelles. Pas des animaux à vendre, mais à implanter dans une ferme…

Des troupes ? Oui, en un sens, mais pas celles que Mat avait imaginées. Et cette armée-là serait bien plus difficile à combattre que des régiments classiques.

— Il va falloir marcher au milieu de cette vermine, marmonna Beslan, révulsé. (Pour voir au loin, il se dressa sur la pointe des pieds.) Je n’aperçois pas une seule rue tranquille…

Mat se remémora soudain ce qu’il n’avait pas vraiment vu un peu plus tôt : le port envahi de navires. Deux ou trois fois plus que le matin, quand ils étaient partis pour le camp de Luca. Et certains de ces bâtiments manœuvraient pour sortir, voiles levées, sans doute pour dégager de la place à de nouveaux arrivants. Depuis le matin, combien de bateaux avaient dégorgé leur cargaison ? Et combien restaient encore à décharger ? Sur une flotte pareille, combien de passagers pouvait-il y avoir ? Et pourquoi accoster ici et pas à Tanchico ?

Un frisson courut le long de l’échine de Mat. Et si la même chose était en cours là-bas ?

— Vous devriez rentrer par le réseau de ruelles, conseilla Mat, sinon, vous n’atteindrez pas le palais avant la nuit.

Incrédule, Beslan se tourna vers le jeune flambeur.

— Tu ne viens pas avec nous ? Mat, si tu essaies encore de te payer un passage sur un bateau… Cette fois, elle ne sera pas indulgente, tu le sais.

Mat foudroya du regard le rejeton de la reine – arrogance pour arrogance.

— J’ai juste envie de me promener un peu, mentit-il.

Dès qu’il serait au palais, Tylin lui sauterait dessus pour le cajoler. Rien de très désagréable, à dire vrai, si elle s’était contentée de faire ça en privé. Mais elle n’hésitait jamais à lui caresser la joue ou à lui murmurer des mots tendres devant n’importe qui – y compris son maudit fils. De plus, que faire si les dés s’arrêtaient de rouler quand il serait face à elle ? « Possessivité » était le prénom secret de Tylin, ces derniers temps. À croire qu’elle avait décidé de l’épouser ! S’il n’était pas prêt à se passer la corde au cou, Mat savait à qui il était destiné, et il ne s’agissait pas de Tylin Quintara Mitsobar. Mais si elle en décidait autrement, que pourrait-il faire ?

Soudain, il se souvint du murmure de Thom : « une affaire risquée ». Ce trouvère, il le connaissait rudement bien, idem pour Beslan…

Comme les trois adultes, Olver regardait les Seanchaniens avec de grands yeux. Quand il voulut avancer pour voir ça de plus près, Mat le retint de justesse par l’épaule. Ignorant ses protestations, il le poussa vers Thom.

— Ramenez le gamin au palais. Quand Riselle en aura terminé avec lui, donnez-lui ses cours… Et oubliez toutes les folies que vous avez à l’esprit. Sinon, vos têtes pourraient finir sur l’estrade, à l’entrée, et celle de Tylin aussi.

Avec la sienne pour leur tenir compagnie. Un point à ne jamais oublier.

Le regard vide du trouvère et du prince confirma les soupçons de Mat mieux que des aveux circonstanciés.

— Et si je me promenais avec toi, Mat ? proposa Thom. On pourrait parler un peu. Tu es un sacré veinard, et tu as un fichu flair pour… eh bien, disons, l’aventure…

Beslan acquiesça. Avide de voir tous ces étrangers, Olver tentait d’échapper au trouvère et se contrefichait de ce que pouvaient bien raconter les adultes.

Mat émit un grognement. Pourquoi les gens voulaient-ils toujours qu’il soit un héros ? Un de ces quatre, ces âneries finiraient par lui coûter la vie.

— Je n’ai pas besoin de parler, Thom. Beslan, ces Seanchaniens sont là. S’il n’a pas été possible de les empêcher d’entrer, il ne sert à rien de vouloir les forcer à sortir. Si les rumeurs ont un fond de vérité, Rand se chargera d’eux.

Une fois de plus, des couleurs tourbillonnèrent dans la tête du jeune flambeur. Un instant, il n’entendit plus le roulement des dés…

— Tu as prêté ce fichu serment, comme nous tous. Celui d’attendre le Retour…

Refuser, ça conduisait à l’esclavage sur les quais ou pire encore, dans le Rahad, à nettoyer les caniveaux. Selon l’éthique de Mat, une parole donnée dans ces conditions n’en était pas une.

— Laissez agir Rand.

Les couleurs, de nouveau… Par le sang et les cendres !

Il devait cesser de penser à… hum… à certaines personnes. Maudites couleurs !

— Avec le temps, tout finira peut-être par s’arranger.

— Tu ne comprends pas, Mat, fit Beslan, plein d’ardeur. Ma mère est toujours sur le trône, et Suroth lui a affirmé qu’elle continuerait à régner sur l’Altara, pas seulement sur Ebou Dar et ses environs. Mais Tylin a dû se prosterner et jurer fidélité à une femme qui vit de l’autre côté de l’océan d’Aryth. Suroth dit que je dois épouser une femme du Sang et me raser les côtés du crâne, et ma mère l’écoute. La Haute Dame prétend qu’elles sont égales, mais qui doit boire les paroles de l’autre ? Quoi qu’en dise Suroth, Ebou Dar n’est plus à nous, et le reste du pays nous échappera aussi.

» Nous ne pouvons peut-être pas chasser les Seanchaniens, mais ce pays peut devenir… eh bien, trop chaud pour qu’ils puissent le tenir entre leurs mains. Les Capes Blanches savent ce que je veux dire. Demande-leur ce que signifie pour eux la « fournaise de l’Altara ».

Mat était capable de deviner sans interroger personne. Cela dit, il dut se mordre la langue pour ne pas rappeler qu’il y avait plus de soldats seanchaniens à Ebou Dar que de Fils de la Lumière dans tout le pays à l’époque de la guerre des Capes Blanches. Dans une rue pleine de Seanchaniens, même s’ils semblaient être des fermiers et des artisans, mieux valait tenir sa langue.

— Beslan, je vois que tu es pressé d’avoir ta tête au bout d’une pique…

Des mots prononcés à voix aussi basse que possible dans le vacarme ambiant…

— Tu as entendu parler de leurs « oreilles » ? Ce type, là, qui a l’air d’un palefrenier, pourrait être un de leurs espions. Ou cette femme maigrichonne, avec son baluchon sur le dos…

Beslan foudroya du regard les deux Seanchaniens innocents – jusqu’à preuve du contraire. Si c’étaient des espions, ça suffirait à éveiller leur attention.

— Quand ils seront en Andor, tu verras peut-être les choses autrement, grogna le prince.

Il s’enfonça dans la foule, jouant des coudes pour se frayer un passage. Mat s’attendit à une bagarre. À son avis, c’était ce que Beslan cherchait…

Thom fit mine de suivre le mouvement avec Olver, mais le jeune flambeur le rattrapa par la manche.

— Calme-le, si tu peux… Et calme-toi aussi, par la même occasion. À ton âge, tu devrais en avoir assez de te jeter tête baissée dans les ennuis.

— Je garde la tête froide, et j’essaie de rafraîchir la sienne… Mais c’est son pays, il ne peut pas rester les bras ballants. (Un sourire flotta sur les lèvres du trouvère.) Tu clames que tu ne prendras pas de risques, mais c’est faux. Et quand tu t’y mettras, tout ce que nous faisons, Beslan et moi, passera pour une inoffensive promenade dans un jardin. Avec toi, même pas besoin de baisser la tête pour foncer vers les ennuis… Allons-y, Olver !

Thom hissa le petit garçon sur ses épaules.

— Si tu es en retard pour ta leçon, Riselle ne te laissera peut-être pas profiter de ton oreiller…

Mat regarda le trouvère s’éloigner – plus vite avec Olver sur les épaules que Beslan en jouant les brutes.

Qu’avait voulu dire Thom ? Lui, prendre des risques ? Jamais, sauf quand il ne pouvait pas faire autrement.

L’air de rien, il regarda la femme maigrichonne et le probable palefrenier. Bien sûr qu’ils pouvaient être des espions ! Comme n’importe qui…

À force de croire qu’on l’épiait, Mat finit par avoir un genre de démangeaison entre les omoplates.

Il s’éloigna, remonta des rues qui se révélèrent encore plus bondées de monde, de véhicules et d’animaux à mesure qu’il approchait des quais. Sur les ponts qui enjambaient les canaux, toutes les boutiques étaient fermées et les colporteurs avaient remballé leur marchandise. Quant aux acrobates et aux jongleurs, d’habitude présents à toutes les intersections, ils avaient levé le camp. Une bonne initiative, puisqu’ils n’auraient pas eu la place de faire leur numéro…

Combien de Seanchaniens y avait-il en ville ? Beaucoup trop ! Et un sur cinq au moins était un soldat reconnaissable à sa carrure et à son regard dur, même s’il ne portait pas son armure.

De temps en temps, un duo de sul’dam et de damane fendait la foule, faisant plus de vide autour d’elles que les patrouilles. Une marque de respect, pas de peur, en tout cas chez les Seanchaniens. Ceux-ci s’inclinaient bien bas devant les sul’dam, puis esquissaient un sourire approbateur en regardant s’éloigner les deux femmes.

Beslan délirait. Personne ne réussirait à chasser les Seanchaniens, à part une armée épaulée par des Asha’man. Une semaine plus tôt, racontait-on, une force de ce genre avait affronté les envahisseurs.

Des troupes bénéficiant des secrets des Illuminateurs auraient également eu une chance. Un fondeur de cloches ? Pourquoi Aludra en aurait-elle voulu un ?

Mat fit bien attention à rester loin des quais. Sur ce point, il avait retenu sa leçon. Mais il rêvait d’une partie de dés – de préférence celles qui durent jusqu’aux premières lueurs de l’aube. Assez tard – ou tôt – pour que Tylin dorme quand il rentrerait au palais. Détestant qu’il flambe, elle lui avait confisqué ses dés – quand il était encore cloué au lit, après qu’il l’eut convaincue de jouer contre lui, avec des gages pour enjeu. Après avoir découvert qu’elle ne s’acquitterait pas du seul gage qui l’intéressait – accepter de le laisser partir, mais elle avait feint de ne pas savoir de quoi il voulait parler – Mat s’était servi de sa chance pour faire pas mal de misères à sa « conquête ». Une grossière erreur, même s’il s’était bien amusé sur le coup. La séance terminée, Tylin s’était montrée deux fois plus insupportable qu’avant.

Tant pis pour les dés… De toute façon, un veinard comme lui avait intérêt à jouer avec ceux des autres, s’il voulait éviter les accusations de tricherie.

Les auberges où Mat entra se révélèrent bondées de clients. À peine assez d’espace vital pour lever une chope, alors, jouer aux dés… Tandis que des Seanchaniens enthousiastes riaient et chantaient sous le regard morne des natifs d’Ebou Dar, le jeune flambeur demanda à tous les patrons s’il leur restait ne serait-ce qu’un cagibi à louer. Réponse négative dans tous les cas, ce qui n’avait rien de surprenant. Tout était déjà plein avant l’arrivée massive de « touristes ».

Après un moment, Mat se sentit presque aussi déprimé que les marchands étrangers occupés à sonder leur gobelet de vin en se demandant comment ils feraient, sans chevaux, pour repartir avec leurs achats.

Quoi que demande Luca, Mat avait du répondant, mais tout son or était dans un coffre, au palais, et il n’était pas assez fou pour essayer d’en sortir beaucoup à la fois. Pas après que les domestiques de Tylin l’eurent ramené des quais comme on rapporte un cerf abattu à la chasse. Tout ça parce qu’il avait parlé à des capitaines de navire. Si Tylin apprenait qu’il avait tenté de quitter le palais avec plus de pièces d’or qu’il n’en fallait pour une nuit de flambe… Pitié, pas ça !

La seule solution, c’était de louer n’importe quoi en ville – oui, même un trou à rats – pour cacher un peu d’or chaque jour. Sinon, il devrait gagner très gros aux dés. Hélas, malgré sa chance proverbiale, il ne trouverait ni location ni partie juteuse ce soir. Et dans sa tête, les maudits dés continuaient à rouler.

Il ne s’attarda dans aucun établissement, pas seulement parce qu’il n’y trouvait pas ce qu’il cherchait. Sa fichue tenue, pire que celle d’un Zingaro, attirait beaucoup trop l’attention. Pensant qu’il était une sorte d’artiste, des Seanchaniens proposèrent même de le payer pour chanter. Une ou deux fois, il fut tenté d’accepter, mais après l’avoir entendu, ces gens auraient voulu récupérer leur argent.

Plus grave encore, plusieurs types du coin, furieux mais pas en position de se défouler sur les occupants, auraient volontiers dégainé leur couteau pour se venger sur le bouffon qui ressemblait tant à un noble, n’était son visage non poudré.

Même dans les rues, Mat changea de direction dès qu’il aperçut des gars dans cette disposition d’esprit. Avec les domestiques, il avait payé pour savoir qu’il n’était pas en condition de se battre. Bizarrement, imaginer la tête de son meurtrier sur une pique, à l’entrée de la ville, ne le consolait absolument pas d’un éventuel décès.

Fatigué, il se reposa partout où c’était possible – sur un tonneau abandonné, à l’entrée d’une ruelle, sur un banc, devant une taverne, quand il restait encore une place, ou sur les marches d’un bâtiment, jusqu’à ce que le propriétaire vienne l’en chasser à grands coups de chapeau ou de balai.

Crevant de faim, il finit par imaginer que tout le monde roulait de grands yeux devant sa tenue extravagante. Transi de froid, les seuls dés disponibles étant ceux qui roulaient dans sa tête – plus fort que jamais –, il finit par renoncer :

— Allez, on rentre, et en route pour les câlins de cette fichue reine !

S’appuyant sur son bâton, Mat se leva de la caisse où il avait posé ses fesses. En passant, plusieurs badauds le regardèrent comme s’il était déjà grimé comme un bouffon. Hautain, il les dédaigna. Leur caresser les côtes avec son bâton, comme ils l’auraient mérité, aurait été leur faire trop d’honneur.

Les rues grouillaient toujours autant de monde, et il en irait ainsi toute la soirée. S’il tentait de fendre cette foule, il arriverait au palais longtemps après la tombée de la nuit. Bien sûr, Tylin dormirait peut-être, dans ce cas. Mais il avait si faim que les gargouillis de son estomac couvraient le vacarme des dés. Et pour le punir s’il arrivait trop tard, Tylin pouvait ordonner aux cuisinières de ne pas le servir.

Après une dizaine de pas au milieu de la foule, il s’engouffra dans une étroite ruelle obscure au sol en terre battue. Sur les murs aveugles, des deux côtés, le plâtre craquelé laissait apercevoir les briques. Une odeur de pourri flottait dans l’air et Mat implora la Lumière pour que ce qu’il piétinait soit de la boue, malgré la puanteur de mauvais augure qui en montait.

Pas âme qui vive, en tout cas… Une occasion de marcher à un bon pas, ou ce qu’il considérait comme tel en ce moment. En attendant d’être de nouveau capable d’avaler les lieues sans avoir mal, sans s’essouffler et sans avoir besoin de s’appuyer sur son bâton.

Dans le réseau de ruelles étroites qui sillonnait la ville, il était très facile de se perdre. Pourtant, Mat ne prit jamais le mauvais embranchement, même quand trois ou quatre possibilités s’offraient à lui. À Ebou Dar, il avait souvent eu besoin de ne pas trop se montrer, d’où sa connaissance approfondie des ruelles. Pourtant, si étrange que ce fût, il avait toujours la sensation qu’on l’épiait. Sans doute, ça durerait tant qu’il ne se serait pas débarrassé de ces maudites frusques.

Même s’il dut parfois jouer des coudes dans la foule pour passer d’une ruelle à une autre – ou traverser un pont pris d’assaut par les passants – Mat arriva en vue du palais bien plus vite que s’il avait remonté les artères principales. S’engageant dans un passage, entre une taverne et une boutique de bibelots laqués, il se demanda ce qu’il trouverait de bon dans les cuisines.

Plus large que la moyenne, cette ruelle devait permettre de marcher à trois de front, à condition qu’on soit assez amis pour ne pas garder ses distances. Elle donnait sur l’esplanade Mol Hara, devant le palais Tarasin. Suroth y résidait aussi, et les cuisinières, depuis qu’elles avaient reçu le fouet, dès le premier soir, se surpassaient. Il y aurait peut-être des huîtres à la crème, du poisson frit ou des calamars aux poivrons…

Après avoir fait quelques pas dans les ombres, Mat heurta quelque chose qui ne s’écrasa pas comme de la bouse, trébucha et s’étala de tout son long dans la gadoue. Grâce à un réflexe étonnant, il réussit à ne pas atterrir sur sa mauvaise jambe.

Un liquide glacial imbiba aussitôt sa veste – de l’eau, espéra-t-il ardemment.

Quand des bottes écrasèrent ses épaules, il grogna d’indignation. Trébuchant à son tour, le type qui l’avait piétiné fut déséquilibré vers l’avant et se reçut sur un genou en éructant un chapelet de jurons. Ses yeux s’étant accoutumés au noir, Mat distingua la silhouette d’un homme élancé sans autres signes particuliers qu’une grande cicatrice sur la joue.

Un homme ? Pas vraiment, non. Plutôt une créature qu’il avait vue un jour en train de déchiqueter d’une main la gorge d’un de ses amis – tout en retirant, de l’autre, le couteau planté dans sa poitrine. Histoire de le lui lancer dessus, bien entendu…

S’il ne s’était pas emmêlé les pinceaux, ce monstre lui aurait sauté sur le dos. De la chance de ta’veren, ça…

Toutes ces idées traversèrent l’esprit de Mat pendant le temps qu’il fallut au gholam pour se rétablir, se redresser et se tourner vers sa proie.

Avec un juron, Mat ramassa son bâton, qu’il avait lâché, et le lança sur le gholam. En visant ses pieds, histoire qu’il se casse la figure. La créature s’écarta souplement, glissa très légèrement dans la boue puis se jeta sur Mat.

Mais la diversion avait fonctionné. Après avoir lancé son bâton, le jeune flambeur eut le temps de récupérer son médaillon à tête de renard, sous sa chemise. Brisant la lanière, il fit tourner le bijou devant le nez du gholam.

Alors qu’elle était gelée sur la poitrine du jeune homme, la tête en argent brûla la main du tueur lorsqu’elle la frôla.

Vif comme l’éclair, le gholam esquiva plusieurs fois le fléau d’armes improvisé. Dans le même mouvement, il tenta de saisir le bras de Mat, ou une autre partie de son corps.

S’il se laissait toucher, le jeune homme était mort. Cette fois, le gholam ne jouerait pas au chat et à la souris avec lui, comme ce jour-là, dans le Rahad.

Avec le médaillon, Mat fit plusieurs fois mouche, de la fumée montant de la peau du gholam à chaque impact. Mais ça ne suffit pas. Prêt à bondir, le monstrueux assassin guettait la première ouverture.

Sans laisser ralentir le médaillon oscillant, Mat acheva de se relever et observa mieux le tueur qui ressemblait tant à un homme.

« Il veut te voir crever autant qu’il désire sa mort à elle… », lui avait dit le gholam en souriant, ce jour-là dans le Rahad.

Aujourd’hui, il ne parlait pas et ne souriait pas non plus. Mat n’avait jamais compris qui étaient le « il » et le « elle » de cette phrase, mais le reste se comprenait très bien.

Et il était en face de sa mort, à peine capable de tenir debout. La hanche et la jambe en feu, ses côtes le mettaient à la torture et le fichu tueur lui avait à moitié démoli une épaule. Son seul espoir, c’était de retourner dans les rues, au milieu de la foule. Avec un peu de chance, ça ferait fuir le gholam. Et de rue, il y en avait une pas loin du tout, si on en jugeait par les échos de voix très proches.

Mat recula d’un pas. Bien entendu, il glissa sur une immondice et dut se retenir à un mur – celui de la taverne. Sans la tête de renard, toujours en mouvement, le gholam aurait déjà été sur lui.

Ces voix étaient si fascinantes, si… tentantes… Le genre qu’on entendait à Barsine…

Barsine ? Cette cité n’était plus qu’un fantôme depuis des lustres. Et bientôt, ce serait son tour…

— Il est dans cette allée ! cria une voix masculine. Suivez-moi ! Vite, sinon, il va filer.

Mat garda les yeux rivés sur le gholam. Le regard braqué sur la rue, derrière Mat, la créature hésitait.

— J’ai ordre de ne pas me faire remarquer, cracha-t-elle, sauf par les vies que je moissonne. Tu auras donc un sursis. Très court…

Le tueur se détourna, manqua glisser et fila avec autant de fluidité qu’il était venu.

Mat le poursuivit. Pourquoi ? Il n’aurait su le dire. Sauf que cette horreur avait tenté de le tuer, qu’elle essaierait encore, et qu’il en avait tous les poils hérissés.

Tu veux m’avoir à ta main, pas vrai, saloperie ? Mais puisqu’il peut te blesser, le médaillon devrait être en mesure de te tuer.

Arrivé au bout de la ruelle, Mat tourna à droite et vit le gholam à l’instant même où celui-ci, se retournant, l’aperçut aussi. Une nouvelle fois, il hésita. De la porte arrière de la taverne, entrouverte, montaient des échos de rires et de musique.

Le gholam glissa les mains dans un trou, sur le mur d’en face. Mat frémit. Ce tueur ne donnait pas le sentiment d’avoir besoin d’une arme, mais s’il en avait caché une à cet endroit…

S’il en avait caché une, Mat ne se donnait pas une chance de survivre.

Les bras de la créature suivirent ses mains, puis la tête fit de même. Alors que Mat en restait bouche bée, le torse et les jambes disparurent dans l’orifice. Une ouverture pas plus large que les deux mains du jeune homme…

— Je n’avais jamais rien vu de pareil, dit une voix dans le dos de Mat.

Se retournant, celui-ci découvrit un type aux cheveux blancs, aux épaules voûtées et au grand nez fourchu. Un baluchon dans le dos, l’homme au visage mélancolique était en train de rengainer un long couteau.

— Moi si, dit Mat, à Shadar Logoth…

Parfois, des lambeaux de souvenirs lui revenaient à la mémoire. Celui-là, il aurait préféré l’avoir perdu à jamais.

— Peu de gens reviennent vivants de cette ville, fit le vieillard.

Mat le trouva familier, sans pouvoir dire où et quand il l’avait vu.

— Qu’es-tu allé faire à Shadar Logoth, jeune homme ?

— Où sont tes amis ? Ceux que tu appelais ?

Dans la ruelle, il n’y avait qu’eux deux. À l’arrière-plan, on entendait les échos de la rue, mais plus personne ne criait à quelqu’un de se dépêcher.

Le vieil homme haussa les épaules.

— Je doute que quelqu’un ait compris ce que je beuglais. Mais ce n’était pas le but de l’opération… Je pensais faire fuir ton agresseur… Après ce que j’ai vu… Fiston, je pense que nous avons la chance du Ténébreux, tous les deux.

Mat fit la moue. On lui disait souvent ça, et il détestait. En partie parce qu’il n’aurait pas parié que c’était faux.

— Peut-être bien, marmonna-t-il… Mais excuse-moi, j’aurais dû me présenter à l’homme qui m’a sauvé la mise. Mat Cauthon, pour te servir. Tu es nouveau à Ebou Dar ?

Le baluchon faisait penser à un voyageur.

— Tu vas avoir dû mal à te trouver une chambre, dans ce cas.

Mat fit attention à ne pas broyer la main que lui tendit son sauveur. Une main osseuse et cabossée, comme si elle avait été brisée plusieurs fois et mal réparée. Pourtant, elle ne manquait pas de force.

— Mat Cauthon, je suis Noal Charin. En ville depuis un moment, puisque tu veux le savoir. Hélas, ma paillasse dans les combles des Canards Dorés est désormais occupée par un gros marchand d’huile illianien qu’on a éjecté ce matin de sa chambre pour la donner à un officier seanchanien. Je pensais trouver un coin tranquille dans cette ruelle…

Se massant l’arête du nez, Noal ricana, comme si dormir dehors n’avait rien d’inhabituel.

— Ce ne sera pas ma première nuit inconfortable, même en ville.

— Je crois pouvoir adoucir ton sort, annonça Mat.

Le reste de ce qu’il voulait dire mourut dans sa gorge. Les dés, s’avisa-t-il, roulaient toujours dans sa tête. Pendant le combat contre le gholam, il avait réussi à les oublier, mais ils ne s’étaient jamais immobilisés. Si un danger pire que le tueur le guettait, il préférait n’en rien savoir. Hélas, ça ne dépendait pas de lui. Tôt ou tard, il découvrirait de quoi il s’agissait. Quand il n’y aurait plus moyen de se défiler, bien entendu.

17

DES RUBANS ROSES

Quand Noal et Mat déboulèrent de la ruelle, un vent glacial soufflait sur l’esplanade Mol Hara. En fin d’après-midi, le soleil sombrait derrière les toits et les ombres s’allongeaient.

Une main tenant son bâton et l’autre serrant la lanière du médaillon, Mat ne put rien faire pour empêcher son manteau de se gonfler sous les bourrasques. Tout le corps douloureux, les dés faisant un boucan d’enfer dans sa tête, le jeune flambeur avançait en regardant autour de lui – qui savait d’où viendrait le danger ? – et en se demandant quel trou au juste serait trop petit pour que le gholam s’y faufile.

Accablé, Mat se surprit à lorgner suspicieusement des craquelures, entre les dalles du sol. Pourtant, il semblait peu vraisemblable que le gholam passe à l’attaque en terrain découvert.

Des bruits lointains montaient des rues environnantes, mais sur l’esplanade, il n’y avait pas un chat – en revanche, un chien famélique passa en trombe devant la fontaine où trônait la statue de feu la reine Nariene. Selon certains, ses mains levées désignaient l’océan, source de l’enrichissement d’Ebou Dar. D’autres citoyens, plus pessimistes, pensaient qu’elles avertissaient d’un danger. D’autres encore affirmaient que son successeur avait voulu attirer l’attention sur la poitrine de la souveraine, dont un seul sein était exposé – la preuve que sa réputation d’honnêteté absolue était usurpée.

En d’autres temps, même en hiver, l’esplanade Mol Hara aurait été prise d’assaut par des couples d’amoureux, des colporteurs en quête d’affaires tardives et des mendiants au cœur gonflé d’espoir. Mais depuis peu, les mendiants avaient été mis aux travaux forcés, et les amoureux et les colporteurs préféraient rester loin du palais, même en plein jour.

Parce que ce bel ensemble de dômes blancs, de flèches de marbre et de balcons aux superbes balustrades en fer forgé, s’il était la résidence de Tylin Quintara Mitsobar – par la grâce de la Lumière, reine d’Altara, Maîtresse des Quatre Vents et Protectrice de la mer des Tempêtes –, abritait aussi la Haute Dame Suroth Sabelle Meldarath, chef des Éclaireurs au nom de l’Impératrice du continent seanchanien, puisse-t-elle vivre éternellement. Pour l’heure, une occupante bien plus puissante et beaucoup moins appréciée…

Devant toutes les entrées, des gardes royaux – bottes vertes, pantalon blanc bouffant, veste verte et plastron doré – côtoyaient des guerriers et des guerrières aux armures vivement colorées et aux casques en forme de tête d’insecte. Pour veiller sur son repos, la reine avait besoin de tant de bras. Selon Suroth, en tout cas, et quand elle pensait quelque chose, Tylin ne tardait pas à le penser aussi.

Après une courte réflexion, Mat guida Noal vers la porte d’une des écuries. En passant par là, il aurait plus de chances de faire entrer un étranger. Et l’occasion, sans doute, de se débarrasser de la boue qui le souillait avant d’être face à Tylin. La dernière fois qu’il était revenu dans un sale état, après une rixe de taverne, elle n’avait rien fait pour lui cacher son mécontentement.

Quelques gardes locaux étaient postés d’un côté de la porte, hallebarde au poing, et des Seanchaniens, de l’autre côté, se tenaient droits comme des statues, leur lance à pompons prête à s’abattre.

— Que la Lumière vous bénisse tous, dit Mat aux gardes royaux.

Avec les Altariens, mieux valait être poli, surtout quand on ne les connaissait pas. Et même après, en fait… Cela dit, ils restaient plus accommodants que les Seanchaniens.

— Qu’elle te bénisse aussi, seigneur, répondit l’officier du groupe.

Mat le reconnut. Surlivan Sarat, un brave type toujours prêt à plaisanter et doté d’un œil d’aigle en matière de chevaux. Secouant la tête, il tapota son casque à pointe avec sa badine dorée.

— Une autre bagarre, seigneur ? Quand elle te verra, ça va faire des étincelles.

Mat bomba le torse, essaya de s’appuyer un peu moins sur son bâton, et contint son indignation. Toujours prêt à plaisanter, ce gars ? Une langue de vipère, plutôt. D’ailleurs, avec les chevaux, il n’était pas si bon que ça.

— Si mon ami dort avec mes hommes, ça risque de poser un problème ? Normalement, ça ne devrait pas, parce qu’il y a assez de place pour un type de plus.

Et même pour davantage que ça. Pour l’avoir suivi à Ebou Dar, huit des petits gars de Mat étaient déjà morts.

— Moi, je n’y verrai aucun inconvénient, seigneur, répondit Surlivan en étudiant Noal.

À l’évidence, il jugea que le vieil homme n’en jetait pas. Pourtant, sa veste semblait de bonne qualité – surtout quand il n’y avait pas beaucoup de lumière – et elle n’était pas déchirée et boueuse. Un détail qui fit peut-être la différence.

— Elle n’a pas besoin de tout savoir, seigneur. Donc, elle ne protestera pas.

Mat n’apprécia pas trop le ton de l’officier. Avant qu’une réplique un peu trop enlevée les mette dans la mouise, Noal et lui, trois Seanchaniens en armure déboulèrent sur l’esplanade au galop, et Surlivan se tourna vers eux.

— Toi et ta dame, vous vivez au palais ? demanda Noal en avançant vers la porte.

Mat le tira en arrière.

— Attends que les cavaliers soient passés, souffla-t-il.

Lui et sa dame ? Maudites bonnes femmes ! Et fichus dés dans sa fichue tête !

— J’ai des messages pour la Haute Dame Suroth, annonça un des cavaliers, une femme, en tapotant la sacoche accrochée à son épaule.

La plume unique qui ornait son casque signalait un sous-officier. Pourtant, sa monture était un grand hongre louvet aux allures de destrier. Les deux autres chevaux paraissaient solides, sans autres signes caractéristiques en leur faveur.

— Avec la bénédiction de la Lumière, dit Surlivan, je vous prie d’entrer.

Sur sa monture, la Seanchanienne s’inclina.

— Que la bénédiction de la Lumière soit aussi sur toi, dit-elle.

Sur ces mots, les trois cavaliers entrèrent dans la cour des écuries.

— Très étrange…, souffla Surlivan en les regardant s’éloigner. Chaque fois, c’est à nous qu’ils demandent la permission d’entrer, pas aux autres…

Il désigna les gardes seanchaniens, de l’autre côté de la porte. Toujours aussi droits dans leurs bottes, ils n’avaient pas daigné jeter un coup d’œil aux nouveaux arrivants.

— Si tu leur avais interdit l’entrée, qu’auraient-ils fait ? demanda Noal à Surlivan.

L’officier se retourna vivement :

— J’ai juré fidélité à ma reine, et elle a fait allégeance à… Eh bien, à quelqu’un, et… Seigneur, donne un lit à ton ami. Et informe-le qu’il vaut mieux laisser certaines questions sans réponse à Ebou Dar.

Troublé, Noal affirma qu’il s’était simplement montré curieux. Après avoir échangé bénédictions et courbettes avec l’officier, Mat se hâta de franchir les portes. En marchant, il éclaira la lanterne de Noal sur les redoutables « oreilles » des Seanchaniens. Le vieillard lui avait certes sauvé la vie face au gholam, mais ce n’était pas une raison pour qu’il la livre toute crue aux Seanchaniens. Eux aussi avaient des forces de police, et d’après le peu qu’on en disait – même les gens qui n’hésitaient pas à balancer sur les Gardes de la Mort devenaient muets sur ce sujet – ces tortionnaires auraient fait passer les Inquisiteurs des Capes Blanches pour des gamins acharnés à torturer des mouches. Rien de très recommandable, mais pas de quoi inquiéter un homme digne de ce nom…

— Je vois, dit Noal. Et je ne savais pas…

À l’évidence, il n’en était pas fier.

— Tu dois passer beaucoup de temps avec les Seanchaniens, Mat Cauthon. Serais-tu un proche de la Haute Dame Suroth ? Honnêtement, je ne te voyais pas si haut placé.

— Quand j’ai le temps, je discute avec les soldats, dans les casernes.

« Quand Tylin me lâche un peu… », faillit ajouter Mat.

À dire vrai, il aurait eu plus vite fait d’être déjà marié avec l’envahissante souveraine…

— Suroth, elle, ne sait pas que je suis vivant.

La Lumière fasse que ça reste longtemps exact.

Dans la cour, les trois Seanchaniens n’étaient plus en vue. Alors qu’on conduisait leurs montures vers les stalles, plusieurs dizaines de sul’dam continuaient à y superviser l’exercice vespéral de leurs damane, les faisant tourner en rond dans la cour. Près de la moitié des femmes vêtues de gris avaient la peau noire. Désormais, elles ne portaient plus les bijoux qu’elles arboraient lorsqu’elles étaient encore des Régentes des Vents.

Au palais et ailleurs, il y avait beaucoup de ces femmes, car les Seanchaniens avaient fait une riche moisson sur les navires du Peuple de la Mer qui n’avaient pas réussi à fuir.

La plupart de ces prisonnières affichaient une résignation accablée – ou tentaient de garder un visage de marbre. Sept ou huit d’entre elles, cependant, avaient le regard perdu dans le vide, comme si elles ne comprenaient toujours pas ce qui leur arrivait. Une damane d’origine seanchanienne escortait chacune de ces femmes, leur tenant la main tout en leur murmurant des paroles de réconfort. Tout ça sous le regard approbateur de leur sul’dam…

Parmi ces pauvres femmes, quelques-unes s’accrochaient aux damane comme des naufragées à un morceau de bois flotté.

Si ses habits humides ne s’en étaient pas chargés, ce spectacle aurait fait frissonner Mat. Il tenta de traverser la cour au plus vite, mais le hasard fit passer près de lui une damane qui n’était ni atha’an miere ni seanchanienne. Rondelette et grisonnante, sa sul’dam au teint olivâtre aurait pu passer pour une Altarienne – et pour une paisible mère de famille. Paisible mais sévère, et flanquée d’une fille pas commode, si on se fiait aux regards qu’elle jetait à sa « protégée ».

Après un mois et demi de captivité, Teslyn Baradon avait grossi, mais son visage sans âge restait impassible et dur, comme si elle continuait à croquer de l’acier à chaque repas. Pourtant, elle subissait son sort sans se révolter, obéissant au doigt et à l’œil à sa sul’dam. Docile, elle s’inclina devant Mat et Noal. Un instant, cependant, ses yeux noirs brillèrent de haine quand ils se posèrent sur le jeune flambeur. Puis elle recommença à marcher, humble et obéissante.

Dans cette cour, Mat avait vu des damane pendues par les pieds et fouettées pour des peccadilles. Teslyn aussi avait connu ce sort. Bien qu’elle n’eût jamais été bienveillante avec lui, le jeune homme ne lui aurait pas souhaité une telle humiliation.

— C’est mieux que d’être morte…, murmura-t-il en reprenant son chemin.

Teslyn, une femme de tête, devait sans cesse réfléchir à des plans d’évasion. Mais il y avait des limites à toute résilience. Si la Maîtresse des Navires et son Maître de la Lame avaient péri sur l’échafaud sans crier ni frémir, leur courage ne les avait pas sauvés.

— En crois-tu tes yeux ? demanda Noal, l’air d’avoir l’esprit ailleurs.

Il ajusta maladroitement son baluchon. À part tenir un couteau, ses mains dévastées ne semblaient pas capables de faire grand-chose.

Mat foudroya son compagnon du regard. Non, il n’était pas sûr d’en croire ses yeux. Cela dit, les a’dam d’argent ressemblaient beaucoup au collier invisible que Tylin lui avait passé autour du cou. Si ça pouvait lui épargner le billot, il voulait bien que la reine lui grattouille le menton jusqu’à la fin des temps…

Bon sang ! que n’aurait-il pas donné pour que ces maudits dés cessent de rouler dans sa tête !

Non, c’était un mensonge… Depuis qu’il avait deviné ce qu’ils annonçaient, il aurait voulu qu’ils ne s’arrêtent jamais…

La pièce que Chel Vanin et les Bras Rouges survivants partageaient n’était pas loin des écuries. Un dortoir aux murs de plâtre blanc avec bien trop de lits pour le nombre d’hommes encore de ce monde. Montagne de graisse au crâne dégarni, Vanin était étendu sur un des lits. En manches de chemise, il avait un livre ouvert sur la bedaine.

Mat n’aurait jamais cru qu’il savait lire…

L’air soupçonneux, Vanin étudia la tenue boueuse du jeune flambeur.

— Encore une rixe ? demanda-t-il. Elle ne va pas aimer ça, je parie.

Vanin ne daigna pas se lever. À de rares exceptions près, il s’estimait l’égal des seigneurs et des dames.

— Des problèmes, seigneur Mat ? demanda Harnan en sautant sur ses pieds.

Solide à tous les sens du terme – au physique comme au moral, quoi –, il fit une grimace qui tordit le faucon stylisé tatoué sur sa joue.

— Désolé de dire ça, mais tu n’es pas en état de te battre. Décris-nous ton gars, et on se chargera de lui.

Les trois autres survivants vinrent se placer derrière Harnan. Deux d’entre eux s’emparèrent de leur veste et le troisième ramassa son épée et fit coulisser la lame dans le fourreau. De dix ans plus vieux que Mat, Metwyn, un Cairhienien aux faux airs de gamin, était le meilleur escrimeur du lot. Malgré son physique pataud de forgeron, Gorderan n’était pas loin de l’égaler – un type vif comme l’éclair, malgré ses épaules d’armoire à glace.

Douze Bras Rouges avaient accompagné Mat à Ebou Dar. Huit étaient morts et les survivants croupissaient au palais, où il n’y avait pas de fesses de serveuse à pincer, de rixes à livrer ni de litres d’alcool à vider jusqu’à n’en plus tenir debout. Tout ce qu’ils auraient trouvé dans une auberge, dont le patron, en plus, les aurait fait ramener dans leur lit, les poches un peu moins pleines après chaque nouvelle soirée.

— Mon nouvel ami Noal va tout vous raconter, dit Mat en enfonçant son chapeau sur son crâne. Dorénavant, il dormira avec vous. Et ce soir, il m’a sauvé la vie.

Des exclamations et des hourras ponctuèrent cette annonce – sans compter des tapes dans le dos qui faillirent faire tomber le pauvre vieux type. Impressionné, Vanin glissa un doigt boudiné dans son livre – un marque-page original – et alla jusqu’à s’asseoir sur son lit.

Après avoir posé son baluchon, Noal raconta l’histoire à grand renfort d’adjectifs et de gestes théâtraux. Rejouant son rôle, il divertit son public en mimant ses glissades dans la boue puis sa stupéfaction devant le gholam et le courage de lion de Mat. Conteur naturel, Noal avait le même pouvoir d’évocation qu’un trouvère.

Harnan et les Bras Rouges rirent de bon cœur. Devinant que Noal ne voulait pas voler la vedette à leur capitaine, ils furent touchés par l’attention. Mais leurs rires moururent quand le vieil homme décrivit la fuite du tueur, par un petit trou dans un mur.

Fasciné, Vanin posa son livre et cracha sur le sol. Dans le Rahad, le gholam les avait laissés pour morts au fond d’une ruelle, Harnan et lui. Et s’il ne les avait pas achevés, c’était par manque de temps.

— Cette créature en a après moi, et je ne sais pas pourquoi, dit Mat quand Noal, à bout de souffle, se laissa tomber sur un lit. À mon avis, nous avons dû jouer aux dés ensemble un jour… Tant que vous ne vous interposez pas entre nous, vous n’avez rien à craindre.

Le jeune homme eut un sourire encourageant qui lui valut un bide remarquable.

— Demain, je partagerai l’or entre vous, puis vous embarquerez sur le premier bateau en partance pour l’Illian – en emmenant Olver. Plus Thom et Juilin, s’ils sont d’accord.

Selon lui, le pisteur de voleurs n’hésiterait pas une seconde.

— Plus Nerim et Lopin, bien entendu.

À force, Mat s’était habitué à avoir deux serviteurs. Mais ici, ils ne lui servaient pas à grand-chose.

— À cette heure, Talmanes ne doit pas être bien loin de Caemlyn. Le trouver ne sera pas difficile.

Ses amis partis, Mat se retrouverait seul avec Tylin. Pour un peu, il aurait préféré un tête-à-tête avec le gholam.

Harnan et les trois autres Bras Rouges se consultèrent du regard. Comme s’il ne comprenait pas tout, Fergin se gratta la tête. Très bon soldat – pas un guerrier d’élite, mais un combattant solide –, ce type maigrichon n’était pas une lumière dès qu’il ne s’agissait plus de pourfendre des ennemis.

— Un mauvais plan, dit Harnan au terme de sa réflexion. Pour commencer, si on revient sans toi, le seigneur Talmanes nous fera la peau.

Les trois autres Bras Rouges acquiescèrent. Fergin lui-même comprenait ces choses-là.

— Et toi, Vanin ? demanda Mat.

Le gros homme haussa les épaules.

— Si j’éloigne Olver de Riselle, le gosse m’éventrera dans mon sommeil, c’est couru d’avance. À sa place, je ferais la même chose. En outre, ici, j’ai le temps de lire. Ça n’arrive jamais quand on travaille comme maréchal-ferrant.

Un des métiers itinérants que Vanin prétendait exercer. L’autre, c’était palefrenier. En réalité, il était voleur de chevaux et braconnier – le meilleur dans au moins deux pays, et peut-être davantage.

— Vous êtes tous cinglés, lâcha Mat. Même si c’est moi qu’il vise, le gholam n’hésitera pas à vous tuer. L’offre reste ouverte. Tout homme qui recouvrera son bon sens sera libre de partir.

— J’ai déjà vu des types comme toi…, dit soudain Noal.

Incarnation du grand âge et de l’épuisement, il gardait cependant l’œil vif.

— Certains hommes ont comme une aura qui incite les autres à les suivre. Parfois jusqu’au désastre, et parfois vers la gloire… Ton nom, je crois, finira dans les livres d’histoire.

Pour une fois, Harnan parut aussi désorienté que Fergin.

Vanin s’étendit de nouveau et reprit son livre.

— Peut-être, si ma chance m’abandonne…

Entrer dans l’histoire, un joli piège à couillons. En essayant, on pouvait très bien se faire tuer.

— Tu devrais te nettoyer avant de tomber sur elle, lança Fergin. Toute cette boue va lui taper sur les nerfs…

Soudain plus que maussade, Mat s’éloigna au pas de charge. Enfin, en clopinant, plutôt, appuyé sur son bâton comme un vieillard. Avant de tirer la porte sur lui, il entendit le début d’une histoire racontée par Noal. Un jour, naviguant sur un bateau du Peuple de la Mer, il avait appris à prendre un bain dans de l’eau salée gelée.

Un début intrigant, ça…

Décidé à se nettoyer avant de voir Tylin – une précaution obligatoire –, Mat entreprit de remonter en boitillant une enfilade de couloirs décorés de « tapisseries estivales », comme on les appelait ici à cause de leur thème champêtre. En chemin, quatre serviteurs et sept servantes, rien que ça, lui suggérèrent de prendre un bain et de se changer avant d’aller rejoindre la reine. Ils offrirent de lui faire couler le bain en question et de se charger de lui trouver discrètement une tenue propre…

La Lumière en soit louée, ces gens ne connaissaient pas tout sur sa relation avec Tylin – le pire restait entre eux deux – mais ils en savaient quand même déjà bien trop long ! Plus grave encore, ils approuvaient !

Oui, jusqu’au dernier, les fichus domestiques de ce palais de malheur trouvaient ça très bien. Primo parce que Tylin, leur reine, pouvait faire tout ce qui lui chantait. Secundo, parce qu’elle était d’une humeur de dogue depuis la chute de la ville. Si Mat Cauthon, propre comme un bébé et ruisselant de dentelle, pouvait l’inciter à ne pas se défouler sur eux, ils étaient prêts à le briquer jusque derrière les oreilles et à l’envelopper d’un ruban comme un cadeau d’anniversaire.

— De la boue ? lança-t-il à une jolie servante qui se fendit aussitôt d’une révérence.

Dans ses yeux, une lueur malicieuse dansait et son décolleté vertigineux révélait des appas presque aussi impressionnants que ceux de Riselle. En d’autres circonstances, Mat aurait sûrement pris le temps d’apprécier le spectacle.

— Quelle boue ? Je n’en vois nulle part…

Bouche bée, la pauvre fille resta bloquée en position « courbette » tandis qu’il s’éloignait en clopinant.

Au détour d’un couloir, Juilin Sandar faillit lui rentrer dedans. Au dernier moment, il recula en lâchant un juron puis devint grisâtre quand il vit qui il avait failli renverser. Marmonnant des excuses, il se hâta de reprendre son chemin.

— Thom t’a entraîné dans ses bêtises ! lança Mat dans le dos du pisteur de voleurs originaire de Tear.

Le trouvère et lui partageaient une chambre dans les profondeurs des quartiers du personnel. En d’autres termes, il n’avait aucune raison de traîner dans ce coin. Avec la très longue redingote noire qui venait titiller le revers de ses bottes, au milieu des domestiques, il devait avoir l’air d’un canard dans un poulailler.

Suroth était très stricte sur ces choses-là – plus encore que Tylin. Du coup, si Juilin était ici, ça ne pouvait être qu’à cause des sombres projets de Thom et Beslan.

— Non, ne me réponds surtout pas… J’ai fait une proposition à Harnan et aux autres. Elle est aussi valable pour toi. Si tu choisis de partir, je te donnerai de l’argent.

À dire vrai, Juilin ne semblait pas du tout disposé à répondre. Les pouces glissés dans sa ceinture, il soutint le regard de Mat.

— Qu’ont répondu les Bras Rouges ? Et qu’appelles-tu les « bêtises » de Thom ? Dans les affaires de ce genre, il est bien meilleur que nous deux…

— Juilin, le gholam est toujours à Ebou Dar.

Au Grand Jeu, Thom était en effet un expert, et il adorait fourrer son nez dans les intrigues politiques.

— Ce soir, ce tueur a essayé de m’avoir.

Comme s’il venait de recevoir un coup dans l’estomac, Juilin grogna, puis il passa une main dans ses courts cheveux noirs.

— Même dans ces conditions, j’ai une bonne raison de rester encore un peu.

L’expression du pisteur de voleurs changea. Un mélange d’entêtement et de culpabilité, le tout sur un fond d’hostilité défensive. Bien qu’il ne l’ait jamais vu poser un œil égrillard sur quelqu’un, Mat comprit tout de suite. Quand un homme prenait cet air-là, il n’y avait qu’une explication.

— Emmène-la avec toi, dit-il. Si elle refuse, pas d’importance. Une fois à Tear, il te suffira de claquer des doigts pour avoir une femme sur chaque genou. C’est le grand secret de l’amour, mon ami. Quand une belle dit « non », il y en a toujours une autre pour dire « oui ».

Passant avec une brassée de serviette de toilette, un domestique écarquilla les yeux en découvrant l’état des « beaux atours » de Mat. Certain d’être l’objet de sa surprise, Juilin retira les pouces de sa ceinture et prit une posture plus humble. Essaya, en tout cas…

Même s’il résidait avec les domestiques, Thom était parvenu dès le début à faire croire que c’était par choix – une forme d’excentricité – et personne ne s’étonnait de le voir dans les étages, peut-être pour se glisser dans la chambre de Riselle, anciennement celle de Mat.

Juilin, lui, en avait fait des tas sur son statut de pisteur de voleurs et il mettait son point d’honneur à regarder de haut les nobliaux et les marchands arrogants histoire de leur montrer qu’il était (au moins) leur égal. En conséquence, tout le monde, au palais, savait qui il était, ce qu’il faisait et où il résidait – à savoir dans les sous-sols.

— Mon seigneur est très sage, lâcha-t-il un ton trop haut avec une révérence grotesquement raide. Il sait tout sur les femmes, c’est évident… S’il veut bien m’excuser, il faut que je retourne à mon humble place.

Se retournant, il continua à déblatérer, toujours assez fort pour qu’on l’entende de loin.

— Aujourd’hui, j’ai entendu dire que mon seigneur, s’il revient encore une fois sale comme un garnement qui s’est roulé dans la poussière, se fera caresser les côtes et le reste par une badine – de la main même de la reine, à ce qu’on dit.

Ce fut l’outrage de trop.

Ouvrant à la volée les portes de l’appartement de Tylin, Mat entra en trombe, lança virilement son chapeau en direction d’un guéridon… et s’arrêta net, bouche bée, sa diatribe coincée au fond de la gorge.

Manquant sa cible, le chapeau tomba et roula sur le sol, emporté par le vent qui s’engouffrait dans la pièce via la porte-fenêtre en forme d’arche qui donnait sur le long balcon dominant l’esplanade Mol Hara.

Assise dans un fauteuil sculpté pour ressembler à du bambou doré, Tylin tourna la tête et regarda le jeune homme par-dessus sa coupe de vin. Encadré par des cheveux noir brillant déjà grisonnants sur les tempes, son visage magnifique aurait frisé la perfection sans son terrible regard d’oiseau de proie – un oiseau de proie fou de colère, qui plus était.

Comme souvent dans les situations tendues, une foule de petits détails sautèrent aux yeux de Mat.

Bougeant légèrement ses jambes croisées, Tylin dévoila fugacement un très joli jupon blanc. Sur le devant de sa robe, un décolleté ovale ourlé de dentelle verte exposait généreusement ses seins, entre lesquels pendait son couteau de mariage.

En outre, la reine n’était pas seule. Les yeux baissés sur son vin, ses doigts aux ongles interminables pianotant sur l’accoudoir de son fauteuil, Suroth était assise en face d’elle. Encore assez jolie malgré ses cheveux rasés sur les côtés pour ne laisser qu’une longue crête au sommet de son crâne, elle faisait passer Tylin l’oiseau de proie pour un lapin affolé. À chaque main, remarqua Mat, elle arborait deux ongles vernis en bleu.

À côté de la Haute Dame, une très jeune fille se tenait bien droite dans sa robe blanche au bas plissé. Un voile transparent blanc lui enveloppant la tête – qui semblait bien entièrement rasée –, elle trimballait une véritable fortune en rubis.

Même en état de choc, Mat ne ratait jamais l’or et les pierres précieuses…

Derrière la gamine, une femme à la peau presque aussi noire que sa robe, aussi grande qu’une Aielle, se tenait debout, les bras croisés pour dissimuler (mal) son impatience grandissante. Ses cheveux frisés noirs étant très courts mais pas rasés, elle n’était pas du Sang, et pas davantage so’jhin. D’une beauté frappante, elle réussissait à faire de l’ombre à Suroth et à Tylin.

Même avec le sentiment qu’on venait de lui flanquer un coup de marteau sur la tête, Mat Cauthon avait un œil à part pour les jolies femmes.

S’il s’était pétrifié, ce n’était pas à cause de Suroth et des deux inconnues. Dans sa tête, les dés venaient de s’arrêter avec un bruit de fin du monde qui résonnait encore à ses oreilles. Jusque-là, ce phénomène ne s’était jamais produit.

Incapable de bouger, Mat attendit qu’un Rejeté jaillisse des flammes qui crépitaient dans la cheminée – ou que lesdites flammes grandissent jusqu’à embraser tout le palais.

— Tu ne m’as pas écoutée, mon pigeonneau, fit Tylin d’un ton menaçant. Je viens de te dire de descendre aux cuisines et de savourer une pâtisserie en attendant que j’aie du temps pour toi. Tant que tu y es, prends donc un bain. Nous parlerons plus tard de cette boue…

Sonné, Mat se repassa mentalement les derniers événements. Il était entré, les dés avaient cessé de rouler, et…

Rien n’était arrivé. Rien !

— Cet homme a été attaqué, dit la petite jeune fille voilée en se levant. À t’en croire, les rues sont sûres… Suroth, je suis très mécontente.

Quelque chose devait se passer ! En fait, ç’aurait déjà dû être fait. Quand les dés s’immobilisaient, il arrivait toujours quelque chose !

— Tuon, je te répète que les rues d’Ebou Dar sont aussi sûres que celles de Seandar.

La réponse de Suroth arracha Mat à son hébétude. Cette tigresse, visiblement anxieuse ? D’habitude, c’était elle qui terrorisait les autres.

Dans la tenue presque transparente d’un da’covale, un jeune homme mince et gracieux approcha avec une carafe en porcelaine bleue, s’inclina humblement, et proposa à Suroth de remplir sa coupe.

Mat sursauta de nouveau. Jusque-là, il n’avait pas vu qu’il y avait quelqu’un d’autre dans la pièce. Et l’éphèbe blond dans son accoutrement indécent n’était pas seul. Portant la même tenue, une jolie rousse mince mais aux rondeurs harmonieuses était agenouillée près d’une table où reposaient des flacons d’épices, d’autres carafes en porcelaine du Peuple de la Mer et un petit brasero doré accompagné des pincettes indispensables pour réchauffer le vin. En face de la da’covale, une servante grisonnante en livrée vert et blanc de la maison Mitsobar tentait en vain de ne pas montrer sa nervosité.

Dans un coin, si immobile que Mat faillit ne pas la remarquer, une autre Seanchanienne patientait en silence. Petite, la moitié de ses cheveux blonds rasés, elle arborait une poitrine qui aurait pu faire oublier celle de Riselle si sa robe aux panneaux rouges et jaunes n’avait pas été boutonnée jusqu’au menton.

Non que Mat se fût senti des ardeurs exploratrices ! Avec leur so’jhin, les Seanchaniens se montraient très susceptibles, et Tylin se dressait sur ses ergots dès qu’il était question d’une autre femme. Depuis que le jeune flambeur était de nouveau capable de sortir du lit, aucune servante plus jeune que sa grand-mère n’avait posé un pied dans les appartements royaux.

Suroth regarda le jeune homme plein de grâce comme si elle se demandait ce qu’il fichait là. Puis elle secoua la tête, refusant le vin, et se concentra de nouveau sur la gamine – Tuon – qui fit signe au da’covale de reculer.

La servante grisonnante se précipita pour prendre la carafe à l’éphèbe, puis elle essaya de servir du vin à Tylin. D’un petit geste, la reine la renvoya à côté de la table.

Tylin se tenait anormalement tranquille. Rien de très étonnant, si cette Tuon flanquait la frousse à Suroth.

— Je suis mécontente, Suroth, répéta-t-elle, le regard dur.

Même debout, elle ne devait pas baisser beaucoup la tête pour plonger ses yeux dans ceux de la Haute Dame. Qui était-elle donc, cette petite ? Une autre Haute Dame, sans doute, et d’un rang supérieur à celui de Suroth.

— Tu as reconquis beaucoup de territoires, et l’Impératrice appréciera – puisse-t-elle vivre éternellement. Mais ton attaque vers l’est, mal préparée, fut un désastre qui ne devra pas se reproduire. Et si les rues de cette capitale sont sûres, comment cet homme s’est-il mis dans un tel état ?

Sur l’accoudoir de son fauteuil et sur sa coupe, les jointures de Suroth blanchirent. Comme si Tylin était responsable de son humiliation, elle la regarda méchamment.

La reine eut un petit sourire d’excuses et baissa la tête.

Par le sang et les cendres ! je vais devoir payer pour ça, pensa Mat.

— Je suis tombé, c’est tout.

Un coup de tonnerre dans un ciel serein, cette intervention. Alors que toutes les têtes se tournaient vers le jeune flambeur, Suroth et Tuon parurent choquées qu’il ait osé parler.

Tylin faisait penser à un aigle qui rêve d’un lapin rôti…

— Mes dames, ajouta courtoisement Mat.

Sans grand effet, à l’évidence.

La grande femme arracha soudain la coupe des mains de Tuon, puis la jeta dans la cheminée, où des étincelles crépitèrent. La servante fit mine d’aller récupérer la coupe dans le feu, mais la so’jhin la retint par un bras.

— Tu te comportes stupidement, Tuon, dit la grande femme d’un ton assassin.

À côté, Tuon aurait eu aisément l’air de roucouler… Et chez cette femme, l’accent traînant des Seanchaniens brillait par son absence.

— Suroth a la situation en main, continua-t-elle. Ce qui est arrivé à l’est peut se produire dans n’importe quelle guerre. Cesse de perdre ton temps avec des détails ridicules.

Une fraction de seconde, Suroth ne parvint pas à cacher sa stupéfaction. Puis elle reprit son visage de marbre.

Mat en resta comme deux ronds de flan. Parler comme ça à un membre du Sang, c’était en principe une séance de coups de fouet assurée.

Incroyablement, Tuon inclina légèrement la tête.

— Tu as peut-être raison, Anath, dit-elle calmement avec une nuance de déférence. Les temps et les augures nous le diront. Mais ce jeune homme ment, c’est évident. Peut-être parce qu’il a peur de Tylin… Quoi qu’il en soit, ses blessures ne peuvent pas avoir pour cause une chute, sauf s’il est tombé du haut d’une falaise – et en ville, il ne me semble pas en avoir vu.

Mat sursauta. Lui, avoir peur de Tylin ? Bon, un petit peu, peut-être. Un tout petit peu… Et il détestait qu’on le lui rappelle. S’appuyant sur son bâton, il tenta d’améliorer son confort, puisque personne ne l’invitait à s’asseoir.

— J’ai été blessé le jour où vos gars sont entrés en ville, dit-il avec son plus beau sourire. Il y avait des éclairs et des boules de feu partout. Quand vous vous y mettez, ce n’est pas à moitié… Heureusement, je suis presque guéri – merci d’avoir demandé.

Tylin baissa le nez sur sa coupe. Du coin de l’œil, elle avertit Mat qu’il allait avoir de sacrés comptes à rendre.

Dans un bruissement de soie, Tuon approcha du jeune flambeur. Sous le voile, son visage noir aurait pu être joli, n’était son expression – celle d’un juge qui va prononcer une sentence de mort.

De jolis cheveux n’auraient rien gâté non plus. Et un regard moins impersonnel, aussi…

Tous les ongles de la gamine étaient vernis en rouge, remarqua Mat. Est-ce que ça avait une signification particulière ? Au nom de la Lumière ! avec ces rubis, il y avait de quoi mener la grande vie pendant des années !

Tuon tendit une main et prit le menton de Mat, qui tenta de se dégager – jusqu’à ce qu’il capte le regard meurtrier de Tylin. Très mécontent, il se laissa examiner comme un cheval par un maquignon.

— Tu nous as combattus ? demanda la gamine. As-tu prêté les Serments ?

— J’ai juré, oui… Pour la première question, la réponse est « non ». Je n’en ai pas eu l’occasion.

— Mais tu l’aurais fait, si cette occasion s’était présentée…

Continuant son examen, Tuon frôla la dentelle, sur un poignet de Mat, toucha le foulard noir noué autour de son cou et souleva un revers de sa veste pour mieux voir les broderies.

Le regard brûlant de colère, Mat se laissa faire sans broncher. Par le passé, il avait acheté des chevaux en leur accordant moins d’attention que ça. Tuon allait-elle vouloir voir ses dents ?

— Ce garçon t’a dit comment il a été blessé, intervint Anath, agacée. Si tu le veux, achète-le et partons d’ici. La journée a été longue, et tu devrais être dans ton lit.

Tuon observa attentivement la longue chevalière de Mat. Ce modèle unique créé pour démontrer le savoir-faire du graveur représentait un renard à la course et deux corbeaux en plein vol, le tout sur fond de croissants de lune. Même s’il commençait à s’attacher à ce bijou, Mat l’avait acheté par le plus grand des hasards. Tuon entendait-elle se l’approprier ?

— Un bon conseil, Anath. Combien en veux-tu, Tylin ? Si c’est ton favori, je doublerai ton prix.

La reine s’étrangla avec son vin et eut une quinte de toux. Mat faillit s’en casser la figure. La gamine voulait l’acheter lui ? Eh bien, avec son maquignon, il n’était pas passé loin de la vérité…

— C’est un homme libre, Haute Dame, dit Tylin quand elle eut recouvré sa voix. Je ne peux pas le vendre.

Un homme libre ? Dans des circonstances moins périlleuses, Mat aurait volontiers éclaté de rire. Mais Tylin semblait morte de peur et la maudite gamine avait bel et bien demandé son prix.

Tuon se détourna du jeune homme comme s’il venait de se volatiliser de son esprit.

— Tu as peur, Tylin… La Lumière m’en soit témoin, tu ne devrais pas !

Tuon approcha du fauteuil, releva son voile à deux mains et embrassa Tylin – d’abord sur chaque œil, puis sur les lèvres.

La reine parut abasourdie.

— Pour Suroth et pour moi, tu es comme une sœur. De ma propre main, j’écrirai ton nom sur la liste des membres du Sang. Tu seras la Haute Dame Tylin, la reine d’Altara et bien plus que ça, comme il t’a été promis.

Anath se racla bruyamment la gorge.

— Oui, Anath, je sais, soupira la gamine. (Se redressant, elle remit son voile en place.) La journée fut longue et difficile, et je suis épuisée. Mais je vais montrer à Tylin quelles terres lui seront réservées, afin qu’elle se sente apaisée. Ma reine, il y a des cartes dans mes appartements. Me feras-tu l’honneur de m’y accompagner ? J’ai d’excellentes masseuses.

— Tout l’honneur est pour moi, assura Tylin, l’air pas beaucoup plus rassurée qu’avant.

Sur un geste de la so’jhin, l’homme aux cheveux blonds courut ouvrir la porte et s’agenouilla pour la tenir, mais il dut patienter pendant que ces dames déplissaient, lissaient ou époussetaient leurs vêtements – un rituel typiquement féminin, en Altara, sur le continent seanchanien et n’importe où ailleurs.

La da’covale rousse se chargea de ce travail pour Suroth et Tuon. Mat profita de cette diversion pour tirer Tylin à l’écart et lui parler sans être entendu. La so’jhin ne le quittait pas des yeux, remarqua-t-il. Au moins, Tuon, livrée aux mains expertes de la da’covale, semblait avoir oublié jusqu’à son existence.

— Je ne suis pas tombé tout seul…, souffla Mat. Il y a une heure, le gholam a tenté de me tuer. Il vaudrait mieux que je parte. Ce monstre en a après moi et il tuera tous mes proches.

Une brillante improvisation, ce plan ! Avec d’excellentes chances de succès.

— Il ne t’aura pas, mon cochonou…

Tylin jeta à Tuon un regard qui n’avait rien de celui d’une sœur. Par bonheur, la Seanchanienne ne s’en aperçut pas.

— Et elle non plus…

Au moins, Tylin avait eu le bon sens de chuchoter.

— Qui est-ce ? demanda Mat.

Tant pis pour les « excellentes chances »…

— La Haute Dame Tuon, tu le sais aussi bien que moi. Suroth est au garde-à-vous quand elle parle. Idem pour Anath, même si je parierais que c’est une sorte de domestique. Mon chouchou, les Seanchaniens sont de drôles de gens…

Tylin tendit une main et recueillit un peu de boue sur son index. Mat en avait donc aussi sur la figure ?

— Tu te souviens des rubans roses, mon chou ? Quand je reviendrai, nous verrons si cette couleur te va bien.

Tylin sortit avec Tuon et Suroth, Anath, la so’jhin et le da’covale sur les talons. Mat resta seul avec la servante, qui entreprit de nettoyer la table. Se laissant tomber dans un fauteuil, le jeune flambeur se prit la tête à deux mains.

En toute autre occasion, les rubans roses l’auraient poussé à hurler d’horreur. Il n’aurait jamais dû essayer de rendre la monnaie de sa pièce à cette femme… À présent, même le gholam n’occupait plus vraiment ses pensées.

Les dés s’étaient arrêtés, et… Quoi donc ? Il venait de rencontrer trois femmes qu’il ne connaissait pas, mais ça ne pouvait pas se réduire à ça. Y avait-il un lien avec l’accession de Tylin au statut de membre du Sang ? Sauf que jusque-là, quand les dés s’arrêtaient, c’était à lui, directement, qu’il arrivait quelque chose.

Mat resta assis pendant que la servante, après avoir appelé de l’aide, faisait desservir la table. En fait, il ne bougea pas jusqu’au retour de Tylin, qui n’avait pas oublié les rubans roses.

Du coup, il en oublia tout le reste pendant de longues heures.

18

UNE PROPOSITION

Après la tentative d’assassinat du gholam, les jours s’écoulèrent avec une lenteur qui agaça Mat au plus haut point. Comme pour l’énerver un peu plus, le ciel grisâtre ne changea pas, sauf pour déverser de la pluie.

En ville, on parlait d’un homme tué par un loup, la gorge déchiquetée. L’affaire ayant eu lieu à l’extérieur des murs, personne ne s’inquiétait, mais on s’étonnait, parce qu’on n’avait pas vu de loup près d’Ebou Dar depuis des lustres.

Mat, lui, s’inquiétait. Des citadins pouvaient penser qu’un loup était susceptible de s’aventurer si près des fortifications. Lui, il était trop malin pour gober ça. Le gholam rôdait toujours, voilà tout.

Harnan et les autres Bras Rouges refusaient toujours de partir, affirmant qu’ils devaient surveiller ses arrières. Vanin s’incrustait aussi, sans livrer ses motivations – à part une phrase énigmatique sur le talent de son chef à repérer les chevaux rapides. Mais après l’avoir dite, il avait craché par terre…

Son visage cuivré assez beau pour faire saliver un homme et ses grands yeux noirs assez délurés pour lui dessécher la gorge, Riselle s’était enquise de l’âge d’Olver. Apprenant qu’il approchait de ses dix ans, elle avait eu l’air surprise. Cela dit, qu’elle ait changé ou non son protocole pédagogique, le gamin revenait toujours aussi enthousiaste de ses leçons – qu’il s’agisse des livres que la belle lui lisait ou de son « oreiller ». Pour Riselle et la littérature, soupçonnait Mat, Olver aurait sans doute renoncé à leurs parties vespérales de Serpents et Renards.

Dès que le gosse sortait de l’ancienne chambre du jeune homme, Thom s’y glissait, sa harpe sous le bras. En soi, c’était suffisant pour agacer Mat, mais il y avait bien d’autres choses.

Thom et Beslan sortaient souvent ensemble du palais, sans jamais l’inviter, et ils restaient des heures dehors, de jour comme de nuit. Aucun ne disait un mot sur leur plan, même si le trouvère avait la décence de paraître embarrassé.

Mat espérait qu’ils ne provoqueraient pas de massacres inutiles, mais ils se fichaient comme d’une guigne de son avis. Pire encore, Beslan le foudroyait du regard chaque fois qu’ils se croisaient.

Continuant à rôder dans les étages supérieurs, Juilin avait été surpris par Suroth. En punition, elle l’avait fait suspendre par les poignets à une poutre de l’écurie…

Mat avait chargé Vanin de soigner les blessures du pisteur de voleurs. Pour le gros « palefrenier », soigner un homme ou un canasson revenait au même.

Pourtant prévenu que le châtiment serait pire en cas de récidive, Juilin était revenu le soir même, alors que le simple contact de sa chemise sur ses zébrures le faisait encore grimacer. Une affaire de femme, aurait juré Mat. Peut-être une des nobles seanchaniennes. Une servante aurait pu le retrouver dans la chambre qu’il partageait avec Thom, assez souvent absent pour ne déranger personne.

L’élue du cœur de Juilin ne pouvait pas être Suroth ou Tuon. Mais il y avait au palais d’autres femmes du Sang. Si la plupart des nobles louaient une chambre ou une maison en ville, Suroth et Tuon étaient arrivées avec une suite. Malgré leur crête sur la tête, beaucoup de ces Seanchaniennes étaient de sacrés beaux brins de femmes. Cela dit, elles regardaient de haut toute personne qui n’avait pas les tempes rasées. Quand elles remarquaient son existence… L’une d’elles pouvait-elle en pincer pour un type qui dormait dans les sous-sols, avec les domestiques ? Eh bien, en matière d’hommes, avec les femmes, on ne pouvait jamais savoir…

De toute façon, Mat était impuissant dans cette affaire. Qui que soit la dame, elle pouvait faire décapiter Juilin, mais quand il était pris d’une fièvre de ce genre, un homme devait en guérir avant de pouvoir réfléchir sainement. Les femmes avaient un effet étrange sur le cerveau des mâles…

Chaque jour, de nouveaux navires déversaient des flots de gens, d’animaux et de matériel. Si tout ce monde était resté en ville, les fortifications, si massives fussent-elles, auraient fini par exploser. Mais les nouveaux venus traversaient simplement la cité avec leurs familles, leur bétail et leurs équipements, en quête d’une terre où s’installer.

Des soldats passaient aussi par milliers. Des fantassins et des cavaliers, tous vétérans aguerris en armure aux couleurs vives, qui se dirigeaient vers le nord ou l’est. Mat renonça vite à essayer de les compter…

Parfois, il vit de bien étranges créatures. Pas très souvent, parce qu’on les faisait débarquer un peu avant la ville, pour ne pas effrayer la population.

Des torm au corps couvert d’écailles semblables à d’énormes félins, n’étaient leurs trois yeux… Des corlm évoquant des oiseaux sans ailes, leur corps poilu de la taille d’un homme, leurs grandes oreilles sans cesse frémissantes et leur bec perpétuellement en quête de viande fraîche… De gros s’redit, avec leur longue trompe et leurs défenses pointues…

Des raken et des to’raken, plus imposants, sillonnaient le ciel depuis leur aire d’envol et d’atterrissage, non loin du Rahad. Ces gros lézards aux ailes de chauve-souris transportaient des soldats sur leur dos…

Tous ces noms avaient été faciles à collecter. Aucun soldat seanchanien n’hésitait à parler de l’utilité des raken pour les éclaireurs, des talents de pisteurs des corlm, de la puissance des s’redit lorsqu’il fallait déplacer de lourdes charges et de l’intelligence des torm, bien trop vive pour qu’on puisse leur faire confiance.

Mat avait appris une foule de choses intéressantes auprès de soldats à la recherche de la trilogie magique : un coup à boire, une femme accueillante et une partie de dés juteuse. Pas nécessairement dans cet ordre…

Ces hommes étaient d’authentiques vétérans. Bien plus grand que la zone qui s’étendait entre l’océan d’Aryth et la Colonne Vertébrale du Monde, le continent seanchanien était dirigé par une Impératrice, mais une série d’émeutes et de rébellions gardait les soldats occupés en permanence. Et contribuait à leur formation…

Une fois installés, les fermiers seraient plus difficiles à chasser, car eux n’avaient pas la bougeotte.

Bien entendu, tous les soldats ne s’en allaient pas. À Ebou Dar, il y avait une forte garnison composée de Seanchaniens, mais aussi de lanciers tarabonais au voile d’acier et de piquiers amadiciens avec leur plastron repeint d’une couleur vive pour rappeler une armure seanchanienne. Plus des Altariens, évidemment, en sus des gardes de Tylin et de sa maison.

Selon les Seanchaniens, les Altariens de l’intérieur, avec leur plastron à rayures rouges, appartenaient à Tylin autant que les gardes du palais. Bizarrement, cette idée ne semblait pas plaire à la reine. Et pour tout dire, elle n’enchantait pas les types en question. Entre eux et les hommes de la maison Mitsobar en vert et blanc, on ne pouvait pas parler d’entente cordiale. Mais c’était une situation commune, ces derniers temps. Les Tarabonais regardaient les Amadiciens de travers, les Amadiciens méprisaient les Altariens et les Altariens se méfiaient comme de la peste des Tarabonais et des Amadiciens.

De très anciennes animosités, tout ça… Par bonheur, ça n’allait jamais plus loin que quelques poings brandis accompagnés d’un chapelet de jurons. Si cinq cents membres de la Garde de la Mort étaient cantonnés à Ebou Dar, ce n’était pas pour rien. Depuis l’arrivée des Seanchaniens, les délits et les crimes fréquents dans toute grande ville avaient drastiquement diminué, mais les Gardes continuaient à patrouiller comme si des voleurs, des escrocs et même des bandes entières de brigands risquaient de jaillir du sol à tout moment. Du coup, les Altariens, les Amadiciens et les Tarabonais filaient à peu près doux. À part un fou ou un crétin, personne ne cherchait deux fois des noises aux Gardes de la Mort…

Un autre contingent de ces troupes d’élite était cantonné en ville. Une centaine d’Ogiers, si curieux que ça paraisse, tous en tenue rouge et noir. Parfois, ces « Jardiniers » patrouillaient avec les autres. En d’autres occasions, ils sillonnaient seuls la ville, leur hache à long manche sur l’épaule. Ces Ogiers ne ressemblaient pas à Loial, l’ami de Mat. Physiquement, ils arboraient les mêmes caractéristiques – des sourcils incroyablement longs, de gros yeux ronds comme des soucoupes et un énorme nez –, mais ils regardaient tous les passants comme s’ils envisageaient de leur arracher un membre ou deux. Pour leur chercher des noises, même une seule fois, on ne trouvait personne d’assez inconscient…

Sans interruption, des Seanchaniens quittaient Ebou Dar et des nouveaux y débarquaient. Même quand ils étaient contraints de dormir au grenier, les marchands, pipe au bec, faisaient la roue dans les salles communes des auberges en racontant tout ce qu’ils étaient les seuls à savoir – tant que ces révélations n’avaient pas d’impact négatif sur leurs bénéfices.

Se fichant d’un argent dont ils ne verraient pas la couleur, les gardes du corps de ces négociants ne se censuraient pas, racontant tout, n’importe quoi, et, à de rares occasions, la vérité…

Eux aussi intarissables, les marins déblatéraient tout ce qu’on voulait en échange d’une chope de bière, ou mieux encore, d’un gobelet de vin épicé. Ronds comme des queues de pelle, ils restaient tout aussi volubiles, évoquant les ports où ils avaient fait escale, les drames auxquels ils avaient assisté – et sans doute les rêves qu’ils avaient faits la dernière fois que l’alcool leur avait embrumé l’esprit.

Quoi qu’il en soit, impossible de douter que le monde, hors de l’enclave d’Ebou Dar, était au moins aussi agité que la mer des Tempêtes. De partout arrivaient des récits de mises à sac et de massacres – l’œuvre des Aiels – et des armées étaient en mouvement en Tear, au Murandy, en Arad Doman, en Andor et en Amadicia – un royaume pas encore entièrement contrôlé par les Seanchaniens. Même en Altara, des troupes trop peu nombreuses pour mériter le nom d’armées se formaient presque chaque jour. À part en Amadicia et en Altara, personne ne savait vraiment qui seraient les adversaires et les alliés – et encore, en Altara, il y avait des doutes. La conséquence d’une vieille habitude : profiter de tous les troubles pour régler d’anciens comptes avec les pays voisins.

Les nouvelles qui faisaient le plus de bruit dans la capitale concernaient Rand. Pour échapper aux fichues couleurs tourbillonnantes, Mat s’efforçait de ne pas penser à lui ou à Perrin. Rien de très aisé, quand le Dragon Réincarné était le sujet de presque toutes les conversations. Rand al’Thor, affirmaient certains, était mort, assassiné par les Aes Sedai – un assaut massif de la Tour Blanche, à Cairhien… ou à Tear, ou encore à Illian, ça changeait avec chaque locuteur.

Non, lançaient d’autres gens bien informés, les sœurs avaient enlevé Rand et elles le retenaient à la tour.

Faux, il y était allé de son propre gré, et il avait juré allégeance à la Chaire d’Amyrlin.

Cette dernière théorie était très populaire parce qu’un grand nombre d’hommes prétendaient avoir vu une proclamation allant en ce sens et signée par Elaida.

Rand, mort ? Rand, prêtant un serment de fidélité ? Sur ces deux points, Mat avait plus que des doutes. Si son ami était mort, il l’aurait senti – pourquoi, il n’en savait rien –, et ce bon vieux Rand ne se serait pas approché à moins de cinquante lieues de la Tour Blanche. Dragon Réincarné ou non, il avait plus de jugeote que ça.

Toutes les variantes de ces nouvelles excitaient au plus haut point les Seanchaniens. À n’importe quelle heure du jour ou de la nuit, des hauts gradés arpentaient les couloirs du palais Tarasin, l’air affairés et le casque à plumes sous le bras. À cheval et à dos de to’raken, des messagers jaillissaient hors d’Ebou Dar à la vitesse du vent.

Traquant les femmes capables de canaliser, les duos de sul’dam et de damane ne se contentaient plus de filtrer les arrivées mais patrouillaient aussi dans les rues.

Mat se tenait très loin des officiers et saluait poliment les sul’dam et les damane qu’il croisait. Quelle que soit la situation de Rand, il ne pouvait rien y changer en étant à Ebou Dar. La priorité, c’était de quitter la ville.

Le lendemain de l’attaque du gholam, juste après que Tylin eut quitté leurs appartements, le jeune homme avait brûlé tous les rubans roses – plus une veste, deux pantalons et un manteau de la même couleur. Une odeur de laine et de soie cramée ayant envahi les pièces, il avait ouvert les fenêtres pour aérer.

Une bonne chose de faite ! Aujourd’hui, il ronronnait de porter un pantalon bleu, une veste verte brodée et un manteau vert lourdement ornementé. Même la dentelle ne le dérangeait pas ! Parce qu’elle n’était pas rose, bien entendu ! Mais surtout, qu’on ne lui propose jamais plus rien de cette maudite couleur !

Chapeau vissé sur sa tête, il sortit du palais, plus déterminé que jamais à trouver un cagibi où entreposer tout ce dont il aurait besoin pour son évasion. Tant pis s’il devait écumer toutes les auberges, les tavernes et les tanières à matelots de la ville – y compris dans le Rahad.

Dans le ciel plombé annonciateur d’averses, des mouettes grises et des becs-en-ciseaux aux ailes noires décrivaient de grands cercles, et un vent glacial aux relents iodés balayait l’esplanade Mol Hara.

Avec ses bottes, Mat martela les dalles comme s’il avait l’intention de les fracasser. S’il le fallait, il irait voir Luca dans son accoutrement. Avec un peu de chance, le type l’engagerait comme bouffon ! Au moins, ça le rapprocherait d’Aludra et de ses secrets.

Arrivé au bout de l’esplanade, Mat s’avisa qu’il était devant un bâtiment blanc des plus familiers. Au-dessus de la porte, l’enseigne annonçait qu’il s’agissait de La Vagabonde.

En armure rouge et noir, un grand type sortit de l’établissement. Son casque orné de trois plumes noires sous le bras, il se mit à attendre qu’on lui amène son cheval. Les tempes grisonnantes et la mâchoire carrée, il ne daigna pas regarder Mat, qui lui rendit volontiers la pareille. Si urbain que cet homme parût, c’était un Garde de la Mort – général d’étendard, qui plus était.

Si près du palais, La Vagabonde louait toutes ses chambres à de hauts gradés seanchaniens. Pour cette raison, Mat n’y était plus retourné depuis qu’il tenait de nouveau sur ses jambes. Les soldats du rang seanchaniens n’étaient pas de mauvais bougres – toujours prêts à jouer toute la nuit et à payer la tournée quand c’était à eux. Les officiers, surtout de haut niveau, auraient tout aussi bien pu être des nobles… Mais il fallait bien commencer quelque part.

La salle commune n’avait pas changé. Et comme toujours, des dizaines de lampes y brûlaient quelle que soit l’heure. Pour garder la chaleur des deux grandes cheminées, on avait fermé les volets. Dans l’air planaient des relents de tabac et des odeurs bien plus agréables de bonne cuisine. Deux flûtistes, des femmes, et un joueur de tambour interprétaient un air entraînant local.

Rien de changé depuis que Mat avait résidé ici. Sauf que tous les sièges étaient occupés par des Seanchaniens en armure ou en redingote qui buvaient, parlaient ou étudiaient une carte déroulée sur la table.

Dans un coin, une femme aux cheveux gris, la flamme d’une der’sul’dam brodée sur l’épaule, faisait son rapport à des officiers. Un peu plus loin, une sul’dam maigrichonne et sa damane bien en chair semblaient recevoir des instructions.

Une bonne partie des Seanchaniens avaient les tempes et la nuque rasées, les cheveux restants formant une natte qui tombait jusqu’à l’épaule des hommes et pouvait atteindre la taille des femmes. De simples seigneurs et dames, sans rien de « haut », mais ça ne changeait pas grand-chose. Un noble restait un noble. De plus, les larbins qui allaient quérir une serveuse pour faire remplir les chopes avaient l’air arrogant des gens qui se savent protégés par l’importance de leur maître. Plusieurs d’entre eux le repérant et plissant le front, Mat faillit prendre la poudre d’escampette.

Mais il aperçut l’aubergiste en train de descendre l’escalier sans rampe, au fond de la pièce. Une superbe femme aux yeux noisette qui portait de belles boucles d’or dans les oreilles et arborait des cheveux délicatement grisonnants. Setalle Anan n’était pas d’Ebou Dar – ni d’Altara, aurait parié Mat – mais elle avait un couteau de mariage entre les seins et une longe lame incurvée accrochée à la ceinture. Informée qu’il était censé être un seigneur, elle ne croyait sûrement plus à cette fable – et ça valait sans doute mieux ainsi.

Quoi qu’il en soit, dès qu’elle aperçut Mat, elle lui fit un grand sourire qui la rendit encore plus jolie. Que faire, sinon la rejoindre, la saluer et s’enquérir de sa santé ? Mais sans trop s’attarder, cependant… Son mari, un malabar, était un capitaine de bateau de pêche couvert de cicatrices consécutives à des duels.

Pour l’heure, Setalle l’interrogea sur Nynaeve et Elayne et, plus surprenant, sur ce qu’il savait de la Famille. Comment diantre en avait-elle jamais entendu parler ?

— Ces femmes sont parties avec Nynaeve et Elayne, souffla-t-il, l’œil aux aguets histoire de s’assurer qu’aucun Seanchanien ne les épiait.

Même s’il ne comptait pas rester longtemps, parler de la Famille devant des occupants lui donnait la chair de poule.

— Pour ce que j’en sais, elles vont toutes bien.

— Parfait… J’aurais détesté apprendre que certaines portent désormais un collier.

Cette énormité lancée sans même baisser la voix, bien entendu…

— Oui, c’est très bien, marmonna Mat.

Il s’empressa de formuler sa demande avant que Setalle crie de joie parce que des femmes capables de canaliser avaient échappé aux Seanchaniens. Lui aussi s’en réjouissait, mais pas assez pour finir couvert de chaînes…

Setalle secoua la tête, s’assit sur une marche et posa les mains sur ses genoux. Relevée et cousue sur le côté gauche, sa jupe verte laissa voir des jupons rouges. En matière de couleurs, à Ebou Dar, on faisait vraiment concurrence aux Zingari. Avec comme fond sonore la musique et les conversations des clients, l’aubergiste dévisagea longuement le jeune flambeur.

— Le problème, c’est que tu ne connais pas nos coutumes. Chez nous, les « mignons » et les « mignonnes » existent depuis toujours et sont honorés. Filles comme garçons, bien des jeunes commencent leur vie sous ces auspices, comblés de cadeaux et pomponnés, avant de passer à l’âge adulte. Mais un mignon peut s’en aller quand il veut. Tylin ne devrait pas te traiter comme ça… Cela dit, elle t’habille très bien. Écarte ton manteau et tourne un peu sur toi-même, que je voie mieux.

Mat inspira trois fois à fond pour se calmer. S’il rougissait, c’était de colère ! Oui, de colère ! Toute la capitale était donc au courant !

— Tu as un coin pour moi, ou non ? demanda-t-il d’un ton indigné.

La réponse se révéla positive. Mat pourrait utiliser une étagère, dans la cave – au sec toute l’année, selon Setalle –, et il y avait aussi la cachette, dans le sol de la cuisine, où il avait naguère dissimulé son coffre de pièces d’or. En guise de loyer, Setalle sembla se contenter de le voir pirouetter devant elle – avec un sourire de chatte qui vient de repérer une souris.

Une Seanchanienne en armure rouge et bleu, le profil d’oiseau de proie, apprécia le spectacle au point d’envoyer à Mat une pièce d’argent gravée d’un visage de femme sur un côté et d’une sorte de trône sur l’autre – le tout surchargé d’étranges pictogrammes.

Qu’importait ! Désormais, Mat avait une garde-robe et un coffre-fort !

Une fois revenu au palais, il découvrit qu’il avait également de nouveaux habits.

— J’ai peur que les vêtements de mon seigneur soient en très mauvais état, annonça Nerim, sinistre.

Né morose, sans aucun doute, le Cairhienien maigrichon aurait commenté sur le même ton la livraison d’un plein coffre de pierres précieuses. Malgré son accablement, il guettait du coin de l’œil le retour de Tylin – un bon point pour lui.

— Tout est sale et moisi, y compris les plus belles vestes.

— Tout ça se trouvait dans une armoire, avec les jouets d’enfant du prince Beslan, fit Lopin, tout sourires, en tirant sur les revers d’une redingote sombre semblable à celle de Juilin.

Le gaillard chauve était l’exact contraire de Nerim. Dodu plutôt qu’étique, basané et non blafard, et le ventre toujours secoué par des éclats de rire. Après la mort de Nalesean, il avait semblé vouloir surpasser Nerim en matière de pleurnicherie – ces deux-là se tiraient sans cesse la bourre – mais, avec le temps, il était redevenu tel qu’en lui-même. Tant qu’on ne mentionnait pas son ancien maître, cependant…

— Ces habits sont poussiéreux, seigneur. Je doute que quelqu’un ait regardé dans l’armoire depuis que le prince y a rangé ses soldats de plomb pour la dernière fois.

Sentant que sa chance tournait enfin, Mat ordonna qu’on emporte ses vêtements à La Vagabonde – quelques-uns à la fois, avec un peu d’or mais pas trop.

Sa lance à la hampe noire et son arc de Deux-Rivières devraient attendre jusqu’au dernier moment. Les « exfiltrer » serait aussi difficile que s’éclipser lui-même, il ne fallait pas se voiler la face. L’arc pourrait être remplacé, le cas échéant, mais pas question d’abandonner son ashandarei.

Cette lance m’a coûté bien trop cher pour que je la laisse derrière moi…

D’instinct, Mat toucha la cicatrice, sous son foulard. Une des premières sur une bien trop longue liste. Comme il aurait aimé avoir devant lui autre chose que des bleus, des bosses et des batailles dont il ne voulait pas. Sans parler d’une épouse inconnue dont il ne voulait pas non plus. La vie devait lui réserver mieux que ça. Mais avant tout, il devait sortir entier d’Ebou Dar. La priorité…

Lopin et Nerim se retirèrent avec l’équivalent de deux grosses bourses de pièces d’or réparties dans leurs vêtements pour ne pas faire de bosses suspectes.

Tylin arriva sur ces entrefaites et demanda bien entendu pourquoi les serviteurs de son « pigeonneau » couraient comme des dingues dans le couloir. D’humeur suicidaire, Mat aurait pu lui dire qu’ils faisaient la course pour arriver le premier à l’auberge avec son or. Au lieu de ça, il s’efforça de distraire la terrible souveraine, et cette activité ne tarda pas à le divertir aussi, lui faisant tout oublier. Sauf que sa chance, pour une fois, semblait lui servir à autre chose qu’à jouer…

Avant de partir, pour qu’il soit totalement heureux, il suffirait qu’Aludra lui donne ce qu’il lui demandait…

Tylin se concentrant toujours sur ses tâches en cours, il dut se surpasser et ne pensa plus aux feux d’artifice ni à son évasion.

Provisoirement…

Après une assez longue errance, Mat dénicha enfin un fondeur de cloches. À Ebou Dar, on trouvait des légions de fabricants de gongs, mais une seule fonderie de cloches, à l’ouest de la ville, au-delà des fortifications. L’artisan, un type impatient au teint cadavérique, suait à grosses gouttes à cause de la chaleur de son gros four.

La fabrique, une seule pièce tout en longueur, avait des allures de salle de torture. Des chaînes pendaient des poutres et les flammes du four projetaient des ombres inquiétantes dans les coins.

À chaque jaillissement, Mat, ébloui, devait battre des paupières. Dans un brouillard, il regarda des ouvriers lustrés de sueur verser du bronze en fusion dans un moule de plus de trois pieds de haut placé en position verticale sur une palette à roulettes. D’autres énormes moules et de plus petits occupaient la majeure partie de l’espace.

— Mon seigneur est bien bon de plaisanter ainsi, dit maître Sutoma.

Il essaya de sourire, mais il ne semblait pas amusé du tout. Ses cheveux noirs trempés plaqués sur le front, il continuait à lorgner ses ouvriers d’un air mauvais, comme s’ils risquaient de tout laisser tomber pour aller faire la sieste s’il les quittait un instant des yeux.

Un mort, songea Mat, n’aurait pas pu dormir dans cette chaleur. La chemise collée à sa peau, le jeune flambeur commençait à tremper sa veste.

— Je ne sais rien des Illuminateurs, mon seigneur, et ils ne m’intéressent pas. Les feux d’artifice, pour moi, ce sont… des artifices, justement… Rien à voir avec les cloches ! Et maintenant, si mon seigneur veut bien m’excuser… La Haute Dame Suroth m’a commandé treize cloches pour une célébration de victoire. Les plus grosses cloches jamais fabriquées. Et qui les aura fondues ? Calwyn Sutoma.

Qu’il s’agisse d’une victoire contre son propre pays ne semblait pas perturber l’artisan. Soudain souriant, il se frotta les mains de jubilation.

Plus tard, Mat tenta de faire plier Aludra, mais cette femme aurait pu être en bronze, comme les cloches de Sutoma. Quand elle se laissa prendre par la taille, on aurait pu croire qu’elle s’adoucissait, pourtant les baisers enflammés qui la laissèrent pantelante n’entamèrent en rien sa résolution.

— À un homme, il ne faut jamais en dire trop, déclara-t-elle, assise près de Mat sur un banc rembourré, dans son chariot.

Si elle n’allait pas au-delà des baisers, sur ce plan, elle était très enthousiaste. Les fines tresses ornées de perles qu’elle portait de nouveau étaient tout emmêlées.

— Les hommes sont des commères ! Ils parlent, ils parlent, et ils ne savent même plus ce qu’ils disent. Et si je t’avais posé cette devinette pour que tu reviennes, tout simplement ?

Sur ces mots, Aludra emmêla un peu plus ses tresses et Mat aussi en eut les cheveux en bataille.

Depuis qu’il lui avait parlé du complexe capitulaire de Tanchico, Aludra ne fabriquait plus de « fleurs nocturnes ». Mat tenta deux autres assauts contre maître Sutoma, mais, dès le deuxième, le fondeur lui ferma ses portes au nez. Occupé à créer les plus grosses cloches du monde, il n’avait pas besoin qu’un crétin d’étranger vienne lui poser d’imbéciles questions.

Même si elle ne se rasa pas les tempes, Tylin se vernit en vert les deux premiers ongles de chaque main. Pour les cheveux, expliqua-t-elle un jour à son « mignon », ça viendrait tôt ou tard. Mais elle voulait s’habituer d’abord à l’idée, précisa-t-elle en s’étudiant dans un miroir, sa crinière tirée au maximum en arrière.

La reine s’accommodait de la présence des Seanchaniens, et elle n’était pas à blâmer, même si Beslan la bombardait de regards noirs.

Tylin ne pouvait pas se douter, au sujet d’Aludra. Pourtant, le lendemain des premiers baisers, les servantes vieillissantes furent remplacées par des domestiques carrément cacochymes.

La nuit, la reine se mit à planter sa lame incurvée dans un montant du lit, histoire de l’avoir à portée de la main. Assez haut pour qu’il l’entende, elle se demanda plusieurs fois de quoi aurait l’air son « pigeonneau » dans une tenue transparente de da’covale.

En réalité, le pauvre montant ne subissait pas des assauts que la nuit. Un grand sourire aux lèvres, des servantes annonçaient à Mat qu’il était « attendu » chez la reine, qui venait encore de poignarder le lit. Inquiet, le jeune homme s’efforça d’éviter toute femme en livrée qui semblait de bonne humeur…

Au fond, sa relation avec Tylin ne lui déplaisait pas, surtout au lit, mais c’était quand même une reine, et comme toutes les nobles, elle ne se prenait pas pour quantité négligeable. En plus, elle lui donnait le sentiment d’être une souris adoptée par un chat. Mais il n’y avait qu’un nombre fini d’heures de jour – même si c’était davantage, en hiver, que sur son territoire natal – et un moment, Mat se demanda si Tylin ne prévoyait pas de le séquestrer pour qu’il n’en profite pas.

Par bonheur, elle se mit à passer de plus en plus de temps avec Suroth et Tuon. À force de « s’accommoder », elle semblait être passée à une profonde amitié – avec la gamine, au moins. Personne au monde ne pouvait être proche de Suroth… Apparemment, la reine avait adopté la petite, à moins que ce fût le contraire.

De ses conversations avec la Seanchanienne, elle ne lui disait presque rien. Pourtant, elles s’enfermaient ensemble pendant des heures, ou erraient sans fin dans les couloirs du palais en chuchotant ou en gloussant. Très souvent, Anath ou Selucia – la so’jhin blonde de Tuon – suivaient à quelques pas, parfois flanquées d’un duo de Gardes de la Mort à l’œil perçant.

Mat ne comprenait toujours rien à la relation entre Suroth, Tuon et Anath. En surface, Suroth et Tuon se comportaient comme des égales. S’appelant par leurs prénoms, elles riaient de leurs plaisanteries comme de bonnes copines. En présence du jeune homme, en tout cas, Tuon ne donnait jamais d’ordres à Suroth. Mais la Haute Dame semblait prendre pour tels les « suggestions » de son « amie ». Anath, elle, bombardait la gamine de remarques acerbes et de critiques mordantes. Elle allait même jusqu’à l’injurier.

— C’est d’une insondable bêtise, petite ! lança-t-elle un jour dans un couloir, alors que Mat passait par là.

Tylin ne l’ayant pas encore fait « convoquer », il tentait de s’esquiver avant qu’elle y pense. Longeant les murs et sondant les couloirs, il envisageait, en cas d’escapade réussie, d’aller rendre visite à Sutoma puis à Aludra.

Les trois Seanchaniennes – quatre en comptant Selucia, mais elles ne voyaient sûrement pas les choses ainsi – s’étaient massées juste après une intersection. En gardant un œil sur toute éventuelle servante arborant un grand sourire, Mat attendit impatiemment que ces dames veuillent bien lever le camp. Quel que soit le sujet de leur conversation, elles n’apprécieraient sûrement pas qu’il vienne y mettre son grain de sel.

— La morsure du fouet te remettra les idées en place, continua Anath d’un ton glacial. Demande à être châtiée, qu’on en finisse !

Croyant qu’il avait mal entendu, Mat tenta de se déboucher les oreilles. Les mains croisées sur le ventre, Selucia ne broncha pas. Au contraire de Suroth, qui explosa :

— Tu vas la punir pour ça, j’espère ! s’écria-t-elle, des yeux furibards rivés sur Anath.

Avec l’espoir de l’impressionner, mais c’était raté. Pour Anath, la Haute Dame aurait tout aussi bien pu faire partie du mobilier.

— Tu ne comprends pas, Suroth…

Tuon soupira, faisant onduler son voile. À travers le tissu transparent, Mat vit de la résignation sur son visage. Dire qu’elle était à peine plus jeune que lui… Franchement, il lui aurait donné dix ans. Voire six ou sept…

— Les augures ne vont pas dans ton sens, Anath… (Rien d’agressif là-dedans, une simple constatation.) Si ça change, sois certaine que je t’en aviserai.

Quelqu’un tapa sur l’épaule de Mat. Se retournant, il fit face à une servante qui souriait jusqu’aux oreilles. Bon, au fond, il n’avait pas tant envie de sortir que ça…

Tuon le perturbait. En passant près d’elle, flanqué de la servante, il la salua selon les règles et elle ne lui accorda aucune attention, tout comme Suroth ou Anath. Pourtant, il commençait à trouver qu’elles croisaient son chemin un peu trop souvent.

Un après-midi, quelques jours plus tard, il entra dans les appartements de Tylin après s’être assuré qu’elle était occupée avec Suroth. Dans la chambre, il trouva Tuon, en train d’étudier son ashandarei. Stupéfié, il la regarda passer les doigts sur les mots gravés le long du manche noir. De l’ancienne langue… À chaque extrémité de la ligne d’écriture figurait un corbeau d’un métal plus sombre et on en trouvait deux autres sur le fer de lance légèrement incurvé. Pour les Seanchaniens, les corbeaux étaient un symbole impérial.

Bloquant sa respiration, Mat essaya de reculer sans un bruit.

Tuon se tourna vers lui. Une jolie jeune fille, vraiment – et même belle, s’il avait pu cesser de la considérer comme une gosse. Désormais, il ne lui trouvait plus rien d’un garçon manqué. Avec ses robes resserrées à la taille, on ne pouvait pas passer à côté de courbes naissantes…

En face d’une femme plus jeune que sa grand-mère, Mat éprouvait presque systématiquement l’envie de gambiller un peu, puis de voler peut-être un baiser ou deux – même ces fichues Seanchaniennes du Sang faisaient parfois bouillir le sien. Avec Tuon, rien de tout ça ne lui traversait l’esprit. Chez une vraie femme, les courbes devaient être beaucoup plus que naissantes.

— Je ne vois pas Tylin avec un objet pareil, dit Tuon en reposant la lance à côté de l’arc de Deux-Rivières. Donc, je suppose que cette arme est à toi. D’où vient-elle, et comment es-tu entré en sa possession ?

Ces questions glacèrent les sangs de Mat. La fichue gamine aurait tout aussi bien pu s’adresser à un larbin. Pour autant qu’il le sache, elle ne connaissait même pas son nom. D’après Tylin, depuis l’offre d’achat de sinistre mémoire, elle n’avait plus parlé de lui ni même mentionné son existence.

— C’est une lance, ma dame, répondit Mat.

Non sans peine, il résista à l’envie de s’appuyer à l’encadrement de la porte et de glisser les pouces dans sa ceinture. Après tout, il avait affaire à une Seanchanienne du Sang.

— Je l’ai achetée.

— Je te donnerai dix fois son prix. Dis-moi combien tu l’as payée.

Mat faillit éclater de rire – pas de joie, ça ne faisait pas le moindre doute. « Je te donnerai dix fois son prix. » Sans même passer par un : « Envisagerais-tu de la vendre ? »

— Je ne l’ai pas payée avec de l’or, ma dame.

D’instinct, Mat porta une main à son cou pour s’assurer que son foulard cachait bien la cicatrice encore boursouflée.

— Pour s’acquitter une fois de ce prix, il faut être idiot, alors, le multiplier par dix…

Imperturbable sous son voile, Tuon dévisagea longuement le jeune flambeur. Soudain, comme s’il venait de s’évaporer, elle se dirigea vers la porte, la franchit et s’en alla en silence.

