Robert Jordan

Le Chemin des dagues

La Roue du Temps – tome 8

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Jean Claude Mallé

Bragelonne

À Harriet,

Ma lumière, ma vie et mon cœur.

Pour toujours.

« Qui veut dîner avec les puissants doit d’abord gravir le chemin des dagues. »

Aphorisme anonyme inscrit en marge d’un manuscrit historique (remontant probablement au temps d’Artur Aile-de-Faucon) sur les derniers jours des Conclaves de Tovan.

« Dans les hautes sphères, tous les chemins sont pavés de dagues. »

Antique proverbe seanchanien.

Prologue

DES APPARENCES TROMPEUSES

Ethenielle avait déjà vu des montagnes plus basses que ces Collines Noires si mal nommées – une vaste étendue d’énormes rochers à demi enterrés sillonnée par tout un labyrinthe de cols sinueux en pente raide. Face à certains d’entre eux, un bouquetin lui-même aurait eu quelque hésitation. Dans cette alternance de forêts ravagées par la sécheresse et de prairies à l’herbe brunie par la chaleur, on pouvait avancer trois jours de suite sans apercevoir l’ombre d’une ferme, puis se trouver soudain à une demi-journée de marche de sept ou huit minuscules villages aussi ignorants les uns que les autres du reste du monde. Pour des fermiers, les Collines Noires, très éloignées des routes commerciales, étaient depuis toujours un environnement inhospitalier, et ça se révélait encore plus vrai ces derniers temps.

Au sommet d’une pente abrupte, à moins de quarante pas de distance, un léopard famélique qui aurait dû détaler à l’approche de la colonne observait au contraire attentivement Ethenielle et les cavaliers en armure de son escorte. À l’ouest, en dignes oiseaux de mauvais augure, des vautours décrivaient de grands cercles dans le ciel. Pas un nuage n’occultait le soleil rouge sang – et pourtant, le toit du monde n’était pas limpide. Car dès qu’il soufflait, le vent brûlant soulevait de véritables murailles de poussière.

Avec cinquante de ses meilleurs hommes pour la protéger, Ethenielle chevauchait sans angoisse ni hâte particulière. Contrairement à son ancêtre Surasa – quasiment une légende –, elle n’imaginait pas que le climat se plierait à sa volonté simplement parce qu’elle siégeait sur le Trône des Nuages. Quant à se presser…

Soigneusement codées et gardées secrètes, les lettres que les participants à cette aventure avaient tous échangées déterminaient un ordre de marche tenant compte de leur besoin de voyager discrètement. Rien de très facile, en vérité. Et même un défi impossible, pour certains esprits.

Sourcils froncés, Ethenielle songea à la chance qu’elle avait eue d’arriver jusque-là sans avoir dû tuer quelqu’un. Bien sûr, pour ça, elle avait évité les grappes de petits villages, même quand ça impliquait des jours de voyage supplémentaires. Les Sanctuaires des Ogiers n’avaient posé aucun problème. Par nature, les Bâtisseurs se souciaient très peu de ce qui advenait entre les humains, et ces derniers temps, cette tendance s’était encore accentuée. Mais les villages… Bien sûr, ils étaient trop petits pour abriter des agents de la Tour Blanche, ou pour intéresser l’homme qui se faisait appeler le Dragon Réincarné – et qui l’était peut-être bien, Ethenielle n’aurait su dire quelle option pouvait être la pire –, mais ça n’empêchait pas des colporteurs de les traverser régulièrement. Ces vendeurs itinérants transportaient au moins autant de ragots que de marchandises, et ils parlaient à des gens qui s’empressaient d’aller bavasser dans les oreilles d’autres personnes… Ainsi, les rumeurs, comme les confluents d’une rivière, se déversaient dans toutes les Collines Noires, puis dans le monde extérieur. Avec quelques mots, un berger insignifiant pouvait allumer un grand feu de signalisation visible à cinq cents lieues de distance. Le genre de brasier capable de consumer des forêts et des prairies entières. Voire des villes ou des nations.

— Serailla, ai-je fait le bon choix ?

Fâchée contre elle-même, Ethenielle fit la moue. Si elle n’avait plus rien d’une jeune fille, ses quelques cheveux gris ne l’autorisaient pas pour autant à radoter comme une vieille femme. La décision était prise. Et elle l’avait mûrement réfléchie. Mais pour tout dire, sous le regard de la Lumière, elle ne se sentait pas si peu angoissée que ça. En tout cas, pas autant qu’elle l’aurait voulu.

Serailla talonna sa jument louvette afin qu’elle avance à côté du hongre noir élancé de la reine. Avec son visage rond toujours placide et ses yeux éternellement pensifs, la Première Conseillère aurait pu être une solide fermière brusquement affublée d’une robe d’équitation de noble dame. Mais derrière ses traits plus qu’ordinaires – et présentement ruisselants de sueur – se cachait un esprit aussi vif que celui de n’importe quelle Aes Sedai.

— Majesté, les autres possibilités impliquaient des risques différents mais pas moins nombreux, dit Serailla d’un ton égal.

Aussi gracieuse qu’une écuyère sur sa selle malgré sa corpulence, la conseillère était d’une équanimité à toute épreuve. Sans se montrer pour autant mielleuse ou hypocrite. Non, un parangon d’imperturbabilité, tout simplement.

— Quelle que soit la vérité, la Tour Blanche semble bel et bien être désunie et paralysée. Vous auriez pu rester à contempler la Flétrissure pendant que le monde s’écroulait dans votre dos. Oui, si vous étiez quelqu’un d’autre…

Le besoin primal d’agir ? C’était pour ça qu’Ethenielle était ici ? Si la Tour Blanche ne voulait ou ne pouvait pas faire ce qui s’imposait, il fallait bien que quelqu’un s’en charge, non ? À quoi bon surveiller la Flétrissure, si le monde s’écroulait dans son dos ?

Ethenielle jeta un coup d’œil à l’homme mince qui chevauchait sur son autre flanc. Ses tempes striées de blanc lui conférant un air supérieur, il portait dans le creux d’un bras l’Épée de Kirukan rangée dans son fourreau richement ornementé. L’Épée de Kirukan ? Eh bien, c’était ainsi qu’on la nommait, et la légendaire reine guerrière de l’Aramaelle aurait très bien pu la brandir. Très ancienne, l’arme avait été forgée par le Pouvoir, d’après ce qu’on disait. Ainsi que l’exigeait la tradition, la longue poignée à deux mains était orientée vers Ethenielle, même si elle n’était pas du genre à jouer de la lame comme une vulgaire écervelée du Saldaea. Une reine avait mission de réfléchir et de donner des ordres, et il était impossible de le faire tout en ferraillant – avec moins de compétence que le dernier de ses soldats, bien entendu.

— Et toi, Porteur de l’Épée ? demanda Ethenielle au cavalier. As-tu des choses à redire, à ce stade avancé des opérations ?

Le seigneur Baldhere se retourna sur sa selle ornementée d’or pour jeter un coup d’œil aux porte-étendard qui chevauchaient derrière le trio de tête, leurs drapeaux rangés dans des étuis de cuir et de velours brodé.

— Majesté, je n’aime pas dissimuler mon identité, dit le seigneur d’un ton pincé en regardant de nouveau devant lui. Très bientôt, le monde saura qui nous sommes et ce que nous avons fait. Nous finirons raides morts, ou dans l’histoire – ou les deux en même temps –, alors, autant que les gens sachent quels noms écrire sur nos tombes.

Doté d’une langue acérée, Baldhere faisait mine de s’intéresser par-dessus tout à la musique et à ses vêtements. De fait, il avait déjà changé trois fois de veste aujourd’hui. Mais comme avec Serailla, les apparences étaient trompeuses. Le Porteur de l’Épée du Trône des Nuages était accablé de responsabilités bien plus pesantes que l’épée et son fourreau incrusté de pierreries. Depuis la mort du mari d’Ethenielle, une vingtaine d’années plus tôt, Baldhere commandait l’armée du Kandor au nom de la reine, et presque tous ses soldats l’auraient suivi jusqu’au cœur du mont Shayol Ghul. S’il ne figurait pas parmi les plus grands chefs de guerre, cet homme savait quand il fallait se battre et quand il valait mieux l’éviter. Et dans le premier cas, il excellait dans l’art de remporter la victoire.

— Le point de rendez-vous ne doit pas être loin, dit soudain Serailla.

À l’instant même, Ethenielle aperçut l’homme que Baldhere avait envoyé en éclaireur. Nommé Lomas, ce soldat au casque orné d’une crête en forme de tête de renard venait d’apparaître au sommet d’une butte, droit devant la colonne. Sa lance inclinée, il fit le signal indiquant que le lieu de rendez-vous était en vue.

Baldhere se tourna sur la selle de son hongre massif, cria aux hommes de s’arrêter – quand ça lui chantait, il avait une voix de stentor – puis il talonna sa monture pour rattraper la reine et sa conseillère.

Alors qu’il s’agissait d’une rencontre entre des alliés de longue date, Baldhere lâcha un ordre sec à Lomas quand il passa devant lui :

— Ouvre l’œil et réagis !

En d’autres termes, si les choses devaient tourner mal, il faudrait envoyer l’escorte au secours de la reine.

Ethenielle eut l’ombre d’un soupir quand elle vit Serailla approuver cet ordre du chef. Des alliés de longue date, certes… Mais le temps attirait les soupçons sur les plus solides amitiés, un peu comme un tas de fumier attire les mouches. Et ce qu’ils se préparaient à faire risquait fort de remuer le fumier et de faire s’envoler les mouches. Ces dernières années, trop de dirigeants, au sud, étaient morts ou avaient soudain disparu pour qu’on puisse se sentir à l’aise avec une couronne sur la tête. Et trop de pays avaient été rasés aussi radicalement qu’aurait pu le faire une armée de Trollocs. Qui qu’il soit vraiment, al’Thor devrait répondre de beaucoup de choses. Beaucoup, oui…

Derrière Lomas, la passe donnait sur une vallée presque trop étroite pour être digne de ce nom et semée d’arbres bien trop espacés les uns des autres pour avoir droit à l’appellation de « bosquet ». Si les lauréoles, les sapins et les pins conservaient encore un peu de verdure, tout comme quelques chênes, tous les autres arbres arboraient des feuillages jaunis voire des branches totalement dénudées. Un peu plus loin, au sud, se dressait la curiosité naturelle ayant motivé le choix de cet endroit pour la rencontre. Une flèche de pierre élancée qui évoquait une colonne de dentelle dorée brillant sous le soleil. Très nettement inclinée et en partie enfouie dans le sol aride d’un flanc de colline, elle dépassait cependant la cime des arbres de soixante-dix bons pieds. Dans les Collines Noires, tous les enfants assez grands pour ne plus être attachés par une laisse à la jupe de leur mère connaissaient cette curiosité. Mais il n’y avait pas un village alentour à moins de quatre jours de voyage, et personne ne se serait approché de la flèche volontairement – en tout cas, pas à moins de quatre lieues de distance. Au sujet de cet endroit, des rumeurs parlaient de visions qui rendaient fou, de cadavres ambulants et de téméraires morts sur le coup pour avoir touché la flèche.

Bien qu’elle ne se tînt pas pour superstitieuse, Ethenielle ne put s’empêcher de frissonner. Selon Nianh, la flèche était un vestige de l’Âge des Légendes – une relique parfaitement inoffensive. Avec un peu de chance, l’Aes Sedai n’aurait pas souvenir de cette conversation remontant à des années. Vraiment, il était dommage que les morts ne puissent pas être réveillés ici. D’après une légende, Kirukan avait décapité de ses mains un faux Dragon, puis porté les deux fils d’un autre homme capable de canaliser le pouvoir. Ou du même type, peut-être. Cette femme aurait su leur dire comment arriver à leurs fins… en restant entiers.

Comme prévu, les deux premières personnes qu’Ethenielle venait voir étaient déjà là, chacune avec deux assistants. Désormais, Paitar Nachiman avait bien plus de rides sur son visage long que le bel homme d’âge mûr qu’elle admirait étant jeune fille. Sans mentionner ses cheveux trop rares et plus que grisonnants… Fort judicieusement, il avait renoncé à la mode des tresses en vigueur en Arafel et portait une sorte de brosse. Cela dit, il se tenait très droit sur sa selle, sa veste verte brodée n’avait pas besoin de rembourrage aux épaules et il restait capable, la reine le savait, de manier l’épée avec toutes les compétences et la vigueur de sa défunte jeunesse.

Easar Togita, le crâne rasé à l’exception d’un toupet blanc comme neige, au sommet, portait une veste couleur bronze des plus ordinaires. Plus petit d’une bonne tête que le roi d’Arafel, et moins bien charpenté, il l’aurait pourtant presque fait passer pour un doux agneau. Easar du Shienar n’avait pas l’air menaçant – plutôt vaguement mélancolique, comme toujours – mais il aurait pu être fait du même métal que l’épée accrochée dans son dos.