Ce ne fut pas leur seule rencontre en tête à tête. Bien entendu, elle n’était pas accompagnée en permanence par Anath, Selucia ou des gardes, mais il eut quand même le sentiment de tomber sur elle presque partout où il allait. Par exemple, dès qu’il sortait d’une pièce, c’était pour la trouver dans le couloir. Et quand il jetait un coup d’œil par-dessus son épaule, en quittant le palais, c’était souvent pour la surprendre en train de le suivre du regard derrière une fenêtre. Sans le fixer trop ostensiblement, cependant… Dès qu’il s’apercevait qu’il l’avait repérée, elle détournait les yeux puis tournait carrément le dos à la fenêtre. De quoi lui donner le sentiment d’être une lampe dans un couloir ou une dalle de l’esplanade Mol Hara.

Ce petit jeu finit par inquiéter le jeune homme. Quand même, cette fille avait proposé de l’acheter. De quoi éveiller les soupçons d’un type, même s’il n’était pas paranoïaque.

Malgré Tuon, Mat gardait la sensation que les choses tournaient enfin bien pour lui. Le gholam ne s’étant pas remontré, on pouvait raisonnablement penser qu’il était parti à la recherche d’une proie plus facile. À toutes fins utiles, Mat se tenait loin des endroits sombres et isolés où il aurait pu être en danger. Son médaillon était une excellente protection, mais une foule bien dense se révélait encore plus efficace.

Pendant sa dernière visite à Aludra, elle avait failli lâcher le morceau – il en aurait mis sa main au feu – avant de se reprendre et de l’éjecter sans ménagement de son chariot. Quand on l’embrassait assez souvent, une femme finissait par tout vous dire…

Pour ne pas éveiller les soupçons, Mat restait loin de La Vagabonde. Nerim et Lopin continuaient à y transférer ses véritables vêtements, et la moitié de l’or du coffre glissé sous le lit de la reine avait déjà traversé clandestinement l’esplanade Mol Hara.

La cachette dans la cuisine ne lui semblait plus si sûre. Pour le coffre, elle s’était révélée très bonne, mais à l’époque, il résidait à l’auberge. Aujourd’hui, Setalle faisait le vide dans la cuisine et Nerim ou Lopin jetaient les pièces en vrac dans le trou. Qu’arriverait-il si quelqu’un s’interrogeait sur cet étrange manège ? Quand on savait où chercher, soulever la bonne dalle du sol était un jeu d’enfant. Il devait à tout prix vérifier ça en personne.

Très longtemps après, il se demanda pourquoi les maudits dés ne l’avaient averti de rien…

19

TROIS FEMMES

Alors que le soleil n’avait pas entièrement émergé de l’horizon, le vent du nord soufflait déjà. De la pluie à coup sûr, selon les gens du cru. Une sagesse populaire impressionnante, quand le ciel était bas, se dit Mat en traversant l’esplanade Mol Hara.

Dans la salle commune de La Vagabonde, il n’y avait ni sul’dam ni damane et les musiciens n’étaient pas encore à leur poste. À part ça, la clientèle était exclusivement composée de Seanchaniens occupés à prendre leur petit déjeuner – non sans méfiance, pour certains, qui lorgnaient suspicieusement leur bol. Lui-même plus que dubitatif face à la bouillie blanchâtre que les Altariens adoraient le matin, le jeune flambeur constata vite que tout le monde n’était pas concentré sur la nourriture.

Dans un coin, trois hommes et une femme en tunique longue brodée jouaient aux cartes en fumant la pipe. Des nobles mineurs, à voir la façon dont était rasé leur crâne.

Les pièces d’or, sur la table, attirèrent l’attention de Mat. Ces gens-là ne jouaient pas pour des cacahouètes. Le plus gros tapis se trouvait devant un petit type aux cheveux noirs qui, autour de l’embout du long tuyau de sa pipe, adressait un sourire carnivore à ses adversaires.

Mat ne manquait pas d’or, cela dit, et aux cartes, il n’avait jamais été aussi veinard qu’aux dés.

Maîtresse Anan était partie avant l’aube pour une raison connue d’elle seule, sa fille Marah tenait l’établissement. Agréablement rondelette, ses grands yeux de la même nuance de noisette que ceux de sa mère, elle portait sa jupe relevée sur un côté – une fantaisie que maîtresse Anan n’aurait pas autorisée à l’époque où Mat était son client…

Marah ne parut pas ravie de le voir. Quand il y séjournait, deux hommes étaient morts de sa main à l’auberge. Des voleurs qui tentaient de lui fracasser le crâne, certes, mais des choses pareilles ne devaient pas arriver à La Vagabonde. Sans détours, Marah lui fit comprendre qu’elle ne serait pas fâchée de le voir partir.

Ce qu’il voulait ne l’intéressait pas le moins du monde, et il ne pouvait quand même pas le crier sur tous les toits. Maîtresse Anan seule savait ce qu’il cachait dans sa cuisine – en tout cas, il l’espérait – et une annonce publique ne s’imposait vraiment pas. Jamais à court d’idées, Mat prétendit que les plats délicieux de l’auberge lui manquaient, et il laissa entendre qu’il se languissait encore plus de la superbe fille de la patronne.

Alors que toutes les Altariennes exhibaient généreusement leur poitrine, on pouvait se demander ce qu’il y avait de scandaleux à montrer ses jupons un peu plus que d’habitude. Mais si Marah se sentait d’humeur coquine, quelques compliments bien choisis faciliteraient les choses au jeune flambeur, qui se fendit de son plus beau sourire.

Écoutant d’une oreille distraite ses flatteries, Marah héla une serveuse aux yeux de chatte langoureuse que Mat connaissait très bien :

— La coupe du capitaine de vol Yulan est vide ! Ton travail, c’est qu’elle soit pleine en permanence. Si tu n’es pas fichue de le faire, Ebou Dar regorge de filles qui prendraient volontiers ta place.

De quelques années plus âgée que Marah, Caira se fendit d’une révérence moqueuse. Puis elle foudroya Mat du regard.

Avant que Caira se soit redressée, la fille de Setalle se tourna vers un jeune type qui passait avec sur les bras un plateau lesté d’une montagne de vaisselle.

— Ross, cesse d’avancer comme un escargot ! Il y a du pain sur la planche. Bouge-toi, sinon, je te conduirai aux écuries, et tu n’aimeras pas ça, tu peux me croire.

Le plus jeune frère de Marah la foudroya du regard.

— Si tu savais ce que j’ai hâte qu’on soit au printemps, pour retourner bosser sur les bateaux… Depuis que Frielle s’est mariée, tu es d’une humeur massacrante. Tout ça parce qu’elle est plus jeune que toi, et qu’aucun type ne t’a jamais fait sa demande.

Marah flanqua à Ross une tape qu’il évita sans peine – au risque de renverser son plateau, cependant.

— Si tu allais exhiber tes jupons sur les quais ? lança-t-il, vindicatif, avant de détaler comme un lièvre.

Quand la jeune femme se tourna enfin vers lui, Mat soupira à pierre fendre. À la tête que tirait Marah, il pouvait bien rengainer ses flatteries et ses sourires.

— Si tu veux manger, reviens plus tard. Ou attends, ça m’est égal. Je ne peux pas dire quand tu seras servi.

Marah eut un sourire malveillant. Aucune personne sensée n’aurait choisi d’attendre dans cette salle commune. Tous les sièges étaient pris par des Seanchaniens, et il y en avait tellement debout que les serveuses devaient se faufiler entre eux, leur plateau au-dessus de la tête. Caira était en train de remplir la coupe du capitaine de vol en le bombardant de sourires lascifs qu’elle réservait jadis à Mat. Pourquoi lui battait-elle froid ainsi ? Il l’ignorait, mais pour le moment, il avait assez de femmes sur les bras. Au fait, c’était quoi, un capitaine de vol ? Il s’intéresserait plus tard à la question…

— J’attendrai dans la cuisine, fit-il. Ça me permettra de dire à Enid que j’aime ses plats.

Marah voulut protester, mais une Seanchanienne demanda du vin d’un ton impérieux. En armure bleu et rouge, un casque à deux plumes sous le bras, elle entendait boire sur-le-champ le coup de l’étrier. Toutes les serveuses étant occupées, Marah fit une dernière grimace à Mat et alla rejoindre la cliente en s’efforçant de sourire. Sans beaucoup de réussite…

Son bâton de marche en main, Mat lui fit une révérence comiquement exagérée.

L’odeur de bonne cuisine présente sous celle de la fumée régnait en maîtresse dans la cuisine. Pain en train de cuire, poisson grillé, viande à la broche… Entre les fours, les poêles et la grande cheminée, les cuisines étaient une fournaise. Six femmes en nage et trois marmitons s’agitaient sous les ordres de la cuisinière en tablier blanc – son uniforme ! – qui brandissait une louche comme d’autres brandissent une arme. Enid était la plus grosse femme que Mat ait jamais vue. Même s’il avait eu cette idée bizarre, il n’aurait certainement pas pu l’entourer de ses bras. À part ça, il l’adorait et elle le lui rendait bien.

— Alors, tu as vu que j’avais raison ? lança-t-elle en souriant. Tu as tâté le mauvais melon, découvert que c’était un barracuda déguisé – et toi un goret bien juteux.

Inclinant la tête en arrière, Enid éclata de rire.

Mat eut un rictus. Par le fichu sang et les maudites cendres ! Tout le monde était au courant…

Il faut que je file d’ici, ou j’entendrai rire dans mon dos jusqu’à la fin de mes jours.

Soudain, ses inquiétudes au sujet de l’or lui semblèrent futiles. Devant la rangée de fours, les dalles paraissaient exactement comme les autres. Pour penser à les soulever, il fallait être au courant du truc.

Si une seule pièce avait disparu entre leurs visites, Lopin et Nerim l’auraient aussitôt prévenu. Maîtresse Anan, elle, aurait traqué et écorché vif le voleur. Inutile de traîner ici, donc. À cette heure, la résistance d’Aludra serait peut-être moins féroce. Et elle lui servirait peut-être un petit déjeuner. Pressé de sortir du palais, il n’avait rien avalé.

Pour justifier sa visite, il dit à Enid qu’il avait adoré son poisson au four – meilleur que tout ce qu’on servait au palais Tarasin. La stricte vérité.

Rayonnante, Enid sortit un poisson du four et le posa sur une assiette, devant Mat. Un des clients attendrait, et voilà tout ! D’un geste de sa louche, la cuisinière fit signe à un marmiton d’apporter une chaise.

Les yeux baissés sur le poisson en croûte, Mat eut aussitôt l’eau à la bouche. Les défenses d’Aludra ne seraient sûrement pas plus faibles qu’à un autre moment… Et si une intrusion si matinale la dérangeait, elle ne lui servirait même pas à manger. Or, il crevait de faim.

Après avoir accroché son manteau à une patère, près de la porte donnant sur les écuries, Mat appuya son bâton contre le mur, vint s’asseoir, glissa son chapeau sous sa chaise et écarta ses poignets de dentelle de la main pour ne pas les tremper dans l’assiette.

Lorsque maîtresse Anan arriva, venant des écuries, elle retira son manteau trempé et le secoua. Son assiette vide, un délicieux goût sur la langue, Mat ronronnait. Du poisson, il ne restait que la tête. À Ebou Dar, il avait appris à aimer bien des choses bizarres, mais les yeux… Eh bien, il préférait qu’ils continuent à le regarder fixement. Car les deux étaient du même côté de la tête du poisson…

Pendant que le jeune homme s’essuyait la bouche avec une serviette de table, une autre femme se glissa dans la pièce derrière maîtresse Anan. Refermant la porte dans son dos, elle garda son manteau, capuche relevée.

Mat se leva, sonda les ombres de cette capuche et faillit renverser son siège. Il cacha bien sa surprise, s’inclinant devant les deux femmes, mais il en avait le tournis.

— Contente que tu sois ici, seigneur, dit maîtresse Anan en tendant son manteau à un marmiton. Sinon, je t’aurais envoyé chercher. Enid, fais évacuer la cuisine et garde la porte. Je dois parler en privé à notre jeune seigneur.

La cuisinière expédia tout son monde dans la cour des écuries. Gémissant à cause de la pluie, les filles de cuisine et les marmitons obéirent promptement, prouvant qu’ils avaient l’habitude de la manœuvre. Sans regarder maîtresse Anan et sa compagne, sa louche au poing, Enid sortit du côté salle commune.

— Quelle surprise, dit Joline Maza en abaissant sa capuche.

Sa robe de laine noire au décolleté généreux – la mode locale – était bien trop grande et ne semblait pas en très bon état. Pourtant, Joline se comportait comme une princesse.

— Quand maîtresse Anan m’a parlé d’un homme qui entend quitter Ebou Dar et qui pourrait me prendre avec lui, j’ai été loin de penser à toi.

Les yeux marron, très mignonne, Joline avait un sourire presque aussi chaleureux que celui de Caira. Et un visage sans âge qui trahissait son statut d’Aes Sedai. Et de l’autre côté de la porte, gardée par une cuisinière et sa louche, des dizaines de Seanchaniens bavardaient en buvant…

Joline retira son manteau et fit mine de l’accrocher à une patère.

— C’est imprudent, Joline, grogna maîtresse Anan comme si elle parlait à une de ses filles, pas à une Aes Sedai. Tant que je ne t’aurai pas…

Du bruit retentit derrière la porte, côté salle commune. D’une voix forte, Enid annonça qu’il était interdit d’entrer. Une autre voix, tout aussi puissante, lui ordonna de s’écarter. Avec un lourd accent seanchanien…

Ignorant sa jambe convalescente, Mat agit plus vite qu’il ne l’avait jamais fait. Prenant Joline par la taille, il s’assit sur un banc, près de la porte du fond, l’Aes Sedai sur les genoux. La serrant contre lui, il fit mine de l’embrasser. Un moyen assez idiot d’essayer de cacher son visage, mais il n’avait pas eu de meilleure idée, à part lui jeter son manteau sur la tête.

D’abord indignée, Joline entendit elle aussi la voix à l’accent seanchanien. Changeant radicalement d’attitude, elle passa les bras autour du cou de Mat.

Les doigts croisés pour que sa chance ne l’abandonne pas, le jeune homme regarda la porte s’ouvrir.

Sans cesser de protester, Enid entra à reculons, sa louche s’abattant sur le so’jhin au manteau imbibé d’eau qui la poussait devant lui. Du genre râblé, avec un moignon de natte qui ne lui arrivait même pas à l’épaule, le type déviait les coups avec sa main libre et ne se souciait pas de ceux qui réussissaient à faire mouche.

Le premier so’jhin barbu que voyait Mat… Son collier de barbe naissant sur le côté droit de son menton pour remonter jusqu’à son oreille gauche, on ne pouvait pas prétendre que c’était une réussite…

Une grande femme aux yeux bleus, le teint pâle, le suivait. Sous son manteau bleu richement brodé tenu au col par une broche en forme d’épée, on apercevait une robe plissée couleur azur. Sous une sorte de bol de cheveux noirs, le crâne de la Seanchanienne était entièrement rasé.

Toujours mieux que de voir débouler une sul’dam avec sa damane… Comprenant qu’elle avait perdu la bataille, Enid s’écarta du type. Mais elle continua à brandir sa louche comme une arme, prête à attaquer si maîtresse Anan le lui ordonnait.

— Un client qui vient d’arriver dit avoir vu l’aubergiste entrer par la porte de derrière, déclara le so’jhin. Si vous êtes Setalle Anan, sachez que vous êtes en face de dame Egeanin Tamarath, capitaine du vert. Elle est en possession d’un ticket de logement signé par la Haute Dame Suroth Sabelle Meldarath en personne.

Abandonnant le ton déclamatoire, l’homme passa à celui de la négociation :

— Votre meilleure chambre, avec un bon lit, une vue sur l’esplanade et une cheminée qui tire bien.

Mat sursauta en entendant ce discours. Peut-être parce qu’elle pensait qu’on approchait d’eux, Joline gémit de peur contre sa bouche. Des larmes aux yeux, elle tremblait dans ses bras.

La dame Egeanin Tamarath jeta un coup d’œil au banc, grimaça de dégoût et détourna la tête pour ne plus voir le couple.

Mat s’intéressait surtout à l’homme. Comment un Illianien avait-il pu devenir un so’jhin ? De plus, ce type lui disait quelque chose. Parce qu’il ressemblait à l’un des milliers de très vieux morts dont le visage tournait et retournait dans sa mémoire ?

— Je suis bien Setalle Anan, et ma meilleure chambre est occupée par le capitaine de vol Abaldar Yulan.

Très calme, Setalle ne se laissait impressionner ni par le so’jhin ni par la dame du Sang. Pour que ce soit bien clair, elle croisa les bras.

— Ma deuxième meilleure chambre est allouée au général d’étendard Furyk Karede, des Gardes de la Mort. J’ignore si une capitaine du vert est leur supérieure ou non, mais quoi qu’il en soit, débrouillez-vous pour savoir qui doit être éjecté et qui doit résider ici. Par principe, je n’expulse jamais un Seanchanien. Tant qu’il me paie rubis sur l’ongle.

Tendu, Mat se prépara à un massacre. Pour la moitié de cette déclaration, Suroth aurait fait fouetter l’aubergiste. Egeanin, elle, se contenta de sourire.

— J’aime traiter avec quelqu’un qui a du caractère, dit-elle. Maîtresse Anan, je crois que nous allons bien nous entendre. Si vous ne poussez pas trop loin le caractère… Un capitaine donne des ordres et son équipage obéit, mais je n’ai jamais forcé personne à ramper sur mon pont.

Mat plissa le front. Mon « pont ». Le pont d’un navire ? Pourquoi cela éveillait-il quelque chose dans un coin de son esprit ? Souvent, ces vieux souvenirs étaient une nuisance.

Sans cesser de soutenir le regard de la Seanchanienne, Setalle acquiesça.

— Si vous le dites, ma dame… Mais vous n’oublierez jamais, j’ose l’espérer, que La Vagabonde est mon navire.

Décidément dotée du sens de l’humour, la Seanchanienne rit de bon cœur.

— Dans ce cas, soyez-en la capitaine, et moi, je serai la capitaine de l’or !

Quoi que ça puisse vouloir dire…

Egeanin soupira et secoua la tête.

— Pour être franche, je ne suis pas la supérieure de grand monde, ici, mais Suroth veut m’avoir sous la main. Alors, un certain capitaine de vol va changer de chambre, et un général d’étendard va se chercher un autre établissement – sauf s’ils ont envie d’habiter ensemble.

Sourcils froncés, la Seanchanienne jeta un rapide coup d’œil à Mat et à Joline.

— Maîtresse Anan, j’espère que vous n’encouragez pas les débordements de ce genre dans les parties communes…

— Croyez-moi, vous ne reverrez plus un tel spectacle sous mon toit, répondit Setalle, pince-sans-rire.

Le so’jhin regardait lui aussi Mat et sa compagne d’un air désapprobateur. Pour qu’il cesse et consente à retourner avec elle dans la salle commune, Egeanin dut le tirer par la manche.

Mat eut un grognement méprisant. Ce type pouvait prendre l’air aussi outragé que sa maîtresse, ça ne marcherait pas avec lui. En Illian, certains festivals étaient au moins aussi « chauds » que ceux d’Ebou Dar. Dans les rues, on voyait des gens presque aussi dévêtus que les da’covale ou les danseuses de shea qui faisaient tant frétiller les soldats.

Quand la porte se fut refermée sur la Seanchanienne et son larbin, Mat essaya de se débarrasser de Joline, mais elle s’accrocha à lui, la tête contre son épaule pour sangloter comme une enfant. Avec un énorme soupir, Enid s’appuya à une table comme si ses jambes étaient soudain en coton.

Maîtresse Anan aussi semblait ébranlée. Se laissant tomber sur le siège abandonné par Mat, elle se prit la tête à deux mains. Mais ça ne dura pas, et elle se releva d’un bond.

— Enid, ordonna-t-elle, compte jusqu’à cinquante puis fais rentrer ceux qui se gèlent sous la pluie.

Nul n’aurait deviné que cette femme, quelques instants plus tôt, avait eu une défaillance. Récupérant le manteau de Joline, elle prit un long allume-feu dans une boîte posée sur le manteau de la cheminée, et se pencha pour l’embraser.

— Si vous avez besoin de moi, je serai à la cave. Mais si on vous demande, répondez que vous ignorez où je suis. Enid, jusqu’à nouvel ordre, à part nous deux, personne n’a le droit de descendre.

La cuisinière acquiesça comme si ça n’avait rien d’extraordinaire.

— Amène-la-moi, Mat, ajouta Setalle. Et sans traîner. S’il le faut, porte-la.

Il le fallut… Toujours en larmes, Joline refusa obstinément de lâcher le jeune flambeur ou même d’éloigner la tête de son épaule. La Lumière en soit louée, elle n’était pas bien lourde. Même ainsi, la jambe de Mat commença à lui faire mal alors qu’il emboîtait le pas à l’aubergiste. Malgré la douleur, il aurait pu trouver la situation amusante, si maîtresse Anan n’avait pas tout fait avec une lenteur extrême.

Comme s’il n’y avait pas l’ombre d’un Seanchanien à cent lieues à la ronde, elle s’arrêta près de la porte, alluma une lampe, souffla sur l’allume-feu pour l’éteindre et le posa délicatement sur un petit plateau en étain. Sortant lentement une longue clé de sa bourse, elle ouvrit le battant – toujours sans se presser – puis fit signe au jeune homme d’avancer le premier. Assez large, puisqu’on devait pouvoir y faire passer un tonneau, l’escalier s’enfonçait dans l’obscurité. Sur la deuxième marche, Mat attendit que Setalle ait refermé et verrouillé la porte, puis il la laissa passer devant avec la lumière. La dernière chose qu’il voulait, c’était bien se casser la figure.

— Tu fais ça souvent ? demanda-t-il en équilibrant le poids de Joline sur ses bras.

Elle ne pleurait plus mais s’accrochait toujours à lui.

— Cacher des Aes Sedai, je veux dire…

— J’ai appris qu’il y avait encore une sœur en ville, et j’ai fait en sorte de la trouver avant les Seanchaniens. Je ne pouvais pas l’abandonner…

D’un regard jeté par-dessus son épaule, Setalle défia Mat de la contredire. Il aurait bien voulu, mais les mots refusèrent de quitter sa gorge. En réalité, il aurait lui aussi aidé n’importe qui à échapper aux Seanchaniens et il avait une dette envers Joline Maza.

La Vagabonde étant une auberge très bien approvisionnée, la cave se révéla immense. Entre des rangées de tonneaux de vin et de bière, on circulait à l’aise, passant devant des piles de sacs de pommes de terre ou de navets qui montaient jusqu’au plafond. Sur des étagères, dans de plus petits sacs, on trouvait des haricots et des pois secs, des poivrons et une montagne d’autres caisses contenant la Lumière seule savait quoi. La poussière était rare et l’air était sec – deux qualités indispensables pour faire une bonne remise.

Mat repéra sa garde-robe, proprement pliée sur une étagère consacrée à cet usage. Maîtresse Anan pressant le pas, il n’eut pas le temps de passer ses vêtements en revue.

Au fond de la salle, il posa Joline sur une barrique renversée. Pour la détacher de lui, il dut dénouer ses bras de son cou. Tremblant toujours, elle sortit un mouchoir de sa manche et essuya ses yeux cernés de rouge. Dans cet état, elle n’avait vraiment plus l’air d’une Aes Sedai.

— Crise de nerfs, diagnostiqua Setalle en posant sa lampe sur un baril lui aussi retourné.

D’autres tonneaux et barriques vides attendaient dans un coin de repartir chez le brasseur ou pour la vinerie. Ce coin de la cave était le seul qu’on eût pu qualifier de « dégagé ».

— Elle se cache depuis l’arrivée des Seanchaniens. Ces derniers jours, ses Champions ont dû la déplacer plusieurs fois, parce que les occupants ont décidé de fouiller les bâtiments en plus des rues. C’est suffisant pour faire craquer n’importe qui, non ? Mais je doute que les Seanchaniens viennent fouiller ici.

Pensant à la salle commune bourrée d’officiers, Mat dut convenir que c’était bien raisonné. Cela dit, il se félicita de ne pas être celui qui prenait ce risque. S’agenouillant face à Joline, il grogna quand son genou lui fit un mal de chien.

— Si je peux, je t’aiderai…

Comment, il l’ignorait, mais une dette était une dette.

— En attendant, réjouis-toi de leur avoir échappé. Teslyn n’a pas eu cette chance.

— Chance ? répéta Joline, furieuse.

Quelqu’un d’autre qu’une Aes Sedai en aurait tapé du pied. Et n’était-ce pas une sorte de rictus qu’il voyait sur les lèvres de Joline ?

— J’aurais pu m’échapper ! Le premier jour, à ce qu’on m’a dit, la confusion régnait partout. Mais j’étais inconsciente… Fen et Blaeric ont à peine eu le temps de me transporter hors du palais avant que les Seanchaniens déboulent. Deux hommes portant une femme évanouie attirent bien trop l’attention pour qu’ils aient pu approcher des portes de la cité avant qu’elles soient sous bonne garde. Je suis ravie que Teslyn ait été arrêtée. Ravie, oui ! Elle m’a fait boire quelque chose, j’en suis sûre. C’est pour ça que Fen et Blaeric n’ont pas pu me réveiller. Pour ça aussi que je dors dans des écuries, l’estomac noué à l’idée que ces monstres me trouvent. Elle a bien mérité son sort !

Mat cligna des yeux face à tant de véhémence. Même dans ses plus vieux souvenirs, il n’avait jamais entendu tant de haine dans une voix.

Maîtresse Anan regarda l’Aes Sedai sans cacher sa désapprobation.

— Quoi qu’il en soit, je ferai mon possible pour t’aider, assura Mat en se levant, histoire de pouvoir s’interposer entre les deux femmes.

Il n’aurait pas été surpris que Satelle flanque une paire de baffes à Joline, Aes Sedai ou non. Dans son état, la sœur chercherait à se venger sans se demander si une damane, là-haut, ne risquait pas de sentir qu’elle canalisait le Pouvoir.

S’il y avait une vérité indépassable, c’était bien celle-ci : le Créateur avait inventé les femmes pour compliquer la vie aux hommes. Comment diantre allait-il exfiltrer une Aes Sedai d’Ebou Dar ?

— J’ai une dette envers toi.

— Une dette ?

— Le petit mot qui me demandait de prévenir Nynaeve et Elayne… Celui que tu as laissé sur mon oreiller.

Joline eut un geste nonchalant, mais elle dévisagea Mat avec une intensité nouvelle.

— Tous nos comptes seront à zéro, maître Cauthon, le jour où tu m’auras aidée à sortir d’Ebou Dar.

Le ton d’une reine assise sur son trône…

Mat encaissa le coup. Le petit mot, on l’avait glissé dans la poche de sa veste, pas laissé sur son oreiller. Donc, il ne devait rien du tout à Joline.

Il s’en alla sans mettre l’Aes Sedai face à son mensonge – par omission – et n’en prévint pas non plus maîtresse Anan. Cette affaire ne regardait que lui, et il en avait la nausée. Tant qu’à faire, il aurait préféré ne jamais découvrir la vérité.

De retour au palais, il fila directement dans les appartements de Tylin et mit son manteau à sécher sur le dossier d’une chaise. Dehors, il pleuvait de plus en plus fort… Rangeant son chapeau sur le toit d’une armoire sculptée et dorée, le jeune flambeur s’essuya les mains et le visage avec une serviette, puis il envisagea de changer de veste, car l’eau avait traversé son manteau. Un déluge !

Grognant de rage, il chiffonna la serviette et la jeta sur le lit. Il tournait autour du pot, espérant même (un peu) l’arrivée de la reine. Si elle plantait son couteau dans un montant du lit, il serait occupé un moment. Idéal pour différer ce qu’il n’avait pas envie de faire, ça… Mais ce qu’il devait faire. Joline ne lui avait pas laissé le choix.

Si on y réfléchissait bien, la configuration du palais était très simple. Les domestiques vivaient au niveau inférieur – où se trouvaient les cuisines – et certains résidaient même au sous-sol. Le premier étage abritait les grandes salles publiques et les bureaux des clercs, le deuxième les appartements des invités mineurs – presque tous occupés par des Seanchaniens – et le troisième le fief de Tylin et les chambres réservées aux invités d’honneur comme Suroth, Tuon et quelques autres. Simplissime, n’était que les palais, comme tous les autres bâtiments, avaient un grenier.

Au pied d’une volée de marches nichées dans un coin où on ne les remarquait pas du premier coup d’œil, Mat prit une grande inspiration avant de commencer à monter. La grande salle où il déboucha, basse de plafond et dotée d’un plancher au lieu d’un parquet, avait été vidée de tout ce qu’elle contenait avant l’arrivée des Seanchaniens. À la place, on avait installé des rangées de minuscules cellules en bois, chacune ayant sa propre porte. Des lampes toutes simples éclairaient les étroites allées, entre ces blocs pénitentiaires.

Ici, la pluie faisait un vacarme épouvantable. Marquant une pause, Mat tendit l’oreille et ne capta aucun bruit de pas. Dans une des cellules, une femme pleurait, mais aucune sul’dam ne risquait de le surprendre et de lui demander ce qu’il faisait ici. Sa visite ne resterait pas secrète longtemps, mais s’il était rapide, elle ne serait pas connue avant qu’il ait trouvé ce qu’il cherchait.

Mais où était celle qu’il cherchait, justement ? N’en ayant pas la moindre idée, il approcha de la première porte et l’entrouvrit brièvement.

En robe grise, une Atha’an Miere était assise au bord d’un petit lit. Ce meuble et la table de toilette prenaient pratiquement toute la place disponible. Plusieurs robes grises pendaient à une patère, et la bizarre chaîne de l’a’dam de la femme était fixée à un crochet, dans le mur. L’emplacement était calculé pour qu’elle puisse atteindre tous les coins de sa prison.

Sur son nez et ses oreilles, les petits trous laissés par ses anneaux n’avaient pas encore eu le temps de guérir. De près, ils ressemblaient à des blessures.

Entendant la porte, l’Atha’an Miere releva les yeux, où brilla d’abord de la peur puis de la perplexité – avec peut-être un peu d’espoir.

Mat referma la porte sans dire un mot.

Je ne peux pas les sauver toutes ! pensa-t-il, rageur. C’est impossible !

Et ça lui déplaisait souverainement.

Les trois cellules suivantes contenaient aussi des femmes du Peuple de la Mer, l’une d’entre elles pleurant à chaudes larmes dans son lit. Dans la cinquième cellule, une blonde dormait à poings fermés.

Mat referma cette porte-là aussi discrètement que s’il venait de voler une tourte sous le nez de maîtresse al’Vere. La blonde n’était peut-être pas seanchanienne, mais il préférait ne prendre aucun risque.

Douze portes plus loin, il soupira de soulagement, se glissa dans la cellule et referma derrière lui.

Teslyn Baradon était allongée sur le dos, les mains croisées sous la nuque. Sans un mot, elle riva les yeux sur Mat, le regardant comme si elle voulait faire des trous dans son crâne.

— Tu as mis un petit mot dans la poche de ma veste, souffla-t-il.

Les murs étant très fins, il entendait toujours les sanglots de l’Atha’an Miere.

— Pourquoi ?

— Elaida veut avoir ces filles au moins autant qu’elle désirait l’étole et le sceptre, répondit Teslyn, toujours sans bouger.

Sa voix restait dure, mais moins qu’avant.

— Surtout Elayne ! Je voulais mettre des bâtons dans les roues de la Chaire d’Amyrlin. La forcer à tirer la langue…

Teslyn eut un rire teinté d’amertume.

— J’ai même drogué Joline avec de la fourche-racine, pour qu’elle ne puisse pas s’en mêler. Et regarde ce que ça m’a rapporté. Joline s’est enfuie, et moi…

Elle tourna la tête vers le bracelet d’argent suspendu à un crochet qui la retenait prisonnière.

Mat s’assit sur le lit, non loin des robes pendues à leur patère. Teslyn connaissait le contenu du petit mot – un avertissement destiné à Elayne et Nynaeve. Il espérait tant le contraire ! Si quelqu’un d’autre avait glissé le billet dans sa poche, ça lui aurait facilité la vie. En plus, cet avertissement n’avait servi à rien, Nynaeve et Elayne sachant très bien qu’Elaida les traquait. Ce petit mot n’avait eu aucune utilité – et Teslyn n’avait pas voulu les aider, mais simplement contrarier Elaida. En d’autres termes, il pouvait filer en gardant bonne conscience.

Par le sang et les cendres !

Il n’aurait jamais dû parler à cette femme. Mais maintenant que c’était fait…

— J’essaierai de t’aider à t’évader, dit-il sans conviction.

Teslyn ne broncha pas et son ton ne changea pas, comme si elle parlait d’un sujet sans importance.

— Même si tu peux m’enlever le collier, je n’irai pas loin – peut-être même pas hors du palais. Et si j’y arrive, aucune femme capable de canaliser ne peut sortir de la ville si elle n’a pas un a’dam autour du cou. Je sais de quoi je parle, puisque j’ai monté la garde devant les portes.

— Je trouverai quelque chose, marmonna Mat en se passant une main dans les cheveux.

Oui, mais quoi ?

— On dirait que tu n’as pas envie de t’évader !

— Ne dis pas de bêtises, souffla Teslyn. Au début, j’ai cru que tu venais me narguer…

Elle s’assit sur le lit, posa les pieds sur le sol et dévisagea Mat.

— Si je veux m’échapper ? Quand j’ai l’heur de leur plaire, les sul’dam me donnent des friandises. Et je me surprends à me languir de ces récompenses ! Pas parce que j’aime les sucreries, mais parce que j’ai su plaire aux sul’dam.

Une larme perla à l’œil droit de Teslyn.

— Si tu m’aides à fuir, je ferai tout ce que tu voudras pour toi, tant qu’il ne s’agit pas de trahir la Tour…

Elle s’interrompit, étudia intensément Mat, puis hocha la tête.

— Rectification : je ferai tout pour toi !

— Je vais réfléchir, promit Mat. Je trouverai peut-être un moyen.

Teslyn acquiesça comme s’il venait de promettre de la sortir de là le jour même.

— Une autre sœur est prisonnière ici. Edesina Azzedin. Il faut qu’elle vienne avec nous.

— Une seule ? Je croyais qu’il y en avait trois ou quatre, toi comprise. De toute façon, je ne suis pas sûr de pouvoir te sauver, alors…

— Les autres ont… changé, dit Teslyn avec un rictus. Guisin et Mylen – je la connaissais sous le nom de Sheraine Caminelle, mais elle ne se fait plus appeler que Mylen – nous trahiraient à la première occasion. Edesina est restée elle-même. Je ne l’abandonnerai pas, même si c’est une renégate.

— Écoute, fit Mat avec un sourire conciliant, j’ai dit que j’essaierais de t’aider, mais faire sortir deux sœurs…

— Il vaudrait mieux que tu partes, coupa Teslyn. Les hommes n’ont pas le droit de venir ici. Si on te surprend ça éveillera des soupçons… Puisqu’on y est, si tu t’habillais plus sobrement, ça ne ferait pas de mal. Dix Zingari soûls se feraient moins remarquer que toi. Allez, file !

Mat partit en marmonnant entre ses dents. Sacrées Aes Sedai ! On propose d’en aider une, et en un clin d’œil, on se retrouve en train d’escalader une falaise, en pleine nuit, afin de faire sortir cinquante personnes d’un donjon. Cette mésaventure était arrivée à un autre homme, mort depuis longtemps, mais Mat s’en souvenait et il la trouvait très adaptée à son cas. Alors qu’il ignorait comment sauver une seule Aes Sedai, on lui demandait d’en secourir deux.

Au pied de l’escalier, il fila vers le couloir… et tomba nez à nez aec Tuon.

— Les chenils des damane sont interdits aux hommes, dit-elle, le regard perçant sous son voile. Juste pour y être entré, tu pourrais être puni.

— Je cherchais une Régente des Vents, Haute Dame…

Mat esquissa une révérence tout en réfléchissant à la vitesse de l’éclair.

— Elle m’a fait naguère une faveur, et je me suis dit qu’elle voudrait peut-être quelque chose à manger. Une pâtisserie, par exemple… Mais je ne l’ai pas vue. Je suppose qu’elle n’a pas été capturée quand…

Mat n’alla pas plus loin. Le masque de rigueur qu’affichait en permanence Tuon fut soudain craquelé par un sourire. Cette fille était vraiment très jolie !

— C’est très gentil à toi… J’apprécie que tu aies des attentions pour les damane. Mais tu dois être prudent. Certains hommes mettent volontiers une damane dans leur lit. (Tuon eut une moue dégoûtée.) Sûrement, tu n’aimerais pas qu’on te prenne pour un pervers.

La rigueur revint au galop. Toute la sévérité d’un juge qui vient d’annoncer une sentence de mort…

— Merci de m’avertir, Haute Dame, souffla Mat, déstabilisé.

Quel genre de type pouvait désirer une femme enchaînée ?

Comme d’habitude, Tuon parut soudain ne plus le voir, à croire qu’il s’était volatilisé. Comme si elle était seule, elle reprit son chemin.

Pour l’heure, la Haute Dame Tuon n’intéressait pas le moins du monde Mat. Une Aes Sedai cachée dans la cave de La Vagabonde et deux autres sœurs portant un a’dam espéraient que ce fichu Mat Cauthon leur sauverait la peau. Dès qu’elle pourrait, il n’en doutait pas, Teslyn annoncerait la bonne nouvelle à Edesina. Trois femmes qui risquaient de s’impatienter s’il tardait trop à les secourir.

Les femmes adoraient parler, et en bavardant, elles trahissaient souvent des secrets. Quand elles s’impatientaient, c’était encore pire !

S’il n’entendait pas les dés dans sa tête, Mat aurait juré y capter le « tic-tac » d’une horloge. Quand viendrait le moment de sonner l’heure, ce serait peut-être la hache d’un bourreau qui s’en chargerait. Dans son sommeil, Mat pouvait planifier des batailles. Mais dans le cas présent, ses vieux souvenirs ne l’aidaient pas beaucoup. Il lui fallait un stratège. Quelqu’un qui avait l’habitude de comploter – un esprit bien tordu.

Bref, il était temps d’avoir une petite conversation avec Thom. Et avec Juilin.

Se mettant à leur recherche, Mat fredonna sans y penser une chanson intitulée Je suis tout au fond du puits. Eh bien, c’était une belle image, surtout à la tombée de la nuit, quand il pleuvait à verse.

Comme ça arrivait trop souvent, un autre titre remonta à la mémoire du jeune flambeur. Cette chanson-là était en vogue à la cour de Takedo, en Farashelle, un royaume écrabouillé par Artur Aile-de-Faucon un millénaire plus tôt. Si la musique n’avait presque pas changé, les paroles, en revanche…

Dernière bataille à Mandenhar, voilà comment s’appelait la chanson à l’époque.

Dans les deux cas, ça collait bien aux ennuis de Mat.

20

DES QUESTIONS DE TRAHISON…

En grimpant jusqu’au chenil surpeuplé, tout en haut du palais Tarasin, Bethamin tenait son écritoire bien droite. Parfois, le bouchon de l’encrier sautait, et les taches étaient rudement difficiles à enlever sur les vêtements. Et Bethamin entendait être présentable à toute heure, comme s’il était toujours envisageable de devoir se présenter devant un membre du Haut Sang.

Dans l’escalier, elle ne parla pas à Renna, chargée comme elle de l’inspection d’aujourd’hui. En mission, on n’était pas censée jacasser. Et le devoir, il n’y avait rien de plus important !

D’autres femmes complotaient pour être associées à leur damane favorite. Enregistrant les étranges caractéristiques de l’Altara, elles se creusaient la cervelle pour trouver un moyen d’en tirer avantage. Bethamin, elle, ne pensait qu’à son sacerdoce. Insistant pour avoir à gérer les marath’damane les plus rétives à l’a’dam, elle travaillait deux fois plus longtemps et plus durement que n’importe qui d’autre.

La pluie ayant enfin cessé, un grand silence régnait dans le chenil. Au moins, les damane auraient un peu d’exercice aujourd’hui. Quand elles restaient enfermées trop longtemps, beaucoup souffraient de dépression. Hélas, Bethamin n’était pas affectée à la promenade en ce jour. Renna ne l’était jamais, bien qu’elle ait été jadis la meilleure dresseuse de Suroth – avec tout le respect lié à ce statut. Une femme un peu dure, parfois, mais très compétente. Il fut un temps, tout le monde prévoyait sa très prochaine nomination au rang de der’suldam, et ce malgré son jeune âge. Depuis, les choses avaient changé. Il y avait toujours plus de sul’dam que de damane, mais ça n’expliquait pas pourquoi Renna, depuis Falme, n’avait plus jamais été associée à une damane. Même chose pour Seta, désormais dévouée au service personnel de Suroth.

Autour d’un gobelet de vin, Bethamin ne détestait pas cancaner sur les membres du Sang et leurs domestiques – sauf quand la conversation dérivait sur Renna et Seta. Cela dit, elle pensait souvent à elles.

— Tu commences de l’autre côté, Renna ! ordonna-t-elle. Eh bien, quoi ? Tu veux que je touche de nouveau un mot à Essonde au sujet de ta paresse ?

Avant Falme, Renna, très légèrement plus petite que Bethamin, était bouffie d’arrogance. Là, un muscle se contracta sur sa joue, puis elle fit à sa supérieure un sourire obséquieux et fila comme le vent dans l’allée qui séparait les rangées de cellules – en passant une main dans ses cheveux, comme pour s’assurer qu’ils n’étaient pas en désordre.

À part ses plus proches amies, tout le monde rudoyait Renna – au moins un peu – histoire de lui rendre la monnaie de sa pièce. Se comporter autrement revenait à se démarquer du groupe, un risque que Bethamin ne prenait jamais, sauf dans des circonstances très exceptionnelles. Ses propres secrets étaient enterrés aussi profondément que possible et elle ne trahissait jamais ceux dont elle était informée à l’insu de tout le monde. Son seul but, c’était d’être l’incarnation d’une sul’dam parfaite. La perfection absolue, voilà ce qu’elle cherchait pour elle-même et pour la damane qu’elle formait.

Elle se lança dans son inspection, vérifiant que chaque damane était restée propre sur elle et avait bien entretenu sa cellule. En cas de manquement, elle nota quelques mots sur sa feuille de mission, son écriture restant nette et précise même dans ces circonstances. Comme d’habitude, elle ne s’attarda pas, sauf pour distribuer du sucre d’orge aux damane les plus méritantes. Presque toutes celles avec qui elle avait été associée l’accueillirent d’un sourire avant de s’agenouiller. Qu’elles viennent de l’Empire ou soient originaires de ce continent, elles savaient reconnaître une chef dure mais juste. Parmi celles qui ne sourirent pas, il y avait surtout des Atha’an Miere au visage aussi noir que le sien, certaines tentant de dissimuler une colère en réalité visible comme le nez au milieu de leur figure.

Sur ces femmes-là, contrairement à ce qu’auraient fait bien d’autres sul’dam, Bethamin ne prit pas de notes. Elles croyaient toujours résister, mais les demandes de restitution de leurs bijoux faisaient partie du passé et elles s’agenouillaient et parlaient comme il le fallait. Dans les cas les plus difficiles, le changement de nom se révélait toujours utile. Alors qu’être débaptisée éloignait une femme de tout ce qu’elle avait été, les Atha’an Miere répondaient à leur nouveau prénom. À contrecœur, pour le moment, mais ça finirait par passer – comme les regards noirs –, et un jour, elles auraient oublié leur ancienne identité. Un protocole bien rodé et qui n’échouait jamais…

Certaines femmes acceptaient très vite, d’autres tombaient en état de choc dès qu’elles découvraient leur nouveau statut. Un petit nombre résistait inlassablement pendant des mois et quelques-unes passaient d’un jour à l’autre de l’insoumission au fatalisme, puis l’inverse. Criant un soir qu’il devait y avoir eu erreur – enfin, elles n’avaient pas pu rater les épreuves –, elles apparaissaient calmes et résignées le lendemain matin. De ce côté de l’océan, le processus différait un peu dans les détails, mais le résultat final restait le même.

Pour deux damane, Bethamin prit des notes qui n’avaient rien à voir avec la propreté.

Zushi, une Atha’an Miere encore plus grande que Bethamin, aurait vraiment mérité le fouet. Robe froissée, cheveux en bataille, lit défait… Mais ses joues étaient sillonnées de larmes et elle avait recommencé à pleurer dès qu’elle s’était agenouillée. Alors qu’elle n’avait jamais été bien en chair, la robe grise faite pour elle sur mesure pendait lamentablement sur son corps.

Bethamin avait donné son nom à Zushi, et elle s’inquiétait pour elle.

Sur sa feuille de mission, elle suggéra que Zushi soit envoyée dans un endroit, loin du palais, où elle pourrait partager une cellule double avec une damane de l’Empire. Une femme habituée à faire amie-amie avec les nouvelles porteuses de l’a’dam. Tôt ou tard, les larmes se tarissaient…

Mais Suroth ne serait peut-être pas d’accord. Bien entendu, elle avait revendiqué ces damane au nom de l’Impératrice. Quiconque en aurait possédé le dixième aurait été soupçonné de rébellion, voire accusé sans autre forme de procès. Cela dit, la Haute Dame se comportait comme si les damane lui appartenaient en propre.

Si Suroth refusait, il faudrait trouver autre chose. Pour Bethamin, il était hors de question de perdre une damane parce qu’elle sombrait dans la dépression – ou pour toute autre raison, d’ailleurs !

L’autre commentaire spécial concernait Tessi. Dans son cas, Bethamin ne redouterait aucune objection de Suroth.

Dès qu’elle eut ouvert la porte, la damane illianienne s’agenouilla gracieusement, les mains croisées. Son lit était fait, ses robes de rechange pendaient à une patère, sa brosse et son peigne reposaient à leur place, sur la table de toilette, et le sol venait d’être balayé. Bethamin n’en attendait pas moins. Tessi était propre depuis le début, et elle se remplumait bien, maintenant qu’elle avait appris à vider son assiette. Confiseries exceptées, le régime des damane était très équilibré, car une femme malade représentait une perte de temps et d’énergie. Cela dit, Tessi ne se parerait jamais de rubans pour participer au concours de la plus jolie damane. Même au repos, son visage exprimait une terrible colère. Sauf aujourd’hui, où elle affichait un petit sourire. Préparé pour l’inspection, aurait parié Bethamin. De Tessi, elle n’attendait pas ce genre de manifestation. Pas si vite.

— Comment se porte ma petite Tessi, aujourd’hui ?

— Tessi se porte très bien, répondit l’Illianienne.

Parler convenablement lui était difficile, et sa dernière flagellation pour mutisme remontait à la veille.

Pensive, Bethamin étudia la damane agenouillée – une ancienne Aes Sedai, ce qui éveillait toujours ses soupçons. Fascinée par l’histoire, la sul’dam avait même lu des traductions des multiples langues qui existaient avant la Consolidation. Les anciens dirigeants adoraient régner à grand renfort de cruauté et de caprices. Leur plaisir, c’était de raconter comment ils avaient accédé au pouvoir et de quelle façon ils écrasaient leurs voisins et minaient la puissance de leurs homologues. Parmi ces gens, beaucoup étaient morts assassinés, souvent par leurs propres héritiers ou partisans. Oui, Bethamin en savait long sur les Aes Sedai…

— Tessi est une bonne damane, dit-elle en sortant un sucre d’orge de sa bourse.

Tessi se pencha pour recevoir sa récompense, puis elle embrassa la main de la sul’dam. Mais son sourire chancela – un bref moment, à peine le temps d’avoir englouti sa friandise, et il fut de retour.

Ainsi, on jouait à ce petit jeu ? Feindre la soumission pour tromper une sul’dam n’avait rien de très original. Mais vu le passé de Tessi, elle devait travailler à un plan d’évasion.

Revenu dans le couloir, Bethamin nota sur sa feuille qu’il faudrait intensifier le dressage de Tessi, alourdir ses punitions et la récompenser plus rarement, afin qu’elle se demande si la perfection elle-même serait suffisante pour lui valoir davantage qu’une petite tape sur la tête.

Une rude méthode que Bethamin préférait éviter, mais qui transformait en un rien de temps la plus récalcitrante marath’damane en une damane docile et aimante. Trop docile, parfois, ce qui n’avait pas que des avantages. En principe, briser la volonté d’une damane n’était jamais une très bonne idée. Mais pour oublier son passé, Tessi aurait besoin de courber l’échine sous le poids de l’a’dam. Au bout du compte, elle en serait plus heureuse.

Ayant fini avant Renna, Bethamin l’attendit au pied de l’escalier.

— Donne-la à Essonde quand tu lui rendras la tienne, dit-elle à sa collègue en lui tendant son écritoire.

Comme de juste, Renna accepta cet ordre et fila comme le vent tout en lorgnant la feuille de mission de Bethamin, au cas où il y aurait eu un rapport sur elle. Depuis Falme, ce n’était plus la même personne…

Dès qu’elle eut récupéré son manteau, Bethamin sortit du palais avec l’intention de gagner l’auberge où elle partageait une chambre avec deux autres sul’dam. Juste le temps qu’il faudrait pour prendre quelques pièces dans son coffret. L’inspection terminée, elle n’avait plus rien à son programme. Et pour une fois, au lieu de quémander une autre mission, elle irait acheter quelques souvenirs. Peut-être un couteau de mariage local, si elle en dénichait un sans pierres précieuses sur le manche. Et quelques objets laqués… Aussi beaux que ceux fabriqués dans l’Empire, ils avaient des formes si… exotiques.

Faire des emplettes serait apaisant, et la sul’dam avait bien besoin de décompresser.

Sur l’esplanade Mol Hara, le sol glissait encore après les averses du matin. Dans l’air, une odeur iodée rappela à Bethamin son village natal, au bord de la mer de l’Heyre. Mais ici, il faisait froid, et ce n’était jamais le cas à Abunai. Malgré tous ses voyages, la sul’dam ne s’était jamais habituée à l’hiver. Mais penser au pays ne suffirait pas à la réconforter…

Alors qu’elle se frayait un chemin dans les rues bondées, Renna et Seta occupèrent ses pensées au point qu’elle bouscula des gens et faillit se faire renverser par le premier chariot d’une caravane en route pour sortir de la ville. Le cri de la conductrice l’arrachant à ses pensées, elle s’écarta au dernier moment.

Le véhicule roula à l’endroit où elle se tenait une fraction de seconde plus tôt et la femme au fouet ne lui accorda pas un regard. Ces étrangers n’avaient aucune idée du respect dû à une sul’dam.

Renna et Seta… Quiconque avait été à Falme en conservait des souvenirs du genre qu’on préfère oublier – et dont on ne parle jamais, sauf quand on est ivre mort. Bethamin était dans ce cas, mais son traumatisme n’avait aucun rapport avec le combat contre des héros de légende fantomatiques, l’horreur de la défaite ou les visions délirantes qui étaient apparues dans le ciel.

Combien de fois avait-elle regretté d’être montée à l’étage ce jour-là ? Tout ça pour savoir ce que faisait Tuli, la damane si douée pour tout ce qui concernait les métaux. Mais elle avait regardé dans sa cellule – et vu Renna et Seta tenter de s’arracher l’une à l’autre l’a’dam qu’elles portaient autour du cou. Criant de douleur, titubant à cause de la nausée, elles ne renonçaient pas, du vomi souillant le devant de leur robe.

Dans leur hystérie, elles n’avaient pas remarqué Bethamin – qui s’était empressée de reculer, glacée d’horreur.

Pas seulement parce qu’elle avait vu deux sul’dam soudain confrontées à leur nature de marath’damane. Non, il y avait plus que ça… Quelque chose qui la concernait.

Souvent, elle avait l’impression de voir les tissages des damane – et elle était capable à coup sûr de sentir la présence d’une de ces femmes et de déterminer sa puissance. Beaucoup de sul’dam avaient cette aptitude, sans doute grâce à leur longue expérience du maniement de l’a’dam.

Avoir vu Renna et Seta se débattre contre une vérité insupportable avait modifié sa façon de considérer les choses. Croyait-elle voir les tissages ou les voyait-elle vraiment ? Et quand elle sentait le Pouvoir, était-ce simplement une affaire d’expérience ?

Comme toutes les femmes, les sul’dam devaient se soumettre à l’épreuve annuelle de détection, et ce jusqu’à leur vingt-cinquième anniversaire, et elle avait « échoué » chaque fois. Sauf que…

Après ce qui était arrivé à Renna et Seta, on imaginerait une deuxième épreuve pour piéger les marath’damane passées à travers les mailles du filet de la première. Un tel bouleversement pouvait ébranler jusqu’aux fondations de l’Empire.

L’image de Renna et Seta gravée dans son cerveau, Bethamin savait avec une absolue certitude qu’elle ne serait plus une citoyenne respectée après avoir subi cette deuxième épreuve. En revanche, une damane nommée Bethamin serait au service de l’Empire.

La honte la poursuivait encore. Ce jour-là, elle avait placé ses angoisses personnelles avant les besoins de l’Empire et avant toutes les valeurs qu’elle prônait et défendait. Alors qu’une bataille se profilait à Falme, elle n’avait pas couru se faire affecter une damane afin de pouvoir combattre en première ligne. Profitant de la panique générale, elle avait sauté sur un cheval et filé à la vitesse du vent.

S’avisant qu’elle s’était arrêtée, la sul’dam resta un moment devant la vitrine d’une couturière, sans vraiment voir ce qui y était exposé. D’ailleurs, ça ne l’intéressait pas. Sa robe bleue à panneaux rouges zébrés d’éclairs était la seule qu’elle avait envie de porter. De plus, les décolletés, à Ebou Dar, étaient bien trop vertigineux pour elle.

L’ourlet de sa robe ondulant autour de ses chevilles, elle se remit en route – sans pouvoir chasser Renna, Seta et Suroth de ses pensées.

À l’évidence, Alwhin avait trouvé les deux sul’dam porteuses d’un collier, et elle avait fait son rapport à la Haute Dame. Pour protéger l’Empire – si dangereux que ce fût – Suroth avait « couvert » Renna et Seta. Mais qu’arriverait-il si elles se mettaient brusquement à canaliser ? Pour l’Empire, n’aurait-il pas été préférable d’organiser leur disparition, même si tuer une sul’dam était un crime, y compris pour les membres du Sang ? Deux morts suspectes parmi les sul’dam auraient sûrement provoqué une enquête…

Du coup, Renna et Seta étaient saines, sauves et libres. Si on pouvait qualifier ainsi des sul’dam à jamais interdites de damane. Alwhin ayant fait son devoir, elle avait été nommée Voix de Suroth, une belle récompense. À sa façon, la Haute Dame aussi avait fait son devoir. En conséquence, il n’y aurait pas de nouvelle épreuve de détection. Bethamin avait déserté sans raison. Et si elle n’était pas partie de Falme, elle n’aurait jamais fini à Tanchico – un autre cauchemar qu’elle voulait oublier à tout prix.

Bethamin s’arrêta pour regarder passer une patrouille de Gardes de la Mort resplendissants dans leur armure. La foule, ils la fendaient comme un navire toutes voiles dehors fend l’écume des flots. Quand Tuon révélerait enfin sa véritable identité, l’allégresse flamberait en ville et dans tous les pays, et on organiserait des fêtes comme si elle venait juste d’arriver.

Bethamin éprouva un plaisir coupable à penser ainsi à la Fille des Neuf Lunes – la même jubilation que lorsqu’elle violait un interdit, enfant. Bien sûr, tant qu’elle n’aurait pas retiré son voile, Tuon ne serait qu’une Haute Dame en rien supérieure à Suroth…

Les Gardes de la Mort s’éloignèrent, cœur et âme dévoués à l’Impératrice et à l’Empire, et Bethamin partit dans la direction opposée. Une décision judicieuse, puisqu’elle était entièrement dévouée à la préservation de sa liberté et de sa vie.

Les Cygnes d’Or du Paradis étaient un nom pompeux à souhait pour une petite auberge coincée entre des écuries publiques et une boutique de bibelots laqués. La boutique était prise d’assaut par des officiers qui achetaient tout ce qui leur tombait sous la main et l’écurie débordait de chevaux achetés dans le cadre de la loterie et pas encore assignés à des cavaliers. Les Cygnes d’Or, eux, étaient un nid de sul’dam. Une fourmilière, même, une fois la nuit venue. D’ailleurs, Bethamin se félicitait d’avoir seulement deux compagnes de lit. Ayant consigne de recevoir autant de sul’dam que possible, l’aubergiste en fourrait quatre ou cinq par chambre, quand les corpulences le permettaient. Cela dit, la literie était propre et la nourriture un peu spéciale mais convenable. Sachant que l’autre option aurait été une meule de foin, Bethamin ne se plaignait pas.

À cette heure, les tables rondes étaient vides. Un bon nombre de sul’dam vivant ici devaient être en mission, et les autres entendaient simplement éviter l’aubergiste. Les bras croisés et le front plissé, Darnella Shoran observait les serveuses présentement occupées à balayer les dalles vertes du sol. Maigrichonne, ses cheveux gris coiffés en chignon, cette femme avait un menton pointu qui lui donnait l’air de chercher en permanence des crosses à l’univers. Malgré son ridicule couteau au manche incrusté de verroterie rouge et blanc, elle aurait tout à fait pu être une der’suldam. En principe, ses employées étaient des femmes libres, mais elles réagissaient comme des esclaves dès que l’aubergiste claquait des doigts.

Bethamin elle-même ne se sentit pas très rassurée quand la matrone approcha d’elle.

— Maîtresse Zeami, vous connaissez le règlement intérieur de cette auberge, j’imagine… En particulier en ce qui concerne les hommes. J’ai eu vent de vos coutumes exotiques, et chacun reste libre de vivre comme il veut, mais pas sous mon toit. En d’autres termes, si vous voulez rencontrer des hommes, faites ça ailleurs.

— Maîtresse Shoran, je ne « rencontre » pas d’hommes, ni chez vous ni ailleurs. Je vous prie de le croire…

L’aubergiste ne parut pas convaincue.

— Eh bien, ce type vous a nommément demandée. Un assez beau blond, je dois dire. Pas un gamin, mais pas très vieux non plus. Un compatriote à vous, avec cet accent traînant qui vous rend si difficiles à comprendre.

D’un ton conciliant, Bethamin s’efforça de convaincre l’aubergiste qu’elle ne connaissait personne correspondant à cette description. Accaparée par son devoir, ajouta-t-elle, il ne lui restait pas de temps pour les hommes. La stricte vérité. Dans le cas contraire, Bethamin aurait menti sans vergogne. Les Cygnes d’Or n’étant pas réquisitionnés, une expulsion restait possible. Et trois dans un lit, c’était beaucoup mieux qu’une étable !

Bethamin tenta de découvrir quel petit cadeau aurait pu amadouer l’aubergiste. Quand elle suggéra un couteau orné de pierres plus colorées, son interlocutrice parut choquée. Pourtant, elle n’avait à l’esprit rien de très cher qui eût pu faire penser à un pot-de-vin. Maîtresse Shoran sembla quand même prendre l’initiative pour une tentative de corruption, et s’en indigna ouvertement. Et ce malheureux incident ne l’incita pas à changer d’avis sur le fond du problème. Obstinément, elle continua à penser que ses clientes consacraient tout leur temps libre à la débauche.

Sous son regard noir, Bethamin s’engagea dans l’escalier sans rampe qui menait à l’étage – comme si son seul souci était d’aller chercher un peu d’argent pour faire des emplettes.

En réalité, l’identité de son visiteur l’inquiétait. La description ne lui disait rien, ça, c’était sûr. Très vraisemblablement, ce type avait entendu parler de son enquête, et s’il avait retrouvé sa trace, ça signifiait qu’elle n’avait pas été assez discrète. Voire mortellement imprudente. Pourtant, elle espérait qu’il reviendrait, parce qu’elle devait absolument savoir ce qu’il en était.

Après avoir ouvert la porte de sa chambre, elle se pétrifia. Son coffret reposait au milieu du lit, couvercle soulevé. Impossible ! La serrure était de très bonne qualité, et la seule clé se trouvait dans sa bourse.

Le voleur était toujours là, occupé à feuilleter son journal. Comment avait-il trompé la vigilance de maîtresse Shoran ?

La surprise ne dura pas. Tout en dégainant son couteau, Bethamin ouvrit la bouche pour appeler à l’aide.

Impassible, l’inconnu n’essaya pas de s’enfuir ni d’attaquer. Simplement, il sortit de sa poche un petit objet qu’il brandit sous le nez de la sul’dam – qui en eut le souffle coupé.

Assommée, elle rengaina son couteau et écarta les bras pour montrer qu’elle ne tenait plus d’arme et ne chercherait pas à en atteindre une nouvelle.

L’objet était une petite plaque d’ivoire au liseré d’or sur laquelle étaient gravés un corbeau et une tour. Regardant mieux le « voleur », Bethamin vit qu’il était blond et jeune. « Plutôt beau », comme avait dit l’aubergiste, n’était pas une notion pertinente. Face à un Chercheur de Vérité, seule une folle se serait référée à des critères esthétiques. La Lumière en soit louée, la sul’dam n’avait rien consigné de dangereux dans son journal.

Pourtant, cet homme devait savoir. Il l’avait nommément demandée. Oui, il savait tout !

— Ferme la porte, dit-il en rempochant son insigne.

Bethamin obéit. Elle aurait voulu s’enfuir ou implorer la clémence de son visiteur, mais devant un Chercheur, on restait simplement là, à trembler de tous ses membres.

Bizarrement, le Chercheur remit le journal dans le coffret et désigna la seule chaise de la chambre.

— Assieds-toi. Inutile que tu sois mal à l’aise.

Très lentement, Bethamin accrocha son manteau à une patère puis s’assit sans se soucier de l’inconfort de ce siège au dossier constitué de barreaux. Tenter de dissimuler ses tremblements aurait été futile. Face à un Chercheur, même un membre du Sang – voire du Haut Sang – aurait eu peur. Cela dit, il restait un mince espoir. L’homme ne lui avait pas ordonné de l’accompagner. Donc, il ne savait peut-être pas, après tout.

— Tu as posé des questions au sujet d’une capitaine de vaisseau nommée Egeanin Sarna, dit le Chercheur. Pourquoi ?

Tout espoir sombra dans le cœur de Bethamin.

— Je cherchais à retrouver une vieille amie, répondit-elle.

Les meilleurs mensonges contenaient toujours une part de vérité.

— Nous étions à Falme ensemble. J’ignore si elle a survécu.

Mentir à un Chercheur était une trahison. Mais elle n’en était pas à son coup d’essai, après sa désertion, à Falme.

— Elle est vivante, lâcha le Chercheur.

Sans quitter Bethamin des yeux – un regard glacial qui donna envie à la sul’dam de remettre son manteau –, il s’assit au bout du lit.

— Elle est devenue une héroïne, capitaine du vert, et se nomme désormais dame Egeanin Tamarath. La récompense allouée par la Haute Dame Suroth… Egeanin est à Ebou Dar, et tu vas renouer les liens qui vous unissaient. Ainsi, tu pourras me rapporter qui elle voit, où elle va et ce qu’elle dit. Absolument tout.

Bethamin dut serrer les dents pour ne pas éclater d’un rire nerveux. Le Chercheur en avait après Egeanin, pas après elle ! Que la Lumière en soit remerciée ! Son « enquête » visait simplement à savoir si Egeanin était encore en vie et si elle devait prendre des précautions. À Tanchico, l’héroïne l’avait laissée partir. Pourtant, depuis dix ans qu’elle la connaissait – de loin –, cette femme s’était toujours montrée très stricte sur le règlement. Elle aurait pu finir par se reprocher cette entorse à ses habitudes, au mépris de ce que ça pouvait lui coûter, mais il n’en était rien. Et le Chercheur était sur la piste d’Egeanin, pas sur la sienne !

Envisageant certaines possibilités et quelques certitudes, Bethamin n’eut plus envie de rire.

— Comment puis-je renouer nos liens ?

Plutôt qu’une amie, Egeanin avait toujours été une vague connaissance. Mais il était trop tard pour le dire.

— De plus, elle fait désormais partie du Sang. Le premier pas devra venir d’elle.

Comme à Falme, une peur panique submergea Bethamin.

— Pourquoi voulez-vous que je l’espionne ? Vous pouvez l’interroger quand ça vous chantera.

La sul’dam se mordit l’intérieur de la joue pour se forcer au silence. Que n’aurait-elle pas donné pour que le Chercheur se charge de tout ! Les gens comme lui étaient la main invisible de l’Impératrice – puisse-t-elle vivre pour toujours – et il avait le pouvoir d’infliger la question à Suroth, voire à Tuon. En cas d’erreur, il le paierait d’une mort atroce, mais avec Egeanin, le risque serait minime. Avant tout parce qu’elle appartenait au Sang inférieur. S’il l’interrogeait fermement…

Réaction très inquiétante, le Chercheur, au lieu d’ordonner qu’elle lui obéisse, dévisagea longuement son interlocutrice.

— Je vais t’expliquer certaines choses, dit-il enfin.

Un nouveau choc pour Bethamin. En principe, les Chercheurs n’expliquaient jamais rien.

— Pour moi comme pour l’Empire, tu n’as aucune utilité si tu péris. Et pour survivre, tu dois savoir à quoi tu te frotteras. Répète un mot de ce que je vais dire, et tu te retrouveras dans un tel enfer que la Tour des Corbeaux te paraîtra un lieu calme et reposant. À présent, écoute et apprends…

» Egeanin a été envoyée à Tanchico avant que la cité tombe entre nos mains. Parmi d’autres objectifs, sa mission consistait à trouver des sul’dam laissées en arrière à Falme. Étrangement, elle n’en a déniché aucune, alors que d’autres émissaires ne sont pas reparties bredouilles – comme celles qui t’ont aidée à revenir vers nous. En réalité, Egeanin a assassiné les sul’dam qu’elle a trouvées. Quand je l’en ai accusée, elle n’a pas pris la peine de nier. Et elle ne s’est pas davantage indignée. Pire encore, elle a frayé avec des Aes Sedai.

Le Chercheur avait lâché ce nom sans la répugnance habituelle, mais d’un ton accusateur.

— Elle est partie de Tanchico sur un bateau commandé par un certain Bayle Domon. Comme il protestait qu’on annexe son navire, elle l’a acheté – lui, pas le bâtiment – et en a fait immédiatement son so’jhin. À l’évidence, il a donc une grande importance pour elle. Détail notable, elle a présenté ce capitaine au Haut Seigneur Turak, à Falme. Intéressé par Domon, Turak l’a maintes fois invité à venir converser avec lui. (Le Chercheur fit une grimace.) Tu aurais du vin ou de l’eau-de-vie ?

Bethamin sursauta de surprise.

— Iona doit avoir une bouteille de la gnôle locale. Une boisson plutôt raide…

Le Chercheur ordonna quand même qu’elle lui en serve un gobelet. Bethamin obéit, soucieuse avant tout qu’il continue de parler, histoire de différer l’inévitable. Elle avait la certitude qu’Egeanin n’avait pas tué de sul’dam. Mais les preuves qu’elle pouvait avancer la condamneraient à partager le sort funeste de Renna et Seta. Si elle avait de la chance – en supposant que ce Chercheur voie son devoir envers l’Empire de la même façon que Suroth.

Pensif, l’homme fit tourner l’alcool dans le gobelet. Bethamin en profita pour aller se rasseoir.

— Le Haut Seigneur Turak était un grand homme, dit-il. Peut-être un des plus grands que l’Empire ait connus. Dommage que son so’jhin l’ait suivi dans la mort. Un comportement honorable, mais qui nous interdit de savoir si Domon appartenait à la bande qui a assassiné le Haut Seigneur.

Bethamin tressaillit. Parfois, les membres du Sang s’entre-tuaient, mais on ne prononçait jamais le mot « assassinat ».

Observant toujours sa gnôle sans la boire, le Chercheur continua :

— Le Haut Seigneur m’avait chargé de surveiller Suroth. Il la soupçonnait d’être un danger pour l’Empire. Après sa mort, elle a pu prendre le commandement des Éclaireurs. Je ne peux pas prouver qu’elle a commandité le meurtre, mais bien des choses le laissent penser.

» Suroth avait amené à Falme une jeune damane qui était auparavant une Aes Sedai. Et qui, bizarrement, s’est évadée le jour de la mort de Turak. De plus, Suroth a toujours dans son entourage une damane qui est une ancienne Aes Sedai. On ne l’a jamais vue sans collier, mais…

Le Chercheur haussa les épaules, comme s’il préférait ne pas aller plus loin. Bethamin en resta muette de stupeur. Qui aurait l’idée de retirer son collier à une damane ? Quand elle était bien formée, une telle femme était une source de joie, mais la libérer, ça revenait à retirer ses chaînes à un grolm ivre mort.

— Il semble probable qu’elle cache une marath’damane dans sa suite, continua le Chercheur d’un ton détaché, comme s’il n’énonçait pas une liste de crimes proches de la haute trahison. Selon moi, Suroth a ordonné qu’on exécute toutes les sul’dam qui avaient réussi à atteindre Tanchico. Sans doute pour cacher les liens d’Egeanin avec les Aes Sedai. À vous croire, vous les sul’dam, vous repérez une marath’damane au premier coup d’œil, pas vrai ?

Le Chercheur releva la tête et Bethamin parvint à sourire quand leurs regards se croisèrent. Son visage était banal, mais ses yeux… La sul’dam se félicita d’être assise : sous sa robe, ses genoux jouaient des castagnettes.

— Ce n’est pas si simple que ça, j’en ai peur, dit-elle d’une voix qui ne tremblait pas trop. Vous… Eh bien, vous en savez sûrement assez pour accuser Suroth du… meurtre de Turak.

Si le Chercheur arrêtait Suroth, il n’y aurait plus de raisons d’impliquer Egeanin… ni une pauvre sul’dam.

— Turak était un grand homme, mais je suis loyal à l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement – et, à travers elle, à l’Empire.

Le Chercheur vida son gobelet, puis reprit, le visage aussi dur que son ton :

— La mort de Turak n’est rien face au danger qui menace l’Empire. Les Aes Sedai de ce continent espèrent profiter de l’Empire pour accroître leur pouvoir – un retour au règne du chaos et du meurtre, en des temps où aucun homme ne pouvait fermer les yeux et être sûr de se réveiller. Elles sont aidées par le ver rampant de la trahison qui ronge l’Empire de l’intérieur.

» Suroth n’est peut-être même pas la tête de ce ver. Pour préserver l’Empire, je ne la frapperai pas avant d’être en mesure de tuer d’un coup l’ignoble limace. Grâce à Egeanin, la trace de bave, je peux remonter jusqu’à cette vermine. Et c’est toi qui me conduiras à Egeanin. Donc, tu vas renouer vos liens, quoi qu’il puisse t’en coûter. C’est bien compris ?

— Oui, et j’obéirai…

Cette fois, la voix de Bethamin tremblait. Mais qu’aurait-elle pu dire d’autre ? Que la Lumière vienne à son secours, qu’aurait-elle pu dire d’autre ?

21

UNE AFFAIRE DE PROPRIÉTÉ

Étendue sur le dos dans le lit, les mains levées, paumes vers le plafond, et les doigts écartés, Egeanin se forçait à ne pas bouger afin de ne pas déplisser sa jupe bleue. Pour limiter ainsi les mouvements d’une femme, les robes et les jupes devaient être une invention du Grand Seigneur des Ténèbres.

Maussade, Egeanin observait ses ongles désormais trop longs pour qu’elle saisisse un filin sans les briser. Non qu’il lui soit arrivé de tenir pour de bon un filin, ces dernières années, mais elle en avait toujours été potentiellement capable, en cas de besoin.

— … un ramassis d’âneries, marmonna Bayle en attisant le feu dans la cheminée en brique. Que la bonne Fortune me patafiole ! Le Faucon-des-Mers aurait pu naviguer plus près du vent et plus vite que n’importe quel rafiot seanchanien. Quant aux grains, il y en a partout, et…

Même en écoutant d’une oreille distraite, Egeanin comprit que Bayle avait cessé de râler au sujet de l’auberge et en revenait à son dada.

La chambre aux lambris sombres n’était sûrement pas la meilleure de La Vagabonde, et de loin, mais elle correspondait aux exigences de la Seanchanienne – avec un bémol pour la vue, puisque les deux fenêtres donnaient sur la cour des écuries.

Une capitaine du vert était l’égale d’un général d’étendard, certes, mais ici, la plupart des gens qu’elle dominait étaient des aides de camp ou des secrétaires d’officiers de l’Armée Invincible. Parmi les troupes, comme en mer, appartenir au Sang n’apportait pas grand-chose, sauf si on était du Haut Sang.

Le vernis vert, sur ses ongles, brillait intensément. Egeanin avait toujours rêvé de promotions – peut-être jusqu’à devenir capitaine de l’or, afin de commander une flotte, comme sa mère. Jeune fille, elle avait même ambitionné d’être nommée Main de l’Impératrice en Mer, là encore comme sa mère, pour se tenir à gauche du Trône de Cristal, so’jhin de l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement – et en tant que telle autorisée à lui parler directement.

Les adolescentes ont toujours des rêves fous…

Une fois choisie pour faire partie des Éclaireurs, elle devait l’admettre, Egeanin avait même envisagé la possibilité d’obtenir un nouveau nom. Sans l’espérer, ce qui aurait été au-dessus de sa condition – mais tout le monde savait que la reconquête des terres volées impliquerait l’apparition de nouveaux membres du Sang.

Promue capitaine du vert dix ans plus tôt qu’elle aurait pu l’espérer, elle était désormais engagée sur le versant abrupt de la haute montagne qui, à travers les nuages, conduisait jusqu’au sublime pinacle de l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement !

Pourtant, Egeanin doutait qu’on lui confie le commandement d’un grand navire, et encore moins d’une flotte. Suroth affirmait croire son histoire, mais dans ce cas pourquoi l’avait-elle laissée inactive à Cantorin ? Et quand des ordres étaient enfin arrivés, pourquoi l’avoir fait venir ici plutôt que de l’affecter sur un bateau ? Bien sûr, même pour une capitaine du vert, il existait un nombre limité de commandements. Oui, ce devait être ça… On l’avait affectée auprès de Suroth, même si sa feuille de route mentionnait seulement qu’elle devait se rendre à Ebou Dar au plus vite et y attendre d’autres instructions.

Peut-être… Alors que le Haut Sang pouvait s’adresser au Sang inférieur sans l’intermédiaire d’une Voix, il lui semblait que Suroth l’avait oubliée immédiatement après lui avoir remis sa récompense. Une réaction qui laissait penser que la Haute Dame ne se fiait pas totalement à elle…

Des idées qui tournaient en boucle dans sa tête… Quoi qu’il en soit, si ce Chercheur avait renoncé à ses soupçons, elle voulait bien se mettre pour un temps au pain sec et à l’eau. Cet homme n’avait plus rien contre elle, sinon, elle serait déjà en train de hurler de douleur dans une cellule. Mais s’il était en ville, il devait l’épier, guettant le moindre faux pas. Désormais, il ne pouvait plus verser une goutte de son sang, mais les Chercheurs s’accommodaient très bien de ce tracas mineur. Tant qu’il se contentait de l’épier, cela dit, il pouvait continuer, ça ne la dérangeait pas. Les pieds bien posés sur un pont stable, elle avait l’intention de ne plus s’emmêler les pinceaux. Capitaine de l’or, ce n’était peut-être plus possible, mais prendre sa retraite en étant capitaine du vert restait très honorable.

— Eh bien ? demanda Bayle. Qu’en dis-tu ?

Massif, solide et fort – le genre d’homme qu’elle préférait depuis toujours –, il se tenait devant le lit, en manches de chemise, les poings sur les hanches et le front plissé. En aucun cas une posture qu’un so’jhin aurait dû prendre en présence de sa maîtresse.

Avec un soupir, Egeanin laissa ses mains retomber sur son ventre. Bayle n’apprendrait jamais à se comporter comme un so’jhin. Pour lui, tout ça, c’était une blague – au mieux un jeu – qui ne tirait pas à conséquence. Parfois, il proclamait même qu’il voulait devenir sa Voix, alors qu’elle lui avait expliqué cent fois qu’elle n’était pas du Haut Sang.

Un jour, elle l’avait fait corriger durement. Après, il avait refusé de dormir avec elle tant qu’elle ne se serait pas excusée. Excusée, oui !

À toute vitesse, elle récapitula ce qu’elle avait distraitement retenu de sa tirade. Toujours la même chose, après tellement de temps. Rien de neuf.

S’asseyant dans le lit, les jambes sur le côté, elle compta les divers points sur ses doigts. À force de le faire, elle n’avait même plus besoin d’y penser.

— Si tu avais tenté de fuir, la damane de l’autre navire aurait brisé tes mâts comme des brindilles. Ils ne t’ont pas arraisonné par hasard, Bayle, et tu le sais très bien. Le premier appel était pour demander si le navire était bien le Faucon-des-Mers. En te poussant sous le vent puis en annonçant que nous voguions vers Cantorin avec un cadeau pour l’Impératrice – puisse-t-elle vivre éternellement – j’ai endormi leur méfiance. Dans toute autre configuration – j’ai bien dit toute – nous nous serions retrouvés enchaînés à fond de cale puis vendus aussitôt arrivés à Cantorin. Sans avoir la chance d’être condamnés à mort – et là encore, j’ai bien dit la chance !

Egeanin leva le pouce.

— Enfin, si tu avais gardé ton calme, comme je te l’avais conseillé, tu n’aurais jamais été mis aux enchères. Tu m’as coûté une fortune…

À Cantorin, beaucoup de femmes partageaient ses goûts en matière d’hommes. L’émulation aidant, le prix de vente avait atteint des sommets.

Obstiné jusqu’au bout, Bayle la foudroya du regard tout en grattant sa barbe de trois jours.

— Je continue à dire qu’on aurait pu tout jeter par-dessus bord. Ce Chercheur n’avait pas de preuves au sujet de ma cargaison.

— Les Chercheurs n’ont pas besoin de preuves, et quand il leur en faut, ils en trouvent – douloureusement, tu peux me croire.

Si Bayle en était réduit à avancer des évidences qu’il avait lui-même admises depuis longtemps, on approchait peut-être du terme de la polémique.

— Quoi qu’il en soit, Bayle, il n’y a aucun mal, tu l’as reconnu, à ce que Suroth détienne ce collier et ces bracelets. On ne peut pas les mettre sur lui sans l’approcher de très près, et rien n’indique que quelqu’un y est parvenu – ou y parviendra un jour.

Egeanin s’abstint de préciser que ça n’aurait aucune importance, même si quiconque réussissait. À dire vrai, Bayle ne connaissait pas très bien la version des prophéties en vigueur de ce côté de la mer du Monde. Pourtant, il clamait haut et fort qu’aucune prédiction ne jugeait indispensable que le Dragon Réincarné s’agenouille devant le Trône de Cristal. En réalité, il faudrait peut-être bien lui passer autour du cou l’a’dam destiné à un mâle, mais l’ancien capitaine ne l’admettrait jamais.

— Bayle, ce qui est fait est fait… Si la Lumière veut bien briller sur nos humbles personnes, nous vivrons longtemps au service de l’Empire.

» À t’en croire, tu connais cette ville. Qu’y a-t-il d’intéressant à voir ?

— Il y a sans cesse des festivals…, marmonna Bayle, grognon.

Il détestait abandonner ses arguties, même quand les marteler ne servait à rien.

— Certains pourraient te plaire… et d’autres non. Tu es… difficile à satisfaire.

Que voulait-il dire par là ? Avant qu’elle puisse le lui demander, Bayle sourit.

— Si on allait voir une rebouteuse ? Ici, elles peuvent célébrer les mariages.

Bayle passa les doigts sur les parties rasées de son crâne – en roulant des yeux vers le haut, comme s’il tentait de les voir.

— Bien sûr, je me souviens de ton sermon sur les « droits et privilèges » de ma position. Un so’jhin ne peut épouser qu’une so’jhin, donc il faudrait que tu m’affranchisses. Que la bonne Fortune me patafiole, tu n’as pas encore vu l’ombre des superbes domaines qu’on t’a promis ! Si je reprends mon ancien métier, nous aurons en un rien de temps de quoi en acheter au moins un !

Egeanin en resta bouche bée. Ça, ce n’était pas une vieille rengaine. Au contraire, elle n’avait jamais rien entendu de tel. Très fière d’avoir la tête bien sur les épaules, elle avait obtenu son grade en faisant montre de sang-froid et d’efficacité – une « louve de mer » endurcie par des batailles navales, des tempêtes et des naufrages. Pourtant, à cette heure, elle se sentait comme un mousse juste avant sa première traversée – paniquée, la tête jouant les toupies et l’œil irrésistiblement attiré par la vigie, en haut du grand mât, comme si une chute vertigineuse vers la mer était un destin inévitable.

— Ce n’est pas si simple, dit-elle, se levant si brusquement que Bayle fut obligé de reculer.

Par la Lumière ! elle détestait être ainsi surprise !

— T’affranchir m’oblige à te fournir un moyen de subvenir à tes besoins, afin que tu sois indépendant.

Quelle logorrhée ! Débiter un tel flot d’inepties, c’était aussi débilitant que ne pas savoir que dire. Désemparée, Egeanin s’imagina sur un pont, et ça alla soudain un peu mieux.

— Dans ton cas, « reprendre mon ancien métier », ça signifie racheter un navire, pas vrai ? Comme tu viens de me le rappeler, je n’ai pas encore de domaine. En outre, je ne peux pas t’autoriser à pratiquer de nouveau la contrebande, et tu le sais très bien.

Ce dernier point était la vérité, tout simplement, et le reste tenait à peine du mensonge. En fait, les années en mer d’Egeanin avaient été des plus rentables. Et si sa fortune aurait semblé pitoyable aux yeux d’un membre du Haut Sang, elle avait de quoi acheter un bateau – à condition que son amoureux soit raisonnable. Un géant des mers, non – un navire moyen, pourquoi pas ?

Bayle lui ouvrit les bras – encore une chose qu’il n’était pas censé faire. Après un moment d’hésitation, Egeanin se laissa enlacer par son amant et posa la tête contre sa poitrine.

— Tout ira bien, chérie, souffla-t-il tendrement. D’une façon ou d’une autre, ça s’arrangera.

— Bayle, tu ne devrais pas m’appeler « chérie », murmura Egeanin.

Par-dessus l’épaule de son homme, elle regarda la cheminée, mais ne parvint pas à la distinguer clairement. Avant de quitter Tanchico, elle avait décidé d’épouser le capitaine Domon. Un de ces « coups de tête » qui avaient fait sa réputation. Un contrebandier, cet homme ? Plutôt cent fois qu’une, mais elle avait les moyens de le forcer à arrêter. À part ça, il était solide, fort et intelligent. En outre il avait toutes les qualités d’un marin accompli, et pour elle, c’était un prérequis. Même si elle ne connaissait rien à ses coutumes…

Dans certaines régions de l’Empire, les hommes menaient le jeu de l’amour, et ils prenaient la mouche si une femme osait faire le premier pas. De plus, Egeanin ignorait tout de l’art de séduire les mâles. Ses rares amants avaient toujours été ses égaux – des types qu’elle pouvait aborder sans complexes et larguer dès qu’une mission ou une promotion se profilaient à l’horizon. Désormais, Domon était son so’jhin. Avoir une liaison avec son so’jhin n’était pas interdit – ni même mal vu – tant qu’on restait discret.

Bayle s’installerait une paillasse au pied du lit, comme toujours, et tant pis s’il ne dormait jamais dessus ! En revanche, affranchir un so’jhin, le privant ainsi de ses droits et privilèges – dont il se moquait cyniquement –, était le comble de la cruauté.

Pourtant, Egeanin savait qu’elle se mentait à elle-même. En réalité, elle désirait plus que tout épouser l’homme appelé Bayle Domon. Mais elle doutait de pouvoir se résoudre à prendre pour mari une « propriété » affranchie.

— Si ma chérie me l’ordonne, railla Bayle, comment pourrais-je lui désobéir en l’appelant « ma chérie » ?

Egeanin lui flanqua un coup juste sous les côtes. Pas très fort, mais suffisant pour qu’il lâche un grognement. Il fallait qu’il apprenne !

En réalité, les « curiosités » d’Ebou Dar n’intéressaient plus la capitaine du vert. Tout ce qu’elle voulait, c’était se blottir dans les bras de Bayle, sans avoir besoin de prendre de décision. Oui, rester comme ça jusqu’à la fin des temps…

Quelqu’un ayant frappé à la porte, Egeanin repoussa son compagnon. Comprenant pourquoi, il ne protesta pas – au moins une chose qu’il avait saisie. Tandis qu’il tirait sur sa veste, elle s’efforça de lisser les faux plis de sa robe – un désastre après être restée étendue sur le lit, même si elle avait fait attention à ne pas trop bouger.

Le visiteur pouvait apporter une convocation de Suroth ou être simplement un serviteur désireux de se rendre utile. Quoi qu’il en soit, elle ne voulait pas avoir l’air d’une sale gosse qui vient de se rouler dans la poussière.

Hélas, elle n’obtint aucun résultat convaincant. Quand Bayle eut reboutonné sa veste et adopté l’attitude qu’il estimait appropriée pour un so’jhin – Celle d’un capitaine prêt à beugler des ordres, pensa Egeanin, accablée – sa maîtresse lança un « Entrez ! » tonitruant.

La femme qui ouvrit la porte était la dernière qu’elle s’attendait à voir.

Après un coup d’œil prudent dans la pièce, Bethamin referma derrière elle et avança. Puis elle prit une grande inspiration et s’agenouilla, le dos étrangement raide.

La robe bleue aux panneaux rouges semblait fraîchement lavée et repassée. Un contraste agaçant avec la tenue négligée d’Egeanin.

— Ma dame…, commença la sul’dam… Je… Eh bien, je sollicite un entretien avec toi… (Jetant un coup d’œil à Bayle, elle déglutit avec peine.) En privé, si possible…

La dernière fois qu’elle avait vu Bethamin, à Tanchico, dans une cave, Egeanin lui avait retiré un a’dam avant de la laisser partir. Si elle avait été du Haut Sang, ce forfait aurait été suffisant pour que la sul’dam la fasse chanter. Parce que le crime, à coup sûr, était aussi grave que libérer une damane. Haute trahison… Mais si elle racontait cette histoire, Bethamin se condamnerait aussi.

— Il peut entendre tout ce que tu veux me dire, Bethamin, fit Egeanin, très calme.

Au milieu d’une tempête, c’était l’attitude à adopter si on voulait survivre.

— Que veux-tu, Bethamin ?

La sul’dam hésita, comme si elle ne trouvait pas ses mots. Puis tout vint d’un coup :

— Un Chercheur m’a ordonné de reprendre notre… relation, et de lui faire régulièrement mon rapport.

Pour se forcer au silence, Bethamin se mordit la lèvre inférieure. Puis elle regarda Egeanin avec les mêmes yeux implorants qu’à Tanchico.

La capitaine du vert resta imperturbable. Une sacrée tempête, ça… Du coup, son affectation soudaine à Ebou Dar s’expliquait. Pas besoin d’une description pour savoir que c’était le même Chercheur… Et inutile aussi de demander pourquoi Bethamin le trahissait. S’il jugeait ses soupçons justifiés, cet homme ferait subir la question à Egeanin. Tôt ou tard, elle craquerait et lui dirait tout – y compris ce qu’elle avait vu dans cette fameuse cave. Après ça, Bethamin se retrouverait vite avec un nouvel a’dam autour du cou. Pour s’en tirer, elle devait absolument se ranger dans le camp d’Egeanin.

— Relève-toi, et prends un siège. (Par bonheur, il y avait deux fauteuils dans la pièce, même s’ils paraissaient très inconfortables.) Bayle, je crois que c’est une bouteille d’eau-de-vie qui trône sur la commode.

Bethamin tremblait tellement qu’Egeanin dut l’aider à se relever et la guider jusqu’à son siège. Approchant avec des gobelets d’eau-de-vie, Bayle n’oublia pas de s’incliner et présenta même le plateau en premier à Egeanin, comme l’exigeait le protocole. Mais quand il repartit, la jeune femme vit qu’il s’était servi aussi. Gobelet à la main, il regardait la scène comme s’il n’y avait rien de plus normal au monde. Bethamin en resta bouche bée.

— Tu as le sentiment que ta tête est déjà sur le billot, Bethamin, dit Egeanin, mais tu te trompes. Le seul crime que j’aie commis, c’est de t’avoir rendu la liberté.

Ce qui s’appelait jongler avec la vérité… Cela dit, au bout du compte, elle avait, en personne, remis l’a’dam masculin à Suroth. Et parler avec des Aes Sedai n’était pas un crime. Le Chercheur pouvait soupçonner ce qu’il voulait, elle n’était pas une sul’dam chargée de capturer des marath’damane. Au pire, tout ça lui vaudrait une réprimande.

— Tant qu’il ne le sait pas, il n’a aucune raison de m’arrêter. S’il veut savoir ce que je dis ou ce que je fais, raconte-lui. Souviens-toi simplement d’une chose : s’il finit par me tomber dessus, je lui livrerai ton nom. Avant même qu’il m’ait torturée…

Une mise en garde suffisante pour décourager Bethamin de lui jouer un mauvais tour.

Bizarrement, la sul’dam éclata d’un rire hystérique. Et ça dura jusqu’à ce qu’Egeanin la gifle de toutes ses forces.

En se frottant la joue, Bethamin souffla :

— Il sait presque tout, sauf cet épisode, dans la cave…

La sul’dam commença à décrire un incroyable réseau de trahison qui englobait Egeanin, Bayle, Suroth et peut-être même Tuon. Un marigot où on trouvait des Aes Sedai, des marath’damane et des damane anciennes Aes Sedai.

Au fil de son grotesque récit, Bethamin haussa le ton, paniquée. Très vite, Egeanin se mit à siroter son eau-de-vie. Lentement, parce qu’elle était calme – parfaitement maîtresse d’elle-même. Elle…

C’était bien plus qu’une tempête. Elle approchait de récifs, poussée par le vent, et l’Aveugleur d’Âme rôdait dans ce cyclone, prêt à lui voler ses yeux. Après avoir écouté un moment, l’air de plus en plus stupéfié, Bayle vida cul sec son gobelet d’eau-de-vie.

Egeanin fut soulagée de le voir dans un tel état – et bien entendu, elle se sentit coupable de son soulagement.

Cela dit, elle ne voyait pas son homme en meurtrier. Certes très adroit de ses mains, il n’était pas un expert à l’escrime. De toute façon, avec ou sans arme, le Haut Seigneur Turak en aurait fait de la bouillie. D’accord, à Tanchico, elle avait fréquenté deux Aes Sedai, ce qui aurait pu laisser planer un doute. Mais tout ça, c’était de la folie ! Il ne pouvait pas en être autrement. Les deux Aes Sedai ne complotaient rien du tout, et elle les avait rencontrées par hasard. De plus, c’étaient presque des gamines – innocence comprise – bien trop émotives pour mettre en application sa suggestion consistant à égorger le Chercheur dès qu’elles en auraient l’occasion. Dommage, ça…

Mais elles lui avaient remis l’a’dam masculin. Si le Chercheur apprenait un jour qu’elle avait envisagé de l’utiliser comme elles le lui conseillaient – si quiconque l’apprenait – elle serait accusée de trahison aussi sûrement que si elle avait réussi à jeter le collier au fond de l’océan.

Et ne serait-ce pas mérité ? se demanda-t-elle.

Le Ténébreux approchait pour lui voler ses yeux.

Les joues ruisselant de larmes, Bethamin serra le gobelet contre son sein comme si elle voulait s’étreindre elle-même. Si elle essayait de ne pas trembler, c’était raté. Bouleversée, elle fixait Egeanin, ou peut-être quelque chose derrière elle. Quelque chose qui la terrifiait. Et même si la cheminée ne répandait guère de chaleur, elle transpirait à grosses gouttes.

— … Et s’il apprend au sujet de Renna et Seta…, bredouilla-t-elle, il n’aura plus aucun doute. Alors, il s’en prendra à moi et aux autres sul’dam. Tu dois l’en empêcher, ma dame ! S’il m’arrête, je lui livrerai ton nom !

Portant le gobelet à ses lèvres, Bethamin le vida, s’étrangla à moitié, eut une quinte de toux, puis tendit le bras vers Bayle pour être resservie.

Le capitaine ne bougea pas, comme si on l’avait transformé en statue de marbre.

— Qui sont Renna et Seta ? demanda Egeanin.

Aussi effrayée que la sul’dam, elle parvenait à le cacher, comme toujours.

— Et que peut apprendre le Chercheur à leur sujet ?

Bethamin détourna la tête pour ne pas croiser le regard d’Egeanin – qui comprit soudain.

— Ce sont des sul’dam, comme toi, pas vrai ? Et elles portaient aussi un collier !

— Elles sont au service de Suroth, mais elles n’ont plus le droit d’être associées avec une damane. La Haute Dame est au courant…

Très lasse, Egeanin se frotta les yeux. Au fond, il y avait peut-être bien une conspiration. À moins que Suroth ait « escamoté » les deux sul’dam pour protéger l’Empire.

L’Empire dépendait de ces femmes, sa puissance reposant sur elles. Si on découvrait qu’elles étaient susceptibles d’apprendre à canaliser, tout risquait d’être anéanti.

Pour l’heure, c’était Egeanin qui se sentait anéantie. Démolie, même. Si elle avait rendu sa liberté à Bethamin, ce n’était pas par sens du devoir. À Tanchico, sa vision des choses avait tellement changé… Désormais, elle ne croyait plus que toute femme capable de canaliser devait porter un a’dam autour du cou. Les criminelles, oui, et peut-être celles qui refusaient de jurer allégeance au Trône de Cristal ainsi que… Eh bien, elle n’aurait su compléter cette liste. Naguère, sa vie était faite de certitudes – des astres qui ne pâlissaient jamais dans le ciel. Elle se languissait de ce temps-là. Qu’on lui rende quelques-unes de ses vérités incontestables.

— Je pense…, commença Bethamin.

Si elle ne cessait pas de se mordre les lèvres, elle n’en aurait bientôt plus.

— Ma dame, si le Chercheur avait un… accident, le danger disparaîtrait peut-être avec lui.

Par la Lumière ! cette femme croyait à un complot contre le Trône de Cristal, et pour sauver sa peau, elle était prête à le laisser se développer.

Egeanin se leva et la sul’dam fut bien obligée de l’imiter.

— Je vais réfléchir à tout ça, Bethamin. Dès que tu as un jour de libre, viens me voir, comme te l’a demandé le Chercheur. Mais ne fais rien jusqu’à ce que j’aie pris ma décision. Tu m’as bien comprise ? Pas d’initiative. Accomplis ta mission et exécute mes ordres.

Bethamin acquiesça. Soulagée que quelqu’un d’autre prenne les choses en charge, elle s’agenouilla et embrassa la main d’Egeanin.

Après l’avoir poussée dehors, la capitaine du vert referma la porte puis jeta son gobelet vers la cheminée. Rebondissant contre la brique, le récipient désormais ébréché roula un moment sur le tapis.

Un service offert par son père quand elle avait obtenu son premier commandement… Mais qu’importait, à présent ? Ce maudit Chercheur, à partir de conjectures, avait tissé une toile d’araignée où elle s’engluerait. De quoi finir exécutée – ou réduite en esclavage, ce qui était encore pire. Dans tous les cas de figure, ce Chercheur l’avait piégée.

— Je peux le tuer, dit Bayle en serrant les poings – massifs comme le reste de sa personne. Il est plutôt malingre, si je me souviens bien. Et habitué à ce qu’on lui obéisse. Il ne pense sûrement pas que quelqu’un peut lui briser la nuque.

— Pour l’éliminer, il te faudrait déjà le trouver, Bayle. Il ne rencontrera pas Bethamin deux fois au même endroit, et même si tu la suis nuit et jour, il peut se déguiser, et tu ne vas pas tuer tous les hommes qui lui parlent.

Le dos très droit, Egeanin approcha de la table où reposait son écritoire et souleva le couvercle. Ce bel objet en bois sculpté, avec son encrier en verre monté sur argent et son réservoir à sable également en argent, était le cadeau de sa mère pour son premier commandement. Les feuilles de parchemin arboraient ses toutes nouvelles armes, une épée et une ancre à jas.

— Je vais rédiger ton acte d’affranchissement, annonça-t-elle, puis je te donnerai assez d’argent pour te payer un passage sur un bateau.

La plume glissa sur le parchemin, traçant des lettres fort jolies. Un journal de bord devait être lisible.

— Ce ne sera pas assez pour t’acheter un navire, mais il faudra faire avec. Tu embarqueras sur le premier bâtiment en partance. Rase-toi complètement le crâne, et tu ne devrais pas avoir de problèmes. Les gens sont encore choqués de voir des chauves sans perruque, mais jusque-là…

Egeanin se tut quand Bayle, vif comme l’éclair, lui subtilisa sa feuille de parchemin.

— Si tu m’affranchis, plus question de me donner des ordres ! En plus, tu dois t’assurer que je puisse subvenir à mes besoins.

Bayle jeta la feuille dans la cheminée.

— Un navire, chose promise chose due ! Et je veux que tu sois dessus !

— Écoute-moi bien ! lança Egeanin de sa plus belle voix de capitaine.

Sans obtenir le moindre résultat. Sans doute à cause de la maudite robe.

— Tu as besoin d’un équipage, et je peux t’en trouver un, même ici.

— Bayle, qu’est-ce que je ficherais d’un équipage, puisque je n’ai pas de bateau ? Et si j’en avais un, où pourrais-je aller pour échapper au Chercheur ?

Bayle haussa les épaules comme si c’était une question tout à fait secondaire.

— Un équipage, d’abord. J’ai reconnu le jeune type qui avait une femme sur les genoux, aux cuisines. Ne grimace pas ! Quelques baisers, il n’y a rien de mal à ça !

Egeanin se redressa de toute sa hauteur, prête à remettre ce butor à sa place. Pour commencer, elle ne « grimaçait » pas, mais fronçait les sourcils – ce couple se tripotait en public, et c’était répugnant. Ensuite, cet homme lui appartenait et n’avait aucun droit de lui parler comme ça !

— Il se nomme Mat Cauthon, fit Bayle avant qu’elle ait pu dire un mot. À voir ses vêtements, il a fait un sacré chemin dans le monde. La première fois que je l’ai croisé, c’était un paysan qui fuyait une attaque de Trollocs dans un endroit dont les Trollocs eux-mêmes ont la frousse. La dernière fois, une bonne moitié de Pont-Blanc était en feu et un Myrddraal tentait de les tuer, lui et ses amis. La suite de son histoire, je ne l’ai pas suivie directement, mais elle est incroyable ! De toute façon, un type qui survit aux Trollocs et aux Myrddraals ne peut que se révéler utile. Surtout en ce moment.

— Un de ces jours, il faudra que je découvre ces Trollocs et ces Myrddraals dont tu fais si grand cas.

Ces créatures ne devaient pas être à moitié aussi terrifiantes qu’il le prétendait.

Bayle sourit et secoua la tête. Il savait ce qu’elle pensait des « prétendues » Créatures des Ténèbres.

— Mieux encore, sur mon bateau, le jeune maître Cauthon avait des compagnons. Des types sûrs, dans notre situation. Tu connais l’un d’eux : Thom Merrilin.

Egeanin en resta coite. Merrilin était un vieil homme très intelligent… et hautement dangereux. Et il était avec les deux Aes Sedai, le jour où elle avait rencontré Bayle.

— Bayle, y a-t-il une conspiration ? Réponds-moi, je t’en prie.

Personne ne disait « je t’en prie » à une « propriété ». Même un so’jhin. Sauf quand on voulait vraiment quelque chose…

Bayle secoua la tête, posa une main sur le manteau de la cheminée et regarda pensivement les flammes.

— Les Aes Sedai ont le complot dans le sang. Elles pourraient conspirer avec Suroth, mais la question c’est plutôt : Suroth pourrait-elle conspirer avec des sœurs ? Je l’ai vue regarder des damane comme s’il s’agissait de chiens pouilleux rongés par les puces. Tu crois qu’elle parlerait à une Aes Sedai ?

Bayle regarda Egeanin, ses yeux débordant de sincérité.

— Je te jure sur la tombe de ma grand-mère que je ne suis pas informé d’un complot. Et même si j’avais entendu parler d’une dizaine de conspirations, je ne permettrais pas à ce Chercheur, ou à n’importe qui d’autre, de te faire du mal. Quoi qu’il puisse m’en coûter.

Le genre de déclaration que tout so’jhin loyal pouvait faire. À vrai dire, Egeanin n’avait jamais entendu parler d’un so’jhin si direct, mais le résultat était le même. Sauf que pour lui, il s’agissait de beaucoup plus que de simple loyauté.

— Merci, Bayle.

Une capitaine devait avoir la voix qui ne tremble pas. En certaines circonstances, ça restait un exploit.

— Trouve maître Cauthon et Thom Merrilin, si tu peux. Il y a peut-être un espoir…

Bayle oublia de s’incliner avant de se retirer, mais elle ne songea pas un instant à lui faire des remontrances.

Pas question que ce Chercheur la coince ! Tout ce qui pourrait l’arrêter était envisageable. Cette décision, elle l’avait en réalité prise avant de libérer Bethamin.

Ramassant le gobelet ébréché, Egeanin le remplit à ras bord. Avec l’intention de se soûler au point de ne plus pouvoir réfléchir.

Mais elle resta immobile, les yeux baissés sur l’alcool, sans jamais le porter à ses lèvres. « Tout ce qui pourrait l’arrêter était envisageable. » Au fond, elle ne valait pas mieux que Bethamin.

Eh bien, tant pis ! Tout était envisageable, en effet.

22

JAILLI DE NULLE PART

À Far Madding, le marché Amhara était l’un des trois où les étrangers avaient l’autorisation de commercer. Pourtant, malgré son nom, la grande place dépourvue de boutiques et d’étalages ne ressemblait en rien à un marché.

Quelques cavaliers, une poignée de chaises à porteurs et un carrosse aux rideaux tirés se faufilaient dans une foule assez peu dense mais bruyante et animée telle qu’on pouvait en voir dans n’importe quelle grande ville. Parmi les passants, la plupart étaient enveloppés dans leur manteau à cause du vent mordant venu du lac qui entourait la ville. D’ailleurs, si ces gens se pressaient, c’était plus à cause du froid que d’occupations urgentes. Sur le périmètre de la place, comme pour les autres « marchés internationaux » les hautes maisons de pierre des banquiers voisinaient avec les auberges au toit d’ardoise où descendaient les négociants étrangers et les grands entrepôts sans fenêtres où étaient stockées leurs marchandises. De-ci de-là, des écuries ou une cour à chariots s’intercalaient entre deux de ces bâtiments.

En hiver, les auberges étaient à peine remplies au quart. Toujours plus que les écuries ou les entrepôts, cependant… Au printemps, avec la renaissance du commerce, les négociants de tout poil paieraient trois fois plus cher le moindre espace disponible.

Sur un socle rond, au milieu de la place, se dressait une statue grandeur nature de Savion Amhara, splendide avec son manteau de fourrure aux plis impeccablement rendus et sa chaîne de fonction autour du cou. Sous le diadème orné de pierres précieuses de Première Conseillère, son visage était… de marbre et sa main droite serrait fermement la poignée d’une épée dont la pointe reposait entre ses pieds, tandis que la gauche pointait un index en direction de la porte de Tear, à un peu plus d’un quart de lieue de là.

Far Madding dépendait des marchands venus de Tear, d’Illian et de Caemlyn, mais le Haut Conseil se méfiait pourtant des étrangers, avec leurs bizarres coutumes corruptrices.

Au pied de la statue, un Garde des Rues au casque en acier, sa veste de cuir couverte de plaques de métal arborant une Main d’Or sur l’épaule, tentait de disperser avec une longue perche un petit groupe de pigeons gris aux ailes noires. Même si aucune n’était connue au-delà des rives du lac, Savion Amhara était une des trois femmes les plus célèbres de l’histoire de Far Madding. En revanche, deux hommes de la ville étaient mentionnés dans tous les manuels d’histoire du monde. Au moment de la naissance du premier, la cité se nommait Aren Mador, et Fel Moreina lors de la venue au monde du second. Mais Far Madding faisait de son mieux pour oublier Raolin Noir-Fléau et Yurian Arc-de-Pierre.

Pourtant, si Rand était en ville, c’était à cause d’eux.

Sur la place, quelques curieux le regardèrent passer, mais personne ne l’étudia longuement. Avec ses yeux bleus et ses cheveux jusqu’aux épaules, nul ne pouvait douter qu’il n’était pas du coin. Ici, les hommes portaient souvent une crinière en queue-de-cheval ou tenue par une barrette qui leur descendait jusqu’à la taille.

La tenue de Rand, cela dit, ne permettait pas de le ranger dans une catégorie sociale – un marchand moyennement prospère, peut-être – et il n’était pas le seul à se balader sans manteau malgré les rigueurs du climat. Les autres « téméraires » étaient des types du Kandor ou de l’Arafel, reconnaissables à leurs tresses ornées de clochettes, ou des hommes et des femmes du Saldaea qui devaient avoir l’impression d’être au printemps, tant les hivers étaient rudes chez eux. Mais rien n’interdisait de penser que Rand venait lui aussi des Terres Frontalières. En réalité, il refusait de se laisser toucher par le froid – le mieux était de l’ignorer comme s’il s’était agi d’un moustique agaçant. S’il se trouvait en position de devoir agir, un manteau risquerait d’entraver ses mouvements.

Pour une fois, sa haute taille n’attirait pas l’attention. À Far Madding, il y avait pas mal de « géants », et très peu d’entre eux étaient du cru. D’ailleurs, Manel Rochaid faisait à peine une main de moins que Rand, qui marchait à une distance respectable derrière lui, laissant des badauds et des chaises à porteurs s’intercaler entre eux – voire dissimuler parfois sa cible. Les cheveux teints en noir avec les herbes fournies par Nynaeve, Rand doutait que l’Asha’man renégat puisse le reconnaître s’il se retournait, mais on n’était jamais trop prudent. Pour sa part, il ne craignait pas de perdre Rochaid. Ici, les hommes portaient des couleurs ternes avec quelques broderies plus vives sur la poitrine et les épaules et ils n’arboraient quasiment aucun ornement. Histoire de ne pas afficher leur opulence, les marchands étrangers optaient pour des tenues sobres et leurs gardes du corps, comme leurs conducteurs de chariot, les imitaient. Avec sa veste de soie rouge, Rochaid se repérait de loin. Traversant la rue tel un roi, il gardait une main sur le pommeau de son épée et son manteau ourlé de fourrure battait dans son dos au gré du vent. Un vrai crétin ! Avec ce manteau et cette épée, il attirait irrésistiblement les regards. Et bien entendu, sa moustache recourbée gominée le désignait comme un Murandien qui aurait dû grelotter comme n’importe quel être humain normal. Quant à l’épée… Un triple crétin, oui !

C’est toi, le crétin, marmonna Lews Therin dans la tête de Rand. Pour venir ici, il faut être un sacré imbécile. Nous devons filer ! Il le faut !

Ignorant son locataire, Rand tira sur ses gants et continua à suivre Rochaid d’un pas mesuré. Sur la place, plusieurs Gardes des Rues suivaient du regard l’Asha’man. En sus de la réputation déjà douteuse des étrangers – tous des trublions au sang chaud – les Murandiens étaient particulièrement mal considérés. En outre, un étranger armé intriguait systématiquement les Gardes. Du coup, Rand se félicitait d’avoir laissé son épée à l’auberge, sous la protection de Min.

La jeune femme était nichée dans un coin de sa tête, sa présence beaucoup plus forte que celle d’Elayne, d’Aviendha ou d’Alanna. De ces femmes-là, il était très vaguement conscient. Min, elle, semblait vivante à l’intérieur de lui.

Alors que Rochaid quittait la place pour s’enfoncer dans la ville, des vols de pigeons s’élevèrent des toits. Au lieu de prendre de l’altitude, comme d’habitude, ces oiseaux se percutèrent les uns les autres et certains, assommés, vinrent s’écraser sur les pavés. Les passants en furent stupéfiés. Idem pour les Gardes qui observaient si intensément Rochaid quelques secondes plus tôt.

L’Asha’man ne regarda pas derrière lui, mais qu’il n’ait rien vu ne changeait rien. Sans avoir besoin de repérer les bizarreries qu’un ta’veren semait sur son passage, il savait que Rand était en ville. Sinon, il n’aurait pas été là.

En suivant Rochaid dans la rue de la Joie – une large avenue divisée en son centre par une rangée d’arbres dénudés à l’écorce grise – Rand eut un petit sourire. L’Asha’man et ses amis se croyaient probablement très intelligents. Ils avaient peut-être même trouvé la carte du nord des plaines de Maredo rangée à l’envers sur une étagère, dans la Pierre de Tear. Ou remarqué le livre sur les cités du Sud remis sur le mauvais rayonnage de la bibliothèque du palais Aesdaishar, à Chachin. Ou un des autres indices laissés volontairement derrière lui par Rand. De petites erreurs qu’un homme pressé aurait pu commettre. Mais deux ou trois du même genre indiquaient franchement la direction de Far Madding. Rochaid et ses complices s’en étaient aperçus plus rapidement que Rand l’aurait cru. Sauf s’ils avaient eu de l’aide… De toute façon, ça revenait au même.

Rand ignorait pourquoi le Murandien était venu le premier. Mais les autres viendraient aussi, il le savait. Torval, Dashiva, Gedwyn et Kisman… Tous là pour finir ce qu’ils avaient commencé à Cairhien. Dommage qu’aucun Rejeté ne soit assez idiot pour se ramener ici. Mais envoyer les renégats était bien moins risqué…

Si possible, Rand entendait tuer Rochaid avant que ses compagnons déboulent. Même ici, où ils étaient tous à égalité, mieux valait renverser les probabilités en sa faveur. Depuis deux jours, Rochaid écumait la ville en demandant des informations sur un « grand type aux cheveux roux ». Comme s’il ne risquait rien, cette andouille paradait dans les rues. Après avoir vu plusieurs hommes correspondant à la description, il continuait à se prendre pour le chasseur, pas pour le gibier…

Nous allons crever ici ! s’écria Lews Therin. Être dans cette ville est aussi dévastateur que la mort !

Mal à l’aise, Rand haussa les épaules. Sur ce point, il était d’accord avec la voix désincarnée, et il serait lui aussi ravi de partir. Mais parfois, le seul choix possible était entre le « mauvais » et le « pire ».

Rochaid était devant lui, presque à portée de main. Rien d’autre ne comptait.

Les boutiques en pierre grise et les auberges, sur la rue de la Joie, changèrent à mesure que Rand s’éloignait du marché Amhara. Des fabricants d’argenterie remplacèrent les couteliers du tout-venant, puis furent eux-mêmes remplacés par des orfèvres. Dans leur vitrine, les couturières et les tailleurs exposaient des modèles en soie brodée, plus en banale laine. Les carrosses, désormais, arboraient des armes laquées sur leurs portières, et les attelages comptaient plus souvent quatre voire six chevaux que deux. Quant aux cavaliers, bon nombre étaient perchés sur des étalons teariens ou des bêtes d’une qualité équivalente.

Enfin, les chaises à porteurs devenaient plus nombreuses que les piétons et les serviteurs en livrée de couleur dominaient en nombre les négociants des deux sexes aux confortables tenues brodées. De plus en plus souvent, des éclats de verre coloré ornaient les barrettes des hommes, et certains avaient même opté pour des perles ou des pierres précieuses. Mais très peu de mâles dont les épouses pouvaient s’offrir des gemmes se déplaçaient à pied…

Seul le froid et les patrouilles de Gardes – par trois, toujours – ne changèrent pas. Des Gardes, il y en avait moins que sur la place du marché Amhara. Pourtant, dès qu’une patrouille disparaissait de la vue, une autre arrivait. Et dans chaque transversale de la rue de la Joie plus large qu’une allée, un Garde se tenait sur une plate-forme de pierre pour mieux sonder les environs. À ses pieds, deux de ses collègues étaient prêts à intervenir s’il repérait des problèmes. À Far Madding, le maintien de l’ordre n’était pas pris à la légère.

Voyant Rochaid continuer tout droit, Rand fronça les sourcils. L’Asha’man se dirigeait-il vers la place des Conseillères, au cœur même de l’île ? Là-bas, il n’y avait rien, à part le Hall des Conseillères, une série de monuments vieux de plus de cinq cents ans – l’époque où Far Madding était la capitale du Maredo et la banque préférée de toutes les femmes les plus riches du coin. Dans cette ville, pour qu’un homme soit aisé, il fallait que sa femme soit généreuse ou ait eu l’excellente idée de mourir.

Rochaid comptait-il rencontrer des Suppôts des Ténèbres ? Si la réponse était positive, pourquoi avait-il attendu si longtemps ?

Pris soudain de vertiges, Rand vit durant quelques secondes un visage flou danser devant ses yeux. Titubant, il bouscula un passant. Plus grand que lui, en livrée verte, le type blond s’efforça de ne pas laisser tomber son grand panier et écarta Rand sans violence. Sur une joue de son visage hâlé, une cicatrice boursouflée se voyait comme le nez au milieu de la figure. S’inclinant, il murmura des excuses et s’éloigna au pas de charge.

Son équilibre retrouvé, Rand marmonna un juron bien senti.

Tu les as déjà tous détruits, souffla Lews Therin dans sa tête. Maintenant, tu as de nouvelles cibles à abattre. À nous trois, combien de gens aurons-nous tués quand ce sera terminé ?

Ferme-la ! pensa Rand, furieux.

Mais son « locataire » ricana bêtement.

Rand n’était pas troublé par sa rencontre « percutante » avec un Aiel. Ce guerrier du désert n’était pas seul ici. Après avoir appris leur véritable histoire, beaucoup d’Aiels, une fois la Sidération surmontée, s’étaient enfuis. Et un grand nombre, parmi eux, avaient atterri ici, où ils tentaient de suivre le Paradigme de la Feuille sans avoir la moindre idée de ce que ça impliquait, sinon qu’ils devraient être des gai’shain jusqu’à la fin de leurs jours.

Le vertige n’inquiétait pas non plus Rand, et pas davantage le visage flou qu’il avait aperçu à ce moment-là.

Devant lui, un carrosse tiré par six chevaux gris se frayait un chemin parmi les serviteurs et les chaises à porteurs. Des deux côtés de la rue, des clients entraient ou sortaient des boutiques, mais dans tout ça, il n’y avait pas trace d’une veste rouge.

Inquiet et troublé, Rand tapa du poing dans sa paume gantée.

Avancer droit devant aurait été idiot. Le meilleur moyen de tomber sur le type et de se faire repérer. Jusque-là, Rochaid pensait qu’il ignorait sa présence en ville – un avantage majeur.

Rand savait où logeait Rochaid – dans une des auberges qui accueillaient les étrangers. Demain, il pouvait se mettre en planque devant, en l’attente d’une seconde chance. Mais les autres risquaient d’arriver pendant la nuit. Il se sentait capable d’en tuer deux en même temps – voire de disposer des cinq à la fois – mais ça ne se ferait pas dans la discrétion. Contre les cinq, il serait blessé, et au mieux, quoi qu’il arrive, il devrait abandonner son épée. Un cadeau d’Aviendha auquel il tenait…

Au pire…

Apercevant le bas bordé de fourrure d’un manteau, à une intersection, Rand courut dans cette direction. Les trois Gardes chargés de surveiller cette rue se redressèrent, et le type perché sur son estrade s’empara de sa crécelle. Un de ses compagnons, en bas, leva son gourdin et l’autre saisit sa longue perche munie au bout d’un système permettant de capturer et de retenir un bras, une jambe… ou un cou. La hampe, revêtue de fer, était à l’abri des coups d’épée ou de hache.

Les trois Gardes foudroyèrent Rand des yeux.

Il leur sourit, hocha la tête puis sonda la rue transversale. Lui, un voleur en fuite ? Non, juste un type qui tentait de rattraper une connaissance.

Un Garde raccrocha son gourdin à sa ceinture et l’autre reposa sa perche.

Rand ne s’intéressa plus aux trois sentinelles. De nouveau, il venait d’apercevoir le manteau et ce qui était peut-être la manche d’une veste rouge.

Une main levée, comme s’il voulait lancer un appel, il se mit à courir, slalomant entre les passants et les étalages des vendeurs des rues. Ces commerçants qui proposaient des épingles, des aiguilles ou des peignes tentèrent d’attirer son attention en beuglant. Ici, peu de gens portaient des habits brodés et en guise de barrettes, les lanières de cuir faisaient fureur pour tenir les cheveux.

Ces rues étroites et sinueuses constituaient un labyrinthe où des tavernes bon marché alternaient avec des bâtiments de trois ou quatre niveaux, souvent occupés au premier par la boutique d’un boucher, d’un coiffeur, d’un fabricant de bougies, d’un potier, d’un rétameur ou d’un tonnelier. Aucun carrosse n’aurait pu y passer et on n’y voyait ni chaises à porteurs ni cavaliers. Des serviteurs lestés de lourds paniers y allaient et venaient, le nez baissé sur leurs chaussures pour éviter les problèmes. Seul point commun avec le quartier chic, les Gardes, aussi présents, que ce soit aux postes fixes ou en patrouille.

Rand parvint à approcher assez pour voir clairement sa proie. Touché par la grâce, Rochaid avait enfin eu l’intelligence de resserrer sur son torse les pans de son manteau, afin de cacher la veste rouge et l’épée. Mais il restait reconnaissable de loin.

Pourtant, il semblait essayer de passer inaperçu, désormais, rasant les murs pour avancer à l’ombre des auvents. Soudain, il regarda derrière lui, puis s’enfonça dans une ruelle, entre une auberge à l’enseigne crasseuse – tellement qu’on ne lisait plus le nom – et la boutique d’un vendeur de paniers.

Rand eut l’ombre d’un sourire et accéléra le pas. Dans les ruelles de ce genre, à Far Madding, il n’y avait ni poste fixe ni patrouille permanente.

Ces ruelles étaient encore plus fréquentées que les rues. Dans ce dédale, Rochaid était déjà hors de vue, mais Rand entendait encore le bruit de ses bottes. Entre les murs de pierre aveugles, l’écho se répercutait si bizarrement qu’il eut du mal à se repérer. Il choisit pourtant une direction et remonta des passages à peine assez larges pour que deux hommes se croisent. S’ils consentaient à rentrer le ventre…

Pourquoi Rochaid s’était-il engagé dans ce labyrinthe ? Où qu’il aille, il voulait sans doute arriver très vite à destination. Comment comptait-il se repérer dans ce réseau de ruelles et d’impasses ?

Soudain, Rand s’avisa qu’il n’entendait plus que le bruit de ses propres bottes. S’immobilisant, il sonda les trois passages qui partaient de celui où il se trouvait. Respirant à peine, il tendit l’oreille. Tenté de faire demi-tour, il entendit un bruit dans l’allée la plus proche – comme si quelqu’un avait involontairement flanqué un coup de pied dans un caillou, l’envoyant rebondir contre un mur.

L’heure était venue de tuer Rochaid, histoire d’en finir.

Dès qu’il s’engagea dans l’allée, Rand découvrit que son adversaire l’attendait.

Son manteau de nouveau rejeté en arrière, le Murandien avait les mains posées sur la poignée de son épée.

Quand Rochaid était entré en ville, les gardes avaient enveloppé le fourreau et la poignée d’un fil de fer très fin, histoire qu’il soit impossible de dégainer l’arme. Pourtant, l’Asha’man affichait un sourire confiant.

— Tu es aussi facile à appâter qu’un pigeon, dit-il en tirant sa lame au clair.

Le treillis de fil de fer avait été coupé puis arrangé pour paraître intact.

— Défile-toi, si tu veux !

Rand ne se défila pas. Au contraire, il avança, abattit la main gauche sur la poignée de l’épée, bloquant le mouvement de Rochaid, qui écarquilla les yeux de surprise – sans comprendre encore qu’avoir perdu du temps à parader allait lui coûter la vie. Il recula avec l’idée de pouvoir dégainer son arme, mais Rand le suivit et continua à bloquer la lame dans son fourreau.

Les doigts pliés, il propulsa sa main dans la gorge de Rochaid. Après que le bruit sec du cartilage qui se brise eut retenti, l’homme oublia ses intentions meurtrières, recula encore, porta les mains à sa gorge et tenta en vain d’aspirer de l’air.

Rand allait porter le coup de grâce – une frappe au sternum – quand il entendit du bruit derrière lui. Soudain, les provocations de Rochaid prirent un tout autre sens. D’un coup de pied, le jeune homme fit basculer le Murandien en arrière, puis il tomba avec lui. Alors qu’un objet métallique heurtait le mur, derrière les deux hommes, une voix masculine lâcha un juron.

Rand saisit l’épée de Rochaid, transforma sa chute en un roulé-boulé et dégaina la lame au moment où il se réceptionnait en souplesse sur ses pieds. Ignorant les gargouillis de sa victime, il se retourna et fit face à la nouvelle menace.

Les yeux ronds, Raefar Kisman regardait la lame qu’il avait enfoncée dans la poitrine de son complice alors qu’il pensait viser Rand. Du sang coulait aux coins des lèvres du moribond, qui avait saisi l’arme à deux mains et tentait de l’arracher de la plaie.

De taille moyenne, pâle pour un Tearien, Kisman portait une tenue aussi neutre que celle de Rand, n’était son ceinturon d’armes. S’il l’avait caché sous son manteau, il aurait pu sillonner Far Madding sans se faire remarquer.

L’Asha’man se reprit très vite. Alors que Rand se relevait, l’épée de Rochaid tenue à deux mains, il dégaina sa propre lame et n’accorda plus un regard à son complice agonisant. Les yeux rivés sur son adversaire, il changea la position de ses mains sur la longue poignée de son arme.

Nerveux, mon ami ?

Trop fier de savoir utiliser le Pouvoir comme une arme, ce crétin avait négligé d’apprendre l’escrime. Rand, lui, ne négligeait jamais rien.

Dans son dos, Rochaid poussa ce qui sembla bien être le dernier soupir.

— C’est l’heure de mourir, fit Rand, très calme.

Alors qu’il avançait vers le Tearien, des bruits de bottes et de voix retentirent derrière l’homme. Une patrouille de Gardes des Rues !

— Ils nous arrêteront tous les deux, souffla Kisman. S’ils nous trouvent à côté d’un cadavre, ils nous pendront tous les deux. Tu sais qu’ils le feront !

Le Tearien avait raison – au moins en partie. Si les Gardes les trouvaient ici, on les jetterait en prison, dans les sous-sols du Hall des Conseillères.

Les bruits approchaient. À coup sûr, les Gardes étaient intrigués par la présence de trois hommes dans une allée obscure. D’autant qu’ils avaient peut-être aperçu l’épée de Kisman.

À contrecœur, Rand hocha la tête. Comprenant le message, le Tearien recula, rengaina son arme et fila à la vitesse du vent.

Jetant son arme d’emprunt sur le cadavre de Rochaid, Rand s’enfuit dans la direction opposée. Avec un peu de chance, il réussirait à retourner dans une grande rue et à se fondre dans la foule sans se faire repérer.

Pour lui, une condamnation à mort n’était pas vraiment un souci. S’il retirait ses gants et relevait ses manches, exposant les dragons qui couvraient ses bras, il échapperait au nœud coulant. Mais à Far Madding, les Conseillères avaient souscrit à l’étrange décret promulgué par Elaida. S’il était emprisonné, il resterait en cellule jusqu’à ce que la Tour Blanche l’envoie chercher. Une excellente raison pour courir.

Déjà avalé par la foule, dans la rue, Kisman soupira de soulagement quand il vit trois Gardes se précipiter dans la ruelle qu’il venait juste de quitter. Resserrant les pans de son manteau pour cacher son épée, il se laissa porter par le flot de passants – ni plus vite ni plus lentement, le meilleur moyen de passer inaperçu.

Deux gardes croisèrent l’Asha’man. Portant sur l’épaule une longue perche où pendait un sac, ils n’accordèrent pas un regard au Tearien. Dans le sac, les yeux écarquillés, un prisonnier blême d’angoisse criait d’inutiles imprécations.

Kisman frissonna. Que la Lumière l’aveugle ! ç’aurait pu être lui ! Oui, lui !

Pour commencer, il n’aurait jamais dû se laisser entraîner dans cette affaire par Rochaid. En principe, ils auraient dû attendre que les autres soient arrivés – un par un, pour ne pas attirer l’attention. Mais Rochaid voulait se couvrir de gloire en tuant al’Thor. Depuis le début, il entendait prouver qu’il était meilleur que lui. À présent, il était mort, et Raefar Kisman avait failli y passer aussi, ce qui le rendait fou de rage. Plus que la gloire, il désirait la puissance, peut-être pour régner sur Tear depuis la Pierre, sa célèbre citadelle. Il voulait aussi vivre éternellement. Tout ça, on le lui avait promis, c’était son dû. Et s’il enrageait, c’était parce qu’il n’était même pas sûr que tuer al’Thor faisait partie de leur mission. Personnellement, le Grand Seigneur lui en soit témoin, il crevait d’envie de régler son compte à ce type, mais…

— Tuez-le ! avait ordonné le M’Hael avant de les envoyer à Cairhien.

Bien entendu, qu’ils aient échoué et été démasqués lui avait souverainement déplu. Far Madding, avait-il souligné, serait leur dernière chance.

Dashiva avait disparu. Tué par le M’Hael ? En fuite ? Kisman l’ignorait et il s’en contrefichait.

— Tuez-le ! leur avait ordonné plus tard Demandred.

En ajoutant qu’il préférerait les voir morts plutôt que de nouveau percés à jour. Par quiconque, y compris le M’Hael – comme si le Rejeté avait ignoré son ordre précédent…

Plus tard encore, Moridin avait été plus prolixe :

— Tuez-le s’il le faut, mais surtout, rapportez-moi tous les objets en sa possession. Ça rachètera vos errances passées.

Moridin affirmait être un des Élus et personne n’était assez fou pour mentir sur un sujet pareil. Pourtant, les biens d’al’Thor lui paraissaient plus importants que sa mort, qui ne semblait pas indispensable à ses yeux.

Demandred et Moridin étaient les deux seuls Élus que Kisman connaissait, et ça lui suffisait amplement. Ces types étaient pires que des Cairhieniens. Ce qu’ils ne disaient pas, soupçonnait-il, pouvait tuer un homme plus rapidement qu’un ordre signé par un Haut Seigneur.

Bien… Quand Torval et Gedwyn arriveraient, ils pourraient…

Quelque chose percuta le bras droit de Kisman. Baissant les yeux, il vit qu’une tache de sang grossissait sur la manche de son manteau. La blessure ne semblait pas profonde – et quel voleur aurait frappé sa cible au bras ?

— Il m’appartient…, souffla une voix d’homme dans le dos de l’Asha’man.

Quand il se retourna, il ne vit que des passants inoffensifs. Ceux qui remarquaient le sang, sur sa manche, détournaient les yeux très vite. Ici, personne ne voulait être associé à la plus infime violence. Et les gens excellaient dans l’art de ne pas voir ce qui risquait de les déranger.

La blessure brûlait étrangement. Lâchant les pans de son manteau, Kisman posa la main gauche sur la déchirure de sa manche. Son bras était enflé et chaud. Mais sa main droite… Horrifié, il vit qu’elle était noire et boursouflée, comme celle d’un cadavre vieux d’une semaine.

Affolé, il se mit à courir, bousculant les gens sans y penser. Sans savoir ce qui lui était arrivé, ni comment – du moins dans le détail –, il n’avait aucun doute sur le résultat. Sauf s’il parvenait à sortir de la ville et à aller au-delà du lac, dans les collines, il était un homme mort. Là-bas, en revanche, il aurait une chance.

Un cheval ! Il lui fallait un cheval ! Ça ne pouvait pas se terminer ainsi. On lui avait promis la vie éternelle !

Autour de lui, il n’y avait que des piétons, et ils s’écartaient pour ne pas être renversés. Un moment, il crut entendre le bruit des bottes d’une patrouille, mais ce devait être le sang qui battait à ses oreilles.

Sa vision se brouilla, puis son visage heurta quelque chose de dur, et il comprit qu’il venait de tomber.

Avant de sombrer dans le néant, il pensa qu’un des Élus avait décidé de le punir.

De quoi, il n’aurait su le dire.

Dans la salle commune de La Couronne de Maredo, quand Rand entra, seuls quelques hommes étaient assis aux tables rondes. Malgré le nom pompeux, il s’agissait d’un établissement modeste – avec quand même une vingtaine de chambres dans les deux niveaux supérieurs. Dans la salle aux murs peints en jaune, les serveurs au tablier de la même couleur ne déparaient pas. Deux cheminées de pierre, à chaque extrémité de la pièce, la réchauffaient agréablement. Derrière les volets fermés, les lampes murales parvenaient à dissiper la pénombre. Se fiant aux odeurs qui montaient de la cuisine, Rand déduisit qu’il y aurait du poisson à midi. Une très bonne chose. La cuisinière de cette auberge valait son pesant d’or.

Lan était seul à une table, dos contre le mur. La lanière de cuir tressé qui ceignait son front lui attirait quelques regards curieux, mais il refusait de se séparer de son hadori, même pour peu de temps.

Quand leurs regards se croisèrent, Rand désigna l’escalier, au fond de la pièce. Sans tergiverser, le Champion posa sa chope de vin, se leva et se dirigea vers les marches. Même avec un simple couteau à la ceinture, il gardait l’air dangereux. Et rien au monde n’aurait pu changer ça.

Plusieurs clients regardèrent Rand traverser la salle, mais ils détournèrent la tête très vite.

Non loin de la cuisine, près de la porte ouverte de la Salle des Femmes, Rand s’arrêta. Aucun homme n’avait le droit d’entrer dans cette pièce. À part quelques fleurs ajoutées sur les murs jaunes, des lampes plus un encadrement de cheminée de la même couleur, l’endroit n’avait rien de particulier. D’ailleurs, les serveuses portaient exactement le même tablier (jaune) que leurs collègues de la salle commune. Maîtresse Nalhera, la mince aubergiste aux cheveux gris, était assise à la table de Min, Nynaeve et Alivia. Autour d’une infusion, les quatre femmes bavardaient et s’esclaffaient.

Rand serra les mâchoires à la vue de l’ancienne damane. Selon Nynaeve, cette femme avait insisté pour l’accompagner, mais il doutait que quelqu’un puisse vraiment « insister » auprès de l’ancienne Sage-Dame. Pour une raison connue d’elle seule, elle voulait qu’Alivia soit là…

Même si elle continuait à travailler dur pour être une bonne Aes Sedai, Nynaeve se comportait très bizarrement depuis qu’il était revenu vers elle après avoir vu Elayne.

Les trois femmes avaient opté pour des robes à col montant ornées de broderies sur le corsage – des fleurs et des oiseaux, ce qui arrachait parfois un commentaire bougon à l’ancienne Sage-Dame. Sans nul doute, elle aurait préféré de la bonne vieille laine de Deux-Rivières, mais elle devrait faire avec le tissu plus raffiné qu’on trouvait ici.

Cela dit, si le point rouge qu’elle portait sur le front – un ki’sain – n’avait pas suffi à attirer tous les regards sur elle, sa montagne de bijoux s’en serait chargée. Un long collier, une multitude de bracelets incrustés de pierres précieuses, des bagues à chaque doigt de la main droite, une fine ceinture d’or…

Si sa bague au serpent était cachée quelque part, pour ne pas éveiller les soupçons, sa quincaillerie ne passait pas inaperçue. Alors que tout le monde n’aurait pas reconnu du premier coup d’œil une bague d’Aes Sedai, l’opulence n’échappait à personne, quand on l’affichait ainsi.

Rand s’éclaircit la voix et inclina la tête :

— Épouse, il faut que je vous parle à toutes les trois. À l’étage…

Au dernier moment, il se souvint qu’il fallait ajouter :

— Si tu le veux bien…

Sans contrevenir à la courtoisie, pas moyen de mieux souligner l’urgence de la chose. Cela dit, il espérait que les trois femmes ne traîneraient pas. Elles s’y forceraient peut-être quand même, rien que pour montrer à l’aubergiste qu’elles n’obéissaient pas au doigt et à l’œil au premier type venu. Étrangement, à Far Madding, les gens pensaient que les étrangères étaient très dociles avec leurs hommes.

Min se tourna sur sa chaise pour sourire à Rand – une réaction rituelle, chaque fois qu’il l’appelait « épouse ».

Dans la tête de Rand, la présence de Min, déjà chaleureuse et douce, pétilla soudain de malice. De fait, la jeune femme trouvait leur situation actuelle très amusante.

Se penchant vers maîtresse Nalhera sans quitter son « époux » des yeux, Min souffla quelques mots qui firent éclater de rire l’aubergiste. Nynaeve, en revanche, se rembrunit.

Alivia se leva, très loin de ressembler à la femme docile qu’il se rappelait vaguement avoir confiée à Taim. Toutes ces sul’dam et ces damane prisonnières étaient un fardeau dont il se réjouissait d’être débarrassé. S’il y avait un peu de gris dans la chevelure blonde d’Alivia, et quelques rides autour de ses yeux, son regard brillait de détermination.

— Alors ? demanda-t-elle à Nynaeve de son ton traînant.

Un seul mot qui semblait être à la fois une critique et un ordre.

Nynaeve foudroya l’insolente des yeux et prit son temps pour se lever, puis pour défroisser sa robe.

Rand s’engagea dans l’escalier, où Lan l’attendait, juste hors de vue de la salle commune. Sans s’échauffer, le jeune homme lui raconta ce qui venait d’arriver. Fidèle à sa légende, le Champion demeura imperturbable.

— Au moins, dit-il, l’un d’entre eux est mort… (Il désigna la porte de la chambre qu’il partageait avec Nynaeve.) Je vais préparer nos affaires.

Rand entra dans sa chambre – celle de Min, aussi – et entreprit de fourrer leurs vêtements en vrac dans une de leurs grandes malles en osier.

Min arriva enfin, Nynaeve et Alivia sur les talons.

— Tu vas ruiner tous nos habits ! s’écria Min en écartant Rand du panier – un bon coup d’épaule, très dans son style.

Elle ressortit tout et plia soigneusement chaque pièce.

— Pourquoi faisons-nous nos bagages ? demanda-t-elle. (Comme souvent, elle ne daigna pas attendre la réponse.) Maîtresse Nalhera affirme que tu serais moins capricieux si je te donnais la badine chaque matin !

En secouant frénétiquement une veste verte qu’elle ne portait pas ici, Min éclata de rire.

Plus d’une fois, Rand lui avait proposé de lui offrir de nouvelles tenues. Mais elle refusait de laisser derrière elle ses costumes d’homme.

— J’y pense sérieusement, lui ai-je confié. Cette aubergiste adore Lan… (Elle monta de plusieurs tons, imitant la voix de maîtresse Nalhera.) Comme je le dis toujours, un homme digne et bien éduqué vaut mieux qu’un éphèbe borné.

— Quelle femme voudrait d’un mari qui fait le beau pour avoir son morceau de sucre ? marmonna Nynaeve.

Min en resta bouche bée et Rand dévisagea l’ancienne Sage-Dame. C’était exactement ce qu’elle infligeait à Lan… Et qu’on ne demande pas pourquoi un type si fort se laissait tirer ainsi par le bout du nez !

— Tu penses trop aux hommes, Nynaeve, dit Alivia.

Nynaeve se rembrunit. Au lieu d’exploser, elle se contint en jouant avec un de ses bracelets – un modèle très spécial, avec de petites chaînes plates en or courant sur le dos de sa main gauche pour se relier aux quatre bagues glissées à ses doigts.

Alivia sembla déçue que sa remarque ait fait long feu.

— Je boucle nos bagages parce que nous allons partir, dit Rand. Très vite !

Même si elle se tenait tranquille – un petit miracle en soi – Nynaeve bouillait intérieurement et elle risquait de ne pas tarder à tirer sur sa natte en braillant à tue-tête. Une perte de temps que Rand ne pouvait pas s’offrir.

Avant qu’il ait fini son rapport – le même qu’à Lan – Min cessa de plier des vêtements et alla ranger ses livres dans la seconde malle en osier – si hâtivement qu’elle ne combla pas les vides avec des manteaux, comme elle en avait l’habitude.

Nynaeve et Alivia continuaient à regarder Rand comme si elles ne l’avaient jamais vu. Au cas où elles auraient l’esprit moins vif que Min, il donna quelques explications :

— Rochaid et Kisman m’ont tendu un piège. Ils savaient que je suivrais Rochaid… Kisman a pu s’enfuir. S’il sait où nous vivons, Dashiva, Gedwyn, Torval et lui peuvent venir raser cette auberge dans un ou deux jours. Ou peut-être dans une heure…

— Je ne suis pas aveugle, dit Nynaeve, les yeux toujours rivés sur Rand.

Rien d’excité dans son ton. Protestait-elle seulement pour la forme ?

— Si tu veux faire vite, aide Min au lieu de rester les bras ballants.

L’ancienne Sage-Dame soupira, secoua la tête et sortit sans un mot.

Alivia fit mine de la suivre, se retourna et foudroya Rand du regard. En elle, il n’y avait vraiment plus rien de docile.

— Tu pourrais te faire tuer, dit-elle. Et tu es trop important pour mourir si tôt. Accepte que nous t’aidions.

L’ancienne damane reprit son chemin, sortit et referma derrière elle.

— Min, as-tu eu des visions à son sujet ?

— J’en ai sans cesse, mais rien que je puisse interpréter, désolée…

Min étudia un livre, plissa le front et le posa à l’écart. Inutile de croire qu’elle allait abandonner un des volumes de sa déjà plus si petite bibliothèque. À l’évidence, elle comptait avoir cet ouvrage sur elle, pour le lire à la première occasion. Elle passait des heures le nez dans un livre…

— Rand, tu as fait tout ça… Tué un homme, lutté contre un autre… et je n’ai rien senti. Dans le lien, je veux dire. Pas de peur, pas de colère – même pas de l’inquiétude. Rien !

— Je n’étais pas en colère contre ce type… (Rand recommença à « ranger » des vêtements dans le coffre.) Il fallait qu’il meure, c’est tout. Et pourquoi aurais-je dû avoir peur ?

— Oh… ! Oui, je vois…

Min se pencha de nouveau sur ses livres. Dans le lien, c’était le calme plat, comme si elle pensait à autre chose. Mais une tempête se préparait dans ce ciel serein.

— Min, je jure que rien de mal ne t’arrivera.

Une promesse que Rand n’était pas sûr de pouvoir tenir. Mais il essaierait de toutes ses forces.

La jeune femme sourit. Quelle beauté, par la Lumière !

— Je le sais, Rand… Et moi, je te protégerai aussi…

L’amour fit frémir le lien comme une aile de papillon dérange à peine l’air.

— Cela dit, Alivia a raison. Tu dois nous laisser t’aider. Si tu nous décris bien ces hommes, nous pourrons enquêter. Tu ne peux pas fouiller la ville seul.

Nous sommes morts tous les deux…, murmura Lews Therin. Les cadavres devraient se tenir tranquilles dans leur tombe, mais ils ne le font jamais.

Rand entendit à peine son locataire radoter.

Une idée venait de traverser son esprit. Décrire Kisman et les autres ? Pourquoi, puisqu’il pouvait faire des portraits si ressemblants que tout le monde les reconnaîtrait !

À un détail près : il ne savait pas dessiner. Lews Therin, en revanche…

Un tel raisonnement aurait dû l’effrayer. Aurait dû, oui…

À la lumière toujours présente dans le Monde des Rêves, Isam faisait les cent pas dans la chambre. Sans cesse, le couvre-lit passait d’impeccable à froissé et les couvertures qu’il apercevait dessous changeaient de couleur.

Ici, tout ce qui était éphémère fluctuait, et il ne s’en apercevait quasiment plus. Incapable d’utiliser Tel’aran’rhiod comme le faisaient les Élus, il s’y sentait pourtant plus libre que n’importe où ailleurs. Dans cet univers, il pouvait être qui il désirait être. Une idée qui le fit bêtement glousser…

S’immobilisant près du lit, il dégaina prudemment les deux dagues empoisonnées et sortit du Monde Invisible pour entrer dans l’univers normal – où il était Luc. Un nom qui semblait approprié.

Dans le monde réel, c’était la nuit, mais la fenêtre de la chambre laissait passer assez de rayons de lune pour qu’il distingue les silhouettes des deux personnes endormies sous des couvertures.

Sans hésiter, il enfonça une lame dans chacune de ses cibles. Elles s’éveillèrent et tentèrent de crier, mais il continua à frapper. Avec le poison, ses deux victimes ne crieraient pas assez fort pour qu’on les entende dehors. Mais sur ces assassinats, Isam voulait laisser sa marque, bien plus personnelle que celle d’une substance toxique.

Quand il eut frappé deux fois au cœur, ses proies s’immobilisèrent pour toujours. Après avoir nettoyé les lames avec le couvre-lit, il les rengaina, toujours très prudemment. Même s’il ne manquait pas de dons, être immunisé contre les poisons (ou les autres armes) n’en faisait pas partie.

Sortant une petite bougie de sa poche, Isam se pencha, souffla sur les braises, dans la cheminée, puis réussit à embraser la mèche. Depuis toujours, il adorait voir ses victimes. Après le meurtre, lorsque c’était impossible pendant.

Dans la Pierre de Tear, il avait particulièrement apprécié les deux Aes Sedai… Leur visage incrédule, quand il avait jailli de nulle part, leur horreur lorsqu’elles avaient compris qu’il ne venait pas les sauver… Quels fantastiques souvenirs ! C’était Isam, pas lui, qui avait frappé ce jour-là, mais les souvenirs n’en restaient pas moins précieux. L’un comme l’autre, ils ne tuaient pas des Aes Sedai tous les jours…

Un moment, il étudia l’homme et la femme morts sur le lit. Puis il moucha la bougie, la remit dans sa poche et repartit pour Tel’aran’rhiod.

Son employeur du moment l’y attendait. Même s’il ne pouvait pas le regarder, Luc aurait juré qu’il s’agissait d’un homme. Rien à voir avec un de ces répugnants Hommes Gris, qu’on ne remarquait même pas. Un jour, à la Tour Blanche, il en avait tué un. Au toucher, ces créatures étaient froides et creuses. En un sens, il avait eu le sentiment de tuer un mort.

Mais cet homme, là, avait utilisé le Pouvoir pour que le regard de Luc glisse sur lui comme l’eau sur du verre. Même du coin de l’œil, il restait flou.

— Le couple qui dormait dans cette chambre reposera pour l’éternité, annonça Luc. Mais l’homme était chauve et la femme avait les cheveux gris.

— Quel dommage…, dit l’homme.

Sa voix sembla fondre dans les oreilles de Luc. S’il l’entendait de nouveau, il ne serait pas à même de la reconnaître.

Un des Élus, sans aucun doute. À part eux, très peu de gens pouvaient atteindre Luc, et aucun homme, dans ce lot, n’était capable de canaliser ou aurait eu l’audace d’essayer de lui donner des ordres. À part le Grand Seigneur lui-même – et les Élus, donc – on l’implorait de bien vouloir exercer ses talents. Et jusque-là, aucun Élu n’avait pris de telles précautions.

— Voulez-vous que j’essaie encore ?

— Peut-être… Quand je te le dirai. Ne tente rien avant. Et souvienstoi : pas un mot de tout ça à quiconque.

— À vos ordres.

Luc s’inclina, mais l’homme était déjà en train d’ouvrir un portail qui donnait sur une forêt enneigée. En une fraction de seconde, il disparut de la chambre.

C’était vraiment dommage… Luc avait vraiment eu envie de tuer son neveu et la catin. Mais dès qu’il avait du temps libre, la chasse restait son grand plaisir.

Il devint Isam – qui aimait tuer des loups encore plus que Luc.

23

PERDRE LE SOLEIL

Tenant son manteau de laine fermé d’une main – un vêtement des plus exotiques pour elle –, Shalon faisait tout son possible pour ne pas glisser de sa selle. Avec la maladresse d’une débutante, elle talonna son cheval afin de suivre Harine et Moad, son Maître de la Lame, à travers le trou dans l’air qui conduisait d’une écurie du Palais du Soleil à… Eh bien, où exactement, elle n’aurait su le dire, sinon qu’il s’agissait d’un terrain découvert – une clairière, lui semblait-il – plus large que le pont d’un grand navire et bordé d’arbres sur les flancs. Les seuls qu’elle reconnut, des pins, étaient trop petits et trop tordus pour qu’on puisse les utiliser à autre chose que la fabrication du goudron et de la térébenthine. Les autres, presque tous dénudés, faisaient penser à des squelettes.

Le soleil à peine levé tutoyait encore la cime des arbres et le froid, ici, était bien plus mordant que dans la cité d’où Shalon venait de partir.

Si son cheval trébuchait, il risquait de la désarçonner et de l’envoyer se fracasser le crâne sur un des rochers affleurant sous la neige. Shalon se méfiait des équidés. Contrairement aux navires, les animaux avaient leur volonté propre. Du coup, monter sur leur dos se révélait dangereux. Circonstance aggravante, les chevaux avaient des dents. Chaque fois que sa monture dévoilait les siennes – si près de ses jambes – l’Atha’an Miere frissonnait, lui flattait l’encolure et lui murmurait des paroles apaisantes. En tout cas, elle espérait que la bête les prendrait ainsi…

Dans une robe vert sombre, Cadsuane se tenait sans difficulté sur un grand cheval à la queue et à la crinière noires. Sans effort, elle maintenait le tissage du portail.

Les chevaux ne perturbaient pas cette Aes Sedai. En fait, rien ne la dérangeait. Alors que des bourrasques faisaient voler son manteau dans son dos, elle ne semblait pas avoir conscience du froid. Quand elle se retourna pour jeter un coup d’œil à Shalon et à ses compagnons, les ornements d’or de son chignon gris oscillèrent en cadence. Une très belle femme, cette sœur, mais pas du genre qu’on regarde deux fois dans une foule – sauf à être fasciné par le contraste entre son visage lisse et la couleur de ses cheveux. Quand on la connaissait bien, on n’y faisait plus attention.

Même si ça aurait impliqué d’être près de Cadsuane, Shalon aurait donné cher pour savoir comment on tissait un tel portail. Mais elle n’avait pas pu entrer dans les écuries avant que l’Aes Sedai en ait terminé. Hélas, voir une voile tendue sur la vergue ne disait pas comment il fallait s’y prendre pour la hisser – et encore moins pour la fabriquer. Sur le portail, l’Atha’an Miere ne savait donc rien, à part le nom…

Quand elle passa devant Cadsuane, elle évita de croiser son regard mais le sentit néanmoins peser sur elle. De quoi la faire frissonner de la tête aux pieds. Ne voyant aucun moyen de s’échapper, elle étudiait l’Aes Sedai avec l’espoir d’en trouver un.

Sur les sœurs, elle savait très peu de choses et ne s’en cachait pas. Avant de lever l’ancre pour le Cairhien, elle n’en avait jamais rencontré et se félicitait simplement qu’on n’ait jamais pensé à l’envoyer étudier à la Tour Blanche. Cela dit, elle sentait des « courants » parmi les compagnes de Cadsuane. Des forces enfouies assez puissantes pour modifier tout ce qui apparaissait à la surface.

Les quatre sœurs qui avaient franchi le portail après Cadsuane attendaient sur leur monture d’un côté de la clairière. Trois Champions les accompagnaient. Ihvon, celui d’Alanna, Tomas, celui de Verin, et un très jeune homme en veste noire d’Asha’man qui se tenait très près de Daigian, une sœur bien en chair. Un Champion, vraiment ? Voilà qui semblait difficile à croire. Eben était encore un enfant. Pourtant, quand l’Aes Sedai le regardait, son arrogance naturelle s’exacerbait encore.

Agréable femme aux yeux bleus qui devenaient perçants dès que quelque chose l’intéressait, Kumira fixait si intensément Eben qu’on pouvait s’étonner qu’elle ne l’ait pas encore écorché vif pour voir ce qu’il y avait à l’intérieur.

— Je ne supporterai plus ça bien longtemps, grommela Harine en talonnant frénétiquement sa jument pour qu’elle continue à avancer.

Sa robe en soie jaune ne l’aidait pas à avoir une bonne assiette. Elle-même vêtue de soie bleue, Shalon glissait avec chaque mouvement de sa monture et manquait tomber de selle quasiment à chaque enjambée.

Des bourrasques firent de nouveau s’envoler son manteau et les bouts pendants de sa ceinture de tissu. Agacée, Shalon n’intervint pas. Sur les navires, on avait presque renoncé aux manteaux, tellement enclins à s’emmêler dans les jambes d’un marin quand tenir debout était une question de vie ou de mort. Se fiant à la veste rembourrée qu’il portait sur les océans les plus froids, Moad avait refusé d’en enfiler un.

En tenue de laine couleur bronze, Nesune Bihara traversa le portail en regardant autour d’elle – comme si elle voulait tout voir en même temps – et Elza Penfel la suivit. L’air morose pour une raison connue d’elle seule, elle serrait sur son torse les pans de son manteau vert bordé de fourrure. À part elle, aucune autre Aes Sedai ne semblait concernée par le froid.

— Je pourrais peut-être voir le Coramoor, maugréa Harine en tirant sur ses rênes pour que sa jument se dirige du côté opposé de la clairière par rapport aux Aes Sedai. Voilà ce qu’elle a dit ! En faisant comme si c’était un privilège !

Inutile que Harine précise de qui elle parlait. Quand elle lâchait un « elle » de ce tonneau – crachait, plutôt – on savait aussitôt qui elle visait.

— J’ai le droit de le voir, un pacte l’atteste ! Et elle m’a interdit d’emmener ma suite ! Voilà que je dois laisser derrière moi ma Maîtresse des Voiles et mes assistants !

Erian Boroleos franchit à son tour l’ouverture, concentrée comme si elle s’attendait à débouler au milieu d’une bataille. Beldeine Nyram la suivait, l’air aussi peu Aes Sedai que d’habitude. Toutes deux portaient du vert. Erian de la tête aux pieds et Beldeine sous la forme de rayures sur ses manches et le bas de sa robe. Une différence significative ? Probablement pas…

— Dois-je approcher du Coramoor avec une main sur le cœur, comme une fille de pont devant une Maîtresse des Voiles ?

En présence de plusieurs Aes Sedai, on voyait bien mieux l’aspect intemporel de leur visage. Ainsi, et même si elle avait les cheveux blancs, il était impossible de dire si l’une d’elles avait vingt ans ou deux fois plus. Beldeine avait l’air d’une fille de vingt ans, mais ça ne voulait rien dire de plus que sa robe à rayures, par exemple.

— Devrai-je faire mon lit et laver mes vêtements ? s’indigna Harine. Elle se fiche vraiment du protocole ! Mais je ne courberai pas l’échine. C’est terminé.

Une vieille chanson, entendue plusieurs fois depuis la veille, quand Cadsuane avait exposé ses conditions aux Atha’an Miere désireuses de l’accompagner. Des conditions rigoureuses, mais comment Harine aurait-elle pu refuser ? D’où son amertume toujours croissante.

Écoutant ces récriminations d’une oreille distraite, Shalon hochait la tête en cadence et acquiesçait de temps en temps. Qu’aurait-elle pu faire d’autre ? C’était ce que sa sœur attendait, et de toute façon, elle se concentrait sur les Aes Sedai. Discrètement…

Moad faisait mine de ne pas écouter, mais qui aurait pu croire ça de la part du Maître de la Lame de Harine ? Si elle était atrocement stricte avec le reste du monde, Harine se montrait si tolérante avec Moad qu’on aurait pu les croire amants – surtout depuis qu’ils étaient veufs tous les deux. Mais pour penser ça, il fallait ne pas connaître Harine. Elle, prendre un amant occupant une position inférieure à la sienne ? Puisqu’elle était au sommet, désormais, ça impliquait qu’elle ne pouvait plus en avoir…

Quoi qu’il en soit, quand le trio s’immobilisa près des arbres, Moad s’appuya d’un coude sur le pommeau de sa selle, posa sa main libre sur la poignée en ivoire sculpté de son épée et étudia ouvertement les Aes Sedai et leurs Champions. Où avait-il donc appris l’équitation, pour avoir l’air pareillement à l’aise ? Aux huit anneaux qu’arboraient ses oreilles et aux nœuds de sa ceinture, on reconnaissait immédiatement un haut gradé, même quand il ne portait pas son épée et sa dague. Les Aes Sedai n’avaient-elles aucun moyen de se distinguer ainsi ? Ou étaient-elles simplement désorganisées ? En principe, la Tour Blanche était une sorte de machine géante capable de réduire des trônes en poussière puis de les reconstituer à sa convenance. Mais il semblait que certains rouages du mécanisme étaient cassés…

— Shalon, je viens de te demander où elle nous a emmenés !

La voix de Harine, coupante comme une lame, ramena Shalon au présent. Servir sous les ordres de sa sœur cadette n’était jamais simple, mais Harine compliquait encore les choses. D’une grande équanimité en privé, elle était capable, en public, de faire pendre par les pieds une Maîtresse des Voiles – et même une Régente des Vents, à l’occasion. Depuis que la jeune femme, Min, lui avait prédit qu’elle serait un jour Maîtresse des Navires, elle était devenue encore plus dure.

Fixant durement Shalon, elle porta sa boîte à sels à ses narines – et tant pis si le froid tuait tous les parfums.

Shalon leva les yeux pour sonder le ciel et se repérer à la position du soleil. Quel dommage que son sextant soit resté enfermé sur son navire ! Mais les continentaux ne devaient jamais en voir un, et encore moins découvrir comment on s’en servait. Cela dit, ici, Shalon doutait que ça l’aurait aidée. Même si les arbres n’étaient pas bien hauts, elle ne voyait pas l’horizon. Au nord, pas très loin, les collines devenaient une chaîne de montagnes qui s’étendait du nord-est au sud-ouest. En l’état des choses, impossible de dire à quelle altitude le petit groupe se trouvait. Quoi qu’il en soit, le terrain était bien trop accidenté pour Shalon.

Même dans des conditions si difficiles, une Régente des Vents devait savoir produire de vagues estimations. Et quand Harine demandait des informations, elle entendait qu’on lui en donne.

— Je ne peux pas être précise, Maîtresse des Vagues, s’excusa Shalon.

Harine ne cacha pas son mécontentement. Mais aucune Régente des Vents digne de ce nom n’aurait présenté une estimation comme une certitude.

— Je pense que nous sommes à trois ou quatre cents lieues de Cairhien. Impossible d’en dire plus…

Avec une estimation si vague, toute apprentie à son premier jour sur un navire aurait pu s’attendre à se faire caresser les côtes par le quartier-maître. En s’entendant parler, Shalon eut les sangs glacés. Cent lieues en une journée, c’était une sacrée performance pour un navire.

Moad eut une moue pensive.

Harine hocha la tête, distraite comme si, Shalon devenue transparente, elle voyait une flotte entière traverser un grand trou ménagé dans l’air par le Pouvoir. De quoi être vraiment maîtres des mers !

S’ébrouant, Harine se pencha vers Shalon, les yeux rivés dans les siens.

— Tu dois apprendre ce tissage à n’importe quel prix ! Promets-lui de m’espionner pour son compte si elle t’apprend à ouvrir un portail. Si tu es convaincante, elle te croira. Ou tu pourras approcher assez d’une autre Aes Sedai pour lui voler son secret.

Espérant que Harine ne l’avait pas vue tressaillir, Shalon s’humecta les lèvres.

— J’ai déjà refusé de t’espionner, Maîtresse des Vagues.

Ayant besoin d’expliquer pourquoi les Aes Sedai l’avaient gardée prisonnière une semaine, Shalon avait opté pour une version légèrement décalée de la vérité. Désormais, Harine savait tout, sauf ce qui comptait vraiment. À savoir le secret découvert par Verin et le pacte passé avec Cadsuane afin de le sceller.

Que la Grâce de la Lumière soit avec elle, Shalon regrettait sa relation avec Ailil, mais à force de solitude, elle avait navigué bien trop loin sans s’en apercevoir. Avec Harine, elle n’avait jamais de longues conversations au coin du feu ni de coupes de vin au miel pour adoucir les longs mois d’absence de son mari Mishael. Dans le meilleur des cas, il faudrait encore des mois et des mois avant qu’elle puisse se blottir dans ses bras.

— Avec tout le respect que je te dois, Maîtresse des Vagues, pourquoi Cadsuane me croirait-elle aujourd’hui ?

— Parce que tu veux t’approprier son savoir ! s’écria Harine, son poing fendant l’air. Les habitants du plancher des vaches n’ont jamais de doutes quand on se montre cupide. Bien sûr, pour montrer ta bonne foi, tu devras lui livrer des informations. Chaque jour, je déciderai ce que tu lui diras. Une manière de la manipuler, peut-être…

Shalon eut l’impression qu’une main de fer lui enserrait le crâne. Depuis le « pacte », elle avait l’intention d’en dire aussi peu que possible à Cadsuane – jusqu’à ce qu’elle ait trouvé un moyen de briser son emprise sur elle. Si elle devait lui parler chaque jour, en mentant, en plus de tout, la sœur serait en mesure de lui soutirer plus d’informations que prévu. Y compris par Harine… Beaucoup plus, même. C’était écrit dans les étoiles.

— Maîtresse des Vagues, pardonne-moi, mais si je puis me permettre…

Shalon s’interrompit en voyant approcher Sarene Nemdahl, qui immobilisa son cheval près des leurs. Les dernières Aes Sedai et leurs Champions ayant traversé, Cadsuane avait laissé son portail se dissiper.

Un peu maigre mais jolie, Corele riait en parlant avec Kimura. Quand elle inclina la tête en arrière, sa crinière brune ondula en cadence.

Très grande, les yeux bleus et le visage d’une parfaite beauté, Merise affichait une expression austère que Harine en personne n’aurait pas reniée. À grand renfort de gestes, elle guidait les quatre hommes qui tenaient les chevaux de bât par la longe.

Les autres cavaliers tiraient déjà sur leurs rênes, prêts à quitter la clairière.

Malgré une désolante absence de bijoux et une robe blanche bien trop stricte, Sarene restait un plaisir pour les yeux. Décidément, les continentaux semblaient allergiques aux couleurs. Même son manteau sombre était doublé de blanc.

— Cadsuane, dit-elle, m’a demandé… enfin, ordonné… d’être votre assistante, Maîtresse des Vagues. Dans la mesure du possible, je répondrai à vos questions, et je vous aiderai pour tout ce qui concerne les coutumes, dans la limite de mon savoir. J’ai conscience que ma présence risque de vous peser, mais quand Cadsuane ordonne, on ne peut qu’obéir.

Shalon sourit. L’Aes Sedai ignorait certainement qu’une « assistante », sur un navire, était ce que les continentaux appelaient une servante. Hilare, Harine allait sans doute demander si la sœur savait laver correctement le linge. Qu’elle soit un peu de bonne humeur ne ferait pas de mal…

Loin de s’esclaffer, Harine se redressa sur sa selle, colonne vertébrale droite comme un mât, et des flammes passèrent dans son regard.

— Rien ne me pèse ! s’écria-t-elle. Mais je préférerais poser mes questions à quelqu’un d’autre. Cadsuane, par exemple. Oui, Cadsuane ! Et je n’ai pas à lui obéir ! Excepté la Maîtresse des Navires, personne ne peut me donner des ordres !

Shalon plissa pensivement le front. Ce genre de tirade ne ressemblait pas à sa sœur.

Après une profonde inspiration, Harine continua d’un ton plus posé, mais le fond restait aussi étrange.

— Je parle au nom de la Maîtresse des Navires du Peuple de la Mer. J’exige le respect qui m’est dû ! Je l’exige, m’entendez-vous !

— Je peux demander à Cadsuane de nommer quelqu’un d’autre, proposa Sarene.

À l’évidence, elle doutait que sa démarche serait couronnée de succès.

— Vous devez comprendre qu’elle m’avait donné des instructions très précises, ce fameux jour. Mais je n’aurais pas dû perdre mon calme. C’est mon échec, pas le sien. La colère est la pire ennemie de la logique.

— Je sais ce qu’« obéir aux ordres » veut dire, grogna Harine, ramassée sur sa selle comme si elle allait sauter à la gorge de Sarene. Et j’approuve l’obéissance ! Mais une fois exécutés, les ordres peuvent être oubliés. Il n’y a plus besoin d’en parler. Comprenez-vous ce que je veux dire ?

Shalon jeta un regard en coin à sa sœur. De qui parlait-elle donc ? Quels ordres Sarene avait-elle exécutés, et pourquoi Harine voulait-elle qu’on les oublie ?

Moad fronça les sourcils, tout aussi interloqué. Voyant qu’il la dévisageait, Harine se rembrunit encore.

Un détail que Sarene ne sembla pas remarquer.

— Je ne vois pas comment on peut oublier, dit-elle, pensive, mais j’imagine que vous voulez en réalité que nous fassions semblant. C’est ça ?

Les tresses ornées de perles de l’Aes Sedai cliquetèrent les unes contre les autres quand elle secoua la tête, signifiant le peu de bien qu’elle pensait de tout ça.

— Très bien… Je répondrai à vos questions du mieux que je pourrai. Que voulez-vous savoir ?

Harine soupira à pierre fendre. Pas d’impatience, mais de soulagement. Oui, de soulagement, elle !

Quoi qu’il en soit, redevenant elle-même, elle riva son regard dans celui de l’Aes Sedai, bien décidée à lui faire baisser les yeux.

— Dites-moi où nous sommes et où nous allons !

— Nous sommes dans les collines de Kintara, répondit Cadsuane en tirant sur les rênes de sa monture. Et nous allons à Far Madding.

Bien droite sur sa selle, elle sembla ne même pas s’apercevoir que son cheval s’était cabré !

— Le Coramoor y est ? demanda Harine.

— Maîtresse des Vagues, ne dit-on pas que la patience est une vertu ?

Même en utilisant le titre requis pour s’adresser à Harine, Cadsuane réussissait à lui manquer de respect.

— Tu chevaucheras avec moi. Suis le rythme et essaie de ne pas tomber. Devoir te faire porter comme un sac de patates serait très déplaisant. Une fois en ville, tais-toi tant que je ne te dis pas de parler. Pas question que ton ignorance crée des problèmes. Sarene te cadrera. Elle a des ordres…

Alors que Shalon s’attendait à une explosion de colère, Harine se retint – non sans effort, cependant. Dès que Cadsuane se fut éloignée, elle recommença à marmonner entre ses dents, mais serra les mâchoires quand le cheval de Sarene bougea. À l’évidence, ses imprécations n’étaient pas pour les oreilles d’une Aes Sedai.

Chevaucher avec Cadsuane revenait à avancer derrière elle, ce qui n’étonna pas Shalon. Alanna et Verin flanquaient leur « légende », mais quand Harine fit mine de les rejoindre, un regard glacial lui fit comprendre qu’elle n’était pas la bienvenue. Une fois encore, la Maîtresse des Vagues n’explosa pas mais foudroya Sarene du regard, alors qu’elle n’y était pour rien.

Harine vint ensuite se placer entre Shalon et Moad. Même si Sarene chevaucha sur l’autre flanc de la Régente des Vents, sa sœur ne lui posa aucune question. Les yeux rivés sur le dos de Cadsuane, elle semblait regretter qu’ils ne puissent pas lancer des flammes. Si elle avait moins bien connu sa sœur, Shalon aurait juré qu’il y avait plus d’amertume que de rage dans son regard.

Pour sa part, la Régente des Vents se réjouit de chevaucher en silence. L’équitation était un art assez difficile pour qu’on ne bavarde pas en même temps. De plus, elle venait de comprendre pourquoi Harine se comportait si bizarrement. Sans aucun doute, elle essayait de ne pas jeter de l’huile sur le feu avec les Aes Sedai. Aucune autre explication ne tenait. Sauf en cas d’absolue nécessité, Harine lâchait toujours la bride à son tempérament volcanique. Aujourd’hui, se contrôler devait lui coûter des aigreurs d’estomac. Et si ses efforts ne portaient pas leurs fruits, elle se défoulerait sur sa sœur.

Réfléchir à tout ça finit par flanquer la migraine à Shalon. Avec l’aide de la Lumière, elle devait pouvoir éviter d’espionner sa sœur sans risquer de se faire arracher tous les médaillons accrochés à sa chaîne nasale – un déshonneur qui la conduirait à servir sous les ordres d’une Maîtresse des Voiles aigrie de n’avoir jamais reçu de promotion, et qui se vengerait sur elle comme sur les autres membres d’équipage. Sans oublier, bien sûr, que Mishael romprait plus que probablement leur union.

Vraiment, elle devait trouver une solution !

De temps en temps, Shalon se retourna pour jeter un coup d’œil aux Aes Sedai qui les suivaient. De celles qui les précédaient, il n’y avait rien à apprendre ni à tirer, aurait-elle juré.

De temps en temps, Cadsuane et Verin échangeaient quelques mots – en se penchant l’une vers l’autre et en parlant si bas qu’il était impossible d’entendre. Regard braqué vers le sud, Alanna s’intéressait exclusivement à ce qui se trouvait devant elle. Deux ou trois fois, elle talonna son cheval pour qu’il avance plus vite. D’un simple mot, Cadsuane la força à ralentir – un ordre qu’elle exécuta en grommelant, le regard brillant de colère.

Cadsuane et Verin se montraient pleines de compassion pour Alanna. Très régulièrement, la « légende » lui tapotait le bras, un peu comme Shalon flattait l’encolure de sa monture. Verin, elle, lui souriait comme si elle était en train de se remettre d’une maladie. Ce comportement n’apprenant rien de neuf à Shalon, elle se concentra sur les autres sœurs.

Dans la marine, pour gagner du galon, il ne suffisait pas de savoir gérer les vents, d’être capable de prévoir le temps ni d’être doué pour calculer une position. Le secret de la réussite, c’était de savoir lire entre les lignes de ses ordres et d’être capable de déchiffrer les expressions et les gestes des autres – un don indispensable pour appréhender les rapports hiérarchiques, même très subtils. Pour atteindre les sommets, le courage et la bonne volonté ne suffisaient pas.

Quatre sœurs – Nesune, Erian, Beldeine et Elza – chevauchaient derrière Shalon. Pas vraiment ensemble, même si elles occupaient en gros le même espace. Évitant de se regarder, elles ne s’adressaient jamais la parole, et elles ne semblaient pas s’aimer beaucoup. Selon Shalon, elles naviguaient sur le même « bateau » que Sarene.

À les en croire, les Aes Sedai étaient toutes unies derrière Cadsuane. Mais ce n’était pas vrai. Merise, Corele, Kumira et Daigian lui étaient dévouées corps et âme. Alanna changeait sans cesse de camp et Verin ne semblait pas vraiment décidée. Disons qu’elle nageait à côté du navire, Cadsuane lui tenant la main.

Et si ces interactions étranges ne suffisaient pas, il y avait la question de l’obéissance…

Bizarrement, les Aes Sedai semblaient placer la puissance dans le Pouvoir au-dessus de l’expérience et des compétences. Comme des matelots ivres dans une taverne, elles privilégiaient les rapports de force. Toutes étaient soumises à Cadsuane, bien entendu, mais il y avait des dissonances. En fonction de cette bizarre conception de la hiérarchie, certaines sœurs appartenant au « navire » de Nesune pouvaient attendre que quelques alliés de Cadsuane leur obéissent. Si c’était bel et bien le cas, ces femmes se comportaient néanmoins comme si elles étaient face à une supérieure ayant commis un crime majeur connu de tous.

Selon cette hiérarchie, Nesune était au-dessus de toutes les Aes Sedai, à part Cadsuane et Merise. Pourtant, elle devait rivaliser avec Daigian, qui se trouvait tout en bas de l’échelle, mais qui semblait lui jeter sans cesse à la figure ce fameux crime – une attitude imitée par toutes les autres sœurs de son « bateau ». Comme de juste, ce jeu était extrêmement subtil : un sourcil à peine froncé, une moue presque imperceptible… Mais quand on avait l’habitude de la vie sur les navires, ça sautait aux yeux.

Tout ça ne servirait peut-être jamais à Shalon. Mais quand on cherchait à calfater une coque, il ne fallait pas trop regarder sur la qualité de l’étoupe.

Le vent de face gagnant en force, le manteau de Shalon se gonfla comme une voile sur ses flancs, mais elle n’y prêta aucune attention.

S’il fallait calfater, les Champions pourraient éventuellement tenir lieu d’étoupe. Pour l’heure, ils fermaient la marche. Avec douze Aes Sedai dans la colonne, Shalon aurait cru qu’ils seraient plus de sept, puisque chaque sœur était censée en avoir au moins un.

Elle secoua la tête, agacée. À part les membres de l’Ajah Rouge, bien entendu. Sur la Tour Blanche, elle n’était pas ignorante à ce point.

En outre, l’important consistait à savoir si tous ces hommes étaient des Champions ! Shalon aurait juré avoir vu le vieux Damer et l’éphèbe Jahar en veste noire d’Asha’man – juste avant qu’ils se lient à des Aes Sedai. À l’époque, sans doute aveuglée par la délicieuse Ailil, elle n’était pas allée chercher plus loin, mais elle était sûre que les deux hommes portaient une veste noire. Et si elle avait encore un doute pour Eben, elle était presque certaine que Damer et Jahar étaient désormais des Champions. Presque !

Jahar accourait aussi vite que Nethan ou Bassane lorsque Merise claquait des doigts. Aux sourires que Corele adressait à Damer, il était soit son Champion soit son compagnon d’oreiller. Or, comment imaginer qu’une femme pareille prenne pour amant un vieux type boiteux ?

Si ignorante qu’elle fût au sujet des Aes Sedai, Shalon aurait parié que se lier à un homme capable de canaliser n’était pas une pratique approuvée. Si elle démontrait que ces femmes l’avaient fait, elle aurait peut-être une arme assez puissante pour se libérer de Cadsuane.

— Ces hommes ne peuvent plus canaliser, maintenant, murmura Sarene.

Shalon pivota à moitié sur sa selle, si vite qu’elle dut se retenir à deux mains à la crinière de son cheval pour ne pas tomber. Avec le vent qui s’engouffrait dans son manteau, elle faillit quand même glisser et lutta âprement pour maintenir son équilibre.

Sortant d’un petit bois, les cavaliers venaient de s’engager sur une large route qui serpentait vers le sud en direction d’un lac, à moins d’un quart de lieue de là, au fond d’une petite prairie couverte d’herbe jaunie. Au-delà, un océan mordoré s’étendait jusqu’à l’horizon. Bordé de roseaux sur sa rive ouest, le lac ne valait guère mieux qu’une grande bassine d’eau – à peine quatre lieues de long sur beaucoup moins de large. Une grande flaque, quoi ! Avec au milieu une île entourée de fortifications protégeant une ville.

Shalon ne s’attarda pas sur le paysage et riva les yeux sur Sarene. Avait-elle donc lu ses pensées ?

— Pourquoi ne peuvent-ils plus canaliser ? Les avez-vous… apaisés ?

Avec un peu de chance, c’était le bon mot… Mais le sujet n’était pas censé survivre, quand on l’apaisait. Une façon hypocrite de condamner quelqu’un à mort, en somme…

Voyant Sarene cligner des yeux, Shalon comprit qu’elle avait simplement pensé à voix haute. Un moment, l’Aes Sedai la dévisagea pensivement, puis elle s’intéressa de nouveau à la cité insulaire.

— Vous remarquez beaucoup de choses, Shalon… Au sujet de ces hommes, il serait préférable de garder pour vous ce que vous avez découvert.

— Par exemple, qu’ils sont des Champions ? souffla Shalon. C’est pour ça que vous avez pu vous lier à eux ? Parce que vous les avez apaisés ?

Sarene ne broncha pas, ne tourna pas la tête vers l’Atha’an Miere et ne dit pas un mot jusqu’à ce qu’ils soient arrivés au pied de la dernière colline. Ici, la route était sillonnée d’ornières de chariots, mais pour l’instant, ils l’avaient pour eux tout seuls.

— Il ne s’agit pas vraiment d’un secret, dit enfin Sarene à contrecœur, mais ça n’est pas non plus de notoriété publique… Nous ne parlons pas souvent de Far Madding – sauf entre sœurs qui en sont originaires, et même elles n’y viennent pas souvent. Mais vous devez savoir avant d’entrer en ville. Far Madding détient un ter’angreal – ou peut-être trois, personne ne le sait. Ces artefacts – ou cet artefact – ne peuvent pas être étudiés et il est impossible de les déplacer. Ils ont dû être fabriqués pendant la Dislocation du Monde, en un temps où des hommes frappés de démence et capables de canaliser semaient chaque jour la terreur. Mais payer sa sécurité un tel prix…

Sarene en secoua la tête de perplexité. Une autre occasion de faire cliqueter ses tresses ornées de perles.

— Ces ter’angreal ont fait de Far Madding une sorte de Sanctuaire. En tout cas, en ce qui concerne les caractéristiques les plus importantes de ces refuges. Même si je doute qu’un Ogier partagerait ce point de vue…

Sarene eut un soupir accablé.

Bouche bée, Shalon consulta du regard Harine et Moad. Au nom de quoi une Aes Sedai aurait-elle pu s’inquiéter de fariboles pareilles ?

Harine fit mine de parler, puis elle fit signe à Shalon de poser la question évidente. Une façon de l’inciter à se lier d’amitié avec l’Aes Sedai, histoire de se faciliter l’existence ? Oui, il y avait vraiment de quoi avoir la migraine. Mais la curiosité fut plus forte.

— Quelles choses importantes ?

Sarene croyait-elle vraiment à l’existence de géants qui chantaient pour les arbres ? Il y avait aussi une affaire de hache, si elle ne se trompait pas.

« Voici l’Aelfinn qui vient te voler ton pain, et voilà l’Ogier qui veut te couper la tête ! »

Shalon n’avait plus entendu ça depuis l’époque où Harine était encore attachée à ses jupes. Pendant que leur mère se couvrait de gloire sur les océans, elle avait été chargée d’élever sa sœur en même temps que son premier enfant…

— Vous ne savez vraiment pas ? s’écria Sarene, sincèrement surprise.

Troublée, elle se concentra sur la lointaine cité. À son expression, on eût dit un marin qu’on envoie écoper l’eau de cale.

— Dans un Sanctuaire, on ne peut pas canaliser, ni même sentir la Source Authentique. Et aucun tissage réalisé à l’extérieur ne peut affecter ce qui est à l’intérieur. En réalité, à Far Madding, il y a deux Sanctuaires imbriqués l’un dans l’autre. Le plus grand n’affecte que les hommes, mais nous aurons pénétré dans le plus petit avant d’atteindre le pont.

— Et vous ne serez plus capables de canaliser ? demanda Harine.

Quand l’Aes Sedai hocha la tête, le regard toujours braqué sur la cité, la Maîtresse des Vagues eut un petit sourire.

— Quand nous nous serons installées quelque part, dit-elle, nous pourrons peut-être débattre des instructions…

— Vous lisez de la philosophie ? s’étonna Sarene. La Théorie des Instructions n’est plus très bien vue, de nos jours. Pourtant, je pense depuis toujours que c’est une mine d’or de connaissances. En débattre sera un plaisir et m’aidera à ne pas penser à d’autres sujets. Si Cadsuane nous en laisse le temps.

Harine en resta bouche bée. Regardant l’Aes Sedai, les yeux ronds, elle en oublia de s’accrocher à sa selle et serait tombée si Moad ne l’avait pas retenue par un bras.

Shalon n’avait jamais entendu sa sœur prononcer le mot « philosophie », mais pour l’instant c’était le cadet de ses soucis. Les yeux rivés sur Far Madding, elle déglutit péniblement. Bien entendu, elle avait appris à isoler une personne du Pouvoir – et durant sa formation, on lui avait fait vivre cette expérience – mais même isolée, une femme continuait à sentir la Source. Qu’éprouvait-on quand on ne la sentait plus, comme si le soleil, soudain, restait obstinément hors de son champ de vision ?

Alors que le petit groupe approchait du lac, Shalon sentit la Source plus intensément que jamais depuis l’extase qu’elle avait connue la première fois. Non sans effort, elle s’interdit de s’y abreuver – les Aes Sedai auraient vu l’aura et compris ce qui se passait. Pas question de se déshonorer ainsi, ni d’humilier sa sœur par la même occasion…

Sur le lac, de petites embarcations – aucune plus longue qu’une vingtaine de pieds – fendaient l’eau à grands coups de rames ou tanguaient mollement pendant qu’un ou deux pêcheurs hissaient leurs filets. À voir la puissance du courant, les vagues se fracassant parfois les unes contre les autres dans une gerbe d’écume, des voiles n’auraient pas servi à grand-chose, bien au contraire… Pourtant, ces bateaux avaient quelque chose de familier, même s’ils ne ressemblaient en rien aux chaloupes à quatre, huit ou même douze rames embarquées sur les navires. Une image un peu réconfortante dans un océan d’exotique hostilité…

Alors que la route s’engageait sur une pointe de terre s’enfonçant dans le lac sur un bon quart de lieue, la Source se volatilisa brusquement. À part un soupir, Sarene ne montra pas qu’elle s’en était aperçue.

Shalon s’humecta les lèvres. Finalement, ça se révéla moins terrible qu’elle l’aurait cru. Elle se sentait… vide… certes, mais c’était supportable – tant que ça ne durerait pas trop longtemps. Parce que le vent, toujours acharné à lui arracher son manteau, lui paraissait tout d’un coup beaucoup plus froid…

Au bout de la presqu’île, sur un côté, entre la route et l’eau, se dressaient des maisons de pierre grise au toit d’ardoise plus sombre. Quand elles aperçurent les cavaliers, des villageoises chargées de gros paniers s’immobilisèrent pour les regarder avec des yeux ronds. À Cairhien, Shalon avait presque fini par s’habituer à être un objet de curiosité.

Blasée, elle s’intéressa plutôt aux fortifications. Une épaisse muraille semée de tours de guet d’où les sentinelles, un casque à grille sur le crâne, surveillaient les environs, certains pointant une arbalète sur le petit groupe de visiteurs. Franchissant une porte bardée de fer, d’autres soldats casqués déboulèrent sur la route. Sur l’épaule gauche de leur cuirasse, on remarquait une belle épée d’or. Armés d’arbalètes, de lances ou d’épées, ces hommes s’attendaient-ils à devoir repousser les Aes Sedai ?

Une plume jaune sur son casque, un officier fit signe à Cadsuane de s’approcher. Puis il retira son casque, libérant une crinière de cheveux grisonnants, et approcha, l’air pas commode du tout.

La « légende » se pencha pour échanger quelques mots avec le militaire. Sortant une bourse pansue de sa sacoche de selle, elle la lui tendit. Après s’en être emparé, l’officier recula et fit signe à un de ses hommes de le rejoindre. Grand, maigre, les cheveux longs et tête nue, le type portait une écritoire. S’inclinant respectueusement, il demanda le nom d’Alanna puis l’inscrivit dans son registre, la langue pointant entre ses dents tant il s’appliquait.

Casque sous le bras, l’officier peu amène continuait à étudier les cavaliers. La bourse à la main, comme s’il l’avait oubliée, il ne semblait pas avoir conscience qu’il venait de parler à une Aes Sedai. À moins qu’il n’en ait rien à faire… Ici, une sœur n’était en rien différente de n’importe quelle autre femme, puisqu’elle resterait privée de son pouvoir durant tout son séjour.

— Ils relèvent le nom de tous les étrangers, dit Sarene. Les Conseillères tiennent à savoir qui est en ville.

— Ils admettraient peut-être une Maîtresse des Vagues sans lui demander de pot-de-vin, lâcha Harine, acide.

Le soldat maigre s’éloigna d’Alanna, sursauta en apercevant les bijoux de Shalon et de sa sœur, puis approcha d’elles.

— Puis-je avoir votre nom, maîtresse ? demanda-t-il poliment à Sarene.

L’Aes Sedai s’exécuta sans mentionner qu’elle était une sœur. Shalon fit également au plus court, mais Harine se crut obligée de déclamer tous ses titres – Harine din Togara Deux-Vents, Maîtresse des Vagues du clan Shodein, Ambassadrice Extraordinaire de la Maîtresse des Navires du Peuple de la Mer.

Le soldat ne fit pas de commentaires et nota tout ça. Furieuse, Harine le foudroya du regard. Quand elle voulait impressionner quelqu’un, elle détestait que ça rate.

Tandis que l’homme écrivait, un autre soldat – un costaud casqué – approcha, un sac de cuir pendu à l’épaule. Se glissant entre les chevaux de Harine et de Moad, il salua de la tête la Maîtresse des Vagues, eut un vague sourire qui étira la cicatrice lui barrant une joue, puis essaya de prendre le fourreau et l’épée du Maître de la Lame.

— Vous devez le laisser faire ou lui confier vos armes, dit Sarene quand le Maître de la Lame arracha le fourreau des mains du soldat. Maîtresse des Vagues, c’est pour ce service que Cadsuane a payé. À Far Madding, on n’a pas le droit de porter autre chose qu’un couteau à la ceinture, sauf si les autres armes, leur fourreau et leur poignée enveloppés de fil de fer, sont impossibles à dégainer. Même les sentinelles que nous voyons ici n’emportent pas leurs armes en ville. N’est-ce pas, soldat ?

Le maigrichon en train d’écrire acquiesça et précisa que c’était selon lui une très bonne chose.

Haussant les épaules, Moad décrocha son fourreau de sa ceinture puis tendit aussi au costaud sa longue dague à poignée d’argent. La glissant à sa ceinture, le soldat sortit de son sac un rouleau de fil de fer et entreprit d’en envelopper l’épée et son fourreau. De temps en temps, il s’interrompait pour tirer une sorte d’agrafeuse de sa ceinture afin de solidariser le réseau de fil. Très adroit, il travaillait vite et bien.

— La liste de noms sera communiquée aux deux autres ponts, dit Sarene, et nos compagnons devront montrer que le réseau de fils est intact. Sinon, ils seront emprisonnés jusqu’à ce qu’un juge soit sûr qu’ils n’ont pas commis d’autres crimes. Même dans ce cas, ils seront fouettés et devront s’acquitter d’une lourde amende. Pour éviter de payer le service, la plupart des étrangers laissent leurs armes avant d’entrer, mais qui sait si nous passerons par ici lorsque nous repartirons ?

Sarene se tourna vers Cadsuane, occupée à empêcher Alanna de traverser toute seule le pont.

— En tout cas, je crois que c’est pour ça que Cadsuane a payé…

— Ridicule ! s’indigna Harine. Comment Moad va-t-il se défendre ?

— À Far Madding, personne n’a besoin de se défendre, maîtresse, dit le soldat costaud – sans une once d’ironie. Les Gardes des Rues s’en assurent. Si on laisse les gens se balader avec des armes, la ville sera vite aussi dangereuse que toutes les autres, et nous ne voulons pas de ça.

Après avoir rendu ses armes neutralisées à Moad, le soldat s’éloigna, suivi par son camarade à l’écritoire.

Moad examina brièvement son épée et sa dague puis les remit à sa ceinture en s’efforçant de ne pas l’accrocher aux agrafes.

— L’épée devient indispensable quand l’intelligence ne suffit plus, dit-il, fataliste.

Harine grogna de dégoût.

Si Far Madding était un havre de paix, se demanda Shalon comment le soldat avait-il récolté sa cicatrice ?

Des protestations montèrent des rangs des Champions, mais elles cessèrent très vite. L’œuvre de Merise, aurait parié Shalon. Parfois, elle aurait fait passer Cadsuane pour une douce agnelle…

Comme les chiens de garde des Amayar, les Champions de Merise obéissaient au doigt et à l’œil et elle n’hésitait jamais à rudoyer ceux des autres Aes Sedai.

Quand toutes les armes eurent été neutralisées, le soldat fouilla les bêtes de bât à la recherche d’un hypothétique arsenal, puis la colonne put enfin s’engager sur le pont.

Pour ne pas penser à ce qui lui manquait si cruellement, Shalon se força à graver tous les détails dans son esprit.

Aussi large que la route et parfaitement plat, le pont était doté sur les deux côtés d’un muret suffisant pour empêcher un chariot de tomber dans le vide, mais trop bas pour servir de cachette à des assaillants.

Sur près d’un quart de lieue, le pont, parfaitement droit, dominait les eaux du lac. De temps en temps, un bateau passait dessous, ce qui aurait été impossible si ces embarcations avaient eu des voiles.

Deux hautes tours flanquaient la porte de Caemlyn – le nom fourni par Sarene – où des soldats s’inclinèrent humblement devant les femmes tout en lorgnant les hommes avec une méfiance palpable.

Au-delà, la rue…

Shalon renonça à la sonder. Large et droite, les bâtiments de deux ou trois niveaux sur les deux flancs, elle était bondée de véhicules et de gens. Mais sans le Pouvoir, tout paraissait flou à Shalon.

Dès qu’elle s’en irait, tout redeviendrait normal. De quoi lui donner envie de partir sur-le-champ. Mais dans combien de temps pourrait-elle quitter cette ville ?

Le Coramoor y était peut-être et Harine entendait se mettre au mieux avec lui, peut-être à cause de ce qu’il était, ou parce qu’elle espérait qu’il l’aiderait à devenir Maîtresse des Navires. Tant que sa sœur resterait – et tant que Cadsuane ne les aurait pas libérées du fichu accord – Shalon serait bloquée ici. En un lieu où la Source Authentique était absente.

En avançant, la Régente des Vents ne prêta aucune attention au bavardage incessant de Sarene.

À un moment, la colonne traversa une grande place au centre de laquelle trônait une statue. Shalon entendit seulement le nom – Einion Avharin – de la femme qu’elle représentait, mais ne capta pas les autres explications de l’Aes Sedai – par exemple, pourquoi cette Einion était célèbre à Far Madding, ou pour quelle raison elle tendait un bras vers la porte de Caemlyn.

Au-delà de la place, la rue se transformait en une avenue divisée en deux par une rangée d’arbres dénudés. Devant les yeux de Shalon, les chaises à porteurs, les carrosses et les soldats en armure défilaient sans qu’elle soit vraiment capable de les reconnaître. Prise de tremblements, elle se recroquevilla sur elle-même.

La cité disparut, puis le temps lui-même se volatilisa. En elle, il ne resta rien, sinon l’angoisse de ne plus jamais sentir la Source.

Une occasion de mesurer à quel point sa présence constante était un réconfort… Elle était toujours là, promettant d’extraordinaires joies – une existence si riche que ses couleurs pâlissaient dès que le Pouvoir ne l’illuminait plus.

À présent, la Source elle-même manquait à l’appel. Absente, voilà ce qu’elle était. La dernière chose dont Shalon avait conscience, c’était un manque mortel…

24

PARMI LES CONSEILLÈRES

Quelqu’un secouait le bras de Shalon. C’était Sarene, et elle lui parlait.

— C’est ici, dans le Hall des Conseillères. Sous la coupole…

Lâchant le bras de la Régente des Vents, l’Aes Sedai prit une grande inspiration.

— Il est ridicule de penser que les effets sont plus graves parce que nous approchons des artefacts, souffla-t-elle. Mais c’est pourtant l’impression que ça donne.

Shalon se força à reprendre contact avec la réalité. Le vide la hantait toujours, mais elle tenta de l’ignorer. Pourtant, comme un fruit, elle se sentait vidée de son noyau…

La colonne venait de déboucher sur une grande esplanade au sol de dalles blanches. Au centre se dressait un palais, immaculé lui aussi, à l’exception du grand dôme bleu qui le couronnait. Dessous, des colonnes cannelées entouraient les deux niveaux du bâtiment et un flot incessant de gens montait ou descendait les deux grands escaliers de marbre qui menaient au second niveau. Si on oubliait ses deux portes en bronze, présentement ouvertes, le premier niveau était entièrement en marbre blanc sculpté pour représenter des femmes au front ceint d’un diadème – des statues géantes, au moins deux fois plus grandes que nature, séparées par des gerbes de blé, des rouleaux de tissu dont le bout libre semblait voler au vent, des piles de lingots censés représenter de l’or, de l’argent ou du fer – voire les trois – et des sacs dont débordait ce qui paraissait être des pièces d’or et des pierres précieuses.

Aux pieds des femmes, formant une frise, des personnages de pierre beaucoup plus petits conduisaient des chariots ou travaillaient dans des forges.

Les habitants de Far Madding avaient érigé un monument à la gloire de leurs succès commerciaux. Une aberration ! Quand les étrangers vous prenaient pour de meilleurs commerçants qu’eux, ils s’obstinaient à exiger des ristournes ridicules. Et parfois, on était bien obligé d’accepter…

S’avisant que Harine la regardait sombrement, Shalon se redressa sur sa selle.

— Pardonne-moi, Maîtresse des Vagues, dit-elle.

La Source était absente, mais elle reviendrait – bien sûr que si ! – et ça ne dispensait pas Shalon de son devoir. Avoir cédé à l’angoisse était une humiliation, et elle devait se ressaisir. Mais la sensation de vide demeurait…

Par la Lumière ! quelle horreur, ce vide !

— Je vais mieux, et à partir de maintenant, je serai meilleure…

Harine se contenta de hocher la tête et Shalon frissonna. Quand sa sœur vous épargnait une tirade vengeresse, elle avait un pire châtiment en tête…

Cadsuane traversa l’esplanade puis franchit les portes du palais pour se retrouver dans des écuries couvertes au très haut plafond. Une dizaine d’hommes en veste verte accroupis autour d’une chaise à porteurs – avec une épée et une main d’or peintes sur chaque porte – levèrent les yeux, surpris, dès qu’ils entendirent les nouveaux venus. Les palefreniers en veste bleue occupés à déharnacher l’attelage d’un carrosse marqué lui aussi de ces deux emblèmes les imitèrent, comme les garçons d’écurie en train de balayer le sol.

Deux de leurs collègues guidaient des chevaux dans un large couloir d’où montait une odeur de foin et de fumier.

Un petit homme replet aux joues imberbes approcha en inclinant la tête et en se frottant les mains. Alors que les autres types portaient une queue-de-cheval, ses cheveux étaient tenus par une barrette en argent et sa veste bleue, l’épée et la main d’or brodées sur le cœur, semblait d’une excellente qualité.

— Veuillez m’excuser, dit-il avec un grand sourire, mais vous avez dû vous tromper de chemin. Ici, c’est le Hall des Conseillères, et…

— Dis à la Première Conseillère Barsalla que Cadsuane Melaidhrin demande à la voir, coupa la « légende » en mettant pied à terre.

L’homme en perdit son sourire, les yeux écarquillés.

— Cadsuane Melaidhrin ? Je vous croyais…

Sous le regard de l’Aes Sedai, le petit domestique n’alla pas plus loin et recommença à sourire.

— Mille excuses, Cadsuane Sedai. Me permettrez-vous de vous conduire, avec vos compagnons, dans un salon où on prendra soin de vous pendant que je fais prévenir la Première Conseillère ?

L’homme écarquilla encore plus les yeux en étudiant la suite de Cadsuane. À l’évidence, dans un groupe, il était capable de reconnaître des Aes Sedai. Bien entendu, Shalon et Harine le surprirent, mais il réussit à ne pas le montrer. Étonnant, pour un vulgaire continental.

— Je te permets d’aller dire à Aleis que je suis là, mon brave, en courant aussi vite que tu en es capable.

Cadsuane retira son manteau et le posa en travers de sa selle.

— Dis-lui que je serai sous la coupole, et précise que je n’ai pas toute la vie devant moi. Allez, file !

Cette fois, le sourire du domestique vira à la grimace. Après une brève hésitation, il cria aux garçons d’écurie de s’occuper des chevaux puis détala sans demander son reste.

— Verin, Kumira, fit Cadsuane, le larbin déjà oublié, vous allez m’accompagner. Merise, assure-toi que tout le monde reste alerte jusqu’à ce que… Alanna ! Reviens et mets pied à terre !

À contrecœur, la sœur détourna sa monture des portes et se laissa glisser à terre. Ihvon, son Champion, la regarda sans dissimuler son inquiétude.

Sa patience presque épuisée, Cadsuane soupira.

— Assieds-toi sur elle s’il le faut, Merise, mais empêche-la de partir. (Distraitement, elle tendit ses rênes à un garçon d’écurie.) Quand j’en aurai fini avec Aleis, tout le monde devra être prêt au départ.

Merise ayant acquiescé, Cadsuane se tourna vers le garçon d’écurie :

— Un peu d’eau, c’est tout ce dont mon cheval a besoin. Aujourd’hui, je ne l’ai pas poussé à fond…

Shalon fut ravie de confier sa monture à un palefrenier, et elle ne daigna pas lui donner d’instructions. Qu’il tue la maudite bête, si ça lui chantait !

Incapable de dire pendant combien de temps elle avait chevauché dans le brouillard, elle aurait juré être restée des jours et des jours sur cette satanée selle. Entre sa chair et ses vêtements, difficile de dire qui était le plus froissé.

La Régente des Vents s’avisa soudain que le beau Jahar n’était plus avec les autres hommes. Tomas, le Champion de Verin, tenait par la bride le cheval de bât gris pommelé dont Jahar avait eu la charge. Où était passé le jeune homme ? En tout cas, Merise ne semblait pas troublée par son absence.

— La Première Conseillère, marmonna Harine pendant que Moad l’aidait à descendre de cheval.

Alors qu’elle était aussi raide que Shalon, le Maître de la Lame avait souplement sauté à terre.

— Cette femme est importante ici, Sarene ?

— C’est la dirigeante de Far Madding, rien de moins, même si les autres Conseillères l’appellent « première parmi des égales », ce qui ne veut pas dire grand-chose.

Après avoir lancé les rênes de sa monture à un garçon d’écurie, Sarene lissa le devant de sa robe, l’air imperturbable. Au début, elle avait semblé troublée par ces ter’angreal voleurs de Source, mais elle s’était reprise remarquablement vite. Devant son expression glaciale, le pauvre garçon d’écurie manqua s’emmêler les pinceaux.

— Jadis, les Premières Conseillères épaulaient les reines de Maredo, mais depuis la… dissolution de ce royaume, ces femmes ont tendance à se tenir pour les héritières des souveraines.

L’histoire du continent, pour Shalon, était un mystère aussi épais que sa géographie, à l’exception des côtes. Du coup, elle ne s’étonna pas de n’avoir jamais entendu parler d’un royaume nommé Maredo.

Harine n’était pas du genre à aller chercher si loin. Puisque cette femme régnait ici, la Maîtresse des Vagues du clan Shodein devait la rencontrer – une affaire de dignité.

Les jambes raides, elle traversa les écuries en clopinant et approcha de Cadsuane.

— Oui, bien sûr, fit l’exaspérante Aes Sedai avant que l’Atha’an Miere ait pu ouvrir la bouche, tu viens aussi avec moi. Ainsi que ta sœur. Mais pas ton Maître de la Lame. Un homme sous la coupole, ce serait déjà grave, mais un mâle armé d’une épée risquerait de provoquer une émeute parmi les Conseillères. Tu as une question, Maîtresse des Vagues ?

Harine ferma la bouche avec un claquement audible.

— Parfait…, murmura Cadsuane.

Shalon grogna de mécontentement. Cet incident n’allait pas améliorer l’humeur de sa sœur.

Cadsuane ouvrit la marche dans de grands couloirs au sol de dalles bleues où des domestiques en livrée également bleue, d’abord surpris par les deux Atha’an Miere, se hâtèrent de réparer leur bévue en s’inclinant.

L’Aes Sedai s’engagea ensuite dans un grand escalier en pierre blanche – une structure dépourvue de pilier avec pour seul soutien ses rares points de contact avec les murs.

Cadsuane avançait avec la grâce d’un cygne, mais à une vitesse qui mit à rude épreuve les jambes de Shalon. Le visage devenu un masque, Harine faisait tout pour ne pas montrer qu’elle tirait la langue, surtout dans les divers escaliers.

Même si elle semblait un peu surprise, Kumira ne semblait pas souffrir de cette marche forcée non prévue au programme. Malgré sa petite taille et ses rondeurs, Verin marchait à côté de la « légende » et elle se retournait de temps en temps pour sourire aux deux Atha’an Miere.

Souvent, Shalon maudissait intérieurement Verin. Pourtant, aujourd’hui, il n’y avait ni mépris ni amusement dans son regard – au contraire, on eût dit qu’elle voulait rassurer les deux Atha’an Miere.

Au terme d’une ultime volée de marches, Cadsuane et sa suite débouchèrent sur un balcon dont la balustrade de métal doré, artistiquement ouvragée, faisait tout le tour de…

Shalon en resta bouche bée. Au-dessus d’elle s’élevait une coupole bleue haute d’une centaine de pieds – au minimum. Et rien ne la tenait, comme si elle lévitait…

Sur l’architecture du continent, la Régente des Vents en savait aussi peu qu’en matière de géographie et d’histoire. Autant dire qu’elle n’y connaissait rien, avec une relative exception quand il s’agissait de Cairhien. Capable de dessiner les plans d’un navire et de superviser sa construction, elle nageait dès qu’il s’agissait d’imaginer comment un tel édifice tenait debout.

Sur le long périmètre du balcon, trois arches bordées de pierre blanche indiquaient l’emplacement des autres escaliers. Pourtant, les visiteuses étaient seules, une situation qui parut plaire à Cadsuane, même si elle se contenta de hocher très légèrement la tête.

— Kumira, dit-elle, montre le Gardien de Far Madding à la Maîtresse des Vagues et à sa sœur.

Entraînant Verin à l’écart, Cadsuane se pencha pour lui parler à l’oreille. Sous la grande coupole, les sons résonnaient énormément mais la « légende » chuchotait et on ne pouvait rien entendre.

— Veuillez les excuser, souffla Kumira aux deux Atha’an Miere.

Même murmurés, ces trois mots se répercutèrent dans toute la salle.

— Cette situation est étrange, y compris pour Cadsuane… (Kumira passa une main dans ses courts cheveux bruns puis secoua la tête pour se recoiffer.) Les Conseillères se réjouissent rarement de voir des Aes Sedai, surtout celles qui sont nées ici. Selon moi, elles aimeraient faire comme si le Pouvoir n’existait pas. Non sans motifs, quand on connaît leur histoire. Et depuis deux mille ans, elles ont le moyen de « faire comme si ». Quoi qu’il en soit, Cadsuane reste Cadsuane. Quand elle voit une tête un peu gonflée, elle ne peut pas s’empêcher de lui faire perdre du volume – et tant pis s’il y a dessus une couronne ou un diadème de Conseillère. Sa dernière visite ici remonte à vingt ans, à l’époque de la guerre des Aiels. Ceux qui s’en souviennent encore auront sûrement envie de ne pas sortir de leur lit aujourd’hui.

Kumira eut un petit sourire. Shalon ne vit pas ce qu’il y avait de drôle là-dedans, et Harine fit une grimace, comme si elle avait des aigreurs d’estomac.

— Vous voulez voir le Gardien ? demanda l’Aes Sedai. Un nom qui en vaut un autre, je suppose… En réalité, il n’y a pas grand-chose à voir…

La sœur approcha de la balustrade dorée et se pencha prudemment, comme si elle avait peur de tomber.