Ethenielle se fiait à ces deux hommes et elle espérait que leurs liens familiaux renforceraient cette confiance. Depuis toujours, les mariages soudaient les liens entre les pays des Terres Frontalières au moins autant que leur guerre incessante contre la Flétrissure. Une fille d’Ethenielle était mariée au troisième fils d’Easar, et un de ses fils avait épousé la petite-fille préférée de Paitar. Un frère et deux sœurs unis à des parents des deux hommes venaient compléter le tableau.

Les « assistants » étaient aussi dissemblables les uns des autres que leurs rois. Comme toujours, Ishigari Terasian semblait à peine remis d’une gueule de bois phénoménale. Éléphantesque, il débordait de sa selle, sa belle veste rouge était toute froissée et il arborait une barbe de trois jours sous son regard chassieux.

Grand et mince, Kyril Shianri aurait pu disputer un concours d’élégance contre Baldhere. Des clochettes d’argent accrochées au revers de ses bottes, à ses gants et dans ses tresses, il était couvert de poussière et ruisselant de sueur. Ce n’était pourtant pas l’explication de son expression maussade, car il ne s’en défaisait jamais. Tout comme de sa façon de regarder tout le monde de haut, à part son roi. Si on allait au fond des choses, Shianri était un crétin – en Arafel, les rois daignaient rarement écouter leurs conseillers, car ils préféraient s’en remettre à leur épouse – mais il valait tout de même mieux que son apparence le laissait penser.

Agelmar Jagad, lui, aurait pu être une version plus grande et plus large d’Easar. Un homme très simple, banalement vêtu, mais lesté de plus d’armes encore que Baldhere. La mort attendant de frapper, en d’autres termes…

Aussi fluette que Serailla était corpulente, Alesune Chulin se distinguait par sa beauté et son caractère bouillant. Deux caractéristiques qu’elle ne partageait pas avec la conseillère d’Ethenielle, franchement ordinaire et radicalement imperturbable. À première vue, Alesune semblait née pour parader dans ses jolies robes de soie bleue. Mais la juger à son apparence, exactement comme pour Serailla, aurait été une grossière erreur.

— Que la Paix et la Lumière soient avec toi, Ethenielle du Kandor, marmonna Easar lorsque la reine se fut arrêtée devant les six cavaliers.

— Puisse la Lumière t’étreindre chaudement, Ethenielle du Kandor, s’exclama Paitar.

Il avait toujours le genre de voix qui fait battre plus vite le cœur des femmes. Pourtant, son épouse savait qu’il était à elle de la pointe des cheveux jusqu’au bout de ses bottes. De sa vie, Menuki n’avait jamais rien dû éprouver qui ressemblât de près ou de loin à de la jalousie. Tout simplement parce qu’elle n’en avait pas eu l’occasion.

Ethenielle sacrifia au protocole aussi brièvement que ses deux interlocuteurs. Puis elle demanda sans ambages s’ils avaient pu arriver jusque-là sans se faire remarquer.

Easar grogna, se pencha sur sa selle et foudroya la reine du regard. Un homme de fer – mais veuf depuis onze ans, et le cœur toujours brisé par son deuil. Dans le temps, il écrivait des poésies pour sa femme… Vraiment, il ne fallait jamais se fier aux apparences.

— Si on nous a vus, Ethenielle, nous pouvons tout aussi bien repartir sur-le-champ.

— Tu parles déjà de repartir ?

Bien que son ton et sa façon de tirer sur ses rênes n’aient rien eu de courtois, Shianri parvint à conserver assez de civilité – ou plutôt, de vernis de courtoisie – pour éviter d’être défié en duel. Cela dit, Agelmar le regarda sans aménité, bougeant légèrement sur sa selle comme s’il était en train de recenser toutes les armes qu’il portait sur lui. Des alliés de longue date, lors d’innombrables batailles le long de la Flétrissure… Certes, mais il y avait tous ces soupçons…

Alesune fit frémir sa jument grise aussi massive qu’un cheval de guerre. Les mèches blanches de ses longs cheveux noirs évoquèrent soudain la crête d’un casque, et à voir briller son regard, on aurait très bien pu oublier que les femmes, au Shienar, ne s’entraînaient pas au maniement des armes et ne disputaient pas de duels. En titre, elle n’était que la shatayan de la maison royale. Mais là encore, croire que son influence se limitait aux cuisinières, aux serviteurs et aux fournisseurs aurait été une tragique erreur.

— Seigneur Shianri, l’inconscience n’est pas le courage ! Nous avons laissé la Flétrissure sans surveillance, et si nous échouons – voire si nous réussissons – certaines de nos têtes risquent de finir fichées au bout d’une pique. Et peut-être même toutes… Si al’Thor ne s’en charge pas, la Tour Blanche peut vouloir le faire à sa place.

— La Flétrissure semble assoupie, murmura Terasian. Je ne l’ai jamais connue si paisible.

— Les Ténèbres ne dorment jamais, dit Jagad.

Terasian acquiesça, comme si ça lui semblait une évidence.

Agelmar était le meilleur général du lot, et peut-être un des plus grands de tout le monde connu. Mais Terasian n’était pas devenu le bras droit de Paitar uniquement parce qu’il savait lever le coude mieux que quiconque.

— Les forces que j’ai laissées derrière moi peuvent contrôler la Flétrissure, intervint Ethenielle, sauf si les guerres des Trollocs devaient recommencer. Et je suis sûre que vous avez tous fait comme moi. De toute façon, ça n’a aucune importance. Quelqu’un pense sérieusement que nous pouvons rebrousser chemin maintenant ?

— « Rebrousser chemin » ? lança une voix de femme dans le dos d’Ethenielle.

La reine Tenobia du Saldaea fit ruer son hongre blanc histoire que son arrivée soit remarquée. Les manches de sa robe d’équitation ornées de lignes de perles blanches, elle arborait des broderies or et jaune sur la poitrine et autour de la taille. Une façon de souligner l’opulence de l’une et la finesse de l’autre. De très haute taille pour une femme, elle réussissait à paraître jolie malgré un nez franchement proéminent. Ses grands yeux bleus inclinés y étaient sans doute pour quelque chose, mais l’essentiel tenait à son extraordinaire confiance en soi, qui lui faisait comme une aura.

Bien entendu, la reine du Saldaea n’avait qu’un seul compagnon. Kaylan Ramsin, un de ses innombrables oncles. Grisonnant, le visage couvert de cicatrices, cet homme avait un regard d’aigle au-dessus de sa moustache incurvée. En matière de conseillers, Tenobia Kazadi ne supportait que des guerriers endurcis.

— Je ne ferai pas demi-tour, dit-elle d’une voix vibrante de ferveur. Qu’importe ce que vous ferez, tous autant que vous êtes ! J’ai chargé mon très cher oncle Davram de me rapporter la tête de Mazrim Taim, et voilà que ce faux Dragon et lui sont fidèles à ce maudit al’Thor – si je dois en croire ce qu’on raconte. J’ai près de cinquante mille hommes avec moi, et quoi que vous décidiez, je ne rebrousserai pas chemin avant que mon oncle et al’Thor sachent très exactement qui dirige le Saldaea.

Pendant que Paitar et Easar assuraient Tenobia que personne ne repartirait, Ethenielle consulta du regard Serailla et Baldhere. La conseillère hocha imperceptiblement la tête et le seigneur roula ostensiblement des yeux. Ethenielle n’avait pas vraiment espéré que Tenobia déciderait de renoncer, mais elle aurait mis sa tête à couper que cette jeune femme impétueuse leur vaudrait des ennuis.

Au Saldaea, la bizarrerie était très répandue. Pour être franche, Ethenielle se demandait comment sa sœur Einone pouvait s’accommoder si bien de son union avec un autre oncle de la reine. Cela posé, en matière d’extravagance, Tenobia battait tous les records. Alors que ses sujets ne travaillaient déjà pas dans la dentelle, elle s’enorgueillissait de faire rougir les Domani et de faire passer les Altariens pour des parangons de sérieux. Si le caractère explosif de ses sujets était légendaire, le sien méritait plutôt qu’on le qualifie de « volcanique », et personne ne pouvait dire ce qui était susceptible de provoquer une éruption. Ramener Tenobia à la raison quand elle n’en avait pas envie ? Une tâche qu’Ethenielle estimait bien au-dessus de ses forces. Seul Davram Bashere y était parvenu, un jour…

Et bien entendu, il y avait l’épineuse question du mariage.

Bien qu’encore jeune, Tenobia avait largement dépassé l’âge d’être célibataire. Quand on appartenait à une haute maison, et plus encore lorsqu’on régnait, se marier était un devoir, car il fallait songer aux alliances et à la succession. Pourtant, Ethenielle n’avait jamais envisagé d’unir Tenobia à un de ses fils. Car les exigences de la reine, en matière de mari, étaient à la hauteur du reste de sa personnalité. Son époux devrait être capable de tailler en pièces une dizaine de Myrddraals, et tout ça en jouant de la harpe et en composant un poème. Assez vif d’esprit pour en remontrer à n’importe quel érudit, il faudrait aussi qu’il puisse dévaler à cheval un versant de montagne escarpé. Ou le gravir, selon les cas. Bien entendu, il aurait aussi intérêt à lui obéir – après tout, n’était-elle pas une reine ? – sauf aux moments où elle aurait envie qu’il oublie tout ça pour la hisser sur son épaule et l’emporter où il voulait.

Oui, elle désirait très exactement ça ! Et que la Lumière protège le pauvre homme s’il « hissait sur l’épaule » quand elle entendait qu’il obéisse, ou vice versa. Bien entendu, elle ne formulait jamais si précisément ses exigences, mais aucune femme un peu expérimentée l’ayant entendue parler des hommes ne pouvait avoir le moindre doute sur le sujet. À ce rythme-là, Tenobia quitterait ce monde vieille fille. Du coup, son oncle Davram lui succéderait, si elle ne le tuait pas avant. Sinon, ce serait l’héritier ou l’héritière du Maréchal.

Un nom attira l’attention d’Ethenielle, l’arrachant à sa méditation. Avec de tels enjeux, elle aurait dû se montrer plus attentive.

— Des Aes Sedai ? Qu’y a-t-il avec les Aes Sedai ?

Excepté celle de Paitar, toutes les conseillères issues de la Tour Blanche étaient parties dès qu’elles avaient eu vent des troubles en cours à Tar Valon. Nianh et Aisling, la conseillère d’Easar, s’étaient même volatilisées sans laisser de traces. Si les sœurs se doutaient le moins du monde du plan des quatre souverains des Terres Frontalières… Cela dit, les Aes Sedai avaient toujours de sombres desseins en cours. Simplement, Ethenielle n’avait aucune envie de découvrir qu’elle plongeait les mains dans deux nids de guêpes au lieu d’un…

L’air vaguement gêné, Paitar haussa les épaules. Chez lui, ce n’était pas sans importance. Comme Serailla, il ne laissait pratiquement jamais rien transparaître.

— Ethenielle, dit-il, tu ne peux pas avoir cru que je laisserais Coladara en arrière, même si j’avais pu lui cacher mes préparatifs de départ.

La reine n’avait jamais cru ça. La sœur favorite de Paitar était une Aes Sedai, et Kiruna l’avait incité à éprouver une grande affection pour la Tour Blanche. Non, Ethenielle n’avait jamais pensé qu’il laisserait Coladara en arrière. Mais elle l’avait espéré…

— Coladara avait des visiteuses, ajouta Paitar. Au nombre de sept. Dans les circonstances présentes, les emmener avec nous m’a paru plus prudent. Par bonheur, il n’a pas fallu beaucoup insister pour les convaincre. Aucune n’a résisté, pour tout dire…

— Que la Lumière éclaire et préserve nos âmes, soupira Ethenielle. (Elle entendit Serailla et Baldhere lui faire écho.) Huit sœurs, Paitar ? Rien que ça ?

À cette heure, la Tour Blanche devait être au courant de tous leurs plans.

— J’en ai cinq de plus avec moi, annonça Tenobia comme si elle parlait d’une paire de chaussures qu’elle venait d’acquérir. Elles me sont tombées dessus au moment où je sortais du Saldaea. Par hasard, j’en mettrais ma main au feu. D’ailleurs, elles ont eu l’air aussi surprises que moi. Dès qu’elles ont eu découvert ce que je faisais – j’ignore comment elles s’y sont prises, mais elles ont réussi –, je m’attendais à ce qu’elles courent voir Memara.

Un éclair rageur passa dans le regard de Tenobia. En lui envoyant une sœur chargée de l’intimider, Elaida avait fait une sacrée boulette !

— Mais Illeisien et les autres se sont montrées résolues à garder le secret. Autant que moi, et peut-être même plus.

— Peut-être, bougonna Ethenielle, mais ça nous fait quand même treize sœurs. Il suffit que l’une d’entre elles trouve le moyen d’envoyer un message. Quelques lignes seulement… Un soldat ou une servante judicieusement manipulés… Quelqu’un parmi nous pense être capable de les en empêcher ?

— Les dés ont jailli hors du godet, dit simplement Paitar.