— Je donnerais très cher pour pouvoir l’étudier, mais c’est impossible, bien entendu. Qui sait ce que cet artefact est capable de faire, en plus de ce que nous savons déjà…

Dans la voix de la sœur se mêlaient un grand regret et un émerveillement sincère.

N’étant pas sujette au vertige, Shalon se plaqua à la balustrade, près de la sœur, et se pencha pour découvrir le Gardien qui la privait de la Source. Non sans hésiter, Harine vint rejoindre ses deux compagnes.

Stupéfaite, Shalon constata que le gouffre dont Kumira avait si peur était profond d’une vingtaine de pieds au maximum. En bas, des dalles bleues et blanches formaient un labyrinthe centré sur un ovale à double pointe bordé d’un liseré jaune. Juste sous le balcon, trois femmes en tenue blanche étaient assises sur des tabourets disposés à intervalles réguliers. À côté de chacune, on avait incrusté dans le sol un disque de trois bons pieds de diamètre – du verre dépoli, semblait-il – muni d’une sorte d’aiguille de cristal très fine pointée vers le centre de la salle. Autour de chaque disque se trouvait un cadran gradué, comme celui d’une boussole, mais avec plus de marques. Shalon n’aurait pas pu en jurer, mais le collier le plus proche d’elle semblait porter des chiffres.

Le « Gardien » se limitait à ça. Rien de monstrueux ni d’impressionnant. Bien entendu, Shalon avait imaginé une énorme structure noire qui absorbait la lumière…

Tremblante, elle s’accrocha à la balustrade et serra les genoux pour ne pas tituber. Quel que soit cet artefact, en bas, il lui avait volé sa Lumière.

Des bruits de pas annoncèrent de nouveaux arrivants sur le balcon – par l’escalier que Kimura leur avait fait emprunter.

Il s’agissait d’une dizaine de femmes souriantes. Les cheveux relevés sur la tête, elles portaient par-dessus leur robe un manteau de soie sans manches brodé de fil d’or qui leur faisait une longue traîne glissant sur le sol.

À Far Madding, on savait indiquer le rang et l’importance d’une personne. Au cou, chacune de ces femmes portait un gros pendentif ovale rouge cerclé d’or accroché à une chaîne aux lourds maillons du même métal. La même forme géométrique se répétait au milieu du diadème qui ceignait le front de ces inconnues. Pour l’une d’elles, les ovales étaient de gros rubis, pas du simple émail, et des pierres précieuses recouvraient presque complètement son diadème. À l’index droit, elle arborait une chevalière en or…

Grande et majestueuse, son chignon noir strié de blanc, elle gardait pourtant un visage sans rides.

Grandes, petites, boulottes, minces, jolies ou ordinaires, ses compagnes étaient aussi diverses que possible – mais toutes d’âge mûr – avec pour seul point commun une impressionnante aura d’autorité.

Mais la femme aux rubis se distinguait par d’autres caractéristiques que l’opulence de son diadème. Alors que ses grands yeux noirs exprimaient une sagesse et une compassion infinies, son maintien indiquait qu’elle avait l’habitude d’être obéie sans discussion, y compris par ses collègues.

Car il s’agissait de la Première Conseillère, Shalon en aurait mis sa main à couper. D’ailleurs, la femme le confirma aussitôt :

— Je suis Aleis Barsalla, Première Conseillère de Far Madding.

Mélodieuse mais plutôt grave pour une femme, sa voix semblait transformer chaque mot en une proclamation qui aurait mérité des applaudissements. Étrangement, l’écho qui se répercutait dans toute la salle faisait penser à des vivats…

— Far Madding accueille chaleureusement Harine din Togara Deux-Vents, Maîtresse des Vagues du clan Shodein et Ambassadrice Extraordinaire de la Maîtresse des Navires des Atha’an Miere. Puisse la Lumière briller pour toi et t’apporter la prospérité. Ta visite réjouit tous les cœurs de cette ville. Moi-même, j’attends avec impatience d’en apprendre plus sur le Peuple de la Mer, mais après un tel voyage, tu dois être épuisée. Dans mon palais, d’agréables appartements t’attendent. Quand tu te seras reposée et restaurée, nous parlerons. Pour notre bien à toutes deux, si la Lumière le veut.

Les autres Conseillères esquissèrent une révérence.

Harine hocha très légèrement la tête et eut l’ombre d’un sourire. Ici, au moins, on faisait montre du respect qu’elle méritait. Cerise sur le gâteau, personne ne regardait les bijoux des Atha’an Miere avec de grands yeux.

— Les nouvelles se propagent toujours aussi vite, ici, dit Cadsuane. Tes messagers sont diligents, Aleis. Moi, on ne me souhaite pas la bienvenue ?

Le sourire de la Première Conseillère vacilla et certaines de ses collègues se rembrunirent tandis que Cadsuane venait se placer aux côtés de Harine. Celles qui souriaient toujours, remarqua Shalon, se forçaient visiblement. Et une jolie brune, l’air très sérieuse, alla même jusqu’à froncer les sourcils.

— Cadsuane Sedai, nous te sommes reconnaissantes d’avoir escorté jusqu’ici la Maîtresse des Vagues.

À l’évidence très loin d’étouffer de gratitude, la Première Conseillère se redressa de toute sa hauteur et regarda un point lointain, derrière Cadsuane.

— Je suis sûre que nous aurons, avant ton départ, l’occasion de te remercier de tes efforts.

Une façon franche et directe de signifier la fin d’une audience. Pourtant, l’Aes Sedai sourit à son interlocutrice. Un sourire, pas un rictus, mais sans la moindre chaleur.

— Aleis, mon départ ne sera peut-être pas pour tout de suite. Quoi qu’il en soit, merci de ton offre d’hospitalité, que j’accepte de bon cœur. Un palais sur les Hauteurs vaut mieux que la meilleure auberge.

La Première Conseillère écarquilla les yeux de surprise, puis les plissa, l’air peu commode.

— Cadsuane doit rester avec moi, intervint Harine d’une voix qui tremblait moins qu’elle l’aurait cru. Là où elle n’est pas bienvenue, je ne le suis pas non plus.

Une part du marché que la Maîtresse des Vagues avait dû passer pour pouvoir accompagner Cadsuane. Parmi une tonne d’autres obligations, les Atha’an Miere devaient aller là où elle leur disait jusqu’à ce qu’elles aient trouvé le Coramoor et la faire profiter de toute invitation qu’elles recevraient. À l’époque, cette clause avait paru anodine, mais Cadsuane, à l’évidence, avait prévu qu’on ne l’accueillerait pas à bras ouverts.

— Inutile de te rembrunir, Aleis, fit Cadsuane.

Se penchant pour parler à l’oreille de la Première Conseillère, elle ne baissa délibérément pas la voix, et l’écho se chargea du reste :

— Je suis sûre que je ne trouverai plus chez toi de mauvaises habitudes à corriger.

Aleis s’empourpra. Dans son dos, les autres Conseillères échangèrent des regards perplexes. Puis certaines l’étudièrent comme si elles la voyaient pour la première fois. À Far Madding, comment montait-on et descendait-on dans la hiérarchie ?

Hormis Aleis, il y avait douze Conseillères. C’était sans doute une coïncidence, mais c’étaient les douze premières Maîtresses des Voiles d’un clan qui choisissaient la Maîtresse des Vagues – la plupart du temps dans leurs propres rangs. Dans le même ordre d’idées, les douze principales Maîtresses des Vagues élisaient la Maîtresse des Navires.

Parce qu’elle faisait partie des Douze Premières, Harine avait été encline à croire la prédiction de la jeune Min. De plus, deux Aes Sedai lui avaient garanti que ses visions étaient fiables…

Une Maîtresse des Vagues – voire la Maîtresse des Navires en personne – pouvait être renversée pour un motif vraiment grave tel que l’incompétence crasse ou la folie furieuse. Pour ça, il fallait que les Douze Premières parlent d’une seule voix.

Sur le continent, les règles semblaient différentes et bien plus laxistes…

Désormais rivés sur Cadsuane, les yeux d’Aleis brillaient de haine. En même temps, ils paraissaient… hantés. Sentait-elle les douze regards qui pesaient sur ses omoplates ? Sans s’en cacher, les autres Conseillères l’évaluaient. Mais pourquoi Cadsuane se serait-elle mêlée de politique à Far Madding ? Surtout si brutalement…

— Un homme vient de canaliser le Pouvoir, annonça Verin.

Toujours penchée à la balustrade, elle regardait en bas.

— Première Conseillère, avez-vous eu beaucoup de cas semblables, ces derniers temps ?

Shalon regarda en bas et sursauta. Sur les disques, les aiguilles de cristal avaient viré au noir et n’étaient plus pointées sur le centre de la pièce – cependant, elles indiquaient toutes la même direction. En bas, une des femmes était penchée sur son disque pour voir la marque que l’aiguille pointait sur le cadran et les deux autres couraient déjà vers une porte.

Tout devint clair dans l’esprit de Shalon. Pour une Régente des Vents, la triangulation était une opération de routine. Derrière cette porte, on trouvait une carte, et la position de l’homme qui venait de canaliser s’y afficherait.

— Pour une femme, les aiguilles seraient rouges, pas noires, précisa Kumira à voix basse.

Toujours à un demi-pas de la balustrade, l’Aes Sedai la saisit à deux mains et se pencha pour voir ce qui se passait en bas.

— Ce Gardien donne l’alerte, localise le danger et assure la défense. Que fait-il d’autre ? Les femmes qui l’ont fabriqué devaient vouloir plus que ça – peut-être en avaient-elles même besoin. Ne pas savoir est terriblement dangereux…

Cela dit, Kumira ne semblait pas effrayée, mais très excitée.

— Un Asha’man, je crois, dit Aleis, très calme. (Elle détourna enfin le regard de Cadsuane.) Ils ne peuvent rien contre nous. Tant qu’ils respectent la loi, on les laisse entrer en ville.

Derrière la Première Conseillère, plusieurs femmes frétillaient comme un lot de filles de pont lors de leur première escale sur le continent.

— Excuse-moi, Aes Sedai, Far Madding te souhaite aussi la bienvenue. J’ai peur de ne pas connaître ton nom…

Verin regardait toujours en bas. Shalon jeta un nouveau coup d’œil et sursauta quand les aiguilles changèrent de nouveau. Redevenues claires, elles étaient pointées sur le centre de la salle. Sans tourner, elles étaient simplement passées d’une position à une autre.

— Vous pouvez toutes m’appeler Eadwina, répondit Verin.

Shalon eut du mal à ne pas sursauter. Plus contrôlée, Kumira ne broncha pas.

— T’intéresses-tu à l’histoire, Première Conseillère ? demanda Verin sans lever les yeux. Le siège de Far Madding mené par Guaire Amalasan n’a duré que trois semaines. Une boucherie, à la fin…

— Je doute que nos hôtes aient envie de parler de cet homme, intervint sèchement Cadsuane.

De fait, pour une raison qui échappait à Shalon, plusieurs Conseillères semblaient très mal à l’aise. Qui était donc Guaire Amalasan ? Le nom disait quelque chose à la Régente des Vents, mais pas moyen de mettre le doigt dessus. Un conquérant local, sans aucun doute…

Aleis regarda Cadsuane avec une moue agacée.

— Dans l’histoire, Guaire Amalasan est resté comme un très grand général, Eadwina Sedai. Le meilleur, peut-être, à part Artur Aile-de-Faucon. Qu’est-ce qui t’incite à l’évoquer ?

Shalon n’avait jamais vu une des Aes Sedai ne pas se plier à une « suggestion » de la « légende » – chez elle, c’était aussi impératif qu’un ordre. Mais cette fois, Verin passa outre.

— Eh bien, je me disais… Même sans pouvoir utiliser la Source, il a écrasé Far Madding comme un fruit pourri.

Verin marqua une courte pause, comme si une idée venait de lui traverser la tête.

— Comme vous le savez toutes, le Dragon Réincarné a des armées en Illian, en Tear, en Andor et au Cairhien. Sans mentionner des dizaines de milliers d’Aiels. De sacrés guerriers, ceux-là. Je m’étonne que les activités d’un Asha’man en reconnaissance ne vous inquiètent pas plus que ça.

— Verin, je crois que tu as assez effrayé nos hôtes, lâcha froidement Cadsuane.

Verin se retourna enfin, les yeux écarquillés de surprise et les mains battant dans le vide.

— Oh ? Je ne voulais pas… Non, vous m’avez mal comprise. S’il en avait l’intention, le Dragon Réincarné vous aurait déjà attaqués. Non, je soupçonne que les Seanchaniens… Vous avez entendu parler d’eux, pas vrai ? Ce qu’on raconte au sujet de l’Altara – et plus loin à l’ouest – est vraiment horrible. Ils écrasent tout sur leur passage. Bref, je soupçonne que les Seanchaniens sont bien plus importants pour le Dragon Réincarné que la prise de Far Madding. Tant que vous ne ferez rien pour l’énerver ni agacer ses partisans, bien sûr. Mais vous êtes bien trop intelligentes pour ça, j’en suis certaine.

L’innocence incarnée !

Il y eut comme des ondulations parmi les Conseillères. Le genre qu’on voit à la surface, quand des petits poissons essaient d’échapper à un prédateur.

Sa patience épuisée, Cadsuane soupira.

— Si tu veux parler du Dragon Réincarné, Eadwina, tu vas devoir continuer sans moi. Je veux faire un brin de toilette et boire une bonne infusion.

La Première Conseillère sursauta comme si elle avait oublié l’existence de la « légende », si incroyable que ça paraisse.

— Oui, oui, bien entendu… Cumere, Narvais, voulez-vous conduire la Maîtresse des Vagues et Cadsuane Sedai jusqu’à mon palais, et superviser son… leur installation ?

Le lapsus seul indiqua que la Première Conseillère n’avait aucune envie de recevoir Cadsuane chez elle.

— Si elle le veut bien, j’aimerais continuer à m’entretenir avec Eadwina Sedai.

Suivie par la majorité des Conseillères, Aleis avança. Alors que le flot de Conseillères déferlait sur elle puis l’emportait, Verin parut à la fois surprise et inquiète.

Shalon n’y crut pas davantage qu’à la comédie de l’innocence. À présent, elle pensait savoir où était Jahar. En ignorant toujours pourquoi…

Les femmes désignées par Aleis – la jolie brune qui avait mal regardé Cadsuane et une mince dame aux cheveux gris – prirent la requête de leur chef pour un ordre, ce qu’elle était sûrement. Avec leur étrange demi-révérence, elles demandèrent à Harine si elle voulait bien les suivre et lui assurèrent que la guider était un honneur pour elles.

Harine écouta, l’air maussade. Ces femmes pouvaient semer des pétales de roses sous ses pas, si elles voulaient, la Première Conseillère venait de la larguer en pleine mer…

Shalon se demanda comment éviter sa sœur durant les prochaines heures…

Cadsuane ne regarda pas Verin s’éloigner avec Aleis – pas ostensiblement, en tout cas – mais elle eut un petit sourire quand le petit groupe s’engagea sous une arche.

— Cumere et Narvais, dit-elle soudain. Vous devez être Cumere Powys et Narvais Maslin. J’ai entendu parler de vous…

Les deux femmes se détournèrent de Harine.

— Il existe des critères auxquels toute bonne Conseillère doit se conformer, continua la « légende ».

Prenant chaque femme par le bras, elle les guida vers l’escalier. Oubliant Harine, elles se laissèrent faire, sans doute à cause d’une sourde inquiétude.

Sous l’arche, Cadsuane se retourna – mais pas pour regarder Harine ou Shalon.

— Kumira ? Kumira !

L’Aes Sedai sursauta, s’écarta à contrecœur de la balustrade et se força à suivre le mouvement. Faute d’une autre option, les deux Atha’an Miere firent de même.

Craignant de s’égarer, Shalon allongea le pas et sa sœur l’imita. Toujours flanquée des deux Conseillères, Cadsuane descendit les marches en parlant à voix basse. Kumira étant placée entre elle et le trio, Shalon ne capta pas un mot.

Cumere et Narvais tentèrent de s’exprimer. En vain, car Cadsuane ne leur en laissa pas placer une. Très calme, elle tissait sa toile, et ses interlocutrices se décomposaient.

— Cet endroit te perturbe ? demanda brusquement Harine.

— J’ai l’impression d’avoir perdu mes yeux, répondit Shalon, glacée de terreur par sa propre métaphore. J’ai peur, Maîtresse des Vagues, mais avec l’aide de la Lumière, je m’en sortirai.

Il le fallait, en tout cas !

Harine plissa le nez en désignant les femmes qui les précédaient.

— J’ignore si nous dénicherons dans le palais d’Aleis une baignoire assez grande pour nous deux, et je doute qu’on nous servira du vin coupé au miel, mais nous trouverons bien quelque chose d’agréable…

Harine détourna le regard de Cadsuane et des autres, puis elle toucha maladroitement le bras de sa sœur.

— Quand j’étais enfant, j’avais peur du noir, et tu restais avec moi jusqu’à ce que ça passe. Aujourd’hui, je ne te laisserai pas seule, Shalon.

La Régente des Vents trébucha et faillit s’étaler. Sauf en privé, Harine ne l’avait plus appelée par son prénom depuis qu’elle avait été promue Maîtresse des Voiles. Et depuis ce temps, même en tête à tête, elle ne s’était plus montrée très amicale.

— Merci… hum… Harine.

La Maîtresse des Vagues tapota de nouveau le bras de sa sœur et sourit. N’ayant plus l’habitude de cet exercice, elle ne réussit pas très bien, mais seule l’intention comptait.

Quand elle regarda de nouveau devant elle, son regard redevint glacial.

— Je vais peut-être pouvoir négocier… Cadsuane est en train de déplacer leur lest, et elles vont prendre de la gîte. Quand tu parleras à l’Aes Sedai, essaie de découvrir comment elle s’y est prise…

» J’aimerais faire sauter les canines d’Aleis pour les porter autour du cou ! M’abandonner comme ça, sans un mot… Mais je fais passer avant tout la sécurité du Coramoor. Il ne faut pas que Cadsuane le mette en danger. Tu dois découvrir ce qu’elle mijote, Shalon.

— Cadsuane complote comme le commun des mortels respire, soupira Shalon. Mais je vais essayer, Harine. Je ferai de mon mieux, c’est promis.

— Tu l’as toujours fait, et tu le feras toujours… Je le sais.

Shalon soupira de nouveau. Il était bien trop tôt pour mettre à l’épreuve la nouvelle compassion de sa sœur. Tout avouer pouvait lui valoir l’absolution, mais ce n’était pas garanti, et elle ne survivrait pas à la perte de son rang et à la ruine de son mariage.

Pourtant, pour la première fois depuis que Verin lui avait exposé les conditions de Cadsuane, si elle voulait protéger son secret, se confesser ne lui paraissait plus hors de question.

25

DES LIENS

Assis sur le lit, les jambes croisées et dos contre le mur, Rand jouait de la flûte à armature d’argent que Thom lui avait donnée dans un passé qui lui paraissait lointain. Très lointain, même. Avec ses lambris sculptés et ses fenêtres donnant sur le marché Nethvin, la chambre de La Tête de la Conseillère était bien meilleure que celle de La Couronne de Maredo que Rand et Min venaient d’abandonner précipitamment. Oreillers en duvet d’oie, voilages du lit brodés et assortis aux rideaux, miroir de la table de toilette sans bulles ni autre défaut, manteau de la cheminée sculpté… Bref, un environnement pour marchand étranger prospère.

Rand se félicita d’avoir emporté assez de pièces d’or en quittant Cairhien. Ces derniers temps, il en avait perdu l’habitude, puisque tout était gratuit pour le Dragon Réincarné. Voyageant incognito et les poches vides, il aurait sans doute pu se payer un lit grâce à ses talents de musicien, mais sûrement pas une chambre de cette qualité.

Complainte pour une longue nuit, voilà l’air qu’il jouait – sans jamais l’avoir entendu de sa vie. Mais Lews Therin, lui, en connaissait chaque note. La même histoire qu’avec ses dons pour le dessin…

Rand aurait dû être effrayé par ce « transfert de connaissances » – ou furieux – mais il se contentait de jouer sans se poser de questions pendant que Lews Therin pleurait à chaudes larmes.

— Rand, pour l’amour de la Lumière ! s’écria Min. Tu vas nous jouer ça encore longtemps ?

Dans un bruissement de jupes, la jeune femme faisait rageusement les cent pas.

Le lien avec Elayne, Aviendha et Min était si parfait que Rand eût juré en bénéficier depuis sa naissance. Une simple inspiration, et le contact s’établissait. Rien ne pouvait être plus naturel.

— Si elle dit un seul mot là où il ne devrait pas être entendu, ou si c’est déjà fait… Je ne laisserai personne te jeter dans une cellule jusqu’à ce qu’Elaida vienne t’en sortir.

Le lien avec Alanna n’avait jamais fonctionné ainsi. Depuis ce fameux jour, à Caemlyn, il n’avait pas changé, mais Rand le tenait de plus en plus pour une intrusion – une tache de boue sur sa botte ou l’impression qu’une inconnue regardait par-dessus son épaule…

— Tu es obligé de jouer cet air ? Il me donne envie de pleurer, et en même temps, il me flanque la chair de poule. Si cette maudite femme te met en danger…

Min fit jaillir un couteau de sa manche et le brandit agressivement.

Rand éloigna l’embout de la flûte de ses lèvres, puis il étudia sa compagne. S’empourprant, Min eut comme un rictus puis lança son arme sur la porte, où elle se ficha en vibrant sous l’impact.

— Elle est là, dit Rand en pointant une direction avec sa flûte. (D’instinct, il rectifia la position de l’instrument pour indiquer précisément celle de l’Aes Sedai.) Et elle sera bientôt ici.

La sœur était à Far Madding depuis la veille. Pourquoi avait-elle attendu si longtemps ? Dans sa tête, il la sentait bouleversée, nerveuse, inquiète et pourtant déterminée. Mais tout ça n’était rien comparé à la rage qui l’animait.

— Si tu aimes mieux ne pas la voir, tu pourrais aller…

Min secoua frénétiquement la tête.

Dans l’esprit de Rand, juste à côté d’Alanna, se déchaînait un autre vortex émotionnel – celui de Min. Elle aussi bouillait de colère et mourait d’inquiétude, mais chez elle, l’amour brillait comme un phare dès qu’elle le regardait. Et même quand elle ne le regardait pas, le plus souvent…

La peur aussi brillait de toutes ses flammes noires, même si elle essayait de la cacher.

Rand porta la flûte à ses lèvres et joua Le Colporteur éméché. Un air assez entraînant pour dérider un mort.

Dans un coin de la tête du jeune homme, Lews Therin ricana.

Les bras croisés, Min s’immobilisa et dévisagea son compagnon. Puis elle tira sur le devant de sa jupe.

Rand cessa de jouer et attendit. Quand une femme ajustait sa tenue, ça revenait à un homme serrant les liens de son armure ou vérifiant la sangle de sa selle. La dame se préparait à charger, et prendre la fuite équivalait à signer son arrêt de mort. Chez Min, la détermination était désormais aussi forte que chez Alanna – deux incendies jumeaux dans un coin du crâne de Rand.

— Jusqu’à son arrivée, décréta Min, nous ne parlerons plus d’Alanna.

Ben voyons ! Comme si c’était Rand qui avait insisté… Sous la détermination, la peur devenait de plus en plus forte…

— Bien sûr, chère épouse, si c’est ce que tu veux…

Rand inclina la tête comme c’était la coutume à Far Madding.

Min eut un grognement méprisant.

— Rand, j’aime beaucoup Alivia. C’est la stricte vérité, même si elle donne de l’urticaire à Nynaeve.

Un poing plaqué sur la hanche, Min braqua sur Rand l’index de sa main libre.

— Mais elle finira par te tuer ! Tu m’entends ?

— Tu as dit qu’elle m’aiderait à mourir… Ce sont tes propres mots.

Lorsque viendrait l’heure, qu’éprouverait Rand ? De la tristesse, sûrement, à l’idée de quitter ses trois compagnes. Et en songeant à la peine qu’il leur ferait. Mais avant, il aurait bien voulu revoir son père… À part ça, la mort lui apparaissait de plus en plus souvent comme une délivrance.

C’est exactement ce qu’elle est, souffla Lews Therin avec ferveur. Je désire la mort, et nous la méritons !

— M’aider à mourir, ce n’est pas me tuer…, continua Rand. (Ignorer le spectre ne lui posait plus de problème, désormais.) Sauf si tu n’interprètes plus ta vision de la même manière…

Hors d’elle, Min leva les bras au ciel.

— Ce que j’ai vu, je l’ai vu, et ce que j’ai dit, je le maintiens. Mais je ne fais aucune différence entre t’aider à mourir et te tuer ! Par la Fosse de la Perdition ! je me demande bien comment tu peux en distinguer une !

— Tôt ou tard, il faudra que je meure, Min…

Pour vivre, il devrait mourir… Cette phrase n’avait toujours aucun sens pour lui, mais il était bien obligé de croire les gens qui la lui avaient dite. De plus, ça lui laissait au moins une certitude : comme semblaient l’annoncer les Prophéties du Dragon, il était condamné à mourir.

— Pas tout de suite, j’espère. Et tout cas, ce n’est pas ce que j’ai prévu… Min, je suis navré. Je n’aurais pas dû accepter ce lien…

Mais il n’avait pas été assez fort pour refuser. Pareillement, il s’était révélé trop faible pour repousser la jeune femme. Bref, il ne se montrait pas à la hauteur des défis qui l’attendaient. Pour le devenir, il devrait s’abreuver à l’hiver jusqu’à ce que le Cœur de l’Hiver soit aussi étincelant qu’un midi en plein été.

— Si tu avais refusé, nous t’aurions ligoté pour t’imposer ce lien !

Rand jugea préférable de ne pas demander en quoi ça aurait été différent de ce qu’avait fait Alanna. À l’évidence, Min voyait une différence…

S’asseyant sur les genoux du jeune homme, elle lui posa les mains sur les tempes.

— Écoute-moi bien, Rand al’Thor ! Je ne te laisserai pas mourir ! Et si tu te débrouilles pour me fausser compagnie, j’irai te rechercher, où que tu sois.

Soudain, dans la profonde tristesse qu’il sentait à travers le lien, Rand crut repérer une onde d’amusement.

— Et je te ramènerai ici pour que tu vives, continua Min avec une pointe d’ironie. Je te forcerai à laisser pousser tes cheveux bien plus bas que ta taille, et tu devras porter des barrettes ornées de pierres de lune.

Rand sourit. Dans les pires circonstances, Min réussissait toujours à le faire sourire…

— Jusqu’à aujourd’hui, je n’avais jamais entendu parler d’un sort pire que la mort, mais voilà qui est fait.

Entendant frapper à la porte, Min se pétrifia puis prononça muettement un prénom. « Alanna ». Quand Rand eut acquiescé, toujours aussi imprévisible, elle le força à s’allonger puis se coucha sur sa poitrine et se tortilla bizarrement. Pour se voir dans le miroir de la table de toilette, comprit Rand. Quand elle eut trouvé une position confortable, elle baissa la tête et lança :

— Entrez !

Cadsuane poussa la porte, tiqua quand elle vit le couteau planté dedans du côté chambre, puis avança lentement. Avec sa robe de belle laine verte et son manteau doublé de fourrure tenu au col par une broche en argent, elle aurait pu passer pour une banquière ou une riche négociante – même si les ornements de ses cheveux, des oiseaux, des poissons, des étoiles et des croissants de lune en or, auraient paru ostentatoires dans les deux cas.

Voyant qu’elle ne portait pas sa bague au serpent, Rand supposa qu’elle faisait un effort pour passer inaperçue.

— Vous vous disputez, mes petits ? demanda-t-elle d’un ton inhabituellement doux.

Rand sentit Lews Therin se ramasser sur lui-même, comme un chat qui se prépare à bondir. Le spectre se méfiait presque autant que lui de cette Aes Sedai.

Rouge comme une pivoine, Min se releva et tira frénétiquement sur sa jupe.

— Tu as dit que c’était Alanna ! accusa-t-elle au moment où celle-ci entrait à son tour.

Cadsuane se chargea de refermer la porte.

Après avoir foudroyé Min du regard, Alanna se concentra sur Rand. Sans le quitter des yeux, elle retira son manteau et le lança sur le dossier d’une des deux chaises de la chambre. Puis elle serra rageusement le devant de sa robe. Comme Cadsuane, elle ne portait pas sa bague au serpent.

Dès que les yeux de l’Aes Sedai s’étaient posés sur lui, Rand avait senti une explosion de joie dans le lien. Les autres sentiments étaient toujours présents – la nervosité, la colère et le reste – mais de la joie, quelle invraisemblable surprise !

Sans changer de position, Rand saisit sa flûte et la fit rouler entre ses doigts.

— Devrais-je être surpris de te voir, Cadsuane ? Tu déboules chaque fois que je n’ai aucune envie de ta présence. Qui t’a appris à « voyager » ?

Il y avait un portail dans le coup, c’était sûr. Un instant, Alanna n’était qu’une très lointaine présence dans la tête de Rand, et celui d’après, elle l’avait envahie comme un torrent. Un moment, il avait cru qu’elle avait appris à « voyager », mais en voyant Cadsuane, il avait mesuré son erreur.

Alanna eut un rictus et Min elle-même prit un air désapprobateur. Dans le lien, les émotions de Min tourbillonnaient. Celles d’Alanna, en revanche, restaient un mélange de colère et de joie. Mais pourquoi cette allégresse chez l’Aes Sedai ?

— Toujours aussi mal élevé, ce garçon, lâcha Cadsuane. Mon petit, je doute de devoir demander ta permission pour revenir dans mon pays natal. Quant à « voyager », ce que j’apprends ou n’apprends pas ne te regarde pas.

Ouvrant son manteau, elle accrocha à sa ceinture la broche d’argent qui le fermait, se défit du vêtement et le plia joliment sur son bras – avec un tel soin qu’elle fit mine d’oublier jusqu’à l’existence de Rand.

— D’une façon ou d’une autre, tu m’as imposé pas mal de compagnons de voyage…, marmonna-t-elle. Alanna avait tant envie de te revoir qu’il aurait fallu avoir un cœur de pierre pour ne pas l’emmener. Sorilea ayant affirmé qu’un certain nombre de sœurs t’ayant juré fidélité ne seraient bonnes à rien si elles ne venaient pas aussi, j’ai dû ratisser large : Nesune, Sarene, Erian, Beldeine et Elza. Sans compter Harine, sa sœur et son Maître de la Lame. Quand elle a appris qu’Alanna partait te retrouver, la Maîtresse des Vagues se serait roulée par terre pour ne pas rester en arrière.

» Il y a aussi tes amis en veste noire… J’ignore s’ils ont hâte de te retrouver, mais ils sont ici. Bon, maintenant que je t’ai déniché, je vais pouvoir t’envoyer les Atha’an Miere et cette ribambelle de sœurs. Bon courage !

Rand bondit sur ses pieds.

— Non, je ne veux pas voir ces fichues femmes ! Gardez-les loin de moi !

Cadsuane plissa le front.

— Sur la politesse, je t’ai averti une fois, si tu t’en souviens…

Elle dévisagea Rand puis hocha la tête, estimant qu’il avait retenu la leçon.

— Qu’est-ce qui te fait croire que tu peux me donner des ordres, mon garçon ?

Rand lutta contre l’envie d’exploser. Ici, il ne pouvait pas donner d’ordres. À Cadsuane, il n’avait jamais réussi à en donner, où que ce soit… Selon Min, il avait besoin de cette femme parce qu’elle lui apprendrait quelque chose d’important. Résultat, il était encore plus mal à l’aise avec elle.

— Je veux finir ce que j’ai à faire ici puis m’en aller en paix, dit-il enfin. Si vous leur parlez, faites-leur comprendre que je ne peux pas me permettre de les avoir dans les jambes avant d’être prêt à partir.

Cadsuane regarda Rand comme si elle attendait quelque chose. De fait, c’était le cas. Pourquoi compliquait-elle toujours tout ?

— Pour être franc, j’apprécierais que vous leur cachiez ma pré-sence dans cette auberge. (Rand dut se forcer pour ajouter :) Et je vous en serais très reconnaissant.

Dans son coin, Min soupira de soulagement.

— Parfait, fit Cadsuane. Quand tu le veux bien, tu sais être poli. Ça te donne l’air de souffrir d’une rage de dents, mais bon… Pour un temps, je pense pouvoir garder ton secret. Plusieurs de ces femmes ne savent même pas que tu es en ville. Oh ! j’ai oublié de te dire ! Merise a pris Narishma pour Champion, Corele s’est liée à Damer et Daigian au jeune Hopwil.

Une information presque sans importance, lâchée comme ça, sans y penser…

Rand grogna un autre juron – abominable cette fois, pas un pauvre petit « fichu » – et Cadsuane le gifla à la volée, lui déboîtant presque la mâchoire. Alors que des points noirs dansaient devant les yeux du jeune homme, il entendit le petit cri d’une des deux autres femmes.

— Je t’avais prévenu, fit Cadsuane, placide. Plus d’avertissements !

Min fit un pas vers Rand, qui secoua presque imperceptiblement la tête, ce qui l’aida à chasser les points noirs. Tenté de se masser la mâchoire, il estima judicieux de s’en abstenir. Mobilisant sa volonté, il réussit à serrer moins fort sa flûte avant de l’avoir cassée en deux.

Pour Cadsuane, l’incident était clos.

— Pourquoi Flinn et les autres auraient-ils accepté ça ?

— Demande-le-leur quand tu les verras, mon garçon. Min, je pense qu’Alanna voudrait être seule avec lui un moment.

Sans attendre de réponse, Cadsuane se dirigea vers la porte et lâcha :

— Alanna, je t’attendrai en bas, dans la Salle des Femmes. Ne traîne pas. Je veux retourner dans les Hauteurs.

Min foudroya Alanna du regard, puis elle passa à Rand. Ensuite, elle leva les bras au ciel et suivit Cadsuane en marmonnant entre ses dents. Bien entendu, elle ne manqua pas de claquer la porte.

— Je t’aime mieux avec tes vrais cheveux, dit Alanna, les bras croisés.

Dans le lien, la colère et la joie continuaient de s’affronter.

— J’espérais qu’être près de toi arrangerait les choses, mais tu es toujours comme une pierre dans ma tête. Même en te faisant face, je ne puis dire si tu es troublé ou non. Pourtant, je suis contente d’être venue. Je déteste rester loin d’un Champion trop longtemps.

Rand ignora l’Aes Sedai et sa joie.

— Elle n’a pas demandé ce que je fais à Far Madding, dit-il, les yeux rivés sur la porte comme s’il pouvait voir Cadsuane à travers.

Pourtant, la « légende » devait se poser la question.

— Alanna, c’est toi qui lui as dit où j’étais. Ça ne peut être personne d’autre. Qu’est-il arrivé à ton serment ?

Alanna prit une grande inspiration avant de répondre :

— Je ne parierais pas que Cadsuane ait grand-chose à faire de toi… Mon serment, je le tiens autant que possible, mais tu ne me facilites pas la tâche.

Dans le lien, la colère devint plus forte.

— Je dois être loyale à un homme qui est parti en me laissant en arrière. Comment suis-je censée te servir ?

» Et surtout, qu’as-tu fait, Rand al’Thor ?

Les yeux brillants de rage, Alanna avança vers Rand. Il la dominait de deux bonnes têtes, mais ça ne semblait pas la perturber.

— Je sais que tu as fait quelque chose ! J’en suis restée inconsciente trois jours de suite. Qu’as-tu fait ?

— Puisque lien il devait y avoir, j’ai décidé de choisir avec qui et de donner mon accord, cette fois…

Rand bloqua la main d’Alanna à quelques pouces de sa joue.

— Pour aujourd’hui, j’ai été assez giflé, merci.

L’Aes Sedai dévoila ses dents, comme si elle voulait lui déchiqueter la gorge. Dans le lien, il ne restait que la colère.

— Tu es devenu le Champion d’une autre femme ? Comment as-tu osé ? Qui qu’elle soit, je la traînerai devant un tribunal. Et elle sera fouettée ! Tu es à moi !

— Parce que tu m’as volé, Alanna ! Si d’autres sœurs l’apprenaient, c’est toi qui recevrais le fouet.

Un jour, Min lui avait dit qu’il pouvait se fier à Alanna, parce qu’elle l’avait vue, ainsi que quatre autres sœurs, « dans la main » du Dragon Réincarné.

En un sens, Rand faisait confiance à l’Aes Sedai. Mais il était lui aussi « dans sa main », et ça lui déplaisait.

— Libère-moi et je ne révélerai jamais rien de cette histoire.

Une possibilité découverte quand Lan avait parlé à Rand de son lien avec Myrelle.

— En échange, je te délierai de ton serment.

Le flot de colère diminua sans disparaître et Alanna reprit son calme.

— Mon poignet… Tu me fais mal.

Rand le savait – à travers le lien. Quand il l’eut lâchée, Alanna se massa avec une ferveur sans rapport avec la douleur réelle. Sans lâcher son bras, elle s’assit sur une des chaises et croisa les jambes, l’air pensive.

— J’ai envisagé de me libérer de toi, dit-elle. J’en ai même rêvé. Imagine que j’ai demandé à Cadsuane de se laisser transmettre le lien ! La preuve que j’étais désespérée, non ? Bien sûr, elle a refusé, outragée que je lui propose ça sans t’en parler d’abord. Mais même si tu acceptais, elle ne voudrait pas. Du coup, tu es à moi.

Dans le lien, la joie revint en fanfare.

— Qu’importe la façon dont je nous ai liés ! Tu es mon Champion, et ça implique des responsabilités pour moi. C’est aussi fort que le serment d’allégeance que je t’ai prêté. Aussi fort, oui ! En conséquence, je ne te « transmettrai » à personne sans savoir si ma rivale peut te contrôler comme il convient. Si elle est compétente, je passerai la main…

L’idée que Cadsuane ait failli hériter du lien glaça les sangs de Rand. Lien ou pas, Alanna n’avait jamais pu le contrôler, et il doutait qu’une autre sœur en soit capable – à part peut-être la maudite « légende ».

— Pourquoi penses-tu qu’elle ne s’intéresse pas à moi ? demanda Rand sans répondre à la question d’Alanna.

Confiance ou pas, si ça ne tenait qu’à lui, personne n’apprendrait la vérité. Ce qu’Elayne, Min et Aviendha avaient fait ne violait peut-être pas les lois de la tour, mais ce n’était pas ce qu’elles avaient à craindre de pire, si l’étrange lien à quatre venait à être connu.

S’asseyant au bord du lit, Rand recommença à jouer avec sa flûte.

— Tu crois ça parce qu’elle a refusé mon lien ? Et si elle ne se fichait pas des conséquences, contrairement à toi ? À Cairhien, elle est venue me voir, puis elle est restée trop longtemps pour que ça ne soit pas pour moi. Et alors que je suis à Far Madding, dois-je gober qu’elle a décidé de revoir de vieux amis ? Si elle t’a amenée, c’est pour pouvoir me localiser !

— Rand, elle voulait savoir où tu étais, c’est vrai. Mais je doute qu’il existe un seul berger, au bout du monde, qui ne le désire pas aussi ! L’univers entier se demande où tu es. Moi, je savais que tu étais au sud, sans avoir bougé pendant des jours. À part ça, je ne pouvais rien dire. Quand j’ai découvert que Cadsuane et Verin allaient venir ici, j’ai dû supplier pour pouvoir faire partie du voyage. Implorer à genoux, même !

» Mais avant d’émerger du portail, dans les collines qui dominent la ville, je ne savais pas où te trouver. Jusque-là, je craignais de devoir « voyager » quasiment jusqu’à Tear pour te mettre la main dessus. Au fait, Cadsuane m’a appris à ouvrir un portail. N’espère plus me fausser compagnie si facilement, à l’avenir.

Cadsuane avait appris à Alanna ? Voilà qui ne disait toujours pas qui avait appris à Cadsuane… Mais au fond, ce n’était pas si important.

— Damer et les deux autres ont accepté le lien ? demanda Rand. Ou ces sœurs les ont-elles forcés, comme tu l’as fait avec moi ?

Alanna rosit un peu, mais sa voix ne trembla pas :

— J’ai entendu Merise poser la question à Jahar. Il lui a fallu deux jours de réflexion pour accepter, et à ma connaissance, elle n’a pas fait pression sur lui. Pour les autres, je ne peux rien dire, mais comme a dit Cadsuane, tu n’auras qu’à leur demander.

» Rand, tu dois comprendre que ces hommes avaient peur de retourner dans ta « Tour Noire ». Parce qu’ils craignaient qu’on les accuse d’avoir joué un rôle dans l’attaque que tu as subie. S’ils avaient fui, on les aurait poursuivis comme des déserteurs. Selon un de tes ordres, n’est-ce pas ? Où auraient-ils pu trouver refuge, sinon près des Aes Sedai ? Entre nous, c’est une bonne chose qu’ils l’aient fait.

Alanna sourit comme si elle venait de voir un spectacle exaltant et sa voix vibra d’excitation :

— Rand, Damer a trouvé le moyen de soigner les femmes calmées. Par la Lumière ! je ne peux toujours pas dire ce mot sans frissonner. Il a guéri Irgain, Ronaille et Sashalle. Elles t’avaient juré fidélité, comme toutes les autres.

— Comment ça, toutes les autres ?

— Je parle des sœurs, même les rouges, que les Aiels gardaient prisonnières.

Alanna semblait avoir du mal à croire à son propre discours, et elle avait raison. Pourtant, elle se pencha en avant et plongea son regard dans celui de Rand :

— Toutes ces sœurs ont juré et accepté le châtiment que tu as infligé à Nesune et ses compagnes – les cinq premières à t’avoir prêté serment. Cadsuane ne leur fait pas confiance. Elle ne leur a pas permis d’emmener leur Champion. J’avoue avoir douté, au début, mais aujourd’hui, je pense que tu peux te fier à elles. Elles ont juré, et tu sais ce que ça représente pour des sœurs. Nous ne pouvons pas violer un serment, Rand. C’est impossible.

Même les rouges, effectivement… Quand les cinq prisonnières lui avaient juré allégeance, Rand n’avait pas pu cacher sa surprise. Elaida les avait chargées de le capturer, et elles avaient rempli leur mission. Leur revirement ultérieur avait un rapport avec sa nature de ta’veren. Mais ce point avait seulement influencé très légèrement les probabilités, rendant avéré un événement censé se produire une fois sur un million. Dans de telles circonstances, difficile de croire qu’une sœur rouge ait pu jurer d’être loyale envers un homme capable de canaliser.

— Tu as besoin de nous, Rand…

Alanna se leva comme si elle avait envie de se dégourdir les jambes, mais elle resta immobile, à peine consciente que ses mains lissaient nerveusement le devant de sa robe.

— Tu as besoin du soutien des Aes Sedai. Sans ça, tu devras conquérir toutes les nations, et pour cet exercice, tu t’es révélé médiocrement doué. À tes yeux, la rébellion semble peut-être terminée au Cairhien, mais tout le monde n’a pas aimé que tu aies nommé Dobraine régent. Si Toram Riatin réapparaît, il aura beaucoup de partisans. À Tear, à ce qu’on dit, ton nouveau régent, le seigneur Darlin, est bien installé dans la Pierre, mais les insurgés ne sortent pas en masse d’Haddon Mirk pour lui apporter leur soutien. Quant au royaume d’Andor… Elayne Trakand clame qu’elle se ralliera à toi, une fois couronnée, mais elle s’est débrouillée pour chasser tes soldats de Caemlyn, et je veux bien manger mon châle si elle les tolère encore en Andor quand elle sera montée sur le trône.

» Les sœurs peuvent t’aider, Rand. Elayne nous écoutera. Au Cairhien et en Tear, les rebelles aussi nous écouteront. Voilà trois mille ans que la Tour Blanche met un terme à des guerres et à des insurrections. Même si le traité signé avec Harine te déplaît, Rafela et Merana ont obtenu tout ce que tu voulais. Accepte notre soutien, par la Lumière !

Rand hocha pensivement la tête. Forcer des Aes Sedai à lui jurer fidélité lui avait paru un bon moyen d’impressionner les gens. La crainte que ces femmes le manipulent l’avait rendu aveugle à toute autre considération. Si dur qu’il soit de le reconnaître, il s’était comporté comme un imbécile.

Un homme qui se fie à n’importe qui est un crétin, dit Lews Therin. Même chose pour un type qui ne fait confiance à personne. Quand on vit assez vieux, on devient tous des crétins.

Un discours presque sensé, pour une fois.

— Retourne à Cairhien, ordonna Rand, et dis à Rafela et à Merana qu’elles devront négocier avec les rebelles. Qu’elles amènent Bera et Faeldrin, tant qu’à faire.

Les quatre sœurs, à part Alanna, à qui Rand pouvait se fier, du moins selon Min. Qu’avait-elle dit sur les cinq autres qui accompagnaient Cadsuane ? Qu’elles le serviraient à leur façon ? Pour l’instant, ce n’était pas suffisant.

— Je veux Darlin Sisnera comme régent. Les lois que j’ai promulguées ne doivent pas changer. Tout le reste est négociable, à condition d’en finir avec la rébellion. Ensuite… Mais que t’arrive-t-il ?

Dévastée, Alanna s’était avachie sur son siège.

— J’ai fait tout ce chemin, et tu me renvoies comme ça… Cette fille étant ici, ce n’est pas plus mal, mais… Tu n’as aucune idée de ce que j’ai enduré à Cairhien. Chaque soir, occulter le lien juste ce qu’il fallait pour que vos… activités… ne m’empêchent pas de dormir. C’est bien plus difficile qu’occulter totalement un lien, mais je déteste perdre le contact avec mes Champions. Hélas, retourner à Cairhien reviendra presque au même…

— C’est pourtant ce que je veux que tu fasses.

Les femmes, Rand le savait, parlaient de certains sujets beaucoup plus librement que les hommes. Pourtant, quand elles le faisaient, ça restait perturbant.

Elayne et Aviendha occultaient-elles le lien quand il faisait l’amour avec Min ? Il fallait l’espérer, parce que, à ce moment-là, seule Min existait pour lui – comme c’était le cas avec Elayne.

Un sujet dont il n’avait pas l’intention de débattre avec Alanna…

— Le temps que tu en aies fini à Cairhien, je devrais en avoir terminé ici. Sinon, tu pourras revenir. Mais tu resteras loin de moi tant que je ne te dirai pas le contraire.

Même avec ce bémol, la joie remonta en flèche dans le lien.

— Tu ne me diras pas qui t’a pris pour Champion, pas vrai ?

Rand secoua la tête.

— Il vaut mieux que je parte… (Alanna se leva et prit son manteau.) Cadsuane est impatiente, c’est tout… Sorilea lui a demandé de veiller sur nous comme une mère poule, et elle le fait. À sa façon…

Devant la porte, Alanna s’immobilisa et posa une ultime question :

— Que fais-tu ici, Rand ? Cadsuane s’en fiche peut-être, mais pas moi. Si tu veux, je garderai le secret. Moi, je n’ai jamais pu rester plus de quelques jours dans un Sanctuaire. Alors, pourquoi t’incrustes-tu ici, où tu ne peux même pas sentir la Source ?

— Peut-être parce que ça ne me dérange pas, mentit Rand.

Il pouvait tout dire à Alanna, comprit-il. Elle ne répéterait rien, ça ne faisait pas de doute. Mais elle le prenait pour son Champion, et c’était une sœur verte. Aucun argument ne la convaincrait de le laisser seul face au danger. Sauf qu’à Far Madding, elle était tout aussi vulnérable que Min, et peut-être même plus.

— Va-t’en, Alanna. J’ai perdu assez de temps comme ça.

Une fois seul, Rand s’appuya de nouveau au mur et recommença à faire rouler la flûte entre ses doigts. Au lieu de jouer, il préférait réfléchir. Selon Min, il avait besoin de Cadsuane, mais la « légende » le jugeait au mieux comme une curiosité. Un animal de cirque aux mauvaises manières. D’une façon ou d’une autre, il devait la forcer à s’intéresser à lui. Mais comment s’y prendre ?

Non sans difficulté, Verin réussit à sortir de la chaise à porteurs, dans la cour du palais d’Aleis. Peu adapté à sa morphologie, ce moyen de transport restait néanmoins le plus rapide de Far Madding. Les carrosses s’engluaient tôt ou tard dans la foule, et certains endroits leur étaient inaccessibles.

Au crépuscule, le vent du lac devenait vraiment glacial. Verin le laissa pourtant s’engouffrer dans son manteau tandis qu’elle donnait deux sous d’argent aux porteurs. Elle n’avait pas à les payer, puisqu’ils travaillaient pour Aleis, mais « Eadwina » n’était pas censée savoir ce genre de choses. Pareillement, les domestiques n’auraient pas dû accepter. Pourtant, les pièces se volatilisèrent en un clin d’œil et le plus jeune des deux – un bel homme dans la force de l’âge – gratifia même Verin d’une révérence. Puis les deux types soulevèrent la chaise et filèrent vers les écuries situées dans un coin, près du mur de devant.

Verin soupira. « Un bel homme dans la force de l’âge »… À peine arrivée à Far Madding, voilà qu’elle pensait comme si elle n’en était jamais partie. Elle devrait être prudente, car si Aleis et les autres la démasquaient, la partie pouvait devenir dangereuse. Très probablement, les mandats qui interdisaient de séjour Verin Mathwin étaient encore en vigueur. Quand une Aes Sedai avait des ennuis avec la loi, Far Madding ne bronchait pas, puisque les Conseillères n’avaient aucune raison de craindre les sœurs. Pareillement, la Tour Blanche détournait pudiquement le regard dans les rares occasions où une sœur était condamnée au fouet par une cour « civile ». Pour l’heure, elle n’avait aucune envie d’être la dernière raison en date de ce comportement discret…

En toute logique, le palais d’Aleis n’arrivait pas à la cheville du Palais du Soleil ou du complexe royal d’Andor – ni d’aucun autre édifice abritant un roi ou une reine.

La résidence appartenait en propre à Aleis, sans aucun lien avec sa position de Première Conseillère. D’autres fastueuses demeures, plus grandes ou plus petites, l’entouraient, chacune défendue par de hauts murs – sauf tout au bout, là où les Hauteurs (le seul site comparable à une colline sur l’île) s’arrêtaient abruptement sur une falaise qui dominait la mer.

Cela dit, le fief d’Aleis n’avait rien de ridicule. De mère en fille, les Barsalla prospéraient dans le négoce et la politique depuis l’époque où la ville s’appelait encore Fel Moreina. Des promenades à colonnades entouraient les deux niveaux du palais Barsalla – un vaste cube de marbre blanc qui occupait presque toute la surface du domaine.

Verin trouva Cadsuane dans un salon qui aurait offert une vue magnifique sur le lac, n’étaient les rideaux tirés des fenêtres. Une précaution indispensable pour ne pas laisser s’enfuir la chaleur de la cheminée.

Son nécessaire à couture posé sur un guéridon, Cadsuane brodait paisiblement. Mais elle n’était pas seule…

Verin posa son manteau sur le dossier d’une chaise rembourrée et s’assit sur une autre, résolue à attendre.

Elza daigna à peine la regarder. La sœur verte à l’air d’habitude si amène se tenait devant Cadsuane. Les joues rouges et les yeux brillants, elle semblait très remontée. En principe, cette sœur respectait scrupuleusement la hiérarchie – peut-être même un peu trop. Alors, pour ignorer Verin et oser défier Cadsuane, elle devait en avoir gros sur la patate.

— Comment as-tu pu la laisser partir ? demanda-t-elle à la « légende ». Sans elle, comment le trouverons-nous ?

C’était donc ça, le problème…

Cadsuane ne releva pas la tête de son ouvrage et continua à jouer de l’aiguille.

— Tu peux attendre jusqu’à son retour, dit-elle, très sereine.

Elza serra les poings.

— Comment peux-tu être si indifférente ? demanda-t-elle. C’est le Dragon Réincarné ! Cette ville pourrait être un piège mortel pour lui. Tu dois…

Elza se tut dès que Cadsuane braqua un index sur elle. Un seul petit index, mais c’était suffisant.

— Tu me casses les oreilles depuis trop longtemps, Elza. L’heure est venue de te retirer. File !

Elza hésita, mais elle n’avait pas le choix. Toujours rouge comme une pivoine, elle fit une révérence puis sortit dignement, mais sans trop traîner non plus.

Cadsuane leva enfin la tête.

— Tu veux bien me servir une infusion, Verin ?

La sœur marron ne put s’empêcher de sursauter. Comment la « légende » l’avait-elle identifiée sans jamais la regarder ?

— Bien sûr, Cadsuane.

Coup de chance, la bouilloire posée sur une table proche fumait encore.

— Laisser partir Alanna était-il avisé ? demanda Verin.

— Je ne pouvais pas la retenir sans laisser ce garçon en savoir plus qu’il ne devrait…

En prenant son temps, Verin versa de l’infusion dans une tasse en porcelaine bleue. Du bel artisanat, même si ça ne valait pas les pièces du Peuple de la Mer.

— Cadsuane, as-tu idée de ce qui l’a amené à Far Madding ? Quand j’ai su qu’il avait cessé de papillonner pour se fixer ici, j’en suis restée bouche bée. S’il prenait des risques inconsidérés, nous devrions essayer de l’en empêcher.

— Il peut faire tout ce qu’il veut – absolument tout – tant qu’il vit jusqu’à Tarmon Gai’don. Et aussi longtemps que je peux être avec lui pour lui réapprendre à rire et à pleurer. Verin, il se transforme en pierre… S’il ne redécouvre pas son humanité, remporter l’Ultime Bataille ou la perdre n’aura aucune importance. La jeune Min lui a dit qu’il a besoin de moi. J’ai obtenu ça d’elle sans éveiller ses soupçons. Mais je dois attendre qu’il vienne à moi. Tu as vu comment il traite Alanna et les autres ? S’il me demande, le former sera quand même un défi. Il résiste à toute influence, certain qu’il peut tout apprendre et tout faire seul. S’il ne paie pas un prix élevé pour m’avoir, il n’apprendra rien du tout.

» Eh bien, on dirait que je suis d’humeur à me confier, ce soir… C’est rare, chez moi. Si tu finis un jour de servir cette infusion, je pourrai t’en dire plus…

— Oui, bien sûr !

Avant d’emplir une deuxième tasse, Verin remit dans sa bourse la fiole qu’elle n’avait pas ouverte. Pouvoir se fier à Cadsuane était un grand soulagement.

— Tu veux du miel ? demanda-t-elle. Je ne m’en souviens jamais…

26

DE HAUTES ATTENTES

En traversant le terrain communal à l’herbe jaunie de Champ d’Emond avec Egwene, Elayne eut le cœur serré par tout ce qui avait changé. Sa compagne, elle, paraissait assommée.

Quand elle était apparue en Tel’aran’rhiod, la Chaire d’Amyrlin, une longue natte tombant dans son dos, portait une robe de laine ordinaire et de gros souliers à bout rond. Sans doute l’allure qu’elle avait lorsqu’elle vivait à Deux-Rivières, s’était dit Elayne.

À présent, élégamment tenus par une résille, les cheveux noirs d’Egwene tombaient sur ses épaules et elle portait une robe bleue brodée de fil d’argent aussi somptueuse que celle de la future reine. À ses pieds, de fines chaussures remplaçaient les godillots.

Pour maintenir en l’état sa robe d’équitation verte – et éviter ainsi d’embarrassantes altérations –, Elayne devait se concentrer. Les changements vestimentaires de son amie, à l’évidence, étaient volontaires.

La Fille-Héritière espérait que Rand serait encore capable d’aimer Champ d’Emond. Cela dit, ce n’était plus le village où Egwene et lui avaient grandi. Comme toujours dans le Monde des Rêves, les rues étaient désertes, mais il s’agissait aujourd’hui d’une grande ville prospère où la plupart des bâtiments – parfois à trois niveaux – étaient en pierre et dotés de toits en tuile de toutes les couleurs de l’arc-en-ciel. Un sacré contraste avec les anciennes demeures en bois couronnées de chaume…

Beaucoup de rues étaient pavées – du travail très précis d’artisan doué – et un grand mur d’enceinte muni de tours de guet assurait la sécurité des habitants très fiers des grandes portes bardées de fer qui n’auraient pas paru déplacées à l’entrée d’une cité des Terres Frontalières.

Au-delà de ces murs, on trouvait des moulins, plusieurs scieries, une fonderie et de grandes fabriques de textile. À l’intérieur, les fabricants de meubles, les potiers, les tailleurs, les couteliers et les bijoutiers exerçaient leur art dans des boutiques aussi belles que celles de Caemlyn, même si les biens proposés ressemblaient plus à ce qu’on trouvait en Arad Doman ou au Tarabon.

L’air était frais, pas glacial, et on ne voyait pas trace de neige sur le sol – au moins pour le moment. Ici, le soleil était à son zénith. Dans le monde réel, il devait faire encore nuit. En tout cas, Elayne l’espérait parce qu’elle aurait volontiers dormi un peu avant de devoir se lever.

Depuis quelques jours, elle se sentait épuisée. Tant de choses à faire en si peu de temps…

Les deux amies étaient venues à Champ d’Emond parce qu’il semblait improbable qu’un espion puisse les y trouver. Troublée par la métamorphose de son village natal, Egwene s’était attardée. Quant à Elayne, Rand mis à part, elle avait ses propres raisons pour vouloir inspecter Champ d’Emond.

Le problème – enfin, un des problèmes –, c’était le passage relatif du temps. Alors qu’une heure s’écoulait dans le monde réel, cinq pouvaient avoir filé en Tel’aran’rhiod. Hélas, l’inverse était tout aussi possible. Donc, à Caemlyn, il pouvait déjà être midi.

S’immobilisant à la lisière du terrain communal, Egwene se retourna pour observer longuement le pont de pierre qui enjambait le cours d’eau – et très bientôt la rivière – dont les eaux, en amont, jaillissaient d’une formation rocheuse avec assez de force pour renverser un homme.

Au milieu du terrain communal, près de deux grands mâts fixés sur des socles de pierre, une grande stèle de marbre affichait en lettres d’or une longue liste de noms.

— Un monument aux morts, murmura Egwene. Qui aurait imaginé ça à Champ d’Emond ? Encore que… Un jour, Moiraine m’a dit qu’une grande bataille a eu lieu ici, pendant la guerre des Trollocs, à l’époque de la disparition de Manetheren.

— C’était raconté dans les livres d’histoire que j’ai étudiés, dit Elayne en regardant les deux mâts où ne flottait aucun étendard.

Pour le moment, en tout cas…

Ici, elle ne pouvait pas sentir Rand. Comme Birgitte, il était présent dans sa tête, masse compacte d’émotions et de sensations d’autant plus difficiles à interpréter qu’il était physiquement très loin d’elle. Mais dans le Monde des Rêves elle n’était pas en mesure de déterminer dans quelle direction il se trouvait. Le savoir ne changeait pas grand-chose, pourtant, c’était rassurant. Il lui manquait tellement.

Des étendards apparurent fugitivement en haut des mâts – juste le temps de battre une fois au vent. Ce fut assez, cependant, pour qu’Elayne aperçoive un aigle rouge volant sur champ d’azur. Non, pas « un » aigle rouge, mais l’Aigle Rouge.

Un jour, alors qu’elle était dans le Champ d’Emond onirique avec Nynaeve, la Fille-Héritière avait cru voir le même étendard. Peu après, maître Norry lui avait remis les idées en place. Si fort qu’elle aimât Rand, si quelqu’un, dans son village natal, tentait d’arracher Manetheren à l’oubli, elle devrait prendre des mesures radicales, même si ça lui brisait le cœur. Car cet étendard et ce nom avaient encore assez de pouvoir pour menacer Andor.

— Bode Cauthon et les autres novices de Deux-Rivières m’avaient parlé de changement, fit Egwene, pensive, mais je n’avais pas imaginé ça.

Autour du terrain communal, presque toutes les maisons étaient en pierre. Non loin des fondations d’un grand bâtiment, un immense chêne poussant au milieu, se dressait une petite auberge. Mais sur l’autre flanc des fondations, ce qui semblait devoir être une auberge beaucoup plus grande était en cours de finition. Au-dessus de la porte, une enseigne annonçait que l’établissement s’appellerait Les Archers.

— Je me demande si mon père est toujours bourgmestre, continua Egwene. Et si ma mère et mes sœurs vont bien…

— Je sais que tu remettras l’armée en mouvement demain – si nous ne sommes pas déjà « demain » – mais une fois arrivée à Tar Valon, tu auras sûrement quelques heures pour venir ici.

Les portails facilitaient vraiment la vie… Si elle trouvait quelqu’un de confiance, Elayne pourrait envoyer un émissaire à Champ d’Emond. À condition de pouvoir se passer d’un allié fiable.

— Elayne, j’ai dû faire fouetter des femmes avec qui j’ai grandi parce qu’elles refusaient de croire que je suis la Chaire d’Amyrlin. Et d’autres qui le croyaient, mais qui ne pouvaient pas violer les règles parce qu’elles m’ont toujours connue…

L’étole aux sept rayures apparut soudain sur les épaules d’Egwene. Dès qu’elle s’en aperçut, l’accessoire vestimentaire se volatilisa.

— Je doute de pouvoir revenir ici en tant que Chaire d’Amyrlin… C’est trop tôt. La Roue tourne, mon amie, et tout change. Je dois m’y habituer. Et je le ferai.

Egwene parlait un peu comme Siuan Sanche, à l’époque où elle était encore à Tar Valon, juste avant que tout soit bouleversé. Étole ou non, Egwene al’Vere avait l’envergure d’une Chaire d’Amyrlin.

— Elayne, tu es sûre de ne pas vouloir une partie des soldats de Gareth Bryne ? Au moins pour défendre Caemlyn…

En un éclair, les deux femmes se retrouvèrent en train de s’enfoncer jusqu’aux genoux dans la neige. Sur les toits, l’épaisse couche de poudreuse laissait penser à une récente tempête. Habituées aux bizarreries de Tel’aran’rhiod, Elayne et Egwene refusèrent de se laisser atteindre par le froid. C’était plus simple qu’imaginer des manteaux et des vêtements plus chauds.

— Personne ne m’attaquera avant le printemps, répondit la Fille-Héritière.

Les armées ne se déplaçaient pas en hiver, sauf quand elles pouvaient « voyager » comme celle d’Egwene. Sinon la neige puis la boue, au moment de la fonte, étaient de trop gros obstacles à une marche rapide. Les soldats des Terres Frontalières s’étaient sans doute mis en mouvement parce qu’ils croyaient que l’hiver ne viendrait pas cette année.

— De plus, une fois à Tar Valon, tu auras besoin de tous tes hommes.

Très logiquement, Egwene n’insista pas. Malgré un recrutement intensif durant le mois écoulé, Gareth Bryne n’avait pas encore la moitié des effectifs qu’il estimait nécessaires pour prendre Tar Valon. Selon Egwene, il était prêt à commencer avec ce qu’il avait, mais ça restait inquiétant.

— J’ai de dures décisions à prendre, Elayne. La Roue tisse comme ça lui chante, mais c’est moi qui dois trancher.

Cédant à une impulsion, Elayne avança lourdement dans la neige, rejoignit son amie et l’enlaça.

À cet instant, la poudreuse se volatilisa, laissant simplement un peu d’humidité sur l’ourlet de leurs robes. Déséquilibrées, les jeunes femmes titubèrent et manquèrent s’étaler.

— Je suis sûre que tu prendras la meilleure décision, dit Elayne sans pouvoir s’empêcher d’éclater de rire à cause des fantaisies climatiques du Monde des Rêves.

Egwene ne partagea pas son hilarité.

— Je l’espère… Parce que dans tous les cas, des gens mourront à cause de moi. (Elle tapota le bras d’Elayne.) Mais tu connais ça, pas vrai ? Bon… Nous tombons toutes les deux de sommeil… Mais encore une chose : si Rand vient te voir, tu dois me répéter ce qu’il te dira, surtout s’il te donne quelques indices sur ses plans et l’endroit où il compte aller.

— Je te dirai tout ce que je pourrai, mon amie.

Elayne se sentit un peu coupable. Elle avait presque tout dit à Egwene, sauf que Min, Aviendha et elle s’étaient liées à Rand. Les lois de la Tour Blanche ne proscrivaient pas ce qu’elles avaient fait. Grâce à un prudent interrogatoire de Vandene, les trois complices en étaient à présent certaines. Était-ce pour autant permis ? Rien n’était moins sûr. Pourtant, comme l’avait dit devant Elayne un mercenaire d’Arafel recruté par Birgitte : « Tout ce qui n’est pas interdit est autorisé. » On eût presque dit un des fameux dictons de Lini, n’était que la nourrice ne se serait jamais montrée si libérale.

— Rand te tracasse beaucoup, Egwene. Beaucoup plus que d’habitude, je veux dire. Pourquoi ?

— J’ai de bonnes raisons… Mes agents me rapportent des choses inquiétantes. Pour l’instant, ce ne sont que des rumeurs, bien sûr, mais si ça s’avère…

La Chaire d’Amyrlin dans toute sa splendeur. Une petite jeune femme mince qui semblait aussi résistante que l’acier et aussi grande que bien des montagnes. Et quelle impressionnante détermination !

— Je sais que tu aimes Rand, Elayne. Moi aussi, je l’aime, d’une autre manière… Mais je ne m’épuise pas à sauver la Tour Blanche pour qu’il puisse enchaîner les Aes Sedai comme des damane.

» Dors bien et fais de beaux rêves, Elayne. De jolis songes, c’est un trésor que bien des gens sous-estiment.

Sur ces mots, Egwene disparut, en route pour le monde éveillé.

Un moment, Elayne fixa l’endroit où son amie s’était tenue. Qu’avait-elle voulu dire ? Enchaîner les Aes Sedai, Rand ? Ce n’était pas dans ses intentions, ne serait-ce que par amour pour elle.

Elle sonda la masse compacte et dure, dans un coin de sa tête. Rand étant très loin de là, les veines d’or brillaient uniquement dans ses souvenirs.

Non, il ne ferait sûrement pas ça !

Plus perturbée qu’elle aurait voulu l’admettre, Elayne retourna dans son corps endormi.

Elle crevait de sommeil. Hélas, dans le monde réel, le soleil était déjà levé. Depuis quand ? Elle avait des rendez-vous et une multitude d’autres obligations…

Rêvant de dormir des mois durant, la Fille-Héritière tenta en vain de tordre le cou au devoir. Une journée chargée l’attendait – comme chaque matin, mais bon… Quand elle ouvrit les yeux, pleins de sable comme si elle n’avait pas dormi du tout, la lumière qui filtrait des fenêtres lui apprit que l’aube était passée depuis longtemps.

Pourquoi ne pas rester sous les couvertures, pour une fois ? Eh bien, le devoir…

Aviendha remuant dans son sommeil, Elayne lui flanqua un coup de coude dans les côtes. Si Elayne devait se lever, pas question que sa sœur reste au lit.

Réveillée en sursaut, Aviendha tendit la main vers le couteau posé sur sa table de chevet. Mais elle ne saisit pas l’arme.

— Quelque chose m’a réveillée…, marmonna-t-elle. J’ai cru qu’un Shaido avait… Regarde le soleil ! Pourquoi m’as-tu laissée dormir si tard ?

L’Aielle se leva péniblement et enfila son chemisier.

— J’ai le droit de rester avec toi, d’accord, mais ça ne veut pas dire que Monaelle m’épargnera la badine si elle me juge paresseuse. Tu as l’intention de te prélasser dans tes draps toute la journée ?

Non sans grogner, Elayne sortit à son tour du lit.

Essande l’attendait déjà devant la porte de son salon d’habillage. Sauf quand la Fille-Héritière lui en donnait l’ordre, elle ne la réveillait jamais.

Très lasse, Elayne s’abandonna aux soins presque silencieux de la domestique aux cheveux blancs. En s’habillant, Aviendha compensa largement le mutisme d’Essande. Quand on se laissait vêtir par quelqu’un d’autre, lança-t-elle, n’avait-on pas l’impression de redevenir un bébé ? Et à force, n’oubliait-on pas comment faire pour enfiler des vêtements ? Depuis que les deux sœurs partageaient la même chambre, c’était chaque matin le même numéro. Et Aviendha trouvait ça désopilant.

Elayne resta coite, sauf pour répondre aux suggestions d’Essande sur ce qu’elle devait porter ou non. Quand l’ultime bouton de nacre fut fermé, elle se leva et s’étudia dans le grand miroir en pied.

— Essande, lâcha-t-elle comme si de rien n’était, les habits d’Aviendha sont-ils prêts ?

La jolie robe de laine bleue brodée de fil d’argent serait très bien pour la journée qui attendait l’Aielle.

La servante rayonna.

— Toutes les belles tenues en soie avec dentelle de dame Aviendha ? Oui, ma dame ! Brossées, lavées, repassées et rangées.

Elle désigna les grandes armoires alignées contre un mur.

Par-dessus son épaule, Elayne sourit à sa sœur.

Aviendha regarda les armoires comme si c’étaient des nids de vipères, puis elle se hâta de nouer son fichu noir autour de sa tête.

Quand Essande se fut retirée, Elayne lança :

— Juste au cas où tu en aurais besoin !

— Bon, j’ai compris, fit Aviendha en mettant son collier d’argent. Plus de plaisanteries sur ton habilleuse.

— Parfait. Sinon, je lui dirai de s’occuper de toi. Et ça, ce serait sûrement très drôle.

Aviendha marmonna des aménités sur les gens dépourvus de sens de l’humour, mais elle ne demanda pas que tous les vêtements achetés pour elle par Elayne soient mis au rebut. Étrange, ça… D’autant plus que la Fille-Héritière s’étonnait que l’Aielle n’ait pas procédé elle-même à ce nettoyage par le vide.

Pour Aviendha, le petit déjeuner préparé dans le salon proposait du jambon fumé aux raisins, des œufs brouillés aux pruneaux, du poisson aux pignons, du pain frais tartiné de beurre et une infusion saturée de miel. Pas du sirop, mais presque… Elayne, en revanche, prenait son pain sans beurre, mettait peu de miel dans son infusion et se contentait d’une bouillie de flocons d’avoine aux herbes réputées excellentes pour la santé. Quoi que Min ait pu dire à Aviendha, elle n’avait pas le sentiment d’être enceinte. Hélas, Min avait fait la confidence à Birgitte, un jour où la Championne, Aviendha et elle avaient un peu trop forcé sur le vin. Depuis, Birgitte, Dyelin et Reene Harfor insistaient pour qu’Elayne suive un régime « adapté à une femme dans son état ». Quand elle demandait une friandise aux cuisines, elle pouvait attendre jusqu’à la fin des temps. Et si elle y allait en personne, le regard désapprobateur des cuisinières l’incitait à repartir les mains vides.

À dire vrai, elle ne regrettait pas vraiment le vin aux épices, les sucreries et autres délices dont elle devait se priver – sauf quand Aviendha se goinfrait de tartes ou de crèmes – mais au palais, absolument tout le monde savait qu’elle attendait un enfant. Bien entendu, ça impliquait que nul n’ignorait comment ça lui était arrivé – par bonheur, sans savoir avec qui. Si on oubliait qu’ils savaient et qu’elle savait qu’ils savaient, les hommes n’étaient pas trop embêtants. Les femmes, en revanche… Sans le moindre souci de discrétion, elles se rangeaient dans deux camps : celles qui approuvaient et celles qui condamnaient. Les premières s’interrogeaient sur l’identité du géniteur, et les secondes la regardaient comme une fille perdue.

Alors qu’elle se forçait à avaler sa bouillie – pas si mauvaise que ça, mais le jambon d’Aviendha et ses œufs aux pruneaux la faisaient saliver –, Elayne se surprit à avoir hâte de souffrir de ses premières nausées, qu’elle pourrait malicieusement partager avec Birgitte.

Le premier visiteur de la matinée, à part Essande, tenait la corde auprès des femmes du palais pour le titre envié de géniteur du futur bébé de la future reine.

— Majesté, dit le capitaine Mellar en s’inclinant, son chapeau à plume fendant l’air, le Premier Clerc attend votre bon plaisir.

Dans les yeux noirs de l’officier, on voyait clairement que les hommes morts de sa main ne venaient jamais hanter ses nuits. Bizarrement, l’écharpe de soie qui lui barrait la poitrine et la dentelle qui ornait son col et ses poignets lui donnaient un air encore plus dur.

Alors qu’elle s’essuyait les lèvres avec une serviette, Aviendha le regarda, imperturbable. Les deux gardes du corps qui flanquait la porte d’entrée, elles, eurent l’ombre d’une grimace. En peu de temps, Mellar s’était fait la réputation d’avoir la main baladeuse dès qu’une jolie paire de fesses passait à sa portée. Beaucoup plus grave aux yeux des protectrices d’Elayne, il passait son temps à les accuser de nullité crasse dans toutes les tavernes de Caemlyn.

— Pas de « Majesté », capitaine, je n’en suis pas encore là, dit sèchement Elayne.

L’essentiel, avec ce type, c’était de savoir le remettre à sa place.

— Comment se passe le recrutement de ma garde rapprochée ?

— Nous n’en sommes qu’à trente-deux, ma dame.

Sans lâcher son chapeau, l’homme aux traits taillés à la serpe posa les deux mains sur le pommeau de son épée – une attitude décontractée peu appropriée quand on venait de lancer un « Majesté » à une femme. Et son sourire ne collait pas non plus.

— Les critères de dame Birgitte sont très sévères. Peu de femmes peuvent y satisfaire. Donnez-moi dix jours et je vous trouverai cent hommes bien plus compétents qu’elles et qui vous chériront autant que moi.

— Je crains de devoir refuser, capitaine…

Elayne avait dû se forcer pour ne pas parler d’un ton glacial. À l’évidence, cet homme avait entendu les rumeurs sur sa « paternité ». Comme elle ne faisait aucun effort pour les démentir, croyait-il qu’elle le trouvait séduisant ?

Repoussant son bol de bouillie, Elayne réprima un frisson. Trente-deux, déjà ? Voilà qui augmentait vite. Certaines Quêteuses du Cor avides de promotion avaient dû décider que la garde rapprochée était un bon tremplin. D’accord, ces femmes ne pouvaient pas être de service jour et nuit, mais cent, quoi qu’en dise Birgitte, ça faisait un peu beaucoup. Mais la Championne ne voulait pas en démordre.

— Capitaine, dites au Premier Clerc qu’il peut entrer, fit Elayne en guise de conclusion.

Mellar se fendit d’une révérence et battit en retraite. Se levant, Elayne le rejoignit devant les portes ornées de lions sculptés et lui posa une main sur le bras.

— Encore merci de m’avoir sauvé la vie, capitaine, dit-elle d’un ton vibrant de reconnaissance.

Le rustre se permit un sourire arrogant. Face à elle !

Les deux gardes du corps regardèrent droit devant elles, et leurs compagnes, dans le couloir, eurent la même réaction. Quand Elayne se retourna, elle vit qu’Aviendha la dévisageait presque aussi froidement qu’elle avait considéré Mellar. La différence, c’était de l’amusement.

Elayne soupira, puis elle approcha de sa sœur, se pencha, la prit par la taille et lui parla à l’oreille. Si elle se fiait aux membres de sa garde rapprochée, elle n’osait quand même pas tout leur confier, de peur qu’elles le répètent.

— J’ai dit ça parce qu’une servante passait, Aviendha. Les femmes jacassent encore plus que les hommes ! Plus les gens penseront que cet enfant est de Doilin Mellar, et mieux ça vaudra. Si nécessaire, je le laisserai me pincer les fesses.

— Je comprends…, souffla Aviendha.

Elle baissa les yeux sur son assiette, où elle semblait soudain voir autre chose que des œufs aux pruneaux. Ce qui ne l’empêcha pas de s’y attaquer de nouveau.

Maître Norry proposa son mélange habituel de rapports sur les affaires administratives du palais, de comptes-rendus des missives de ses divers correspondants étrangers et d’informations glanées auprès de marchands, de banquiers et d’autres professionnels qui exerçaient au-delà des frontières. Cela dit, sa première nouvelle se révéla de loin la plus significative pour Elayne, même si elle n’avait rien de passionnant.

— Les deux plus gros banquiers de la ville sont… coopératifs, ma dame, annonça-t-il.

Son éternel dossier de cuir serré contre la poitrine, Norry jeta un coup d’œil en coin à Aviendha. Au fil du temps, il ne s’habituait toujours pas à sa présence tandis qu’il faisait son rapport. Idem pour les gardes du corps.

Aviendha lui sourit, le faisant sursauter.

— Maître Hoffley et maîtresse Andscale étaient d’abord hésitants, mais ils connaissent aussi bien que moi le marché de l’alun. Je n’irai pas jusqu’à dire que leurs coffres vous sont désormais ouverts, mais j’ai fait en sorte que vingt mille couronnes d’or soient transférées dans ceux du palais, et d’autres suivront si besoin est.

— Informez-en dame Birgitte, dit Elayne, presque nonchalante.

En réalité, elle était soulagée. Birgitte n’avait pas encore engagé assez de nouveaux Gardes de la Reine pour défendre une mégalopole comme Caemlyn – et encore moins pour d’autres missions – mais la Fille-Héritière ne pouvait pas espérer recevoir de revenus de ses domaines avant le printemps, et les mercenaires coûtaient les yeux de la tête. Grâce à cet argent, elle ne les perdrait pas faute de solde avant que Birgitte ait enrôlé assez d’hommes pour les remplacer.

— Autre chose, maître Norry ?

— Je crois qu’il faut donner la priorité absolue aux égouts, ma dame. Les rats s’y reproduisent aussi vite qu’au printemps, et…

Norry mélangeait tout selon ce qu’il jugeait important ou pas. Alors qu’une semaine seulement s’était écoulée depuis l’événement, il semblait s’en vouloir à mort de n’avoir toujours pas appris qui avait libéré Elenia et Naean.

À part ça, le prix des céréales augmentait sans cesse, comme celui de tous les produits alimentaires, et il devenait évident que les réparations du toit du palais dureraient plus longtemps et que leur coût dépasserait la première estimation des maçons. Mais les produits alimentaires augmentaient tous les hivers et les devis des maçons se révélaient toujours sous-évalués.

Même si les derniers échos de Braem-la-Nouvelle dataient de plusieurs jours, il semblait bien que les frontaliers se contentaient de rester où ils étaient, ce que Norry avait du mal à comprendre. N’importe quelle armée, et particulièrement d’une telle taille, aurait déjà dû être en train de piller les campagnes environnantes.

Même si elle partageait la perplexité du Premier Clerc, Elayne se réjouit qu’il en soit ainsi. Pour l’instant, en tout cas…

Venues du Cairhien, des rumeurs prétendaient que des Aes Sedai avaient juré allégeance à Rand. De quoi justifier en partie les inquiétudes d’Elayne. Cela dit, il semblait peu vraisemblable que des sœurs aient fait une chose pareille. Pour Norry c’était l’information la moins importante, mais Elayne ne partageait pas cette opinion. Rand ne pouvait pas s’offrir le luxe de se mettre à dos les sœurs qui soutenaient Egwene. En fait, il ne pouvait se mettre à dos aucune Aes Sedai. Pourtant, il semblait très doué pour y arriver…

Remplaçant Halwin Norry, Reene Harfor entra, salua les deux gardes du corps en passant et sourit chaleureusement à Aviendha. Si la Première Servante avait un jour eu des doutes en entendant Elayne parler de l’Aielle comme de sa sœur, elle ne les avait jamais montrés. Et aujourd’hui, elle semblait approuver sans réserve. En dépit de ses sourires, son rapport fut beaucoup plus inquiétant que celui du Premier Clerc.

— Jon Skellit est appointé par la maison Arawn, ma dame, annonça Reene, l’air sinistre. À deux reprises, on l’a vu accepter une bourse de la main d’hommes qui servent cette maison. Hélas, Ester Norham aussi est à la solde de quelqu’un. Elle n’est pas du genre à voler, pourtant, elle cache plus de cinquante couronnes d’or sous une latte du parquet de sa chambre. Et hier, elle en a ajouté dix.

— Faites comme avec les autres, dit Elayne, amère.

Jusque-là, Reene Harfor avait démasqué neuf espions avec une absolue certitude. Pour quatre d’entre eux, elle ignorait encore le nom du commanditaire.

Qu’il y ait des traîtres parmi le personnel aurait suffi à énerver Elayne. Mais le barbier et la coiffeuse, c’était pire que tout. Les deux avaient été au service de sa mère. Pourquoi n’avaient-ils pas pu reporter leur loyauté sur son héritière ?

Quand Reene confirma qu’elle ferait comme avec les autres, Aviendha eut une grimace dégoûtée. Mais renvoyer les espions n’aurait servi à rien. Quant à les tuer, comme le suggérait l’Aielle… Dans les deux cas, ils auraient été remplacés par de nouveaux traîtres non identifiés.

« Un espion joue dans la main de tes ennemis tant que tu ne l’as pas démasqué, avait dit un jour Morgase. Après, il devient ton outil. »

« Quand on identifie un espion, il faut l’emmitoufler dans des langes et le nourrir à la petite cuillère. »

Ce conseil-ci était de Thom Merrilin.

Les hommes et les femmes qui avaient trahi Elayne ne sauraient plus, désormais, que ce qu’elle voulait bien qu’ils sachent. Et ce ne serait jamais la vérité, bien entendu, un peu comme le nombre de recrues qu’annonçait Birgitte.

— Et notre autre souci, maîtresse Harfor ?

— Rien de nouveau, ma dame, mais j’ai de l’espoir…

L’air plus sinistre que jamais, la Première Servante répéta :

— Oui, j’ai de l’espoir…

Après Reene, Elayne reçut deux délégations de marchands. D’abord un assez grand groupe de Kandoriens, reconnaissables à leurs anneaux d’oreilles incrustés de pierres précieuses et à la chaîne de la guilde qui barrait leur poitrine, puis une demi-douzaine d’Illianiens aux tenues sombres rehaussées par de discrètes broderies.

Pour ces audiences, Elayne choisit une des plus petites salles de réception. Ici, les tapisseries flanquant la cheminée représentaient des scènes de chasse, pas le Lion Blanc, et les lambris n’étaient pas sculptés.

Bien qu’il se soit agi de marchands, pas de diplomates, certains s’offusquèrent qu’Elayne leur ait offert seulement du vin et qu’elle n’ait pas bu avec eux. Kandoriens ou Illianiens, ils regardèrent avec de grands yeux les deux gardes du corps qui se campèrent de chaque côté de la porte. Une réaction étrange, sauf s’ils étaient tous sourds et n’avaient jamais entendu parler de la tentative d’assassinat.

Six autres gardes se postèrent dans le couloir.

Dès qu’ils écoutaient Elayne un peu moins attentivement, les Kandoriens étudiaient Aviendha du coin de l’œil. La première surprise passée, les Illianiens évitèrent plutôt de la regarder. À l’évidence, tous ces hommes et ces femmes trouvaient lourde de sens la présence d’une Aielle, même si elle restait assise dans un coin sans desserrer les dents.

Les deux groupes étaient en quête de la même chose : avoir l’assurance qu’Elayne ne désobligerait pas le Dragon Réincarné au point qu’il envoie ses armées et ses Aiels dévaster le royaume d’Andor. Par crainte que ça nuise au commerce, bien entendu. Prudents, ces marchands ne mentionnèrent pas que les Aiels et la Légion du Dragon campaient à quelques lieues de Caemlyn. Optant pour la subtilité, ils s’enquirent des plans d’Elayne, à présent qu’elle avait fait retirer des murs de la capitale les étendards du Dragon et ceux de la Lumière.

Elayne les gratifia de sa réponse standard. L’Andor s’allierait avec le Dragon Réincarné, ça coulait de source, mais ne deviendrait jamais une de ses conquêtes.

En conclusion, les marchands souhaitèrent longue vie et bonne santé à la future reine – dont ils soutiendraient la revendication au trône, laissèrent-ils entendre sans entrer à aucun moment dans les détails. Si elle échouait, il ne tenait pas à être banni d’Andor par la nouvelle souveraine.

Quand les Illianiens se furent retirés, Elayne ferma les yeux un moment et se massa les tempes. Avant le repas de midi, elle devait encore recevoir une délégation de verriers. Après, cinq autres groupes de marchands ou d’artisans l’attendraient. Une journée très chargée avec hélas son lot de platitudes et de déclarations hypocrites.

Nynaeve et Merilille étant parties, Elayne devrait aussi donner un cours aux Régentes des Vents, dans la soirée. Une corvée pire que la plus ennuyeuse rencontre avec des marchands. Avec un peu de chance, tout ça lui laisserait quelques minutes pour étudier les ter’angreal rapportés d’Ebou Dar – avant que ses yeux se ferment tout seuls de fatigue. Quand Aviendha devait la porter jusqu’au lit, c’était embarrassant, mais que faire ? Pour tout y caser, une journée n’avait pas assez d’heures…

Les verriers ne seraient pas là avant un moment. Pourtant, Aviendha interdit à sa sœur de « jeter un coup d’œil » sur les artefacts d’Ebou Dar.

— Birgitte t’a fait un sermon ? demanda Elayne tandis que sa sœur la traînait dans un escalier étroit.

Quatre gardes ouvraient la marche, les autres la fermant. Toutes ces femmes s’efforçaient d’ignorer ce qui se passait entre leur protégée et Aviendha. Encore que… Rosaria Domanche, une solide Quêteuse du Cor aux yeux bleus et aux cheveux blonds assez rares chez une Tearienne, semblait afficher un petit sourire.

— Ai-je besoin de ta Championne pour savoir que tu ne dors pas assez et ne prends jamais un peu d’air frais ? répliqua Aviendha. Il faut que tu t’aères un peu !

Dans la promenade flanquée de colonnes, l’air était plus que frais – presque glacial, malgré le soleil approchant de son zénith. Un vent tout aussi vif tourbillonnant entre les colonnes, les gardes prêtes à protéger la Fille-Héritière d’une attaque de pigeons durent retenir d’une main leur chapeau à plumes.

D’humeur contrariante, Elayne ne consentit pas à ignorer le froid.

— Alors, c’est Dyelin qui t’a parlé, marmonna-t-elle en grelottant.

Selon Dyelin, une femme enceinte avait besoin de longues promenades quotidiennes. Fille-Héritière ou non, avait-elle rappelé à Elayne, elle n’était pour l’instant que la Haute Chaire de la maison Trakand. Si elle entendait s’entretenir avec celle de la maison Taravin, elle devrait accepter de le faire en arpentant les couloirs du palais – une condition non négociable.

— Monaelle a eu sept enfants, dit Aviendha. C’est elle qui m’a encouragée à te faire prendre l’air.

Sans rien de plus que son châle sur les épaules, l’Aielle ne semblait pas sentir le vent. Mais dans son peuple, on était aussi insensible aux éléments que les Aes Sedai. Les bras enroulés autour du torse, Elayne grogna de mécontentement.

— Cesse de bouder, ma sœur, fit Aviendha.

Elle désigna la cour d’une des écuries, tout juste visible au-dessus des toits de tuiles blanches.

— Regarde, Reanne Corly est là pour voir si Merilille Ceandevin veut revenir.

Le trait de lumière vertical familier apparut dans l’air, se mit à tourner sur lui-même et s’élargit jusqu’à former un passage de dix pieds de large sur autant de haut.

Elayne plissa les yeux pour mieux voir Reanne. Bon sang ! elle ne boudait pas !

Avait-elle eu raison d’apprendre le « voyage » à Reanne, alors que la tricoteuse n’était pas encore une Aes Sedai ? Une question délicate, mais aucune autre sœur, ici, n’était assez puissante pour ouvrir un portail. Si les Régentes des Vents avaient droit à une formation, au nom de quoi aurait-on pu la refuser aux membres de la Famille ? En outre, Elayne ne pouvait pas tout faire seule…

Depuis qu’elle avait appris à ignorer la chaleur et le froid, y avait-il eu un hiver aussi rude ?

À la grande surprise d’Elayne, Merilille, son manteau sombre couvert de neige, franchit le portail, suivie par les Gardes casqués partis avec elle sept jours plus tôt.

Pour rester polie, Zaida et les Régentes des Vents s’étaient montrées très « déplaisantes » au sujet de cette « disparition ». Mais la sœur grise avait en réalité sauté sur la première occasion de leur échapper un moment.

Chaque jour, il avait fallu ouvrir un portail au cas où elle voudrait revenir. S’il avait fallu parier, Elayne aurait dit qu’on ne la reverrait pas avant au moins dix jours de plus, et elle se serait trompée.

Alors que le dernier des dix gardes en manteau rouge arrivait dans la cour, la mince petite sœur grise mit pied à terre, tendit ses rênes à une fille d’écurie et fila vers l’entrée du palais.

— J’adore prendre l’air, dit Elayne en se retenant à grand-peine de claquer des dents, mais si Merilille est de retour, je dois redescendre.

Aviendha arqua un sourcil, comme si elle ne gobait pas le prétexte. Pourtant, elle fut la première à repartir vers l’escalier. Le retour de Merilille était important. Pour revenir si vite, elle devait avoir de très bonnes ou de très mauvaises nouvelles.

Quand Elayne et Aviendha entrèrent dans le salon – suivies par deux gardes du corps qui se postèrent près de la porte – Merilille les attendait déjà. Son manteau trempé posé sur un dossier, ses gants glissés à la ceinture, elle n’aurait pas souffert d’un petit coup de brosse. Les yeux cernés, elle semblait aussi épuisée que la Fille-Héritière.

Dans le salon, la sœur n’était pas seule. Près de la cheminée, une main sur le manteau, Birgitte la regardait pensivement. Comme si elle voulait imiter Nynaeve, la Championne tenait dans sa main libre sa longue natte blonde. Aujourd’hui, elle portait un pantalon ample vert foncé et une courte veste rouge – une combinaison de couleurs qui piquait un peu les yeux.

Son chapeau à la main, le capitaine Mellar salua bien bas la future reine. Bien qu’il n’ait rien à faire dans le salon, elle ne le congédia pas et le gratifia même d’un sourire chaleureux. Très chaleureux, en fait…

La jeune servante rondelette qui venait de poser un plateau sur une commode sursauta, regarda Mellar, les yeux ronds, puis se souvint de faire une révérence avant de se retirer.

Elayne afficha son sourire jusqu’à ce que la porte se soit refermée sur la fille. Tout ce qui pouvait protéger son bébé était bon à prendre.

Sur le plateau, une carafe de vin chaud – pour les autres – et une tasse d’infusion – pour Elayne – attendaient le bon vouloir du petit groupe.

— J’ai eu beaucoup de chance, annonça Merilille une fois assise, un gobelet de vin à la main.

Du coin de l’œil, elle regarda Mellar. Elle était au courant qu’il avait sauvé Elayne, mais la rumeur sur sa paternité était née après son départ.

— Reanne avait ouvert son portail à moins de deux lieues des frontaliers. Depuis leur arrivée, ils n’ont pas bougé. Si on n’était pas en hiver, la puanteur du crottin et des latrines serait insupportable. Tu avais raison, Elayne. Les quatre dirigeants sont là, dans des camps séparés par moins d’une lieue. Chacun commande une armée.

» Les soldats du Shienar, je les ai trouvés le premier jour. Depuis, j’ai passé le plus clair de mon temps à parler avec Easar et les trois autres chefs. Chaque jour, on se retrouvait dans un camp différent.

— Tu as consacré un peu de temps à regarder autour de toi, j’espère ? demanda respectueusement Birgitte.

Elle faisait montre de révérence envers toutes les Aes Sedai, à part la sienne…

— Combien de soldats ?

— J’imagine que tu n’as pas pu faire un compte précis, intervint Mellar, comme s’il l’espérait presque.

Pour une fois, il ne souriait pas.

— Tout ce que tu as vu pourrait être intéressant, cela dit, continua-t-il. S’ils sont nombreux, ils risquent de crever de faim avant de pouvoir menacer Caemlyn. Sans nourriture ni fourrage, la plus grande armée du monde n’est qu’un ramassis de morts-vivants.

Le capitaine éclata de rire. Dans son dos, Birgitte le foudroya du regard, mais Elayne lui fit signe de ne pas broncher.

— En matière de nourriture, ce n’est pas l’abondance, répondit Merilille, le dos bien droit malgré son épuisement, mais ils sont loin de la famine. Moi, je ne compterais pas sur ça pour les vaincre.

Après de courtes « vacances » loin des Atha’an Miere, les grands yeux de Merilille pétillaient de nouveau. Équanimité d’Aes Sedai ou non, elle avait décidé de ne pas apprécier Doilin Mellar, quelle que soit la vie qu’il avait sauvée.

— Quant au nombre, ils sont un peu plus de deux cent mille, je dirais… À part leurs officiers, et encore, je doute que quelqu’un puisse être plus précis que ça. Même le ventre creux, ça fait beaucoup d’hommes.

Sans se troubler sous les regards de l’Aes Sedai, Mellar haussa les épaules.

Merilille ne lui jeta plus un coup d’œil et l’ignora avec le plus grand naturel du monde, comme s’il était devenu un meuble.

— Elayne, dix sœurs les accompagnent, même s’ils font un gros effort pour le cacher. Pas des partisanes d’Egwene, je crois, mais peut-être pas non plus d’Elaida. Beaucoup de sœurs semblent avoir décidé de rester à l’écart jusqu’à ce que les choses s’arrangent à la tour.

La sœur grise soupira – pas de fatigue, cette fois.

Avec une moue dépitée, Elayne posa sa tasse d’infusion sur un guéridon. Les cuisinières n’avaient pas cru bon d’ajouter un petit pot de miel, et elle n’aimait pas les boissons amères.

— Que veulent ces dirigeants, Merilille ?

Avec dix sœurs dans ses rangs, cette armée était dix fois plus dangereuse, surtout pour Rand. Non, pour n’importe qui.

— Ils n’attendent pas dans la neige pour le plaisir !

La sœur grise écarta les mains.

— À long terme, je ne peux pas dire grand-chose. À court terme, ils veulent te rencontrer aussi vite que possible. Dès leur arrivée à Braem-la-Nouvelle, ils ont envoyé des messagers à Caemlyn, mais avec l’hiver, ils n’arriveront pas avant au moins une bonne semaine. Tenobia du Saldaea a laissé échapper – ou feint de laisser échapper – qu’ils savent que tu as des… liens… avec une certaine personne qui les intéresse aussi. J’ignore comment, mais ils sont informés que tu étais présente à Falme lors de certains événements.

Mellar plissa le front de perplexité, mais personne n’éclaira sa lanterne.

— Je n’ai pas parlé du portail, à cause de ces sœurs, mais j’ai promis de revenir très vite avec une réponse.

Elayne échangea un regard avec Birgitte, qui haussa elle aussi les épaules, mais pas pour exprimer du dédain ou une quelconque indifférence. Le plan qui consistait à utiliser les frontaliers pour influencer les concurrentes d’Elayne avait toujours souffert d’une faiblesse : comment approcher des rois et des reines alors qu’elle était toujours la Haute Chaire de la maison Trakand et la Fille-Héritière d’une défunte reine ? Le haussement d’épaules de Birgitte signifiait qu’il n’y avait plus de faiblesse. Mais comment les frontaliers avaient-ils appris ce que si peu de gens savaient ? Et s’ils étaient au courant, qui d’autre l’était aussi ? Coûte que coûte, elle protégerait son enfant à naître.

— Tu accepterais de repartir sur-le-champ, Merilille ?

La sœur grise hocha la tête avec enthousiasme. Pour échapper encore un peu aux Régentes des Vents, elle était prête à tout, y compris braver la pire puanteur.

— Alors, nous allons partir ensemble. S’ils veulent me voir très vite, aujourd’hui les satisfera.

Ces gens en savaient trop pour qu’Elayne tergiverse. Rien ne devait menacer son bébé. Rien du tout !

27

SURPRENDRE DES ROIS ET DES REINES

Décréter qu’elle voulait partir ne suffit pas à faciliter la vie d’Elayne, bien entendu.

— Ce n’est pas une sage décision, ma sœur, dit Aviendha pendant que Merilille sortait pour aller se rafraîchir un peu.

Sortait au pas de course, pour tout dire, comme si elle redoutait que les Atha’an Miere lui fondent dessus à tout instant. Mais quand une sœur de l’envergure d’Elayne vous priait de sortir, on s’exécutait.

Les bras croisés, Aviendha était l’incarnation même d’une Matriarche. Maussade, elle regardait de haut Elayne, assise à son bureau.

— Pas sage du tout, en fait…

— Sage ? grogna Birgitte, les poings plaqués sur les hanches. Sage ? Cette gamine ignore jusqu’à l’existence de cette notion ! Pourquoi cette précipitation ? Laissons Merilille faire ce que les sœurs grises font le mieux : organiser une rencontre dans quelques jours. Les reines détestent qu’on les surprenne, et les rois méprisent ceux qui s’y risquent. Crois-moi, je sais de quoi je parle. Et ils trouvent toujours un moyen de se venger.

Dans le lien, Elayne sentit un vortex de colère et de frustration.

— Je veux les surprendre, Birgitte. Ça m’aidera sans doute à savoir exactement ce qu’ils connaissent sur moi.

Elayne poussa à l’écart une feuille pleine de taches et en prit une autre. Avec les nouvelles de Merilille, sa fatigue s’était évaporée, mais écrire restait un exercice pénible. D’autant plus que chaque mot compterait. Cette lettre n’était pas de la Fille-Héritière d’Andor, mais d’Elayne Trakand, Aes Sedai de l’Ajah Vert. Les destinataires devaient voir ce qu’elle désirait leur faire voir.

— Aviendha, essaie de lui mettre un peu de plomb dans la tête, marmonna Birgitte. Au cas où tu échouerais, je vais m’occuper de réunir une fichue escorte.

— Non, pas d’escorte ! Seulement toi, Birgitte, une Aes Sedai et son Champion. Plus Aviendha, bien sûr.

Elayne cessa d’écrire pour sourire à sa sœur, qui ne se dérida pas.

— Je connais ton courage, Elayne, dit l’Aielle. Et je l’admire. Même un Sha’mad Conde sait être prudent quand il le faut.

Aviendha, parler de prudence ? Elle ne savait même pas ce que c’était !

— Une Aes Sedai et son Champion ! s’exclama Birgitte. Je t’ai déjà dit que tu ne peux plus partir comme ça à l’aventure !

— Pas d’escorte ! répéta Elayne en trempant sa plume dans l’encrier. Ce n’est pas une aventure, simplement une affaire menée comme il le faut.

Les bras au ciel, Birgitte lâcha un chapelet de jurons – hélas, rien qu’Elayne n’ait pas déjà entendu.

Bizarrement, Mellar ne se plaignit pas d’être laissé en arrière. Une rencontre avec des têtes couronnées devait être plus excitante qu’avec des marchands, mais puisqu’on n’avait pas besoin de lui, il se concentrerait sur son devoir à Caemlyn.

Elayne n’y vit pas d’objections. Si un capitaine des Gardes Royaux l’accompagnait, les frontaliers la verraient trop vite sous son jour de Fille-Héritière. Sans parler de la catastrophe, si Mellar la reluquait devant eux…

L’indifférence de Mellar ne fut pas partagée par ses subordonnées. Sans doute prévenue par une des gardes du corps, Caseille déboula dans le salon alors qu’Elayne n’avait pas fini sa lettre. Dans tous ses états, elle exigea de pouvoir venir avec la totalité de ses femmes. Pour mettre fin à son esclandre, Birgitte fut obligée de lui ordonner de sortir.

Pour une fois, la Championne parut comprendre que son Aes Sedai serait inébranlable. Du coup, elle sortit avec Caseille pour aller changer de tenue. En réalité, elle s’en alla en marmonnant des jurons et claqua la porte derrière elle. Mais au moins, elle s’en alla…

Retirer sa veste d’uniforme aurait dû la réjouir. Pourtant, dans le lien, Elayne capta seulement une rage bouillonnante.

Aviendha s’abstint de toute imprécation, mais elle continua son offensive. Tout devant être fait en peu de temps, Elayne s’estima autorisée à lui accorder une attention minimale.

Essande revint et commença à sélectionner des tenues adaptées à ce voyage. Pendant ce temps, Elayne avala son déjeuner avec des heures d’avance. Une commande passée par Aviendha. À première vue, Monaelle pensait que sauter un repas ne valait pas mieux que s’empiffrer comme un goret.

Quand elle apprit qu’elle devrait se charger des verriers et des autres délégations, maîtresse Harfor fit la grimace, mais accepta son sort sans discuter. Avant de se retirer, elle informa la Fille-Héritière qu’elle avait acheté des chèvres pour le palais. Dans son état, Elayne devait boire beaucoup de lait…

Careane fit grise mine quand elle apprit que la formation des Régentes des Vents lui reviendrait le soir même. Au moins, elle ne se permit aucun conseil diététique vis-à-vis d’Elayne.

En secret, la Fille-Héritière espérait être revenue avant la tombée de la nuit, mais elle s’attendait à se sentir bien trop fatiguée pour pouvoir donner une leçon.

Vandene fut très avare en conseils. Lors de sa formation, Elayne avait étudié les nations frontalières – entre autres sujets – et elle avait parlé de ses intentions avec la sœur verte aux cheveux blancs, qui connaissait bien la région. Du coup, elle aurait bien voulu qu’elle fasse partie de l’expédition. Quelqu’un qui avait vécu dans les Terres Frontalières aurait sans doute remarqué des détails qui risquaient de lui échapper. Mais elle osa seulement poser quelques questions à la sœur pendant qu’Essande l’habillait pour le voyage. Essentiellement pour se rassurer sur des sujets dont Vandene lui avait déjà parlé. Pas parce qu’elle avait besoin qu’on l’encourage, s’avisa-t-elle. Concentrée et déterminée, elle l’était autant que Birgitte quand elle tirait à l’arc.

Enfin, la Fille-Héritière fit venir Reanne, l’arrachant à sa tâche actuelle – convaincre une ancienne sul’dam qu’elle était capable de canaliser. Après avoir ouvert le portail pour Merilille, Reanne avait répété le tissage chaque jour dans la cour des écuries. Rouvrir un portail donnant sur le même point du bois de Braem ne lui poserait aucun problème. Au palais, on ne disposait pas de cartes assez précises pour que Merilille indique la position des camps. Si Elayne ou Aviendha se chargeaient du portail, il risquait de donner accès à un endroit très éloigné de la clairière qu’avait choisie Reanne.

Dans le bois de Braem, la neige avait cessé de tomber juste avant le retour de Merilille. Même ainsi, quatre ou cinq lieues dans la poudreuse pouvaient rallonger le trajet de deux bonnes heures. Elayne ne voulait pas entendre parler de retard. Dans cette affaire, la vitesse était essentielle et tout le monde devrait se dépêcher.

Avec le nombre de gardes du corps qui allaient et venaient dans les couloirs pour livrer des messages ou aller chercher quelqu’un, les Atha’an Miere se doutaient sûrement qu’il se passait quelque chose. Prudente, Elayne s’assura qu’on ne leur dirait rien de précis. Si Zaida décidait de venir, elle était capable, face à un refus, de faire tisser un portail par une de ses Régentes des Vents – une complication à éviter absolument. Au palais, la Maîtresse des Vagues se comportait déjà comme si elle avait plus de droits que la Fille-Héritière. Si elle venait jouer les chefs suprêmes, ce serait aussi désastreux que Mellar et ses regards libidineux.

Si « se presser » ne semblait pas faire partie du vocabulaire d’Essande, le reste se déroula sans accroc. Un peu avant midi, Elayne, montée sur Cœur de Feu, se retrouva en train de fouler la neige du bois de Braem à quelque cinquante lieues au nord de Caemlyn, mais à dix pas seulement du portail ouvert dans la fameuse clairière.

De temps en temps, la forêt cédait la place à une prairie couverte d’une neige immaculée – à l’exception des empreintes de sabots du cheval de Merilille, envoyée en éclaireuse avec la missive. Elayne, Aviendha et Birgitte la suivaient avec une heure de décalage, histoire de lui laisser le temps de contacter les frontaliers.

La route qui menait de Caemlyn à Braem-la-Nouvelle était à quelques lieues à l’ouest. Ici, les trois femmes auraient pu se trouver à mille lieues de tout endroit civilisé.

Pour Elayne, s’habiller avait été une décision aussi importante que choisir une armure. Sous un manteau doublé de martre – en laine vert foncé et assez épais pour lui tenir chaud – elle portait une robe d’équitation verte sans ornements. Cette sobriété se retrouvait jusque dans ses gants. Tant que les épées ne parlaient pas, c’était l’« armure » dans laquelle une Aes Sedai affrontait des têtes couronnées. En guise de bijoux, la Fille-Héritière arborait seulement une petite broche en forme de tortue. Si des gens trouvaient ça étrange, grand bien leur fasse ! Même si ses rivales rêvaient de lui tendre des pièges, mobiliser une armée de frontaliers était au-delà de leurs moyens, voire de ceux d’Elaida. Mais les dix sœurs – ou plus que ça – pouvaient être des partisanes de la Chaire d’Amyrlin « officielle ». Pas question de se laisser capturer et ramener de force à la Tour Blanche.

— On peut rebrousser chemin sans encourir de toh, Elayne, dit Aviendha.

Maussade, elle portait toujours sa tenue aielle, avec un unique collier d’argent et un lourd bracelet d’ivoire. Un peu plus petite que Cœur de Feu et Flèche – le cheval gris de Birgitte –, sa monture baie était aussi plus facile à diriger. Un bienfait, même si Aviendha était beaucoup plus à l’aise en selle qu’avant. La jupe à demi relevée sur ses jambes gainées de bas noirs, elle ne semblait faire aucune concession au froid, à part le châle noué autour de sa tête. Contrairement à Birgitte, elle n’avait pas renoncé à faire changer d’avis Elayne.

— La surprise, c’est très bien, mais ces gens te respecteront davantage s’ils doivent te rencontrer à mi-chemin de vos positions respectives.

— Je ne peux pas abandonner Merilille, répondit Elayne avec une patience qui la surprit elle-même.

L’excitation l’aidant à oublier sa fatigue, elle ne se sentait pourtant pas fraîche comme une rose – donc, assez peu disposée à se laisser casser les pieds. Mais elle ne voulait pas se montrer brusque avec Aviendha.

— Après avoir déboulé avec une lettre annonçant ma venue, elle aura l’air idiote si je ne me montre pas. Pire encore, je me sentirai ridicule.

— Mieux vaut se sentir ridicule que l’être pour de bon, marmonna Birgitte entre ses dents.

Sortant de sa capuche, sa natte blonde sophistiquée pendait quasiment jusqu’à sa taille. Relever cette capuche était l’unique concession qu’elle avait consenti à faire au froid et au vent qui soulevait des colonnes de neige. Sur l’étui de son arc, accroché à sa selle, le cache destiné à tenir l’arme au sec brillait par son absence. Un obstacle en moins si elle avait besoin en urgence de décocher une flèche.

La suggestion d’Elayne – porter une épée, pour une fois – lui avait valu un refus aussi catégorique que si elle avait proposé ça à Aviendha. Archère d’élite, Birgitte affirmait qu’elle risquerait de s’éventrer si elle essayait de dégainer une épée. Cela dit, sa courte veste verte se serait fondue dans le paysage en toute autre saison, et, une fois n’étant pas coutume, elle portait un pantalon ample de la même couleur. En ce jour, elle était une Championne, plus la chef des Gardes de la Reine. Cela posé, la situation lui déplaisait au plus haut point, et ça se sentait très bien dans le lien.

— Toutes les deux, soupira Elayne dans un nuage de buée, vous savez ce que j’espère faire. Vous êtes au courant depuis que j’ai pris ma décision. Pourquoi me traitez-vous soudain comme si j’étais en porcelaine ?

Les deux femmes se consultèrent du regard, chacune attendant que l’autre réponde la première. Puis elles regardèrent droit devant elles – et la Fille-Héritière comprit enfin tout.

— Quand ma fille sera née, lâcha-t-elle froidement, il lui faudra une nourrice. Vous pourrez vous porter candidates toutes les deux.

Si le bébé était une fille… En supposant que Min l’ait précisé, ce détail s’était perdu dans l’esprit embrumé par l’alcool d’Aviendha et de Birgitte. Avoir d’abord un fils serait peut-être mieux, pour qu’il puisse commencer son entraînement avant la naissance de sa sœur. D’un autre côté, une fille assurerait la succession alors qu’un fils unique en serait écarté. Bien qu’elle en désirât plusieurs, rien ne garantissait à Elayne qu’elle aurait plus d’un enfant. Même si elle implorait la Lumière d’avoir avec Rand une grande famille, il fallait rester réaliste.

— Moi, reprit Elayne, je n’ai aucun besoin d’une nounou.

Les joues hâlées par le soleil d’Aviendha s’assombrirent d’embarras. Birgitte ne broncha pas, mais sa gêne s’exprima dans le lien.

Deux heures durant, les trois cavalières suivirent les traces de Merilille. Alors qu’Elayne commençait à se dire que l’objectif ne devait plus être loin, Birgitte tendit un bras et lança :

— Des cavaliers du Shienar !

Elle tira son arc de l’étui. Dans le lien, Elayne ne sentit plus qu’une intense concentration. Comme pour s’assurer de la présence de son couteau, Aviendha posa une main sur le manche.

Sous le couvert des arbres, d’un côté des traces de Merilille, les hommes et leurs montures bougeaient si peu qu’on aurait pu les prendre pour des buissons aux formes étranges. Mais la crête, sur le casque des soldats, ne trompait pas. Si les chevaux n’étaient pas caparaçonnés, leurs cavaliers portaient une armure et une cotte de mailles. Alors que la poignée d’une épée longue dépassait de leur dos, une épée courte et un fléau d’armes pendaient à leur ceinturon. Le regard fixe, ces guerriers ressemblaient à des statues. Puis un cheval remua la queue, remettant le monde en mouvement.

Alors qu’Elayne et ses compagnes tiraient sur leurs rênes, un officier au visage dur parla d’un ton hostile :

— Le roi Easar se porte garant de ta sécurité, Elayne Sedai, et j’ajoute ma parole à la sienne. Je suis Kayen Yokata, seigneur de Fal Eisen. Que la paix m’abandonne et que la Flétrissure consume mon âme s’il t’arrive du mal dans notre camp. Même chose pour tes compagnes.

Cette déclaration ne rassura pas vraiment Elayne. Si on parlait tant de sa sécurité, ça voulait dire qu’on s’était interrogé à ce sujet – et qu’on s’interrogeait peut-être encore.

— Une Aes Sedai a-t-elle besoin de garanties de la part d’un brave du Shienar ?

Elayne faillit exécuter un exercice visant à la calmer – une astuce de novice – mais elle s’avisa qu’elle n’en avait pas besoin. Étrange, ça…

— Montre-nous le chemin, seigneur Kayen.

L’homme hocha la tête et fit volter son cheval.

Reconnaissant une Aielle, quelques soldats dévisagèrent Aviendha, mais la plupart suivirent simplement le mouvement.

Le trajet ne fut pas long. Comme Elayne le supposait, le camp n’était pas loin. Passant devant des sentinelles montées, le petit groupe ne tarda pas à entrer dans le camp.

Plus grand que ce qu’elle imaginait, constata Elayne. Partout où elle regardait, il y avait des tentes, des feux de cuisson, des rangées de chevaux attachés et des alignements interminables de chariots. Sur son passage, les soldats levaient la tête, faisant osciller le toupet qui se dressait au sommet de leur crâne rasé – un appendice parfois assez long pour venir tutoyer leurs épaules. Très peu étaient équipés, mais leur cuirasse, leur plastron et leurs armes se trouvaient à portée de leurs mains.

Même si on sentait des relents de fumier et de latrines sous les odeurs de cuisson, parler de puanteur tenait de l’exagération. En revanche, si beaucoup d’hommes étaient minces, aucun ne mourait d’inanition. Leur minceur, c’était celle de combattants aguerris qui ne faisaient pas de gras. Attentive, Elayne remarqua l’absence de broche sur les feux de cuisson. En hiver, la viande circulait moins facilement que les céréales, même si on en manquait en général à cette période de l’année. Cela dit, une soupe d’orge ne fortifiait pas un homme aussi bien qu’une portion de viande. Ces troupes devraient bientôt lever le camp. Pas une seule région ne pouvait subvenir aux besoins de quatre armées.

Elayne allait juste devoir s’assurer qu’elles partiraient dans la bonne direction.

Dans le camp, il n’y avait pas que des soldats au crâne rasé. L’air aussi peu commodes que les combattants, des fabricants de flèches, des charrons et des maréchaux-ferrants travaillaient d’arrache-pied dans tous les coins. Plus discrètes, des blanchisseuses côtoyaient des femmes qui reprisaient des vêtements – peut-être des couturières, ou des épouses de soldats. Avec une armée, on trouvait toujours une foule de civils, parfois aussi nombreux que les militaires eux-mêmes.

Elayne ne vit aucune femme susceptible d’être une Aes Sedai. Logique… Les sœurs n’étaient guère enclines à faire la lessive ou à recoudre des fonds de pantalon. Mais pourquoi se cachaient-elles ? La Fille-Héritière résista à la tentation de s’unir à la Source pour puiser du saidar via l’angreal (en forme de tortue) épinglé à sa poitrine. Une bataille à la fois… D’abord, elle devait lutter pour le royaume d’Andor.

Devant la plus grande tente visible dans cette zone – un pavillon, plutôt, avec un seul pilier central – Kayen mit pied à terre puis, galant, aida Elayne à l’imiter. Alors qu’il hésitait à faire de même pour Birgitte et Aviendha, la Championne lui épargnera une migraine en se laissant glisser au sol et l’Aielle en basculant plus ou moins volontairement de sa selle. Si elle avait fait des progrès sur le plan de l’assiette, se hisser en selle et en descendre restait encore une opération délicate. Regardant autour d’elle pour s’assurer que personne ne riait, elle tira sur sa lourde jupe puis dénoua son châle, dégagea sa tête et posa l’accessoire vestimentaire sur ses épaules.

Alors qu’un soldat emmenait son cheval, Birgitte regarda mélancoliquement son arc et son carquois, comme si elle regrettait de ne pas les avoir pris.

Kayen écarta un rabat de toile, s’inclina et fit signe aux trois femmes d’entrer.

Après une dernière inspiration profonde, Elayne passa la première, le dos bien droit. Pas question d’avoir l’air de quelqu’un qui vient demander une faveur. Elle n’était pas là pour implorer ni pour adopter une attitude défensive.

Elle se souvint de ce que Gareth Bryne lui avait dit dans un lointain passé :

« Il t’arrivera d’être seule contre tous, sans possibilité de t’enfuir. Dans ces cas-là, prends toujours tes adversaires à contre-pied. Par exemple en attaquant alors qu’ils ne s’y attendent pas du tout. »

Sous le pavillon, Merilille vint à la rencontre d’Elayne. À son sourire, on devinait qu’elle était heureuse de la voir, même si ça ne dissipait pas toutes ses inquiétudes. Avec elle, il y avait cinq autres personnes – deux femmes et trois hommes, l’un d’eux étant à l’évidence un serviteur. Un ancien cavalier, à voir ses jambes arquées, qui vint prendre les manteaux et les gants, lorgna ostensiblement Aviendha puis battit en retraite jusqu’à une table où reposaient une carafe et des gobelets.

Les deux femmes et les deux autres hommes régnaient sur les nations des Terres Frontalières.

Avisant quelques chaises de campagne et les quatre braseros qui fournissaient un peu de chaleur, Elayne trouva la réception des plus minimalistes. Pour la Fille-Héritière, il aurait dû y avoir une nichée de courtisans, des domestiques à foison et un buffet, histoire qu’on puisse parler de tout et de rien avant d’aborder les choses sérieuses.

Parfait, les choses se passaient exactement comme elle voulait…

Débarrassée de ses cernes de fatigue par une petite séance de guérison, au palais, Merilille présenta Elayne avec simplicité et dignité.

— Et voici Elayne Trakand, de l’Ajah Vert, comme je vous l’avais dit.

Rien de plus, et c’était amplement suffisant. Grâce aux descriptions de Vandene, Elayne identifia sans peine les quatre souverains.

— Je te souhaite la bienvenue, Elayne Sedai, dit Easar, le roi du Shienar. Puissent la Paix et la Lumière t’accompagner.

Pas plus grand que la Fille-Héritière et très mince, le souverain arborait un visage sans rides malgré le toupet entièrement blanc qui ornait son crâne. Croisant son regard triste, Elayne dut se souvenir qu’on le tenait pour un roi très sage, un diplomate doué et un grand chef de guerre. Rien dont il eût l’apparence, en somme…

— Du vin ? demanda-t-il. Les épices ne sont pas fraîches, mais en prenant de l’âge, elles deviennent plus fortes en goût.

— Quand Merilille nous a dit que tu arriverais de Caemlyn aujourd’hui, j’ai eu du mal à y croire. Et je n’y aurais pas cru, venant de quelqu’un d’autre qu’une Aes Sedai.

Ethenielle, reine du Kandor… Un peu plus grande que Merilille et agréablement rondelette, cette femme aux cheveux noir grisonnant affichait un sourire maternel auquel il ne fallait surtout pas se fier. Dans sa belle robe bleue, elle avait le maintien d’une reine… et la grâce tout en puissance d’une tigresse.

— Nous sommes ravis de ta visite, dit Paitar, le roi de l’Arafel.

Sa voix riche et mélodieuse réchauffa le cœur d’Elayne – là aussi, il ne fallait pas s’y laisser prendre.

— Nous avons tant de choses à nous dire, ajouta le souverain.

Selon Vandene, c’était le plus bel homme des Terres Frontalières. Dans un lointain passé, peut-être… Aujourd’hui, son crâne dégarni et ses joues ridées le desservaient. Cela dit, il restait très grand, très large d’épaules et très impressionnant. D’autant plus qu’il valait mieux ne pas le prendre pour un crétin…

Alors que les trois autres portaient avec grâce le poids des années, Tenobia, reine du Saldaea, resplendissait de jeunesse – sinon de beauté, avec son nez crochu et sa trop grande bouche. Ses yeux inclinés, presque violets, restaient ce qu’elle avait de plus flatteur. Alors que les autres avaient opté pour la simplicité, elle paradait dans une robe bleu clair rehaussée de perles et de saphirs – l’écho des ornements qu’elle portait dans les cheveux. Une tenue de cour, étrange dans un camp…

Quant à la courtoisie, la jeune reine avait encore à apprendre de ses pairs.

— Au nom de la Lumière, Merilille Sedai, dit-elle d’un ton haut perché, je sais que tu ne mens jamais… Pourtant, elle a plus l’air d’une gamine que d’une Aes Sedai. Et tu n’as pas précisé qu’elle viendrait avec une Aielle aux yeux noirs.

Easar ne broncha pas. En revanche, Paitar fit la moue et Ethenielle eut un regard désapprobateur qui aurait glacé les sangs de plus d’une jeune souveraine.

— Noirs ? répéta Aviendha, désorientée. Mes yeux ne sont pas noirs… Je n’en ai jamais vu de noirs, sauf sur un colporteur – du moins avant d’avoir franchi le Mur du Dragon…

— Tu sais que je ne peux pas mentir, Tenobia, fit Merilille, et je t’assure…

Elayne tapota le bras de la sœur pour lui intimer le silence.

— Tenobia, il te suffit de savoir que je suis une Aes Sedai. Je vous présente ma sœur, Aviendha, du clan des Sept Vallées des Aiels Taardad.

Aviendha sourit aux souverains. En tout cas, elle essaya.

— Et ma Championne, dame Birgitte Trahelion.

L’archère s’inclina très légèrement.

Les deux annonces firent leur petit effet. Quoi, une Aielle pour sœur ? Et une Championne ?

Tenobia et les trois autres dirigeaient des pays qui bordaient la Flétrissure, où les pires cauchemars allaient et venaient en plein jour. Là-bas, aucune personne trop impressionnable ne faisait de vieux os. Les ayant déstabilisés, Elayne passa à l’attaque sans perdre de temps.

« Lance l’assaut quand tes adversaires ne s’y attendent pas, et continue jusqu’à ce qu’ils battent en retraite ou que tu aies percé leurs défenses. »

Gareth Bryne, toujours…

— En avons-nous fini avec les politesses d’usage ? demanda Elayne en s’emparant d’un gobelet sur le plateau présenté par le vieux soldat.

Dans le lien, un avertissement fusa et Aviendha lorgna le gobelet avec méfiance. Mais la reine héritière n’avait aucune intention de boire. Par bonheur, sa sœur et sa Championne eurent l’excellente idée de garder le silence.

— Seule une idiote penserait que vous avez fait tout ce chemin pour envahir l’Andor, reprit Elayne tout en s’asseyant.

Dirigeants ou non, ses interlocuteurs devaient l’imiter ou regarder son dos. Ou plutôt celui de Birgitte, puisqu’elle vint se camper derrière son Aes Sedai. Comme d’habitude, Aviendha s’assit sur les talons, sa jupe lui faisant comme une corolle.

— C’est pour le Dragon Réincarné que vous venez… Et vous m’avez demandé cette audience parce que j’étais à Falme. Mais pourquoi est-ce si important pour vous ? Imaginez-vous que je vous en dirai plus long que ce que vous savez déjà ? Quelqu’un a soufflé dans le Cor de Valère, les héros morts ont chargé les Seanchaniens et le Dragon Réincarné, sous les yeux de tous, a combattu le Mal dans le ciel. Si vous êtes informés de tout ça, vous en savez aussi long que moi.

— Audience ? répéta Tenobia en se laissant tomber sur une chaise. Personne ne t’a demandé d’audience. Et même si tu étais déjà assise sur le Trône du Lion…

— Tenobia, pas de digression inutile, coupa Paitar d’un ton conciliant.

Toujours debout, il sirotait son vin. Elayne se réjouit de voir son visage ridé. Une voix pareille pouvait semer la confusion chez une femme…

Avec un autre regard sévère pour Tenobia, Ethenielle s’assit et marmonna quelque chose entre ses dents. Elayne crut reconnaître le mot « mariage », mais ça n’aurait eu aucun sens.

Dès qu’elle fut installée, Ethenielle se concentra sur la Fille-Héritière :

— En d’autres circonstances, j’apprécierais sans doute ton agressivité, Elayne Sedai. Mais il n’y a rien d’agréable à tomber dans le piège qu’un allié a contribué à vous tendre.

Tenobia fronça les sourcils mais Ethenielle ne daigna même pas la regarder.

— Ce qui est arrivé à Falme, dit-elle, est moins important que les conséquences que ça a eu. Non, Paitar, nous devons lui dire certaines choses ! Elle en sait déjà trop, de toute façon. Elayne, nous savons que tu étais avec le Dragon Réincarné à Falme. Comme une amie, peut-être… Quoi qu’il en soit, tu as raison : nous ne sommes pas là pour une invasion, mais pour trouver le Dragon Réincarné. Et après avoir parcouru tant de chemin, on nous affirme que personne ne peut dire où il est. Toi, le sais-tu ?

Elayne cacha le soulagement que lui apportait cette question directe. S’ils avaient su qu’elle était pour Rand bien plus qu’une camarade ou une amie, ces souverains ne l’auraient jamais posée. À elle de se montrer directe. L’attaque à outrance !

— Pourquoi voulez-vous le voir ? Des messagers lui apporteront vos lettres, si vous voulez.

Une façon détournée de demander pourquoi les frontaliers étaient venus en force.

Toujours debout, Easar n’avait pas pris de gobelet, ce qui lui permit de plaquer les poings sur les hanches.

— La guerre contre les Ténèbres se livre à la lisière de la Flétrissure, dit-il, et l’Ultime Bataille s’y déroulera, peut-être directement sur le mont Shayol Ghul. Pourtant, le Dragon Réincarné se désintéresse des Terres Frontalières et se concentre sur des pays où on n’a plus vu un Myrddraal depuis les guerres des Trollocs.

— Homme des terres mouillées, intervint Aviendha, le Car’a’carn décide de l’endroit où il entend danser avec les lances. Si vous voulez lui être loyaux, vous vous battrez là où il le dit.

Les quatre souverains gardèrent les yeux rivés sur Elayne et ne profitèrent pas de l’ouverture que leur offrait Aviendha.

Elayne se força au calme et soutint le regard de ses interlocuteurs. Pour piéger Elayne Trakand, une armée de frontaliers faisait un peu beaucoup, même pour Elaida. Si la proie était Rand al’Thor, ça changeait tout.

Merilille s’agita sur sa chaise, mais elle avait ses ordres. Quel que fût le nombre de traités à son palmarès, elle était instamment priée de la boucler.

Dans le lien avec Birgitte, un réconfortant flux de confiance se déversa. Rand, lui, était une pierre dure et distante…

— Vous connaissez la proclamation de la Tour Blanche au sujet du Dragon Réincarné ?

Depuis le temps, ces gens devaient en être informés.

— La tour jette l’anathème sur quiconque approchera le Dragon Réincarné sans passer par son intermédiaire, répondit Paitar.

Daignant enfin s’asseoir, il dévisagea Elayne avec une profonde gravité.

— Tu es une Aes Sedai, donc ça devrait revenir au même.

— La tour fourre son nez partout ! marmonna Tenobia. Non, Ethenielle, je ne me tairai pas ! Le monde entier sait que la tour est divisée. Elayne, es-tu dans le camp d’Elaida ou dans celui des rebelles ?

— Les gens se croient souvent bien informés alors qu’ils ne savent rien, dit Merilille d’un ton qui sembla faire baisser la température de plusieurs degrés.

La petite femme qui obéissait au doigt et à l’œil à Elayne et frémissait quand une Régente des Vents la regardait fit face à Tenobia avec toute la froide détermination d’une Aes Sedai.

— Tenobia, les affaires de la tour concernent exclusivement les initiées… Si tu veux en savoir plus, deviens novice, et dans une vingtaine d’années, tu auras peut-être accès à quelques informations…

Sa Lumineuse Majesté Tenobia si Bashere Kazadi, Protectrice du Nord et Épée de la Frontière, Haute Chaire de la maison Kazadi et dame de Shahayni, Asnelle, Kunwar et Ganai, foudroya Merilille du regard avec toute la fureur d’un blizzard déchaîné. Mais elle ne dit rien, ce qui la fit nettement monter dans l’estime d’Elayne.

L’insubordination de Merilille n’était pas pour lui déplaire. Grâce à cette intervention, elle n’aurait pas besoin de louvoyer tout en faisant mine de dire exclusivement la vérité. Selon Egwene, elles devaient vivre comme si elles avaient déjà prêté les Trois Serments. De temps en temps, Elayne sentait ce poids sur ses épaules. Ici, elle n’était pas la Fille-Héritière luttant pour récupérer le trône de sa mère – pas seulement, en tout cas. Aes Sedai de l’Ajah Vert, elle avait d’autres raisons d’être prudente que le simple désir de cacher ce qui devait l’être.

— Je ne peux pas vous dire exactement où il est…

La stricte vérité. Tout au plus aurait-elle pu indiquer une vague direction – vers Tear, sans pouvoir préciser de distance. Mais même pour ça, elle se méfiait trop de ces gens. Donc, elle devait faire attention au moindre de ses propos.

— En revanche, je sais qu’il entend ne pas changer d’endroit pour le moment.

Rand n’avait pas bougé depuis des jours. La première fois, depuis leur séparation, qu’il restait plus d’une demi-journée quelque part.

— Je vous dirai tout ce que je pourrai vous dire, si vous êtes d’accord pour partir vers le sud d’ici à une semaine. De toute façon, si vous restez ici, vous tomberez à court d’orge. Et comme vous n’avez déjà plus de viande… Mais vous marcherez vers le Dragon Réincarné, parole d’Aes Sedai !

Au début, en tout cas…

Paitar hocha la tête.

— Tu veux que nous entrions en Andor ? Elayne Sedai – ou dois-je t’appeler « dame » Elayne ? – je souhaite de tout cœur que tu ceignes un jour la couronne d’Andor, mais pas au point de sacrifier mes soldats pour ça.

— Elayne Sedai et dame Elayne sont une seule et même personne. Je ne vous demande pas de lutter pour moi. Bien au contraire, j’espère que vous traverserez le royaume d’Andor sans avoir à dégainer une seule épée.

Levant son gobelet d’argent, Elayne y trempa les lèvres sans boire. De nouveau, un avertissement jaillit dans le lien. Souriant, la Fille-Héritière vit qu’Aviendha la surveillait du coin de l’œil. Même dans un moment pareil, les nounous ne désarmaient pas.

— Je me réjouis que quelqu’un trouve ça amusant, lâcha Ethenielle. Essaie de penser comme ces gens du Sud, Paitar ! Ils jouent tous au Grand Jeu, et elle doit y être experte. C’est logique, au fond. D’après ce que j’ai entendu dire, le Daes Dae’mar a été inventé par les Aes Sedai.

— Pense à la dimension tactique, Paitar, dit Easar.

Dévisageant Elayne, il eut l’ombre d’un sourire.

— Nous avancerons vers Caemlyn comme des envahisseurs, et tous les Andoriens nous verront. Même si l’hiver est très doux, ici, il nous faudra des semaines pour traverser son royaume. Ça lui laissera le temps d’unir les maisons « contre » nous, et donc de faire un grand pas vers la couronne. Avec autant d’alliés derrière elle, ses dernières rivales renonceront.

Tenobia plissa le front, tira nerveusement sur sa robe et tourna vers Elayne un regard où se lisait du respect.

— Quand nous atteindrons Caemlyn, enchaîna Ethenielle, Elayne Sedai négociera et nous « convaincra » de quitter l’Andor sans combattre. Très brillant, il faut l’admettre.

— Si tout se passe comme elle l’espère, modéra Easar, son sourire disparu. (Il tendit une main sans tourner la tête, et le vétéran lui glissa un gobelet entre les doigts.) Même quand il n’y a pas d’effusions de sang, les plans se déroulent rarement comme prévu.

— Je ne veux pas qu’on verse de sang, dit Elayne.

Il le fallait ! Sinon, au lieu d’épargner à son royaume une guerre civile, elle le plongerait dans un pire cauchemar.

— Je ferai tout ce qui sera en mon pouvoir pour qu’il en soit ainsi, ajouta Elayne. Et j’attends la même chose de vous.

— Elayne Sedai, sais-tu où est mon oncle Davram Bashere ? demanda soudain Tenobia. J’aimerais lui parler – autant qu’au Dragon Réincarné, dois-je dire.

— Le seigneur Davram n’est pas loin de Caemlyn, Tenobia. Mais impossible de te promettre qu’il y sera encore quand tu y arriveras. Enfin, si vous êtes d’accord avec mon plan…

Elayne se força à inspirer pour cacher sa nervosité. Désormais, elle avait dépassé le point de non-retour. Les frontaliers allaient partir vers le sud, ça ne faisait plus de doute. Mais s’ils refusaient l’accord, il y aurait des massacres.

Un long silence suivit durant lequel Ethenielle consulta les deux hommes du regard.

— Si je peux voir mon oncle, dit Tenobia, je suis d’accord.

— Sur mon honneur, moi aussi, enchaîna Easar.

— Moi de même, ajouta Paitar, avec moins de conviction que les autres.

— Dans ce cas, l’affaire est entendue, conclut Ethenielle. Et maintenant, ta part du marché, Elayne Sedai ! Où trouverons-nous le Dragon Réincarné ?

Elayne frissonna. D’excitation ou de peur, elle n’aurait su le dire. Ce qu’elle était venue faire était accompli avec des risques pour elle-même et pour son royaume. Seul le temps dirait si elle avait pris la bonne décision.

— Comme je l’ai déjà dit, je ne le sais pas exactement. Chercher au Murandy ne serait pas une mauvaise idée.

La vérité, même si le bénéfice serait pour elle, s’il y en avait un. Le jour même, Egwene avait quitté le Murandy avec l’armée qui retenait dans le Sud Arathelle Renshar et les autres nobles. L’arrivée des frontaliers déciderait peut-être Arathelle, Luan et Pelivar à soutenir la Fille-Héritière. En tout cas, Dyelin l’espérait…

À part Tenobia, les souverains ne semblèrent pas enthousiasmés par la réponse d’Elayne. Ethenielle soupira, Easar hocha la tête et Paitar but une gorgée de vin. À l’évidence, si ces gens cherchaient Rand, ils n’étaient pas vraiment pressés de le trouver.

Après avoir demandé du vin au vétéran, Tenobia s’épancha sur le plaisir qu’elle aurait à revoir son oncle. Elayne ne lui aurait pas prêté de tels sentiments familiaux.

En hiver, la nuit tombait tôt, et la journée était bien avancée. En conséquence, Easar proposa que les visiteuses dorment dans le camp. Ethenielle affirma que son pavillon serait plus confortable, mais elle ne parut pas déçue quand Elayne refusa, préférant partir sur-le-champ.

— C’est fantastique de couvrir tant de distance si vite, souffla Tenobia. J’ai entendu des Aes Sedai parler de « portail ». Un don perdu ?

— En chemin, vous avez rencontré beaucoup de sœurs ?

— Quelques-unes. Il y en a partout, dirait-on.

Tenobia elle-même en resta muette.

Pendant que Birgitte l’aidait à mettre son manteau, Elayne acquiesça.

— Elles sont partout, oui… Pouvez-vous nous faire amener nos chevaux ?

Les cavalières sortirent du camp en silence. Sur place, l’odeur du crottin et des latrines ne les avait pas trop gênées. Sa disparition, dans la forêt, leur fit trouver l’air plus frais et la neige plus blanche.

— Tu t’es tenue bien tranquille, Birgitte Trahelion, dit Aviendha en talonnant sa monture.

Elle craignait, aurait-on dit, que le cheval s’arrête si elle ne lui rappelait pas sans cesse d’avancer.

— Une Championne ne parle pas à la place de son Aes Sedai. Elle écoute et surveille ses arrières…

Birgitte semblait toujours tendue, alors qu’il ne pouvait pas y avoir de danger, si près du camp d’Easar.

— Elayne, dit Merilille, je suis habituée à des négociations beaucoup plus lentes. D’habitude, il faut des jours, des semaines ou des mois de palabres pour arriver à un accord. Félicite-toi de n’avoir pas eu affaire à des Domani. Ou à des Cairhieniens… Les frontaliers ont l’esprit ouvert et droit. Des partenaires idéaux…

Ouvert et droit ? Elayne n’en crut pas ses oreilles. Ces gens voulaient voir Rand mais refusaient de dire pourquoi. Et ils cachaient la présence d’Aes Sedai dans leurs rangs.

Quand elle les aurait orientés vers le Murandy, ils s’éloigneraient du Dragon Réincarné. Pour l’instant, c’était un bon résultat, mais elle devrait prévenir Rand, si elle trouvait un moyen de le contacter sans le mettre en danger.

Prends soin de lui, Min… Prends soin de lui pour nous.

À une lieue du camp, Elayne immobilisa son cheval et regarda autour d’elle – en particulier, derrière… Alors que le soleil sombrait à l’horizon, un renard blanc passa à toute vitesse et disparut. Sur une branche nue, un oiseau ou un écureuil s’ébroua. Un faucon noir piqua alors sur sa proie, qui poussa un cri étranglé.

Tout allait bien. Et personne ne les suivait. Non qu’Elayne se souciât des hommes d’Easar. C’étaient les mystérieuses sœurs qui l’inquiétaient…

La fatigue chassée par les nouvelles de Merilille puis par l’excitation des négociations revint au galop. Désireuse de se glisser dans son lit, Elayne n’en avait cependant pas assez envie pour livrer à des sœurs inconnues le mode d’emploi pour ouvrir un portail.

Le plus simple aurait été d’en tisser un qui donne sur la cour des écuries. Au risque, hélas, de tuer quelqu’un qui la traverserait au mauvais moment. Prudente, Elayne choisit un lieu qu’elle connaissait presque aussi bien.

Épuisée, elle lutta pour tisser le portail. Une tâche qui aurait été moins pénible si elle n’avait pas oublié d’utiliser l’angreal (en forme de tortue) épinglé sur sa poitrine…

Le trait de lumière verticale finit quand même par apparaître, se mit en rotation puis s’élargit pour donner sur un champ couvert d’herbe jaunie aplatie par des chutes de neige précoces. Situé au sud de Caemlyn, ce terrain servait de carré d’entraînement à la Garde Royale. Plus d’une fois, dans son enfance, Gareth Bryne l’y avait amenée pour qu’elle observe les évolutions de ses guerriers d’élite.

— Tu vas regarder ce portail jusqu’à demain ? lança Birgitte.

Elayne sursauta. Aviendha et Merilille la dévisageaient, très inquiètes. La Championne était imperturbable, mais de l’inquiétude se déversait via le lien.

— Je réfléchissais, c’est tout ! maugréa Elayne en talonnant Cœur de Feu pour qu’il traverse le portail.

Se glisser sous des couvertures serait un bonheur.

Entre le carré d’entraînement et les portes de la ville, le trajet fut très court. À cette heure, les longues halles couvertes, juste avant les fortifications, étaient désertes, mais des sentinelles veillaient quand même encore au grain. Sans les reconnaître, ces soldats regardèrent passer Elayne et ses compagnes. Des mercenaires, sans doute… Incapables d’identifier Elayne tant qu’ils ne la verraient pas assise sur le Trône du Lion. Ce qui ne tarderait plus, pensa la jeune femme pour se réconforter.

À l’approche du crépuscule, le ciel virait au gris et les ombres s’allongeaient. Les rares passants, pressés de rentrer après une longue journée de labeur, ne s’attardaient pas dans les rues. Une chaise à porteurs de couleur sombre apparut à une intersection, puis s’engouffra dans une allée latérale. Quelques instants plus tard, dans un vacarme infernal, un gros chariot-citerne tiré par huit chevaux au galop traversa à son tour l’intersection. Encore un incendie quelque part… La nuit, il y en avait beaucoup plus que le jour.

Quatre gardes montés croisèrent Elayne sans lui accorder plus qu’un regard distrait. Bien entendu, ils ne la reconnurent pas.

Oscillant sur sa selle, elle ne rêvait plus que de son lit.

S’avisant qu’on la faisait descendre de cheval, la Fille-Héritière rouvrit les yeux – qu’elle ne se rappelait pas avoir fermés – et s’aperçut que Birgitte la portait dans ses bras.

— Pose-moi…, grogna-t-elle. Je suis encore capable de marcher.

— Silence ! Tu ne tiendrais pas debout.

— Non, vous ne pouvez pas lui parler ! s’écria soudain Aviendha.

— Maître Norry, renchérit Merilille, elle a vraiment besoin de sommeil. Votre affaire attendra demain.

— Navré, mais demain, ce sera trop tard. Je dois m’entretenir avec elle, et c’est très urgent.

Non sans peine, Elayne réussit à lever la tête. Serrant son éternel dossier de cuir contre son cœur, maître Norry, d’habitude si calme qu’il pouvait parler du même ton d’un toit à réparer ou de souverains étrangers – se dressait sur la pointe des pieds pour essayer d’échapper à Aviendha et Merilille. Le tenant chacune par un bras, les deux femmes l’empêchaient d’avancer vers Elayne.

— Pose-moi par terre, Birgitte ! insista la Fille-Héritière.

Miracle des miracles, pour la seconde fois dans la même journée, Birgitte obéit. Elle glissa cependant un bras autour de la taille d’Elayne, un soutien dont celle-ci se félicita. Sans ça, ses jambes ne l’auraient sûrement pas portée bien loin.

— Que se passe-t-il, maître Norry ? Aviendha, Merilille, lâchez-le !

Dès qu’il fut libre, le petit homme courut vers Elayne.

— La nouvelle est arrivée peu après votre départ, ma dame. Il y a quatre armées… Petites, dirait-on sûrement de nos jours. Je me souviens d’un temps où cinq mille hommes, c’était déjà une sacrée troupe !

Le Premier Clerc passa une main dans ses cheveux blancs.

— Quatre petites armées, donc, approchent de Caemlyn depuis l’est. Elles seront devant nos murs avant une semaine, j’en ai peur. Vingt mille hommes. Peut-être trente mille… Je n’en suis pas sûr…

Maître Norry brandit son dossier comme s’il voulait qu’Elayne le consulte. Pas de doute, il était très agité…

— Qui ? demanda Elayne.

À l’est, Elenia avait des terres et des troupes, et même chose pour Naean. Mais aucune ne pouvait réunir vingt mille hommes. De plus, la neige et la boue les auraient retenues jusqu’au printemps.

« Ce n’est pas avec des “aurait” et des “serait” qu’on construit des ponts… »

Un autre aphorisme de Lini…

— Pour le moment, je l’ignore, ma dame.

Et ce n’était pas si important… Qui que soient ces gens, ils arrivaient !

— Dès l’aube, maître Norry, vous irez acheter toute la nourriture disponible à l’extérieur de la ville pour la faire livrer dans nos entrepôts. Birgitte, fais décréter la mobilisation générale. Les mercenaires auront quatre jours pour s’engager dans la Garde ou quitter la ville.

» Maître Norry, chargez-vous de la proclamation publique. Tous les habitants désireux de partir avant le début du siège sont libres de le faire. Ainsi, nous aurons moins de bouches à nourrir – et ça incitera peut-être quelques hommes à s’engager.

Rompant l’étreinte de Birgitte, Elayne remonta le couloir en direction de ses appartements, ses trois compagnes et le Premier Clerc sur les talons.

— Merilille, avertis les femmes de la Famille et les Atha’an Miere. Elles voudront peut-être partir avant que ça commence… Des cartes… Birgitte, fais-moi apporter toutes les cartes pertinentes. Maître Norry, encore une chose…

Adieu la fatigue et le sommeil ! Elayne avait une ville à défendre.

28

DES NOUVELLES DANS UN SAC DE TOILE

Un jour après que Mat eut promis d’aider Teslyn – plus Joline et une certaine Edesina qu’il n’avait même jamais vue – Tylin lui annonça qu’elle quittait la ville.

— Mon caneton, Suroth veut me montrer quelle étendue de l’Altara je contrôle désormais.

Le couteau de la reine fiché dans le montant du lit, les deux amants reposaient sur les draps froissés, la souveraine dans le plus simple appareil et Mat avec pour tout vêtement le foulard de soie qu’il portait en permanence autour du cou pour cacher sa cicatrice.

Alors que Mat caressait la peau extrêmement douce de sa compagne, celle-ci s’amusait à suivre du bout d’un index verni en vert quelques-unes de ses autres cicatrices. En assez peu de temps, et malgré sa volonté de rester à l’écart des ennuis, le jeune homme en avait récolté pas mal. Dans cet état, une peau n’atteindrait sûrement pas un prix très élevé aux enchères, mais les cicatrices fascinaient la reine.

— En réalité, ce n’est pas son idée… Tuon a pensé que ça m’aiderait de voir mon domaine de mes propres yeux plutôt que sur une carte. Et quand cette gamine « suggère », Suroth exécute ! Comme de juste, la Haute Dame veut que ça se fasse très vite. Pour avaler de la distance, nous voyagerons à dos de to’raken. Quelque deux cents lieues en un jour, à ce qu’on dit… Ne tire pas cette tête, mon petit pigeon, je ne te forcerai pas à grimper sur un de ces monstres.

Mat en soupira de soulagement. Non que l’idée de voler l’ait effrayé – au contraire, il était bien fichu d’aimer ça. Mais s’il restait absent d’Ebou Dar un moment, Teslyn, Joline ou même la mystérieuse Edesina risquaient de devenir impatientes et de faire une grosse bêtise. Sans parler des âneries potentielles de Beslan, qui l’inquiétait presque autant que les Aes Sedai.

Excitée par son imminente aventure aérienne, Teslyn avait plus que jamais l’air d’un bel oiseau de proie.

— Mon petit cochon en sucre, je serai absente à peine plus d’une semaine…

L’index vert remonta lentement une longue zébrure, sur le flanc du jeune flambeur.

— Dois-je t’attacher sur le lit pour être sûre qu’il ne t’arrivera rien ?

Répondre au rictus pervers de Tylin par un sourire charmeur ne fut pas un jeu d’enfant. Mat aurait parié qu’elle plaisantait – mais pas sa chemise, loin de là…

La tenue que la reine lui choisit ce matin-là était d’un rouge assez brillant pour blesser les yeux. Un océan de rouge, à part les fleurs brodées sur la veste et le manteau – et bien entendu, son foulard et son chapeau noirs. La dentelle, autour du col et des poignets, rendait tout le reste encore plus rouge !

Pourtant, pressé de sortir, Mat s’habilla à une vitesse record. Avec Tylin, mieux valait ne jamais parier. Après tout, elle ne plaisantait peut-être pas.

Au sujet de l’impatience de Suroth, Tylin n’avait pas exagéré. Moins de deux heures après leur réveil, si on se fiait à l’horloge à cylindre incrustée de gemmes – un cadeau de Suroth –, « caneton » accompagna sa reine sur les quais. Ou plutôt, ferma la marche sur Pépin tandis que Suroth et Tylin chevauchaient en tête, suivies par la vingtaine de nobles du Sang qui les accompagnerait et une petite armée de so’jhin qui inclinaient humblement la tête devant leurs maîtres et maîtresses et regardaient tous les autres gens de haut.

Le « mignon » d’une reine de l’Altara ne pouvait décemment pas avancer parmi des membres du Sang – dont Tylin elle-même, désormais. Car enfin, il n’était pas un larbin héréditaire, ni rien de ce remarquable niveau !

Comme les membres du Sang, la plupart des so’jhin montaient de fort jolies juments à l’encolure délicate ou des hongres aux yeux féroces et au garrot puissant. Même si la chance de Mat ne jouait pas en matière de course de chevaux, il aurait tout misé sur Pépin face à ces bêtes d’apparat. Son hongre bai n’en jetait pas, mais au sprint, il aurait fait admirer sa queue à la majorité de ces canassons – et à tous lors d’une course d’endurance.

Après un si long séjour dans une stalle, Pépin brûlait d’envie de galoper et Mat dut mobiliser tout son art – enfin, celui qu’il tenait de tous les hommes dont il partageait les souvenirs – pour le maîtriser. À mi-chemin des quais, cela dit, sa jambe se mit à lui faire un mal de chien. S’il voulait quitter Ebou Dar dans un proche avenir, il devrait choisir un bateau ou la ménagerie de Luca. Si on devait en arriver là, il avait un plan pour convaincre ce gaillard de lever le camp avant le printemps. Un plan risqué, certes, mais quand on n’avait pas le choix… En outre, l’autre option était encore plus périlleuse.

Mat n’était pas seul à l’arrière-garde. Plus d’une cinquantaine d’hommes et de femmes, un manteau de laine sur la tenue transparente qu’ils portaient d’habitude, avançaient derrière lui sur deux colonnes, certains tenant par la bride des chevaux de bât chargés de paniers d’osier pleins de délices. Les membres du Sang étaient perdus sans leurs domestiques. Avec une si « petite » suite, certains semblaient même penser qu’ils allaient devoir vivre à la dure.

Les yeux humblement baissés, les da’covale affichaient une servilité répugnante. Un jour, Mat avait vu l’un d’eux, un type blond d’environ son âge, courir comme un fou pour rapporter le fouet qui allait servir à son châtiment. Sans avoir un instant l’idée de différer ce supplice, voire de se l’épargner en fuyant. Le genre de larve que Mat n’avait jamais pu comprendre…

Leur jupe d’équitation laissant apercevoir leurs chevilles, six sul’dam chevauchaient devant Mat. Une ou deux avaient vraiment de très jolies chevilles, mais en selle, ces femmes étaient aussi raides que des membres du sang. Le capuchon de leur manteau abaissé, elles semblaient ne pas sentir le vent – ou le traiter par le mépris. Deux damane enchaînées avançaient à pied à côté des chevaux.

Mat étudia discrètement ces femmes. Petite, brune et les yeux bleus, une des damane était reliée par un a’dam à la sul’dam au teint olivâtre qu’il avait vue avec Teslyn. La damane brune, Mat le savait, répondait au nom de Pura. Son visage sans âge ne laissait aucun doute, c’était une ancienne Aes Sedai !

Quand Teslyn lui avait dit que cette sœur était devenue une vraie damane, Mat ne l’avait pas crue. Mais la sul’dam grisonnante se pencha sur sa selle pour dire quelques mots à la femme qui se nommait naguère Ryma Galfrey. Sans la moindre retenue, « Pura » éclata de rire et en tapa dans ses mains de plaisir.

Mat eut un frisson glacé. S’il tentait de libérer cette femme de son a’dam, elle risquait d’appeler au secours. Mais quelle mouche le piquait ? Ne lui suffisait-il pas d’avoir trois Aes Sedai sur les bras ? Trois enquiquineuses à qui il allait devoir sauver la mise – un destin qui semblait être le sien dès qu’il mettait le nez dans une ville – c’était trois de trop, et voilà qu’il en voulait une quatrième, histoire d’avoir encore plus de mal à sortir d’Ebou Dar.

Cette ville était un grand port maritime, avec peut-être la plus grande rade du monde, ses jetées semblables à de longs doigts de pierre grise qui s’enfonçaient dans l’eau sur toute sa longueur. À cette heure, presque tous les emplacements étaient occupés par des navires seanchaniens de tailles très diverses. Perchés dans les gréements, les hommes d’équipage saluaient Suroth sur son passage, des milliers de gorges reprenant son nom. Sur les rares navires « étrangers », les matelots agitaient les bras et beuglaient aussi – souvent sans savoir qui ils ovationnaient, mais un peu de servilité ne pouvait jamais faire de mal.

Sur ces bâtiments, le vent agitait l’étendard aux Abeilles Dorées de l’Illian, les Croissants de Lune de Tear et le Faucon d’Or de Mayene. À première vue, Rand n’avait pas interdit aux marchands de ces pays de commercer avec les Seanchaniens. Sauf s’ils le faisaient dans son dos…

Des couleurs tourbillonnèrent dans l’esprit de Mat, qui secoua la tête pour les dissiper. Par cupidité, presque tous les marchands auraient travaillé avec le meurtrier de leur mère…

La jetée la plus au sud était vierge de navires. Des officiers seanchaniens, casque à plumet sur la tête, attendaient pour aider Suroth et Tylin à embarquer dans un des grands canots à huit rames réquisitionnés pour l’occasion.

Après lui avoir pincé les fesses comme si personne ne regardait, Tylin manqua arracher les cheveux de Mat en le tirant vers elle pour un dernier baiser. Tout ça sous le regard impatient de Suroth, qui ne sembla pas se calmer lorsque la reine fut enfin installée dans le canot. Agitant les doigts à l’intention d’Alwhin, sa so’jhin, elle la bombarda d’ordres, la forçant à se déplacer sans cesse le long de l’embarcation pour aller lui chercher tel ou tel objet.

Les officiers saluèrent les autres membres du Sang puis les laissèrent se débrouiller pour embarquer avec l’assistance de leurs so’jhin. Les sul’dam aidèrent leurs damane et personne ne se soucia des da’covale qui durent en plus transférer les lourds paniers d’osier.

Bientôt, les canots commencèrent la traversée de la rade en direction du terrain d’atterrissage des raken et des to’raken, un peu au sud du Rahad. Slalomant entre les navires seanchaniens et les dizaines de bateaux du Peuple de la Mer arraisonnés, ces embarcations filaient bon train.

Les navires des Atha’an Miere arboraient désormais des vagues nervurées seanchaniennes et des cordages différents. Quant à leurs équipages, ils étaient désormais exclusivement composés de Seanchaniens. À part les Régentes des Vents, dont Mat préférait ignorer le sort, et certains malchanceux vendus sur les marchés aux esclaves, tous les Atha’an Miere survivants étaient dans le Rahad avec les autres da’covale – une grande opération de nettoyage des canaux emboués.

Mat ne pouvait rien contre ça. Vis-à-vis de ces gens, il n’avait aucune dette, et question ennuis, il était plus que largement servi. De toute façon, il n’y avait rien à faire. Et rien à ajouter sur le sujet.

S’il s’était écouté, Mat aurait fichu le camp sans attendre, histoire de laisser derrière lui les maudits navires du Peuple de la Mer. Sur les quais, personne ne se souciait de lui. Les officiers étaient partis depuis un moment, et on avait aussi emmené les chevaux de bât. Descendus des gréements, les marins avaient repris le travail et les membres de la guilde des dockers recommençaient à pousser leurs diables chargés de caisses et de tonneaux. Mais si le jeune flambeur s’éclipsait trop vite, Tylin risquait de penser qu’il s’enfuyait, et elle le ferait poursuivre. Du coup, perché sur Pépin, il resta un long moment à agiter la main comme un crétin jusqu’à ce que sa « chère et tendre » ne puisse plus le voir, même avec une longue-vue.

Malgré sa jambe douloureuse, il remonta lentement les quais en évitant de regarder de nouveau la rade.

Un peu partout, des marchands sobrement vêtus surveillaient le chargement ou le déchargement de leur navire. À l’occasion, ils glissaient une bourse pansue à un homme ou à une femme en gilet de cuir vert. Un « stimulus », pour obtenir une manutention plus délicate ou plus rapide de leurs biens. De l’argent perdu, dans le second cas, car il semblait impossible que les dockers travaillent plus rapidement. Mais les gens du Sud avaient toujours l’air de courir dans tous les sens – sauf quand le soleil, à son zénith, chauffait assez la pierre des jetées pour qu’on puisse y faire rôtir un canard. Mais sous un ciel gris, et avec un vent mordant soufflant de la mer, on ne risquait pas de crever de chaud, quelle que soit la position du soleil.

Sur le chemin du retour, Mat recensa plus d’une vingtaine de sul’dam occupées à sillonner les quais avec leurs damane. Montant à bord de tous les navires non seanchaniens, elles n’en laissaient pas un lever l’ancre – ou accoster, mais ça Mat s’en fichait – sans l’avoir fouillé du pont à la cale. Il aurait parié que ce serait ainsi. Donc, il allait devoir opter pour Valan Luca. L’autre possibilité était trop dangereuse, sauf en cas d’urgence absolue. Avec Luca, les risques existaient aussi, mais c’était le seul choix raisonnable.

Revenu au palais Tarasin, Mat mit pied à terre, grimaça de douleur et récupéra son bâton de marche glissé sous la sangle ventrale de la selle. Après avoir confié le hongre à un garçon d’écurie, il boitilla dans les couloirs, sa jambe gauche à peine capable de le porter. Avec un peu de chance, un bain chaud lui ferait du bien. Ensuite, il pourrait peut-être réfléchir. Luca, il faudrait le prendre par surprise ! Mais avant d’en arriver là, il restait quelques petits problèmes à régler.

— Ah ! te voilà ! s’écria Noal en se campant devant le jeune homme.

Depuis qu’il lui avait trouvé un lit, Mat avait à peine aperçu le vieil homme. Dans sa veste grise fraîchement brossée, il avait bonne allure, surtout pour un type qui filait en ville tous les matins et ne rentrait jamais avant la tombée de la nuit.

Lissant la dentelle qui ornait ses poignets, il sourit assez pour dévoiler ses dents manquantes.

— Seigneur Mat, tu prépares quelque chose, et je tiens à t’offrir mes services.

— Pour le moment, je prévois de reposer ma jambe, rien de plus.

À l’usage, Noal semblait des plus inoffensifs. Selon Harnan, chaque soir, il racontait des histoires que tous les Bras Rouges gobaient sans sourciller – y compris celle sur Shibouya, un endroit censément situé au-delà du désert des Aiels, où les femmes capables de canaliser avaient le visage tatoué, où plus de trois cents crimes étaient punis de mort, et où des géants plus grands que des Ogiers vivaient dans des souterrains, le visage à la place du nombril.

Noal affirmait être allé là-bas. Et quand on prétendait des choses pareilles, que pouvait-on être, sinon inoffensif ? Cela dit, la seule fois que Mat l’avait vu manier ses longs couteaux, le type ne lui avait pas paru inoffensif du tout. À sa façon de toucher une arme, on voyait si un homme avait l’habitude de s’en servir…

— Si je décide de prévoir autre chose, je te ferai signe…

Sans cesser de sourire, Noal tapota son nez crochu.

— Tu n’as pas encore confiance en moi, et c’est normal. Mais si je te voulais du mal, il m’aurait suffi de ne pas intervenir, cette nuit-là, dans la ruelle.

» Tu as cette lueur dans le regard ! J’ai vu de grands hommes ourdir des plans – et des crapules aussi, tu peux me croire. Quand il prépare un projet dangereux qu’il veut garder secret, un type a toujours ce genre de regard…

— Mes yeux sont fatigués, c’est tout, fit Mat en s’appuyant sur son bâton.

De grands hommes en train d’ourdir un plan ? Noal les avait certainement vus à Shibouya, au milieu des géants…

— Je te suis reconnaissant, et tu le sais. Si je peux faire plus pour toi, n’hésite pas à demander. Pour l’heure, je file prendre un bain.

— Ce gholam boit-il du sang ? demanda Noal en retenant Mat par la manche, alors qu’il tentait de se défiler.

Le jeune homme regretta d’avoir mentionné ce nom devant Noal. Et si Birgitte ne lui avait jamais donné d’explications sur cette créature, aucun doute qu’il s’en serait mieux porté.

— Pourquoi cette question ?

Les gholam se nourrissaient exclusivement de sang.

— La nuit dernière, on a trouvé un autre homme avec la gorge déchiquetée – sauf qu’il n’y avait presque pas de sang sur lui ni dans son lit. J’avais oublié de te le dire ? C’est arrivé dans une auberge, près de la porte de Moldine. Si cette créature a quitté la ville, la voilà de retour !

Regardant derrière Mat, Noal fit une belle révérence à lui seul savait qui.

— Si tu changes d’avis, je serai ton homme, dit-il en se redressant.

Alors que le vieux type s’éloignait, Mat jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Sous une lampe dorée, Tuon le regardait à travers son voile. Le regardait ou l’épiait ? Comme d’habitude, dès qu’il s’en aperçut, elle se détourna et s’enfuit dans le frou-frou de sa jupe plissée. Ce soir, il n’y avait personne avec elle.

Pour la deuxième fois de la journée, Mat frissonna. Quel dommage que la gamine ne soit pas partie avec Suroth et Tylin. À cheval donné on ne regardait pas les dents, certes, mais des Seanchaniens, des Aes Sedai, un gholam, un vieux type loufdingue et une gamine maigrichonne, ça faisait quand même beaucoup pour un seul homme. Au fond, il n’avait peut-être pas intérêt à perdre du temps dans une baignoire…

Mat se sentit un peu mieux quand il eut envoyé Lopin chercher le reste de ses vêtements dans l’armoire à jouets de Beslan. Et chargé Nerim de lui ramener Juilin.

Quand il essaya de marcher, sa jambe le mit à la torture, mais il ne pouvait plus se permettre de traîner – du coup, autant accélérer le mouvement. L’objectif était d’avoir quitté Ebou Dar avant le retour de Tylin, ce qui lui donnait à peine quelques jours.

Quand le pisteur de voleurs passa la tête dans sa chambre, Mat s’observait dans le grand miroir en pied de Tylin. Les habits rouges, comme le reste des horreurs qu’elle lui avait offertes, étaient rangés dans l’armoire. Si la taille lui convenait, le prochain « caneton » de la reine en ferait bon usage. Pour l’heure, Mat avait choisi la veste la moins raffinée parmi sa garde-robe : un modèle en laine bleue, bien coupée mais sans l’ombre d’une broderie. Le genre de vêtement qu’un homme pouvait être fier de porter sans pour autant attirer tous les regards. Bref, une tenue décente…

— Un peu de dentelle, quand même…, marmonna le jeune flambeur en tirant sur le col de sa chemise. Un rien, pour égayer…

Très ordinaire, quand même, cette veste. Presque austère…

— Je ne connais rien à la mode, répondit Juilin. C’est pour ça que tu voulais me voir ?

— Bien sûr que non ! Qu’est-ce qui te rend si guilleret ?

Juilin souriait d’une oreille à l’autre.

— Je suis heureux, c’est tout. Suroth est partie et je me réjouis. Si tu ne voulais pas mon avis sur la dentelle, pourquoi m’avoir fait venir ?

Par le fichu sang et les maudites cendres ! La dulcinée de Juilin devait être une des da’covale que Suroth avait laissées en arrière. Sinon, pourquoi aurait-il été content que la Haute Dame soit partie ? Ce fou voulait lui arracher une de ses « propriétés » ! Au fond, comparé à deux damane, ce n’était pas si grave que ça.

En boitillant, Mat alla rejoindre Juilin, lui passa un bras autour des épaules et l’entraîna dans le salon.

— Il me faut une robe de damane pour une femme mince qui m’arrive à l’épaule.

Mat fit son plus beau sourire à son interlocuteur – qui se rembrunit à vue d’œil.

— Il me faut aussi trois tenues de sul’dam et un a’dam. En réfléchissant, je me suis dit qu’un pisteur de voleurs serait le plus qualifié pour commettre ces larcins.

— Je suis un pisteur, justement, pas un voleur, grogna Juilin en se dégageant de l’étreinte de Mat.

Le jeune homme cessa lui aussi de sourire.

— Juilin, tu le sais aussi bien que moi, le seul moyen de faire sortir ces Aes Sedai, c’est de se débrouiller pour que les gardes croient avoir affaire à des damane. Teslyn et Edesina portent la robe appropriée, mais il faudra déguiser Joline. Mon ami, Suroth sera de retour dans une semaine. Si nous ne sommes pas partis d’ici là, il est presque certain que l’élue de ton cœur lui appartiendra toujours quand nous filerons.

En réalité, Mat aurait juré qu’aucun d’eux ne partirait s’ils ne se décidaient pas très vite. Dans cette ville, tout pouvait arriver, et surtout le pire…

Juilin fourra les mains dans les poches de sa veste sombre et foudroya Mat du regard. Non, pas Mat… Comme si ses yeux le traversaient, ils fixaient méchamment quelque chose que le pisteur de voleurs détestait sacrément.

— Ce ne sera pas facile, finit-il par marmonner.

Les jours suivants ne le furent pas vraiment non plus. Langues de vipère comme toutes les servantes, celles de Tylin se moquèrent abondamment des « nouvelles » tenues de Mat. Les anciennes, en réalité, mais ça ne changeait rien. Souriant sur son passage, ces harpies pariaient à voix haute qu’il ne lui faudrait pas cinq minutes pour se changer dès que la reine se remontrerait. En majorité, ces femmes semblaient penser qu’il arracherait ses habits dès qu’on annoncerait l’arrivée de sa maîtresse.

Mat ne se laissa pas ébranler. Sauf en ce qui concernait le retour de Tylin. La première fois qu’une servante en parla devant lui, il en sursauta d’effroi, craignant qu’elle se doute de quelque chose.

Beaucoup de servantes et la totalité des domestiques mâles tenaient son changement d’habits pour l’indice d’un départ imminent. Une « fuite piteuse », selon ces gens, qui faisaient donc tout pour lui mettre des bâtons dans les roues. Selon eux, il était le seul remède efficace contre la « rage de dents » de la reine, et ils ne voulaient pas qu’elle les morde tous à son retour quand elle trouverait vide la cage de son « caneton ».

Si Mat n’avait pas affecté Lopin ou Nerim à la garde de ses vêtements, dans la chambre royale, nul doute qu’ils auraient de nouveau disparu. Dans le même ordre d’idées, seuls Vanin et les Bras Rouges empêchaient Pépin de quitter mystérieusement les écuries.

Mat ne fit rien pour détromper les serviteurs. Quand il filerait, deux damane se volatilisant en même temps, le lien serait facile à faire. Étant absente et son « mignon » ayant manifesté l’intention de fuir avant son retour, la reine ne risquerait aucune accusation.

Chaque jour, même sous la pluie, Mat chevaucha Pépin dans la cour des écuries – comme s’il cherchait à se remettre en forme. Ce qui était exactement le cas. Même si sa jambe et sa hanche restaient atrocement douloureuses, il commença à croire qu’il pourrait chevaucher quatre lieues de rang avant de devoir mettre pied à terre. Trois lieues, en tout cas…

Par beau temps, les sul’dam promenaient volontiers leurs damane pendant qu’il tournait en rond dans la cour. Conscientes qu’il n’appartenait pas vraiment à la reine, les Seanchaniennes parlaient pourtant de lui en l’appelant « le jouet de Tylin ». Oui, « le jouet de Tylin », comme si c’était son nom ! À leurs yeux, il ne comptait pas assez pour qu’elles essaient de savoir s’il en portait un autre. Dans leur culture, on était un da’covale ou non, et le statut intermédiaire de Mat les amusait.

Chevauchant sous les rires des sul’dam, il se convainquit plus ou moins que c’était une bonne chose. Plus nombreux seraient les gens qui témoigneraient de son désir de partir, moins Tylin risquerait d’ennuis. Alors, qu’importait son orgueil blessé !

Parfois, Mat identifiait des Aes Sedai parmi les damane. Trois d’entre elles, en plus de Teslyn… Hélas, il ignorait à quoi pouvait ressembler Edesina. Était-elle la petite femme pâle qui lui rappelait Moiraine, la grande aux cheveux blond argenté ou la brune mince comme une liane ? Sans l’a’dam et la sul’dam qui la tenait en laisse, ces trois femmes auraient pu être de simples promeneuses.

Teslyn, en revanche, affichait sa morosité et sa détermination à ne pas plier. Avec une petite nuance de terreur, aurait-on dit… Si elle s’impatientait, elle pouvait commettre un impair.

N’ayant pas besoin de ses anciens souvenirs pour savoir que la détermination et la terreur faisaient un mélange explosif, Mat aurait voulu rassurer Teslyn, mais il n’osait pas retourner dans le « chenil », au grenier. En particulier parce que Tuon continuait à lui apparaître au détour de tous les couloirs – bien trop souvent pour qu’il puisse ne pas s’en inquiéter. Mais pas assez pour qu’il soit sûr qu’elle le suivait. D’ailleurs, pourquoi aurait-elle fait ça ?

Parfois, Selucia, sa so’jhin, était avec elle. À d’autres occasions, c’était Anath, mais celle-ci finit par ne plus se montrer au palais – du moins dans les couloirs. Elle faisait une « retraite », murmurait-on, quoi que ça puisse être. Dommage qu’elle n’ait pas eu l’idée d’emmener Tuon…

La jeune fille, si elle le surprenait encore, ne croirait sûrement pas deux fois qu’il apportait des confiseries à une Régente des Vents. Voulait-elle toujours l’acheter ? C’était possible, mais pourquoi diantre en était-il ainsi ? Quoi qu’il en soit, bien malin qui pouvait dire pourquoi un homme plaisait à une femme. Parfois, elles se pâmaient devant des types vraiment ordinaires. Cela dit, il n’avait rien d’un prix de beauté, malgré ce qu’affirmait Tylin, et il le savait. Pour attirer un homme dans son lit, une femme ne reculait devant aucun mensonge – et moins encore pour l’y garder.

Cela posé, Tuon était une nuisance mineure – une mouche posée sur son oreille, et rien de plus. Pour le déstabiliser, il fallait plus que des jacasseries de femmes et une gamine omniprésente. En revanche, bien qu’elle fût absente, Tylin y parvenait toujours. Si elle le surprenait en train de préparer sa fuite, à son retour, elle risquait de vouloir le vendre. Devenue une Haute Dame, elle ne tarderait pas à se raser le crâne et à arborer une crête, il en aurait mis sa main au feu. Admise dans le Haut Sang, que ferait-elle de lui ?

Oui, Tylin lui valait quelques sueurs froides, mais il y avait bien pire que ça.

Le gholam continuait à tuer, ainsi que le lui apprirent Noal et même Thom. Un nouveau meurtre chaque nuit, même si personne, à part Mat et ses deux amis, ne faisait le lien entre ces drames. Hors du palais, Mat restait autant que possible en pleine vue et au milieu d’une foule de gens. Ayant cessé de dormir dans le lit de Tylin, il ne passait pas deux nuits de suite au même endroit. Un soir, il dormit même dans une grange – pas pour la première fois, même s’il avait oublié que la paille piquait tellement les fesses à travers un fond de pantalon. Mais quelques démangeaisons étaient préférables à une gorge en charpie…

Après avoir décidé de libérer Teslyn – ou au moins d’essayer – Mat s’était mis en quête de Thom, et il l’avait trouvé dans les cuisines en train de déguster un poulet au miel en bavardant avec les employées. Avec les cuisinières comme avec les fermiers, les marchands et les nobles, le trouvère avait l’art d’établir le contact. Un ton qui lui permettait de glaner toutes sortes de rumeurs et d’en faire la synthèse. Doté d’un regard d’aigle, il voyait du premier coup d’œil des détails cruciaux qui échappaient aux autres.

Ce soir-là, son poulet terminé, il avait vite trouvé le seul moyen de faire sortir les Aes Sedai au nez et à la barbe des gardes. Avec lui, ça semblait un jeu d’enfant. Jusqu’à ce que ça se complique, bien entendu.

Sans doute à cause de son métier, Juilin avait la même façon de voir ce qui n’apparaissait pas à tout le monde. Certains soirs, Mat retrouvait les deux hommes dans leur minuscule chambre, au cœur des quartiers des domestiques. Des réunions au sujet de tous les obstacles qui donnaient des sueurs glacées au jeune flambeur.

Lors de ce premier conciliabule, la nuit du départ de Tylin, Beslan déboula pour voir Thom. Hélas, il avait d’abord écouté à la porte et entendu bien trop de choses pour gober une histoire à dormir debout. Comble de malchance, il déclara qu’il voulait être dans le coup, et proposa même une stratégie :

— Un soulèvement ! annonça-t-il en s’asseyant sur un tabouret, entre les deux lits.

Une table de toilette sans miroir complétait le mobilier. Assis au bord d’un lit en manches de chemise, Juilin semblait fermé comme une huître. Allongé sur l’autre couche, Thom étudiait ses phalanges avec une moue pensive.

Mat se campa devant la porte histoire d’empêcher une nouvelle intrusion. Devait-il rire ou pleurer, il aurait été bien en peine de le dire. À l’évidence, Thom était au courant de cette folie depuis le début, et c’était ça qu’il avait tenté d’empêcher…

— Le peuple bougera sur un seul mot de ma part, assura Beslan. Avec mes amis, nous avons contacté des hommes partout en ville. Ils sont prêts à se battre !

Avec un soupir, Mat fit peser l’essentiel de son poids sur sa bonne jambe. Quand Beslan et ses amis donneraient le signal, soupçonnait-il, ils se retrouveraient seuls. Surtout face à des soldats aguerris, les gens aimaient mieux parler de se battre que passer à l’action.

— Beslan, fit Mat, dans les récits des trouvères, des garçons d’écurie armés de fourches et des boulangers lançant des pavés réussissent à terrasser des armées grâce à leur soif de liberté.

Thom soupira si bruyamment que sa moustache blanche en frémit. Implacable, Mat l’ignora.

— Dans la vraie vie, les garçons d’écurie et les boulangers se font massacrer. Je sais reconnaître des bons soldats quand j’en vois, et les Seanchaniens sont excellents !

— Si nous libérons toutes les damane en plus des Aes Sedai, insista Beslan, elles combattront à nos côtés.

— Là-haut, il doit y avoir plus de deux cents damane, en majorité seanchaniennes. Libère-les, Beslan, et elles fileront prêter main-forte aux sul’dam. On ne peut même pas se fier à toutes les non-Seanchaniennes !

Mat leva une main pour étouffer les objections du prince.

— Impossible de savoir lesquelles nous aideraient. De toute façon, nous n’en avons pas le temps. Et si c’était possible, il faudrait tuer toutes les autres. Ne compte pas sur moi pour exécuter des femmes dont le seul crime est de porter un collier. Et toi, ça te tente ?

Beslan détourna le regard mais ne desserra pas les dents. Il refusait de capituler.

— Damane libérées ou non, continua Mat, en cas de soulèvement, les Seanchaniens transformeront Ebou Dar en charnier. Ils répriment durement les émeutes, mon ami. Très durement ! Et si nous tuions toutes les damane du palais, ils en feraient venir d’autres. À son retour, ta mère retrouverait un champ de ruines, ta tête fichée sur une pique au beau milieu. Et la sienne ne tarderait pas à la rejoindre. Tu n’imagines pas que les Seanchaniens croiront qu’elle ignorait les intentions de son fils ?

D’ailleurs, les ignorait-elle ? Tylin était assez courageuse pour tenter le coup. Peut-être pas assez stupide, mais…

— Elle dit que nous sommes des souris, lâcha Beslan, amer. Quand les molosses passent, les souris se tiennent tranquilles ou se font dévorer. Moi, je déteste être une souris, Mat !

Le jeune flambeur respira un peu moins mal.

— Mieux vaut une souris vivante qu’un rat crevé, Beslan.

Pas la manière la plus diplomatique de présenter les choses – d’ailleurs, le prince fit la grimace – mais sûrement la plus efficace.

Ne serait-ce que pour le contrôler, Mat invita Beslan à toutes les réunions. Hélas, il se montra rarement, et il revint à Thom de doucher ses ardeurs chaque fois qu’il en avait l’occasion. Le mieux qu’il obtint fut une promesse : avant de lancer sa révolution, Beslan attendrait que ses amis soient partis depuis un mois. C’était acquis, si insatisfaisant que ce fût.

Pour tout le reste, Mat eut le sentiment de devoir faire deux pas en arrière chaque fois qu’il en faisait un en avant. Ou de finir dans un mur quand ça n’arrivait pas…

L’amoureuse de Juilin avait beaucoup d’emprise sur lui. Pour elle, il n’hésitait pas à troquer sa tenue de Tear contre la livrée vert et blanc d’un domestique, ni à se passer de sommeil pour balayer deux nuits durant le sol, au pied de l’escalier menant au chenil. Au palais, personne n’accordait d’attention à un balayeur, pas même les autres domestiques. Et bien entendu, les serviteurs étaient bien trop nombreux pour se connaître tous. Donc, si un type en livrée maniait un balai, ils supposaient qu’on le lui avait ordonné.

Juilin passa également deux jours à balayer. Puis il vint faire son rapport. Les sul’dam, exposa-t-il, inspectaient le grenier à l’aube et à la tombée de la nuit. Parfois, elles passaient aussi dans la journée, mais la nuit, les damane étaient abandonnées à elles-mêmes.

— J’ai entendu une sul’dam se réjouir de ne pas être dans les camps, où…

Étendu sur son lit, Juilin fut interrompu par un bâillement d’anthologie. Thom étant assis au bord de sa couche, Mat avait hérité du tabouret. C’était toujours mieux que de rester debout, mais à peine.

— … où elle devrait monter la garde certaines nuits, acheva le pisteur de voleurs quand il put enfin parler. Elle a ajouté qu’elle trouve bien de pouvoir laisser dormir les damane, parce qu’elles sont plus fraîches au réveil.

— Donc, nous devons agir de nuit, souffla Thom en lissant sa longue moustache.

Inutile d’ajouter que la nuit, tout ce qui bougeait attirait l’attention. Les Seanchaniens, contrairement à la Garde Civile, patrouillaient à toutes les heures de la journée. Et les gardes n’étaient pas insensibles aux pots-de-vin – jusqu’à ce que les occupants leur bottent les fesses. Désormais, c’étaient sûrement les Gardes de la Mort qui se chargeaient des patrouilles nocturnes. Tenter de les corrompre était le meilleur moyen de finir devant un juge.

— Tu as trouvé un a’dam, Juilin ? Et les robes ? Ça ne peut pas être aussi difficile que le collier…

Juilin bâilla une nouvelle fois.

— J’aurai tout ça… quand j’aurai tout ça. Les robes, ça ne se trouve pas sous les sabots d’un cheval…

Un autre jour, Thom annonça que franchir les portes avec des damane était impossible. Une découverte qu’il devait à Riselle, admit-il avec une rare franchise. Tout ça, semblait-il, parce qu’un des hauts gradés descendus à La Vagabonde avait une voix de baryton qu’elle trouvait des plus agréables.

— Un membre du Sang peut faire sortir une damane sans qu’on lui pose de questions, précisa Thom lors de la réunion suivante.

Cette fois les deux hommes étaient assis sur les lits. À force, Mat avait pris le tabouret en grippe.

— Ou presque pas de questions, rectifia le trouvère. Les sul’dam, elles, ont besoin d’un ordre signé par un membre du Sang et portant son sceau. Un capitaine, au minimum, peut faire l’affaire, ou une der’sul’dam. Aux portes et sur les quais, les gardes ont la liste des sceaux valables. Du coup, impossible d’en inventer un. Il me faudra un exemplaire d’un ordre véritable avec un sceau valide. Ça laisse une question : qui seront nos trois sul’dam ?

— Riselle conviendrait bien, avança Mat.

Elle n’était pas au courant de leur plan, et l’en informer serait un risque. Prétextant vouloir découvrir la culture des Seanchaniens, Thom l’avait bombardée de questions qu’elle s’était empressée de poser à ses amis seanchaniens. Mais elle se montrerait sûrement moins enthousiaste à l’idée que sa tête puisse finir sur une pique. Et elle pouvait faire pire que refuser…

— Et la dame de ton cœur, Juilin ? Qu’en dirais-tu ?

Pour la troisième fausse sul’dam, Mat avait sa petite idée. Du coup, il avait commandé au pisteur de voleurs une robe à la taille de Setalle Anan. Pour l’instant, il n’avait parlé de rien à l’aubergiste, car il n’était revenu qu’une fois à La Vagabonde depuis que Joline s’était installée sur ses genoux, aux cuisines. Une visite pour s’assurer que l’Aes Sedai avait conscience qu’il faisait tout son possible. Bien entendu, ce n’était pas le cas, mais maîtresse Anan avait su calmer la sœur avant qu’elle fasse un esclandre. Pour Joline, elle serait une sul’dam parfaite.

Juilin eut une moue dubitative.

— J’ai eu un mal de chien à convaincre Thera de partir avec moi. Désormais, elle est… timide. Avec le temps, je l’aiderai à surmonter ça – c’est une certitude – mais elle n’est pas prête à jouer le rôle d’une sul’dam.

Thom tira nerveusement sur sa moustache.

— Je doute que Riselle consente à partir, quelles que soient les circonstances. Il semble qu’elle aime assez la voix du général d’étendard Yamada pour avoir décidé de l’épouser. Navré, mais nous n’aurons plus d’informations venant de cette source…

Et le trouvère devrait partir en quête d’un autre « oreiller », semblait-il.

— Tous les deux, réfléchissez à qui nous pourrions demander de partir. Et trouvez-moi un de ces fichus ordres !

Après s’être procuré l’encre et le parchemin requis, Thom se déclara prêt à imiter n’importe quelle signature. Même chose pour les sceaux. D’ailleurs, pour ces derniers, il éprouvait un mépris souverain. Pour les copier, affirmait-il, il suffisait de disposer d’un couteau et d’un navet. Copier une écriture au point que la victime elle-même s’y trompe, ça, c’était de l’art !

Hélas, pas moyen de trouver un ordre signé et revêtu d’un sceau. Comme pour les a’dam, les Seanchaniens n’en semaient pas au coin des rues. D’ailleurs, concernant le collier, Juilin ne semblait pas progresser.

Foncer vers un mur, en effet… Et pour ces piètres résultats, six jours gaspillés. Combien en restait-il ? Trois ? Quatre au maximum ?

Pour Mat, on eût dit que six ans s’étaient écoulés depuis le départ de Tylin. Et qu’il restait quatre heures jusqu’à son retour.

Le septième jour, Thom se campa devant Mat dans un couloir alors qu’il revenait de sa séance avec Pépin. Souriant pour mimer une conversation amicale, le trouvère baissa le ton. En passant, les serviteurs ne pouvaient rien entendre d’autre que des murmures.

— D’après Noal, le gholam a encore tué la nuit dernière. Les Chercheurs ont ordre de trouver le meurtrier, quitte à se priver de manger et de dormir jusque-là. Impossible de savoir qui leur a ordonné ça. Tout est secret, même le fait qu’ils se sont lancé sur la piste du tueur. Cela dit, ils en sont presque à préparer leur chevalet de torture et à faire chauffer leurs fers.

Voix basse ou pas, Mat regarda autour de lui pour voir si on les écoutait. La seule personne en vue était un gros type aux cheveux gris nommé Narvin. Un domestique de si haut rang qu’il ne portait jamais aucune charge et ne se pressait en nulle circonstance. Étonné de voir Mat regarder partout, il plissa le front. Au lieu de le gratifier d’un rictus, comme il en brûlait d’envie, Mat lui fit son sourire le plus désarmant. Maussade, Narvin reprit son chemin. C’était lui, le jeune flambeur l’aurait juré, qui avait organisé la première tentative d’« enlèvement » de Pépin.

— C’est Noal qui t’a dit, pour les Chercheurs ? demanda Mat, incrédule, quand Narvin fut assez loin.

— Bien sûr que non, répondit Thom avec un geste de la main éloquent. Lui, il n’est au courant que des meurtres. Bien que… Il entend beaucoup de murmures et semble comprendre ce qu’ils signifient. Un talent très rare, ça… Je me demande s’il n’est pas vraiment allé à Shara… Il dit que…

Sous le regard noir de Mat, Thom se racla la gorge et changea de sujet :

— On reparlera de ça plus tard… J’ai d’autres sources que Riselle, même si je la regrette infiniment. Et parmi ces sources, un grand nombre sont des Oreilles. Comme leur nom l’indique, ces gens entendent quasiment tout.

— Tu as parlé à des Oreilles ? s’étrangla Mat.

— Ce n’est rien d’extraordinaire, tant que ton interlocuteur ne se doute pas que tu sais… Mat, avec les Seanchaniens, mieux vaut supposer qu’ils sont tous des Oreilles. Ainsi, tu apprends ce que tu veux savoir sans risquer de dire la mauvaise chose à la mauvaise personne…

Le trouvère eut un sourire inhabituellement modeste. Une astuce pour s’attirer un compliment, comprit Mat.

— J’ai démasqué deux ou trois de ces « espions ». En toutes circonstances, des informations supplémentaires ne font jamais de mal. Tu veux être parti avant le retour de Tylin, pas vrai ? Sans elle, tu as l’air un peu perdu…

Mat eut un grognement agacé.

Ce soir-là, le gholam frappa de nouveau.

Le lendemain, Lopin et Nerim commentèrent la nouvelle avant que Mat ait fini son poisson du petit déjeuner. Selon eux, la ville entière était en ébullition. La dernière victime, une femme, avait été découverte à l’entrée d’une ruelle. Et tout d’un coup, les gens avaient fait le lien entre tous les crimes de la série. Un fou rôdait en liberté, et les braves gens exigeaient plus de patrouilles nocturnes.

L’appétit coupé, Mat repoussa son assiette. Plus de patrouilles… Et si ça ne suffisait pas comme catastrophe, Suroth risquait de revenir plus tôt si elle avait écho du carnage. En ramenant Tylin… Au mieux, Mat pouvait compter sur deux jours de répit. De quoi lui donner envie de vomir ce qu’il venait de manger…

Il passa le reste de la matinée à faire les cent pas – en boitillant – dans la chambre royale. Ignorant sa jambe douloureuse, il tenta de trouver un moyen d’accomplir l’impossible en deux jours.

Côté jambe, ça s’améliorait, fallait-il avouer. Le bâton oublié, Mat avait repris des forces et il s’estimait capable de marcher deux ou trois lieues d’affilée sans avoir besoin de repos. Enfin, pas d’une longue pause…

À midi, Juilin lui apporta les premières bonnes nouvelles qu’il recevait depuis une éternité. Sauf que ce n’étaient pas des nouvelles, mais un sac de toile contenant un a’dam enveloppé dans deux robes.

29

UN AUTRE PLAN

La cave aux poutres apparentes de La Vagabonde était grande. Pourtant, elle semblait aussi exiguë que la chambre de Thom et Juilin. À cause de l’affluence ? Non, puisqu’il n’y avait que cinq personnes. En revanche, au-delà du cercle de lumière projeté par une lampe posée sur un tonneau, la plus vaste partie du sous-sol était plongée dans l’obscurité. Et l’allée qui permettait de se déplacer entre le mur et les rangées d’étagères n’était vraiment pas large… Mais ce n’était pas ça qui donnait une sensation d’étouffement…

— J’ai demandé ton aide, dit Joline, pas que tu me passes un nœud coulant autour du cou.

Après une dizaine de jours aux bons soins de maîtresse Anan – en dégustant la délicieuse cuisine d’Enid – l’Aes Sedai avait repris du poil de la bête. Sa tenue élimée mise au rebut, elle portait une jolie robe de laine bleue avec un peu de dentelle aux poignets et au col. Dans la lumière vacillante, le visage à demi dans l’ombre, elle semblait furieuse et foudroyait Mat du regard.

— Si quelque chose tourne mal, je serai sans défense.

Mat refusa de marcher dans cette arnaque-là ! On aide quelqu’un par compassion – enfin, en gros – et voilà ce qu’on obtient ? Très mécontent, il agita l’a’dam sous le nez de la sœur. Alors que la chaîne ondulait comme un serpent d’argent, le collier et le bracelet raclant sur le sol, Joline remonta l’ourlet de sa robe et recula pour que l’horrible artefact ne la touche pas. À voir son dégoût, il aurait pu s’agir pour de bon d’une vipère…

Mat étudia l’a’dam et se demanda si le collier n’était pas trop grand pour le cou mince de la sœur.

— Maîtresse Anan t’enlèvera le collier dès que nous serons sortis de la ville. Tu lui fais confiance, non ? En te cachant ici, elle risque sa tête. Une fois encore, je te répète que c’est le seul moyen !

Joline pointa le menton, obstinée. Agacée, maîtresse Anan marmonna entre ses dents.

— Elle ne veut pas porter ce truc, dit Fen dans le dos de Mat.

— Et si elle ne veut pas, renchérit Blaeric, elle ne le portera pas !

De caractères très différents, les deux Champions de Joline se ressemblaient pourtant comme deux gouttes d’eau sur les autres plans. Avec ses yeux inclinés noirs et son menton pointu, Fen était un peu plus petit que Blaeric et peut-être un rien plus costaud. Pourtant, ils auraient pu échanger leurs vêtements sans aucun problème. Alors que les longs cheveux noirs de Fen cascadaient sur ses épaules, ceux de Blaeric, beaucoup plus courts, étaient aussi légèrement plus clairs. Originaire du Shienar, Blaeric avait coupé son toupet et laissé pousser ses cheveux afin de passer inaperçu. À l’évidence, il n’aimait pas ça… Fils du Saldaea, Fen, lui, semblait ne rien aimer du tout – à part Joline. À dire vrai, tous les deux l’adoraient. Parlant, bougeant et pensant de la même façon, les deux Champions avaient revêtu une tenue d’humble travailleur. Cela dit, seul un aveugle les aurait pris pour une paire d’ouvriers…

Le jour, sur ordre de maîtresse Anan, ils travaillaient aux écuries. Pour l’heure, ils regardaient Mat comme des lions furieux qu’une chèvre ait osé les défier en leur montrant ses dents.

Mal à l’aise, le jeune flambeur se déplaça en quête d’un endroit où il ne verrait pas les deux hommes, même du coin de l’œil. Avec eux dans son espace vital, les multiples couteaux qu’il cachait sur lui ne parvenaient pas à le rassurer.

— Joline Maza, si tu ne veux pas écouter ce garçon, c’est à moi que tu vas avoir affaire.

Les poings sur les hanches, Setalle Anan se tourna vers l’Aes Sedai :

— Je veux que tu retournes à la Tour Blanche, et tant pis si je dois faire tout le chemin à pied en te poussant devant moi. Une balade qui te donnera peut-être l’occasion de me montrer ce que vaut une Aes Sedai. Ou au moins de me prouver que tu es adulte. Jusque-là, j’ai vu une novice qui pleurniche dans son lit ou pique des colères.

Joline écarquilla les yeux comme si elle n’arrivait pas à en croire ses oreilles. Mat douta lui aussi des siennes. En principe, les aubergistes ne sautaient pas à la gorge des Aes Sedai. Fen grogna et Blaeric marmonna quelques propos peu amènes.

— Tu n’auras pas besoin d’aller bien loin après avoir passé les portes, rappela Mat à Setalle – une diversion, pour leur épargner une nouvelle explosion de Joline. Pense seulement à garder la capuche de ton manteau relevée…

En plus du reste, Mat allait devoir trouver un de ces manteaux sophistiqués. Mais si Juilin était capable de voler un a’dam, un manteau ne devrait pas être un obstacle infranchissable.

— Si tu le fais, les gardes ne verront qu’une sul’dam comme les autres. Tu reviendras ici quelques heures plus tard, ni vu ni connu ! Sauf si tu t’entêtes à porter ton couteau de mariage.

Mat rit de sa propre plaisanterie, mais ce ne fut pas communicatif.

— Tu me vois rester dans une ville où les femmes sont traitées comme des chiennes parce qu’elles savent canaliser ? (Maîtresse Anan vint se camper devant Mat.) Et penses-tu que je partirais sans ma famille ?

Sous le regard de feu de l’aubergiste, Mat se sentit tout petit. Pour être franc, il ne s’était jamais posé la question. Bien entendu, il aurait été ravi que toutes les damane soient libres, mais pourquoi était-ce si important pour Setalle ? Quoi qu’il en soit, ça l’était.

Discrètement, la main de l’aubergiste glissa jusqu’au manche du couteau accroché à sa ceinture. À Ebou Dar, les gens étaient très susceptibles, et sur ce plan-là, Setalle n’avait rien à envier aux natifs.

— J’ai négocié la vente de La Vagabonde deux jours après l’arrivée des Seanchaniens – un délai qui m’a permis de les juger. J’aurais dû laisser l’établissement à Lydel Elonid depuis un moment, mais il n’apprécierait pas de trouver une Aes Sedai dans sa cave. Quand vous serez prêts à partir, je lui donnerai les clés et je filerai avec vous. Lydel s’impatiente !

Et mon or ? pensa Mat, indigné.

Lydel le laisserait-il récupérer le trésor caché sous le sol des cuisines ?

Pourtant, ce fut autre chose qui paniqua Mat.

La famille de maîtresse Anan ? Allait-il devoir chevaucher avec les fils, les filles, les conjoints, les petits-enfants, les cousins, les cousines, les oncles et les tantes ? Une ribambelle de gens ! Non, une horde ! Si Setalle n’était pas du coin, son mari y avait une multitude de parents…

Blaeric flanqua une grande claque dans le dos du jeune flambeur, qui en fut ébranlé jusqu’aux orteils. Il dévoila ses dents, espérant que le Champion prendrait ça pour un sourire reconnaissant.

Comme de juste, Blaeric ne broncha pas. Champions de malheur, maudites Aes Sedai et fichues aubergistes !

— Maîtresse Anan, dans mon plan, il n’y a pas de place pour un régiment.

Mat n’avait pas encore mentionné la ménagerie de Luca. Après tout, il restait un risque qu’il ne parvienne pas à convaincre le bonhomme. Et plus il aurait de gens avec lui, moins ce serait facile.

— Quand nous serons sortis, tu devrais revenir ici, et si tu veux vraiment partir, embarque sur un des bateaux de pêche de ton mari. Après avoir attendu quelques jours, si tu veux un conseil. Une dizaine, par exemple… Quand les Seanchaniens découvriront que deux damane ont filé, ils contrôleront de près les sorties…

— Deux ? grogna Joline. Teslyn et qui d’autre ?

Mat fit la grimace. Il n’avait pas délibérément lâché cette information… Avec Joline, il avait sur les bras une Aes Sedai irascible, colérique et capricieuse. Tout ce qui pouvait l’inciter à croire que l’évasion serait plus difficile que prévu risquait de l’inciter à pondre un plan farfelu de son cru. Une ânerie qui ruinerait ses propres projets…

Si elle tentait de fuir seule, Joline se ferait intercepter et elle se battrait. Avec le Pouvoir, bien entendu… Dès que les Seanchaniens sauraient qu’une Aes Sedai s’était cachée en ville – en quelque sorte sous leur nez – ils intensifieraient les recherches de marath’damane. En d’autres termes, ça signifierait des patrouilles en plus de celles qui traquaient déjà le « tueur fou ». Et un contrôle encore renforcé des portes.

— Teslyn et Edesina Azzedin, répondit enfin Mat.

— Edesina, répéta Joline, pensive. J’ai entendu dire que…

Quoi qu’elle ait entendu, la sœur décida de le garder pour elle.

— Les Seanchaniens détiennent-ils d’autres Aes Sedai ? Si Teslyn s’évade, je refuse de laisser ne serait-ce qu’une autre sœur entre leurs mains.

Mat dut faire un effort pour ne pas s’étrangler de nouveau. Colérique et irascible ? Certes, mais cette femme était aussi une lionne capable d’en remontrer à Fen et à Blaeric.

— Crois-moi, sauf si elle veut s’y incruster, je ne laisserai pas une seule Aes Sedai au « chenil ».

Joline restait capricieuse. Du coup, elle pouvait insister pour qu’ils libèrent les deux autres Aes Sedai – dont Pura, la convertie.

Mat n’aurait jamais dû s’acoquiner avec des sœurs ! Pour le savoir, il n’avait pas besoin de ses antiques souvenirs – les siens suffisaient, merci beaucoup !

D’un index d’acier, Fen taquina l’omoplate gauche du jeune flambeur.

— Ne lui parle pas sur ce ton ! lança-t-il.

— Et n’oublie pas à qui tu t’adresses ! ajouta Blaeric en torturant l’omoplate droite du pauvre Mat.

Joline exprima sa réprobation, mais sans trop insister.

Mat sentit quelque chose se nouer dans sa nuque – à peu près à l’endroit où un bourreau aurait frappé. Si les Aes Sedai jouaient volontiers de toutes les subtilités du langage, elles ne s’attendaient pas à ce qu’on fasse de même avec elle.

Mat se tourna vers l’aubergiste.

— Setalle, tu vois bien qu’un bateau de pêche serait la meilleure solution…

— C’est possible, coupa maîtresse Anan. L’ennui, c’est que Jasfer est parti il y a trois jours avec ses dix bateaux et tous nos parents. S’il faisait l’erreur de revenir, la guilde aurait deux mots à lui dire, vu qu’il n’a pas le droit de prendre des passagers. Tout ce petit monde accostera en Illian et m’y attendra. Je n’ai pas l’intention d’aller jusqu’à Tar Valon, en fait…

Cette fois, Mat ne put s’empêcher de faire la moue. Au cas où ça raterait avec Luca, il avait compté se rabattre sur la flotte de pêche de Jasfer Anan. Une option de secours dangereuse, cependant. Voire mortelle. Surtout de nuit, les sul’dam auraient sûrement voulu examiner à la loupe tout ordre expédiant des damane sur une embarcation de pêche. Malgré tout, il gardait depuis toujours cette possibilité en réserve. Eh bien, il allait devoir forcer la main à Luca – en lui tordant le bras, s’il fallait.

— Tu as laissé tes parents naviguer en cette saison ? s’écria Joline, incrédule. Au moment des pires tempêtes…

Le dos tourné à l’Aes Sedai, maîtresse Anan redressa fièrement la tête – mais ce n’était pas d’elle-même qu’elle était fière.

— S’il le fallait, Jasfer serait capable de naviguer au milieu des terribles cemaros de la mer des Tempêtes. Je lui fais confiance autant que tu te fies à tes Champions, sœur verte. Et peut-être plus.

Soudain pensive, Joline saisit la lampe et la souleva pour éclairer le visage de l’aubergiste.

— Nous sommes-nous déjà rencontrées ? Parfois, quand j’entends ta voix sans voir tes traits, elle me semble familière.

Au lieu de répondre, Setalle prit l’a’dam à Mat et joua avec le bracelet. Tout l’artefact était conçu de manière qu’on ne voie pas comment le collier et le bracelet pouvaient s’ouvrir.

— On devrait procéder à l’essai tout de suite, dit-elle.

— L’essai ? répéta Mat.

Setalle le foudroya du regard.

— N’importe quelle femme ne peut pas être une sul’dam. Tu devrais le savoir, jeune seigneur. J’espère pouvoir jouer ce rôle, mais autant ne pas attendre le dernier moment pour le découvrir.

Énervée par le bracelet qui refusait de s’ouvrir, Setalle le secoua un peu.

— Tu sais comment il s’ouvre ? Je ne vois même pas l’articulation…

— Oui, je sais, répondit Mat d’une petite voix.

La seule fois qu’il avait parlé de sul’dam et de damane avec des Seanchaniens, il avait été (prudemment) question de l’art de les utiliser dans une bataille. À part ça, le jeune homme n’avait jamais réfléchi au protocole de recrutement des sul’dam. Ses anciens souvenirs l’incitant à tout mesurer à l’aune de performances guerrières, il avait réfléchi à la façon de les combattre. Mais en choisir une, voilà qui le dépassait.

— Et mieux vaux essayer tout de suite.

Au lieu de… Par la Lumière !

Les fermoirs ne posèrent aucun problème à Mat, ceux du bracelet encore moins que les autres. L’astuce était d’appuyer aux bons endroits et avec la bonne force. Un jeu d’enfant, réalisable avec une seule main. En un éclair, le bracelet s’ouvrit en cliquetant.

Le collier résista un peu plus et l’obligea à utiliser les deux mains. Les posant des deux côtés de la fixation de la chaîne, Mat appuya puis fit un mouvement rotatif et tira sans relâcher sa pression. Rien d’apparent n’arriva, mais quand il tourna dans l’autre sens, le collier s’ouvrit à son tour avec un claquement plus fort que celui du bracelet.

Au palais, malgré l’aide apportée par Juilin – qui avait vu fonctionner l’artefact –, trouver le truc lui avait pris plus d’une heure. Ici, personne ne le félicita ni ne sembla remarquer qu’il avait réussi quelque chose qui n’était pas à la portée de tout le monde.

Après avoir mis le bracelet, Setalle tendit le collier à Joline, qui le regarda avec un profond dégoût.

— Tu veux t’enfuir ou non ? demanda l’aubergiste.

À contrecœur, Joline se redressa et tendit le cou. Setalle lui mit alors le collier, qui se révéla parfaitement à sa taille.

Joline eut l’ombre d’un rictus. Dans son dos, Mat sentit la tension des deux Champions. Lui-même anxieux, il retint son souffle.

Côte à côte, les deux femmes firent un pas, passant près de lui. Alors qu’il inspirait à fond, Joline plissa le front, perplexe. Puis Setalle et elle firent un autre pas.

L’Aes Sedai cria, s’écroula et fut prise de spasmes. Incapable de parler, elle se roula en boule, les bras, les jambes et même les doigts recroquevillés comme des serres.

Setalle s’agenouilla, les mains volant vers le collier, mais Blaeric et Fen furent plus rapides. Cependant, leur comportement fut des plus étranges.

Blaeric remit debout la pauvre Joline, qui gémissait doucement, et la serra contre sa poitrine en lui massant le cou – pourquoi pas, au fond ? Fen, lui, fit courir ses doigts sur les bras de la sœur.

Le collier s’ouvrit et Setalle, soulagée, s’assit sur les talons. Joline continuant à trembler et à gémir, ses Champions s’échinèrent à la masser comme si elle avait des crampes – en lançant des regards noirs à Mat, à croire qu’il était responsable de tout ça.