En d’autres termes, quand le vin était tiré, il fallait le boire. Du point de vue d’Ethenielle, les natifs de l’Arafel étaient aussi bizarres que ceux du Saldaea.

— Quand nous serons plus loin au sud, dit Easar, avoir treize sœurs avec nous sera peut-être une bonne chose.

Un long silence suivit cette déclaration, dont personne ne voulait formuler à haute voix toutes les implications. Cette affaire n’avait rien à voir avec leur mission habituelle, face à la Flétrissure…

Tenobia éclata soudain de rire. Son hongre renâcla, mais elle le maintint fermement.

— Je veux avancer vers le sud le plus vite possible, cependant, je vous invite tous à dîner dans mon camp, ce soir. Vous parlerez avec Illeisien et les autres, histoire de voir si mon jugement recoupe le vôtre. Demain soir, nous pourrions nous retrouver dans le camp de Paitar, pour interroger les amies de sa chère Coladara.

Une proposition si raisonnable – et d’une si limpide évidence – qu’elle fut acceptée instantanément.

— Ethenielle, ajouta Tenobia comme si elle venait de se rappeler quelque chose, mon oncle Kalyan serait honoré d’être assis près de toi, ce soir. Il t’admire beaucoup.

Ethenielle jeta un coup d’œil à Kaylan Ramsin. Se tenant derrière Tenobia, il n’avait pas dit un mot, semblant à peine respirer tant il avait tout d’une statue. Mais quand leurs regards se croisèrent, Ethenielle vit dans celui du guerrier quelque chose qu’elle n’avait plus connu depuis la mort de son cher Brys. Cette lueur particulière indiquant qu’un homme ne la regardait pas comme une reine, mais comme une femme. Prise de court, elle en eut le souffle coupé.

Avec un petit sourire satisfait, Tenobia regarda successivement son oncle et la reine du Kandor.

Ethenielle faillit s’étouffer d’indignation. Le sourire aurait vendu la mèche, si les yeux de Kaylan ne l’avaient pas fait avant. Cette chipie envisageait de lui faire épouser ce type ? Une sale gamine se permettait de… ?

Sans crier gare, la mélancolie chassa la colère. Ethenielle était plus jeune que Tenobia lorsqu’elle avait arrangé le mariage de sa sœur Nazelle avec le seigneur Ismic. La raison d’État, toujours… Mais au bout du compte, et malgré toutes ses protestations, Nazelle avait fini par s’éprendre de son époux. À force de jouer les marieuses, la reine avait fini par considérer que ses propres noces ne l’engageraient pas à grand-chose. Dubitative, elle regarda de nouveau Kaylan. Son visage buriné n’exprimait plus qu’un respect de bon aloi, mais elle revit son regard si particulier. L’époux qu’elle se choisirait devrait être un homme d’acier, bien entendu. Cela dit, quand elle mariait ses enfants – contrairement à ses frères et sœurs – Ethenielle faisait toujours en sorte qu’ils aient au moins une chance de connaître l’amour. Et elle n’allait sûrement pas être moins exigeante en ce qui la concernait.

— Au lieu de perdre du temps à discutailler, dit-elle, le souffle toujours un peu court à son goût, si nous agissions enfin ?

Que la Lumière carbonise son âme ! Elle était une adulte, pas une adolescente qui vient de rencontrer un éventuel soupirant.

— Qu’en dites-vous ? insista-t-elle d’un ton plus ferme.

Tous les accords préalables avaient été scellés dans les fameuses lettres codées. Bien entendu, à mesure qu’ils avanceraient vers le sud, leurs plans devraient être ajustés au gré des circonstances. En réalité, ce rendez-vous n’avait qu’un objectif – célébrer une antique et simple cérémonie des Terres Frontalières qui avait eu lieu sept fois seulement depuis la Dislocation du Monde. Une cérémonie très simple, certes, mais qui les lierait les uns aux autres davantage que tous les serments, si puissants soient-ils.

Les quatre souverains firent s’approcher leurs montures et les assistants s’écartèrent.

Quand elle s’entailla la paume gauche avec son couteau, Ethenielle exhala un soupir. Tenobia taillada la sienne en riant, Paitar et Easar restant impassibles comme s’ils s’arrachaient une vulgaire écharde de bois de la chair. Puis quatre mains se tendirent et se touchèrent, leur sang se mêlant avant de venir s’écraser dans la poussière.

— Nous ne faisons plus qu’un, et jusqu’à la mort !

Liés les uns aux autres par le sang et par le sol ! Il ne leur restait plus qu’à trouver Rand al’Thor. Puis à faire ce qui s’imposait. Quel que soit le prix à payer.

Dès qu’elle fut sûre que Turanna pourrait s’asseoir sans aide sur le coussin, Verin se leva et laissa la sœur blanche prostrée boire son eau par petites gorgées. Ou essayer, en tout cas. Car ses dents cognaient contre la coupe d’argent, ce qui n’avait rien d’étonnant.

Le rabat de la tente n’étant pas bien haut, Verin dut se plier en deux pour glisser la tête dehors. Bien entendu, ce mouvement raviva la douleur qui lui vrillait les reins.

Elle ne redoutait en rien la femme en robe noire ordinaire qui tremblait de tous ses membres dans son dos. D’abord parce qu’elle maintenait fermement le bouclier qui l’isolait de la Source. Ensuite, parce qu’elle doutait que Turanna ait assez de force dans les jambes, dans son état, pour simplement envisager de lui sauter dessus – en supposant qu’une idée si extravagante puisse lui traverser l’esprit. Les sœurs blanches ne réfléchissaient pas comme ça…

Enfin, mal en point comme elle l’était, Turanna n’aurait sans doute pas pu canaliser un filament de Pouvoir, même si un bouclier ne l’avait pas coupée du saidar.

Le camp des Aiels couvrait toutes les collines derrière lesquelles se dressait Cairhien. Partout, des tentes couleur ocre emplissaient l’espace entre les rares arbres encore debout à cette courte distance de la ville. Quelques nuages de poussière flottaient dans l’air, mais comme la chaleur et les assauts d’un soleil brûlant, ce n’était pas de nature à déranger les Aiels. À l’instar d’une banale cité, le camp grouillait d’activité. Dans tous les coins, des hommes dépeçaient le gibier, réparaient les tentes, aiguisaient des couteaux ou fabriquaient les curieuses bottes souples que portaient tous les Aiels. Les femmes cuisinaient sur des feux de camp, surveillaient la cuisson du pain dans des fours en terre improvisés, tissaient sur de petits métiers de voyage ou surveillaient la poignée d’enfants qui accompagnait les guerriers. Partout, des gai’shain en robe blanche ployaient sous le poids d’invraisemblables fardeaux, battaient frénétiquement des tapis ou s’occupaient des mules et des chevaux de bât.

Pas de colporteurs ni de boutiquiers. Et pas davantage de charrettes ou de carrosses. Une ville ? Plutôt un bon millier de villages massés les uns à côté des autres. Mais ici, les hommes étaient beaucoup plus nombreux, et presque tous, à part les forgerons qui frappaient sur leur enclume – et les gai’shain, bien sûr –, étaient armés jusqu’aux dents. Les femmes aussi, d’ailleurs…

Assez de gens pour égaler le nombre d’habitants de n’importe quelle mégalopole et pour noyer dans la masse quelques Aes Sedai prisonnières. Pourtant, Verin repéra une femme en robe noire qui avançait péniblement en traînant une grosse pile de pierres sur une peau de bœuf. La capuche dissimulait ses traits, mais dans le camp, seules les sœurs prisonnières portaient du noir. L’aura du Pouvoir l’enveloppant, la Matriarche qui isolait l’Aes Sedai de la Source la suivait à quelques pas, derrière les deux Promises qui n’hésitaient jamais à stimuler la sœur avec leurs badines chaque fois qu’elle ralentissait le pas.

Verin se demanda si ce spectacle n’était pas organisé à son intention. Le matin même, elle avait vu Coiren Saeldain, le visage ruisselant de sueur, gravir péniblement une pente avec sur le dos un énorme panier rempli de sable. Là aussi, une Matriarche suivait la prisonnière, également flanquée de deux Aiels aux épaules de colosses.

La veille, c’était Sarene Nemdhal qui assurait la « représentation ». Chargée de transvaser à mains nues l’eau d’un seau dans un autre seau – une corvée absurde, afin d’être encore plus humiliante –, elle recevait des coups de badine chaque fois qu’elle traînait des pieds et dès qu’elle renversait une seule goutte en tentant d’avancer trop vite.

Au mépris des risques, Sarene s’était arrêtée un instant pour demander à Verin pourquoi elle subissait un sort pareil. À l’évidence, elle n’espérait pas obtenir une réponse, et les inévitables Promises s’étaient empressées de « caresser » les côtes de leur victime bien avant que Verin ait pu commencer à en formuler une.

L’Aes Sedai étouffa un soupir. Malgré tout, elle n’aimait pas voir des sœurs subir un tel traitement, si nécessaire et justifié fût-il, mais il y avait davantage que ça. À l’évidence, un grand nombre de Matriarches entendaient… Quoi donc ? Lui faire bien saisir qu’être une sœur comptait pour du beurre dans ce camp ? Absurde ! Ce point avait été abondamment précisé des jours plus tôt. Ces femmes voulaient-elles faire comprendre à Verin qu’elle pouvait très bien finir dans une robe noire, elle aussi ? Pour l’instant, ça ne semblait pas d’actualité… Mais les Matriarches gardaient jalousement un grand nombre de secrets que la sœur aurait volontiers percés à jour. Parmi ces secrets, le moins important concernait la manière dont fonctionnait leur hiérarchie. Un sujet des plus secondaires, sauf pour quelqu’un dont la vie risquait bien d’en dépendre. Mais comment s’y retrouver ? Parfois, des femmes venaient prendre leurs ordres auprès d’autres femmes à qui elles avaient un peu plus tôt donné des instructions. Puis le rapport de force s’inversait, toujours sans rime ni raison. Cela dit, personne ne commandait Sorilea, et c’était peut-être la clé de la sécurité pour Verin. Enfin, d’une sécurité relative…

La sœur ne put étouffer un fort sentiment de satisfaction. Le matin même, au palais du Soleil, Sorilea avait voulu savoir ce qui humiliait le plus les gens des terres mouillées. Kiruna et les autres sœurs n’avaient pas compris le sens de cette question. Peut-être par peur de ce qu’elles risquaient d’apprendre, ou par crainte, si elles savaient, de la pression que subiraient alors leurs serments, elles ne faisaient aucun effort pour voir ce qui se passait hors du palais. Alors que le destin les avait poussées sur un chemin, elles se débattaient toujours pour se justifier de l’avoir pris. Verin, elle, avait d’excellentes raisons de suivre la voie qu’elle suivait, et elle poursuivait un objectif bien précis.

Dans sa bourse, elle gardait une liste qu’elle remettrait à Sorilea dès qu’elles seraient seules. Inutile que les autres sachent ! Parmi les prisonnières, plusieurs lui étaient inconnues, mais pour la plupart d’entre elles, la liste récapitulait bien les faiblesses que Sorilea recherchait. Pour les femmes en noir, la vie allait devenir beaucoup plus difficile. En revanche, les efforts de Verin avaient une bonne chance d’être récompensés.

Deux grands Aiels, chacun portant une hache en travers des épaules, étaient assis devant la tente. Concentrés sur un jeu de ficelle, ils avaient cependant levé les yeux dès que Verin avait mis la tête dehors. Puis Coram s’était levé d’un bond et Mendan l’avait imité après avoir rangé la ficelle dans les plis de ses vêtements. Si elle avait été debout, le sommet du crâne de Verin aurait à peine atteint la poitrine des deux hommes. Pourtant, elle aurait pu les renverser cul par-dessus tête et leur flanquer une fessée, si elle avait osé. À l’occasion, résister à la tentation s’était avéré difficile.

Coram et Mendan… Ses « guides », chargés de la préserver de tout « malentendu » éventuel dans le camp. Et de rapporter à qui de droit ses actes et ses propos. En un sens, elle aurait préféré avoir Tomas à ses côtés. Mais en un sens, seulement… Cacher des choses à son Champion était bien plus compliqué que rouler dans la farine deux parfaits inconnus.

— Coram, veux-tu aller dire à Colinda que j’en ai terminé avec Turanna Norill ? Et la prier de m’envoyer Katerine Alruddin ?

Verin entendait s’occuper d’abord des sœurs dépourvues de Champions. Sans répondre, et en hochant à peine la tête, Coram s’éloigna. Décidément, la courtoisie et les Aiels ne faisaient pas bon ménage.

Mendan s’assit sur les talons et riva ses yeux bleus sur Verin. Quoi qu’elle dise, un des deux hommes ne la quittait pas d’un pouce. Autour du front, Mendan portait un bandeau rouge sur lequel figurait l’antique symbole des Aes Sedai. Comme les autres hommes qui arboraient ce bandeau – et comme les Promises qui s’en paraient –, il semblait attendre que Verin commette une erreur. Désirer, même, qu’elle le fasse… Eh bien, ces gens n’étaient pas les premiers, et sûrement pas les plus dangereux. Depuis sa dernière véritable bévue, soixante et onze ans s’étaient écoulés…

Après avoir gratifié l’Aiel d’un vague sourire, Verin voulut rentrer la tête sous la tente, mais quelque chose attira son regard et la pétrifia sur place. Si Medan s’était brusquement décidé à l’égorger, elle ne s’en serait probablement pas aperçue…

Non loin de la tente, une dizaine de femmes agenouillées en ligne faisaient rouler des meules sur une pierre plate – un genre de « moulin » qu’on trouvait fréquemment dans les fermes isolées. D’autres femmes apportaient de pleins paniers de céréales et repartaient avec la farine ainsi produite. Leurs cheveux tenus en arrière par un foulard, les « meunières », neuf ou dix, c’était difficile à dire, portaient un chemisier clair sur une jupe sombre. Bien plus petite que les autres, l’une d’entre elles – la seule dont la crinière ne cascadait pas jusqu’à ses reins – n’arborait pas l’ombre d’un collier ou d’un bracelet. Quand elle leva les yeux et croisa le regard de Verin, le mécontentement déjà inscrit sur son visage brûlé par le soleil s’accentua. Un bref instant, avant qu’elle baisse de nouveau les yeux sur son ouvrage.

L’estomac retourné, Verin recula sous la tente. Irgain était une sœur verte. Du moins, elle avait appartenu à l’Ajah Vert jusqu’à ce que Rand al’Thor la calme. Être isolée de la Source brouillait le lien qu’on avait avec son Champion. Une fois calmée, on en était coupée, aussi sûrement que par la mort.

Un des deux Champions d’Irgain avait été foudroyé par le choc. L’autre était mort en tentant de tailler en pièces des milliers d’Aiels, et sans faire le moindre effort pour essayer de leur échapper. Selon toute probabilité, Irgain devait regretter de n’être pas morte aussi. Calmée… Calmée…

Verin plaqua les mains sur son ventre. Non, elle n’allait pas vomir. N’avait-elle pas vu pire qu’une femme calmée ? Bien pire, même !

— Il n’y a aucun espoir, pas vrai ? marmonna Turanna. (Les yeux baissés sur sa coupe, au fond de laquelle elle semblait voir d’atroces choses, elle pleurait en silence.) Aucun espoir…

— Quand on cherche, il y a toujours un chemin, répondit Verin en tapotant distraitement l’épaule de la sœur. Il faut chercher sans trêve.

Les pensées tourbillonnaient dans la tête de Verin, et Turanna était le cadet de ses soucis. Le sort d’Irgain lui donnait la nausée, la Lumière lui en était témoin. Mais que fichait-elle à moudre du grain, habillée comme une Aielle ? L’avait-on mise là pour que Verin puisse la voir ? Une question idiote ! Même avec un ta’veren aussi puissant qu’al’Thor dans les environs, il y avait une limite au nombre de coïncidences acceptable. Avait-elle fait une erreur de calcul ? Au pire, ça ne pouvait pas être une énorme erreur. Mais parfois, les petites fautes se révélaient aussi mortelles que les grosses. Si Sorilea décidait de la briser, combien de temps résisterait-elle ? Très peu, il fallait le craindre. En un sens, cette Matriarche était aussi dure que tous les gens impitoyables que Verin avait rencontrés. Et rien de ce qu’on pouvait lui dire ne l’arrêtait…

Une angoisse à conserver pour plus tard. Dans sa situation, inutile d’en rajouter.

S’agenouillant, Verin tenta de réconforter Turanna, mais sans grand enthousiasme. À voir son apathie, la sœur blanche ne fut guère convaincue par des propos qui, de toute façon, sonnaient creux. Personne ne pouvait changer le destin de Turanna, excepté Turanna elle-même, et ça devait venir du plus profond de son être. Pour l’heure, elle pleurait simplement plus fort, mais toujours en silence…

L’arrivée de deux Matriarches et d’un duo de jeunes guerriers trop grands pour se tenir debout sous la tente ne fut pas loin d’un soulagement pour Verin. Se levant, elle salua les deux Aielles, mais aucune ne lui accorda une once d’attention.

Rousse aux yeux verts, Daviena écrasait Verin de toute sa taille. Aussi grande, Losaine aux yeux gris avait des cheveux noirs, mais qui donnaient des reflets roux au soleil. Faisant grise mine, les Aielles ne cachaient pas qu’elles se seraient volontiers passées de cette corvée. Pas assez puissantes dans le Pouvoir pour contrôler individuellement Turanna, elles s’étaient liées et leurs auras se confondaient alors même qu’elles étaient physiquement séparées – à croire qu’elles avaient passé leur vie à former des cercles !

Verin se força à sourire pour ne pas plisser le front. Où les Matriarches avaient-elles appris ça ? Une technique qu’elles ne possédaient pas quelques jours plus tôt, elle aurait parié son châle là-dessus !

Tout se passa très vite et sans heurt. Quand les deux guerriers forcèrent Turanna à se redresser, elle laissa tomber sa coupe d’argent – vide, fort heureusement pour elle – et ne résista pas le moins du monde. Une saine réaction, puisque chacun de ces types aurait pu la porter sous son bras comme un vulgaire sac de grain. En revanche, elle ouvrit la bouche et produisit un long gémissement qui n’eut pas l’heur d’intéresser les Aielles.

Étant le focus du cercle, Daviena prit le bouclier en charge, et Verin se coupa aussitôt de la Source. Ici, quels que soient les serments qu’elle avait prêtés, personne ne lui faisait assez confiance pour la laisser s’unir au saidar sans une raison bien précise. Et les Matriarches, si elle était restée connectée à la Source, n’auraient certainement pas manqué de s’en apercevoir.

Les guerriers traînèrent Turanna dehors, ses pieds nus glissant sur les tapis qui couvraient le sol, et les deux Aielles suivirent le mouvement.

Voilà, c’était terminé. Tout ce qui était possible avec Turanna avait été fait.

Avec un soupir, Verin se laissa tomber sur un coussin de couleur vive orné de pompons. Près d’elle, sur un plateau en corde tressée, reposaient deux coupes d’argent mal assorties et un pichet en étain. Quand elle se fut servie, la sœur but avidement. Son « travail » l’épuisait et lui desséchait la gorge. Alors qu’on était loin du soir, elle avait le sentiment d’avoir porté un coffre très lourd sur plusieurs lieues. Et dans des collines !

Après avoir reposé la coupe sur le plateau, la sœur tira de sa ceinture un petit carnet relié de cuir. Ici, on traînait toujours pour lui amener les personnes qu’elle demandait ! Autant en profiter pour consulter ses notes et en ajouter quelques-unes.

Sur les prisonnières, il n’y avait rien de plus à dire. Mais l’apparition de Cadsuane Melaidhrin, trois jours plus tôt, était un réel sujet d’inquiétude. Que cherchait-elle ? Ses compagnes ne comptaient pas, mais elle, c’était une véritable légende ! Et même la partie crédible de cette légende la classait parmi les gens hautement dangereux. Et imprévisibles…

Verin prit une plume dans l’écritoire de voyage qui ne la quittait jamais et saisit l’encrier qu’elle portait à la ceinture dans un étui.

Sans crier gare, une nouvelle Matriarche entra sous la tente.

Se levant d’un bond, Verin, dans sa hâte, laissa tomber son carnet. Alors qu’Aeron était incapable de canaliser le Pouvoir, elle la gratifia d’une révérence sans rapport avec le salut distrait réservé à Daviena et à Losaine. Penchée au maximum, elle tenta de récupérer son carnet, mais la Matriarche le lui subtilisa sous le nez. Sans frémir, la sœur se redressa et regarda la grande Aielle tourner lentement les pages.

Des yeux bleus glaciaux se rivèrent dans ceux de Verin.

— De beaux dessins et des notes intéressantes sur les fleurs et les plantes…, lâcha Aeron. Rien sur les questions qu’on t’a envoyée poser.

Elle lança le carnet à Verin – la façon aielle de « tendre un objet », sans doute.

— Merci, Matriarche, dit la sœur en remettant à sa place son précieux trésor. (À tout hasard, elle se fendit d’une seconde révérence.) J’ai l’habitude de consigner par écrit tout ce que je vois…

Un jour, pour la postérité, elle devrait bien se résigner à coucher par écrit le code qu’elle utilisait pour ses « textes personnels ». Dans sa chambre, au-dessus de la bibliothèque de la tour, des armoires et des coffres étaient remplis de carnets apparemment anodins. Un jour, oui, mais ce n’était pas pour tout de suite…

— Quant aux… hum… prisonnières, jusque-là, elles racontent toutes à peu près la même chose. Le Car’a’carn devait être « logé » à la tour jusqu’à l’Ultime Bataille. Et s’il a été malmené, c’est parce qu’il a tenté de s’évader. Mais vous savez sûrement déjà tout ça. N’ayez crainte, cependant, j’en apprendrai davantage.

La stricte vérité, même si ce n’était pas toute la vérité. Ayant vu trop de sœurs mourir, Verin ne tenait pas à en envoyer au tombeau sans avoir d’excellentes raisons pour ça. Mais comment décider quelles raisons étaient assez bonnes ? L’enlèvement du jeune al’Thor par une délégation censée négocier avec lui avait mis les Aiels en rage, donnant des envies de meurtre aux Matriarches. En revanche, les mauvais traitements subis par le jeune homme ne semblaient pas les perturber outre mesure…

Dans un cliquetis de bracelets d’or et d’ivoire, Aeron ajusta son châle sombre puis sonda le regard de Verin comme si elle essayait de lire ses pensées. Cette Matriarche paraissait assez haut placée dans la mystérieuse et fluctuante hiérarchie de son ordre. À l’occasion, Verin avait vu un sourire chaleureux s’afficher sur ce visage parcheminé, mais jamais quand Aeron regardait une Aes Sedai.

« Nous n’aurions jamais soupçonné que ce serait vous qui échoueriez », avait-elle dit un jour à Verin. Une déclaration énigmatique, mais dont la suite, en revanche, s’était révélée claire comme de l’eau de roche. « Les Aes Sedai n’ont pas d’honneur. Donne-moi une raison de te soupçonner – l’équivalent d’un cheveu – et je te ligoterai de mes propres mains jusqu’à ce que tu ne puisses plus tenir debout. Deux cheveux, et je t’attacherai à un poteau, te laissant en pâture aux vautours et aux fourmis rouges. »

Verin battit des paupières, tentant de prendre un air conciliant et docile. Il ne fallait surtout pas oublier la docilité ! Et la soumission, son prolongement naturel. Ce n’était pas facile, lorsqu’on n’avait pas peur. En son temps, elle avait soutenu le regard de femmes et d’hommes bien plus durs qu’Aeron et qui ne voyaient pas la moindre objection, contrairement à la Matriarche, à l’abattre sur-le-champ comme une chienne. Mais pour qu’on la charge de poser les fameuses questions, elle n’avait pas dû ménager ses efforts. Pourquoi les gaspiller maintenant ?

Si seulement ces Aielles avaient été un peu plus expressives…

Soudain, Verin s’avisa qu’Aeron et elle n’étaient plus seules sous la tente. Deux Promises blondes venaient d’entrer, flanquant une femme en robe noire nettement plus petite qu’elles – en réalité, elles l’aidaient à marcher.

Légèrement en retrait, Verin reconnu Tialin, une Matriarche rousse à l’air maussade enveloppée de l’aura du saidar, puisqu’elle avait mission d’isoler la prisonnière de la Source.

Avisant les cheveux crasseux et emmêlés de la sœur, puis son visage maculé de poussière, Verin ne la reconnut pas tout de suite. Des pommettes hautes, mais pas tant que ça, un nez très légèrement crochu et des yeux presque imperceptiblement inclinés. Beldeine ! Beldeine Nyram ! Une des novices à qui elle avait dispensé des cours, par le passé.

— Si je puis me permettre, pourquoi m’avoir amené celle-là, alors que j’en avais demandé une autre ?

Beldeine n’avait pas de Champion. Étonnant pour une sœur verte ? Pas vraiment, en réalité. Nommée Aes Sedai depuis moins de trois ans, elle se montrait très difficile sur le choix de son premier Champion, comme toutes les sœurs de son ordre. Mais si les Aielles commençaient à choisir au hasard, la prochaine Aes Sedai risquait d’avoir deux ou trois Champions. Avant la fin de la journée, Verin pensait pouvoir s’occuper de deux sœurs supplémentaires – à condition qu’aucune n’ait de protecteur. Et si elle ratait son coup, il semblait peu probable qu’on lui donne une seconde chance avec une de ces femmes.

— Cette nuit, Katerine Alruddin s’est évadée, lâcha Tialin.

— Vous l’avez laissée s’enfuir ? s’écria Verin sans réfléchir.

La fatigue n’était pas une excuse. Mais les mots étaient sortis tout seuls de sa bouche. Et elle ne put pas s’empêcher de continuer sur cette voie :

— Comment peut-on être aussi stupide ? C’est une sœur rouge ! Puissante dans le Pouvoir, et loin d’être une poltronne. Le Car’a’carn est peut-être en danger. Pourquoi ne m’a-t-on pas prévenue plus tôt ?