Alors que son plan génial partait en lambeaux devant ses yeux, le jeune flambeur se ficha comme d’une guigne des deux types. Et maintenant, que faire ? Par où commencer ? Et pour ne rien arranger, le retour de Tylin approchait. S’il n’était pas parti d’ici là…

En passant près de Setalle, il lui tapota l’épaule.

— Dis-lui que nous trouverons autre chose…, souffla-t-il.

Oui, mais quoi ? Visiblement, pour se servir d’un a’dam, il fallait avoir les aptitudes d’une sul’dam.

L’aubergiste le rattrapa au pied de l’escalier, dans la pénombre, alors qu’il récupérait son chapeau et son manteau. Un modèle en laine, sans broderies. Des chichis qui ne lui manqueraient pas – sans même parler de la dentelle !

— Tu as un autre plan ? demanda Setalle.

Sans lumière, Mat ne distinguait pas son visage, mais le bracelet brillait à son poignet.

— J’ai toujours un plan de rechange, mentit le jeune flambeur en libérant le poignet de son amie. Au moins, tu n’auras plus besoin de risquer ta tête. Dès que je t’aurai débarrassée de Joline, tu pourras aller rejoindre ton mari.

Setalle se contenta d’un grognement. Elle savait qu’il n’avait pas l’ombre d’un plan, devina Mat.

Soucieux d’éviter la salle commune bourrée de Seanchaniens, il sortit par les cuisines, traversa la cour des écuries et déboula sur l’esplanade Mol Hara. Avec ses habits sans fantaisie, il n’aurait certainement pas attiré l’attention des clients de Setalle. À son arrivée, ils l’avaient d’ailleurs pris pour un type effectuant une course au service de l’aubergiste. Mais parmi ces gens, il avait remarqué trois sul’dam, dont deux avec une damane. Craignant de plus en plus de devoir abandonner Teslyn et Edesina à leur sort, Mat n’avait aucune envie de voir des damane. Mais il avait seulement promis d’essayer, nom de nom !

Alors que le soleil tiédasse était encore haut dans le ciel, le vent marin gagna en force, annonçant de la pluie. À part une patrouille de Gardes de la Mort – des humains, pas des Ogiers –, tout le monde, sur l’esplanade, se hâtait pour être à l’intérieur avant qu’il commence à pleuvoir.

Quand Mat passa à côté de la statue de Nariene, la reine au sein nu, une main se posa sur son épaule.

— Sans tes vêtements excentriques, j’ai failli ne pas te reconnaître, Mat Cauthon.

Le jeune flambeur se retourna pour découvrir le so’jhin illianien qu’il avait aperçu le jour où Joline était (avec fracas) réapparue dans sa vie. Une coïncidence qui n’avait rien de plaisant… De plus, avec son crâne à moitié rasé et sa barbe, le type avait l’air bizarre. En manches de chemise, il frissonnait.

— On se connaît ? demanda Mat.

L’homme sourit.

— Et comment, mon garçon ! Naguère, tu as fait une traversée mémorable sur mon bateau – avec Shadar Logoth et des Trollocs à un bout, et à l’autre, un Myrddraal et Pont-Blanc en flammes. Bayle Domon, maître Cauthon. Tu me remets, à présent ?

— Oui, ça me revient…

Ce n’était pas tout à fait faux. Dans la tête de Mat, ce voyage était un vague souvenir plein de trous bouchés par les réminiscences d’autres hommes morts depuis des lustres.

— On devrait prendre un verre, un jour, et parler du bon vieux temps…

Mon gars, ne compte pas sur moi, si je te vois le premier, mais le dire n’engage à rien.

Ce que Mat gardait en mémoire de ce voyage était bizarrement déplaisant – comme le souvenir d’une maladie mortelle, ce qui avait quelque chose d’une offense à la logique. Cela dit, le jeune homme avait bel et bien été malade. Un autre souvenir peu agréable.

— On n’aura jamais de meilleure occasion, mon gars ! lança joyeusement Domon en passant un bras lourdement musclé autour des épaules de Mat.

Lui faisant faire demi-tour, il l’entraîna vers La Vagabonde.

Sauf à se battre, Mat n’avait aucun moyen de se défiler. Pour passer inaperçu, une bagarre de rues n’était pas l’idéal. De plus, face à un tel colosse, la victoire n’était pas garantie. Sous la graisse, Domon avait de sacrés muscles. En outre, boire un coup n’engageait vraiment à rien.

Ce Domon n’était-il pas plus ou moins un contrebandier ? Dans ce cas, il devait connaître quelques moyens de sortir discrètement d’Ebou Dar. À condition de l’interroger subtilement, ce type pouvait être une mine d’informations. Surtout après pas mal de vin…

Une belle bourse gonflait la poche de Mat. La vider pour soûler Domon ne lui posait aucun problème. Et l’alcool était bien connu pour délier les langues.

Entraînant toujours Mat, Domon entra dans l’auberge puis traversa la salle commune en saluant des membres du Sang et des officiers qui ne daignèrent pas lui répondre. Au lieu d’entrer dans les cuisines, où Enid leur aurait sans doute accordé un banc dans un coin, le capitaine s’engagea dans l’escalier. Pour prendre son manteau et sa veste ? Mat le crut jusqu’à ce que Domon le pousse dans une chambre.

Là, malgré une bonne flambée dans la cheminée, le jeune homme sentit son sang se glacer.

Après avoir fermé la porte, Domon se campa devant, les bras croisés.

— Je te présente dame Egeanin Tamarath, capitaine du vert. Très chère, lui, c’est Mat Cauthon.

Assise sur une chaise au dossier rembourré, le dos bien droit, Egeanin portait une jupe plissée jaune clair et une tunique imprimée. Mat la remit au premier coup d’œil. Une femme dure comme de l’acier, avec le même regard d’oiseau de proie que Tylin. Sauf qu’elle, ce n’était sûrement pas des baisers qu’elle cherchait. Sur ses mains fines, des cals d’escrimeuse en disaient long sur son passé.

Directe, elle ne laissa pas à Mat le loisir de demander à quoi rimait tout ça.

— Selon mon so’jhin, le danger est pour toi un vieux compagnon, dit-elle, son phrasé seanchanien traînant n’empêchant pas sa voix de vibrer d’autorité. Je cherche des hommes de ta trempe pour former un équipage, et je paie en pièces d’or, pas d’argent. Si tu connais des gars comme toi, je les engagerai. Mais ils devront tenir leur langue. Mes affaires sont mes affaires ! Bayle a mentionné deux autres noms : Thom Merrilin et Juilin Sandar. S’ils sont à Ebou Dar, leurs compétences m’intéressent. Ils me connaissent et savent que je suis digne de confiance. Pour toi aussi, maître Cauthon.

Mat se laissa tomber sur le deuxième siège de la chambre. Même en présence d’un membre du Sang inférieur – comme la coupe au bol et les auriculaires vernis en vert d’Egeanin l’indiquaient – il n’était pas censé s’asseoir, mais il avait besoin de réfléchir.

— Vous avez un navire ? demanda-t-il pour gagner du temps.

La Seanchanienne se rembrunit. Quand on posait une question à un membre du Sang, il fallait y mettre les formes…

Domon grogna et secoua la tête. Un moment, Egeanin parut encore plus mécontente, puis elle se détendit. Sans cesser de foudroyer Mat du regard, cependant…

Se levant, elle plaqua les poings sur ses hanches et dévisagea le jeune homme.

— J’aurai un bateau d’ici à la fin du printemps au plus tard, quand mon or aura été rapatrié de Cantorin.

Encore raté ! De toute façon, faire évader deux Aes Sedai sur le navire d’une Seanchanienne n’aurait pas été une très bonne idée.

— D’où connaissez-vous Thom et Juilin ?

Domon pouvait avoir parlé du trouvère à la Seanchanienne. Pas du pisteur de voleurs…

— Tu poses trop de questions, dit Egeanin en se retournant. Tu ne me serviras à rien, j’en ai peur… Bayle, flanque-le dehors !

Domon ne bougea pas d’un pouce.

— Dis-lui ! s’écria-t-il. Tôt ou tard, il faudra qu’il sache tout, sinon, il te mettra encore plus en danger. Dis-lui !

Même pour un so’jhin, Domon n’y allait pas avec le dos de la cuillère. En principe, les Seanchaniens exigeaient que les larbins restent à leur place. Pas que les larbins, d’ailleurs… Egeanin devait être moins stricte qu’elle en avait l’air.

Pourtant, elle foudroya du regard les deux hommes, comme si elle n’était pas du genre à supporter les fantaisies. Mais elle laissa assez vite tomber le masque.

— Thom et Juilin, je les ai un peu aidés à Tanchico. Comme les deux femmes qui étaient avec eux, Elayne Trakand et Nynaeve al’Meara.

La Seanchanienne guetta la réaction de Mat. Connaissait-il ces noms ?

Mat sentit quelque chose se serrer dans sa poitrine. Aucun rapport avec la douleur, cependant. Plutôt ce qu’on éprouve en voyant un cheval sur lequel on a misé débouler en tête dans la dernière ligne droite, mais avec une meute de concurrents à ses trousses. Pourquoi Nynaeve et Elayne étaient-elles allées à Tanchico ? Et comment avaient-elles pu avoir besoin de l’aide d’une Seanchanienne ? En l’obtenant, en plus ?

Thom et Juilin étaient restés muets sur le sujet. De toute façon, ça n’était pas pertinent. Egeanin voulait des gars capables de garder un secret et de braver le danger. Donc, elle était dans une situation périlleuse. Mais qui pouvait menacer un membre du Sang, à part… ?

— Les Chercheurs collent à vos… à tes basques, c’est ça ?

Egeanin releva la tête et sa main droite vola vers la poignée d’une épée qu’elle ne portait pas. Les yeux rivés sur Mat, Domon gonfla ses impressionnants biceps. Désormais, il n’avait plus l’air d’un larbin, mais d’un type très dangereux. Et assez déterminé pour que Mat ne soit plus sûr du tout de sortir vivant de cette chambre.

— Si tu veux fuir les Chercheurs, je peux t’aider, dit Mat. Pour ça, tu dois gagner un pays que les Seanchaniens ne contrôlent pas. Sinon, les Chercheurs finiront par te trouver.

» Le mieux, c’est de filer le plus tôt possible. Ton or ne vaut pas ta vie, et tu pourras en gagner après. À condition que les Chercheurs ne te coincent pas. Selon Thom, ils s’agitent beaucoup, ces temps-ci. Du genre faire chauffer leurs fers…

Un moment, Egeanin dévisagea Mat en silence. Puis elle échangea un long regard avec Domon.

— Partir aussitôt que possible serait peut-être bien…, soupira-t-elle.

Un moment de faiblesse. Le visage dur, elle reprit d’un ton très ferme :

— Les Chercheurs ne m’empêcheront pas de quitter la ville. En revanche, ils me suivront pour trouver quelque chose qui les intéresse bien plus que moi. Ils ne me lâcheront pas, et tant que je serai dans un pays contrôlé par les Rhyagelle, ils pourront m’arrêter. Ce qu’ils ne manqueront pas de faire si je m’approche d’une zone encore libre. C’est là que j’aurai besoin des compétences de ton ami Thom, Mat Cauthon. Au moment où je devrai disparaître de la vue des Chercheurs… Si je n’ai pas encore reçu l’or de Cantorin, j’en ai assez pour vous payer tous grassement. N’en doute pas un instant, maître Cauthon.

— Appelle-moi Mat, fit le jeune homme avec son plus beau sourire.

Même les dures à cuire fondaient quand il leur faisait ce coup-là. Et si Egeanin ne le montra pas – en fait, elle se rembrunit –, il ne douta pas d’avoir mis en plein dans le mille.

— Je sais comment te faire disparaître maintenant ! Inutile d’attendre… D’ailleurs, les Chercheurs pourraient décider de t’arrêter demain.

Encore un coup au but ! Egeanin ne broncha pas – ce n’était pas le genre de la maison – mais ne passa pas très loin d’acquiescer.

— Il y a cependant une chose, Egeanin…

Tout ça pouvait lui sauter à la figure, comme un des feux d’artifice d’Aludra, mais Mat n’hésita pas. Parfois, il fallait jeter les dés et croiser les doigts.

— Je n’ai pas besoin d’or, mais il me faut trois sul’dam capables de tenir leur langue. Tu peux me fournir ça ?

Après une petite éternité, Egeanin hocha la tête.

Intérieurement, Mat eut un grand sourire. Son cheval venait d’arriver premier.

— Domon…, lâcha Thom, les dents serrées sur le tuyau de sa pipe.

Étendu sur son lit, un oreiller plié en deux sous la tête, il semblait étudier avec intérêt le nuage de fumée bleue qui flottait dans la chambre.

— Et Egeanin…

— Devenue membre du Sang, ajouta Juilin, assis au bord de son lit, la pipe au bec. Je ne sais pas si j’aime beaucoup ça…

— Dois-je comprendre qu’on ne peut pas se fier à eux ? demanda Mat.

D’un index un peu trop enthousiaste, il tapota le tabac brûlant, dans le fourneau de sa pipe, puis lâcha un juron et porta le doigt à sa bouche pour humidifier la brûlure. Comme d’habitude, il avait dû se contenter du tabouret, mais pour une fois, ça ne le dérangeait pas.

Traiter avec Egeanin lui avait pris une petite partie de l’après-midi. Mais Thom n’était pas revenu au palais avant la tombée de la nuit, et Juilin avait tardé encore plus. Et aucun des deux hommes ne semblait ravi par ses nouvelles…

Sans enthousiasme, Thom avait juste annoncé qu’il avait enfin pu voir un des sceaux enregistrés par la garde. Juilin, lui, se rembrunissait chaque fois qu’il jetait un coup d’œil au ballot oublié dans un coin de la pièce. Bon, ils n’avaient plus besoin de robes de sul’dam. Une raison pour faire la tête ?

— Croyez-moi, tous les deux, ils ont une peur bleue des Chercheurs, reprit Mat quand son index ne lui fit plus mal.

C’était peut-être un peu exagéré comme expression, mais ils n’en menaient pas large…

— Du Sang ou pas, Egeanin n’a pas tiqué quand je lui ai dit pourquoi il nous faut des sul’dam. Simplement, elle a précisé en connaître trois qui marcheront dans le coup – dès demain, en plus de tout !

— Une femme d’honneur, cette Egeanin…, fit Thom entre deux ronds de fumée. Étrange, c’est vrai, mais c’est une Seanchanienne… Elayne l’a prise en sympathie et même Nynaeve a surmonté ses préjugés. Leur relation était réciproque, tu sais… Même si elle les prenait pour des Aes Sedai… À Tanchico, elle nous a beaucoup aidés. Parce qu’elle est rudement compétente… Je donnerais cher pour savoir comment elle a accédé au Sang – cela dit, je la crois fiable. Pareil pour Domon. Un type intéressant…

— Un contrebandier, marmonna Juilin. Et maintenant, il appartient à cette femme. Mais un so’jhin n’est pas un esclave. Certains dictent leur comportement aux membres du Sang.

Thom leva un sourcil à l’intention de son compagnon, qui haussa les épaules.

— Oui, je suppose qu’il est digne de confiance… Pour un contrebandier !

Mat eut un soupir agacé. Pour se montrer si contrariants, ces deux-là devaient être jaloux. Mais lui, il était un ta’veren, et ils allaient devoir vivre avec ça.

— Donc, récapitula-t-il, on fiche le camp demain soir ! La seule modification au plan, c’est que nous avons trois sul’dam et une femme du Sang pour nous aider à franchir les portes.

— Ces sul’dam vont faire sortir trois Aes Sedai, revenir ici et ne jamais songer à donner l’alerte ? (Juilin soupira.) Un jour, alors que Rand al’Thor était à Tear, j’ai vu une pièce atterrir sur la tranche cinq fois de suite. Finalement, on est partis en la laissant sur la table. La preuve que tout peut arriver, j’imagine…

— Juilin, grogna Mat, ou tu leur fais confiance, ou tu te méfies d’eux…

De nouveau, le pisteur de voleurs regarda le ballot. Horripilé, Mat secoua la tête.

— Thom, qu’ont-ils fait pour vous aider, à Tanchico ? Par le sang et les cendres ! cessez de me regarder avec vos grands yeux bovins ! Vous savez, ils savent, et il faut que je sache aussi.

— Nynaeve nous a dit de n’en parler à personne, déclara Juilin comme si c’était important. Elayne aussi. Nous avons promis. Prêté serment, en quelque sorte…

Sur son oreiller, Thom secoua la tête.

— Parfois, nécessité fait loi, Juilin… Et non, ce n’était pas un serment…

Le trouvère exhala trois ronds de fumée parfaits.

— Mat, ils nous ont aidés à nous approprier et à mettre hors circuit une sorte d’a’dam destiné aux hommes. Si j’ai bien compris, l’Ajah Noir comptait l’utiliser sur Rand. Vous comprenez pourquoi Elayne et Nynaeve nous ont demandé de garder le silence. S’il devenait notoire que de tels artefacts existent, des histoires délirantes se répandraient partout.

— Qui se soucie des histoires ?

Un a’dam destiné aux hommes ? Si l’Ajah Noir avait mis ce truc autour du cou de Rand, ou si les Seanchaniens…

Les couleurs revenant à l’attaque, Mat se força à ne plus penser à Rand.

— Les histoires ne tueront… hum… personne.

Pas de couleurs ! Rien à craindre tant qu’il ne pensait pas à… Et voilà, encore des couleurs !

— C’est faux, Mat, dit Thom. Les histoires ont du pouvoir. Les récits des trouvères, les ballades des bardes et les rumeurs, même combat ! Ces fictions éveillent les passions et changent la vision du monde des gens. Aujourd’hui, j’ai entendu un homme dire que Rand a juré fidélité à Elaida et qu’il est à la Tour Blanche. Ce type y croyait dur comme fer, Mat. Que se passera-t-il si beaucoup de Teariens y croient aussi ? Les Teariens abominent les Aes Sedai. Pas vrai, Juilin ?

— Certains, oui… Enfin, presque tous, c’est vrai. Mais très peu d’entre nous ont rencontré des sœurs – enfin, en le sachant. Avec la loi qui leur interdisait de canaliser, très peu d’Aes Sedai venaient chez nous – et sans crier leur identité sur tous les toits.

— Ce n’est pas pertinent, très cher Tearien ami des Aes Sedai. Je dirais même que ça renforce mes arguments. Les Teariens soutiennent Rand – les nobles, en tout cas – parce qu’ils craignent son retour. Mais s’ils pensent que la Tour Blanche le retient, donc qu’il ne reviendra pas… Et s’ils le prennent pour un pantin de la tour, ça leur fera une raison de plus de le lâcher. Si assez de Teariens croient ces fadaises, Rand aura tout aussi bien fait de quitter Tear après avoir arraché Callandor de la pierre… Ce n’est qu’une rumeur, et je n’ai parlé que de Tear, mais elle pourrait faire des dégâts au Cairhien, en Illian et partout ailleurs. Dans un monde où évoluent le Dragon Réincarné et des Asha’man, j’ignore quel genre de récits peut faire naître un a’dam pour hommes, et je ne veux surtout pas avoir l’occasion de le découvrir.

En un sens, Mat comprit ce que voulait dire le trouvère. Un stratège désirait toujours laisser croire à ses ennemis qu’il faisait autre chose que ce qu’il faisait en réalité – ou qu’il allait ailleurs que sa véritable destination. S’ils n’étaient pas abrutis, les types d’en face tentaient de lui faire le même coup. Parfois, une telle confusion finissait par régner dans les deux camps que des événements étranges se produisaient. Des cités brûlaient alors que personne n’avait intérêt à les détruire – sauf les incendiaires, qui pensaient à tort le contraire – et des milliers de gens mouraient pour rien. Ou on détruisait des récoltes, toujours sans raison, et la famine consécutive faisait un massacre.

— Moi, je ne tiens pas à me casser la tête à cause de cet a’dam. J’imagine que quelqu’un a pensé à prévenir… le principal intéressé.

Les couleurs tourbillonnèrent. Mat se demanda s’il pouvait les ignorer, voire s’y habituer. Elles disparaissaient très vite et ne lui faisaient aucun mal. Mais il détestait tout ce qu’il ne comprenait pas. Surtout quand c’était lié au Pouvoir. La tête de renard, autour de son cou, le protégeait du Pouvoir, mais cette défense, comme sa mémoire, était constellée de trous.

— Nous ne sommes pas en rapport avec Rand, répondit sèchement Thom. Si elles pensent que c’est important, Nynaeve et Elayne ont dû trouver un moyen de l’avertir.

— Pourquoi devraient-elles le faire ? demanda Juilin.

Avec un grognement, il se pencha pour retirer une de ses bottes.

— Ce truc est au fond de la mer, à présent.

Toujours morose, il jeta la botte sur le ballot maudit.

— Vas-tu enfin nous laisser dormir cette nuit, Mat ? Demain, je doute que nous en ayons l’occasion, et j’aime bien me reposer au moins un jour sur deux.

Ce soir-là, Mat choisit le lit royal. Pas en souvenir du bon vieux temps – une idée qui le fit éclater d’un rire si faux qu’il en eut le moral sabordé. Simplement, un bon matelas de plume et des oreillers douillets ne se refusaient pas lorsqu’on ignorait où on dormirait les jours suivants.

L’ennui, c’est qu’il ne put pas fermer l’œil. Étendu dans le noir, un bras sous la tête, il tenait dans l’autre la lanière de son médaillon, prêt à le brandir si le gholam se glissait dans la pièce en passant sous la porte.

Mais le tueur n’avait rien à voir avec son insomnie. Dans sa tête, le plan tournait en boucle. Un bon plan, et aussi simple que possible, étant donné les circonstances. Sauf que… Aucune bataille ne se déroulait selon le plan, si brillant fût-il. Les grands capitaines ne devaient pas leur réputation à leurs talents de planificateurs, mais au génie de l’improvisation leur permettant de vaincre même quand tous leurs plans se cassaient la figure.

Du coup, quand l’aube arriva, elle trouva le jeune flambeur en train de se demander pour la centième fois ce qui pouvait mal tourner dans cette affaire.

30

DE GROSSES GOUTTES DE PLUIE FROIDE

Le jour se leva, glacial, sous un ciel si plombé qu’on apercevait à peine le soleil naissant. Déchaînées, les bourrasques venues de la mer des Tempêtes faisaient trembler les vitres et l’encadrement des fenêtres. Dans les récits, les journées de ce genre n’étaient pas propices aux évasions et aux sauvetages héroïques. En revanche, pour les meurtres…

Une idée plutôt déprimante, quand on avait l’intention de vivre jusqu’au lendemain. Pourtant, le plan était d’une limpide simplicité. Avec quelqu’un du Sang comme soutien, rien ne pouvait mal tourner. Le hic, c’était de s’en convaincre.

Pendant que Mat s’habillait, Lopin lui apporta un petit déjeuner composé de jambon, d’un fromage jaune très dur et de pain. Dans un coin, Nerim pliait les derniers vêtements qui devaient partir à l’auberge – dont quelques chemises offertes par Tylin. Après tout, elles étaient de bonne qualité, et Nerim affirmait pouvoir résoudre l’épineuse question de la dentelle. Comme d’habitude, il avait dit ça d’un ton sinistre, comme s’il proposait de coudre un linceul. Mais si lugubre qu’il soit, ce gaillard avait un sacré bon coup d’aiguille. Bien des blessures de Mat auraient pu en témoigner…

— Nerim et moi, récita Lopin pour la énième fois – et sans s’agacer –, nous ferons sortir Olver par la porte des détritus, à l’arrière du complexe.

Dans un palais, les domestiques sautaient rarement un repas. Du coup, Lopin était à l’étroit dans sa redingote sombre de Tear, beaucoup plus serrée qu’à une époque et particulièrement tendue au niveau de son ventre.

— À cet endroit, il n’y a jamais personne, à part les gardes qui restent jusqu’au départ de la charrette des ordures. Ils ont l’habitude de nous voir passer par là pour déménager les vêtements de mon seigneur, donc ils ne tiqueront pas. À La Vagabonde, nous récupérerons l’or de mon seigneur et le reste de sa garde-robe. Après, Metwyn, Fergin et Gorderan nous retrouveront avec les chevaux. En milieu d’après-midi, avec les Bras Rouges, nous exfiltrerons Olver par la porte Dal Eira. Pour les chevaux, même de bât, j’ai les tickets de loterie dans ma poche. Une demi-lieue au nord du Circuit du Paradis, sur la grand-route, il y a une grange abandonnée où nous attendrons l’arrivée de mon seigneur. Ai-je bien assimilé les instructions de mon seigneur ?

Mat avala son dernier bout de fromage et s’essuya les mains.

— Tu trouves que je t’ai fait répéter trop souvent ? demanda-t-il en enfilant sa veste.

Un modèle vert sombre très ordinaire. Dans des moments pareils, un homme ne voulait surtout pas se faire remarquer.

— Moi, je veux que tu saches tout ça par cœur. Souviens-toi : si tu ne m’as pas vu avant le lever du soleil, demain, file et ne t’arrête pas avant d’avoir trouvé Talmanes et la Compagnie.

L’alerte serait donnée dès la première inspection du « chenil », très tôt le matin. Si Mat n’avait pas déjà quitté la ville à ce moment-là, il ne lui resterait plus qu’à découvrir si sa chance pouvait arrêter la hache d’un bourreau. Son destin, lui avait-on dit, était de mourir et de revivre – une sorte de prophétie –, mais il aurait juré que c’était en fait déjà arrivé.

— Aux ordres de mon seigneur, grommela Lopin. Il en sera fait comme il le désire.

— Oui, murmura Nerim, comme il le désire… Mon seigneur ordonne et nous obéissons.

Mat aurait parié que les deux hommes mentaient. Cela dit, deux ou trois jours d’attente ne les tueraient pas, et après ce délai, ils seraient convaincus qu’il ne viendrait plus. Et dans le cas contraire, Metwyn et les deux autres soldats leur botteraient les fesses. Ces trois hommes lui étaient loyaux, mais pas au point de poser la tête sur le billot si la sienne était déjà tombée dans la sciure. Bizarrement, il n’en aurait pas dit autant de Nerim et Lopin.

Devoir quitter Riselle fut moins traumatisant pour Olver que Mat l’aurait cru. Alors qu’il aidait l’enfant à emballer ses affaires, le jeune homme aborda ce sujet délicat. Toutes les possessions du gamin étaient proprement étalées sur son lit dans la chambre qui était un minuscule salon à l’époque où Mat habitait dans ces appartements.

— Elle va se marier, Mat, expliqua Olver comme si c’était lui l’adulte qui s’adressait à un enfant.

Ouvrant la petite boîte sculptée que Riselle lui avait offerte, Olver s’assura que sa plume de faucon rouge y était bien rangée, puis il la referma et la rangea dans le sac de cuir qu’il porterait sur l’épaule. À ses yeux, cette plume comptait autant que sa bourse contenant vingt couronnes d’or et de la petite monnaie en argent.

— Je doute que son mari lui permette de continuer à m’apprendre à lire. À sa place, moi, je refuserais.

— Je vois…, souffla Mat.

Une fois sa décision prise, Riselle n’avait pas perdu de temps. Rendu public la veille, son mariage avec le général d’étendard Yamada aurait lieu le lendemain – et tant pis pour la coutume qui prescrivait quelques mois d’écart entre l’annonce et la cérémonie. Si bon général qu’il pût être – sur lui, Mat n’avait aucune information –, Yamada n’avait jamais eu la moindre chance contre Riselle et sa fabuleuse poitrine. Aujourd’hui, les deux tourtereaux visitaient un verger, sur les collines de Rhannon, que le futur époux entendait offrir à sa promise.

— J’ai pensé que tu voudrais… Eh bien, l’emmener, par exemple.

— Je ne suis pas un enfant, Mat ! répliqua sèchement Olver.

Après l’avoir enveloppée dans un carré de tissu, il rangea sa carapace de tortue dans le sac.

— Tu joueras aux Serpents et Renards avec moi, hein ? Riselle adorait ça, mais toi, tu n’as plus jamais le temps.

En sus des vêtements que Mat emballait dans un manteau, ce ballot voyageant dans un panier de bât, le gosse possédait un pantalon de rechange, plusieurs chemises et des chaussettes qui iraient dans le sac avec le jeu de Serpents et Renards que son père avait fabriqué pour lui. En principe, on risquait moins de perdre les choses qu’on avait sur soi, et en matière de perte, Olver en avait plus encaissé en dix ans que la majorité des gens en toute une vie. Pourtant, il croyait toujours qu’on pouvait gagner à Serpents et Renards sans violer les règles…

— On jouera, oui, promit Mat.

S’il réussissait à sortir de cette ville, c’était juré. Lui, il violait sûrement assez de règles pour mériter de gagner.

— Jusqu’à ce que j’arrive, tu t’occuperas bien de ton cheval, j’espère.

Olver eut un large sourire – et avec son énorme bouche, l’adjectif large était à prendre littéralement. Il aimait presque autant le hongre gris que son fichu jeu de plateau.

Puisqu’on en parlait, un autre joueur croyait qu’on pouvait gagner sans tricher. Et pas seulement à Serpents et Renards.

— Ce soir ! grogna Beslan tout en faisant les cent pas devant la cheminée, dans le salon de Tylin.

Le regard assez froid pour dissiper la chaleur des flammes et les mains dans le dos afin de les éloigner de la poignée de son épée, le prince bouillait d’excitation.

Sur la cheminée, l’horloge de la reine sonna quatre fois pour annoncer la deuxième heure de la matinée.

— Si tu m’avais prévenu un peu à l’avance, j’aurais pu organiser quelque chose de magnifique !

— Je ne veux rien de magnifique…, soupira Mat.

En réalité, il ne voulait rien de Beslan, mais ce casse-pieds, par le plus grand des hasards, avait vu Thom se glisser dans la cour des écuries de La Vagabonde, un peu plus tôt. Le trouvère avait mission de distraire Joline jusqu’à ce qu’Egeanin lui amène sa sul’dam. Avec ses manières de courtisan, il avait tous les talents pour calmer les nerfs de l’Aes Sedai. Cela dit, il aurait pu avoir des dizaines de raisons d’aller à l’auberge. Enfin, peut-être pas autant que ça, puisqu’elle était bourrée de Seanchaniens, mais au moins cinq ou six. Hélas, Beslan avait deviné la bonne aussi vite qu’un canard gobe un insecte, et il refusait d’être tenu à l’écart.

— Si certains de tes amis flanquent le feu aux entrepôts de la route de la Baie, où les Seanchaniens stockent leurs réserves, ce sera amplement suffisant. Mais attention, qu’ils n’agissent pas avant minuit surtout. Je préfère une heure de retard à une d’avance…

Avec un peu de chance, Mat serait sorti d’Ebou Dar avant minuit.

— Cette diversion attirera les Seanchaniens au sud, et perdre des réserves les contrariera.

— Je m’en occuperai, c’est réglé ! répondit Beslan. Mais allumer des feux n’a pas grand-chose d’héroïque.

Mat se rassit, posa les bras sur les accoudoirs de son fauteuil et fronça les sourcils. Quand il commença à pianoter sur le bois doré, sa chevalière émit un petit bruit métallique.

— Beslan, quand ces incendies commenceront, tu seras bien en vue dans une auberge, c’est compris ?

Le prince eut une grimace.

— Beslan !

— Je sais, je sais… Il ne faut pas exposer ma mère. D’accord, des témoins pourront me mettre hors de cause. À minuit, je serai aussi rond que le mari d’une aubergiste. On me verra, tu peux compter sur moi ! Mais ça n’a rien d’héroïque, et je suis en guerre contre les Seanchaniens, que ma mère le soit aussi ou non.

Mat essaya de ne pas soupirer et faillit réussir…

Bien entendu, il n’y avait aucun moyen de dissimuler les trois Bras Rouges qui faisaient sortir les chevaux des écuries. Deux fois dans la matinée, Mat vit une serveuse donner de l’argent à une autre, et à chaque occasion, celle qui se délestait de ses pièces le foudroya du regard quand elle l’aperçut. Même si Vanin et Harnan faisaient mine de vouloir prendre racine dans la caserne qui jouxtait les écuries du palais, tout le monde savait que Mat Cauthon ne tarderait pas à filer. Les paris allaient bon train, et certains étaient déjà payés. Toute l’astuce consistait à empêcher ces gens de deviner à quel point le départ du « caneton » était imminent.

Au fil de la matinée, le vent gagna en puissance. Mat fit seller Pépin et força le pauvre cheval à tourner inlassablement en rond dans la cour des écuries. Bien emmitouflé dans son manteau, le jeune flambeur ne poussa pas sa monture histoire de ne pas la fatiguer. Levant régulièrement les yeux au ciel, il fit la grimace en voyant de gros nuages noirs s’y accumuler. Non, Mat Cauthon n’aimait pas être dehors par un temps pareil. En toute autre circonstance, il serait resté bien au chaud jusqu’à ce que le ciel s’améliore.

Les sul’dam qui promenaient leurs damane dans la cour savaient elles aussi qu’il ficherait bientôt le camp. En général, les servantes ne parlaient pas aux Seanchaniennes, mais en ce monde, ce que savait une femme, toutes les autres le savaient aussi à une lieue à la ronde. Entre ces dames, les ragots se répandaient plus vite qu’un incendie de bois sec.

Une grande sul’dam blonde regarda Mat et secoua la tête. Une autre, petite et rondelette, la peau aussi noire que celle d’une Atha’an Miere, lui rit carrément au nez. Le jouet de Tylin, voilà ce qu’il était.

S’il se fichait des sul’dam, Mat se souciait de Teslyn. Plusieurs jours durant, il ne l’avait pas vue parmi les damane qui prenaient l’air. Aujourd’hui, les sul’dam laissaient leur manteau voler au vent alors que les damane serraient autour de leur torse les pans du leur – à part Teslyn, qui semblait ne pas s’en préoccuper et titubait sur chaque irrégularité des pavés. Et sur son visage lisse d’Aes Sedai, ses yeux exprimaient de l’angoisse. De temps en temps, elle jetait un coup d’œil à la sul’dam brune opulente qui portait le bracelet de son a’dam. À ces moments-là, elle s’humectait les lèvres, perdue et hésitante.

L’estomac de Mat se noua. Où était passée la détermination de l’Aes Sedai ? Si elle craquait déjà sous si peu de pression…

— Tout va bien ? demanda Vanin quand Mat eut mis pied à terre, tendant au gros type les rênes de Pépin.

Des gouttes froides s’étant mises à tomber, les sul’dam, hilares, firent rentrer à la hâte leurs damane. Vanin souleva la jambe gauche de Pépin et feignit d’examiner le sabot – une saine précaution, histoire qu’on ne se demande pas pourquoi deux idiots discutaient sous la pluie.

— Tu m’as l’air plus en forme, Mat.

— Tout va bien, confirma le jeune homme.

Sa jambe et sa hanche lui faisaient mal, mais il s’en apercevait à peine, comme de la pluie. Si Teslyn partait en quenouille maintenant…

— N’oublie pas, Vanin. Si vous entendez crier dans le palais, ce soir, ou si quoi que ce soit d’autre vous paraît anormal, n’attendez pas, Harnan et toi. Filez et allez retrouver Olver, qui sera…

— Je sais où sera ce sacré chenapan, dit Vanin en lâchant la jambe de Pépin. Harnan n’est pas stupide au point de ne pas savoir mettre ses bottes tout seul, et moi, je sais que faire. Toi, charge-toi de ta part du boulot, et assure-toi que ta chance sera au rendez-vous. Allez, Pépin, on y va. Du délicieux fourrage t’attend, et moi, je me régale d’avance d’un ragoût de poisson.

Mat aurait dû se nourrir, il le savait, mais il y avait une pierre dans son estomac qui ne laissait de place pour rien d’autre. Boitillant jusqu’aux appartements de Tylin, il posa son manteau sur un dossier et passa un moment à fixer le mur où sa lance à hampe noire reposait à côté de son arc pour l’instant débandé. Au dernier moment, il prévoyait de venir chercher l’ashandarei. Les membres du Sang seraient tous au lit, à cette heure-là, et les domestiques aussi. Dehors, il ne resterait que les gardes, mais il ne voulait pas être vu avec une arme plus tôt que nécessaire. Même les Seanchaniens qui le traitaient de jouet risqueraient de s’inquiéter. À l’origine, il avait prévu d’emporter aussi son arc, car il était presque impossible de trouver de l’if noir ailleurs qu’à Deux-Rivières. Et quand on y arrivait, l’arc était coupé trop court. Débandé, il devait faire au moins l’équivalent d’une tête de plus que son propriétaire.

Hélas, il allait devoir abandonner le sien… Si on en venait à la violence, il aurait besoin des deux mains pour manier la lance. La fraction de seconde requise pour lâcher l’arc risquait de lui coûter la vie.

— Tout se passera comme prévu, dit Mat à Vanin.

Bon sang ! voilà qu’il parlait comme Beslan !

— Je n’aurai pas besoin de me battre pour sortir du palais.

Et qu’il était aussi cinglé que le prince ! Aux dés, la chance était une très bonne chose. Pour le reste, s’y fier pouvait conduire tout droit au tombeau.

S’étendant sur le lit, Mat croisa les chevilles et continua à observer ses armes. Dans le salon, l’horloge continua à égrener les heures.

Ce soir, il aurait plus que jamais besoin de sa chance !

Dehors, la lumière baissa si lentement qu’il faillit se lever pour aller voir si le soleil n’était pas coincé dans le ciel. Le crépuscule arriva pourtant, puis la nuit le remplaça. Après que l’horloge eut sonné deux fois, il n’y eut plus aucun bruit, à part ceux de la pluie et du vent. Partout, les ouvriers qui ne s’étaient pas laissé décourager par la pluie devaient ranger leurs outils avant de rentrer chez eux…

Personne ne vint allumer les lampes ou raviver le feu. Aucun domestique ne devait s’attendre à ce qu’il soit là, puisqu’il y avait dormi la veille – le principe du nomadisme systématique. Du coup, les flammes finirent par s’éteindre dans la cheminée.

C’était parti, à présent ! Olver se trouvait en sécurité dans la vieille grange, dont le toit était presque entièrement intact.

L’horloge sonna la première heure de la nuit. Après environ une semaine, elle consentit à sonner la deuxième.

Mat se leva, passa dans le salon, le traversa à l’aveuglette et alla ouvrir une des hautes fenêtres. Poussées par le vent, des gouttes de pluie ne tardèrent pas à tremper sa veste. La lune invisible derrière les nuages, la cité n’était plus qu’une masse informe et obscure. Dans les rues, aucune lampe n’avait résisté à la pluie et au vent. Plutôt propice à une évasion, ça… En même temps, si une patrouille les repérait par ce temps, les gardes auraient du mal à croire à une promenade nocturne…

Tremblant de froid, Mat referma la fenêtre. Prenant place dans un des fauteuils en bambou sculpté, il contempla l’horloge, sur la cheminée. Dans l’obscurité, il ne la voyait pas vraiment, mais il entendait ses « tic-tac ».

Une autre heure pleine sonna. Désormais, il n’y avait plus rien à faire, à part attendre. Très bientôt, Egeanin allait présenter sa sul’dam à Joline. Si elle avait pour de bon trouvé trois de ces femmes prêtes à coopérer…

Ensuite, si Joline ne paniquait pas avec un a’dam autour du cou, Thom, l’Aes Sedai et les autres compagnons de l’auberge le rejoindraient juste avant la porte Dal Eira. Et s’il ne le trouvait pas, Thom avait fait du très bon travail en sculptant son navet, et il était sûr de pouvoir franchir les portes avec son faux ordre. Au moins, au cas où tout le reste s’écroulerait, les fugitifs auraient encore une chance. Si…

« Si, si et encore si ! » Beaucoup trop de « si »… Et il était trop tard pour ça.

Comme quand on tape avec une cuillère sur un verre en cristal, l’horloge émit un « ding » harmonieux. Puis un autre… À cette heure, Juilin devait être en chemin pour rejoindre sa précieuse Thera, et avec un peu de chance, Beslan commençait à lever le coude dans une auberge. Après avoir pris une profonde inspiration, Mat se leva dans l’obscurité et vérifia au toucher la présence de ses couteaux – dans ses manches, sous son manteau, dans le revers de ses bottes et même dans son dos, glissé à l’arrière de son col. Satisfait de son inspection, il sortit des appartements royaux. Désormais, plus moyen de reculer.

Dans les couloirs déserts où une lampe sur trois, voire sur quatre, était allumée, le jeune flambeur passa de flaque de pâle lumière en zone de pénombre. Sur les dalles du sol, puis dans l’escalier, ses bottes produisirent ce qui lui sembla un boucan d’enfer. À cette heure, tout le monde devait dormir, mais si quelqu’un le voyait quand même, il ne voulait surtout pas avoir l’air furtif. Les pouces glissés dans sa ceinture, il fut tenté de siffloter. Au fond, tout ça n’était pas plus difficile que de voler une tourte sur le rebord d’une fenêtre… Certes, mais dans son enfance, se souvint-il – ou crut-il se souvenir, à force, il ne savait plus –, en une ou deux occasions, il s’était fait salement punir pour un tel larcin.

Dans la colonnade qui longeait les écuries, Mat releva le col de son manteau. Le vent poussait la pluie entre les colonnes, et elle était rudement froide. Fichue flotte ! Avant même d’être dehors, un honnête homme pouvait s’y noyer ! Avec ce temps, les lampes extérieures étaient toutes éteintes, à part celles qui encadraient les portes ouvertes – deux fragiles îlots de lumière dans les ténèbres. Même en plissant les yeux, Mat ne distingua pas les gardes. Sans nul doute, les Seanchaniens devaient être immobiles, comme s’il faisait un temps de plein été. Quant aux soldats locaux, ils les imitaient sans doute, parce qu’ils n’aimaient pas trop s’exposer.

Après un moment, histoire de ne pas être trempé jusqu’aux os, Mat se réfugia dans l’encadrement de la porte de l’antichambre. Dans la cour, rien ne bougeait. Où étaient ses compagnons ? Par le sang et les cendres ! que fichaient-ils donc ?

Précédés par deux hommes portant chacun une lanterne au bout d’une perche, des cavaliers se présentèrent à l’entrée. Avec la pluie, Mat ne put pas les compter, mais il y en avait bien trop à son goût. Les messagers seanchaniens sortaient-ils avec des porteurs de lanterne comme éclaireurs ? Avec ce temps, c’était possible. Dépité, Mat recula pour entrer dans l’antichambre. Derrière, la chiche lumière d’une lampe suffit à rendre plus obscure encore la fichue cour, mais il continua à plisser les yeux. Et quelques minutes plus tard, il distingua quatre silhouettes qui filaient vers les portes. Si c’étaient des messagers, ils passeraient devant lui sans le remarquer.

— Ton ami, ce Vanin, est un butor, annonça Egeanin en déboulant sous la colonnade, où elle abaissa aussitôt sa capuche.

Dans l’obscurité, impossible de distinguer ses traits. Au son de sa voix, Mat devina sans peine ce qu’il verrait une fois qu’elle serait entrée dans l’antichambre, le forçant à reculer encore.

Sourcils froncés, des étincelles dans les yeux, la Seanchanienne fulminait. Domon la suivait, trempé jusqu’aux os et mal luné, ainsi que deux sul’dam : une blonde au teint clair et une brune aux longs cheveux. Difficile d’en voir plus, puisqu’elles gardaient la tête baissée.

— Tu ne m’as pas dit qu’elle aurait deux hommes avec elle, marmonna Egeanin en retirant ses gants.

Malgré son débit traînant, quand elle était en colère, Egeanin aurait pu en imposer à Nynaeve.

— Ni qu’il y aurait maîtresse Anan… Heureusement, je sais m’adapter. Dès que leur encre est sèche, les plans ont toujours besoin de corrections… Puisqu’on parle de sécher, es-tu déjà sorti aujourd’hui ? J’espère que tu ne t’es pas fait remarquer…

— Comment ça, tu sais t’adapter ? De quelles corrections parles-tu ?

Mat se passa une main dans les cheveux et constata qu’ils étaient trempés.

— J’avais tout planifié !

Pourquoi les deux sul’dam étaient-elles si figées ? Deux statues jumelles incarnant le doute et la méfiance…

— Qui sont ces personnes, dehors ? demanda Mat, qui venait d’apercevoir d’autres silhouettes.

— Les gens de l’auberge, répondit Egeanin, agacée. Pour ne pas attirer l’attention des patrouilles, il me faut une suite substantielle. Les deux – Champions, c’est ça ? – sont musclés et feront d’excellents porteurs de lanterne. En outre, je ne voulais pas les rater sous cette averse.

Mat tourna la tête vers les sul’dam.

— Je te présente Seta Zarbey et Renna Emain. Selon moi, elles souhaitent que tu oublies leurs noms dès que nous en aurons terminé.

La blonde ayant tressailli en entendant « Seta », Renna devait être la brune. Obstinées, elles ne relevèrent pas la tête. Comment Egeanin les tenait-elle ? Au fond, ça n’avait aucune importance, puisqu’elles étaient là, prêtes à faire ce qu’il fallait.

— Aucune raison de traîner, dit Mat. On y va !

Sur les « corrections » d’Egeanin, il préféra s’abstenir de tout commentaire. Après tout, pendant qu’il attendait sur le lit de Tylin, n’avait-il pas lui-même décidé un ou deux changements de dernière minute ?

31

CE QUE DISAIENT LES AELFINN

Quand Mat lui emboîta le pas alors qu’elle se dirigeait vers le « chenil », Egeanin ne cacha pas sa surprise et son irritation. Seta et Renna connaissaient bien entendu le chemin, et lui, il était censé être allé chercher son manteau et tout ce qu’il comptait emporter d’autre.

La tête toujours baissée, les deux sul’dam suivirent le mouvement dans les couloirs obscurs, Domon fermant la marche comme s’il entendait jouer les chiens de berger. Sur ses gardes, il sondait tous les couloirs latéraux et portait parfois une main à sa taille comme s’il s’attendait à y trouver une épée ou un gourdin.

À part le petit groupe, il n’y avait pas âme qui vive dans les corridors.

— J’ai un petit truc à faire là-haut, lança Mat, avec un sourire nonchalant. Ne t’inquiète pas, ça ne prendra qu’une minute.

Comme la veille, à l’auberge, le plus joli sourire du jeune flambeur fit un bide retentissant auprès de la Seanchanienne.

— Si tu sabotes tout maintenant…, menaça-t-elle à voix basse.

— N’oublie pas qui a pondu ce plan, rappela Mat.

Enfin, quoi ! Les femmes débarquaient, prenaient les choses en main et prétendaient faire mieux qu’un type dont c’était le métier. Au bout d’un moment, ça devenait pesant.

Au moins, Egeanin ne se plaignit plus. En silence, ils montèrent jusqu’au dernier niveau du palais puis s’engagèrent dans l’escalier en colimaçon menant au grenier. Ici, il y avait encore moins de lampes allumées que dans les couloirs. Les allées, entre les cellules, faisaient penser à un labyrinthe plongé dans la nuit.

Ne voyant rien bouger, Mat respira un peu mieux. Il aurait même été très à l’aise si Renna n’avait pas soupiré de soulagement.

Seta et elle savaient où étaient enfermées les différentes damane. Sans doute parce que Domon les poussait aux fesses, elles ne traînèrent pas les pieds en s’enfonçant dans le grenier. Cela dit, ça n’avait rien d’une image rassurante. Mais si les souhaits étaient des chevaux, tous les mendiants auraient été dans la cavalerie. En d’autres termes, un homme devait faire avec ce qu’il avait, surtout en l’absence de choix.

Egeanin foudroya une dernière fois Mat du regard, grogna et suivit les sul’dam. Dans son dos, le jeune flambeur eut un rictus. À la façon dont marchait cette femme, on aurait pu la prendre pour un homme, n’était sa robe.

Lui, il avait effectivement un « truc à faire », et pas si petit que ça. Pas de bon cœur, et il avait souvent tenté de s’en dissuader. Mais c’était le genre de choses qui n’autorise pas de dérobade.

Dès qu’Egeanin eut disparu à une intersection, derrière les sul’dam et Domon, Mat fila vers la cellule la plus proche qui, s’il se souvenait bien, abritait une Atha’an Miere.

Ouvrant sans difficulté la porte de bois, il se glissa dans la cellule obscure dont l’occupante ronflait comme un sonneur. Avançant à l’aveuglette jusqu’au lit, il tendit une main, trouva la tête de la dormeuse et lui plaqua une main sur la bouche au moment où elle se réveillait.

— Réponds à ma question, souffla-t-il.

Et s’il s’était trompé de cellule ? S’il s’agissait d’une Seanchanienne, pas d’une Régente des Vents ?

— Si je t’enlève ce collier, que feras-tu ?

Lentement, Mat écarta sa main.

— Si ça devait arriver, je libérerais mes sœurs…

L’accent du Peuple de la Mer… De quoi se détendre un peu.

— Ensuite, avec l’aide de la Lumière, nous traverserions le port jusqu’à l’endroit où sont emprisonnés nos compatriotes, et nous leur rendrions la liberté.

Une profession de foi faite à voix basse, mais avec une grande détermination.

— Ensuite, nous remonterions sur nos navires, les reprenant aux Seanchaniens, et nous mettrions le cap sur le large.

» Si c’est un piège, punis-moi et finissons-en. Si tu préfères, tue-moi. J’étais sur le point de capituler, et la honte m’aurait suivie à jamais. Maintenant, tu m’as rappelé qui je suis, et je ne courberai plus l’échine. Quoi qu’il arrive !

— Et si je te demande d’attendre trois heures ? Si ma mémoire ne me trompe pas, les Atha’an Miere peuvent mesurer le temps à la minute près…

Ce n’était pas sa mémoire, en réalité, mais désormais, le souvenir lui appartenait. Une traversée sur un navire du Peuple de la Mer – d’Allorallen à Barashta – et une Atha’an Miere aux yeux brillants de larmes alors qu’elle refusait de descendre à terre avec lui…

— Qui es-tu ?

— Mat Cauthon, si ça peut te dire quelque chose…

— Nestelle din Sakura Étoile-Sud, Mat Cauthon…

Entendant Nestelle cracher, Mat fit de même dans sa paume, puis leurs mains se joignirent au cœur de l’obscurité. Celle de la femme était aussi calleuse que la sienne, constata le jeune homme, et elle avait une sacrée poigne.

— J’attendrai, dit la Régente des Vents. Et je me souviendrai de toi. Tu es un grand et brave homme…

— Non, juste un flambeur, c’est tout…

Dans le noir, Nestelle guida la main de Mat jusqu’au collier. Bien entraîné, il l’ouvrit en une fraction de seconde, et entendit sa compagne soupirer de joie.

Quand il lui eut montré le truc, elle le comprit du premier coup, mais il la fit recommencer trois fois, à tout hasard. Puisqu’il s’était lancé dans cette aventure, autant faire les choses bien.

— Trois heures, le plus exactement possible.

— Je ferai de mon mieux…

Une seule erreur pouvait tout ficher en l’air, mais si Mat Cauthon ne pouvait pas prendre un risque, qui d’autre le pourrait ? N’était-il pas le veinard de service ? Ces derniers temps, ça n’avait pas toujours été évident, mais il avait quand même trouvé Egeanin au moment idéal. Donc, sa chance n’était pas lettre morte.

Une fois sorti de la cellule – en silence, comme il y était entré – il referma la porte… et faillit avoir une attaque en découvrant le large dos d’une femme aux cheveux gris en robe de sul’dam. Egeanin se tenait derrière l’inconnue, près de Teslyn et Renna, connectées par un a’dam. Aucun signe de Seta ni de la mystérieuse Edesina.

Alors qu’Egeanin semblait féroce comme une lionne prête à tuer, Teslyn tremblait de tous ses membres et Renna grimaçait de dégoût, comme si elle allait bientôt vomir.

Sans oser respirer, Mat avança vers l’inconnue et tendit les mains. S’il la maîtrisait avant qu’elle puisse crier, ils la cacheraient… Où donc ?

Seta et Renna voudraient la tuer. Parce qu’elle pourrait les dénoncer, bien entendu, un risque supérieur à tout ce dont Egeanin pourrait les menacer.

Le regard de la Seanchanienne croisa brièvement celui de Mat avant de se river de nouveau sur la sul’dam.

— Non, dit-elle, changer mon plan serait une perte de temps. Or, je n’en ai pas à perdre. Der’sul’dam, la Haute Dame Suroth m’a autorisée à utiliser n’importe quelle damane de mon choix.

— Bien entendu, ma dame, répondit la der’sul’dam, troublée. Je soulignais simplement que Tessi n’est pas vraiment formée. Justement, je venais la voir… En ce moment, elle progresse, mais…

Toujours sans oser respirer, Mat recula sur la pointe des pieds. Puis il descendit l’escalier, s’appuyant au mur pour s’alléger le plus possible. En montant, il n’avait entendu aucune marche craquer, mais dans la vie, il y avait les risques et la chance. Un homme avisé prenait les risques strictement nécessaires, et ne poussait jamais trop loin sa chance. La seule recette pour vivre vieux, un des objectifs majeurs du jeune flambeur.

Arrivé en bas des marches, il s’autorisa à respirer et attendit que son cœur veuille bien cesser de battre la chamade. Enfin, accepte au moins de se calmer un peu, parce qu’il risquait de s’affoler encore un moment.

Si Egeanin pensait avoir la situation en main, grand bien lui fasse, mais quand même… Bon, les deux sul’dam, elle devait les tenir d’une main de fer, mais…

Son plan, avait-elle dit ? Encore une qui se prenait pour… Mais sur un point, elle avait raison : il n’y avait pas de temps à perdre.

Mat partit à la course, tituba quand sa hanche se bloqua, heurta un guéridon et tenta de se rattraper à une tapisserie – une scène de campagne – qui se détacha à moitié du mur. Basculant en avant, Mat déstabilisa le guéridon et le gros vase en porcelaine qui trônait dessus tomba, s’écrasa sur le sol et produisit un boucan audible d’un bout du couloir à l’autre.

Après cet incident, le jeune flambeur claudiqua carrément – mais plus vite que n’importe quel autre boiteux dans l’histoire du monde. Si des gens venaient, attirés par le bruit, pas question qu’ils trouvent Mat Cauthon sur le lieu du désastre, voire à deux couloirs de là.

Une fois dans les appartements royaux, il claudiqua à travers le couloir, entra dans la chambre… et s’avisa que toutes les lampes étaient allumées. Dans la cheminée, on avait remis du bois et de belles flammes crépitaient.

Les bras dans le dos pour déboutonner sa robe d’équitation froissée, Tylin leva la tête et plissa les yeux.

— Je ne t’attendais pas ce soir, dit Mat.

Dans tout ce qu’il avait vu mal tourner dans cette affaire, le retour inopiné de Tylin n’avait jamais joué un rôle. Un coup mortel qui le pétrifiait…

— Suroth a appris qu’une armée s’est volatilisée au Murandy…, annonça la reine.

Concentrée sur Mat, qu’elle dévisageait intensément, elle parlait presque distraitement.

— Quelle armée – ou comment une armée peut-elle disparaître – je n’en sais rien… Mais elle a décidé que nous devions rentrer d’urgence. Laissant tous les autres en arrière, nous sommes parties seules sur une bête volante – enfin, avec la femme qui la dirigeait. Une fois sur les quais, nous avons réquisitionné deux chevaux… Au lieu de venir ici, Suroth est allée dans l’auberge, de l’autre côté de l’esplanade, où vivent ses officiers. Je doute qu’elle ait l’intention de dormir ce soir – ni de laisser ses hommes se reposer…

Laissant sa phrase en suspens, Tylin approcha de Mat et passa les doigts sur le devant de sa veste verte.

— L’ennui, quand on a un renard apprivoisé, c’est qu’il se rappelle un jour ou l’autre qu’il est un renard.

Les grands yeux noirs de Tylin se rivèrent dans ceux de Mat. Puis elle le prit à deux mains par les cheveux et l’attira vers elle pour un baiser qui lui coupa le souffle.

— Ça, dit-elle après, elle aussi à court d’oxygène, c’est pour te montrer à quel point tu me manqueras.

Sans crier gare, Tylin gifla Mat – si fort que des points noirs dansèrent devant ses yeux.

— Et ça, c’est pour avoir tenté de filer pendant que j’étais absente.

Tournant le dos au jeune homme, Tylin fit passer sa crinière noire par-dessus son épaule.

— Déboutonne ma robe, joli petit renard. À une heure si tardive, j’ai décidé de ne pas réveiller mes servantes. Mais avec des ongles si longs, manipuler des boutons est impossible. Une dernière nuit ensemble, et demain, en route vers ton destin !

Mat se massa la joue. S’il n’avait pas une dent cassée, il pourrait s’estimer heureux. Mais Tylin lui avait débloqué le cerveau. Si Suroth était à La Vagabonde, elle ne pourrait pas voir ce qui se passait ici. Donc, sa chance ne l’avait pas lâché. Son seul souci, c’était Tylin. Et il n’allait pas prendre de gants.

— Je pars ce soir, dit-il en posant les mains sur les épaules de sa maîtresse. Et j’emmène deux Aes Sedai qui étaient prisonnières au grenier. Accompagne-moi. Thom et Juilin iront chercher Beslan, et…

— T’accompagner ? répéta la reine en se retournant. Caneton, je n’ai aucune envie de devenir ta mignonne, et aucune intention d’embrasser la carrière de réfugiée. Ni de laisser l’Altara à la marionnette que les Seanchaniens choisiront. Je suis la reine, et je n’abandonnerai pas mon royaume. Tu veux libérer des Aes Sedai ? Je te souhaite bonne chance, ainsi qu’à tes protégées, mais ça semble surtout un bon moyen pour que ta tête finisse sur une pique. Et elle est trop jolie pour qu’on la coupe et la recouvre de goudron.

Mat essaya de reprendre Tylin par les épaules, mais elle recula avec un regard perçant qui incita le jeune homme à baisser les bras.

— Tylin, plaida-t-il, j’ai tout fait pour que les gens comprennent que j’allais partir – et que je voulais filer avant ton retour. Tout ça pour que les Seanchaniens sachent que tu n’as rien à voir là-dedans. Mais à présent…

— Je suis revenue, je t’ai surpris, tu m’as ligotée et cachée sous le lit. Demain matin, quand on me découvrira, je serai furieuse contre toi. Outragée, oui !

La reine sourit, mais dans ses yeux, Mat vit quelque chose qui n’était pas loin de l’outrage – malgré son discours sur les renards et sa volonté de le laisser partir vers son destin.

— J’offrirai une prime pour ta capture, et je proposerai à Tuon de t’acheter dès que tu auras été pris, si elle te veut encore. La parfaite colère d’une dame du Haut Sang. Caneton, ils me croiront. J’ai déjà informé Suroth de ma décision de me raser le crâne…

Mat eut un pâle sourire. Il n’avait pas le moindre doute : s’il était pris, elle le vendrait sans hésiter.

« Les femmes sont un labyrinthe de ronces en pleine nuit… »

Un labyrinthe d’où elles-mêmes ignoraient comment sortir, aurait dû ajouter le vieux proverbe.

Tylin insista pour superviser son saucissonnage. Une affaire d’orgueil, semblait-il. Comme si elle lui était tombée dessus par surprise, Mat allait devoir l’attacher avec des bandes découpées dans sa robe. Avec des nœuds très serrés, pour qu’elle ne puisse pas se libérer. D’ailleurs, une fois ligotée, elle se débattit assez pour qu’on puisse croire qu’elle avait vraiment essayé. C’était peut-être le cas, puisqu’elle eut un rictus quand elle dut admettre que c’était impossible.

Les poignets et les chevilles liés dans son dos, une sorte de longe passait autour de son cou et s’enroulait autour d’un des pieds du lit, afin de l’empêcher de ramper jusqu’à la porte puis de sortir dans le couloir.

Bien entendu, pour que ce soit convaincant, il fallait que Tylin ne puisse pas crier. Quand Mat, très doucement, lui glissa un mouchoir dans la bouche, puis en noua un autre dessus pour le maintenir, la reine esquissa un sourire, mais des étincelles crépitaient dans ses yeux. Un labyrinthe de ronces dans la nuit…

— Tu me manqueras, dit Mat en poussant sa maîtresse sous le lit.

Surprise des surprises, il constata qu’il ne mentait pas. Par la Lumière !

Sans traîner, il prit son manteau, ses gants et sa lance et éteignit les lampes en sortant. Dans le labyrinthe de ronces, un homme pouvait être piégé avant d’avoir compris ce qui lui arrivait.

Dans les couloirs toujours déserts, pas un bruit, à part celui de ses pas claudicants. Un profond soulagement – jusqu’à ce que Mat atteigne l’antichambre de la cour des écuries.

La seule lampe allumée projetait toujours des ombres vacillantes sur les inévitables tapisseries, mais Juilin et sa compagne n’étaient pas là, Egeanin et tous les autres brillant aussi par leur absence. Considérant le temps passé par Mat avec Tylin, tous auraient dû l’attendre depuis un bon moment.

Au-delà de la colonnade, un rideau de pluie obstruait la visibilité. Les fugitifs étaient-ils allés dans les écuries ? Après tout, Egeanin semblait encline à changer les plans dès que ça l’arrangeait.

En marmonnant entre ses dents, Mat resserra autour de lui les pans de son manteau et s’apprêta à braver l’averse. Décidément, certains soirs, il en avait plus que par-dessus la tête des femmes.

— Ainsi, tu veux t’en aller ? Je ne peux pas permettre ça, jouet !

Avec un juron, Mat se retourna et se retrouva face à Tuon, l’air sinistre derrière son voile transparent. Ajouté à sa ceinture incrustée de gemmes et à son collier, le diadème orné de pierres de lune et de perles qui retenait l’accessoire vestimentaire représentait une petite fortune.

Un moment bizarre pour remarquer ce genre de choses, s’avisa distraitement Mat.

Pourquoi cette gamine était-elle réveillée ? Par le sang et les cendres ! si elle faisait du grabuge, appelant la Garde ou…

Mat tendit une main vers la Seanchanienne, mais elle ne se laissa pas saisir, arrachant la lance de la main du jeune homme – un choc si violent qu’il en eut le poignet ankylosé. Au lieu de filer, la sale petite peste se mit à le bombarder de coups – de poing, pour l’essentiel, mais sans cracher sur quelques manchettes.

Selon Thom, personne n’était plus vif avec ses mains que Mat Cauthon. Eh bien, là, il dut se contenter de dévier les coups, sans pouvoir contre-attaquer ou au moins immobiliser les bras de la jeune furie.

Moins occupé à éviter que Tuon lui brise le nez – ou autre chose, vu qu’elle tapait rudement fort –, le jeune flambeur eût sans doute trouvé la situation comique. Bien qu’il la dominât de beaucoup, sans pour autant être un géant, c’était elle qui menait la danse, comme si elle ne doutait pas un instant de lui flanquer une rouste. Bizarrement, un sourire étira les lèvres de la tigresse, et dans ses yeux, Mat lut de la jubilation.

Que la Lumière le brûle ! À un moment pareil, pour remarquer la beauté d’une fille, il fallait vraiment être dingue. Autant que pour songer au prix de ses bijoux.

Sans crier gare, Tuon recula, rompant le contact, et remit en place le diadème qui tenait son voile. Sur son visage, plus trace de jubilation… En revanche, quelle concentration !

Sans cesser de regarder son adversaire, Tuon se campa sur ses pieds, saisit sa jupe et la remonta lentement au-dessus de ses genoux.

Pourquoi ne donnait-elle pas l’alerte ? Mat n’aurait su le dire. En revanche, elle se préparait à le bourrer de coups de pied. Sauf qu’il n’avait aucune intention de la laisser faire…

Il bondit… et tout se passa en même temps. Une douleur fulgurante, dans sa hanche, le força à tomber sur un genou. Sa jupe relevée jusqu’à ses propres hanches, Tuon lança sa jambe droite gainée d’un bas blanc et… passa largement au-dessus de sa cible, parce que quelqu’un venait de la soulever du sol.

Surpris de voir Noal, les bras autour de la taille de Tuon – elle-même stupéfiée par la tournure des événements –, Mat se ressaisit très vite. Alors que la jeune fille ouvrait la bouche pour crier, il se redressa, bondit en avant, arracha le diadème et entreprit de fourrer le voile au fond de la gorge de la furie. Bien entendu, elle ne se montra pas coopérative, contrairement à Tylin, et il dut lui ouvrir de force la bouche puis faire en sorte qu’elle ne lui enfonce pas ses dents dans les doigts. Avec dans les yeux une rage qu’elle n’avait jamais exprimée pendant le combat, Tuon eut un rugissement de gorge et se débattit contre l’étreinte de Noal. Plus vif qu’on aurait pu le croire, le vieil homme réussit à maintenir sa prise sans encaisser trop de coups de pied et de coude. Si décati qu’il soit, il se débrouillait rudement bien.

— Tu as souvent ce type de problème avec les femmes ? demanda-t-il en souriant.

Un baluchon à l’épaule, l’étrange bonhomme portait son manteau.

— Tout le temps, oui…, répondit Mat.

Gémissant quand un genou percuta sa hanche fragile, il réussit à dénouer le foulard qui protégeait son cou et l’enroula autour de la bouche de Tuon – au prix d’un pouce cruellement mordu, mais bon, on n’avait rien sans rien.

Et maintenant, qu’allait-il faire d’elle ?

— J’ignorais ce que tu mijotais exactement, dit Noal, mais comme tu vois, j’avais aussi prévu de filer ce soir.

Alors que Tuon continuait à gigoter, il la maintenait sans effort et presque sans y penser.

— Je me suis dit que l’air, ici, ne serait bientôt plus très sain pour un invité à toi.

— Sage décision, admit Mat.

Bon sang ! il aurait dû penser à prévenir Noal !

S’agenouillant, le jeune flambeur évita les coups de pied de Tuon et profita de la première occasion pour lui saisir les jambes. Faisant jaillir un couteau de sa manche, il découpa le bas de sa jupe et s’en servit pour lui lier les chevilles. Finalement, s’entraîner avec Tylin un peu plus tôt avait été une chance, parce qu’il n’avait pas l’habitude de ligoter les dames. Après avoir découpé une autre bande de tissu, il ramassa le diadème et se releva en grognant – puis en gémissant, quand Tuon le frappa à la hanche avec ses deux jambes.

Lorsqu’il lui remit son diadème autour du front, la Seanchanienne le foudroya du regard. Même immobilisée, elle n’avait toujours pas peur. À sa place, il n’en aurait pas mené large…

Juilin arriva enfin. En manteau, son épée courte sur une hanche, son brise-lames cranté sur l’autre, il brandissait son bâton en bambou. Dans une robe blanche de da’covale, une mince jeune femme brune s’accrochait à son bras droit. Fort jolie malgré la moue boudeuse de sa bouche en cœur, elle avait bien cinq ans de plus qu’aurait parié Mat et semblait pourtant très intimidée. Dès qu’elle vit Tuon, elle couina puis lâcha Juilin comme s’il était plus brûlant qu’un four. Accablée, elle s’assit sur le sol, près de la porte, la tête posée sur les genoux.

— Il a fallu que je convainque de nouveau Thera, soupira Juilin pour expliquer son retard.

Ensuite, il se concentra sur le fardeau que maintenait toujours Noal. Poussant en arrière son ridicule chapeau conique rouge, il se gratta le front.

— Que va-t-on faire d’elle ? demanda-t-il simplement.

— On la laissera dans les écuries, répondit Mat.

À condition que Vanin ait persuadé les garçons d’écurie de le laisser s’occuper des éventuelles arrivées nocturnes avec l’aide d’Harnan. Jusque-là, cette précaution avait paru secondaire. À présent, beaucoup de choses en dépendaient.

— Dans le grenier à foin, précisa Mat. Ils ne la trouveront pas avant le matin, quand ils voudront y prélever du fourrage.

Noal reposa les pieds de Tuon sur le sol et la maintint par les avant-bras. La tête bien droite, la petite tigresse avait renoncé à se débattre. Même avec un bâillon, elle restait hautaine et fière. Si elle refusait de lutter, ce n’était pas une capitulation, mais un choix.

— Dire que j’ai pensé que tu l’enlevais…, souffla Noal.

Des bruits de pas retentirent dans le couloir. Egeanin, enfin ? Ou une patrouille de Gardes de la Mort ? Des Ogiers, tant qu’à faire…

Mat indiqua à ses compagnons de se cacher dans les ombres. Puis, quasiment sur une jambe, il alla ramasser sa lance noire. Juilin aida Thera à se relever et la poussa sur sa gauche, où elle se recroquevilla de nouveau sur le sol. Le pisteur de voleurs se campa devant elle, son bâton dans les mains. Une arme qui ne payait pas de mine, mais dont il se servait avec une grande efficacité.

Noal tira Tuon au fond de la pièce et la lâcha d’une main pour aller cueillir un des couteaux cachés sous son manteau.

Au milieu de la salle, Mat leva sa lance, prêt à tout. Avec une hanche en capilotade, il ne ferait pas de miracles, mais si les choses devaient tourner au pire, il laisserait un cuisant souvenir à quelques types…

Quand Egeanin apparut, il s’appuya sur son arme, soulagé. Deux sul’dam suivaient la Seanchanienne, Domon sur les talons. Derrière le capitaine, Mat vit enfin Edesina – pas pour la première fois, car il l’avait aperçue dans la cour, un jour où il y faisait tourner Pépin. Une très jolie femme à la longue crinière brune et à la minceur de liane… Malgré l’a’dam qui la reliait à Seta, elle regardait la Seanchanienne avec un calme souverain. Une Aes Sedai enchaînée, certes, mais sûre que ça ne durerait pas. Teslyn, au contraire, était une boule de nerfs. Sans hâte, Renna et Seta firent avancer les deux sœurs, les forçant à venir se poster derrière Egeanin.

— J’ai dû amadouer la der’suldam, annonça la Seanchanienne. Avec leurs élèves, elles sont très protectrices…

Dès qu’elle aperçut Juilin et Thera, elle se rembrunit. Puisqu’elle était d’accord pour aider des damane, Mat n’avait pas cru bon de la prévenir pour la conquête de Juilin. Mais à l’évidence, voir une da’covale ne l’enchantait pas.

— Cette femme a vu Seta et Renna, ce qui change un peu la donne, mais…

Egeanin se tut quand ses yeux tombèrent sur Tuon. Pâle de nature, elle parvint à devenir encore plus blanche.

Au-dessus de son bâillon, la prisonnière la gratifia d’un regard froid de bourreau.

— Par la Lumière ! s’écria Egeanin en tombant à genoux. Espèce de fou ! La mort après d’interminables tortures, voilà le châtiment pour avoir levé la main sur la Fille des Neuf Lunes !

Les deux sul’dam s’agenouillèrent à la vitesse de l’éclair. Prenant chacune une sœur par son collier, elles forcèrent les deux femmes à se prosterner.

Mat grogna comme si Tuon venait de lui flanquer un coup de pied dans le ventre. À dire vrai, l’effet était le même…

La Fille des Neuf Lunes ! Même s’il détestait cette idée, les Aelfinn ne lui avaient pas menti. Il devrait mourir et revivre (si ce n’était pas déjà fait) puis il abandonnerait la moitié de la lumière de l’univers pour sauver le monde – et que le Ténébreux l’emporte s’il avait la moindre idée de ce que ça voulait dire. Enfin, il épouserait…

— C’est ma femme, annonça-t-il d’un ton très calme.

Quelqu’un s’étrangla dans son coin. Domon, aurait juré Mat.

— Quoi ? couina Egeanin en tournant la tête vers le jeune flambeur.

Si vite qu’il faillit recevoir dans la figure sa traîne de cheveux.

— Tu ne peux pas dire ça ! Tu ne dois pas !

Couiner, une Seanchanienne ? C’était vraiment nouveau.

— Pourquoi pas ?

Les Aelfinn donnaient toujours la bonne réponse à une question. Toujours.

— C’est ma femme. Ta fichue Fille des Neuf Lunes est mon épouse.

Tous les regards se braquèrent sur Mat, sauf celui de Juilin, qui enleva son chapeau et baissa les yeux dessus. Domon secoua la tête, Egeanin en resta bouche bée, Noal ricana et les deux sul’dam regardèrent le jeune homme comme s’il était un fou récemment échappé d’un asile.

Tuon ne broncha pas, ses yeux ne trahissant aucune émotion.

Mat se demanda ce qu’il devait faire. Eh bien, pour commencer, mettre les voiles avant que…

Quand Selucia fit irruption dans l’antichambre, il ne put s’empêcher de grogner. Le palais tout entier allait-il se donner rendez-vous ici ?

Domon tenta d’attraper l’intruse, mais elle lui échappa et fonça droit devant elle. Beaucoup moins régalienne que d’habitude, la belle so’jhin à la somptueuse poitrine se tordit nerveusement les mains.

— Navrée de le dire, gémit-elle, mais ce que tu fais est pire que de la folie furieuse !

S’agenouillant entre les deux sul’dam, elle leur posa la main sur l’épaule, comme si elle quémandait leur protection. Le regard fou, elle continua :

— Quoi que disent les augures, tout peut s’arranger si vous revenez tous en arrière.

— Du calme, Selucia, souffla Mat.

Même si elle ne le regardait pas, il fit un geste apaisant à l’intention de la so’jhin. Dans sa pléthore de souvenirs, il n’y avait rien sur la façon de gérer une femme hystérique. À part prendre la fuite…

— Personne ne va être blessé. Personne, je te le promets. Alors, détends-toi.

Bizarrement, Selucia parut encore plus accablée. Pourtant, elle s’assit sur les talons et croisa les mains. Sa peur envolée, elle redevint majestueuse comme à l’accoutumée.

— Je t’obéirai si tu ne fais pas de mal à ma maîtresse. Sinon, je te tuerai.

Venue d’Egeanin, la menace aurait fait réfléchir Mat. Dans la bouche de cette jolie femme potelée, plus grande que sa maîtresse mais quand même assez petite, elle le laissa de marbre. Les femmes étaient dangereuses, il le savait, mais la domestique d’une gamine, quand même… Au moins, Selucia s’était calmée. Impressionnantes, les variations d’humeur de ces dames…

— Je suppose que tu veux les laisser toutes les deux dans le grenier à foin ? lança Noal.

— Non, répondit Mat en se tournant vers Tuon.

Elle soutint son regard sans frémir.

Une gamine plate comme un garçon, lui qui aimait les belles bien en chair. Héritière du trône seanchanien, alors que les nobles dames lui donnaient la chair de poule. Une chipie qui avait voulu l’acheter et qui, maintenant, devait rêver de lui planter une dague entre les omoplates. Et pourtant, elle serait sa femme. Parce que les Aelfinn ne donnaient jamais de mauvaises réponses.

— On les emmène, ajouta Mat.

Tuon réagit enfin, rayonnant comme si elle venait d’apprendre un secret.

Elle sourit… et Mat frissonna – de la tête aux pieds, par la Lumière !

32

UNE PART DE SAGESSE

Dans la salle commune de La Roue Dorée, une grande auberge proche du marché Avharin, une multitude de petites tables carrées étaient disposées sous le plafond aux poutres apparentes. Même à midi, une table sur cinq seulement était occupée, en général par un marchand étranger assis face à une femme en tenue austère, les cheveux relevés en chignon ou aplatis sur la nuque. Toutes ces femmes étaient elles aussi des négociantes ou des banquières. À Far Madding, les hommes n’avaient pas accès au commerce et aux métiers de l’argent.

Tous les étrangers, dans cette pièce, étaient des hommes, puisque les dames avaient pour fief la Salle des Femmes.

Dans ce havre de paix où flottaient de délicieuses odeurs de cuisine, seuls les appels des clients aux serveurs, massés au fond de la salle dans l’attente des commandes, troublaient de temps en temps une quiétude feutrée. Car les marchands et les banquières, comme de juste, négociaient à voix assez basse pour qu’on continue à entendre le bruit de la pluie, dehors.

— Tu en es certain ? demanda Rand en reprenant les portraits froissés au serveur qu’il avait fait venir pour l’interroger.

— Je crois que c’est lui, oui, dit l’homme au menton proéminent, non sans hésiter.

Nerveux, il s’essuya les mains sur son tablier blanc orné d’une roue de chariot jaune.

— On dirait bien que c’est ce type… Il devrait revenir bientôt… Mais vous devriez commander à boire ou vous en aller. Maîtresse Gallger déteste qu’on bavarde pendant le service. Et même en dehors, elle n’apprécierait pas que je parle de ses clients.

Rand jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Sous l’arche menant à la Salle des Femmes, la mince aubergiste, un grand peigne d’ivoire dans son chignon noir, surveillait les tables. À sa moue désabusée, Rand comprit qu’elle se lamentait à cause de la clientèle clairsemée. Quand son regard se posa sur Gros Menton et sur lui, elle se rembrunit nettement.

— Du vin chaud, dit Rand.

Il donna au serveur quelques pièces de cuivre pour le vin, et une d’argent pour ses informations fragmentaires. Depuis la mort de Rochaid et la disparition de Kisman, plus d’une semaine s’était écoulée. Et pour la première fois, en montrant ses portraits, Rand avait obtenu autre chose qu’un haussement d’épaules ou un hochement de tête.

Les tables vides ne manquaient pas là où il était, mais il voulait s’asseoir dans un coin, près de l’entrée, histoire de voir les nouveaux arrivants sans être vu lui-même. En se faufilant entre les tables, il capta des bribes de conversation.

Une grande femme au teint pâle en robe vert sombre hochait pensivement la tête à l’intention d’un type costaud en veste noire de Tear. Avec son chignon grisonnant, l’inconnue, de profil, avait un faux air de Cadsuane. Malgré sa carrure, l’homme avait l’air très inquiet.

— Ne vous inquiétez pas au sujet de l’Andor, maître Admira, dit la femme. Croyez-moi, les Andoriens beugleront et se menaceront entre eux, mais ça ne tournera jamais à la bataille rangée. Il est donc dans votre intérêt de rester sur cette route pour vendre vos produits. Au Cairhien, on vous taxerait cinq fois plus qu’à Far Madding. Songez au coût supplémentaire…

Le Tearien fit la grimace, comme s’il avait déjà calculé. Ou comme s’il doutait que ses intérêts coïncident avec ceux de la femme.

— D’après ce qu’on dit, le cadavre est tout noir et tout enflé, déclara à une autre table un Illianien à la barbe blanche sanglé dans une veste bleue. Les Conseillères auraient ordonné qu’on le brûle, paraît-il.

Le type fronça les sourcils et tapota son nez pointu – un appendice qui lui donnait l’air d’une fouine.

— S’il y avait la peste en ville, maître Azereos, les Conseillères l’auraient annoncé, objecta la femme assise en face de l’Illianien.

Deux peignes d’ivoire sculpté tenant ses cheveux, elle était plutôt jolie, à condition d’aimer les visages longs et étroits, et aussi impassible qu’une Aes Sedai, même si elle n’en arborait pas le visage lisse et sans âge.

— Je vous déconseille de transférer la moindre de vos activités à Lugard. Le Murandy n’a jamais été aussi instable et les nobles n’accepteront jamais que Roedran lève une armée. De plus, vous le savez sûrement, des Aes Sedai sont impliquées. La Lumière seule sait ce qu’elles comptent faire.

L’Illianien haussa les épaules, mal à l’aise. Ces derniers temps, nul ne savait ce que les Aes Sedai mijotaient. Mais l’avait-on jamais su un jour ?

Sa barbe fourchue bien grisonnante, une grosse perle dans son oreille gauche, un Kandorien se penchait vers une grosse femme en robe de soie aux cheveux noirs relevés au-dessus de la tête.

— Il paraît, maîtresse Shimel, que le Dragon Réincarné a été nommé roi d’Illian. (L’homme plissa le front.) Considérant la proclamation de la Tour Blanche, j’envisage de faire voyager mes chariots le long du fleuve Erinin, au printemps. Cette route est sans doute plus dure, mais pour la fourrure, l’Illian n’est pas un marché assez florissant pour justifier des risques insensés.

La femme sourit – un tout petit sourire, sur un visage si rond.

— D’après mes informations, maître Posavina, depuis qu’il porte la couronne, le Dragon Réincarné a été à peine aperçu en Illian. Quoi qu’il en soit, la Tour Blanche conclura un pacte avec lui, si ça n’est pas déjà fait, et on murmure que la Pierre de Tear subit un siège. Rien qui soit très bon pour le marché de la fourrure, pas vrai ? Tear est le dernier endroit où chercher la sécurité…

Maître Posavina se rembrunit encore.

Quand il eut trouvé la table de ses rêves, dans un coin, Rand jeta son manteau sur le dossier d’une chaise, s’assit dos au mur et releva son col. Le serveur au gros menton lui apporta une carafe de vin chaud, le remercia pour le pourboire et fila s’occuper d’une autre table.

À chaque bout de la pièce, une grande cheminée diffusait une agréable chaleur. Rand garda pourtant ses gants, et si quelqu’un s’en aperçut, personne ne le montra ni ne s’appesantit sur la question. Faisant mine de contempler le fond de son gobelet, le jeune homme garda un œil sur la porte d’entrée.

La plupart des propos qu’il avait surpris ne l’intéressaient pas. Sur ces questions, il était déjà informé, et souvent beaucoup mieux que le locuteur ou la locutrice…

Par exemple, Elayne aurait été d’accord avec la femme au teint pâle, et elle connaissait l’Andor beaucoup mieux qu’une marchande ou une banquière de Far Madding. La Pierre de Tear assiégée, ça, c’était nouveau. Mais ce n’était pas le moment de s’en inquiéter. Dans l’histoire, la citadelle n’avait jamais été conquise – sauf par lui – et Alanna était quelque part en Tear. Il l’avait sentie « bondir » d’un point, au nord de Far Madding, pour « atterrir » beaucoup plus au nord. Le lendemain, elle avait recommencé, filant très loin au sud-est. À cause de la distance, il n’aurait su dire si elle était à Haddon Mir ou dans la capitale, mais ce devait être soit l’un soit l’autre, en compagnie de quatre autres sœurs auxquelles il pouvait se fier. Si Merana et Rafela avaient pu négocier avec les Atha’an Miere, elles sauraient se débrouiller avec les Teariens. D’autant plus que Rafela était originaire de Tear, ce qui ne faisait jamais de mal…

Bref, le monde pouvait se passer de Rand un moment encore. Une bonne chose, parce qu’il le fallait.

Un grand type entra dans l’auberge. La capuche relevée de son manteau cachant son visage, Rand le regarda traverser la salle et s’engager dans l’escalier, tout au fond de la salle. Quand le type abaissa enfin sa capuche, ce fut pour révéler des cheveux gris et un visage blafard. Rien à voir avec l’homme dont avait parlé le serveur. Non, aucun lien entre ce type et Peral Torval.

Rand baissa les yeux sur son vin et s’abandonna à quelques sombres pensées. Min et Nynaeve avaient refusé de continuer à « patauger dans les rues » – les propres mots de Min – et Alivia, il l’aurait juré, ne mettait aucun enthousiasme à montrer les portraits – si elle consentait à le faire.

Les trois femmes étaient hors de la ville pour la journée – dans les collines, lui indiquait son lien avec Min.

La jeune femme était très excitée par quelque chose. Comme Nynaeve et Alivia, elle croyait que Kisman avait fui après avoir manqué son coup contre le Dragon Réincarné. S’ils étaient un jour venus ici, les autres renégats avaient levé le camp. Depuis des jours, les compagnons de Rand le harcelaient pour qu’il s’en aille aussi. Au moins, Lan, lui, n’avait pas renoncé.

Et pourquoi les femmes auraient-elles tort ? marmonna Lews Therin. Cette ville est pire qu’un donjon. On n’y sent pas la Source, au cas où tu aurais oublié. Pourquoi voudraient-elles rester ? Et quel homme sain d’esprit le désirerait ? Sortons au moins quelques heures au-delà de la protection anti-Source. Est-ce trop demander ?

Le spectre éclata d’un rire de dément.

Pourquoi suis-je condamné à héberger un fou dans ma tête ? pensa Rand.

Agacé, il réduisit les éructations de Lews Therin à un bourdonnement lointain.

À dire vrai, il avait pensé à accompagner les femmes afin de sentir lui aussi la Source pendant quelques heures. À cette idée, seule Min avait réagi avec enthousiasme. Quant à Nynaeve et Alivia, elles avaient refusé d’avouer pourquoi elles entendaient se « promener » alors qu’une averse menaçait – et avait éclaté depuis. Cela dit, ce n’était pas leur première escapade – pour retrouver la Source, bien entendu, et se gorger un moment de Pouvoir.

Mais lui, il pouvait se passer de canaliser ! Et supporter l’absence de la Source. Oui, il le pouvait ! S’il voulait tuer les hommes qui avaient tenté de l’abattre, il devait en passer par là.

Ce n’est pas la raison ! cria Lews Therin, forçant la barrière mentale de son hôte. Tu as peur ! Si la maladie te submerge pendant que tu tentes d’utiliser le ter’angreal d’accès, tu risques d’en crever ! Ou pire encore, ça peut nous tuer tous !

Du vin coula sur le poignet de Rand puis imbiba la manche de sa veste. Du coup, il relâcha la pression sur son gobelet. Primo, celui-ci n’était pas parfaitement rond dès le début, et secundo, il ne l’avait pas assez écrabouillé pour que ça se remarque.

Il n’avait pas peur, bon sang ! Sur lui, la peur n’aurait jamais d’emprise. Au bout du compte, il était destiné à mourir, et il acceptait son sort.

Ces hommes ont tenté de me tuer, et pour ça, je veux leur peau, pensa-t-il. Si ça demande un peu de temps, la maladie sera peut-être passée après… Que la Lumière te brûle, vieux fou, je suis obligé de vivre jusqu’à l’Ultime Bataille.

Lews Therin rit de nouveau – comme un fou furieux, cette fois.

Au fond de la salle, presque au pied de l’escalier, un autre grand type entra par la porte de derrière. Après avoir secoué son manteau, il abaissa sa capuche et se dirigea vers l’entrée de la Salle des Femmes. Avec sa moue hautaine, son nez pointu et son regard méprisant, il ressemblait à Torval, mais avec vingt ans de plus et une bonne quinzaine de kilos supplémentaires – de graisse, pas de muscles.

Passant la tête dans la Salle des Femmes, il lança avec un accent illianien à couper au couteau :

— Maîtresse Gallger, je pars bien au matin. Très tôt, donc, ne me facturez pas la journée de demain !

Raté ! Torval avait l’accent du Tarabon…

Rand se leva, reprit son manteau et partit sans un regard en arrière.

Sous le ciel toujours plombé, la pluie s’était un peu calmée. Poussée par le vent venu du lac, elle restait pourtant assez vive pour chasser presque tout le monde des rues. Resserrant les pans de son manteau pour protéger les portraits rangés dans la poche de sa veste et garder son torse au sec, Rand releva sa capuche. Glaciales, les gouttes de pluie lui cinglaient le visage comme des grêlons.

Une chaise à porteurs dépassa Rand, les pauvres domestiques trempés jusqu’aux os alors que leurs bottes soulevaient des gerbes d’éclaboussures.

Emmitouflés dans leur manteau, quelques téméraires rasaient les murs. Alors qu’il restait des heures et des heures de jour, Rand passa devant une auberge, Le Cœur de la Plaine, et ne prit pas la peine d’y entrer. Même chose quand il se retrouva devant Les Trois Dames de Maredo.

À cause de la pluie, essaya-t-il de se convaincre. Pas un temps à aller d’auberge en auberge… Mais c’était du flan, en réalité !

Une petite femme boulotte en manteau sombre qui descendait la rue fondit tout droit sur Rand. Quand elle s’arrêta avant de l’avoir percuté puis leva les yeux, il reconnut Verin.

— Tu es donc ici…, dit-elle.

La pluie ruisselait sur son visage, mais elle ne semblait pas s’en apercevoir.

— Selon ton aubergiste, tu avais l’intention d’aller à pied jusqu’au marché Avharin, mais elle n’en aurait pas mis sa main au feu. J’ai peur que maîtresse Keene ne s’intéresse pas beaucoup aux allées et venues des hommes. Et me voilà avec des souliers trempés, sans parler de mes bas ! Quand j’étais jeune, j’aimais marcher sous la pluie, mais avec l’âge, ça perd beaucoup de son charme.

— C’est Cadsuane qui t’envoie ? demanda Rand en s’efforçant de ne pas avoir un ton plein d’espoir.

Après le départ d’Alanna, il avait gardé sa chambre d’auberge afin que la « légende » puisse le trouver. Pour réussir à l’intéresser, il lui avait paru préférable de ne pas la forcer à le poursuivre d’auberge en auberge. D’autant plus qu’elle ne l’aurait peut-être pas fait.

— Oh non ! ce n’est pas son genre !

Cette idée parut même stupéfier Verin.

— J’ai pensé que tu voudrais entendre les nouvelles… Cadsuane est sortie avec les filles… (Verin fronça les sourcils.) Encore que ce mot ne convienne pas à Alivia. Une femme mystérieuse… Bien trop vieille pour faire une novice, hélas. Oui, c’est très malheureux. Elle absorbe les connaissances comme une éponge. Je pense qu’elle connaît toutes les façons de détruire quelque chose avec le Pouvoir, mais quasiment rien de plus…

Rand entraîna la sœur sous un auvent qui les protégerait un peu de la pluie, sinon des bourrasques. Cadsuane, partie avec Min et les autres ? Ça ne voulait peut-être rien dire. Naguère, il avait vu des Aes Sedai fascinées par Nynaeve, et selon Min, Alivia était encore plus puissante.

— Quelles nouvelles, Verin ?

La petite Aes Sedai sursauta comme si elle avait déjà oublié de quoi il s’agissait, puis elle sourit.

— Oui, je me souviens ! Les Seanchaniens sont en Illian, mais pas encore dans la capitale – inutile de blêmir, mon garçon. Mais ils ont traversé la frontière et érigé des camps fortifiés sur les côtes et à l’intérieur des terres. En matière d’armée, je suis ignare, et quand je lis un récit historique, je saute toujours les batailles. Mais selon moi, qu’ils soient ou non dans la capitale, elle n’en reste pas moins leur objectif ultime. Tes batailles ne semblent pas avoir fait grand-chose pour les ralentir. C’est pour ça que je les saute dans les livres. À long terme, elles ne changent rien. Tu vas bien, Rand ?

Le jeune homme se força à ouvrir les yeux. Verin le regardait avec son air d’oiseau grassouillet. Tous ces combats, tous ces morts, tant d’hommes tués de ses mains, et ça n’avait rien changé. Rien du tout !

Elle se trompe…, murmura Lews Therin dans la tête de Rand. Les batailles peuvent changer l’histoire…

Une éventualité qui ne semblait pas ravir le spectre.

Le problème, parfois, c’est qu’on ne peut pas savoir comment l’histoire sera changée – avant qu’il soit trop tard, en tout cas.

— Verin, si je vais voir Cadsuane, me parlera-t-elle ? Je veux dire : d’autres choses que de mes mauvaises manières ? Chez moi, c’est tout ce qui semble l’intéresser.

— Mon garçon, j’ai peur qu’elle soit très traditionaliste. Je ne l’ai jamais entendue accuser un homme d’arrogance, mais…

Verin s’interrompit, se tapota pensivement les lèvres, puis s’aperçut enfin que la pluie ruisselait sur son visage.

— Si tu parviens à corriger la mauvaise impression du début, je crois qu’elle t’écoutera. En t’y prenant bien, tu devrais lui faire oublier ses a priori. En général, les sœurs ne sont pas impressionnées par les titres et les couronnes, Rand, et Cadsuane encore moins que les autres. Ce qui compte pour elle, c’est savoir si elle a affaire à un crétin. Montre-lui que tu n’es pas idiot, et elle t’écoutera.

— Dans ce cas, dis-lui que…

Rand se tut et prit une grande inspiration. Comme il aurait voulu étrangler Kisman, Dashiva et les autres de ses propres mains !

— Dis-lui que je quitterai Far Madding demain, et que j’espère qu’elle m’accompagnera… en tant que conseillère.

En entendant la première partie de la phrase, Lews Therin soupira de satisfaction. La seconde partie, s’il n’avait pas été un spectre, l’aurait fait sauter comme un cabri.

— Dis-lui que j’accepte ses conditions, et que je m’excuse pour mon comportement à Cairhien. À l’avenir, je m’efforcerai de bien me comporter.

S’engager à tout ça n’exaspéra pas Rand. Enfin, presque pas… Mais si Min avait raison, il aurait besoin de Cadsuane – et les visions de sa compagne ne mentaient jamais.

— Tu as trouvé ce que tu cherchais ici ?

Rand plissa le front. Verin lui sourit puis lui tapota le bras.

— Si tu étais venu à Far Madding en pensant la conquérir simplement en disant qui tu es, tu serais parti après avoir découvert qu’on ne peut pas canaliser ici. Donc, tu étais là pour chercher quelqu’un ou quelque chose.

— J’ai peut-être trouvé ce dont j’avais besoin, éluda Rand.

Mais pas ce qu’il voulait.

— Si c’est comme ça, viens ce soir au palais Barsalla, dit Verin. C’est sur les Hauteurs, n’importe qui pourra t’indiquer le chemin. Je suis certaine que Cadsuane t’écoutera.

Tirant sur son manteau, Verin s’aperçut qu’il était imbibé d’eau.

— Misère, il faut que j’aille me changer. Et tu devrais faire de même, si tu veux mon avis…

La sœur se détourna de Rand puis lui jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Soudain, elle ne parut plus du tout perdue dans ses pensées.

— Tu pourrais choisir une pire conseillère que Cadsuane, Rand. Une meilleure, ça m’étonnerait… Si elle accepte, et que tu ne sois vraiment pas un idiot, tu écouteras ses conseils.

Comme un gros cygne, la sœur s’éloigna sous la pluie.

Parfois, cette femme me fait peur…, souffla Lews Therin.

Rand acquiesça. Cadsuane ne l’effrayait pas, mais elle le rendait méfiant, ce qui revenait presque au même. Toute sœur ne lui ayant pas juré fidélité lui semblait peu fiable, à l’exception de Nynaeve. Et pas à cent pour cent…

Pendant qu’il retournait À la Tête de la Conseillère, la pluie cessa presque mais le vent redoubla de violence. Quand il arriva, l’enseigne qui représentait une femme couronnée grinçait dangereusement sur ses gonds.

Plus petite que celle de La Roue Dorée, la salle commune avait des murs lambrissés et les tables y étaient beaucoup moins serrées. Ici, l’entrée de la Salle des Femmes était rouge et richement sculptée – comme le manteau de toutes les cheminées de marbre. Et à La Roue Dorée, les serveuses attachaient leurs cheveux avec des broches d’argent. À cette heure, il n’y en avait que deux, debout près de la porte des cuisines. Vu qu’il y avait seulement trois clients, des solitaires assis devant leur gobelet, c’était largement suffisant. Des concurrents, ces types, à voir la façon dont ils se lançaient parfois des regards noirs. L’un d’eux, vieillissant, portait une veste de soie verte. Un autre, très mince, arborait à l’oreille un énorme rubis. La Tête de la Conseillère attirait le haut du panier des marchands étrangers, et il n’y avait pas beaucoup de cadors en ville ces derniers temps.

Sur la cheminée de la Salle des Femmes, l’horloge – à boîtier d’argent, selon Min – sonnait une heure pleine. Avant que Rand ait fini de secouer son manteau, Lan entra à son tour. Croisant le regard du jeune homme, il secoua la tête.

Au point où en étaient les choses, Rand n’espérait plus vraiment trouver ses cibles. Même pour un ta’veren, ç’aurait été pousser la chance un peu loin.

Dès qu’on leur eut servi un vin chaud, les deux hommes s’installèrent devant le feu, sur un banc, et Rand fit part au Champion de ses dernières décisions et de leurs motivations. Partielles, en tout cas. Les plus importantes…

— Si j’avais ces types sous la main, je les tuerais puis j’essaierais de filer. Mais les abattre ne changera rien. Enfin, pas assez de choses… Quant à attendre un jour de plus… Au bout du compte, ça peut me faire rester ici des semaines, voire des mois. Mais le monde ne m’attendra pas. J’aurais cru en avoir fini avec ces chiens, à l’heure qu’il est, mais les événements ne se déroulent jamais comme prévu. Ceux que je connais… Combien y en a-t-il dont je ne sais rien, parce que je n’ai pas entendu un marchand ivre bavasser ?

— On ne peut pas toujours tout savoir, fit Lan, imperturbable. Et une partie de ce qu’on sait est toujours fausse. Peut-être la partie la plus importante… Il y a une part de sagesse à savoir ça. Et une part de courage à continuer malgré tout.

Rand tendit les jambes vers les flammes.

— Nynaeve t’a-t-elle dit que ses amies et elle sont avec Cadsuane ? Une promenade à cheval, en ce moment même.

Un retour de promenade, plutôt. À travers le lien, le jeune homme sentait approcher Min. Elle serait là bientôt, excitée pour une raison inconnue – un sentiment qui gonflait puis retombait, comme si elle essayait de le contenir.

Lan sourit, un événement rarissime en l’absence de Nynaeve. Et sa bonne humeur ne se communiqua pas à ses yeux.

— Nynaeve m’a interdit de te le dire, mais puisque tu as deviné… Min et elle ont convaincu Alivia que Cadsuane, si elles parviennent à éveiller son intérêt, acceptera de se rapprocher de toi. Après avoir découvert où elle habite, elles lui ont demandé de les former.

Le sourire s’effaça, laissant le visage de pierre coutumier.

— Berger, ma femme a fait un sacrifice pour toi. J’espère que tu t’en souviendras. Elle en parle très peu, mais je pense que Cadsuane la traite comme si elle était encore une Acceptée, voire une novice. Tu imagines combien c’est dur pour elle.

— Cadsuane traite tous les gens comme s’ils étaient des novices.

De l’arrogance ? Comment allait-il s’en sortir avec cette femme ? Pourtant, il devait trouver un moyen.

Les deux hommes restèrent assis, silencieux, jusqu’à ce que de la vapeur monte des semelles de leurs bottes.

Averti par son lien avec Min, Rand se retourna au moment où Nynaeve, Min et Alivia entraient. L’air choquées comme si elles avaient cru pouvoir sortir par un temps pareil sans se mouiller, elles secouèrent leur manteau.

Comme d’habitude, Nynaeve portait toute une collection de ter’angreal – une ceinture incrustée de rubis, un collier, plusieurs bracelets et bagues – et son curieux angreal qui était à la fois un bracelet et plusieurs bagues.

Sans cesser de rectifier sa tenue, Min sourit à Rand. Bien entendu, elle n’était pas le moins du monde surprise de le voir là. Alors qu’elle essayait toujours de contenir son excitation, de la tendresse se déversa dans le lien tel un torrent d’amour.

Nynaeve et Alivia furent un peu plus longues à repérer Lan et Rand. Quand ce fut fait, elles tendirent leurs manteaux à un serveur, chargé de les monter dans leurs chambres, puis vinrent se réchauffer les mains près de la cheminée.

— C’était bien, cette virée sous la pluie avec Cadsuane ? demanda Rand avant de boire une gorgée de vin sucré.

Quand Min tourna la tête vers lui, un éclair de culpabilité jaillit dans le lien. Mais sur le visage de sa compagne, Rand lut seulement de l’indignation. En buvant, il faillit s’étrangler. Ainsi, elle rencontrait Cadsuane dans son dos, et c’était lui le fautif ?

— Cesse de foudroyer Lan du regard, Nynaeve, dit-il quand il put de nouveau parler. C’est Verin qui me l’a dit.