— Parce que l’évasion a été découverte ce matin, marmonna une des Promises, le regard brillant de rage. Une Matriarche et deux Cor Darei ont été empoisonnés, et le gai’shain qui leur a apporté à boire a été retrouvé la gorge tranchée.

Aeron foudroya la Promise du regard.

— Carahuin, était-ce à toi que s’adressait la question ?

Les deux Promises se concentrèrent soudain sur la délicate mission d’empêcher Beldeine de s’écrouler. Alors qu’Aeron l’avait à peine regardée, Tialin baissa les yeux.

— Verin Mathwin, l’inquiétude que tu éprouves pour Rand al’Thor est tout à ton… honneur. Mais ne t’en fais pas, nous veillerons sur lui. En revanche, une apprentie ne parle pas sur ce ton à une Matriarche, Verin Aes Sedai !

Ravalant un soupir, Verin se fendit d’une troisième révérence. Dans un coin de sa tête, elle regretta de ne plus être aussi mince et souple que lors de son arrivée à la tour. Ces révérences et ces courbettes n’étaient plus de son âge.

— Pardonnez-moi, Matriarche, dit-elle humblement.

Katerine, évadée ! Tout était clair, à présent, en tout cas pour elle, sinon pour les Aielles.

— L’angoisse a obscurci mon jugement…

Dommage qu’elle n’ait aucun moyen d’assurer que Katerine périsse dans un accident…

— À l’avenir, je ferai en sorte de rester à ma place…

Aeron ne réagit pas, comme si ces excuses la laissaient de marbre.

— Matriarche, puis-je prendre en charge le boulier de la prisonnière ?

Sans regarder Tialin, Aeron acquiesça. Aussitôt, Verin s’unit à la Source et prit le relais du bouclier que la Matriarche rousse ne maintenait plus. Vraiment, la hiérarchie des Matriarches avait de quoi surprendre. Des femmes incapables de canaliser le Pouvoir commandaient celles qui en avaient l’aptitude. Alors qu’elle était quasiment l’égale de Verin, Tialin regardait Aeron avec presque autant de respect craintif que les deux Promises. D’ailleurs, quand celles-ci se retirèrent, laissant Beldeine tituber sur ses jambes, elle leur emboîta vivement le pas.

Aeron, elle, ne sortit pas tout de suite.

— Interdiction de parler de Katerine Alruddin au Car’a’carn, dit-elle. Il a assez de soucis comme ça. Inutile de l’ennuyer avec des détails.

— Je ne lui dirai rien, s’empressa de promettre Verin.

Des détails ? Une sœur rouge du calibre de Katerine n’était sûrement pas un « détail ». Cette affaire méritait peut-être une note. Il allait falloir y réfléchir.

— Tiens ta langue, Verin Mathwin, si tu ne veux pas t’en servir pour hurler !

Estimant qu’il n’y avait rien à répondre à ça, Verin y alla d’une autre révérence. La soumission, toujours. Mais bon sang ! ce qu’elle avait mal aux genoux !

Dès qu’Aeron fut sortie, la sœur s’autorisa un soupir de soulagement. Un moment, elle avait craint que la Matriarche décide de s’incruster. Obtenir la permission de rester seule avec les prisonnières avait été presque aussi difficile que convaincre Sorilea et Amys qu’il fallait les interroger – en confiant la séance à une personne familière de la Tour Blanche. Si les Aielles découvraient que leur décision avait été quelque peu… influencée… Encore un souci à garder pour plus tard. Décidément, la liste s’allongeait…

— Il y a assez d’eau pour que tu te débarbouilles, dit Verin à Beldeine. Et si tu veux, je te guérirai.

Toutes les prisonnières portaient au minimum quelques contusions. Les Aiels ne les frappaient pas, sauf quand elles renversaient de l’eau ou renâclaient devant une corvée – les refus purement verbaux étaient accueillis par des éclats de rire méprisants, rien de plus – mais ils les traitaient comme du bétail, et les badines laissaient bien entendu des traces.

Accessoirement, la guérison rendait le… reste… plus facile.

Oscillant sur ses jambes, crasseuse et ruisselante de sueur, Beldeine trouva encore la force de se montrer hautaine.

— Plutôt me vider de mon sang qu’être guérie par toi ! J’aurais dû m’attendre à te voir ramper devant ces Naturelles – de vulgaires sauvages – mais de là à te voir leur révéler certains secrets de la tour ! C’est une trahison, Verin ! Un comportement de renégate ! Bien sûr, si ça ne t’arrête pas, je suppose que tu ne reculeras plus devant rien. À part la technique requise pour se lier, qu’avez-vous appris d’autre à ces femmes, toi et tes compagnes ?

Sans daigner rétablir la vérité, Verin eut un claquement de langue agacé. À force de lever la tête pour regarder des Aielles, elle avait mal au cou – pour ne rien arranger, Beldeine aussi était plus grande qu’elle –, ses genoux la mettaient à la torture et, en ce jour, bien trop de femmes qui auraient dû lui manifester du respect l’avaient regardée de haut. Qui aurait dû savoir mieux qu’une sœur qu’une Aes Sedai devait montrer plusieurs visages lorsqu’elle arpentait le monde ? On ne pouvait pas toujours intimider les gens, ni leur taper dessus à bras raccourcis. De plus, ne valait-il pas mieux se comporter comme une novice qu’être punie en tant que telle, surtout quand on n’avait rien d’autre à y gagner que de la souffrance et des humiliations ? Kiruna elle-même aurait reconnu le bien-fondé de ce raisonnement.

— Assieds-toi avant de t’écrouler, dit Verin à Beldeine. (Elle prit elle-même place sur un coussin.) Voyons, laisse-moi deviner ce que tu as fait aujourd’hui. À voir toute cette crasse, je parierais que tu as creusé un trou. À mains nues, ou t’a-t-on autorisée à utiliser une cuillère ? Quand elles décideront que c’est terminé, les Aielles te le feront reboucher, sais-tu ? Bien, un petit examen, à présent. Tout ce qu’on voit de ta peau est sale, en revanche, ta robe est impeccable. Elles te forcent à creuser nue comme un ver, c’est ça ? Tu ne veux pas que je te guérisse, c’est sûr ? Les coups de soleil sont très douloureux…

Verin emplit une coupe d’eau et la fit léviter jusqu’à Beldeine – un simple flux d’Air, rien de bien compliqué.

— Tu dois avoir la gorge desséchée…

La jeune sœur verte regarda un moment la coupe, puis ses jambes se dérobèrent et elle se laissa tomber sur un coussin.

— Ces femmes m’abreuvent souvent, dit-elle avec un rire amer.

Verin ne vit pas ce qu’il pouvait y avoir de drôle là-dedans.

— Autant que je veux, en fait, pourvu que j’avale tout.

Beldeine marqua une pause, étudia un moment Verin, puis lâcha agressivement :

— Cette robe te va très bien. La mienne, elles l’ont brûlée, je les ai vues faire. Ces Aielles m’ont tout pris, à part ma bague au serpent. Parce qu’elles n’en ont pas eu le courage, je suppose. Verin, je sais ce qu’elles tentent de faire. Mais ça ne fonctionnera pas avec moi. Ni avec aucune d’entre nous.

Beldeine était toujours sur ses gardes. Faisant se poser la coupe sur le tapis à motifs floraux, près de la prisonnière, Verin prit la sienne et but lentement avant de lancer :

— Que tentent-elles de faire, selon toi ?

Cette fois, Beldeine eut un rire cassant.

— Elles veulent nous briser, et tu le sais très bien ! Afin que nous jurions allégeance à al’Thor, comme toi. Comment as-tu pu faire ça ? Prêter serment, et à un homme, en plus de tout. À cet homme ! Même si on peut comprendre que tu te sois révoltée contre la Chaire d’Amyrlin et la Tour Blanche… (Pour Beldeine, l’un équivalait à l’autre.) Comment as-tu pu tomber si bas ?

Un instant, Verin se demanda s’il n’aurait pas été préférable que les femmes désormais prisonnières des Aiels aient été comme elle entraînées dans le tourbillon généré par le ta’veren Rand al’Thor. Oui, comme de vulgaires grains de poussière. Dans son cas, les mots avaient jailli de sa gorge avant même qu’elle les ait formulés dans sa tête. Pas des paroles qu’elle n’aurait en aucun cas pu dire – l’influence des ta’veren ne fonctionnait pas ainsi – mais plutôt des propos qu’elle aurait tenus une fois sur mille dans des circonstances semblables – ou, plus probablement, une fois sur dix mille. Un serment prêté dans des conditions pareilles devait-il être respecté ? Les sœurs en avaient longuement débattu, et elles continuaient à polémiquer sur la manière adéquate de tenir leur parole.

Distraitement, Verin toucha la petite broche rangée dans sa bourse. Une pierre translucide taillée en forme de lys, mais avec beaucoup trop de pétales. Un bijou qu’elle ne portait pas, mais qui ne la quittait jamais depuis près de cinquante ans.

— Beldeine, tu es da’tsang. Tu dois l’avoir entendu dire.

Verin n’eut pas besoin de la confirmation de la sœur. Informer de leur sort les « méprisés » faisait partie des lois aielles, un peu comme prononcer une sentence. Au moins, ça, Verin le savait.

— Tes vêtements et toutes tes possessions combustibles ont été brûlés, parce que aucun Aiel n’accepterait de posséder ce qui était naguère à un da’tsang. Les autres objets ont été réduits en miettes ou brisés en mille morceaux, même tes éventuels bijoux, et enfouis au fond d’un trou servant de latrines.

— Et mon cheval ? gémit Beldeine.

— Les Aiels ne les tuent pas, mais j’ignore où est le tien.

Devenu la monture d’un habitant de Cairhien, sans doute, ou peut-être celle d’un Asha’man. Mieux valait rester vague sur ce sujet. Si sa mémoire ne trompait pas Verin, Beldeine, comme pas mal de jeunes femmes, nourrissait une véritable passion pour les chevaux.

— La bague est là pour te rappeler qui tu étais, et t’humilier davantage… Même si tu les suppliais, je doute que les Aielles te laisseraient prêter serment à maître al’Thor. Pour qu’elles y consentent, il faudrait que tu fasses quelque chose d’extraordinaire.

— Je ne le ferai jamais !

Une exclamation qui sonnait déjà creux. Les épaules voûtées, Beldeine était ébranlée, mais pas encore assez.

Verin afficha son sourire le plus chaleureux. Jadis, un homme lui avait dit que son sourire lui rappelait sa défunte mère. Un sujet sur lequel il n’avait pas menti, espérait-elle. Un peu plus tard, il avait tenté de la poignarder, son fameux sourire étant la dernière chose qu’il avait vue avant de quitter ce monde.

— Je ne vois pas pourquoi tu t’abaisserais à ça… Hélas, je crains que ton avenir soit fait d’une infinie succession de corvées absurdes. Pour les Aielles, c’est affreusement humiliant. Bien sûr, si elles s’avisent que tu ne vois pas les choses de la même façon… Misère ! Je parie que tu détestes creuser toute nue, même avec des Promises comme gardiennes. Mais imagine être sans vêtements dans… eh bien, disons, une tente remplie d’hommes ?

Beldeine tressaillit. Verin continua à enfoncer le clou – en la soûlant de paroles, une technique qu’elle maîtrisait désormais presque aussi bien que le Pouvoir.

— Cela dit, il ne t’arriverait rien… Sauf en cas d’urgence, les da’tsang n’ont pas le droit de faire quelque chose d’utile, et n’importe quel Aiel préférerait enlacer une charogne décomposée plutôt qu’une… Mais ce n’est quand même pas une éventualité plaisante, pas vrai ? Quoi qu’il en soit, c’est ce qui t’attend. Je sais que tu résisteras jusqu’au bout, même si j’ignore à quoi tu seras confrontée exactement. Les Aielles ne tenteront pas de t’arracher des informations, et elles ne te feront subir aucune des tortures qu’on inflige d’habitude aux prisonniers. Mais elles ne te laisseront pas partir avant qu’il ne reste en toi que de la honte. Et tant pis si elles doivent te garder jusqu’à ton dernier souffle.

Beldeine remua les lèvres en silence, mais elle aurait tout aussi bien pu répéter à voix haute les derniers mots de Verin. « Jusqu’à ton dernier souffle »… S’agitant sur son coussin, elle fit la grimace. Les coups de soleil, les contusions ou simplement les courbatures dues à des efforts inhabituels ?

— On viendra à notre secours, dit-elle. La Chaire d’Amyrlin ne nous abandonnera pas. Nous serons sauvées, ou… Non, nous serons sauvées, il n’y a pas de « ou » !

Saisissant la coupe d’argent, Beldeine la vida d’un trait puis tendit le bras pour qu’on la lui remplisse. Verin fit léviter le pichet, histoire que la prisonnière se serve elle-même.

— Tu allais dire : « ou nous nous évaderons » ? demanda Verin.

Beldeine sursauta et renversa un peu d’eau.

— Allons, un peu de sérieux ! Une évasion n’a aucune chance de réussir. Toi et les autres, vous êtes entourées par une armée d’Aiels. Et s’il le fallait, al’Thor pourrait lancer une centaine de ses Asha’man à vos trousses.

Beldeine frissonna à cette idée et Verin elle-même se sentit mal à l’aide. Encore une menace qu’il aurait fallu étouffer dans l’œuf, cette affaire…

— Beldeine, je crois que tu vas devoir compter sur toi-même, et sur rien d’autre. Regarde la réalité en face : tu es seule dans ce pétrin. Les Aielles ne te laissent pas parler aux autres, je le sais.

Verin soupira. Les yeux ronds, Beldeine la regardait comme si elle avait été en face d’une vipère rouge.

— Ne te complique pas inutilement la vie. Au moins, laisse-moi te guérir.

Verin n’attendit pas le hochement de tête piteux de la prisonnière pour se lever, aller s’agenouiller près d’elle et lui poser les mains sur la tête. La sœur verte était aussi prête que possible… S’emplissant de plus de saidar, Verin tissa des flux de guérison et sa patiente poussa un petit cri puis se mit à trembler. La coupe lui échappa de la main, et en retombant, son bras renversa le pichet.

Voilà, à présent, elle était parfaitement prête !

Alors que Beldeine tentait de revenir à la réalité – un moment de confusion normal après toute guérison –, Verin s’emplit encore plus de saidar par l’intermédiaire de l’angreal en forme de lys rangé dans sa bourse. Un artefact pas très puissant, mais assez pour lui fournir le surplus de Pouvoir dont elle avait besoin.

Les flux qu’elle commença à tisser n’avaient aucun rapport avec la guérison. Si l’Esprit prédominait, l’Air, l’Eau, le Feu et la Terre étaient également présents – cette dernière présentant quelque difficulté pour Verin – et le tissage, même quand il ne s’agissait que d’Esprit, devint si complexe que le meilleur tisserand du monde aurait fini par en perdre le fil.

Si une Matriarche passait la tête sous la tente, il faudrait une incroyable malchance pour qu’elle ait les compétences permettant d’identifier le tissage en cours. L’Aielle serait certes intriguée, les conséquences risquant d’être douloureuses, mais elle ne découvrirait pas la vérité, et cela seul comptait.

— Que… ? bredouilla Beldeine. (Les yeux mi-clos, elle n’aurait pas gardé la tête droite si Verin ne l’avait pas tenue.) Que se passe-t-il ?

— Rien de menaçant pour toi…, assura Verin.

À cause de ce qui arrivait, Beldeine risquait de mourir dans l’année à venir – ou la décennie – mais le tissage en lui-même ne lui ferait pas de mal.

— Crois-moi, c’est inoffensif. Assez pour qu’on puisse le faire à un enfant…

Bien entendu, tout dépendait de l’intention qu’on avait…

Configurer les flux était une tâche délicate, pourtant, parler semblait plutôt faciliter la concentration de Verin. De plus, si les deux « guides » tendaient l’oreille, un trop long silence aurait pu éveiller leurs soupçons.

Verin jetait de fréquents coups d’œil au rabat de la tente. Elle était en quête de réponse qu’elle n’avait aucune intention de partager, et qu’aucune prisonnière ne lui donnerait volontairement, si elle les connaissait. Un des effets secondaires du tissage consistait à ouvrir l’esprit et à délier la langue du « sujet », un peu comme certaines décoctions d’herbes – mais en agissant plus rapidement.

Baissant le ton, Verin reprit son monologue :

— Beldeine, le jeune al’Thor semble penser qu’il a des soutiens au cœur même de la Tour Blanche. Des fidèles cachées, bien entendu.

Même en collant l’oreille contre la toile de la tente, un espion aurait seulement pu dire que quelqu’un parlait, sans préciser ce qui se racontait.

— Dis-moi ce que tu sais au sujet de ces « soutiens »…

— Des soutiens ? répéta Beldeine dans un état second proche du coma, mais pas tout à fait. Pour lui ? Parmi les sœurs ? C’est impossible. Sauf pour celles comme toi, qui… Comment as-tu pu faire ça ? Pourquoi ne pas avoir résisté ?

Verin eut un soupir de contrariété. Pas à cause de cette suggestion stupide, résister à un ta’veren – non, c’étaient les certitudes d’al’Thor qui l’agaçaient. Comment pouvait-il être sûr à ce point ?

— Tu n’as aucun soupçon, Beldeine ? Avant de quitter Tar Valon, n’as-tu pas entendu de rumeurs ? Une ou plusieurs sœurs ont-elles suggéré d’aborder al’Thor sous un angle différent ? Dis-moi !

— Rien de tout ça… Qui pourrait… ? J’admire tant Kiruna.

Beldeine semblait désorientée et des larmes creusaient des sillons dans la crasse de ses joues. Sans le soutien de Verin, elle se serait écroulée.

Sans cesser de jeter des coups d’œil au rabat, Verin continua de mettre en place son tissage. Le moment était plus que délicat. Sorilea pouvait décider de venir participer aux interrogatoires en amenant avec elle une des sœurs du palais du Soleil. Si une sœur découvrait les manigances de Verin, le risque d’être calmée ne serait pas négligeable.

— Donc, vous deviez le livrer à Elaida bien propret sur lui et tout apprivoisé, dit-elle d’un ton normal.

Les murmures avaient trop duré. Pas question que ses guides aillent raconter aux Matriarches qu’elle tenait des messes basses avec les prisonnières.

— Je ne pouvais pas… contester… la décision de Galina. Elle nous dirigeait… sur ordre… de la Chaire d’Amyrlin.

Beldeine s’agita un peu. Sa voix était toujours pâteuse, mais on y entendait une certaine nervosité et elle battait frénétiquement des paupières.

— Il fallait… le forcer à obéir. C’était obligatoire ! Mais le traiter si… durement. Le torturer ainsi… C’était une erreur.

Une erreur ? Un désastre, plutôt ! Une abominable catastrophe. Depuis, al’Thor considérait les Aes Sedai avec la même aménité qu’Aeron, sinon pire. Et si ce plan avait réussi, qu’est-ce que ça aurait donné, un pareil ta’veren en résidence surveillée à la Tour Blanche ? Une idée vraiment perturbante. Quelle qu’ait été l’issue, le mot « désastre » n’aurait sûrement plus suffi à la décrire. Pour éviter ça, le prix payé aux puits de Dumai était finalement acceptable.

Verin continua à poser des questions d’une voix assez forte pour être entendue et comprise hors de la tente. Des questions dont elle connaissait déjà les réponses, pas celles qui étaient trop dangereuses pour être formulées. Sans accorder beaucoup d’attention à ce qu’elle disait et à ce que lui répliquait Beldeine, elle continua à se concentrer sur son tissage.

Au fil des ans, elle s’était passionnée pour bien des choses, toutes n’étant pas très bien vues par la tour. Parmi les « irrégulières » qui désiraient se faire former à la tour, on comptait de véritables Naturelles, qui avaient vraiment commencé à s’initier toutes seules, et des filles qui venaient de toucher la Source pour la première fois parce que l’étincelle dont elles étaient porteuses dès la naissance s’était activée. Pour certaines sœurs, cette différence ne comptait pas. Il en allait autrement pour Verin, mais l’essentiel n’était pas là. Toutes ces femmes, ou presque, avaient avant d’arriver à la tour inventé un « truc » bien à elles. Et ces « trucs », presque immanquablement, se rangeaient dans deux grandes catégories : écouter les conversations des gens ou les forcer à agir contre leur volonté.

La tour ne s’inquiétait guère de la première catégorie. Même une vraie Naturelle, assez avancée dans son autoformation, ne mettait pas longtemps à assimiler qu’il n’était pas question pour elle, tant qu’elle porterait une robe blanche de novice, de s’unir au saidar en l’absence d’une Aes Sedai ou d’une Acceptée pour la surveiller. Une règle qui décourageait radicalement les aspirantes espionnes.

L’autre « truc », en revanche, ressemblait bien trop à la coercition, en principe strictement proscrite. Bien entendu, c’était seulement le moyen, pour une fille, de forcer son père à lui acheter une robe ou des colifichets qu’il ne jugeait pas « convenables ». Ou une façon de contraindre sa mère à approuver ses fréquentations masculines… Bref, des petites choses dans ce genre. Pourtant, la tour traquait et éliminait impitoyablement cette aptitude. Beaucoup de jeunes filles et de femmes que Verin avait interrogées n’étaient plus en mesure de modeler les tissages – et encore moins de les utiliser –, la majorité ne se rappelant même plus comment on devait s’y prendre pour tisser cette configuration particulière.

Collectant des bribes de souvenirs – des informations fragmentaires sur des tissages générés par des filles sans expérience pour obtenir des résultats mineurs –, Verin avait peu à peu reconstitué une aptitude strictement interdite par la tour depuis sa fondation. Au début, sa seule motivation était la curiosité, puis…

La curiosité…, songea-t-elle, amère. Voilà un trait de caractère qui m’a plongée dans les ennuis plus souvent qu’à mon tour.

… Puis tout ça s’était révélé très utile, en fin de compte.

— Je suppose qu’Elaida comptait l’enfermer dans une des cellules ouvertes, dit Verin d’un ton presque nonchalant.

Les cellules aux quatre cloisons de grilles étaient réservées aux hommes capables de canaliser, aux Aes Sedai et aux Acceptées en état d’arrestation, aux Naturelles qui avaient prétendu être des sœurs et à tout prisonnier qui devait à la fois être privé de liberté et isolé de la Source.

— Un endroit inconfortable, pour le Dragon Réincarné. Sans intimité… Beldeine, crois-tu qu’il est vraiment le Dragon Réincarné ?

Cette fois, Verin prit la peine d’écouter la réponse.

— Oui…, souffla la sœur verte en levant sur Verin des yeux voilés par l’angoisse. Oui… Mais il faut… le protéger. Et protéger le monde… de lui…

Très intéressant. Toutes les sœurs disaient que le monde devait être protégé face à al’Thor. Celles qui pensaient qu’il fallait le protéger lui aussi sortaient de l’ordinaire. Et parmi elles, il y avait des femmes que Verin ne se serait pas attendue à trouver là.

Une fois achevé, le tissage de Verin ressemblait à un extravagant entrelacs de flux enroulé autour de la tête de Beldeine, et dont émergeaient très visiblement quatre flux d’Esprit plus gros et plus brillants. En saisissant deux qui se faisaient face, l’Aes Sedai tira, faisant se resserrer le construct, qui parut ainsi avoir un semblant d’ordre – ou en tout cas, qui fit moins penser à un fouillis absolu.

Beldeine écarquilla soudain les yeux, le regard perdu dans le lointain.

D’une voix basse mais ferme, Verin énonça ses instructions. Des suggestions, plutôt, même si elles se présentaient comme des ordres. Car Beldeine devrait trouver au tréfonds d’elle-même des raisons d’obéir. Si elle ne le faisait pas, tous les efforts de Verin auraient été vains.

Quand elle eut dit tout ce qui convenait, elle tira sur les deux autres flux d’Esprit, fermant davantage le tissage, qui devint beaucoup plus petit. Du coup, il parut parfaitement ordonné, comme s’il s’agissait d’une création très précise, complète et beaucoup plus complexe que les entrelacs les plus raffinés d’un tisserand. Un construct terminé par une intervention identique à celle qui avait amorcé sa contraction – une sorte d’effondrement sur lui-même, en fait. Mais cette fois, le tissage continua à se resserrer autour du crâne de Beldeine, puis il s’y fondit et finit par disparaître.

Les yeux révulsés, la sœur verte fut prise de convulsions et de spasmes. Verin essaya de l’immobiliser sans lui faire mal, mais sa tête continua à osciller de droite à gauche et ses pieds nus martelèrent le tapis. Encore un moment, et il faudrait une sonde de Pouvoir très profonde pour s’apercevoir qu’il y avait eu une « intervention ». Verin s’en était assurée elle-même, et en matière de sonde, elle était l’autorité ultime – elle le disait sans vergogne, parce que c’était la stricte vérité.

Bien entendu, son construct n’était pas vraiment la coercition telle que la décrivaient les anciens textes. Le tissage était atrocement lent, puisqu’il fallait le réaliser flux après flux, et il fallait que le sujet y collabore jusqu’à un certain point. Tout était bien plus aisé quand il était émotionnellement vulnérable, mais la confiance restait une donnée essentielle. Même prendre une personne par surprise ne suffisait pas, si elle était méfiante. Du coup, cette méthode perdait pratiquement toute efficacité avec les hommes. En compagnie d’une Aes Sedai, très peu de mâles baissaient leur garde.