L’ancienne Sage-Dame tourna son regard noir sur Rand. Plus d’une fois, il avait entendu des femmes dire que tout était toujours la faute des hommes. Apparemment, certaines le croyaient !

— Je m’excuse de tout ce que vous avez supporté d’elle pour m’aider, mais il ne sera plus nécessaire de continuer. Je lui ai demandé de devenir ma conseillère. Plutôt, j’ai chargé Verin de nouer un contact entre nous. Ce soir, je poserai la question à la « légende », et avec un peu de chance, elle partira avec nous demain.

Rand s’attendait à des exclamations et à des soupirs de soulagement. Comme de juste, il en fut pour ses frais.

— Cadsuane est une femme remarquable, dit Alivia en passant une main dans ses cheveux blonds zébrés de blanc. Une enseignante exigeante et très compétente.

— Quand on t’y conduit par le bout du nez, berger, tu finis par trouver la forêt, dit Min en croisant les bras.

De l’approbation filtra du lien. Pas parce qu’il avait décidé de renoncer à traquer les renégats…

— N’oublie pas qu’elle veut des excuses pour ton comportement à Cairhien, continua Min. Pense à elle comme à une tante très respectée, et tu t’en sortiras très bien.

— Cadsuane n’est pas si terrible que ça, dit Nynaeve, le front plissé à l’intention de ses deux compagnes.

Sa main droite se tendit vers sa natte. Pourtant, Alivia et Min n’avaient fait que la regarder…

— Oui, elle n’est pas si terrible ! Avec le temps, nous surmonterons nos… différences. C’est tout ce qu’il faudra, un peu de temps…

Rand échangea un regard avec Lan, qui haussa presque imperceptiblement les épaules avant de boire une gorgée de vin.

Le jeune homme soupira doucement. Nynaeve avait avec Cadsuane des différences que le temps aplanirait, Min la voyait comme une tante sévère et Alivia comme une enseignante intransigeante. S’il connaissait bien Nynaeve, les « différences » finiraient par provoquer un cataclysme. Pour le reste, il n’avait besoin ni d’une tante ni d’une enseignante. Mais il devrait faire avec. De quoi avoir envie de boire aussi une gorgée de vin…

Les rares clients étaient trop loin pour entendre, sauf si on élevait la voix, mais Nynaeve se pencha vers Rand et souffla :

— Cadsuane m’a montré à quoi servent deux de mes ter’angreal. J’aurais parié que tous ses ornements étaient des artefacts… Bien entendu, elle a reconnu les miens dès qu’elle les a touchés.

Souriante, Nynaeve tapota une des trois bagues qu’elle portait à la main droite – celle avec une pierre vert clair.

— J’ai toujours su que cette bague, si je l’active, peut détecter à trois lieues à la ronde quelqu’un qui canalise le saidar, mais elle affirme qu’elle peut aussi localiser le saidin. Selon elle, cet artefact devrait aussi m’indiquer dans quelle direction est la personne qui canalise, mais ça, elle n’a pas pu me le montrer…

Se détournant des flammes, Alivia baissa elle aussi la voix pour intervenir :

— Et tu as été ravie de la voir échouer, j’ai vu ça sur ton visage. Comment peux-tu te réjouir d’ignorer quelque chose ?

— Correction : je me suis réjouie qu’elle se casse les dents sur un problème.

Nynaeve foudroya du regard la Seanchanienne, mais sa mauvaise humeur ne dura pas.

— Rand, le plus important, c’est ma ceinture de rubis. Un « puits », selon elle.

Quand Nynaeve posa la main sur le ter’angreal, Rand sentit quelque chose frôler sa joue et il sursauta. Aux anges, Nynaeve gloussa. Oui, Nynaeve en personne gloussa comme une gamine.

— Un puits ou un tonneau, fit-elle, on s’en fiche, puisqu’il est plein de saidar. Pas un gros tonneau, mais pour le remplir, il me suffit de canaliser le saidar à travers, comme s’il s’agissait d’un angreal. N’est-ce pas merveilleux ?

— Merveilleux, oui, fit Rand sans grand enthousiasme.

Donc, Cadsuane allait et venait avec des ter’angreal dans les cheveux, l’un étant sans doute aussi un « puits », sinon, elle n’aurait pas reconnu celui de Nynaeve. Mais dans l’histoire, avait-on jamais découvert deux ter’angreal qui aient la même fonction ? La rencontre à venir s’annonçait déjà pénible, alors savoir que cette femme pouvait canaliser le Pouvoir même ici…

Rand allait demander à Min de l’accompagner quand maîtresse Keene entra dans la salle commune, ses cheveux blancs tellement tirés vers le haut qu’elle en avait la peau du front tendue. Jetant un regard méfiant à Rand et à Lan, elle se mordit la lèvre inférieure, comme si elle cherchait à déterminer ce qu’ils avaient fait de mal.

Rand l’avait vue regarder des clients de la même façon. Des hommes, chaque fois… Si son établissement n’avait pas été si confortable, avec une cuisine délicieuse, cette femme n’aurait pas eu beaucoup de succès…

— Maîtresse Farshaw, ce pli est arrivé ce matin pour votre mari.

Maîtresse Keene tendit à Min une lettre scellée par de la cire rouge.

— Et une femme l’a demandé.

— Verin, dit Rand pour s’épargner un bombardement de questions et se débarrasser de l’aubergiste.

Qui pouvait lui avoir envoyé une lettre ici ? Cadsuane ? Un des Asha’man qui l’accompagnaient ? Une autre sœur ?

Impatient que l’aubergiste se retire, Rand regarda la missive que brandissait Min.

La jeune femme eut un sourire et fit un gros effort pour ne pas tourner les yeux vers lui. La preuve qu’elle riait de lui. D’ailleurs, de l’amusement passa dans le lien.

— Merci, maîtresse Keene. Verin est une amie.

L’aubergiste pointa fièrement le menton.

— Si vous voulez mon avis, maîtresse Farshaw, quand on a un beau mari, il faut se méfier de ses amies.

Alors qu’elle regardait l’aubergiste sortir par l’arche rouge, Min eut du mal à ne pas éclater de rire. Omettant de donner la missive à Rand, elle la décacheta, l’ouvrit et la lut – exactement comme si elle était native de cette ville de fous.

En lisant, elle plissa le front, mais ce fut un frémissement dans le lien qui avertit Rand. Quand Min se tourna vers le feu, il bondit et lui saisit le poignet avant qu’elle ait pu jeter la missive dans les flammes.

— Ne sois pas idiot ! siffla-t-elle, prenant elle aussi le poignet de Rand.

Elle le dévisagea, ses grands yeux sombres mortellement sérieux. Dans le lien, le jeune homme ne capta rien, sinon une puissante détermination.

— Je t’en prie, ne fais pas l’idiot !

— J’ai juré à Verin que je n’en suis pas un !

Min ne trouva pas la remarque drôle.

Lissant la page froissée sur son ventre, Rand baissa les yeux sur une écriture minuscule qu’il ne reconnut pas. Et il n’y avait aucune signature.

« Je sais qui vous êtes, et je ne vous veux aucun mal. Mais j’aimerais vous voir le plus loin possible de Far Madding, parce que le Dragon Réincarné sème la mort et la destruction sur son passage. Bien entendu, je sais aussi pourquoi vous êtes ici. Vous avez tué Rochaid, et Kisman est mort aussi. Torval et Gedwyn se cachent au-dessus de la boutique d’un bottier nommé Zeram, dans la rue de la Carpe-Bleue. Tuez-les, filez et laissez Far Madding en paix. »

Dans la Salle des Femmes, l’horloge sonna une heure pleine. Avant le rendez-vous avec Cadsuane, il restait beaucoup de temps.

33

RUE DE LA CARPE-BLEUE

Assise en tailleur sur le lit – une position pas si confortable que ça avec une jupe d’équitation – Min faisait rouler un de ses couteaux sur le dos de sa main. Un truc qui ne servait absolument à rien, dixit Thom, mais qui se révélait pourtant utile dès qu’il s’agissait d’attirer l’attention des gens.

Au milieu de leur chambre, occupé à examiner son épée – ou plutôt, la façon dont il avait coupé les liens censés lui interdire de la dégainer –, Rand ne s’intéressait pas le moins du monde à la jeune femme. Sur ses avant-bras, les Dragons rouge et or brillaient sinistrement.

— Tu admets que c’est sûrement un piège, grommela Min, et Lan est aussi de cet avis. Au fin fond du monde, à Seleisin, une chèvre à demi aveugle est trop maligne pour foncer tête baissée dans un traquenard. Tu connais le dicton : « Seul un fou embrasse des frelons ou avale du feu. »

— Quand on sait qu’il existe, un piège n’en est plus vraiment un, répondit distraitement Rand en ajustant l’alignement de deux fils. Parce qu’on peut trouver un moyen de s’y précipiter… sans tomber dedans.

De toutes ses forces, Min lança son couteau, qui frôla la tête de Rand et alla se ficher dans la porte. Se souvenant de son dernier lancer, la jeune femme sursauta. Mais aujourd’hui, elle n’était pas couchée sur Rand, et Cadsuane ne risquait pas d’entrer. Mais que la Lumière brûle ce sale type ! Quand la lame avait taquiné sa joue, l’entrelacs d’émotions, dans la tête de Min, n’avait pas frémi. Un nœud dur comme du roc !

— Même si tu vois seulement Gedwyn et Torval, tu sais bien que les autres seront cachés quelque part. Peut-être avec cinquante tueurs à gages.

— À Far Madding ?

Rand détourna le regard du couteau et s’intéressa de nouveau à son épée glissée au fourreau.

— Min, je doute qu’il y ait deux mercenaires en ville… Crois-moi, je ne compte pas me faire tuer. Si je ne vois pas comment déclencher le piège sans me faire coincer, je ne prendrai aucun risque.

Rand était aussi peu angoissé qu’une pierre. Et encore moins sensé ! Il ne comptait pas se faire tuer ? Mais qui avait une telle intention ?

Se levant, Min ouvrit le tiroir de la table de nuit et en sortit le fouet que maîtresse Keene fournissait dans chaque chambre, même occupée par des étrangers. Long comme le bras de Min, le fouet avait un manche en bois et une lanière à trois queues.

— Une bonne séance avec ça t’ouvrirait peut-être les poumons, histoire que tu aies un peu plus de flair !

Nynaeve, Lan et Alivia choisirent cet instant pour entrer. L’ancienne Sage-Dame et son mari portaient leur manteau. Alors que sa femme avait retiré toute sa quincaillerie, à l’exception de la fameuse ceinture et d’un bracelet, Lan arborait son épée sur la hanche. Pendant qu’il refermait la porte, Nynaeve et Alivia regardèrent avec de grands yeux Min et son fouet levé.

La jeune femme laissa tomber le douteux objet et, d’un pied discret, le poussa sous le lit.

— Nynaeve, je ne comprends pas pourquoi tu laisses Lan faire ça !

Une déclaration qui aurait mérité un ton ferme et déterminé. Hélas, c’était raté. Pourquoi les gens entraient-ils toujours au pire moment possible ?

— Parfois, une sœur doit se fier au jugement de son Champion, répondit Nynaeve en retirant ses gants.

Son visage impassible aurait pu appartenir à une poupée de porcelaine. Aes Sedai jusqu’au bout des ongles !

« Il n’est pas ton Champion, mais ton mari ! aurait voulu dire Min. Au moins, tu peux y aller avec lui… Moi, j’ignore si mon Champion m’épousera un jour, et il a juré de me ligoter si j’essaie de le suivre. »

Non qu’elle ait beaucoup insisté sur ce point. S’il entendait se comporter comme un crétin fini, il y avait pour le sauver mieux à faire que d’essayer d’embrocher un ou deux types.

— Si nous devons le faire, berger, dit Lan, autant profiter de la lumière du jour.

Les yeux bleus du Champion semblaient plus glaciaux que jamais. Captant le regard inquiet que lui lança Nynaeve, Min eut presque de la peine pour elle. Presque…

Rand boucla son ceinturon d’armes par-dessus sa veste puis enfila son manteau, capuchon baissé, et se tourna vers Min. Ses yeux aussi froids que ceux de Lan et ses traits tout autant figés, dans le lien, il n’était plus qu’un rocher constellé de veines d’or en fusion. Tentée de passer la main dans les cheveux teints en noir de son homme, puis de l’embrasser – tant pis pour le public –, Min se retint, croisa les bras et leva le menton pour exprimer clairement sa désapprobation. Elle ne « comptait » pas non plus qu’il meure ici, et il n’était pas question qu’il croie pouvoir la plier à sa volonté en s’entêtant comme un âne bâté.

Rand n’essaya pas de la prendre dans ses bras. Hochant la tête comme s’il comprenait le message, il prit ses gants posés sur un guéridon.

— Je serai vite de retour, Min… Après, nous irons voir Cadsuane.

Dans la tête de Min, les veines d’or continuèrent à briller longtemps après que Rand fut sorti avec Lan.

Nynaeve s’immobilisa, tenant la porte ouverte.

— Je veillerai sur eux, Min. Alivia, reste avec elle et assure-toi qu’elle ne fera pas de bêtises.

L’image même d’une Aes Sedai digne et calme. Jusqu’à ce que la façade se lézarde.

— Que la Lumière les brûle ! Ils sortent déjà, ces crétins !

L’ancienne Sage-Dame détala sans prendre la peine de fermer la porte.

Alivia vint le faire.

— On joue pour passer le temps, Min ?

Alivia s’assit sur un tabouret, devant la cheminée, et sortit quelque chose de sa poche.

— Un jeu de ficelle, ça te dirait ?

— Non, merci, Alivia, répondit Min, pas vraiment surprise par l’enthousiasme presque enfantin de sa compagne.

Rand se montrait très confiant au sujet d’Alivia et de ce qu’elle ferait dans l’avenir. Plus prudente, Min avait étudié l’ancienne damane, et fait des découvertes stupéfiantes. En surface, Alivia était une femme mûre à la fois stricte et intimidante. Sur Nynaeve, par exemple, elle avait un effet tétanisant – la seule personne au monde à qui elle pouvait dire « s’il te plaît ». Mais Alivia avait été forcée de devenir damane à quatorze ans, et sa passion pour les jeux d’enfant n’était pas sa seule bizarrerie.

Même si seule une auberge pour rois et reines aurait pu s’offrir ça, Min aurait voulu qu’il y ait une horloge dans la chambre. Faisant les cent pas sous l’œil d’Alivia, elle compta mentalement les secondes, tentant d’estimer le temps qu’il faudrait à Rand et aux autres pour ne plus être en vue de l’auberge. Quand un délai raisonnable se fut écoulé, elle alla prendre son manteau.

Alivia se leva, courut se camper devant la porte et croisa les bras – dans ses yeux, Min ne vit plus rien d’enfantin.

— Tu ne les suivras pas, dit-elle fermement malgré son accent traînant. Ça provoquerait des problèmes, et je ne peux pas permettre ça.

N’étaient les yeux bleus et les cheveux blonds, Alivia ressemblait beaucoup à la tante Rana de Min – une femme qui devinait toujours qu’elle venait de faire une bêtise et prenait toutes les mesures requises pour qu’elle ne recommence pas.

— Tu te rappelles nos conversations au sujet des hommes, Alivia ?

Sa compagne s’empourprant, Min rectifia le tir :

— Non, pas celle-là… L’autre, où nous disions qu’ils ne réfléchissent pas toujours avec leur cerveau.

Bien souvent, Min avait entendu des femmes se moquer d’autres femmes parce qu’elles ne connaissaient rien aux hommes. En revanche, avant Alivia, elle n’avait jamais rencontré une seule véritable « ignare ». Avant Alivia…

— Pour se fourrer dans la mouise, Rand n’a pas besoin de moi… Je vais voir Cadsuane, et si tu essaies de m’en empêcher…

Min brandit un poing.

Après une longue réflexion, Alivia souffla :

— Laisse-moi prendre mon manteau, et je viens avec toi.

Dans la rue de la Carpe-Bleue, il n’y avait ni chaises à porteurs ni domestiques en livrée, et les carrosses, comme les calèches, étaient bien trop larges pour cet étroit passage. Des deux côtés, parfois mitoyennes et parfois non, des maisons à deux niveaux au toit d’ardoise s’alignaient comme de braves petits soldats. Les pavés étaient encore humides de pluie et le vent continuait à malmener le manteau de Rand, mais les passants avaient ressorti le bout du nez. Trois Gardes des Rues, l’un avec une perche-grappin sur l’épaule, ralentirent le pas pour examiner l’épée de Rand, puis repartirent, visiblement satisfaits.

De l’autre côté de la rue, non loin de là, se dressait l’immeuble – à trois niveaux, celui-là, plus un grenier – qui abritait la boutique du bottier Zeram.

Un type squelettique et presque dépourvu de menton glissa la pièce de Rand dans sa bourse puis utilisa deux longs bâtons pour prélever sur la grille de son brasero une petite tourte à la viande dorée à point. Le visage ridé, habillé comme un vagabond, le type avait noué ses cheveux en queue-de-cheval avec une lanière de cuir. Posant les yeux sur l’épée de Rand, il sursauta et les détourna vivement.

— Pourquoi m’interrogez-vous sur le bottier ? Ici, je sers le meilleur mouton de la ville. La Première Conseillère en personne ne mange pas mieux.

Quand j’étais enfant, murmura Lews Therin, les tourtes s’appelaient des pâtés en croûte. On les achetait à la campagne, puis…

Faisant passer la tourte d’une main à l’autre – la chaleur se sentait à travers les gants –, Rand réduisit le spectre au silence.

— J’aime savoir quel genre d’homme me fabrique des bottes. Par exemple, se méfie-t-il des étrangers ? S’il n’a pas confiance en son client, un artisan ne donne pas le meilleur de lui-même.

— Oui, maîtresse, dit Sans-Menton à une femme aux cheveux gris boulotte dont un œil disait « flûte » à l’autre.

Après avoir empaqueté quatre tourtes, il les donna à la cliente puis prit les pièces qu’elle lui tendait.

— Ce fut un plaisir, maîtresse, ajouta le type. Que la Lumière brille sur vous.

La femme s’éloigna en silence et le vendeur, avant de se tourner vers Rand, fit une grimace dans son dos.

— Zeram n’est pas du genre méfiant, et s’il l’était, Milsa ferait tout pour qu’il cesse. Milsa, c’est sa femme… Depuis que leur dernier enfant s’est marié, elle loue le dernier niveau. Quand elle trouve quelqu’un qui veut bien être enfermé la nuit. Pour privatiser cet étage, elle a fait aménager un escalier, mais elle n’a pas voulu payer pour une nouvelle porte. Du coup, l’escalier débouche dans la boutique et Milsa n’est pas confiante au point de la laisser ouverte la nuit. Mon bon seigneur, tu comptes manger cette tourte ou attendre la fin des temps ?

Rand mordit dans la tourte, essuya le gras qui coula sur son menton et s’éloigna, gagnant l’auvent de la boutique d’un coutelier.

Tout au long de la rue, des badauds achetaient de la nourriture aux marchands ambulants. Des tourtes, du poisson frit ou des petits pois sautés en cornet. Trois ou quatre hommes, aussi grands que Rand, et deux ou trois femmes – qui dominaient d’une bonne tête la plupart des mâles – pouvaient être des Aiels.

Peut-être à cause de l’injonction du vendeur ambulant – ou simplement parce qu’il n’avait plus rien avalé depuis le petit déjeuner – Rand eut une envie pressante de dévorer la tourte et d’en acheter une autre. Loin d’y céder, il se força à manger lentement.

Les affaires de Zeram semblaient florissantes. La plupart avec à la main une paire de bottes à ressemeler, des hommes entraient régulièrement dans la boutique. Même si Zeram laissait monter les locataires sans trop les regarder, il pourrait sans doute identifier Gedwyn et Torval sur les portraits – et peut-être même deux ou trois autres renégats.

Si ces traîtres louaient le dernier niveau à l’épouse de Zeram, la porte fermée la nuit ne devait pas les entraver beaucoup. Sur la gauche, une étroite allée séparait la maison d’un bâtiment à un seul niveau – un saut dangereux. Sur la droite, en revanche, une maison mitoyenne à deux niveaux, le premier abritant le magasin d’une couturière, permettait de sortir sans peine. Sur les côtés, l’immeuble de Zeram n’avait pas de fenêtres – idem derrière, Rand avait vérifié en explorant l’allée où on jetait les déchets – mais il y avait sûrement une trappe pour monter sur le toit en cas de besoin. De là, passer sur celui de la couturière ne présentait aucune difficulté. Ensuite, il suffisait d’en traverser trois autres pour atteindre une maison à un seul étage et sauter sans peine dans la rue ou dans l’allée « sanitaire ». En pleine nuit, la manœuvre ne présentait aucun risque. Le jour, il suffisait d’opter pour l’allée et de conserver un œil sur d’éventuelles patrouilles de Gardes des Rues. La rue de la Carpe-Bleue étant très sinueuse, le prochain poste de surveillance fixe était hors de vue.

Deux hommes approchant de la boutique de Zeram, Rand lui tourna le dos et fit mine de s’intéresser à la devanture du coutelier, où étaient exposés des paires de ciseaux et des couteaux de cuisine.

Un des hommes était grand – moins qu’un éventuel Aiel, cependant –, aucun des deux ne portait une paire de bottes et le vent, en soulevant leur manteau, dévoila l’épée que chacun arborait au côté. Malmenée par le vent, la capuche du plus petit type se rabattit. D’un geste vif, il la releva, mais trop tard. Même avec les cheveux noués sur la nuque par une barrette ornée d’une grosse pierre rouge, Charl Gedwyn restait reconnaissable entre mille. Et puisque c’était lui, son compagnon devait être Torval. Rand aurait parié sa chemise là-dessus. Aucun des autres renégats n’était aussi grand.

En regardant les deux hommes entrer dans la boutique de Zeram, Rand récupéra quelques miettes de tourte sur ses gants, puis il se mit en quête de Nynaeve et de Lan et les trouva avant d’avoir fait assez de chemin pour ne plus apercevoir le commerce de Zeram.

L’échoppe du fabricant de bougies qui lui avait paru un point possible pour sauter dans la rue se dressait quelques pas derrière lui, une allée la longeant sur un côté. Devant, la rue tournait dans la direction opposée, et à moins de cinquante pas se trouvait un poste de garde fixe, avec un type perché dessus. Un bâtiment de trois étages – une menuiserie – jouxtait la boutique du cirier et empêchait de voir les toits au-delà.

— Six ou sept personnes ont reconnu Torval et Gedwyn sur les portraits, annonça Lan. Négatif pour toutes les autres…

Même si les passants ne leur accordaient pas un regard, le Champion parlait à voix basse. Mais la vue de deux hommes armés sous leur manteau incitait plutôt les gens à accélérer le pas.

— Plus bas dans la rue, dit Nynaeve, un boucher dit avoir ces hommes pour clients. Mais ils n’achètent jamais plus que pour deux.

L’ancienne Sage-Dame regarda Lan comme si sa preuve était bien meilleure.

— Je les ai vus, dit Rand. Ils sont entrés chez le bottier. Nynaeve, peux-tu nous faire léviter jusqu’au toit de la boutique, Lan et moi ? En partant de l’allée de derrière…

Évaluant la maison de Zeram, l’ancienne Sage-Dame tapota sa ceinture.

— Un à la fois, oui… Et en utilisant plus de la moitié de ma réserve. Comme je ne pourrai pas remplir le « puits », ne compte pas que je vous fasse redescendre.

— Monter suffira, dit Rand. Pour descendre, nous irons jusqu’au toit du fabricant de bougies.

Alors que les trois compagnons retournaient vers la boutique de Zeram, Nynaeve émit une cataracte d’objections. Quand l’idée ne venait pas d’elle, c’était toujours ainsi.

— Donc, je vous dépose sur le toit et j’attends, c’est ça ? marmonna-t-elle en regardant à droite et à gauche.

Sous son regard, plusieurs passants jugèrent plus prudent de détaler. Une tigresse et deux hommes armés, voilà qui faisait vraiment beaucoup.

Sortant une main de sous son manteau, Nynaeve exhiba son bracelet incrusté de pierres roses.

— Avec ça, je suis mieux protégée que par une armure. Si une épée me touchait, je la sentirais à peine. Je pensais entrer là-dedans avec vous !

— Pour quoi faire ? demanda Rand. Les tenir avec le Pouvoir du « puits » pendant que nous les tuons ? Les tuer toi-même ?

Baissant la tête, la femme de Lan observa mornement les pavés.

Rand dépassa la boutique de Zeram et se campa devant la maison la plus basse. Là, il regarda autour de lui en s’efforçant de n’avoir l’air de rien. Pas de Gardes des Rues en vue… Pourtant, il poussa sans perdre de temps Nynaeve dans l’allée latérale. Avant de suivre Rochaid, quelques jours plus tôt, il n’avait pas vu de gardes non plus…

— Tu es bien silencieuse, fit Lan en emboîtant le pas à sa femme.

Sans se retourner ni ralentir, Nynaeve fit trois pas de plus avant de répondre :

— Je croyais vivre une aventure. Affronter des Suppôts des Ténèbres – des Asha’man renégats ! –, mais vous allez les exécuter froidement. Si c’est possible, vous les abattrez avant qu’ils s’aperçoivent de votre présence, pas vrai ?

Rand jeta un coup d’œil à Lan par-dessus son épaule. Aussi perplexe que son compagnon, le Champion secoua la tête. Bien sûr qu’ils frapperaient sans avertissement, s’ils le pouvaient ! Ce n’était pas un combat héroïque, mais une exécution, comme Nynaeve venait de le dire. En tout cas, Rand espérait qu’il en serait ainsi.

Sillonnée d’ornières – la charrette des éboueurs –, l’allée de derrière était un peu plus large que le passage latéral. De ce côté, aucune maison n’avait de fenêtres. Qui aurait voulu d’une vue imprenable sur une décharge ?

Nynaeve contempla un moment l’arrière de la boutique, puis elle soupira :

— Tuez-les dans leur sommeil, si c’est possible…

Un ton bien serein pour des propos si violents.

Une force invisible souleva Rand et le fit léviter jusqu’au toit. Dès qu’il eut posé les pieds dessus, le harnais immatériel le libéra. L’ardoise étant très glissante, il préféra avancer à quatre pattes.

Quand il eut rejoint Rand, Lan adopta la même méthode et regarda en bas.

— Elle est partie, annonça-t-il.

Se retournant, il désigna quelque chose :

— Notre porte d’entrée !

Une trappe enchâssée dans l’ardoise avec des joints en métal pour empêcher l’eau de s’infiltrer dans le grenier… Quand il l’eut ouverte, Rand se laissa glisser à l’intérieur. Restant un moment suspendu par les mains, il se décida et se laissa tomber souplement sur le sol. À l’exception d’une chaise bancale et d’un gros coffre rempli de poussière, la grande pièce était vide. À l’évidence, Zeram avait cessé d’utiliser le grenier comme remise quand sa femme avait décidé de prendre des locataires.

Sur la pointe des pieds, les deux hommes sondèrent le plancher jusqu’à ce qu’ils découvrent une autre trappe. Étudiant les gonds, Lan annonça qu’ils n’étaient pas huilés mais pas rouillés non plus.

Rand dégaina son épée et hocha la tête. À ce signal, le Champion ouvrit la trappe.

Rand se laissa tomber, s’accrochant au rebord de sa main libre pour ralentir sa chute. Ignorant ce qu’il allait trouver, il se reçut souplement sur la pointe des pieds et découvrit une vaste pièce qui semblait remplir la fonction naguère dévolue au grenier. Plusieurs armoires, des commodes, des coffres empilés, quelques tables avec des chaises renversées posées dessus…

Au milieu de ce débarras gisaient deux cadavres qui semblaient avoir été tirés jusque-là et abandonnés comme des détritus. Les visages noirs et gonflés étaient impossibles à identifier, mais le plus petit mort portait dans les cheveux une barrette d’argent ornée d’une pierre rouge…

Rejoignant Rand, Lan baissa les yeux sur les cadavres et arqua un sourcil. Rien de plus. Pour le surprendre, il fallait bien davantage que ça.

— Fain est ici…, murmura Rand.

Comme si ce nom était un déclencheur, les deux plaies, sur son flanc, pulsèrent douloureusement. La plus vieille comme un disque de glace, l’autre tel un fer de lance chauffé au rouge.

— C’est lui qui a envoyé la lettre !

Avec son épée, Lan désigna la trappe. Pour lui, il était temps de filer, mais Rand secoua la tête. Jusque-là, il avait brûlé d’envie de tuer les renégats de ses mains. À présent que Torval et Gedwyn étaient morts – et sans doute aussi Kisman, vu le cadavre boursouflé dont parlait le marchand à La Roue Dorée – l’identité de leur meurtrier lui était indifférente, l’important étant qu’ils n’arpentent plus ce monde. Et si quelqu’un d’autre que lui en finissait avec Dashiva, eh bien, tant mieux !

Fain, c’était autre chose… Avec ses Trollocs, Fain avait dévasté le territoire de Deux-Rivières, et c’était à lui que Rand devait une seconde blessure qui ne guérirait jamais. Si Fain était à portée de main, pas question de le laisser s’enfuir.

Rand indiqua à Lan de procéder comme dans le grenier. Puis il alla se placer devant la porte de la remise, son épée tenue à deux mains. Quand le Champion ouvrit le battant, il se rua dans une grande chambre éclairée par des lampes. Un lit à colonnes était installé contre le mur du fond et des flammes crépitaient dans une petite cheminée…

Les réflexes de Rand le sauvèrent de justesse. Captant un mouvement à la périphérie de sa vision – avec en plus la sensation que quelque chose frôlait un pan de son manteau –, il pivota sur lui-même (tant pis pour la douleur, dans son flanc) et dévia au dernier moment la trajectoire d’une lame incurvée.

Chaque mouvement lui coûtait un effort surhumain. Ses blessures ne pulsaient plus, elles lui déchiraient les chairs, un mélange de glace et de feu qui menaçait de lui ouvrir le ventre en deux.

Lews Therin hurla à la mort.

Fou de douleur, Rand tenta en vain d’analyser la situation.

— Je t’ai dit qu’il est à moi ! cria le type au visage émacié qui venait d’éviter un coup d’épée porté d’instinct par le jeune homme.

Avec sa grimace grotesque, son énorme nez et ses oreilles en chou-fleur, le personnage ressemblait à un épouvantail créé pour effrayer les enfants. Mais ses petits yeux lançaient des éclairs meurtriers et il faisait penser à une belette ivre de sang. Une belette enragée, prête à massacrer un léopard, s’il le fallait.

Et avec cette lame, ce monstre pouvait tuer une horde entière de léopards.

— À moi ! cria de nouveau Padan Fain alors que Lan entrait à son tour dans la chambre. Tue l’autre type, le moche !

Quand Lan se détourna de Fain, Rand comprit qu’il y avait quelqu’un d’autre dans la pièce. Un grand type au teint blafard qui vint presque avec enthousiasme se camper face à Lan.

Malgré ses yeux hagards, Toram Riatin se lança dans le duel avec la grâce du maître escrimeur qu’il était. En artiste de la lame, Lan l’affronta avec autant de fluidité et de férocité.

Stupéfait de voir l’homme qui avait revendiqué le trône du Cairhien à Far Madding – et dans une veste élimée –, Rand ne quitta cependant pas des yeux Padan Fain. Une éternité plus tôt, semblait-il, Moiraine avait parlé de l’ancien colporteur comme d’un Suppôt des Ténèbres… et bien pire que ça.

Ignorant le duel qui continuait derrière lui et les gémissements de Lews Therin, Rand avança, son flanc déchiqueté de l’intérieur le faisant tituber comme un ivrogne. Très vif sur ses jambes, Fain tentait de passer sous sa garde pour utiliser la maudite lame avec laquelle il avait à jamais blessé le flanc de son adversaire. De la pointe de l’épée, celui-ci le tenait de son mieux à distance.

Sans crier gare, le maudit colporteur pivota sur lui-même et courut vers le fond de la pièce.

Dès que Fain fut sorti, la douleur redevint tolérable, puis repassa au stade de l’élancement. Prudemment, Rand franchit la porte et découvrit que le colporteur ne cherchait pas à fuir. En haut de l’escalier qui menait au niveau inférieur, il attendait, sa lame incurvée à la main. Sur la poignée, le gros rubis reflétait la lueur des lampes posées sur des guéridons, aux quatre coins d’une pièce sans fenêtres.

De nouveau en présence du colporteur, Rand connut les affres d’une souffrance qui lui parut assez forte pour faire exploser son cœur. Pour simplement tenir debout, il dut mobiliser toute sa volonté. Quant à faire un pas en avant…

Si impossible que ça lui paraisse, il réussit et en fit même un autre.

— Je veux qu’il sache qui le tue ! marmonna Fain.

S’il foudroyait Rand du regard, il parlait tout seul, comme un dément.

— Je veux qu’il le sache ! Et s’il est mort, il cessera de hanter mes rêves… Oui, il sera obligé d’arrêter.

Fain sourit et leva sa main libre.

Leur manteau sur le bras, Torval et Gedwyn déboulèrent de l’escalier.

— Moi, je dis qu’on n’approchera pas de lui avant de savoir où sont les autres, maugréa Gedwyn. Le M’Hael nous tuera si…

D’instinct, Rand exécuta deux figures d’escrime – Fendre le Vent et Déployer l’Éventail – et Fain recula en criant, une joue entaillée, tandis que les deux revenants, une simple illusion, retournaient au néant.

Comme s’il écoutait quelqu’un, l’ancien colporteur inclina la tête. Puis il cria de rage, se détourna et dévala les marches.

Surpris, Rand hésita une fraction de seconde avant de décider de suivre son ennemi. Mais quelqu’un le retint par le bras.

— Berger, la rue grouille de gardes, annonça Lan.

Une tache rouge s’étalait sur le côté gauche de sa veste, mais son épée au fourreau indiquait qu’il avait pris le dessus sur Riatin – un artiste supérieur à un autre dans la danse de la mort.

— Il est temps de remonter sur le toit, si on veut filer.

— Maudite ville ! Un homme ne peut même pas descendre une ruelle avec son épée au poing…

Sur cette saillie, Rand rengaina sa lame.

Lan ne sourit pas. À part pour Nynaeve, il le faisait si rarement…

Des cris retentirent, venant des niveaux inférieurs. Si les gardes arrêtaient Fain, il finirait sans doute au bout d’une corde – le châtiment de tout meurtrier, ici. Un sort bien trop doux pour lui, mais il faudrait faire avec… Comme trop souvent, hélas…

Dans le grenier, Lan sauta, s’accrocha au rebord de la trappe et se hissa sur le toit. Rand hésita, doutant de pouvoir imiter le Champion. En l’absence de Fain, la douleur avait disparu, mais son flanc lui faisait mal comme si on l’avait roué de coups de massue.

Alors qu’il se ramassait sur lui-même pour essayer, Lan passa la tête par le trou et tendit un bras.

— Berger, ils ne monteront peut-être pas tout de suite, mais as-tu vraiment besoin d’être là pour le savoir ?

Rand prit la main du Champion, se laissa hisser jusqu’à ce qu’il puisse s’accrocher au rebord, puis sortit à son tour sur le toit. Rampant, les deux hommes retournèrent à l’arrière du bâtiment. Même si la rue grouillait de gardes, ils avaient encore une chance de s’en sortir, surtout s’ils pouvaient faire signe à Nynaeve de créer une diversion.

Alors que Rand atteignait le sommet du toit en pente, Lan glissa sur l’ardoise humide et les semelles de ses bottes produisirent un grincement aigu. Alerté par ce bruit, Rand se retourna et saisit le poignet de son compagnon – qui continua à glisser, entraîné par son poids.

Aucun des deux hommes ne parvint à trouver une prise – pas même le bord d’une tuile disjointe. Dans un silence de mort, les jambes de Lan basculèrent dans le vide, puis le reste de son corps suivit.

Les doigts gantés de Rand se refermèrent enfin sur quelque chose – quoi, il l’ignorait, et il s’en fichait comme d’une guigne. Sa tête et une de ses épaules dans le vide, il tenait Lan d’une main – avec à la clé une chute de quelque dix pieds s’il ne parvenait pas à le remonter.

— Lâche-moi, dit le Champion, très calme.

Il leva sur Rand un regard plus froid que jamais.

— Allez, lâche-moi !

— Quand le soleil sera vert, mon vieux !

Il suffisait de tirer un peu, pour que Lan puisse s’accrocher au bord du toit, et…

La prise miraculeuse, quoi qu’elle fût, se brisa avec un bruit sec et les deux hommes furent aspirés par le vide.

34

LE SECRET DU COLIBRI

Soucieuse de ne pas surveiller trop ostensiblement l’allée qui flanquait la boutique du fabricant de bougies, Nynaeve reposa l’échantillon de galon vert sur le plateau de la colporteuse. Saisissant les pans de son manteau elle les resserra autour de son torse pour se protéger du vent.

Son manteau était de meilleure qualité que celui de tous les passants, mais assez ordinaire pour qu’ils lui jettent simplement un coup d’œil avant de continuer leur chemin. En revanche, s’ils avaient vu la ceinture… Les femmes porteuses de bijoux ne fréquentaient pas la rue de la Carpe-Bleue et n’achetaient pas les colifichets des colporteurs.

Lassée que sa cliente continue à étudier minutieusement chaque longueur de galon, la marchande ambulante fit la grimace. Mais Nynaeve avait déjà acheté à ses collègues trois rouleaux de galon, deux de ruban et un paquet d’épingles. Ces dernières servaient toujours, mais qu’allait-elle bien pouvoir faire du reste ?

Soudain, il y eut du bruit et du mouvement dans la rue, en direction du poste de surveillance. Puis le son aigu des crécelles retentit, de plus en plus proche, annonçant l’arrivée de Gardes des Rues. Alors que la sentinelle sautait de son perchoir, les passants tournèrent tous la tête vers la source du vacarme, puis s’écartèrent pour laisser passer les défenseurs de l’ordre qui accouraient en faisant tourner leurs crécelles au-dessus de leurs têtes. Ce n’était pas une petite patrouille, mais un flot d’hommes en armure qui se déversait dans la rue de la Carpe-Bleue. Et des renforts arrivaient de toutes les ruelles latérales.

Les badauds aux réflexes trop lents furent écartés sans ménagement, et un pauvre homme se retrouva à terre. Sans ralentir, les gardes le piétinèrent.

Fonçant se plaquer contre la façade d’une maison, la colporteuse renversa une bonne moitié du contenu de son plateau. Tout aussi vive, Nynaeve vint se réfugier à côté d’elle.

Leurs perches-grappins et leurs gourdins brandis comme des piques, les gardes passèrent devant les deux femmes, leur donnant force coups d’épaule. Dans la cohue, la colporteuse perdit son plateau, mais ses cris indignés n’eurent aucun effet sur les défenseurs de l’ordre.

Quand le dernier fut passé, Nynaeve constata qu’elle avait été entraînée d’une bonne dizaine de pas en aval de sa position initiale. Furieuse, la vendeuse ambulante braillait et montrait les poings aux hommes qui s’éloignaient. Tirant sur son manteau tout froissé dans l’aventure, Nynaeve, indignée, aurait bien eu envie de donner une bonne leçon à ces rustres. Vraiment, il était tentant de…

Le souffle coupé, l’ancienne Sage-Dame écarquilla les yeux. Tous les gardes, à savoir près d’une centaine, venaient de s’immobiliser, comme s’ils ne savaient pas comment continuer. Et bien entendu, ils étaient massés devant la boutique du bottier. Lan, par la Lumière ! Et Rand, aussi. Impossible de l’oublier, celui-là. Mais avant tout, Lan, son cœur et sa chair, son…

Nynaeve se força à respirer. Une centaine d’hommes… Dans la ceinture, il restait moins de la moitié du saidar initial, mais ça pouvait suffire. Il fallait que ça suffise, même si elle n’aurait su dire pour quoi faire. Remontant le col de son manteau, la jeune femme avança vers les gardes. Aucun ne regardant dans sa direction, elle allait pouvoir…

Des mains se posèrent sur les bras de Nynaeve, la firent pivoter sur elle-même puis la forcèrent à revenir sur ses pas.

Cadsuane et Alivia la flanquaient et l’entraînaient loin du bottier, des gardes et de son mari. Marchant à côté d’Alivia, Min jetait sans cesse des coups d’œil nerveux par-dessus son épaule.

— Je crois qu’il est… tombé, dit-elle soudain. Pour l’instant, il n’est pas conscient, mais il… eh bien, il est blessé. Grièvement, peut-être…

— En restant ici, dit Cadsuane, nous ne lui ferons aucun bien.

Sous sa capuche, elle regardait en permanence à droite et à gauche, faisant osciller les ornements d’or piqués dans ses cheveux.

— Je veux être loin d’ici avant qu’un de ces charmants garçons ait l’idée de demander aux femmes de baisser leur capuche. À cause du fichu gamin, toute Aes Sedai surprise dans la rue de la Carpe-Bleue cet après-midi devra répondre à une kyrielle de questions.

— Lâchez-moi ! cria Nynaeve en se débattant.

Lan… Si Rand était assommé, qu’était-il arrivé à son mari ?

— Je dois retourner les aider !

Les deux femmes affermirent leur prise sur les bras de l’ancienne Sage-Dame. Autour d’elles, tout le monde avait les yeux rivés sur la boutique du bottier.

— Tu trouves que tu n’en as pas déjà assez fait, petite idiote ? lâcha Cadsuane d’un ton glacial. Ne t’ai-je pas parlé du réseau de surveillance de Far Madding ? En canalisant là où nul ne devrait pouvoir le faire, tu as semé la panique parmi les Conseillères. Si les gardes arrêtent le gamin et le Champion, ce sera ta faute.

— Si peu de saidar, je pensais que ça ne se remarquerait pas… C’était un tissage si court…

Cadsuane jeta un regard méprisant à sa jeune collègue.

— Par là, Alivia, dit-elle en tirant Nynaeve dans une ruelle, sur la gauche du poste de surveillance abandonné.

Dans la rue, par petits groupes, des citadins surexcités commentaient les derniers événements. Mimant une scène, un type gesticulait comme s’il maniait une perche-grappin. Éberluée, une femme désignait la plate-forme de surveillance déserte.

— Dis quelque chose, Min ! implora Nynaeve. On ne peut pas les abandonner comme ça.

Vu l’expression fermée d’Alivia – plus dure encore que Cadsuane –, inutile d’en appeler à elle.

— N’espère pas m’avoir dans ton camp, souffla Min, son ton au moins aussi glacial que celui de Cadsuane.

Un instant, elle foudroya l’ancienne Sage-Dame du regard, puis elle riva de nouveau les yeux droit devant elle.

— Je t’ai suppliée de m’aider à empêcher cette folie, mais tu t’es montrée aussi entêtée qu’eux. Et maintenant, tout est entre les mains de Cadsuane.

— Que peut-elle faire ? Dois-je te rappeler que chaque pas nous éloigne un peu plus de Lan et de Rand ?

— Le gamin n’est pas le seul à avoir besoin d’apprendre les bonnes manières, grommela Cadsuane. Il ne m’a pas encore présenté ses excuses, mais il a promis de le faire, selon Verin. Pour l’instant, je peux m’en tenir à ça…

» Ce garçon me donne de l’urticaire ! Il est pire que dix garnements classiques. Ma fille, je vais faire de mon mieux, et ce sera toujours plus efficace que charger les Gardes des Rues, comme tu t’apprêtais à le faire. À partir de maintenant, tu vas m’obéir au doigt et à l’œil. Sinon, je demanderai à Alivia de te caresser les côtes.

La Seanchanienne acquiesça et Min l’imita.

Nynaeve eut un rictus dégoûté. Cette femme était censée lui obéir. Cela dit, une invitée de la Première Conseillère aurait sûrement plus d’influence que Nynaeve al’Meara, même si elle arborait sa bague au serpent. Pour le bien de Lan, elle allait devoir supporter la « légende » de malheur.

Quand elle demanda jusqu’où Cadsuane envisageait d’aller pour libérer les deux hommes, la réponse fut lapidaire :

— J’irai beaucoup plus loin que j’en ai le désir, ma fille. Rien ne dit que ça suffira, mais j’ai promis au garçon, et je suis une femme de parole. J’espère qu’il s’en souvient.

Dits sur ce ton, ces propos n’avaient rien de réconfortant…

Rand reprit conscience dans l’obscurité. Tout le corps douloureux, il gisait sur le dos – sur une paillasse, lui sembla-t-il. On lui avait pris ses gants et il n’avait plus ses bottes…

Ses gants ? Donc, on connaissait son identité, ici ?

Lentement, le jeune homme s’assit. Le visage gonflé, les articulations et les muscles raides, on eût dit qu’il avait été roué de coups, mais sans rien avoir de cassé.

Après s’être levé, il avança à tâtons dans le noir, trouva très vite un coin de mur puis découvrit une porte bardée de fer. Bien entendu, impossible de l’ouvrir, et même chose pour le guichet qu’il localisa ensuite. Et aucune lumière ne filtrait de l’encadrement.

Dans la tête de Rand, Lews Therin respirait lourdement.

Le sol glacial sous ses pieds nus, Rand reprit son chemin et trouva presque tout de suite un autre coin. Atteignant le troisième, il heurta un objet inconnu qui émit un bruit métallique. Une main contre le mur, pour ne pas perdre ses repères, il se pencha et constata au toucher qu’il s’agissait d’un seau en bois. Sans le ramasser, il avança et fit le tour complet de sa cellule.

Trois pieds de long pour deux de large… Levant une main, Rand découvrit que le plafond était à environ un pied au-dessus de sa tête.

Piégés, lâcha Lews Therin. Nous sommes coincés, comme quand ces femmes nous ont mis dans un coffre. Il faut sortir ! Il le faut !

Ignorant le spectre, Rand s’éloigna de la porte jusqu’à ce qu’il ait le sentiment d’être au centre de la pièce. Là, il s’assit en tailleur sur le sol. Aussi loin des murs qu’il était possible, il essaya de les imaginer plus éloignés encore, mais il garda le sentiment de pouvoir les toucher juste en tendant le bras, et encore même pas au maximum.

Il tremblait, constata-t-il, comme si c’étaient les convulsions de quelqu’un d’autre qu’il sentait. Les murs et le plafond semblaient vouloir se refermer sur lui, et il devait combattre cette impression. Sinon, il serait aussi fou que Lews Therin longtemps avant qu’on passe le chercher.

Il faudrait bien que quelqu’un vienne, tôt ou tard, pour le livrer aux émissaires d’Elaida. Combien de mois pour qu’un message atteigne Tar Valon et que les envoyés de la Chaire d’Amyrlin arrivent ? S’il y avait des sœurs loyales à Elaida dans les environs, ça pourrait être plus rapide que ça.

La terreur s’ajouta à la claustrophobie quand Rand s’aperçut qu’il désirait que des sœurs soient le plus près possible, histoire qu’elles le sortent de ce trou à rats.

— Je ne céderai pas ! cria-t-il. Je serai aussi fort qu’il le faudra !

Dans ce tombeau, sa voix résonnait comme le tonnerre.

Moiraine était morte parce qu’il n’avait pas été assez dur pour faire ce qui s’imposait. Sur la liste gravée dans sa tête, celle des femmes tuées à cause de lui, son nom était le premier. Moiraine Damodred…

Chaque nom, sur ce monument imaginaire, lui valut une angoisse qui l’aida à oublier la douleur et la présence des murs de pierre si près du bout de ses doigts.

Colavaere Saighan, morte parce qu’il l’avait dépouillée de tout ce qui comptait pour elle. Liah, une Promise de la Lance des Cosaida Chareen, arrachée à la vie par ses propres mains, parce qu’elle l’avait suivi à Shadar Logoth. Jendhilin, une autre Promise – du clan du Pic Froid des Miagoma, celle-là –, abattue parce qu’elle avait revendiqué l’honneur de garder sa porte…

Il devait être dur ! Un par un, il prononça les noms de cette très longue liste, forgeant son âme dans les flammes du chagrin.

Les préparatifs prirent plus longtemps que l’espérait Cadsuane – essentiellement parce qu’elle dut faire comprendre à pas mal de gens qu’un sauvetage héroïque, dans la grande tradition des récits de trouvère, ne serait absolument pas approprié. Du coup, la nuit était tombée quand l’Aes Sedai s’engagea dans les couloirs éclairés par des lampes du Hall des Conseillères.

Fine mouche, elle marcha à pas lents. Dès qu’on se pressait, les gens vous pensaient anxieux, et ils s’imaginaient avoir l’avantage sur vous. Et ce soir plus que jamais, la « légende » avait besoin d’être en position dominante.

À cette heure tardive, les couloirs auraient dû être vides. Mais les événements de la journée avaient semé le chaos. Partout, des clercs en veste bleue s’agitaient frénétiquement. Certains trouvaient quand même le temps de regarder avec de grands yeux les compagnes de Cadsuane. Pour sûr, ils ne devaient jamais avoir vu quatre Aes Sedai en même temps – pas question d’accorder ce titre à Nynaeve avant qu’elle ait prêté les Trois Serments – et les péripéties de la journée devaient ajouter à leur trouble.

Les trois hommes qui fermaient la marche attiraient tout autant l’attention. Si les clercs ignoraient sans doute la signification de leur veste noire et des insignes accrochés à leur col, ils n’avaient sûrement jamais croisé trois types armés d’une épée dans ces corridors.

Avec un peu de chance, pourtant, personne n’irait prévenir Aleis que des intrus interrompraient bientôt la réunion plénière des Conseillères. Cadsuane regrettait fort de ne pas avoir seulement emmené les hommes, mais à cette suggestion, Daigian elle-même était montée sur ses grands chevaux. Et quel dommage que l’ensemble de ses compagnons n’ait pas affiché la sérénité dont faisaient montre Merise et les deux autres sœurs.

— Ça ne fonctionnera jamais…, marmonna Nynaeve pour la dixième fois depuis que le petit groupe avait quitté les Hauteurs. Nous devrions frapper fort tout de suite !

— Nous aurions surtout dû agir plus vite, maugréa Min. Je le sens qui change… S’il était de pierre avant, le voici devenu de fer. Que lui fait-on endurer ?

Admise à venir uniquement parce qu’elle était liée au « garçon », Min multipliait les « rapports » alarmants. Sachant qu’elle avait craqué simplement en apprenant ce que les sœurs qui l’avaient enlevé s’étaient permis d’infliger au garçon, Cadsuane avait jugé préférable de ne pas lui décrire les cellules.

La « légende » soupira. Une armée de bras cassés, voilà ce qu’elle avait réuni. Mais les troupes, même mauvaises, avaient besoin de discipline – en particulier juste avant la bataille. Et ç’aurait été encore pire si elle n’avait pas forcé les Atha’an Miere à rester en arrière.

— S’il le faut, je peux me passer de vous deux, dit Cadsuane. Non, ne réplique rien, Nynaeve ! Merise ou Corele peuvent porter cette ceinture tout aussi bien que toi. Donc, les gamines, si vous continuez à pleurnicher, je vais vous faire ramener dans les Hauteurs par Alivia, qui vous donnera une vraie raison de chouiner.

C’était pour ça que Cadsuane avait permis à l’étrange Naturelle de venir. Avec les supérieures, Alivia avait tendance à filer doux, mais face aux deux écervelées, elle se montrait carrément féroce.

Leurs têtes se tournant en même temps vers la Seanchanienne, les deux petites dindes se turent instantanément. Certes, mais elles n’en pensèrent pas moins. Que Min grince donc des dents, si ça l’amusait ! Mais le regard noir de Nynaeve tapait sur les nerfs de Cadsuane. Cette fille avait du potentiel, vraiment, mais sa formation avait été interrompue trop tôt. Si son don pour la guérison était miraculeux, le reste de ses aptitudes frisait le zéro pointé. De plus, on ne lui avait pas appris que tout ce qu’on était obligé de supporter devait être supporté. À dire vrai, Cadsuane avait de la sympathie pour la petite. Cette leçon, peu de femmes étaient capables de la retenir à la Tour Blanche. Cadsuane elle-même, alors toute fière de son châle récemment obtenu et de sa puissance, l’avait apprise d’une vieille Naturelle presque édentée, dans une ferme située au cœur des Collines Noires.

Oui, sa petite armée était composée de bras cassés, mais avec elle, Cadsuane allait devoir faire marcher Far Madding sur les mains !

Des clercs et des messagers remplissaient à moitié l’antichambre à colonnes du Hall des Conseillères – le cœur même du pouvoir –, mais après tout, ce n’étaient que des clercs et des messagers. Les premiers se regardaient en chiens de faïence, chacun attendant qu’un des autres prenne la parole, et les seconds, en veste rouge, conscients qu’il ne leur était pas permis de parler en ce lieu, se tenaient sur le périmètre de la salle, prudemment à l’écart.

Aucun n’osant ouvrir la bouche, les clercs s’écartèrent devant Cadsuane. Elle entendit quand même un petit cri collectif lorsqu’elle ouvrit sans trembler un des battants des grandes portes ornées de la Main et de l’Épée.

Le Hall des Conseillères n’étant pas bien grand, quatre lampes à déflecteur suffisaient à l’éclairer. Rouge, bleu et or, un grand tapis tearien couvrait pratiquement toutes les dalles du sol. Dans un coin, une imposante cheminée de marbre parvenait à réchauffer l’atmosphère en dépit des hautes portes vitrées qui donnaient sur la colonnade extérieure – et que le vent nocturne malmenait assez pour que le bruit couvre le « tic-tac » de l’horloge illianienne dorée trônant sur le manteau de la cheminée.

Treize fauteuils sculptés et dorés à l’or fin étaient disposés en arc de cercle face à la porte. En ce jour, tous étaient occupés par des femmes à la mine renfrognée.

Au centre de l’arc de cercle, Aleis fronça les sourcils lorsque Cadsuane entra, suivie par sa mauvaise troupe.

— C’est une séance à huis clos, Aes Sedai. Nous te demanderons peut-être de nous parler un peu plus tard, mais…

— Vous savez qui croupit dans vos cellules ? coupa Cadsuane.

Une question toute rhétorique, mais Aleis tenta de s’en tirer à l’esbroufe.

— Beaucoup d’individus peu recommandables, je suppose. Des ivrognes, des étrangers coupables de vol ou de violence… et un frontalier arrêté aujourd’hui qui pourrait bien avoir trois meurtres sur la conscience. Aes Sedai, ce n’est pas moi qui tiens les registres.

À la mention du frontalier accusé de meurtre, Nynaeve retint son souffle et une lueur dangereuse passa dans son regard. Par bonheur, elle eut le bon sens de ne rien dire.

— Donc, tu veux nous cacher que vous détenez le Dragon Réincarné, dit très calmement Cadsuane.

Avec ferveur, elle avait espéré que les manœuvres préliminaires de Verin éviteraient d’en arriver là. Mais la situation était peut-être encore récupérable.

— Je peux vous débarrasser de ce fardeau… Au fil des ans, j’ai affronté plus de vingt hommes capables de canaliser. Pour moi, il n’est pas un danger.

— Merci de ton offre, répondit Aleis, mais nous préférons contacter d’abord Tar Valon.

Pour négocier un prix, pardi ! Bien, il allait falloir faire… ce qui devait être fait.

— Cadsuane Sedai, consentirais-tu à nous dire comment tu as appris que… ?

La « légende » coupa de nouveau la parole à la Première Conseillère :

— J’aurais peut-être dû mentionner plus tôt que ces hommes, derrière moi, sont des Asha’man.

Les trois Champions avancèrent, comme on leur avait demandé de le faire. Cadsuane dut reconnaître qu’ils étaient impressionnants. Le vétéran, Damer, avait l’air d’un vieil ours frappé d’une rage de dents, le très mignon Jahar se donnait des allures de cruel léopard, et sur un visage si jeune, le regard fixe d’Eben semblait particulièrement menaçant.

Les Conseillères furent naturellement secouées. Si certaines se tortillèrent simplement sur leur siège, Cyprienne en resta bouche bée – pas de chance, pour une femme aux dents proéminentes. Les cheveux aussi gris que ceux de Cadsuane, Sybaine se laissa aller contre le dossier de son fauteuil et s’éventa d’une main. Comme si elle allait vomir, Cumere eut une grimace dégoûtée.

Même si ses mains s’accrochèrent nerveusement à sa taille, Aleis était faite d’un tout autre bois.

— Comme je te l’ai dit un jour, les Asha’man sont libres de venir ici tant qu’ils ne violent pas la loi. Nous n’avons pas peur d’eux, Cadsuane, même si je m’étonne de te voir en leur compagnie. Surtout après l’offre que tu viens de nous faire.

Ainsi, c’était « Cadsuane » tout court, désormais ? Malgré cette offense, l’Aes Sedai regretta de devoir briser Aleis. Pour Far Madding, c’était une très bonne dirigeante. Hélas, elle risquait de ne jamais se remettre de ce qui allait suivre.

— As-tu oublié ce qui s’est passé d’autre aujourd’hui, Aleis ? Quelqu’un a canalisé le Pouvoir en ville !

De nouveau, les Conseillères s’agitèrent.

— Une aberration…

Toute sérénité oubliée, la voix d’Aleis vibrait à présent de colère – avec peut-être comme une ombre d’angoisse.

— Les gardiens se sont peut-être trompés. Parmi les témoins qui furent interrogés, aucun n’a rien vu qui…

— Aleis, même ce que nous croyons parfait peut avoir des défauts…

Dans son propre « puits », Cadsuane puisa une petite quantité de saidar. Bien obligé, car son petit colibri d’or ne pouvait pas en contenir autant que la ceinture de Nynaeve.

— Avant qu’on les découvre, les défauts peuvent passer inaperçus pendant des siècles.

Le flux d’Air que tissa Cadsuane fut juste assez puissant pour soulever le diadème d’Aleis et le faire léviter jusqu’à ses pieds puis atterrir sur le tapis.

— Mais quand on les a découverts, on a l’impression que n’importe qui n’a qu’à regarder pour les voir.

Treize paires d’yeux se rivèrent sur le diadème. Et treize femmes se pétrifièrent, le souffle coupé.

— Un défaut visible comme le nez au milieu de la figure, déclara Damer. Première Conseillère, je trouve que ce diadème est bien mieux sur ta tête.

L’aura du Pouvoir enveloppa Nynaeve. S’envolant, le diadème plana vers la tête d’Aleis – très vite – et ralentit juste à temps pour se poser en douceur au lieu de lui fracasser le crâne. Après, l’aura du saidar ne se volatilisa pas pour autant.

Parfait, songea Cadsuane. Qu’elle vide son puits !

— Si nous…

Aleis se racla la gorge, mais sa voix continua à trembler.

— Si nous te confions le… prisonnier, ça suffira ?

Difficile de dire si Aleis s’adressait à Cadsuane ou aux Asha’man.

— Je crois, oui…, répondit l’Aes Sedai.

De soulagement, Aleis se ratatina sur son siège comme un pantin dont on a coupé les fils. Malgré le choc consécutif à la démonstration de Cadsuane et de Nynaeve, les autres Conseillères échangèrent des regards perplexes. Puis les yeux se posèrent sur Aleis, et des hochements de tête annoncèrent qu’on n’en resterait pas là.

Cadsuane s’autorisa un grand soupir. Au garçon, elle avait promis d’agir exclusivement pour son bien, sans servir les intérêts de la Tour Blanche ou de quiconque d’autre. Pour lui, elle venait de ruiner la vie d’une femme estimable.

— Je suis navrée, Aleis…

La liste de tes dettes s’allonge, mon garçon ! Sacrément, même…

35

AVEC LES CHOEDAN KAL

Sans un regard en arrière, Rand poussa sa monture sur le pont de pierre blanche qui, à partir de la porte de Caemlyn, conduisait vers le nord. Dans un ciel sans nuages, le soleil pointait à peine à l’horizon et il faisait un froid de gueux – avec ce vent, toujours, qui gonflait les manteaux comme des voiles.

Par bonheur, Rand ne sentait pas le froid – ou alors, comme un phénomène lointain et sans rapport avec lui. Intérieurement, il était plus glacé que le pire hiver de l’histoire. En venant le chercher dans sa cellule, les gardes avaient été surpris de le voir afficher un petit sourire. Qu’il arborait toujours, d’ailleurs…

Avec le reste de saidar de son « puits », Nynaeve avait guéri toutes les blessures du jeune homme. Pourtant, l’officier casqué qui se campa au milieu du chemin, au-delà du pont, le regarda comme si son visage était toujours boursouflé et violacé.

Cadsuane se pencha sur sa selle, dit quelques mots puis tendit au militaire une feuille de parchemin pliée. Sourcils froncés, l’homme lut le texte puis releva la tête et, perplexe, balaya du regard la colonne de femmes et d’hommes qui attendait derrière l’Aes Sedai. Enfin, il baissa de nouveau les yeux sur le texte, le relut en silence en remuant les lèvres – comme pour vérifier à deux fois chaque mot – et ne cacha pas sa surprise. Signé par les treize Conseillères et portant leurs sceaux, l’ordre indiquait qu’il était inutile de fouiller les chevaux de bât et de s’assurer que les liens des épées étaient intacts. Les noms de ces étrangers devraient être effacés de tous les registres, après quoi il faudrait brûler le document. Aucune Aes Sedai, pas le moindre Champion et pas l’ombre d’une Atha’an Miere n’était venue à Far Madding.

— C’est fini, Rand, dit Min en venant placer sa jument marron encore plus près du hongre gris de son homme.

Une compétition discrète entre elle et Nynaeve, qui ne lâchait pas Lan d’un pouce.

Laissant bâiller les pans de son manteau, la jeune femme tapota le bras de Rand. L’inquiétude visible sur son visage se reflétait dans le lien…

— Tu n’as plus besoin d’y penser…

— Min, je suis très reconnaissant à Far Madding…

Comme à l’époque où il commençait à canaliser, la voix de Rand était distante et impersonnelle. Pour sa compagne, il aurait pu faire l’effort de l’adoucir, mais ça semblait hors de sa portée.

— Dans cette ville, j’ai trouvé tout ce que je cherchais…

Une épée dotée de mémoire aurait sans doute éprouvé de la reconnaissance pour les flammes de la forge…

Quand l’officier leur fit signe d’avancer, Rand lança son cheval au trot, fila vers les collines et ne jeta pas un regard en arrière avant de s’enfoncer dans la forêt.

Sur la route qui serpentait entre des pins – les seuls arbres à arborer encore leur feuillage en cette saison – Rand sentit soudain la Source revenir. Comme si elle se trouvait à la périphérie de sa vision, elle pulsait, l’appelait et l’emplissait d’une faim dévorante. D’instinct, il s’y connecta et remplit de saidin le vide qui s’était creusé en lui pendant son séjour à Far Madding. Le feu et la glace se déversèrent dans ses veines en même temps que la souillure qui, chaque fois, réveillait la plus ancienne de ses deux blessures. Vacillant sur sa selle, l’estomac retourné et la tête embrumée, il tenta de maîtriser le torrent qui menaçait de dévaster son esprit et l’avalanche qui risquait d’ensevelir son âme. La partie masculine du Pouvoir ne connaissait pas la compassion, et encore moins la pitié. Contre cette agression, un homme se battait ou mourait.

Dans son dos, Rand sentit les trois Asha’man se gorger de Pouvoir comme s’ils venaient de trouver de l’eau après une longue errance dans le désert. Dans son coin, Lews Therin soupira de soulagement.

— Tu vas bien ? demanda Min, son cheval si près de celui de Rand que leurs jambes se touchèrent. Tu as l’air malade…

— Je me porte comme un charme, mentit Rand.

Le mensonge ne concernait pas seulement son flanc stigmatisé. Enfin en acier grâce à ses dernières mésaventures, il n’était pourtant pas encore assez dur. Min, il aurait voulu l’envoyer à Caemlyn sous la protection d’Alivia. Si la Seanchanienne était destinée à l’aider à mourir, autant lui faire confiance…

Dans sa tête, Rand avait préparé un discours imparable. Dès que ses yeux se posèrent sur Min, il n’eut pas la force de le prononcer. Tirant sur les rênes de son cheval pour le faire tourner à droite, il s’adressa à Cadsuane par-dessus son épaule :

— C’est ici.

Min le suivit, bien entendu, comme tous les autres. La veille, après sa libération, Harine l’avait quitté des yeux juste le temps de dormir quelques heures. S’il s’était écouté, Rand aurait laissé l’Atha’an Miere en arrière, mais Cadsuane lui avait donné son premier conseil éclairé.

— Mon garçon, tu as conclu un marché avec elle, ce qui revient à signer un traité, voire à donner sa parole d’honneur. Alors, tiens tes engagements, ou annonce que l’accord ne tient plus. Sinon, tu ne vaudras pas mieux qu’un escroc.

Direct, sans fioritures et sans la moindre ambiguïté sur l’opinion de Cadsuane au sujet des escrocs. Rand n’avait jamais promis de suivre ses conseils, mais après qu’elle se fut tant fait tirer l’oreille pour l’aider, il eût été maladroit de la rembarrer si tôt. Du coup, la Maîtresse des Vagues et les deux autres Atha’an Miere chevauchaient avec Alivia, devant Verin, les cinq autres sœurs qui avaient juré allégeance au Dragon Réincarné et les quatre qui formaient la suite de Cadsuane. Des compagnes qui passaient bien avant Rand aux yeux de la « légende », ça ne faisait aucun doute.

Pour quiconque d’autre que le jeune homme, rien ne distinguait l’endroit où il avait creusé, avant d’entrer à Far Madding. Lui, il voyait un rayon vertical briller comme une lanterne à l’emplacement de sa cachette. Cela dit, un autre homme capable de canaliser le Pouvoir serait sans doute passé à côté sans le remarquer.

Rand ne prit pas la peine de mettre pied à terre. Avec des flux d’Air, il dispersa l’épaisse couche de feuilles mortes et de brindilles, puis creusa la terre jusqu’à ce qu’il découvre un long paquet étroit fermé par des lanières de cuir. Tandis qu’il faisait léviter Callandor jusqu’à sa main, des mottes de glaise tombèrent de l’emballage.

Rand n’avait pas osé emporter l’arme à Far Madding. Sans fourreau, il aurait dû la laisser au poste de garde du pont – une dangereuse balise en permanence susceptible d’annoncer sa présence. En ce monde, il n’existait probablement pas une autre épée de cristal, et bien trop de gens savaient que le Dragon Réincarné en portait une. Malgré cette précaution, il s’était quand même retrouvé dans une étroite cellule humide… Non, il ne fallait plus y penser ! C’était fini ! Dans un coin de son esprit, Lews Therin haletait…

Après avoir glissé Callandor sous la sangle de sa selle, Rand fit volter sa monture pour se retrouver face à ses compagnons. La queue plaquée contre la croupe pour la soustraire aux caprices du vent, les chevaux restaient calmes, même s’ils devaient être impatients de galoper, après un si long séjour dans des écuries.

Comparé aux ter’angreal précieux qu’il contenait, le sac de cuir accroché à l’épaule de Nynaeve faisait un peu miteux. Alors que le moment fatidique approchait, l’ancienne Sage-Dame caressait distraitement le sac, sans bien mesurer ce qu’elle faisait. Et si elle s’efforçait de cacher sa peur, son menton tremblant la trahissait.

Sa capuche abaissée, Cadsuane regardait Rand, impassible. De temps en temps, une bourrasque plus forte que les autres faisait frémir les ornements d’or piqués dans son chignon.

— Je vais purifier la moitié masculine du Pouvoir, annonça Rand. Éliminer la souillure…

En veste et manteau ordinaires, comme les autres Champions, les Asha’man échangèrent des regards brillants d’excitation. En revanche, une sorte de frisson passa dans les rangs des Aes Sedai. La frêle Nesune alla même jusqu’à lâcher un petit cri.

Cadsuane ne broncha pas.

— Avec ça ? demanda-t-elle en désignant le paquet glissé sous la sangle de selle de Rand.

— Non, avec les Choedan Kal, répondit le jeune homme.

Le nom était un autre cadeau de Lews Therin, découvert dans son esprit comme s’il y avait toujours été.

— On croit qu’il s’agit d’immenses statues… Des sa’angreal enterrés l’un au Cairhien et l’autre à Tremalking.

Entendant le nom de cette île du Peuple de la Mer, Harine releva brusquement la tête, faisant tintinnabuler les médaillons de sa chaîne nasale.

— Des artefacts trop gros pour être déplacés, mais je possède deux ter’angreal appelés des « clés d’accès ». Avec eux, on peut utiliser les Choedan Kal, où qu’on soit dans le monde.

C’est dangereux…, marmonna Lews Therin. De la folie…

Rand ignora le spectre. Pour l’heure, seule Cadsuane importait.

Le cheval de l’Aes Sedai dressa une oreille – une monture un rien plus réactive que sa cavalière, aurait-on dit.

— Un de ces sa’angreal est fait pour une femme, rappela Cadsuane. Qui pressens-tu pour s’en servir ? Ou tes « clés » te permettront-elles d’utiliser les deux ?

— Nynaeve se liera à moi…

La seule Aes Sedai à qui Rand se fiait. Une sœur, certes, mais aussi l’ancienne Sage-Dame de Champ d’Emond. Qui aurait pu être plus fiable ?

La femme de Lan sourit et hocha la tête. À présent, son menton ne tremblait plus.

— N’essaie pas de m’arrêter, Cadsuane, dit Rand.

Sans répondre, l’Aes Sedai le dévisagea, pensive et calculatrice.

— Cadsuane, excuse-moi, mais… (Kumira fit faire un pas en avant à sa monture.) Jeune homme, as-tu pensé aux risques d’échec ? Et mesuré les conséquences, si tu ne réussis pas ?

— Je dois poser la même question, intervint Nesune, très droite sur sa selle et le regard rivé sur Rand. Selon toutes mes lectures, un échec, avec ces sa’angreal, peut provoquer un désastre. Ensemble, ces artefacts sont assez puissants pour briser le monde comme un œuf.

Oui, comme un œuf ! renchérit Lews Therin. On n’a jamais essayé. C’est de la folie ! Tu es dingue !

— Aux dernières nouvelles, dit Rand, s’adressant aux sœurs, un Asha’man sur cinquante perd la raison et doit être abattu comme un chien enragé. Et la situation doit s’être détériorée… C’est vrai, ce que je veux faire est risqué, mais on n’a rien sans rien. Si je ne bouge pas, de plus en plus d’hommes deviendront fous, et un jour, ils seront trop nombreux pour qu’on puisse les éliminer facilement. Vous voulez attendre l’Ultime Bataille avec cent Asha’man fous furieux autour de vous ? Ou deux cents ? Ou cinq cents ? Avec moi dans le lot ? Combien de temps le monde survivrait-il à ça ?

Rand parlait plus particulièrement aux deux sœurs marron, mais en regardant Cadsuane, dont le regard ne le quitta pas un instant. Il devait la convaincre, mais s’il n’y parvenait pas, il ne tiendrait pas compte de son avis, et tant pis pour les conséquences. Ensuite, si elle tentait de l’arrêter…

En lui, le saidin bouillonnait.

— Tu vas le faire ici ? demanda Cadsuane.

— Non, à Shadar Logoth !

L’Aes Sedai acquiesça.

— Un lieu approprié, convint-elle, si nous devons prendre le risque de détruire le monde.

Lews Therin cria à s’en briser les cordes vocales qu’il n’avait plus. Puis sa voix se fit de plus en plus faible dans la tête de Rand, comme s’il était en train de fuir. Mais il n’y avait aucun refuge pour lui – ni pour quiconque d’autre.

Le portail qu’ouvrit Rand ne donnait pas directement sur Shadar Logoth, mais sur le sommet déboisé d’une colline, à quelques lieues de la ville. Sur le sol rocheux à demi couvert de neige, les sabots des chevaux résonnaient comme autant de glas…

Quand il eut mis pied à terre, Rand observa un instant les lointains contours de la cité jadis appelée Aridhol. Un alignement de tours au sommet tronqué et de dômes dévastés qui auraient été sinon assez grands pour abriter tout un village.

Rand ne regarda pas longtemps. Sous un ciel matinal limpide, les dômes ne brillaient pas comme ils auraient dû, à croire que quelque chose projetait une ombre géante sur ce champ de ruines. Même à cette distance, la seconde blessure, sur son flanc, se mit à pulser douloureusement. La cicatrice laissée par la dague de Padan Fain – une arme venue de Shadar Logoth – pulsa elle aussi, mais pas au rythme de la première. On eût presque dit un contre-chant…

Comme c’était prévisible, Cadsuane prit le commandement et distribua des ordres brefs et secs. Dès que c’était possible, les Aes Sedai se débrouillaient pour diriger, et Rand ne fit rien pour empêcher ça.

Lan, Nethan et Bassane s’enfoncèrent dans la forêt pour l’explorer. Les autres Champions attachèrent leurs chevaux à des branches basses.

Min se pencha sur sa selle et posa un baiser sur les yeux de Rand. Puis, sans un mot, elle alla rejoindre les hommes.

Dans le lien, Rand reconnut de l’amour, bien sûr, mais aussi une confiance aveugle qui le stupéfia.

Avec un grand sourire, Eben vint prendre les rênes de la monture du jeune homme. Entre son nez et ses oreilles, il n’y avait pas beaucoup de place pour le reste de son visage. Mais il était à présent un jeune garçon élancé, plus un adolescent pataud.

— Seigneur Dragon, canaliser sans la souillure sera merveilleux !

Quel enthousiasme ! Rand aurait donné dix-sept ans à ce garçon, mais il était peut-être plus jeune.

— Dès que je pense à cette horreur, ça me donne envie de vomir, ajouta Eben en s’éloignant, toujours ravi.

Quand le Pouvoir se déversa en Rand, l’immondice de la souillure vint en même temps – une putréfaction ignoble qui charriait avec elle la folie et la mort.

Cadsuane réunit les sœurs autour d’elle, ainsi que la Régente des Vents et Alivia. Quand Harine se plaignit d’être exclue, la « légende », d’un index pointé, lui intima de s’éloigner sans tarder.

Son Maître de la Lame, Moad, fit asseoir Harine sur un rocher et lui tint un discours apaisant. Pourtant, il ne cessa de sonder les arbres environnants, la main jamais très loin de la poignée d’ivoire de son épée.

Venant de l’endroit où étaient attachés les chevaux, Jahar approchait tout en déballant Callandor. L’épée de cristal, avec sa longue poignée claire et sa lame très légèrement incurvée, brillait sous les rayons pourtant faiblards du soleil. Captant un geste impérieux de Merise, l’Asha’man-Champion se hâta d’aller rejoindre son Aes Sedai. Damer était avec la sienne, même chose pour Eben. Cadsuane n’avait pas demandé l’autorisation d’utiliser Callandor… Bon, ça pouvait passer, pour une fois… Une seule fois, oui.

— Cette femme ferait perdre patience à une pierre, grommela Nynaeve en rejoignant Rand.

D’une main, elle tenait la bandoulière de son sac et de l’autre, elle tirait sur la natte qui dépassait de sa capuche.

— Qu’elle aille au fond de la Fosse de la Perdition ! Rand, tu es sûr que Min ne se trompe jamais ? Une toute petite fois, ce serait… Bon, d’accord, je n’insiste pas. Mais quand même…

» Tu voudrais bien cesser de sourire comme ça ? Tu rendrais un chat nerveux !

— On devrait commencer, dit Rand.

L’ancienne Sage-Dame sursauta.

— On ne devrait pas attendre Cadsuane.

Personne n’aurait pu deviner qu’elle venait de vouer la sœur à la Fosse de la Perdition. Au contraire, elle semblait soucieuse de ne pas la brusquer.

— Elle fera… ce qu’elle fera, Nynaeve… Avec ton aide, je vais faire ce qu’il faut !

Nynaeve hésita, serrant le sac contre son flanc. Alors qu’elle jetait des regards inquiets aux femmes groupées autour de Cadsuane, Alivia se sépara des autres et vint rejoindre Rand et sa vieille amie.

— Cadsuane dit que tu dois me donner tes ter’angreal, annonça-t-elle. Non, ne discute pas ! Nous n’avons pas le temps… Si tu te lies à Rand, ils ne te serviront à rien.

Nynaeve foudroya les sœurs du regard, mais elle obéit en râlant, se défaisant de tous ses artefacts, y compris la fameuse ceinture. Non sans hésiter, elle se défit aussi de son étrange bracelet-bagues…

— Prends-le, soupira-t-elle… Si je dois utiliser le plus puissant sa’angreal du monde, je n’aurai pas besoin d’un simple angreal. Mais tu me rendras tout ça, c’est bien compris ?

— Je ne suis pas une voleuse ! s’indigna Alivia.

Elle glissa les bagues aux doigts de sa main gauche. Bizarrement, l’angreal qui semblait fait sur mesure pour Nynaeve s’adapta parfaitement à sa main, pourtant plus longue. Les deux femmes en parurent très surprises.

Rand s’avisa soudain qu’elles n’envisageaient pas un instant la possibilité qu’il échoue. Une confiance qu’il aurait aimé partager. Mais il devait agir quand même…

— Tu comptes attendre toute la journée ? demanda Nynaeve alors qu’Alivia s’en retournait vers le groupe de sœurs.

S’essayant sur un rocher gris de la taille d’un banc, l’ancienne Sage-Dame tira sur les pans de son manteau, saisit le sac, le posa sur ses genoux et l’ouvrit.

Rand s’assit en tailleur en face de la jeune femme. Les « clés d’accès », deux statuettes blanches d’un pied de haut, tenaient chacune à la main une sphère de cristal.

Nynaeve tendit à Rand l’homme barbu vêtu d’une longue tunique. Puis elle posa la femme devant elle, à ses pieds. Sur le visage des deux sculptures, on voyait la sérénité, la force et la sagesse qui sont souvent l’apanage de la maturité.

— Pour que je puisse me lier avec toi, Rand, tu dois t’ouvrir à la Source, comme si tu allais t’y connecter.

Avec un soupir, Rand posa sa statue sur le sol et se coupa du saidin. La glace et le feu disparurent, tout comme la souillure, et la vie redevint une toute petite chose sans beaucoup de reliefs et de couleurs. Pour faire face à la nausée qui le submergerait quand il se connecterait de nouveau à la Source, Rand posa les mains sur le sol.

Mais un vertige tout à fait différent le frappa. Une fraction de seconde, un visage flou apparut devant ses yeux, lui cachant celui de Nynaeve. Des traits d’homme, presque reconnaissables…

Si une chose pareille arrivait alors qu’il manipulait le saidin…

Nynaeve se pencha vers lui, l’air inquiète.

— Maintenant ! lança Rand.

Par l’intermédiaire de la statue masculine, il s’ouvrit à la Source mais sans s’y connecter. Restant à la frontière, il dut s’empêcher de crier quand des flammes obscures l’enveloppèrent tandis qu’un vent mauvais projetait sur lui des grains de sable gelés.

Voyant Nynaeve prendre une grande inspiration, il comprit que son calvaire avait duré à peine quelques secondes. Mais il aurait juré avoir souffert pendant des heures.

Le saidin déferla en lui, mélange de feu, de glace et de salissures, et il se révéla incapable de contrôler le moindre flux, fût-il aussi fin qu’un cheveu.

Le torrent se déversait de son corps pour passer dans celui de Nynaeve. Le voir couler ainsi, sentir les marées piégeuses et les sables mouvants capables de le détruire en une fraction de seconde, tout ça, sans pouvoir rien combattre ou au minimum contrôler, se révéla une torture.

Puis Rand s’aperçut qu’il avait conscience de la présence de Nynaeve – presque comme il sentait celle de Min dans le lien. Mais une seule pensée l’obsédait : des torrents de saidin se déversaient en lui et de lui sans qu’il ait le moindre moyen de réguler le processus.

Tremblante, Nynaeve prit une inspiration hésitante.

— Comment peux-tu supporter ça ? demanda-t-elle. Ce chaos, cette fureur, cette destruction… À présent, tu vas devoir essayer de contrôler les flux pendant que je…

Avide de retrouver son équilibre dans le cadre de son éternelle guerre contre le saidin, Rand fit ce que lui demandait l’ancienne Sage-Dame – qui poussa un petit cri et sursauta.

— Tu étais censé attendre jusqu’à ce que…, commença-t-elle, agressive. (Elle changea de ton, passant à un agacement plus coutumier.) Bon, au moins, c’est fini… Pourquoi me regardes-tu avec ces grands yeux ? C’est moi qui viens de me faire arracher la peau…

— Le saidar…, murmura Rand, émerveillé.

C’était si différent… Comparé au bouillonnement du saidin, le saidar était un fleuve tranquille et majestueux. Quand il plongea dans ces eaux, Rand dut aussitôt lutter contre des courants qui tentaient de l’entraîner loin de la rive, puis contre des tourbillons qui menaçaient de le tirer jusqu’au fond. Plus il résista, et plus ces forces gagnèrent en puissance. Alors qu’il venait à peine d’essayer de contrôler le saidar, il eut le sentiment de se noyer dans ses profondeurs, avalé par l’éternité.

Nynaeve l’avait prévenu, lui indiquant le moyen de s’en sortir, mais face à de si étranges perspectives, il ne l’avait pas vraiment crue. Au prix d’un gros effort, il parvint à cesser de lutter contre les courants. Aussitôt, le fleuve redevint paisible.

La première difficulté : combattre le saidin tout en s’abandonnant au saidar. Le premier obstacle, et la première clé pour accomplir la mission qu’il s’était donnée. Les moitiés féminine et masculine de la Source Authentique, à la fois semblables et radicalement différentes, s’attiraient et se repoussaient. Alors qu’elles travaillaient ensemble pour faire tourner la Roue du Temps, elles se combattaient sans pitié.

La souillure de la moitié masculine avait son opposée – une image inversée de deux entités jumelles. Sur le flanc de Rand, la blessure infligée par Ishamael pulsait en rythme avec la souillure et le stigmate dû à la dague de Padan Fain battait en harmonie avec la force maléfique responsable de la ruine d’Aridhol.

Péniblement, mais en se forçant à ne rien brusquer, Rand utilisa l’immense et peu familière puissance du saidar comme un guide destiné à le conduire où il voulait. Puis il tissa une sorte de conduit qui touchait d’un côté la moitié masculine de la Source et de l’autre les premières ruines de la distante cité. Pour que ce soit efficace, il fallait que ce tunnel soit composé de saidar épargné par la souillure. Et si tout se passait bien, un conduit de saidin exploserait peut-être quand la souillure en suinterait.

Le « conduit », c’était l’image que se représentait Rand, alors qu’il s’agissait de tout à fait autre chose…

Le tissage ne prit pas la forme qu’espérait Rand. Comme si le saidar avait une volonté propre, le construct se dota de spirales et de circonvolutions qui incitèrent Rand à penser à une fleur.

Il n’y eut rien de plus à voir. Pas l’ombre d’une déferlante venue du ciel, non plus.

La Source était nichée au cœur même de la Création. On la trouvait partout, y compris à Shadar Logoth.

Couvrant des distances que Rand lui-même n’aurait pas imaginées, le conduit n’avait pas vraiment de longueur. Il fallait que ce soit un conduit, quelle que soit son apparence – parce que si ce n’était pas le cas…

Puisant du saidin, il le combattit puis le maîtrisa – une danse mortelle qu’il connaissait à la perfection – et le força à se mêler au tissage de saidar. Le miracle se produisit, mais le saidin et le saidar, ces jumeaux antagonistes, ne pouvaient pas fusionner. Se recroquevillant sur lui-même, le saidin tenta de s’éloigner de son double inversé, et le saidar s’efforça de le repousser – en le comprimant, ce qui accéléra son cours.

Un flux de pur saidin – « pur » si on oubliait la souillure – toucha Shadar Logoth.

Rand fronça les sourcils. S’était-il trompé ? Rien ne se passait… Sauf que…

Sur son flanc, les blessures semblaient pulser plus vite. Dans la tempête de feu et de glace du saidin, il semblait que la souillure frémissait et se transformait. Un mouvement si léger que Rand ne l’aurait probablement pas remarqué, s’il n’avait pas été concentré, justement, pour repérer ce type de phénomène. Un battement d’ailes de papillon, au sein d’une tempête, mais c’était déjà énorme.

— Continue ! le pressa Nynaeve.

Ses yeux brillaient, comme si sentir le saidar en elle suffisait à la rendre heureuse.

Rand puisa plus en profondeur dans les deux moitiés de la Source, renforçant le conduit alors qu’il y projetait davantage de saidin.

S’acharnant, il se gorgea de Pouvoir jusqu’à ce qu’aucun de ses efforts ne soit plus à même d’en ajouter une goutte. Submergé par ce torrent, il voulut crier mais n’y parvint pas, comme s’il n’existait plus vraiment. Seul le Pouvoir de l’Unique semblait exister encore…

Nynaeve gémit, mais il ne put rien pour elle. Son combat contre le saidin le consumait, et il ne tiendrait plus très longtemps.

Tout en faisant tourner sur son index gauche sa bague au serpent, Elza observait l’homme qu’elle avait juré de servir. Assis sur le sol, le visage fermé, il regardait dans le vide comme s’il était incapable de voir Nynaeve, la Naturelle qui lui faisait face et qui brillait comme un petit soleil. Au fond, peut-être en était-il vraiment incapable…

Elza sentait les incroyables torrents de saidar qui circulaient en Nynaeve – une quantité inimaginable. En unissant leurs efforts, toutes les sœurs de la Tour Blanche auraient à peine pu contrôler une fraction de cet océan.

De quoi envier la Naturelle… Et se demander si une telle extase ne l’avait pas déjà rendue folle. Malgré le froid, Nynaeve transpirait à grosses gouttes. Les lèvres écartées, elle fixait quelque chose, au-delà du Dragon Réincarné.

— Ça commencera bientôt, je le crains, dit Cadsuane.

Se détournant de Rand et de Nynaeve, la sœur aux cheveux grisonnants plaqua les poings sur ses hanches et balaya d’un regard perçant le sommet de la colline.

— Ce qui se passe ici se sentira à Tar Valon, et peut-être même à l’autre bout du monde. Prenez toutes votre place !

— Viens, Elza, dit Merise, l’aura du saidar l’enveloppant soudain.

Elza se laissa entraîner dans un lien avec son austère collègue, mais elle tressaillit quand Merise y ajouta son Champion – un Asha’man !

Cet homme était d’une sombre beauté, mais l’épée de cristal, dans sa main, brillait faiblement et Elza sentait un puissant tumulte qui ne pouvait être que le saidin. Et même si Merise contrôlait les flux, l’immondice que charriait la moitié masculine du Pouvoir lui retourna l’estomac. Un tas de fumier pourrissant sous un soleil d’été lui aurait paru plus engageant.

Si austère qu’elle fût, Merise était une femme adorable. À son rictus, elle semblait elle aussi avoir envie de vomir.

Partout autour d’Elza, des cercles se formaient. Alors que Sarene et Corele se liaient avec Flinn, le vieil Asha’man, Nesune, Beldeine et Daigian firent de même avec le jeune Hopwil. Verin et Kumira, elles, se lièrent avec la Naturelle du Peuple de la Mer. Après tout, elle était puissante, et on aurait besoin de tout le monde.

Une fois formé, chaque cercle quitta le sommet de la colline et s’enfonça entre les arbres dans des directions différentes. Enveloppée par l’aura du Pouvoir, l’étrange Naturelle appelée Alivia – bizarrement, elle semblait n’avoir aucun autre nom – partit vers le nord. Une très bizarre femme, avec ses petites rides au coin des yeux et son incroyable puissance. Pour s’approprier les ter’angreal qu’elle portait, Elza aurait donné beaucoup de choses.

Les trois cercles et Alivia fourniraient une défense « enveloppante », si c’était nécessaire. Mais l’essentiel de la protection devrait se concentrer sur le Dragon Réincarné, qu’il faudrait préserver à n’importe quel prix. Une mission dont Cadsuane se chargerait, bien entendu, même si le cercle de Merise resterait ici pour l’épauler.

Considérant le volume de saidar qu’elle canalisait, plus qu’Elza et Merise réunies, la « légende » devait avoir sur elle un angreal. Pourtant, ce n’était rien comparé au Pouvoir qui circulait en Callandor.

Elza jeta un coup d’œil au Dragon Réincarné et inspira à fond.

— Merise, je sais que je ne devrais pas demander, mais puis-je fusionner les flux ?

Elza s’attendait à devoir insister. Mais sa collègue, après une brève hésitation, hocha simplement la tête. Presque aussitôt, l’expression de Merise se fit moins dure – parler d’adoucissement aurait été exagéré, la concernant.

Du feu, de la glace et de la pourriture se déversèrent en Elza, qui frémit de la tête aux pieds. À n’importe quel prix, le Dragon Réincarné devait vivre jusqu’à l’Ultime Bataille. À n’importe quel prix !

Sur la route enneigée qui menait à Tremonsien, Barmellin se demandait si la vieille Maglin, la patronne des Neuf Anneaux, paierait ce qu’il demandait pour l’alcool de prune qu’il transportait à l’arrière de sa charrette. À dire vrai, il n’était pas optimiste. Maglin était près de ses sous, la gnôle ne valait pas grand-chose, et si tard en hiver, l’aubergiste préférerait peut-être attendre le printemps pour trouver mieux.

Soudain, Barmellin remarqua que la journée était particulièrement lumineuse. Midi en plein été plutôt qu’un début de matinée en hiver… Bizarrerie suprême, la lumière semblait venir du grand trou, sur le bas-côté de la route, que des travailleurs de la ville avaient creusé avec acharnement jusqu’au début de l’année précédente. Une statue géante y était enfouie, mais le brave paysan, peu intéressé, ne s’était jamais donné la peine d’aller y jeter un coup d’œil.

Presque contre sa volonté, il tira sur les rênes de sa puissante jument, puis sauta de son banc et pataugea dans la poudreuse pour aller se camper au bord de la fosse. Trois cents pieds de profondeur pour dix fois plus de large – pourtant, il dut mettre une main en visière pour ne pas être ébloui. Regardant entre ses doigts, il distingua une boule brillante qui le fit penser à un second soleil. Dans la terre ?

Si le Pouvoir de l’Unique n’était pas dans le coup, Barmellin était prêt à manger son chapeau !

Avec un cri étranglé, il recula, regagna sa charrette, remonta sur son siège, agita les rênes pour stimuler Nisa puis lui fit faire demi-tour. De retour chez lui, il ferait un sort à cet alcool de prune. Jusqu’à la dernière goutte, même.

Plongée dans ses pensées, Timna se promenait sans même voir les champs en jachère qui couvraient toutes les collines environnantes – à part une, cependant. Sur une grande île comme Tremalking, loin de la côte, le vent ne charriait aucune odeur iodée. Pourtant, c’étaient les Atha’an Miere qui la plongeaient dans la perplexité. Alors qu’elle était un des Guides chargés de les protéger d’eux-mêmes, si c’était possible, ces gens refusaient le Paradigme de l’Eau. À présent qu’ils se pâmaient tous au sujet de leur sauveur, les aider était encore plus difficile. Sur l’île, il en restait très peu. Toujours mal à l’aise quand ils étaient loin de la mer, comme tous les Atha’an Miere, les Gouverneurs eux-mêmes étaient partis à la recherche du Coramoor – en réquisitionnant tous les bateaux qu’ils avaient pu trouver.

Brusquement, la seule colline non labourée attira l’attention de Timna. Émergeant du sol, une grande main de pierre tenait une sphère au moins aussi grosse qu’une maison. Une boule brillante comme un soleil de plein été…

Oubliant les Atha’an Miere, Timna s’assit en tailleur sur le sol, tira sur les pans de son manteau et sourit, ravie de penser qu’elle assistait peut-être à la réalisation de la prophétie et à la fin de l’Illusion.

— Si tu fais vraiment partie des Élus, je te servirai…

Le type barbu assis en face de Cyndane ne semblait pas convaincu. Distraite, elle n’entendit même pas la suite de sa tirade.

Elle sentait que quelque chose était en cours. Tant de saidar puisé en un seul endroit, c’était un phare que toute femme capable de canaliser, où qu’elle fût dans le monde, pouvait sentir et localiser. Ainsi, il avait trouvé une femme pour utiliser la seconde clé d’accès. Avec lui, elle aurait défié le Grand Seigneur des Ténèbres et même le Créateur ! Avec lui, elle aurait partagé le pouvoir, le laissant régner à ses côtés. Mais il l’avait rejetée. Oui, il n’avait pas voulu de son amour !

L’homme qui parlait à Cyndane était un crétin important – en ce monde, on en trouvait treize à la douzaine – mais elle n’avait pas le temps de vérifier sa fiabilité. Et en l’absence de certitude, impossible de le laisser continuer à jacasser – pas alors qu’elle sentait la main de Moridin caresser le cour’souvra qui retenait son âme.

Un flux d’Air tranchant comme un rasoir décapita le type, coupant sa barbe en deux au passage. Un autre flux fit basculer le cadavre en arrière, histoire que le sang ne tache pas la robe de Cyndane. Avant que sa victime se soit écrasée sur le sol, elle eut fini de tisser son portail. Un phare qu’elle n’avait aucun mal à localiser l’appelait.

Déboulant dans une forêt au sol couvert de neige et aux arbres dénudés – n’étaient les épaisses lianes qui s’y attachaient encore –, elle se demanda où ce phare l’avait entraînée. Pour l’heure, il brillait de tous ses feux au sud de sa position – assez de saidar pour dévaster en un clin d’œil un continent.

Il serait là, avec la femme pour laquelle il l’avait trahie. Prudemment, Cyndane puisa dans la Source assez de Pouvoir pour tisser une toile de mort. Sa toile de mort.

Dans le ciel sans nuages, des éclairs scintillaient. Des éclairs comme Cadsuane n’en avait jamais vu, pas fragmentés, mais tout droits, comme des lances de lumière.

Ces dards de feu s’abattaient sur le sommet de la colline, heureusement protégé par un champ de force. Même avec cette défense tissée par la « légende » en personne, le vacarme était assourdissant, et l’air crépitait partout, y compris à l’intérieur du champ de force. Sans l’aide de l’angreal en forme d’oiseau – une pie, peut-être – accroché dans son chignon, Cadsuane n’aurait sûrement pas pu maintenir son bouclier défensif.

Un autre oiseau en or, une hirondelle, celui-là, pendait un bout de la fine chaîne qu’elle serrait entre ses doigts.

— Par là, dit-elle en désignant la direction que l’hirondelle semblait vouloir emprunter.

Hélas, Cadsuane n’aurait su dire à quelle distance de là on venait de canaliser le Pouvoir. Impossible aussi de dire si c’était l’œuvre d’un homme ou d’une femme. Eh bien, la direction seule devrait suffire, en espérant qu’il n’y aurait pas de problèmes. Là-bas, il y avait aussi des gens à elle. Si l’avertissement arrivait en même temps qu’une attaque, il ne pourrait plus y avoir de doute.

Dès que Cadsuane eut refermé la bouche, après avoir prononcé son « par là », un geyser de flammes jaillit dans la forêt, au nord, vite suivi par plusieurs autres – une sorte de ligne de feu qui se ruait vers le nord. Entre les mains du jeune Jahar, Callandor brillait comme un incendie. Détail bizarre, si on en jugeait par la concentration d’Elza, les poings serrés sur le devant de sa robe, c’était elle qui contrôlait ces flux.

Merise saisit à pleines mains les cheveux de Jahar et lui secoua doucement la tête.

— Du calme, mon mignon ! Doucement, mon puissant et bien-aimé petit.

Le jeune homme eut un sourire béat.

Cadsuane hocha imperceptiblement la tête. Comprendre la relation entre une Aes Sedai et son Champion n’était jamais facile, alors, quand il s’agissait d’une sœur verte ! Comment avoir la moindre idée de ce qui se passait entre Merise et ses « mignons » ?

Mais Cadsuane s’intéressait surtout à un autre « garçon ». Alors que Nynaeve se laissait emporter par l’extase – un tel flot de saidar en soi ! –, Rand ne bronchait pas, même si son visage ruisselait de sueur. Quant à ses yeux, ils faisaient penser à des saphirs polis. Avait-il seulement conscience de ce qui se passait autour de lui ?

Au bout de sa chaîne, l’hirondelle s’orienta dans une autre direction.

— Par là, dit Cadsuane en désignant les ruines de Shadar Logoth.

Rand ne parvenait plus à voir Nynaeve. À vrai dire, il ne voyait et ne sentait plus rien. Nageant dans des mers de flammes et escaladant des montagnes de glace qui s’écroulaient sous lui, il luttait sans cesse contre la souillure, marée descendante qui s’acharnait à l’entraîner au large avec elle. S’il relâchait son contrôle un instant, tout ce qui faisait sa personne lui serait arraché et finirait dans le conduit, aspiré vers le néant.

Tout aussi grave – voire pire encore – malgré le torrent de pourriture que charriait cette marée via le cœur d’une étrange fleur de feu et de glace, la quantité de souillure, dans la partie masculine de la Source, ne semblait pas vouloir diminuer. On eût dit une nappe d’huile à la surface de l’eau, si fine qu’on ne la remarquait pas avant de la toucher du bout d’un doigt. Mais cette pellicule recouvrait l’immensité de la moitié mâle du Pouvoir – en d’autres termes, elle était un océan sur l’océan…

Rand devait tenir. Certes, mais jusqu’à quand ?

Combien de temps un homme pouvait-il tenir ?

S’il réussissait à défaire ce qu’al’Thor avait fait à la Source, pensa Demandred en franchissant son portail pour entrer dans Shadar Logoth, surtout s’il parvenait à frapper durement et par surprise, ça pouvait tout à fait tuer son adversaire, ou au moins détruire à tout jamais son aptitude à canaliser le Pouvoir. Dès qu’il avait compris où était la clé d’accès, Demandred avait deviné le plan d’al’Thor. Un plan brillant, il en convenait, et terriblement dangereux. Mais après tout, Lews Therin avait toujours été un bon stratège – même si on l’avait toujours largement surestimé. En tout cas, il n’était jamais arrivé au niveau de Demandred.

Un seul coup d’œil dans la rue jonchée de ruines dissuada l’Élu de modifier quoi que ce soit. Près de lui se dressait la moitié d’un dôme très clair dont le toit culminait à plus de deux cents pieds de hauteur. Au-dessus, le soleil du milieu de matinée brillait faiblement, comme il convenait en hiver. Mais entre le toit défoncé du dôme et la rue, la pénombre régnait, comme s’il faisait déjà nuit.

La cité frissonnait, Demandred le sentait sous ses bottes…

Dans la forêt environnante, des colonnes de feu jaillirent. Arrachés par des explosions – l’action du saidin –, des arbres furent propulsés dans le ciel et certains, en flammes, fondirent sur l’Élu. Tissant promptement un portail, il le traversa, le laissa se dissiper puis courut aussi vite que possible entre les arbres lestés de lianes. Alors qu’il s’enfonçait dans la neige et trébuchait sur des grosses pierres cachées dessous, il ne ralentit pas – surtout pas ! Le champ de force avait été inversé – une saine précaution – mais il en allait de même avec le premier, et Demandred avait été soldat. Alors qu’il continuait à courir, il entendit les explosions qu’il anticipait et devina qu’elles visaient l’endroit où avait été son portail – exactement comme les premières l’avaient pris pour cible au milieu des ruines.

À présent, il en était assez loin pour qu’elles ne représentent plus aucun danger. Encore sans ralentir, il tourna la tête en direction de la clé d’accès. Avec la quantité de saidin qui s’y déversait, il aurait tout aussi bien pu y avoir dans le ciel une flèche indiquant la position d’al’Thor.