Même s’il n’y avait pas eu cette méfiance innée, les hommes, malheureusement, faisaient de très mauvaises victimes de ce tissage. Une bizarrerie que Verin ne parvenait pas à s’expliquer. Le plus souvent, les jeunes filles pas encore formées s’en servaient sur leur père ou d’autres hommes. N’importe quelle forte personnalité pouvait se mettre soudain à douter de ses propres actes – voire à omettre de les accomplir, ce qui générait des problèmes très différents – mais toutes choses égales par ailleurs, les hommes étaient davantage sujets à cette réaction. Chez eux, elle se produisait bien plus souvent, à cause de leur méfiance, peut-être… En une occasion, un mâle s’était même souvenu du tissage dont elle l’avait enveloppé – pour un peu, il se serait même rappelé les instructions qu’elle lui avait données. Inutile de dire que ça lui avait valu un tombereau d’ennuis. Un risque qu’elle entendait bien ne plus jamais prendre.

Les convulsions de Beldeine se calmèrent puis cessèrent.

— Que… ? Qu’est-il arrivé ? demanda-t-elle faiblement en portant à sa tête une main noire de crasse. Me suis-je évanouie ?

L’amnésie était un des nombreux avantages de ce tissage, et ça n’avait rien d’étonnant. Après tout, mieux valait que « papa » oublie qu’il avait été poussé à acheter une robe hors de prix…

— C’est la chaleur, dit Verin en aidant sa collègue à se redresser. Aujourd’hui, je me suis également sentie mal une ou deux fois…

À cause de la fatigue, pas de la chaleur, mais bon… Manipuler tant de saidar était épuisant, alors, quand on en était à la cinquième fois de la journée… Dès qu’on cessait de l’utiliser, l’angreal n’avait plus aucune action protectrice contre les effets secondaires. En cet instant même, Verin avait les jambes en coton.

— Bon, je crois que ça suffit… Si tu t’évanouis, ces femmes te trouveront peut-être une corvée à exécuter à l’ombre.

Cette perspective ne sembla pas réconforter Beldeine.

Tout en se massant les reins, Verin alla jeter un coup d’œil dehors. Comme la fois précédente, Coram et Mendan abandonnèrent aussitôt leur jeu de ficelle. Rien n’indiquait qu’ils avaient tendu l’oreille, mais Verin n’aurait pas parié sa vie là-dessus. Après avoir informé les deux Aiels qu’elle en avait terminé avec Beldeine, elle hésita un peu puis ajouta qu’il lui faudrait un second pichet d’eau, parce que la prisonnière avait renversé le premier.

Les deux « guides » se rembrunirent. Cette information serait transmise à la Matriarche qui viendrait prendre Beldeine en charge. Du coup, la sœur verte, dûment punie, aurait une bonne raison de plus de prendre la bonne décision, le moment venu.

Bien que le soleil fût encore loin de son couchant, une douleur lancinante, dans le dos de Verin, lui indiqua qu’elle en avait assez pour la journée. Elle aurait pu s’occuper encore d’une sœur, mais elle aurait payé cet excès en se réveillant en ayant mal partout, le lendemain.

Du coin de l’œil, elle aperçut Irgain, qui travaillait maintenant avec les porteuses de paniers de grain.

Quel cours aurait pris sa vie, si elle n’avait pas été si curieuse ? Pour commencer, elle aurait épousé Eadwin et serait restée à Far Madding au lieu d’aller à la Tour Blanche. Aujourd’hui, elle serait morte depuis longtemps, tout comme les enfants et les petits-enfants qu’elle n’avait jamais eus.

Exhalant un soupir, elle regarda de nouveau Coram.

— Quand Mendan sera revenu, veux-tu bien aller dire à Colinda que je désire voir Irgain Fatamed ?

Les courbatures, demain matin, seraient un châtiment mineur comparées à ce que Beldeine allait endurer pour avoir renversé de l’eau. Mais ce n’était pas ça qui motivait Verin, et pas davantage la curiosité.

Elle avait une mission. D’une manière ou d’une autre, il lui faudrait garder le jeune Rand en vie jusqu’à ce que l’heure de mourir ait sonné pour lui.

La pièce aurait très bien pu être dans un grand palais, n’était qu’elle n’avait ni porte ni fenêtres. Dans la cheminée de marbre jaune, le feu ne produisait pas de chaleur et ses flammes ne consumaient pas les bûches.

L’homme assis à une table aux pieds dorés reposant sur un tapis de soie tissée de fil d’or et d’argent accordait fort peu d’importance aux munificences de cet Âge. Il en fallait pour impressionner les gens, voilà tout. Cela dit, en règle générale, sa seule personne suffisait à remettre à leur place les orgueilleux et les arrogants. Il se faisait appeler Moridin, et à coup sûr, personne dans l’histoire n’avait jamais eu autant que lui le droit de se baptiser « Mort ».

De temps en temps, il caressait distraitement l’un des deux pièges mentaux accrochés à son cou par une banale cordelette de soie. À son contact, le cristal rouge sang du cour’souvra se mettait à pulser comme un cœur, des ondulations se diffusant jusque dans ses profondeurs. Mais l’attention de Moridin était rivée sur le plateau de jeu posé devant lui sur la table. Un carré de treize cases sur treize, trente-trois pièces rouges et autant de vertes… Une reconstitution de la forme première d’un jeu universellement connu. Le Pêcheur, la pièce la plus importante, noir et blanc comme la surface de jeu, attendait toujours sur sa case de départ, au centre du plateau. De très loin antérieur à la Guerre du Pouvoir, le sha’rah était décidément un jeu compliqué. Sha’rah, tcheran puis no’ri, le jeu s’appelait aujourd’hui « pierres », tout simplement. Chaque variante avait ses fanatiques qui la déclaraient supérieure aux autres – le reflet de toutes les subtilités de la vie. Depuis toujours, Moridin était un tenant du sha’rah. Dans le monde, neuf personnes seulement connaissaient encore les règles. Lui avait été un grand maître, en son temps. À côté, le tcheran ou le no’ri étaient bons pour les enfants.

Au sha’rah, le premier objectif était de capturer le Pêcheur. Ensuite, la partie pouvait commencer…

Un jeune serviteur tout de blanc vêtu approcha. D’une beauté presque incroyable, il s’inclina en tendant vers Moridin un plateau lesté d’un gobelet de cristal. Le garçon souriait, mais ses yeux noirs restaient vides – pas morts, plutôt sans vie… Plus d’un homme se serait senti mal à l’aise sous ce regard. Impassible, Moridin prit le gobelet et congédia le domestique. Les vignerons de cet Âge produisaient quelques très bons vins. Pourtant, Moridin ne but pas.

Le Pêcheur le fascinait. Plusieurs pièces avaient différentes façons de se déplacer, mais seul le Pêcheur en changeait selon la case où il se trouvait. Sur une blanche, il n’était pas bien fort en attaque, mais se révélait un défenseur agile doté d’un grand rayon d’action. Sur une noire, sa puissance offensive était dévastatrice – en revanche, il se révélait lent et vulnérable dès qu’on l’attaquait. Quand des maîtres s’affrontaient, le Pêcheur changeait plusieurs fois de mains au cours de la partie. Si la bande rouge et vert qui entourait le plateau – l’embut, en quelque sorte – pouvait être menacée par toutes les pièces, seul le Pêcheur avait le droit d’y pénétrer. Cela dit, il n’y était pas plus en sécurité qu’ailleurs. Le Pêcheur n’était à l’abri nulle part.

Quand un joueur détenait le Pêcheur, il essayait de le conduire sur une case de la couleur de son camp, à l’arrière du terrain défendu par l’adversaire. C’était la façon la plus simple de gagner, mais pas la seule. Et quand le Pêcheur était entre les mains de l’autre joueur, la stratégie consistait à forcer ce dernier à le placer sur une case de la couleur opposée à son camp. À condition qu’elle soit contiguë de l’embut, cependant. Parfois, détenir le Pêcheur n’était pas vraiment un avantage…

Il y avait une troisième façon de gagner au sha’rah, si on était assez vif pour la saisir avant de s’être fait piéger. Quand on s’engageait sur cette voie, la partie dégénérait immanquablement en une boucherie, la victoire étant acquise au prix de la destruction totale de l’adversaire.

Moridin avait essayé une fois, dans une situation désespérée. Un échec cuisant et douloureux…

La colère éclata soudain dans sa tête et des points noirs dansèrent devant ses yeux quand il se connecta au Vrai Pouvoir. Une extase proche de la souffrance s’emparant de lui, il referma une main sur les deux pièges mentaux. En même temps, le Vrai Pouvoir enveloppa le Pêcheur, le soulevant dans les airs, et faillit l’écrabouiller puis faire disparaître à jamais ses débris.

Dans l’autre main de Moridin, le gobelet explosa et il faillit faire subir le même sort aux cour’souvra. Devant ses yeux, les saa tourbillonnaient, mais ils n’obstruaient pas son champ de vision. Le Pêcheur était toujours représenté sous la forme d’un homme aux yeux recouverts d’un bandage qui plaquait une main sur son flanc, du sang dégoulinant entre ses doigts. Pourquoi ? Comme pour la signification du nom de la pièce, la réponse à cette question était perdue dans la nuit des temps.

L’idée que des connaissances précieuses – la clé de secrets qu’il aurait dû pouvoir percer à jour – soient à jamais perdues à chaque rotation de la Roue troublait Moridin, et le mettait parfois en rage. Car il avait le droit – oui, le droit – d’accéder à ces trésors !

Lentement, le Vrai Pouvoir reposa le Pêcheur sur le plateau de jeu. En même temps, les doigts de Moridin s’ouvrirent autour des cour’souvra. Inutile de détruire quoi que ce soit ! Pour l’instant, en tout cas… En un clin d’œil, la colère fut remplacée par un calme glacial. Indifférent au vin qui coulait entre ses doigts et au sang qui sourdait de sa paume blessée, Moridin songea que le Pêcheur était peut-être un lointain reflet de Rand al’Thor – l’ombre d’une ombre, en quelque sorte.

S’avisant qu’il riait, il ne fit aucun effort pour cesser. Sur le plateau, le Pêcheur attendait toujours, mais dans la partie à l’échelle du monde, al’Thor était déjà son jouet. Et très bientôt…

Impossible de perdre une partie quand on jouait les deux camps, pas vrai ? Son hilarité augmentant, Moridin finit par en avoir les larmes aux yeux, mais il ne s’en aperçut pas.

1

MARCHÉ TENU !

La Roue du Temps tourne et les Âges naissent et meurent, laissant dans leur sillage des souvenirs destinés à devenir des légendes. Puis les légendes se métamorphosent en mythes qui sombrent eux-mêmes dans l’oubli longtemps avant la renaissance de l’Âge qui leur donna le jour.

Au cœur d’un Âge nommé le Troisième par certains – une ère encore à venir et depuis longtemps révolue –, un vent se mit à souffler au-dessus de la grande île montagneuse nommée Tremalking. Sans être le Début, car il n’y a ni commencement ni fin à la rotation de la Roue du Temps, ce vent était un début.

Soufflant vers l’est, il traversait toute l’île où les Amayar à la peau claire, fidèles du Paradigme de l’Eau, s’occupaient de leurs champs, soufflaient un verre magnifique et fabriquaient une superbe porcelaine. Du monde, les Amayar ignoraient tout, à part l’existence de leur archipel, car le Paradigme de l’Eau assurait que tout le reste n’était qu’une illusion – l’image reflétée d’un mirage. Pourtant, certains d’entre eux, sentant la chaleur de ce vent chargé de poussière sèche, alors qu’il aurait dû tomber une pluie glaciale en cette saison, se remémoraient les histoires contées par les Atha’an Miere. Des récits au sujet du reste du monde et de ce que prédisaient les prophéties.

Certains tournaient alors les yeux vers une colline au sommet de laquelle une main géante en pierre émergeait de la terre, serrant entre ses doigts une sphère de cristal plus grande que bien des maisons. Comme tous les peuples, les Amayar avaient leurs propres prophéties, certaines parlant de la main, de la sphère… et de la fin des illusions.

Continuant vers l’est, ce vent traversait la mer des Tempêtes sous un soleil brûlant piqué comme une pierre précieuse dans un ciel sans nuages. Rasant la crête ourlée d’écume des vagues, il triomphait des bourrasques venues du sud et de l’ouest, cette bataille de titans faisant rouler sauvagement les eaux – rouler, mais pas se déchirer, car on était loin des terribles tempêtes du cœur de l’hiver (alors que celui-ci aurait dû être presque terminé) et encore plus des cyclones de l’été finissant. Cependant, il s’agissait de vents et de courants que les peuples de navigateurs pouvaient utiliser pour caboter autour du continent, allant de Bout-du-Monde jusqu’à Mayene, et même au-delà, et en revenant dans la foulée.

Toujours vers l’est, ce vent rugissait au-dessus du grand océan moutonnant d’où de grandes baleines roses émergeaient en chantant au milieu de gros poissons volants aux ailes d’une envergure souvent supérieure à six pieds. Encore vers l’est, il virait parfois vers le nord – le nord-est –, survolant des flottilles de bateaux de pêche qui avaient jeté leurs filets dans les eaux les moins profondes, à courte distance de la côte.