Très bien… Sauf si quelqu’un, dans ce maudit Âge, avait redécouvert un autre don perdu, al’Thor devait s’être procuré un ter’angreal capable de localiser un homme en train de manier le Pouvoir. D’après ce que savait Demandred de ce que les gens nommaient aujourd’hui la Dislocation – un événement postérieur à son emprisonnement dans le mont Shayol Ghul –, chaque femme en mesure de fabriquer des ter’angreal rêvait d’en créer un apte à remplir cette fonction. Lors d’une guerre, le camp ennemi vous réservait toujours des surprises, et il fallait savoir y répondre. À ce jeu, Demandred avait toujours été bon. Mais d’abord, il lui fallait s’approcher…

Soudain, à travers les arbres, il aperçut des gens, devant lui, et se plaqua derrière un grand tronc gris.

Un vieux type au crâne luisant entouré d’une couronne de cheveux blancs avançait en boitillant entre deux femmes, l’une d’une beauté sauvage et l’autre carrément à couper le souffle. Que faisait ce trio dans la forêt ? Et de qui s’agissait-il ? Des amis d’al’Thor ou des gens qui se trouvaient au mauvais endroit au pire moment possible ? Dans tous les cas, Demandred n’était pas chaud pour les tuer, car utiliser le Pouvoir signalerait sa position à al’Thor… Donc, mieux valait laisser passer ces fâcheux.

La tête tournée, le vieux type semblait chercher quelque chose parmi les arbres. Mais à son âge et dans son état, il ne devait pas avoir une vue perçante.

Sans crier gare, le vieillard s’immobilisa et tendit une main en direction de Demandred. Contre toute attente, celui-ci dut lutter frénétiquement contre un réseau de saidin qui percuta son bouclier avec une force inattendue – équivalente à celle qu’aurait eue un de ses propres tissages.

Le vieux gâteux était un Asha’man ! Et une des femmes au moins, ce qui passait pour une Aes Sedai dans cet Âge pathétique. En plus de tout, elle formait un cercle avec le vieillard.

Demandred tenta de contre-attaquer et de réduire en miettes ses adversaires, mais l’Asha’man le bombarda sans relâche, il dut se concentrer sur ses défenses. Autour de lui, des arbres s’embrasèrent ou explosèrent.

Demandred était un très grand général. Mais les généraux, en principe, ne combattaient pas avec les hommes du rang. Lâchant un grognement, il entreprit de battre en retraite. Loin de la clé…

Mais tôt ou tard, le vieil homme fatiguerait. Alors viendrait le moment de tuer al’Thor. À condition qu’aucun des autres Élus ne lui soit tombé dessus avant. Ce qu’il fallait espérer ardemment…

Les jupes relevées jusqu’aux genoux, Cyndane lâcha une bordée de jurons et, dès qu’elle l’eut franchi, s’éloigna au pas de course de son troisième portail. Entendant les explosions qui se rapprochaient du site, elle comprit enfin pourquoi elles fondaient sur elle.

Comme elle détestait les forêts ! Surtout sous la neige, avec ces pierres et ces racines cachées dans lesquelles on se prenait si aisément les pieds…

Au moins, elle n’était pas la seule Élue sur les lieux. Autour d’elle, mais assez loin, des geysers de flammes ne la visaient pas… En plusieurs endroits, des femmes tissaient rageusement le saidar. Mais avec un peu de chance, elle serait la première à atteindre Lews Therin. Pour le voir mourir, bien entendu. Et pour ça, elle devrait être très près de lui.

Recroquevillé derrière un tronc abattu, Osan’gar était à bout de souffle. Les mois passés sous l’identité de Corlan Dashiva ne lui avaient pas redonné l’amour de l’exercice physique.

Les explosions qui avaient failli le tuer cessèrent, puis recommencèrent dans le lointain. Prudent, il leva la tête juste ce qu’il fallait pour voir au-dessus de son tronc. Non qu’il tînt un morceau de bois pour une protection, mais… Eh bien, il n’avait jamais été un vrai soldat. Son talent, voire son génie, était ailleurs. Par exemple dans la création des Trollocs – et subséquemment des Myrddraals – puis d’innombrables monstres qui avaient dévasté le monde et rendu son nom universellement célèbre.

La clé d’accès était gorgée de saidin. Mais il y en avait aussi ailleurs, en plus petite quantité.

Osan’gar avait parié que d’autres Élus seraient là avant lui, et espéré qu’ils en auraient terminé avant son arrivée. Visiblement, ce n’était pas le cas. À l’évidence, al’Thor avait des Asha’man avec lui – plus Callandor, si on se fiait à la charge en saidin des explosions. Et peut-être quelques-unes de ses Aes Sedai apprivoisées. Enfin, soi-disant Aes Sedai…

L’Élu s’aplatit de nouveau et se mordilla la lèvre inférieure. Bien plus dangereuse qu’il l’aurait cru, cette forêt n’était vraiment pas un endroit pour un génie. Cela dit, inutile de nier que Moridin le terrorisait. Depuis le début, il fallait bien le reconnaître…

Avant même qu’ils soient emprisonnés dans la Brèche, ce type était ivre de pouvoir. Et depuis leur libération, il semblait se prendre pour le Grand Seigneur en personne.

Si Osan’gar s’enfuyait, Moridin le saurait et il le tuerait. Pire encore, si la manœuvre du Dragon réussissait, le Grand Seigneur pouvait décider d’en finir avec Moridin, avec al’Thor… et avec lui. Que ces crétins crèvent ne lui faisait ni chaud ni froid. En revanche, il tenait à sa peau…

Même si déterminer l’heure à partir de la position du soleil n’était pas son fort, il estima qu’il était un peu avant midi. Se relevant, il épousseta ses vêtements – une tâche hors de portée d’un être normal – puis se faufila d’arbre en arbre avec ce qu’il tenait pour le summum de la furtivité.

Direction la clé ! Un des autres achèverait peut-être al’Thor avant qu’il soit à destination. Sinon, il aurait peut-être l’occasion de devenir un héros. Prudemment, bien entendu…

Verin fronça les sourcils lorsqu’elle vit l’apparition qui se faufilait entre les arbres sur sa gauche. Apparition ? Quel autre mot pour une femme qui traversait la forêt lestée de bijoux et vêtue d’une robe qui passait par toutes les couleurs existantes et devenait même par moments transparente ? Sans se presser, l’excentrique personne se dirigeait vers la colline où était Rand. Sauf si Verin se trompait lourdement, il s’agissait d’une Rejetée.

— Tu vas te contenter de la regarder ? murmura Shalon, furieuse.

Elle était hors d’elle parce qu’on ne l’avait pas choisie pour fusionner les flux. Comme si la puissance d’une Naturelle avait la moindre valeur aux yeux des Aes Sedai. Des heures à patauger dans la neige n’avaient pas amélioré son humeur.

— Nous devons faire quelque chose, dit Kumira.

— Exact, maugréa Verin. J’essaie seulement de savoir quoi…

Un bouclier, décida-t-elle. Prisonnière, une Rejetée pouvait se révéler très utile.

Recourant à toute la puissance de son cercle, Verin tissa son bouclier, le propulsa… et, horrifiée, le vit rebondir contre sa cible.

Sans qu’une aura l’enveloppe, la femme blonde, incroyablement puissante, s’unit à la Source.

Quand elle commença à canaliser, Verin n’eut plus le loisir de se poser des questions. Même si elle ne voyait pas les tissages, elle savait reconnaître une attaque, surtout quand sa vie était en jeu. Et elle en avait trop fait pour crever bêtement ici…

Eben resserra les pans de son manteau autour de son torse. Pour ignorer le froid, il y avait beaucoup plus doué que lui. Contre un simple mauvais temps, il savait se défendre, mais face au vent qui se déchaînait depuis que le soleil avait dépassé son zénith, il était impuissant. En revanche, les trois sœurs liées avec lui semblaient s’en moquer comme d’une guigne.

Daigian dirigeait le cercle – à cause de sa présence, pensait-il – mais elle puisait si peu de Pouvoir qu’il sentait à peine un filet de saidin circuler en lui. Tant qu’elle n’y serait pas obligée, la sœur éviterait d’affronter la… situation.

Eben remonta la capuche de la sœur, qui sourit pour le remercier. Dans le lien, il sentait l’affection qu’elle éprouvait pour lui, et ça devait être réciproque. Avec le temps, il se voyait très bien aimer cette petite Aes Sedai…

Le torrent de saidin qui bouillonnait loin derrière lui avait tendance à occulter toutes les autres manifestations du Pouvoir. Mais en se concentrant, il sentait que d’autres personnes le canalisaient.

Pendant que ses trois compagnes et lui se contentaient de marcher, des gens s’étaient joints à la bataille. Rien qui pût le complexer, cela dit. Présent aux Puits de Dumai, il avait aussi affronté les Seanchaniens. Deux bonnes occasions d’apprendre que les batailles étaient beaucoup plus drôles dans un livre que sur le terrain. Pourtant, quelque chose l’agaçait : ne pas avoir été chargé de diriger le cercle. Jahar n’avait pas eu non plus cet honneur, mais Merise, aurait-il parié, s’amusait sûrement à lui demander de faire tenir un biscuit en équilibre sur son nez. Cela dit, Damer, lui, avait reçu le commandement de son cercle. Tout ça parce que ce type avait quelques années de plus que lui ! Enfin, quelques, c’était une façon de parler. En réalité, Damer était plus vieux que le père d’Eben. Pas une raison pour que Cadsuane le regarde comme…

— Pouvez-vous m’aider ? J’ai perdu mon cheval, et il semble bien que je me sois égarée.

La femme qui venait de sortir de derrière un arbre, devant eux, ne portait pas de manteau. En robe de soie verte au décolleté vertigineux, elle exposait une bonne partie de son opulente poitrine. Brune, le visage délicat, elle avait surtout des yeux verts étincelants.

— Un endroit étrange pour se promener à cheval, dit Beldeine, soupçonneuse.

La jolie sœur verte avait détesté que Cadsuane confie à Daigian la responsabilité du cercle. Depuis, elle ne manquait pas une occasion de contester son autorité.

— Je n’avais pas l’intention d’aller si loin, dit la femme en approchant. Je vois que vous êtes toutes des Aes Sedai. Avec un palefrenier ? Vous savez ce qui se passe ici ?

Eben sentit tout le sang se retirer de son visage. Ce qu’il captait n’avait pas de sens. Alors que la femme aux yeux verts plissait le front, aussi surprise que lui, il fit la seule chose qui s’imposait.

— Elle canalise le Pouvoir ! cria-t-il.

Puis il bondit sur l’inconnue. Derrière lui, Daigian puisa davantage de Pouvoir dans la Source.

Cyndane ralentit dès qu’elle vit la femme debout entre les arbres, à une centaine de mètres devant elle. Sans bouger, la grande blonde la regarda simplement approcher.

Sentir qu’on livrait bataille avec le Pouvoir un peu partout autour d’elle inquiéta Cyndane. En même temps, ça lui donna de l’espoir.

La femme portait une simple robe de laine. Bizarrement, elle était bardée de bijoux, comme une grande dame. Grâce au saidar, Cyndane distingua très bien les petites rides, au coin des yeux de l’inconnue. Donc, elle ne faisait pas partie des crétines qui pensaient être des Aes Sedai. Dans ce cas, qui était-elle et pourquoi semblait-elle décidée à barrer le chemin à Cyndane ? Aucune importance. Canaliser le Pouvoir maintenant aurait trahi Cyndane, mais pourquoi se précipiter ? Au loin, la clé brillait toujours comme un phare. Lews Therin n’était pas mort. Malgré le regard féroce de la femme, si elle insistait, un bon vieux couteau suffirait à lui régler son compte. Et s’il s’agissait d’une « Naturelle », Cyndane était en train de lui préparer un petit cadeau – un tissage inversé qu’elle ne verrait pas avant qu’il soit trop tard.

Soudain, l’aura du saidar enveloppa la femme. La boule de feu déjà invoquée jaillit des mains de Cyndane, assez petite pour échapper à toute détection, espéra-t-elle, mais pas au point d’être incapable de percer dans le ventre de cette brune un trou qui…

Juste avant d’atteindre sa cible, le tissage de Feu se défit et disparut. La femme n’avait pourtant rien fait pour ça. Un ter’angreal capable de neutraliser un tissage de Feu ? Cyndane n’avait jamais entendu parler d’une chose pareille. Pourtant, ça ne pouvait être que ça…

Quand la femme riposta, Cyndane en resta bouche bée. Cette inconnue était plus puissante qu’elle avant sa captivité chez les Aelfinn et les Eelfinn. Mais c’était impossible ! Aucune femme ne pouvait être si puissante ! Elle aussi, elle devait avoir un angreal…

Sa stupéfaction surmontée, Cyndane coupa net les flux de l’inconnue. Hélas, elle ignorait comment les inverser, mais ça suffirait peut-être… Et dans ce cas, elle assisterait bel et bien à la mort de Lews Therin.

La femme sursauta quand ses flux lui revinrent dessus. Pourtant, même déséquilibrée, elle canalisa de nouveau le Pouvoir.

Cyndane continua à lutter et la terre trembla sous ses pieds. Elle verrait Lews Therin crever ! Oui, elle le verrait !

Le sommet de la haute colline où se tenait Moghedien n’était pas très proche de la clé d’accès. Pourtant, celle-ci brillait si fort dans la tête de l’Élue qu’elle mourait d’envie de s’abreuver à ce formidable torrent de saidar. En contrôler autant, ou même le millième de cette quantité, était le summum de l’extase.

Oui, Moghedien crevait de « soif », mais elle ne s’aventurerait pas au-delà de ce point d’observation fort opportunément boisé. Si elle avait « voyagé » jusque-là, c’était uniquement à cause des mains de Moridin posées sur son cour’souvra. Malgré ça, elle avait traîné les pieds pour venir, avec l’espoir que tout serait fini quand elle arriverait. Alors qu’elle privilégiait les machinations secrètes, elle avait dû fuir devant une attaque dès qu’elle avait posé un pied ici. Depuis, dans la forêt qui s’étendait à ses pieds, des éclairs et des colonnes de flammes jaillissaient un peu partout – des tissages de saidar, mais aussi de saidin, ce qui n’avait rien de rassurant. De la fumée noire montait de tous ces sites, et les explosions perçaient les tympans de l’Élue.

Qui se battait, vivait et mourait ici ? En toute franchise, elle s’en contrefichait ! Sauf si Cyndane ou Graendal, voire les deux, y laissaient leur peau. Quant à elle, pas question qu’elle déboule au milieu d’une bataille. Surtout avec ce qui se dressait au-delà de la clé : un grand dôme noir, au milieu de la forêt, comme si l’obscurité s’était transformée en pierre.

Moghedien frissonna lorsqu’une onde parcourut la surface noire, faisant se soulever le dôme, comme s’il était vivant. Pour approcher de cette horreur, quoi qu’elle fût, il fallait être fou. Et Moridin ne pourrait pas savoir ce qu’elle ferait ou ne ferait pas ici…

Battant en retraite au cœur des ombres, loin de la clé et du dôme, Moghedien s’assit pour faire ce qui lui réussissait si bien : se tapir dans l’ombre, observer et survivre.

Dans sa tête, Rand criait. Il en était sûr, et il aurait juré que Lews Therin criait aussi. Mais dans ce vacarme, impossible d’entendre l’une ou l’autre voix. Comme un océan de putréfaction, la souillure se déversait en lui en rugissant. Des vagues répugnantes venaient se briser contre lui, et des cyclones d’immondices tentaient de l’emporter.

Sans la souillure, il n’aurait même plus eu conscience d’être connecté à la Source. Le saidin aurait pu se retourner contre lui, prêt à le tuer, et il n’en aurait rien su. Ce flot putride submergeait tout, et il devait s’accrocher avec les ongles pour ne pas se laisser entraîner.

La souillure dérivait, et c’était tout ce qui comptait. Quant à lui, il devait tenir.

— Que peux-tu me dire, Min ?

Malgré sa fatigue, Cadsuane réussissait à rester debout. Maintenir ce bouclier une journée durant aurait suffi à épuiser n’importe qui.

Depuis un moment, il n’y avait plus eu d’attaque visant le sommet de la colline. La seule activité perceptible, en matière de Pouvoir, c’était ce que Nynaeve et le garçon étaient en train de faire. Toujours liée à Merise et à Jahar, Elza marchait en rond le long du vide, mais elle devait se contenter de sonder les collines environnantes. Jahar s’était assis sur un rocher, Callandor encore faiblement brillante au creux d’un bras. Installée sur le sol, Merise avait posé la tête sur ses genoux et il lui caressait les cheveux.

— Alors, Min ? insista Cadsuane.

Dans la légère dépression rocheuse où Thomas et Moad les avaient poussées de force, Harine et elle, Min leva des yeux pleins de colère.

Les hommes, au moins, avaient eu l’intelligence d’accepter le fait qu’ils ne pouvaient pas participer à cette bataille. Harine, en revanche, avait la fumée qui lui sortait des naseaux. Quant à Min, il avait fallu l’empêcher plusieurs fois d’aller rejoindre le jeune al’Thor. Pour plus de sécurité, Thomas et Moad l’avaient délestée de ses couteaux – après qu’elle les eut menacés avec.

— Je sais qu’il est vivant, marmonna Min, et je crois qu’il souffre. Mais si je peux sentir sa douleur, c’est qu’il doit être déchiqueté de l’intérieur. Laissez-moi le rejoindre !

— Non, tu le gênerais.

Ignorant le grognement rageur de Min, Cadsuane traversa le sol inégal pour approcher de Rand et de Nynaeve. Un long moment durant, elle ne les regarda pas. Même à des lieues de distance, le dôme noir semblait immense – plus de mille pieds de haut à son sommet. Et il grossissait encore. De loin, on eût dit qu’il était en acier noir, même s’il ne brillait pas au soleil. Bien au contraire, la lumière semblait pâlir à son contact.

Depuis le début, Rand n’avait pas bougé, statue imperturbable au visage pourtant ruisselant de sueur. S’il était déchiqueté de l’intérieur, comme le prétendait Min, il n’en montrait aucun signe. Et si la jeune femme avait raison, Cadsuane ignorait que faire. Le déranger en ce moment pouvait avoir de terribles conséquences…

Cadsuane regarda de nouveau le dôme et frissonna. L’avoir laissé faire risquait aussi d’avoir des conséquences dévastatrices…

Avec un gémissement, Nynaeve se laissa glisser de son banc de pierre pour s’asseoir sur le sol. Sa robe imbibée de sueur, elle avait les cheveux collés sur le front. Le souffle court, elle haletait et ses paupières battaient faiblement.

— Ça suffit…, gémit-elle. J’en ai assez…

Contrairement à ses habitudes, Cadsuane hésita. La jeune femme ne pouvait pas quitter le cercle avant qu’al’Thor la libère. Cela dit, sauf si les Choedan Kal étaient défectueux à la façon de Callandor, une sorte de garde-fou l’empêcherait d’absorber assez de Pouvoir pour se faire du mal. N’était qu’elle tenait lieu de « vaisseau » à une quantité de saidar de très loin supérieure à celle que toutes les Aes Sedai réunies auraient pu gérer avec l’aide de l’ensemble des angreal et des sa’angreal dont disposait la Tour Blanche. Après un tel effort prolongé pendant des heures, Nynaeve pouvait simplement mourir d’épuisement.

S’agenouillant près de la jeune femme, Cadsuane posa l’hirondelle en or près d’elle, lui prit la tête entre les mains et injecta un peu moins de saidar dans le bouclier. En matière de guérison, elle était tout juste dans la moyenne, mais ça suffirait pour soulager Nynaeve d’une partie de sa fatigue – sans risquer de se vider elle-même de son énergie.

Consciente que le bouclier faiblissait déjà au-dessus de leurs têtes, la « légende » se hâta de tisser sa toile de guérison.

Quand il eut péniblement grimpé jusqu’au sommet de la colline, Osan’gar se laissa tomber sur le ventre et sourit. Puis il rampa latéralement pour se cacher derrière un arbre. De là, empli de saidin, il pourrait voir clairement le haut de la colline d’en face et les gens qui s’y trouvaient.

Moins nombreux qu’il l’aurait cru… Et alors qu’une femme marchait en rond, longeant le vide, toutes les autres personnes étaient immobiles. Assis sur un rocher, Callandor au creux d’un bras, Narishma caressait la tête qu’une femme avait posée sur ses genoux.

Osan’gar vit deux autres femmes – l’une agenouillée près de l’autre – mais le dos d’un homme les lui cachait à demi. Sans distinguer le visage du type, il sut que c’était al’Thor – à cause de la clé qui reposait à ses pieds, bien entendu, et qui brillait comme un soleil. Pour ses yeux, en tout cas. Dans sa tête, c’était plutôt comme dix mille soleils ! Avec une telle puissance, quels exploits il aurait pu accomplir ! Hélas, l’artefact devrait être détruit en même temps qu’al’Thor. Mais après sa mort, Osan’gar pourrait au moins récupérer Callandor. Parmi les Élus, aucun ne possédait ne serait-ce qu’un angreal. S’il brandissait l’épée de cristal, Moridin lui-même serait contraint de plier devant lui.

Nae’blis ? Après avoir tué al’Thor et ruiné son œuvre, Osan’gar serait-il nommé Nae’blis ?

Avec un rictus mauvais, il tissa des Torrents de Feu. Qui aurait cru que ce serait lui, au bout du compte, le héros du jour ?

Alors qu’elle continuait à faire sa ronde à pas lents, sondant les collines environnantes, Elza s’immobilisa, car elle venait de capter un mouvement du coin de l’œil. Elle tourna la tête sans se précipiter, ni aller jusqu’à fixer la colline où elle avait vu une sorte d’éclair.

Une journée très difficile pour elle… Lors de sa captivité dans le camp des Aiels, à Cairhien, elle avait compris qu’il fallait à n’importe quel prix que le Dragon Réincarné vive jusqu’à l’Ultime Bataille. Éblouie par cette évidence, elle s’était étonné qu’elle ne lui soit pas apparue avant. Désormais, c’était aussi clair, grâce à l’effet du saidar sur sa vision, que le visage de l’homme « caché » derrière un arbre, sur la colline d’en face.

Aujourd’hui, elle avait été obligée d’affronter les Élus. Si elle en avait tué un, le Grand Seigneur la pardonnerait sûrement. Mais Corlan Dashiva n’était qu’un Asha’man parmi tant d’autres…

Quand il tendit un bras en direction d’Elza, elle puisa autant de Pouvoir que possible dans Callandor, toujours en possession de Jahar.

Le saidin n’était-il pas idéal pour la destruction ? Sur la colline d’en face, la boule de feu que la sœur venait de propulser explosa en un geyser de flammes rouge et or.

Quand les flammes moururent, il ne restait rien en haut de cette colline – désormais plus basse qu’avant d’une bonne quinzaine de pieds.

Moghedien n’aurait su dire pourquoi elle s’était attardée si longtemps. Alors qu’il restait à peine deux heures de jour, un grand calme régnait. À part autour de la clé, on ne canalisait plus de saidar dans les environs. Pas dans des proportions monstrueuses, en tout cas, comme un peu plus tôt. La bataille terminée, les autres Élus étaient morts ou bien en fuite. Une vraie déroute, puisque la clé brillait toujours dans la tête de Moghedien.

Comment les Choedan Kal avaient-ils pu résister à une utilisation si prolongée, au maximum de leur puissance ?

Étendue à plat ventre au sommet de sa colline, le menton sur les mains, Moghedien observait le dôme géant. « Noir » n’était plus un adjectif adapté, désormais. Mais comment qualifier quelque chose de plus obscur que la nuit ?

L’énorme demi-sphère culminait désormais à plus de deux mille pieds de hauteur. Des ombres l’enveloppaient, absorbant le peu de lumière qu’il restait autour…

Moghedien se demanda pourquoi elle n’avait pas peur. Cette horreur pouvait grandir jusqu’à ce qu’elle recouvre le monde – ou qu’elle l’écrabouille, ainsi qu’Aran’gar l’avait prédit. Mais si ça se produisait, il n’y aurait aucun endroit sûr où se cacher. Plus de toile où l’araignée pourrait se tapir.

Soudain, quelque chose se détacha de la surface noire. Une flamme, peut-être, si le feu avait pu être plus obscur que les ténèbres. Une autre suivit, puis une multitude d’autres, jusqu’à ce que le dôme s’« embrase ».

Le roulement simultané de dizaines de milliers d’orages contraignit Moghedien à se plaquer les mains sur les oreilles. Puis elle cria – en silence dans ce vacarme – tandis que le dôme s’écroulait sous ses yeux. En un éclair, il n’y eut plus rien, le vent devenu fou balayant une plaine déserte.

Sur sa colline, Moghedien dut s’accrocher au sol pour ne pas être emportée par les bourrasques. Finalement soulevée dans les airs, elle se laissa aller, toujours aussi calme et détachée.

Si elle survivait à ça, se dit-elle, la peur lui deviendrait à jamais étrangère…

Cadsuane laissa tomber sur le sol ce qui restait d’un ter’angreal. Une statue de femme, cet objet ? Si le visage n’avait pas changé, toujours serein, le corps était cassé en deux et boursouflé comme s’il avait fondu telle de la cire. Le bras qui tenait la sphère de cristal, lui, gisait en miettes sur le sol.

La statuette masculine était intacte, et déjà rangée dans la sacoche de selle de Cadsuane. Callandor aussi était en sécurité. Au sommet de cette colline, mieux valait ne laisser aucune… tentation…

À la place de Shadar Logoth, une vaste clairière parfaitement ronde s’étendait au milieu de la forêt – si large qu’on pouvait voir, même au crépuscule, sa partie la plus lointaine s’enfoncer en pente douce dans la terre.

Dès qu’il aperçut Nynaeve étendue sur le sol, couverte jusqu’au menton par son manteau, Lan lâcha la bride de son destrier noir et acheva l’ascension au pas de course.

Enveloppé dans son manteau, le jeune al’Thor reposait près de son amie, Min serrée contre lui, la tête sur son épaule. Les yeux fermés, la jeune femme ne dormait pas, c’était visible à son petit sourire.

Avec à peine un regard pour les deux jeunes gens, Lan s’agenouilla et prit entre ses bras la tête de sa femme, qui ne bougeait pas plus que Rand.

— Ils ont perdu connaissance, c’est tout, dit Cadsuane. Selon Corele, il vaut mieux les laisser se remettre tout seuls.

En combien de temps ? La sœur avait été incapable de le dire. Même chose pour Damer. Sur le flanc du garçon, les blessures n’avaient pas changé, ce qui étonnait l’Asha’man. Tout ça était vraiment très perturbant…

Un peu plus loin, l’Asha’man chauve, penché sur Beldeine, tissait au-dessus d’elle les arabesques de son étrange protocole thérapeutique. Depuis une heure, l’homme était des plus occupés. Dans son coin, Alivia, émerveillée, ne cessait de fléchir son bras encore cassé et ouvert jusqu’à l’os quelques minutes plus tôt.

Si Sarene titubait, c’était seulement de fatigue. Un peu plus tôt, elle avait failli mourir dans la forêt, et elle restait en état de choc. Les sœurs blanches n’étaient pas taillées pour ces choses-là…

Tout le monde n’avait pas eu autant de chance. Près du cadavre couvert d’un manteau de Kumira, Verin et l’Atha’an Miere priaient en silence pour le repos de son âme. Non loin de là, Nesune tentait maladroitement de réconforter Daigian, en pleurs, qui serraient dans ses bras le corps sans vie d’Eben et le berçait comme un bébé. Les sœurs vertes avaient l’habitude des drames de ce genre, mais Cadsuane détestait l’idée d’avoir perdu deux des siens en échange de quelques Rejetés aux sourcils roussis et d’un renégat mort.

— C’est purifié…, dit une nouvelle fois Jahar.

Désormais, Merise était assise et c’était lui qui avait posé la tête sur ses genoux. Le regard aussi froid que d’habitude, l’austère sœur caressait néanmoins les cheveux du Champion.

— Oui, c’est purifié…

Cadsuane chercha le regard de Merise. Damer et Jahar affirmaient tous les deux que la souillure avait disparu. Mais comment pouvaient-ils être sûrs qu’il n’en restait pas un peu ?

Merise avait autorisé Cadsuane à se lier avec Jahar, et la « légende » ne captait rien de comparable à ce que l’autre sœur verte lui avait décrit, mais comment pouvaient-ils être certains ? Chaos aberrant, le saidin leur était si étranger que n’importe quoi pouvait s’y tapir.

— Je veux partir dès que les autres Champions seront revenus, annonça Cadsuane.

À son goût, il restait bien trop de questions sans réponse. Mais elle tenait le jeune al’Thor, désormais, et elle n’avait aucune intention de le lâcher.

À la nuit tombée, le vent soufflait toujours, projetant de la poussière sur les restes de ce qui avait été un ter’angreal. Plus loin, dans la forêt, s’étendait la tombe de Shadar Logoth, creusée pour redonner espoir au monde.

Sur la distante île de Tremalking, une rumeur naquit et commença à se propager. Le Temps des Illusions, affirmait-elle, venait de s’achever.

Glossaire

Note sur les dates

Le calendrier tomien (conçu par Toma dur Ahmid) fut adopté environ deux siècles après la mort du dernier Aes Sedai, et il compte les années à partir de la Dislocation du Monde (AD : Après Dislocation). Durant les guerres des Trollocs, beaucoup d’archives furent détruites, et l’ancien système calendaire fut remis en question. Tiam de Gazar en proposa un nouveau, censé célébrer la fin de la menace représentée par les Trollocs. À partir de là, on compta en Années Libres (AL). Vingt ans après la fin des conflits, le calendrier gazarien fut universellement adopté. Artur Aile-de-Faucon tenta d’en imposer un nouveau, basé sur la Fondation de son Empire (FE), mais la greffe ne prit pas, et aujourd’hui, seuls les historiens y font encore référence. Après les ravages de la guerre des Cent Années, un quatrième calendrier fut établi par Uren din Jubai Envol-Goéland, un érudit du Peuple de la Mer. La Panarch Farede du Tarabon décida de son adoption. Le calendrier farendien, qui commence à la date (arbitrairement déterminée) de fin de la guerre des Cent Années, compte les années de la Nouvelle Ère (NE) et il est toujours en vigueur.

A’dam : Composé d’un collier et d’un bracelet reliés par une chaîne de métal argenté, cet artefact peut servir à contrôler toute femme en mesure de canaliser le Pouvoir. Chez les Seanchaniens, c’est la damane qui porte le collier et la sul’dam qui porte le bracelet.

Acceptée : Une jeune femme en cours de formation (Aes Sedai) qui a atteint un certain niveau de Pouvoir et réussi des épreuves spécifiques.

Adan, Heran : Gouverneur de Baerlon.

Adelin : Une Promise de la Lance du clan Jindo des Aiels Taardad. Impliquée dans la prise de la Pierre de Tear.

Aes Sedai : Capables de canaliser le Pouvoir de l’Unique. Depuis l’Ère de la Folie, les Aes Sedai sont exclusivement des femmes. Unanimement craintes et détestées, elles sont souvent tenues pour responsables de la Dislocation du Monde et systématiquement soupçonnées d’ingérence dans les affaires des nations. Cela dit, presque tous les dirigeants ont une Aes Sedai pour conseillère, y compris dans les royaumes où il est préférable de garder la chose secrète. Utilisé comme un titre honorifique : Sheriam Sedai. Tournure encore plus honorifique : Sheriam Aes Sedai. Voir également « Ajah » et « Chaire d’Amyrlin ».

Âge des Légendes : L’Âge auquel la guerre des Ténèbres et la Dislocation du Monde mirent un terme. Une époque où les Aes Sedai accomplissaient des miracles inimaginables. Voir également « Roue du Temps ».

Agelmar, seigneur Agelmar de la maison de Jagad : Seigneur de Fal Dara. Emblème : trois renards roux courant.

Aiels : Habitants du désert des Aiels. Connus pour leur férocité et leur courage, ces guerriers se mettent un voile avant de tuer. D’où l’expression : « Agir comme un Aiel voilé de noir », qui décrit une personne faisant montre de violence. Redoutables avec une arme ou à mains nues, les Aiels n’utilisent jamais d’épée. Partant au combat au son des cornemuses, ils ont un surnom bien à eux pour la guerre, qu’ils appellent simplement « la danse ». Ils sont divisés en douze tribus. Les Chareen, les Codarra, les Daryne, les Goshien, les Miagoma, les Nakai, les Reyn, les Shaarad, les Shaido, les Shiande, les Taardad et les Tomanelle. Il leur arrive d’évoquer les Jenn, la treizième tribu, celle qui n’existe pas… et qui a pourtant bâti Rhuidean.

Aiguillon : Minuscule insecte mortellement dangereux.

Aile Jafar : Un archipel du Peuple de la Mer situé dans l’océan d’Aryth, en face du Tarabon.

Aile Somera : Un archipel du Peuple de la Mer situé dans l’océan d’Aryth, en face de la pointe de Toman.

Ajah : Les sept sous-ordres qui composent l’ordre des Aes Sedai. Ils sont identifiés par une couleur : Ajah Bleu, Ajah Rouge, Ajah Blanc, Ajah Vert, Ajah Marron, Ajah Jaune et Ajah Gris. Chaque Ajah a sa propre conception de l’usage du Pouvoir et de la mission ultime des Aes Sedai. L’Ajah Rouge, par exemple, se consacre à la recherche des hommes capables de manier le Pouvoir, afin de les contrôler et de les « apaiser ». À l’opposé, l’Ajah Marron est totalement coupé du monde et se voue à la recherche du savoir. Une rumeur (qu’il vaut mieux éviter de répéter devant une Aes Sedai) prétend qu’il existe un Ajah Noir qui sert en secret le Ténébreux.

Al Ellisande : Dans l’ancienne langue, signifie : « Pour la Rose du Soleil ».

al’Meara, Nynaeve : La Sage-Dame de Champ d’Emond.

al’Thor, Rand : Un jeune homme du territoire de Deux-Rivières. Ancien berger et désormais proclamé Dragon Réincarné.

al’Thor, Tam : Fermier et berger de Champ d’Emond. Jeune homme, il a quitté Deux-Rivières pour devenir soldat. Il y est revenu avec une épouse (Kari, décédée depuis) et un fils (Rand).

al’Vere, Egwene : La plus jeune fille de l’aubergiste (et bourgmestre) de Champ d’Emond.

Alanna Mosvani : Une Aes Sedai de l’Ajah Vert.

Alantin : « Frère » en ancienne langue. Diminutif de tia avende alantin, soit « Frère des Arbres ».

Aldieb : Dans l’ancienne langue, « vent d’ouest », à savoir le vent qui apporte les pluies printanières.

Alteima : Une Haute Dame de Tear très ambitieuse… et particulièrement concernée par la santé de son mari.

Alviarin : Une Aes Sedai de l’Ajah Blanc devenue la Gardienne des Chroniques après la chute de Siuan Sanche.

Amalasan Guaire : Un des faux Dragons.

Amys : Matriarche des Rocs Froids et capable de marcher dans les rêves. Femme de Rhuarc, sœur-épouse de Lian, la Maîtresse du Toit des Rocs Froids, et sœur-mère d’Aviendha.

Anaiya : Une Aes Sedai de l’Ajah Bleu.

Ancienne langue : Le langage parlé durant l’Âge des Légendes. Les nobles et les gens cultivés sont censés le pratiquer. Le plus souvent, ils n’en connaissent que quelques mots.

Andor : Le royaume auquel appartient le territoire de Deux-Rivières. Emblème : un lion blanc rampant sur champ rouge.

Angreal : Un artefact très rare qui permet à tout utilisateur du Pouvoir d’en canaliser une quantité bien supérieure à celle qu’on peut supporter sans aide. L’art de fabriquer ces vestiges de l’Âge des Légendes est désormais perdu. Voir également « Sa’angreal ».

Apaiser : Désigne l’intervention d’une Aes Sedai sur un homme capable de canaliser le Pouvoir de l’Unique. Cette « neutralisation » est indispensable, car la souillure qui frappe le saidin condamne tout Aes Sedai mâle à la folie. Et dans sa démence, le sujet commet obligatoirement des horreurs avec le Pouvoir dont il dispose. Un homme apaisé sent encore la présence de la Source Authentique, mais il n’y a plus accès. L’apaisement enraie l’évolution de la folie mais ne la guérit pas. Si l’intervention est assez précoce, la mort peut être évitée.

Arafel : Une des Terres Frontalières. Emblème : trois roses blanches sur fond rouge et trois roses rouges sur fond blanc (disposition des fonds en damier).

Aram : Un jeune Zingaro.

Artur Aile-de-Faucon : Un roi légendaire connu pour avoir unifié les royaumes situés à l’ouest de la Colonne Vertébrale du Monde – et même certains pays qui se trouvaient au-delà du désert des Aiels. Il envoya également des armées de l’autre côté de l’océan d’Aryth, mais à sa mort, tout contact fut rompu avec ces corps expéditionnaires. La guerre de succession consécutive à son décès est connue sous le nom de guerre des Cent Années. Emblème : un faucon doré en plein vol.

Asha’man : (1) Dans l’ancienne langue, ce nom invariable signifie « gardien » (ou « gardiens », donc) mais toujours dans le sens de « gardien de la justice et de la vérité ». (2) C’est désormais le nom générique (et le grade le plus élevé) donné aux hommes venus se former à la Tour Noire. Leur entraînement, à l’inverse de celui des Aes Sedai, est exclusivement centré sur les différentes manières d’utiliser le Pouvoir de l’Unique comme une arme. Autre différence de taille avec la Tour Blanche, les Asha’man, dès qu’ils maîtrisent le saidin, sont tenus de s’en servir pour effectuer toutes les tâches et corvées qui leur incombent. À son arrivée à la Tour Noire, un homme est intégré au rang de « soldat » et il porte une simple veste noire à col montant, selon la mode andorienne. Lorsqu’il accède au grade de « Dévoué », on lui remet un insigne en argent en forme d’épée qu’il accroche d’un côté de son col. Devenu un « Asha’man », il ajoutera, de l’autre côté, un insigne en forme de Dragon écarlate et or. Bien qu’un grand nombre de femmes aient tendance à prendre leurs jambes à leur cou en apprenant que leur homme sait canaliser le Pouvoir, beaucoup de membres de la Tour Noire sont mariés. Afin de rester en relation constante avec leur épouse, ils ont recours à une variation du lien qui unit une Aes Sedai et son Champion. Cette version du lien, modifiée afin de contraindre la prisonnière à l’obéissance, sert désormais aussi à contrôler les Aes Sedai capturées par les forces du Dragon Réincarné.

Assemblée : En Illian, un corps représentatif élu par les marchands et les armateurs dont la mission est en principe de seconder le roi et le Conseil des Neuf. En fait, l’Assemblée dispute le pouvoir au souverain et au Conseil.

Avendesora : Dans l’ancienne langue, « Arbre de Vie ». Omniprésent dans les récits et les légendes.

Avendoraldera : Un arbre qui a grandi à Cairhien à partir d’une pousse d’Avendesora. La pousse en question fut offerte par les Aiels au roi du Cairhien en 566 NE. Un événement étrange, puisque rien ne relie les Aiels à l’Arbre de Vie.

Aviendha : Une Aielle du clan des Neuf Vallées (Aiels Taardad) anciennement membre des Promises de la Lance et désormais en formation pour devenir une Matriarche.

Aybara, Perrin : Un jeune apprenti forgeron de Champ d’Emond. Ta’veren et compagnon de Rand.

Ba’alzamon : En trolloc, le Cœur des Ténèbres. On pense que c’est le nom donné au Ténébreux par les Trollocs.

Baerlon : Une ville d’Andor située sur la route allant des montagnes de la Brume à Caemlyn.

Balwer, Sebban : Ancien secrétaire de Pedron Niall – officiellement, car en réalité il était son chef de l’espionnage –, Balwer, pour des raisons qui lui appartiennent, a aidé Morgase à fuir Amador après l’attaque éclair des Seanchaniens. Au terme de nombreuses aventures et mésaventures, il est devenu le secrétaire particulier de Perrin et de Faile.

Barran, Doral : Sage-Dame de Champ d’Emond avant Nynaeve.

Bashere, Zarine : Une jeune Quêteuse originaire du Saldaea. Elle tient à être appelée Faile – « faucon » en ancienne langue.

Be’lal : Un des Rejetés.

Bel Tine : Fête du printemps à Deux-Rivières.

Berger de la Nuit : Voir « Ténébreux ».

Birgitte : Superbe blonde héroïne d’innombrables légendes et d’une kyrielle de récits de trouvères, elle manie un arc d’argent, et ses flèches, du même métal, ne ratent jamais leur cible.

Blafards : Voir « Myrddraals ».

Bornhald, Dain : Officier des Fils de la Lumière, fils du seigneur capitaine Geofram Bornhald.

Bornhald, Geofram : Seigneur capitaine des Fils de la Lumière.

Bryne, Gareth : Capitaine général de la Garde de la Reine, en Andor. Il est également le Premier Prince de l’Épée de Morgase. Emblème : trois étoiles d’or à cinq branches.

Byar, Jaret : Un officier des Fils de la Lumière.

Cadin’sor : Tenue ocre traditionnelle des guerriers aiels. Dans l’ancienne langue : « tenue de travail ».

Caemlyn : Capitale d’Andor.

Cairhien : Nom d’un des royaumes qui s’étendent le long de la Colonne Vertébrale du Monde. Désigne également la capitale de cette nation. La cité fut mise à sac et incendiée pendant la guerre des Aiels (976-978 NE). Emblème : un soleil levant sur fond bleu ciel.

Callandor : L’Épée Qui N’En Est Pas Une, ou l’Épée Qui Ne Peut Pas Être Touchée, est une arme en cristal conservée dans la Pierre de Tear, en une salle nommée le Cœur de la Pierre. Seul le Dragon Réincarné peut saisir cette épée. Selon les Prophéties du Dragon, lorsque cet événement se produira, l’heure de l’Ultime Bataille ne tardera pas à sonner.

Calmer : Couper une femme du Pouvoir de l’Unique. Ce châtiment, appliqué par les Aes Sedai, isole la condamnée de la Source Authentique. Si elle la sent encore, elle ne peut plus y accéder.

Canaliser : Aptitude à contrôler le Pouvoir de l’Unique.

Capes Blanches : Voir « Fils de la Lumière ».

Carai an Caldazar ! : Dans l’ancienne langue : « Pour l’honneur de l’Aigle Rouge ! » L’antique cri de guerre de Manetheren.

Carai an Ellisande ! : Dans l’ancienne langue : « Pour l’honneur de la Rose du Soleil ! » Le cri de guerre du dernier roi de Manetheren.

Caraighan Maconar : (212 AD-373 AD) Cette sœur verte de légende, héroïne d’innombrables aventures, est censée avoir accompli des exploits que bien des Aes Sedai jugèrent plus tard très improbables, même s’ils figurent dans les archives de la Tour Blanche. On raconte par exemple qu’elle a réussi à mater une rébellion à Mosadorin et à mettre un terme aux émeutes de Comaidin à une époque où elle n’avait aucun Champion. Au sein de son Ajah, elle est considérée comme l’archétype d’une sœur verte.

Carridin, Jaichim : Grand Inquisiteur de la Main de la Lumière.

Cauthon, Abell : Mari de Natti, père de Mat, Eldrin et Bodewhin.

Cauthon, Matrim (Mat) : Un jeune fermier de Deux-Rivières. Ta’veren et compagnon de Rand al’Thor.

Cent Compagnons : Cent Aes Sedai mâles, incroyablement puissants, dirigés par Lews Therin Telamon. De nouveau emprisonné à cause d’eux, le Ténébreux riposte en souillant le saidin. Devenus fous, les Cent Compagnons se rendent alors coupables de la Dislocation du Monde.

Cercle des Femmes : Les représentantes élues des femmes d’un village, chargées de trancher sur les sujets considérés comme exclusivement féminins – par exemple la date des semailles et des récoltes. Dans son domaine, le Cercle est largement égal au Conseil du village, et les conflits récurrents sont légendaires !

Chaendaer : Dans le désert des Aiels, une montagne qui domine la vallée de Rhuidean.

Chaire d’Amyrlin : (1) Titre donné à la dirigeante des Aes Sedai. Élue à vie par le Hall de la Tour, le haut conseil de l’ordre composé de trois représentantes des sept Ajah. La Chaire d’Amyrlin est au moins en théorie l’autorité suprême chez les Aes Sedai. En cela, elle peut être tenue pour l’égale d’un roi ou d’une reine. (2) Nom du trône de la dirigeante des Aes Sedai.

Champion : Un guerrier uni à une Aes Sedai. Généré par le Pouvoir de l’Unique, ce lien confère des pouvoirs au Champion. Capable de guérir plus vite que la normale, un Champion peut se passer longtemps de boire, de manger et de dormir, et un sixième sens lui permet de sentir à distance la souillure du Ténébreux. Tant que son Champion est vivant, l’Aes Sedai sent sa présence, quelle que soit la distance qui les sépare. S’il meurt, elle le sent aussi et sait quand et comment il a péri. Alors que cinq Ajah sur sept professent qu’une Aes Sedai ne doit avoir qu’un « lien » à la fois, l’Ajah Rouge refuse toute implication avec un Champion et l’Ajah Vert autorise un nombre illimité de connexions. En principe, le Champion doit être volontaire, mais il est arrivé que ce ne soit pas le cas. Et nul ne sait ce que l’Aes Sedai gagne exactement dans cette « union ».

Chanteur des Arbres : Un Ogier capable, en chantant, de guérir les arbres, de les aider à pousser ou à fleurir, et qui peut fabriquer des objets avec le bois (bois-chanté) sans blesser l’arbre sur lequel il le prélève. Les créations en bois-chanté sont très recherchées et coûtent de petites fortunes. Car il reste de moins en moins de Chanteurs parmi les Ogiers.

Charin, Jain : Voir « Jain l’Explorateur ».

Cinq Pouvoirs : Les fils qui permettent d’accéder au Pouvoir de l’Unique. Une personne capable de canaliser le Pouvoir est en règle générale plus à l’aise avec certains de ses fils qu’avec d’autres. Les Cinq Pouvoirs portent individuellement des noms en rapport avec leur utilité et ce qu’ils permettent de réaliser. On recense ainsi la Terre, l’Air, le Feu, l’Eau et l’Esprit. Chaque détenteur du Pouvoir est particulièrement puissant dans l’un de ces domaines – parfois deux – et beaucoup moins dans les autres. Certains êtres d’exception sont assez doués pour contrôler trois de ces éléments. Mais depuis l’Âge des Légendes, personne n’a jamais plus maîtrisé les cinq. Et même en ce temps-là, c’était extrêmement rare. Le niveau de puissance variant beaucoup d’un individu à l’autre, la force n’est pas également répartie entre les détenteurs du Pouvoir. Bien entendu, chaque action accomplie avec l’aide du Pouvoir requiert le contrôle d’un ou de plusieurs fils. Pour allumer ou contrôler un feu, par exemple, il suffit de maîtriser le Feu. En revanche, influer sur le climat exige de recourir à l’Eau et à l’Air. La guérison, elle, repose sur l’Eau et sur l’Esprit. Alors que le don pour l’Esprit est présent à part égale chez les hommes et chez les femmes, la Terre et le Feu sont des « spécialités » plus masculines, l’Air et l’Eau souriant plus facilement aux femmes. Malgré de notables exceptions, on considère que la Terre et le Feu sont des pouvoirs masculins, alors que l’Air et l’Eau appartiennent aux femmes. En principe, aucune aptitude n’est tenue pour supérieure à une autre. Cependant, les Aes Sedai ont un proverbe : « Il n’existe pas de rocher assez fort pour résister à l’érosion de l’eau et du vent, et pas de feu assez puissant pour ne pas être soufflé par l’air ou noyé par la pluie. » Notons quand même que ce proverbe est de très loin postérieur à la mort du dernier Aes Sedai. Et s’il existait une théorie équivalente parmi les mâles, elle est depuis longtemps tombée dans l’oubli.

Colonne Vertébrale du Monde : Une chaîne de montagnes, dotée de très peu de passes et de cols, qui sépare le désert des Aiels des terres occidentales.

Confesseurs : Un ordre d’Inquisiteurs au sein des Fils de la Lumière. Leur mission est de démasquer les Suppôts du Ténébreux et de faire avouer les criminels. Dans leur quête de vérité, ils sont encore plus fanatiques que les autres Capes Blanches. Recourant volontiers à la torture, ces bourreaux ont de toute façon a priori la conviction que leurs prisonniers sont coupables. Les Confesseurs se surnomment eux-mêmes les « Mains de la Lumière » et il leur arrive fréquemment d’oublier les consignes données par le Conseil des Initiés, l’instance qui commande l’ensemble des Fils de la Lumière. Le chef des Confesseurs – le Haut Inquisiteur – est membre à part entière du Conseil.

Congar, Daise : Femme de Wit et nouvelle Sage-Dame de Champ d’Emond.

Conseil du village : Un groupe de conseillers élus et dirigés par le bourgmestre. Les décisions du Conseil orientent la vie du village et il est la seule instance habilitée à négocier avec les Conseils des autres bourgs. La mésentente qui règne entre le Conseil et le Cercle des Femmes a quelque chose de légendaire, tant elle est récurrente.

Consolidation : Lorsque les forces envoyées par Artur Aile-de-Faucon – sous le commandement de son fils Luthair – débarquèrent sur le continent seanchanien, elles découvrirent une kyrielle de nations instables occupées à se battre les unes contre les autres et très souvent dirigées par des Aes Sedai. En l’absence d’un équivalent local de la Tour Blanche, toutes ces sœurs servaient exclusivement leurs propres intérêts. Formant de petits groupes, elles complotaient sans cesse les unes contre les autres. En grande partie, ce fut cette constante zizanie qui permit aux guerriers venus de l’autre rive de l’océan d’Aryth de commencer avec succès la lente conquête de tout le continent, une œuvre de longue haleine que poursuivirent leurs descendants. Ce lent processus, au cours duquel les envahisseurs devinrent tout aussi seanchaniens que les Seanchaniens d’origine, dura plus de neuf siècles et fut baptisé la Consolidation.

Cor de Valère : Objet de la quête éponyme, il est censé ramener de la tombe les héros du passé, afin qu’ils combattent de nouveau les Ténèbres.

Corenne : Le « Retour » dans l’ancienne langue.

Couladin : Guerrier aiel membre de l’ordre des Yeux Noirs. Dévoré par l’ambition, il s’oppose d’emblée à Rand.

Croc du Dragon : Une marque d’infamie, en règle générale noire, qui représente une larme en équilibre sur sa pointe. Apposée sur la porte d’une demeure, elle accuse ses habitants d’être des Suppôts des Ténèbres.

Cuendillar : Voir « pierre-cœur ».

Da’covale : 1) Dans l’ancienne langue, « celui (ou celle) qui est possédé » ou « qui est une propriété ». 2) Chez les Seanchaniens, ce mot est souvent utilisé pour désigner les esclaves. Mais dans l’Empire seanchanien, l’esclavage, qui existe depuis toujours, ne ressemble pas à ce qui est pratiqué ailleurs. En effet, les esclaves ont la possibilité d’accéder à de très hautes positions et d’exercer un très grand pouvoir, y compris sur des citoyens libres.

Daes Dae’mar : Le Grand Jeu, à savoir les manipulations et les complots ourdis par les maisons nobles. Tout l’art consiste à agir subtilement, par exemple en faisant mine de viser un objectif alors qu’on en poursuit un autre. Les maîtres de ce jeu savent atteindre leur but au prix de très peu d’efforts.

Damodred, Galadedrid : Fils unique de Taringail Damodred et Tigraine. Demi-frère d’Elayne et Gawyn. Emblème : une épée dotée d’ailes, pointe vers le bas.

Damodred, Taringail : Prince du Cairhien, il épouse Tigraine et donne naissance à Galadedrid. Après la disparition de Tigraine, qu’on déclare morte, il épouse Morgase et engendre avec elle Elayne et Gawyn. Mort dans un accident de chasse. Emblème : une hache de guerre à double tranchant.

Deane Aryman : La Chaire d’Amyrlin qui sauva la Tour Blanche après la chute de Bonwhin, qui s’était dressée contre Artur Aile-de-Faucon. Née autour de 920 AL dans le village de Salidar, alors en Eharon, cette sœur bleue fut nommée Chaire d’Amyrlin en 992 AL. Son plus grand exploit, après la mort d’Artur, reste d’avoir convaincu Souran Maravaile de lever le siège de Tar Valon commencé en 975 AL. Elle rendit ensuite tout son prestige à la Tour Blanche, et au moment de sa mort, consécutive à une chute de cheval (1084 AL), on pense qu’elle était sur le point de convaincre les nobles qui se disputaient les vestiges de l’empire d’Artur d’accepter de se placer sous la coupe de la tour afin de rétablir l’unité entre les nations.

Demi-Humains : Voir « Myrddraals ».

Désert des Aiels : Une terre aride et dévastée qui s’étend à l’est de la Colonne Vertébrale du Monde. Peu d’étrangers s’y aventurent, et pas seulement parce qu’il faut y être né pour y trouver de l’eau. Se considérant en guerre contre l’univers entier, les Aiels sont tout sauf accueillants !

Dha’mvols, Dhai’mons : Voir « Trollocs ».

Dislocation du Monde : Lorsque Lews Therin Telamon et ses Cent Compagnons scellèrent de nouveau la prison du Ténébreux, la riposte de ce dernier altéra gravement le saidin (la tristement célèbre « souillure »). Tous les Aes Sedai mâles devinrent fous. Dotés d’une puissance jamais égalée depuis, ils provoquèrent des tremblements de terre, rasèrent des chaînes de montagnes, en firent jaillir d’autres du sol, asséchèrent des océans et inondèrent des terres arides. Plusieurs régions devinrent des déserts, la population survivante s’éparpillant comme de la poussière dans le vent. Dans les récits, les légendes et les textes d’histoire, ce cataclysme porte le nom de Dislocation du Monde. Voir également « Cent Compagnons ».

Djevik K’Shar : En trolloc, « la terre moribonde ». Nom donné par les Trollocs au désert des Aiels.

Dôme de la Vérité : Le grand hall d’audience des Fils de la Lumière, à Amador, capitale de l’Amadicia. Il existe un roi dans ce pays, mais le vrai pouvoir est entre les mains des Capes Blanches.

Domon, Bayle : Capitaine du Poudrin. Recyclé dans la contrebande.

Dragon : Le surnom de Lews Therin Telamon durant la guerre des Ténèbres. Victime de la folie qui frappe tous les Aes Sedai, Lews Therin tue tous les membres de sa famille et toutes les personnes qui l’aimaient. Il se « gagne » ainsi un autre surnom : Fléau de sa Lignée. L’expression « possédé par le Dragon » désigne une personne qui met ses proches en danger, en particulier lorsqu’il n’y a pas de raisons logiques. Voir également « Dragon Réincarné ».

Dragon Réincarné : Selon les prophéties et les légendes, le Dragon renaîtra au moment où l’humanité, menacée de disparaître, aura besoin de lui pour sauver le monde. Un moment de l’histoire que nul n’attend avec impatience, car le retour du Dragon impliquera une seconde Dislocation. De plus, même trois mille ans après sa mort, le nom seul de Lews Therin, Fléau de sa Lignée – le Dragon – suffit à semer la terreur dans les cœurs, y compris les plus braves.

Easar de la maison Togita : Roi du Shienar. Emblème : un cerf blanc. Également emblème du royaume, à l’instar du Faucon Noir.

Egeanin : Capitaine d’un navire seanchanien, puis chargée d’une mission sous couverture à Tanchico.

Elaida do Avriny a’Roihan : Sœur rouge et ancienne conseillère de la reine Morgase, elle est nommée Chaire d’Amyrlin après la chute de Siuan Sanche, dont elle est une des principales instigatrices.

Elayne : Fille-Héritière du trône d’Andor. Emblème : un lilas jaune.

Ère de la Folie : Voir « Dislocation du Monde ».

Fain, Padan : Un colporteur qui arrive à Champ d’Emond juste avant la Nuit de l’Hiver.

Faolain : Une Acceptée qui n’aime pas du tout les Naturelles.

Far Dareis Mai : « Les Promises de la Lance ». Un ordre guerrier des Aiels, mais exclusivement féminin. Une Promise ne peut rester dans l’ordre si elle se marie. Enceinte, elle n’a plus le droit de se battre. Une fois né, son enfant est confié à une autre femme, et nul ne peut connaître l’identité de sa mère biologique. (« Tu n’appartiendras à aucun homme, aucun homme ne t’appartiendra, et tu n’auras pas d’enfants, car la lance est ta compagne, ton enfant et ta vie. ») Les enfants des Promises sont tenus pour précieux, parce qu’une prophétie annonce que l’un d’eux unifiera un jour les clans et rendra aux Aiels la grandeur qui était la leur durant l’Âge des Légendes.

Faux Dragon : De temps en temps, un homme affirme être le Dragon Réincarné. Plus rarement, un de ces imposteurs fédère assez de zélateurs pour obliger une armée à intervenir. Dans quelques cas, le conflit finit par impliquer plusieurs nations. En principe, les faux Dragons sont incapables de canaliser le Pouvoir de l’Unique, mais il y a des exceptions. Cela dit, tous ces hommes ont été capturés ou tués – voire se sont volatilisés – sans avoir réalisé l’ombre d’une prophétie relative à la réincarnation du Dragon.

Fête du Soleil : Des festivités qui ont lieu au milieu de l’été.

Fille-Héritière : Titre de l’héritière du trône d’Andor. La fille aînée de la reine lui succède. En l’absence de fille survivante, la parente la plus proche de la reine défunte monte sur le trône.

Filles du Silence : Au cours de la longue histoire de la Tour Blanche (plus de trois millénaires) les femmes rejetées lors de leur initiation ont souvent refusé leur sort et tenté de former des groupes bien entendu secrets. La plupart de ces entités, percées au jour par les Aes Sedai, furent réduites à néant, leurs membres étant sévèrement punies afin de donner l’exemple. Le dernier en date de ces groupes (794-798 NE) s’était donné le nom de Filles du Silence. Il était composé de deux Acceptées expulsées de la Tour Blanche et de vingt-trois femmes qu’elles avaient rassemblées afin de les former. Toutes ces « rebelles » furent ramenées à Tar Valon, et les vingt-trois étudiantes furent inscrites dans le Registre des Novices. Parmi elles, une seule réussit à obtenir le châle.

Fils de la Lumière : Un ordre ascétique entièrement dévoué à la défaite du Ténébreux et à l’éradication de tous ses Suppôts. Fondé par Lothair Mantelar pendant la guerre des Cent Années, cet ordre devint rapidement une organisation militaire animée par un implacable fanatisme religieux. Les Fils de la Lumière abominent les Aes Sedai et leurs alliés, car ils les considèrent comme des Suppôts des Ténèbres. On les surnomme les « Capes Blanches », et ils ont pour emblème un soleil sur fond blanc.

Flamme de Tar Valon : L’emblème de Tar Valon et des Aes Sedai. Représentation stylisée d’une flamme, c’est en fait une larme blanche avec la pointe orientée vers le haut.

Fléau du Cœur : Voir « Ténébreux ».

Flétrissure : Une région, à l’extrême-nord du continent, entièrement corrompue par le Ténébreux. Le fief des Trollocs, des Myrddraals et des autres créatures du Père des Mensonges.

Forteresse de la Lumière : Située à Amador, capitale de l’Amadicia, c’est le fief des Fils de la Lumière.

Gaidin : « Frère de bataille ». Le nom que donnent les Aes Sedai aux Champions.

Gardes de la Mort : L’élite militaire de l’Empire seanchanien, qui inclut à la fois des humains et des Ogiers. Choisis dès leur enfance pour servir l’Impératrice, les membres humains de ce corps d’exception sont sa propriété personnelle – des da’covale, à savoir bien plus que des esclaves, mais pas des hommes libres non plus. D’une loyauté aveugle et d’une indomptable fierté, ils aiment dévoiler les corbeaux tatoués sur leurs épaules – la marque indiquant qu’un da’covale appartient à l’Impératrice.

Gardienne des Chroniques : Dans la hiérarchie des Aes Sedai, elle vient au deuxième rang, derrière la Chaire d’Amyrlin. Bras droit de la dirigeante suprême, elle est en général issue du même Ajah.

Gaul : Un Chien de Pierre (Shae’en M’taal) du clan Imran des Aiels Shaarad.

Gawyn : Fils de la reine Morgase et frère d’Elayne. Il est promis à devenir Premier Prince de l’Épée lorsque sa sœur montera sur le trône.

Gens de la Route : Voir « Tuatha’an ».

Grand Seigneur des Ténèbres : Nom donné au Ténébreux par les Suppôts des Ténèbres. Selon eux, utiliser le véritable nom de leur maître serait blasphématoire.

Grand Serpent : Ce serpent qui se mord la queue, antérieur à l’Âge des Légendes, représente l’éternité.

Grande Quête du Cor (La) : Un cycle de récits centré sur la recherche du mythique Cor de Valère. Pour tout raconter de cette saga qui s’étend entre la fin des guerres des Trollocs et le début de la guerre des Cent Années, il faudrait des jours et des jours.

Grande Trame : La Roue du Temps tisse la Trame des Âges dans la Grande Trame, qui est en fait la totalité de la réalité et du monde existant – passé, présent et futur. On parle également du Lacis des Âges.

Guerre des Aiels : (976-978 NE). Lorsque le roi Laman du Cairhien coupa Avendoraldera, plusieurs clans d’Aiels traversèrent la Colonne Vertébrale du Monde. Pour laver l’affront, ils pillèrent et incendièrent Cairhien, la capitale du royaume, puis s’en prirent à d’autres cités importantes. Le conflit s’étendit ensuite à Tear et au royaume d’Andor. L’histoire officielle avance que les Aiels furent vaincus lors de la bataille des Murs Scintillants, devant Tar Valon. En fait, Laman fut tué à ce moment-là, et les Aiels, considérant qu’ils s’étaient vengés, repartirent d’eux-mêmes pour leur désert.

Guerre des Cent Années : Une série de conflits découlant de la mort d’Artur Aile-de-Faucon. La guerre de succession dure de 994 AL jusqu’en 1117 AL, soit un peu plus de cent ans. Ses ravages sont si vastes qu’il ne reste à ce jour qu’une documentation très fragmentaire à son sujet. On sait cependant que l’explosion de l’empire d’Artur donna le jour au monde tel que Rand et ses amis le connaissent.

Guerre des Ténèbres : Appelée également « guerre du Pouvoir », elle met un terme à l’Âge des Légendes. Commençant peu après la tentative de libération du Ténébreux, elle se propage très vite à la totalité du monde connu. Dans un univers qui a perdu jusqu’au souvenir de la guerre, la redécouverte de toutes les horreurs, souvent mises en scène dans l’ombre par le Père des Mensonges, incite les combattants à utiliser comme une arme le Pouvoir de l’Unique. La défaite du Ténébreux, de nouveau emprisonné, finit par arrêter le carnage.

Guerre du Deuxième Dragon : (939-943 AL). Durant cette guerre contre le faux Dragon Guaire Amalasan, un jeune roi nommé Artur Tanreall Paendrag – qui devint plus tard Artur Aile-de-Faucon – forgea sa légende et accéda à la toute-puissance.

Guerres des Trollocs : Une série de guerres qui commencèrent environ mille ans après la Dislocation, et durèrent près de trois cents ans. Après avoir fait régner la terreur sur le monde, les monstres furent abattus ou repoussés dans la Flétrissure. Mais certaines nations furent détruites pendant ces guerres, et d’autres perdirent quasiment toute leur population. Les archives relatives à ces événements sont lacunaires.

Guilde des Illuminateurs : Une société secrète qui veille jalousement sur l’art de faire des feux d’artifice. Pour préserver leurs connaissances, les Illuminateurs iraient jusqu’au meurtre. Ils tirent leur nom de l’Illumination, un grand spectacle qu’ils réservent aux têtes couronnées et aux très grands seigneurs. Les fusées moins spectaculaires sont vendues à d’autres clients – avec tous les avertissements d’usage, y compris l’interdiction de regarder ce qu’il y a à l’intérieur. Le complexe capitulaire de la guilde se dresse à Tanchico, la capitale du Tarabon. Il y en avait un autre à Cairhien, mais il n’est plus utilisé…

Hailene : En ancienne langue : « Ceux Qui Marchent Devant », ou encore « Les Éclaireurs ».

Hall de la Tour : Le conseil suprême des Aes Sedai est traditionnellement composé de trois représentantes de chacun des sept Ajah. Par suite du schisme, le Hall de Tar Valon ne compte plus de représentantes de l’Ajah Bleu. Dans celui des sœurs rebelles, dites « renégates » par les fidèles d’Elaida, c’est l’Ajah Rouge qui est absent. Même si la Chaire d’Amyrlin est théoriquement la seule détentrice du pouvoir au sein de la tour, sa puissance a toujours dépendu de son aptitude à influencer, manipuler ou intimider le Hall. Car les représentantes disposent de bien des armes pour saboter les plans de la dirigeante. Et le vote en fait bien entendu partie. Pour qu’une proposition de la Chaire d’Amyrlin soit acceptée, il existe deux types de majorité : l’accord à l’unanimité et l’accord a minima. L’accord à l’unanimité exige que toutes les sœurs présentes votent « pour », à condition qu’il y en ait au moins onze en cession et qu’elles représentent les sept Ajah. La seule exception à cette règle se produit lorsque le scrutin concerne la destitution d’une Chaire d’Amyrlin ou d’une Gardienne des Chroniques. Dans ce cas, l’Ajah d’origine de l’accusée est simplement informé du résultat de la consultation une fois qu’elle a eu lieu. L’accord a minima demande également qu’il y ait onze voix « pour », mais il suffit que ces onze votes constituent les deux tiers des sœurs en cession. De plus, il n’est pas exigé que les sept Ajah soient représentés, sauf dans le cas d’un scrutin visant une déclaration de guerre lancée par la Tour Blanche à quelque adversaire que ce soit. On notera que sur ce point et plusieurs autres, beaucoup de sœurs pensent qu’il serait plus judicieux de recourir à l’accord à l’unanimité. Afin d’équilibrer les pouvoirs, la Chaire d’Amyrlin peut ordonner à toute représentante de renoncer à son siège – en fait, elle peut même dissoudre le Hall entier – mais ce n’est pas une manœuvre si utile que ça, car rien (sinon une coutume qui n’a pas force de loi) n’empêche les Ajah de renvoyer les mêmes représentantes dans le « nouveau Hall ». Au cours des trois mille ans d’histoire de la tour, on recense seulement quatre « dissolutions ». Dans deux cas, ce coup de force eut pour résultat la nomination d’un Hall de la Tour entièrement (ou partiellement) renouvelé. Dans les deux autres, la Chaire d’Amyrlin fut finalement contrainte à la démission puis à l’exil.

Hanlon, Daved : Ce Suppôt des Ténèbres commandait les Lions Blancs, à l’époque où ceux-ci étaient au service du Rejeté Rahvin, alors maître occulte de Caemlyn sous l’identité du seigneur Gaebril. Chargé d’attiser la rébellion contre le Dragon Réincarné, Halon conduisit ses Lions Blancs au Cairhien. Ses hommes étant détruits par une « bulle maléfique », il reçut l’ordre de retourner à Caemlyn afin d’accomplir une mission qui reste mystérieuse.

Hauts Seigneurs de Tear : Agissant comme un Conseil, les Hauts Seigneurs sont les dirigeants de Tear, un pays qui n’a ni roi ni reine. Le nombre de ces Hauts Seigneurs n’est pas fixe. Au fil des ans, on en a compté parfois jusqu’à vingt et à d’autres occasions une demi-douzaine seulement.

Homme Gris : Quelqu’un qui a renoncé à son âme pour devenir un tueur au service des Ténèbres. Grâce à leur apparence des plus anodines, ces assassins passent inaperçus même pour un observateur averti. Ce sont en majorité des hommes – d’où leur nom – mais ils comptent quelques femmes dans leurs rangs.

Illian : Un royaume situé au bord de la mer des Tempêtes. Également le nom de la capitale portuaire de ce pays. Emblème : neuf abeilles jaunes sur fond vert foncé.

Ingtar, seigneur de la maison Shinowa : Un guerrier du Shienar présent à Fal Dara.

Ishamael : Le Renégat de l’Espoir, dans l’ancienne langue. Ce Rejeté fut jadis le chef des Aes Sedai qui combattirent le Père des Mensonges durant la guerre des Ténèbres. On murmure que plus personne ne se souvient de son vrai nom – y compris lui-même.

Ishara : La première reine d’Andor (994-1020 AL). À la mort d’Artur Aile-de-Faucon, Ishara parvint à convaincre son mari, un des principaux généraux du défunt, de lever le siège de Tar Valon et de l’accompagner à Caemlyn avec tous les soldats qu’il pourrait retirer à l’armée. Contrairement à tous ceux qui avaient tenté de s’emparer de l’empire d’Artur dans sa totalité – une ambition sanctionnée par un cinglant échec –, Ishara se concentra sur une petite part du « gâteau »… et réussit magnifiquement son coup. Presque toutes les maisons nobles actuelles du royaume d’Andor ayant un peu du sang de la première souveraine, le droit de revendiquer le trône dépend à la fois du nombre de connexions familiales avec elle dont peut se vanter la prétendante et de sa qualité de descendante directe.

Jain l’Explorateur : Un héros des terres du Nord connu pour ses nombreux voyages et ses grandes aventures. Auteur de plusieurs livres, personnage d’innombrables récits et romans, il disparaît en 981 NE, juste après son retour d’une excursion dans la Flétrissure. À l’occasion, dit-on, il serait allé jusqu’au mont Shayol Ghul.

Kadere : Un colporteur qui voyage dans le désert des Aiels. Disposé à vendre des « connaissances » contre un bon prix.

Kandor : Une des Terres Frontalières. Emblème : un cheval cabré sur fond vert clair.

Kinch, Hyam : Un fermier rencontré par Rand et Mat sur la route de Caemlyn.

Ko’bals : Voir « Trollocs ».

Lacis d’un Âge : Voir « Trame d’un Âge ».

Lanfear : « La Fille de la Nuit ». Une des Rejetés, et peut-être la plus puissante après Ishamael. Contrairement aux autres Rejetés, elle a choisi elle-même son nom. On raconte qu’elle était amoureuse de Lews Therin Telamon.

Laras : Maîtresse des Cuisines de la Tour Blanche.

Leane : Gardienne des Chroniques de Siuan Sanche. Membre de l’Ajah Bleu.

Légion du Dragon : Comptant uniquement des fantassins ayant juré allégeance au Dragon Réincarné, ce corps d’armée est entraîné par Davram Bashere selon des principes élaborés par le Maréchal en personne avec la collaboration de Mat Cauthon. Autant dire qu’on s’éloigne grandement des standards habituels de l’infanterie… Bien qu’on y trouve aussi beaucoup de volontaires, cette Légion est composée d’un nombre important de candidats sélectionnés par les recruteurs de la Tour Noire. D’abord réunis parce qu’ils entendent servir Rand, ces hommes sont transférés ensuite près de Caemlyn – via un portail – puis séparés en deux groupes. Ceux qui sont susceptibles d’apprendre à canaliser… et les autres. Ces derniers, de très loin les plus nombreux, sont redirigés vers les camps d’entraînement de Bashere.

Liandrin : Une Aes Sedai de l’Ajah Rouge, originaire du Tarabon. Membre de l’Ajah Noir.

Lini : La vieille nourrice de Morgase puis d’Elayne.

Logain : Faux Dragon apaisé par les Aes Sedai.

Loial : Un Ogier du Sanctuaire Shangtai.

Luc, seigneur de la maison Mantar : Le frère de Tigraine, qui serait devenu son Premier Prince de l’Épée si elle avait accédé au trône. Sa disparition dans la Flétrissure semble liée à celle de sa sœur, un peu plus tard. Emblème : un gland.

Luhhan, Haral : Forgeron de Champ d’Emond et membre du Conseil du village. Alsbet, son épouse, appartient au Cercle des Femmes.

Machera, Elyas : Un ermite rencontré dans la forêt par Perrin et Egwene.

Mahdi : « Chercheur » dans l’ancienne langue. Nom donné au chef d’une caravane de Zingari.

Mandarb : « Lame » dans l’ancienne langue.

Manetheren : Un des dix royaumes signataires du Second Pacte. Également le nom de la capitale de cette nation. La ville et le pays furent détruits durant les guerres des Trollocs.

Mera’din : Ceux qui n’ont pas de frères… Le nom adopté par les Aiels qui ont abandonné leur clan et leur tribu parce qu’ils ne pouvaient pas accepter comme Car’a’carn Rand al’Thor, un habitant des terres mouillées. Ou parce qu’ils refusaient ses révélations sur les origines et l’histoire de leur peuple. Trahir son clan et sa tribu étant un motif d’anathème chez les Aiels, ces guerrières et ces guerriers ne pouvaient être intégrés à aucun ordre (même parmi les Shaido, pourtant tous dissidents) et durent donc former le leur.

Maradon : Capitale du Saldaea.

Marath’damane : Les Seanchaniens désignent ainsi les femmes capables de canaliser qui n’ont pas encore été capturées et enchaînées.

Masema : Un soldat du Shienar qui hait les Aiels.

Melaine : Matriarche du clan Jhirad des Aiels Goshien. Capable de marcher dans les rêves.

Merrilin, Thom : Un trouvère qui vient à Champ d’Emond pour se produire lors des festivités de Bel Tine.

Min : Une jeune femme que Rand rencontre à Baerlon, dans l’Auberge du Cerf et du Lion.

Moiraine : Une Aes Sedai qui arrive à Champ d’Emond juste avant la Nuit de l’Hiver.

Morgase : Par la Grâce de la Lumière, reine d’Andor, Protectrice du royaume et du peuple et Grande Chaire de la maison Trakand. Emblème : trois clés d’or. Emblème de la maison Trakand : une clé de voûte en argent.

Myrddraals : Des créatures du Ténébreux qui dirigent les Trollocs. Rejetons des Trollocs, mais avec une résurgence des caractéristiques humaines des cobayes ayant servi à la création des monstres, les Myrddraals sont tout aussi maléfiques que leurs « cousins ». Physiquement, ils ressemblent aux humains, n’était un visage dépourvu d’yeux – ce qui ne les empêche pas d’avoir une vision parfaite de jour comme de nuit. Ils sont dotés de certains pouvoirs hérités du Ténébreux, par exemple la capacité de paralyser de terreur leurs proies et de se fondre totalement dans l’obscurité. Une de leurs rares faiblesses, la peur de l’eau, est bien connue de leurs adversaires. Partout dans le monde, on leur donne une multitude de noms différents : les Demi-Humains, les Sans-Yeux, les Rôdeurs et les Blafards.

Natael, Jasin : Un trouvère qui voyage dans le désert des Aiels avec une caravane de colporteurs.

Naturelle : Une femme qui a appris toute seule à canaliser le Pouvoir. Sur quatre Naturelles, une seule survit, et pour cela, elle érige en général des défenses instinctives qui lui interdisent d’avoir conscience de ce qu’elle fait. Si ces barrières peuvent être abattues, les Naturelles comptent parmi les plus puissantes détentrices du Pouvoir. Leur nom est souvent prononcé avec une intention péjorative – surtout par les Aes Sedai « institutionnelles ».

Ogier : Un peuple non humain caractérisé par sa taille (plus de dix pieds de haut pour un mâle adulte), son nez si épaté qu’il ressemble à un museau et ses longues oreilles poilues et pointues. Ces géants vivent sur des territoires appelés des Sanctuaires. Contraints à l’Exil après la Dislocation du Monde, les Ogiers souffrent de ce qu’ils nomment le Mal du Pays. Un Ogier qui reste trop longtemps loin de son Sanctuaire tombe malade et finit par mourir. Tenus pour les meilleurs bâtisseurs du monde, les Ogiers n’accordent guère d’importance à cette aptitude acquise pendant l’Exil. Bien qu’ayant construit la majorité des grandes cités humaines, ils se soucient beaucoup plus de l’entretien des végétaux qui poussent dans leurs Sanctuaires, et en particulier de leurs précieux Grands Arbres. Sauf lorsqu’on fait appel à leurs talents de maçons, les Ogiers s’aventurent rarement à l’Extérieur et ils ont très peu de rapports avec les humains. Du coup, ceux-ci savent très peu de choses à leur sujet et les tiennent souvent pour des créatures imaginaires. Pacifiques par nature, les Ogiers sont très lents à se mettre en colère. On raconte cependant qu’ils combattirent aux côtés des humains durant la guerre des Trollocs, se gagnant la réputation d’être des ennemis impitoyables. En règle générale, ils sont friands de savoir et leurs ouvrages débordent d’informations oubliées par l’humanité. Leur espérance de vie est trois ou quatre fois supérieure à celle des humains.

Ordeith : « Absinthe » dans l’ancienne langue. Le pseudonyme choisi par un conseiller secret du seigneur général des Fils de la Lumière.

Ordres guerriers (Aiels) : Tous les guerriers aiels appartiennent à un ordre comme les Chiens de Pierre (Shae’en M’taal), les Boucliers Rouges (Aethan Dor) ou les Promises de la Lance (Far Dareis Mai). Chaque ordre est doté de ses propres coutumes et, bien souvent, chacun accomplit une mission spécifique. Les Boucliers Rouges, par exemple, sont chargés des fonctions de police. Les Chiens de Pierre font en général vœu de ne pas reculer lors d’une bataille, et ils sont prêts à mourir pour tenir parole. Les diverses « tribus » d’Aiels – dont les Goshien, les Reyn, les Shaarad et les Taardad – sont très souvent en guerre, mais les membres d’un même ordre ne se combattent jamais, même s’ils sont originaires de tribus rivales. Ainsi, lors des conflits ouverts, il reste toujours des voies de communication entre les différentes tribus d’Aiels.

Pacte des Dix Nations : Une union de royaumes créée après la Dislocation du Monde (environ 200 AD). Ayant pour objectif la défaite du Ténébreux, cette instance ne survécut pas aux guerres des Trollocs.

Pedron Niall : Seigneur général des Fils de la Lumière.

Père des Mensonges : Voir « Ténébreux ».

Peuple de la Mer (Atha’an Miere) : Les habitants à la peau noire d’îles situées dans l’océan d’Aryth et dans la mer des Tempêtes. Vivant la plupart du temps sur leurs navires, ces gens passent très peu de temps sur leurs îles natales. La plus grande partie du commerce maritime mondial est assurée par la flotte du Peuple de la Mer.

Pierre de Tear : La forteresse qui veille sur la cité de Tear. On dit qu’elle est la première bâtie après l’Ère de la Folie, mais certaines sources affirment qu’elle a été construite durant cette période.

Pierre-cœur : Une matière indestructible créée pendant l’Âge des Légendes. Toute force utilisée pour la briser est absorbée, la rendant encore plus résistante.

Poing : L’unité de base de l’armée trolloc. Compte entre cent (au minimum) et deux cents guerriers (au maximum). En principe, chaque poing est commandé par un Myrddraal.

Poings du Ciel : En armure légère et ne portant aucune arme lourde, ces fantassins seanchaniens sont transportés sur les champs de bataille à dos de créatures volantes – les to’raken, des cousins plus gros et plus patauds des raken. Hommes comme femmes, ces combattants sont tous de petite taille, afin de limiter le poids imposé à leur monture ailée. Considérés à juste titre comme des guerriers d’élite, ils sont spécialisés dans les attaques surprises – par exemple sur les lignes arrières de l’ennemi – et dans toutes les opérations où la vitesse de déplacement est un facteur essentiel.

Pouvoir de l’Unique : Le Pouvoir puisé dans la Source Authentique. La plupart des gens sont incapables de canaliser le Pouvoir de l’Unique. De rares individus peuvent être formés à cet art, et une minuscule élite naît avec cette formidable aptitude. Pour ces « élus », il n’est nul besoin de formation : ils peuvent entrer en contact avec la Source Authentique et canaliser le Pouvoir, souvent sans en avoir conscience. Ce don se manifeste chez eux à la fin de l’adolescence ou au début de l’âge adulte. Si on ne leur apprend pas à contrôler le Pouvoir – ou s’ils n’y arrivent pas seuls – les « adeptes naturels » sont condamnés à mort. Depuis l’Ère de la Folie, aucun homme n’a pu canaliser le Pouvoir sans y perdre totalement la raison. De toute façon, la souillure du saidin condamne les Aes Sedai mâles à mourir dans d’atroces souffrances. Une femme qui n’apprend pas à contrôler son don est également condamnée à mourir, mais sa fin est beaucoup plus paisible que celle d’un homme. Les Aes Sedai cherchent activement les jeunes filles douées pour canaliser. Désirant leur sauver la vie, elles jouent également un rôle de sergents recruteurs pour leur ordre. Les Aes Sedai pistent également les hommes susceptibles de savoir canaliser, mais leur but est surtout de les empêcher de nuire au reste du monde.

Premier Prince de l’Épée : Un titre normalement porté par le frère aîné de la reine d’Andor. Formé depuis l’enfance à l’art de la guerre et aux subtilités de la politique, le prince a pour mission de commander l’armée royale en temps de guerre – en temps de paix, il se contente de conseiller sa sœur. Si elle n’a aucun frère vivant, la reine nomme l’homme de son choix à ce poste.

Prononcer le nom du Ténébreux : Dire le nom du Ténébreux (Shai’tan) attire son attention – un moyen imparable d’être frappé de malchance dans le meilleur des cas, et de subir un désastre dans le pire. Pour éviter cet écueil, une kyrielle de surnoms est à la disposition des gens : le Ténébreux, le Père des Mensonges, le Seigneur de la Tombe, le Berger de la Nuit, le Fléau du Cœur, le Croc de l’Âme, le Pourrisseur des Feuilles… et bien d’autres encore.

Rashima Kerenmosa : Surnommée la Chaire d’Amyrlin Guerrière, elle naquit autour de 1150 AD. Issue de l’Ajah Vert, elle fut nommée au poste suprême en 1251 AD. Dirigeant en personne les armées de la Tour Blanche, elle remporta une multitude de victoires, dont les plus célèbres sont celles de la passe de Kaisin, des marches de Soralle, de Larapelle, de Tel Norwin et de Maighande – où elle trouva la mort en 1301 AD. Après la bataille, on découvrit son corps entouré de ses cinq Champions et d’une montagne de cadavres de Trollocs et de Myrddraals où gisaient également les dépouilles de neuf Seigneurs de la Terreur.

Rejetés : Ce nom désigne treize Aes Sedai parmi les plus puissants que le monde ait jamais connus. En échange de l’immortalité, ils sont passés dans le camp du mal lors de la guerre des Ténèbres. Selon les légendes et des archives hélas incomplètes, ils ont été emprisonnés avec le Ténébreux au moment où sa prison fut de nouveau scellée. Les noms des Rejetés servent à effrayer les enfants.

Rendra : Une aubergiste de Tanchico.

Rhuarc : Le chef des Aiels Taardad.

Rhyagelle : En ancienne langue : « Ceux Qui Reviennent Chez Eux ».

Roue du Temps : Le temps est une Roue à sept rayons, chacun étant un Âge. Alors qu’elle tourne, les Âges vont et viennent, laissant des souvenirs qui deviennent des légendes, puis des mythes, et sont oubliés lorsqu’un Âge recommence. Mais chaque fois, la Trame est légèrement différente, même si l’Âge est identique, et les changements sont de plus en plus importants avec chaque rotation.

Sa’angreal : Un artefact immensément plus puissant qu’un simple angreal. L’art de fabriquer ces formidables objets est perdu depuis la fin de l’Âge des Légendes.

Sa’sara : Une danse suggestive du Saldaea interdite (en vain) par plusieurs reines. Selon les historiens, cette danse est à l’origine de trois guerres, de deux rébellions et d’innombrables querelles ou unions entre des maisons nobles. Une des rébellions, selon une rumeur, fut contrecarrée lorsqu’une reine dansa la sa’sara devant le général qui l’avait renversée. Le militaire, dit-on, épousa la souveraine et lui rendit sa couronne. Ne figurant dans aucun livre d’histoire officiel, cette « anecdote » est farouchement niée par toutes les reines du Saldaea.

Sage-Dame : Choisie par le Cercle des Femmes d’un village, cette matriarche (bien qu’elle puisse être très jeune) est experte en guérison, initiée à l’art de prédire le temps et dotée d’un solide bon sens. Tout ce qu’il faut pour occuper une position qui implique d’écrasantes responsabilités et une autorité incontournable bien que souvent indirecte. En général, la Sage-Dame est tenue pour l’égale du bourgmestre, voire sa supérieure dans certains villages. Contrairement au bourgmestre, elle est élue à vie et il n’arrive pratiquement jamais qu’elle quitte son poste avant le jour de sa mort. Traditionnellement en conflit avec le bourgmestre, la Sage-Dame ne s’en laisse pas conter.

Saidar, saidin : Voir « Source Authentique ».

Sanctuaire : Nom des divers « foyers » des Ogiers. Depuis la Dislocation du Monde, beaucoup de ces refuges ont été abandonnés. Dans les récits et les légendes, on les décrit à juste titre comme des havres de paix. Grâce à une mystérieuse protection, aucune Aes Sedai ne peut y canaliser le Pouvoir de l’Unique, ni même sentir l’existence de la Source Authentique. Et aucune tentative de canaliser le Pouvoir hors d’un Sanctuaire n’a d’influence à l’intérieur du Sanctuaire en question. Les Trollocs évitent d’entrer dans un de ces refuges, sauf quand leurs Myrddraals les y contraignent. Et ceux-ci ne s’y résignent qu’en cas d’absolue nécessité. Même les Suppôts des Ténèbres, surtout les plus fervents, se sentent très mal à l’aise à l’intérieur d’un Sanctuaire.

Sandar, Juilin : Un pisteur de voleurs de Tear.

Sans-Yeux : Voir « Myrddraals ».

Seanchaniens : Les descendants des troupes envoyées par Artur Aile-de-Faucon sur l’autre rive de l’océan d’Aryth. De retour du continent Seanchan, ils réclament les royaumes qu’ils considèrent comme les leurs.

Seandar : Capitale du continent Seanchan. L’Impératrice y vit à la Cour des Neuf Lunes, où elle siège sur le Trône de Cristal.

Second Pacte : Voir « Pacte des Dix Nations ».

Sei’mosiev : Dans l’ancienne langue, « celui (ou celle) qui a les yeux baissés ». Chez les Seanchaniens, ce mot désigne une personne qui s’est déshonorée.

Sei’taer : « Celui (ou celle) qui a les yeux levés ». Quelqu’un qui a encore tout son honneur, donc le droit de regarder les autres dans les yeux.

Seigneurs de la Terreur : Des hommes et des femmes capables de canaliser le Pouvoir. Pendant les guerres des Trollocs, ils sont passés du côté des Ténèbres, commandant les hordes de monstres de Shai’tan.

Selene : Un des noms d’emprunt de Lanfear.

Sevanna : Veuve de Suladric, le chef des Aiels Shaido.

Shadar Logoth : Dans l’ancienne langue : « le lieu où attendent les Ténèbres ». Cette ville abandonnée depuis les guerres des Trollocs est également appelée l’Attente des Ténèbres.

Shai’tan : Voir « Ténébreux ».

Shaogi, Keille : Une colporteuse obèse qui voyage dans le désert des Aiels.

Shayol Ghul : Au cœur des Terres Dévastées, le mont où est emprisonné le Ténébreux.

Sheriam : Une Aes Sedai de l’Ajah Bleu.

Shienar : Une des Terres Frontalières. Emblème : un faucon noir représenté en piqué.

Shoufa : Un accessoire vestimentaire des Aiels. En général couleur du sable ou de la roche, ce foulard enveloppe la tête et le cou, laissant seulement le visage à l’air libre.

Sidération : Le nom donné par les Aiels au mal étrange qui frappa certains d’entre eux lorsqu’ils apprirent que leurs ancêtres, loin d’avoir toujours été de féroces guerriers, étaient à l’origine des pacifistes contraints de se défendre durant la Dislocation du Monde et les années qui suivirent. D’abord hébétés, beaucoup d’Aiels jetèrent ensuite leurs lances et s’enfuirent. D’autres refusèrent de retirer la robe blanche des gai’shain après la fin de leur service. D’autres encore s’obstinèrent à ne pas croire cette « révélation », cette position impliquant pour eux de ne pas accepter Rand al’Thor comme le Car’a’carn de leur peuple. En conséquence, ils s’en retournèrent dans le désert des Aiels, ou allèrent rejoindre les Shaido, de farouches adversaires du Dragon Réincarné.

So’jhin : Dans l’ancienne langue, « celui (ou celle) qui est supérieur parmi les inférieurs », ou « celui (ou celle) qui est à la fois le ciel et la vallée ». Chez les Seanchaniens, ce mot désigne les « serviteurs de haut rang par hérédité ». Ce sont des da’covale, mais qui jouissent d’une grande autorité voire d’un pouvoir considérable. Les membres du Sang se montrent très respectueux avec les so’jhin de la famille impériale. Quant aux so’jhin de l’Impératrice, ils les traitent comme des égaux.

Source Authentique : La force motrice de l’univers qui fait tourner la Roue du Temps. Elle est divisée en deux moitiés : la partie masculine (saidin) et la partie féminine (saidar). Ces deux instances œuvrent à la fois ensemble et l’une contre l’autre. Seul un homme peut accéder au saidin. Inversement, le saidar est réservé aux femmes. Depuis le début de l’Ère de la Folie, le saidin est souillé par une attaque du Ténébreux.

Sul’dam : Celle qui porte le bracelet d’un a’dam, et contrôle ainsi la damane.

Suppôts des Ténèbres : Les zélateurs du Ténébreux, convaincus qu’ils seront somptueusement récompensés lorsque leur maître quittera enfin sa prison.

sur Paendrag Berelain : Première Dame de Mayene. Dirigeante avisée, c’est aussi une très jolie femme réputée pour toujours obtenir ce qu’elle désire.

Sursa : Des baguettes qui remplacent les couverts en Arad Doman. Selon certaines sources, manger avec des sursa est si difficile que ça pourrait bien expliquer la légendaire persévérance des marchands domani. D’autres esprits y voient l’explication du tout aussi légendaire caractère de cochon des Domani.

Ta’maral’ailen : Dans l’ancienne langue : « la Toile du Destin ».

Ta’veren : Une personne autour de laquelle la Roue du Temps tisse tous les fils environnants – et peut-être tous les fils qui représentent des vies – afin de créer une Toile du Destin.

Taim, Mazrim : Un faux Dragon vaincu et capturé après avoir semé le désordre au Saldaea. Capable de canaliser le Pouvoir, il a la réputation d’être très puissant dans cet exercice.

Talents ou Dons : Diverses aptitudes dans l’utilisation du Pouvoir de l’Unique. La plus connue, bien entendu, est la Guérison. Certains de ces Dons, par exemple celui de Voyager (se déplacer instantanément d’un lieu à un autre) sont désormais perdus. D’autres sont devenus extrêmement rares, comme la Voyance, qui permet de prédire l’avenir d’une façon très générale (pas pour une personne précise). Le Don du Rêve, lui aussi réputé perdu, donne accès à des prédictions bien plus personnalisées. Certaines Rêveuses sont par ailleurs capables de pénétrer dans le Monde des Rêves (Tel’aran’rhiod) et même dans les songes des autres. La dernière Rêveuse connue, Corianin Nedeal, est morte en 526 NE.

Tallanvor, Martyn : Un lieutenant de la Garde de la Reine, rencontré par Rand à Caemlyn.

Tanreall, Artur Paendrag : Voir « Artur Aile-de-Faucon ».

Tar Valon : Une ville qui se dresse sur une île du fleuve Erinin. Le cœur du pouvoir des Aes Sedai et le fief de la Chaire d’Amyrlin.

Tarmon Gai’don : L’Ultime Bataille.

Tear : Une nation qui s’étend sur la côte de la mer des Tempêtes et le grand port qui lui tient lieu de capitale. Emblème : trois croissants blancs sur fond rouge et or.

Tel’aran’rhiod : Le Monde des Rêves, ou Monde Invisible… Selon les antiques croyances, il entourerait tous les autres univers possibles. Ce qui arrive dans ce monde est réel, contrairement à ce qui se passe dans les songes normaux. On se réveille avec les blessures qu’on y récolte, et quand on y meurt, on ne se réveille plus du tout.

Telamon, Lews Therin : Voir « Dragon ».

Ténébreux : Le nom le plus répandu donné à Shai’tan, la source même du mal et l’antithèse du Créateur. Emprisonné par le Créateur dans le mont Shayol Ghul (au moment même de la Création), il tente de se libérer durant la guerre des Ténèbres. Un conflit qui entraîne l’altération du saidin et la Dislocation du Monde, mettant un terme à l’Âge des Légendes.

Ter’angreal : Contrairement aux angreal et aux sa’angreal, chaque ter’angreal a une utilité bien spécifique. L’un d’eux sert par exemple à « sacraliser » toutes sortes de serments, qui deviennent ainsi des engagements indéfectibles. Les Aes Sedai sont loin de connaître la fonction de tous ces artefacts, et certains provoquent la mort de la femme qui tente de s’en servir – ou la privent de l’aptitude à canaliser.

Terres Dévastées : Au-delà de la Flétrissure, ces terres désolées entourent le mont Shayol Ghul.

Terres Frontalières : Les royaumes qui bordent la Flétrissure : le Saldaea, l’Arafel, le Kandor et le Shienar.

Thakan’dar : Une vallée éternellement enveloppée de brouillard, au pied des pentes du mont Shayol Ghul.

Tigraine : Fille-Héritière d’Andor, elle épouse Taringail Damodred et donne la vie à Galadedrid. Sa disparition en 972 NE, peu après celle de son frère, Luc, dans la Flétrissure, déchaîne un conflit de succession en Andor et provoque les événements, au Cairhien, qui auront pour conséquence la guerre des Aiels. Emblème : une main de femme tenant la tige d’une rose blanche.

Tire-d’Aile : Un loup.

Toile du Destin : Un grand changement dans la Trame d’un Âge qui a pour origine une ou plusieurs personnes ta’veren.

Tour Blanche : Le palais de la Chaire d’Amyrlin, à Tar Valon.

Trame d’un Âge : La Roue du Temps tisse les fils que sont les vies humaines afin de dessiner la Trame d’un Âge. C’est en quelque sorte la réalité de référence pour chaque Âge concerné. Voir aussi « ta’veren ».

Trois Serments : Les serments prêtés par une Acceptée lorsqu’elle accède au rang d’Aes Sedai. La postulante tient le Bâton des Serments, un ter’angreal qui la lie inexorablement à sa parole. Toute Acceptée jure dans l’ordre : 1) De ne jamais dire un mot qui ne soit pas la vérité. 2) De ne fabriquer aucune arme qu’un être humain puisse utiliser pour en tuer un autre. 3) De ne jamais utiliser le Pouvoir comme une arme, sauf contre les Créatures des Ténèbres, ou en cas de légitime défense, pour préserver sa vie, celle d’un Champion ou celle d’une autre Aes Sedai. Ces serments n’ont pas toujours été obligatoires, mais une série d’événements antérieurs et postérieurs à la Dislocation les ont rendus incontournables. Le deuxième serment fut le premier à être adopté, consécutivement à la guerre du Pouvoir. Le premier est assez facile à contourner, lorsqu’on sait manier le langage. Les deux suivants, en revanche, seraient radicalement inviolables…

Trollocs : Monstres créés par le Père des Mensonges durant la guerre des Ténèbres. Grands et forts, terriblement vicieux, ces hybrides d’humains et d’animaux tuent pour le plaisir de tuer. Sournois et cyniques, ils sont indignes de confiance et respectent exclusivement les êtres qui leur inspirent de la peur. Omnivores, ils se régalent de toutes sortes de viande, y compris la chair humaine et celle de leurs congénères. D’origine humaine, ils restent capables d’ignobles « croisements », mais les fruits de ces unions sont souvent mort-nés ou ne survivent pas très longtemps. Les Trollocs sont divisés en clans, les plus importants étant les Ahf’fraits, les Al’ghols, les Ban’sheens, les Dha’vols, les Dhai’mons, les Dhjin’nens, les Ghar’ghaels, les Ghob’hlins, les Gho’hlems, les Ghraem’lans, les Ko’bals et les Kno’mons.

Trouvère : Un artiste itinérant, à la fois conteur, musicien, jongleur, acrobate et amuseur public. Reconnaissables à leur cape aux carreaux multicolores, les trouvères se produisent essentiellement dans les villages et les petites villes, car les mégalopoles ont d’autres sources de divertissement.

Tuatha’an : Les Gens de la Route, ou Zingari, sont des nomades qui vivent dans des roulottes aux couleurs éclatantes. Totalement pacifistes, ils respectent les doux principes du Paradigme de la Feuille. Les objets qu’ils réparent sont souvent comme neufs, voire mieux, mais beaucoup de villages leur battent pourtant froid à cause de rumeurs qui les accusent d’enlever des enfants ou de convertir de force des jeunes gens à leur philosophie.

Verin Mathwin : Une Aes Sedai de l’Ajah Marron.

Zingari : Voir « Tuatha’an ».

Robert Jordan (1948-2007) a livré avec La Roue du Temps la plus grande fresque épique depuis J.R.R. Tolkien, vendue à plus de 80 millions d’exemplaires. Il avait appris seul à lire à l’âge de quatre ans, et dévorait déjà Jules Verne et Mark Twain l’année d’après. Sa vie exceptionnelle s’est achevée en 2007, mais son oeuvre se poursuit grâce à sa veuve Harriet McDougal et à l’écrivain Brandon Sanderson qui mène à son terme cette saga phénoménale.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne :

La Roue du Temps :

Nouveau printemps – préquelle

1. L’Œil du Monde

2. La Grande Quête

3. Le Dragon Réincarné

4. Un lever de ténèbres

5. Les Feux du ciel

6. Le Seigneur du Chaos

7. Une couronne d’épées

8. Le Chemin des dagues

9. Le Cœur de l’hiver

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : Winter’s Heart

Copyright © 2000 by The Bandersnatch Group, Inc.

« The Wheel of Time™ » (« La Roue du Temps™ ») et « The Dragon Reborn™ » (« Le Dragon Réincarné™ ») ainsi que le symbole de la Roue-Serpent (« snake-wheel ») sont des marques déposées par The Bandersnatch Group, Inc.

© Bragelonne 2018, pour la présente traduction

Illustration de couverture :

Lee Gibbons

Carte :

D’après la carte originale d’Ellisa Mitchell

Illustrations intérieures :

Ellisa Mitchell et Matthew C. Nielsen

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 979-10-281-0285-2

Bragelonne

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : www.bragelonne.fr

Table of Contents

Titre

Dédicace

Exergue

Carte

Prologue - Neige

1. En quittant le Prophète

2. Captive

3. Les coutumes

4. Des propositions

5. Des drapeaux

6. L’odeur de la folie

7. Les rues de Caemlyn

8. Le Peuple de la Mer et la Famille

9. Une tasse d’infusion

10. Un plan qui réussit

11. Des idées d’importance…

12. Un lys en hiver

13. De merveilleuses nouvelles

14. Ce que cache un voile

15. En quête d’un fondeur de cloches

16. Une rencontre inattendue

17. Des rubans roses

18. Une proposition

19. Trois femmes

20. Des questions de trahison…

21. Une affaire de propriété

22. Jailli de nulle part

23. Perdre le soleil

24. Parmi les conseillères

25. Des liens

26. De hautes attentes

27. Surprendre des rois et des reines

28. Des nouvelles dans un sac de toile

29. Un autre plan

30. De grosses gouttes de pluie froide

31. Ce que disaient les Aelfinn

32. Une part de sagesse

33. Rue de la Carpe-Bleue

34. Le secret du colibri

35. Avec les Choedan Kal

Glossaire

Biographie

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