À leur bord, une partie des pêcheurs, bouche bée et poings plaqués sur les hanches, contemplaient une armada de grands et de plus petits navires qui fendaient l’onde vent debout, leur proue brisant les vagues tandis que battait dans leur voilure un pavillon où s’affichait un grand aigle doré dont les serres agrippaient sans crainte la foudre.

Une armada dont les innombrables pavillons semblaient annoncer au monde l’imminence d’une tempête. Mais le vent, insensible à cet avertissement, filait toujours vers l’est, jusqu’au gigantesque port d’Ebou Dar où mouillaient des centaines de bateaux du Peuple de la Mer, en attente comme dans tous les ports d’un mot du Coramoor – à savoir celui que les Atha’an Miere appelaient aussi l’Élu.

Malmenant les petits navires comme les grands, ce vent balayait la cité elle-même – une vaste étendue blanche brillant sous un soleil de plomb, avec ses minarets, ses dômes aux couleurs vives, ses murailles et ses rues ou ses canaux grouillant de l’activité habituelle dans les cités du sud.

Fondant sur les tours élancées et les dômes étincelants du palais Tarasin, ce vent chargé d’une lourde odeur iodée fouettait l’étendard de l’Altara – deux léopards dorés sur champ d’azur et de gueules – et celui de la maison régnante Mitsobar, reconnaissable à son Épée et son Ancre sur fond blanc. Pas encore la tempête, mais son messager, aurait-on pu dire…

Alors qu’elle précédait ses compagnons dans les couloirs du palais Tarasin aux murs revêtus de carreaux présentant toutes les nuances de bleu possibles et imaginables, Aviendha sentit comme un picotement entre ses omoplates. L’impression d’être observée, comprit-elle. Celle qu’elle avait éprouvée pour la dernière fois lorsqu’elle était encore une Promise de la Lance.

Mon imagination…, songea-t-elle. Ça, et le fait de savoir qu’il y a partout des ennemis que je ne peux pas affronter.

Peu de temps auparavant, cette sensation signifiait que quelqu’un pouvait avoir l’intention de la tuer. Si la mort n’avait rien de redoutable – après tout, chacun devait y passer, un jour ou l’autre –, Aviendha n’entendait pas crever comme un lapin qui se débat dans un collet. Car elle avait encore un toh à honorer.

Des serviteurs rasaient les murs, multipliant les révérences et les courbettes et baissant les yeux comme s’ils avaient conscience de l’insignifiance de leur vie et de la honte dont elle était entachée. Pourtant, ce ne pouvait pas être à cause d’eux que l’Aielle brûlait d’envie de secouer les épaules, comme pour se débarrasser d’une souillure. Au fil du temps, elle s’était efforcée de s’habituer à voir des domestiques. Mais même en ce jour, avec ces picotements dans le dos, ses yeux glissaient toujours sur eux. Oui, ce devaient être son imagination et ses nerfs. Un jour tout à fait propice à ce genre de choses.

À l’inverse des serviteurs, les tapisseries criardes, et les lampes dorées murales ou pendant au plafond sautaient aux yeux de l’Aielle. Un peu partout, à côté de beaux objets en or, en ivoire, en argent ou en cristal – des coupes, des vases, des coffrets et des statuettes –, de somptueuses pièces de porcelaine rouge, jaune, verte et bleue étaient exposées dans des niches ou de hautes bibliothèques. Parmi ces richesses, seules les plus belles retenaient le regard d’Aviendha. Quoi que puissent en penser les gens des terres mouillées, la beauté était bien plus importante que la valeur marchande. Et dans ce palais, on la trouvait en abondance. Le cas échéant, l’Aielle n’aurait pas craché sur sa part du « cinquième » de cet extraordinaire trésor.

Mécontente d’elle-même, Aviendha plissa le front. Ce n’était pas une pensée honorable en un lieu où on lui avait si généreusement offert l’ombre et l’eau. Sans cérémonie, certes, mais aussi sans dette de sang, d’acier ou de nécessité…

Cela dit, ne valait-il pas mieux songer à ça plutôt qu’au petit garçon seul quelque part dans cette ville corrompue ? Après en avoir visité quatre, au moins en partie, Aviendha était convaincue que la corruption gangrenait toutes les cités. Mais Ebou Dar était la dernière où elle aurait laissé batifoler un gosse.

Mais pourquoi pensait-elle à Olver dès qu’elle ne produisait plus un effort délibéré pour le chasser de son esprit ? Il n’avait aucun rapport avec le toh qu’elle nourrissait envers Elayne et Rand al’Thor. La lance d’un Shaido avait tué le père du gamin, et sa mère était morte de faim et d’épuisement. D’accord, mais même si Aviendha avait abattu de ses mains les parents d’Olver, il serait resté un Cairhienien, soit un méprisable tueur d’arbre. Pourquoi s’angoissait-elle pour un des rejetons de cette engeance ? Oui, pourquoi ?

L’Aielle tenta de se concentrer sur le tissage qu’elle allait faire. Sous l’œil acéré d’Elayne, elle s’y était entraînée jusqu’à pouvoir le réaliser en dormant. Mais quoi qu’elle fasse, la bouille d’Olver, avec sa bouche démesurée, s’imposait à son esprit. Birgitte se rongeait encore plus les sangs qu’elle au sujet du gamin. Mais dans la poitrine de l’archère battait un cœur étrangement sensible aux malheurs des petits garçons, surtout quand ils étaient d’une laideur hors du commun.

Avec un soupir, Aviendha renonça à essayer de ne pas entendre la conversation de ses compagnons, dans son dos. Tant pis si elle était plus qu’orageuse ! Malgré tout, ça valait mieux que de se lamenter sur le sort d’un tueur d’arbre en herbe. Les Violeurs de Serment… Un sang indigne dont le monde se serait volontiers passé. En quoi le destin de ce gamin la concernait-il ? De toute façon, Mat Cauthon finirait par le trouver. Il dénichait tout, celui-là !

Se concentrer sur le dialogue entre Nynaeve al’Meara et Lan Mandragoran sembla calmer Aviendha. Dans son dos, les picotements disparurent.

— Je n’aime pas ça du tout ! marmonna Nynaeve, continuant une dispute commencée bien plus tôt, dans sa chambre. Pas du tout, Lan, tu m’entends ?

C’était la vingtième fois qu’elle répétait ça. Mais l’ancienne Sage-Dame n’était pas du genre à rendre les armes sous le prétexte fallacieux qu’elle avait perdu la bataille. Petite, les yeux noirs, elle marchait à grands pas, brutalisant sa jupe-culotte, une de ses mains se levant d’instinct vers sa natte afin de tirer dessus, mais retombant le long de son flanc dès qu’elle s’en apercevait. Quand Lan était là, Nynaeve contrôlait son détestable caractère. Du moins, elle essayait. Avoir épousé cet homme l’emplissait d’une fierté sortant de l’ordinaire. Sur sa jupe, elle portait une veste bleue serrée ouverte qui dévoilait bien trop sa poitrine, selon la mode en vigueur dans les terres mouillées. Mais c’était probablement pour mieux exhiber la chevalière d’or qui pendait à son cou au bout d’une chaîne.

— Lan Mandragoran, tu n’as aucun droit de promettre ainsi que tu prendras soin de moi ! Je ne suis pas un bibelot en porcelaine.

Sa cape-caméléon battant dans son dos, Lan, un homme de haute taille, comme il convenait pour un mâle aux yeux d’une Aielle, marchait placidement aux côtés de sa femme. Le visage de pierre, il foudroyait du regard tous les domestiques, comme s’il s’était agi de tueurs à gages potentiels. Sondant tous les couloirs latéraux et toutes les alcôves, il était prêt à bondir à tout instant, tel un lion en chasse. Si elle avait grandi parmi des hommes dangereux, Aviendha n’en avait jamais connu qui le fussent autant qu’Aan’allein. Si la Mort avait voulu s’incarner dans un homme, nul doute qu’elle l’aurait choisi.

— Tu es une Aes Sedai et moi un Champion, rappela Lan d’un ton égal. Veiller sur toi est mon devoir.

Il passa à un ton plus doux peu en harmonie avec son expression de statue et son regard de glace.

— De plus, veiller sur toi est mon plus cher désir, Nynaeve. Tu peux me demander n’importe quoi, sauf de te laisser mourir sans tenter de te sauver. Parce que le jour où tu quitteras ce monde, je l’abandonnerai aussi.

Des paroles inédites, du moins en présence d’Aviendha. Comme si elle venait de recevoir un coup de poing dans l’estomac, Nynaeve en eut le souffle coupé. Bouche bée, elle tenta en vain de parler. Mais comme d’habitude, elle se ressaisit très vite. Faisant mine d’ajuster son chapeau à plumes – un accessoire ridicule donnant l’impression qu’un oiseau était perché sur sa tête –, elle coula un regard en coin à son mari.

À force de la fréquenter, Aviendha en était venue à postuler que Nynaeve recourait aux silences et aux regards lourds de signification… quand elle ne savait pas quoi dire. Au sujet des hommes, aurait parié l’Aielle, elle en savait encore moins long qu’elle ! Et si affronter les mâles avec un couteau ou des lances n’avait rien de compliqué, en aimer un était une autre affaire. Sacrément plus complexe ! Comment se débrouillaient donc les épouses ? Aviendha avait un besoin urgent de l’apprendre, et pas la moindre idée sur la façon de procéder. Mariée à Aan’allein depuis un jour, Nynaeve avait radicalement changé, la volonté de contrôler ses nerfs n’étant qu’une goutte d’eau dans un océan. Même si elle s’efforçait de le cacher, elle semblait en permanence déchirée entre la stupéfaction et l’hébétude, comme si elle ne parvenait pas à s’habituer à la réalité. S’immergeant dans ses pensées aux moments les plus incongrus, elle rougissait face à des questions anodines et – même si elle le niait farouchement – gloussait bêtement pour un oui ou pour un non.

À première vue, il n’y avait rien à apprendre de cette femme.

— Je suppose que tu vas aussi me tenir un sermon sur les Aes Sedai et les Champions, dit Elayne à Birgitte d’un ton peu amène. Mais contrairement à ces deux-là, nous ne sommes pas mariées. J’attends de toi que tu protèges mes arrières, pas que tu fasses des promesses dans mon dos !

Elayne portait une tenue aussi inadaptée à la situation que celle de Nynaeve. Une robe d’équitation en soie verte brodée de fil d’or – un modèle local – avec un col montant, un point plutôt positif, mais un ovale ajouré, sur le devant, qui dévoilait un peu plus que la naissance des seins de la Fille-Héritière. Quand ils entendaient parler des tentes bains de vapeur, ou des Aiels qui se promenaient nus devant des gai’shain, les gens des terres mouillées manquaient s’étrangler d’indignation. Ensuite, ils s’exhibaient dans des tenues vraiment indécentes. En ce qui concernait Aviendha, Nynaeve pouvait faire ce qu’elle voulait. En revanche, Elayne était sa presque-sœur. Et bientôt, espérait-elle, leur lien serait encore plus intime.

Grâce aux talons de ses bottes, Birgitte dépassait Nynaeve d’une bonne tête. Cela dit, elle restait plus petite qu’Elayne ou Aviendha. Vêtue d’une veste bleu sombre et d’un pantalon vert, elle avançait avec le même genre de souplesse féline que Lan mais tout en gardant plus de décontraction que lui. Une panthère couchée sur un rocher, mais beaucoup moins nonchalante qu’elle le laissait paraître. Aucune flèche n’était encochée dans son arc, mais s’il le fallait, elle en sortirait une de son carquois en un clin d’œil, la décochant, ainsi qu’une deuxième et une troisième, avant que n’importe quel archer ait commencé à armer son arc pour la deuxième fois.

L’archère gratifia Elayne d’un sourire glacial, puis elle secoua la tête, faisant osciller dans son dos sa natte blonde.

— J’ai promis devant toi, pas dans ton dos, lâcha-t-elle. Quand tu seras un peu mieux formée, je ne serai plus obligée de t’apprendre des choses sur les Aes Sedai et les Champions.

Elayne pointa dédaigneusement le menton, puis elle fit mine de s’intéresser aux rubans de son chapeau à plumes vertes, un modèle encore plus ridicule que celui de Nynaeve.

— Peut-être faudra-t-il que tu sois beaucoup mieux formée, ajouta Birgitte. Et fais donc un autre nœud à ce fichu ruban !

Si Elayne n’avait pas été sa presque-sœur, Aviendha aurait éclaté de rire en la voyant s’empourprer jusqu’à la racine des cheveux. Faire un croc-en-jambe à quelqu’un qui se croit plus haut que les autres était toujours amusant, et regarder une autre personne le faire aussi. Après tout, voir quelqu’un tomber avait immanquablement quelque chose de drôle, même quand la personne ne chutait pas de très haut. Les choses étant ce qu’elles étaient, Aviendha riva un regard furibond sur Birgitte, histoire de l’inciter à ne pas aller trop loin. Elle aimait l’archère malgré le tombereau de secrets qu’elle cachait, mais il y avait entre une amie et une presque-sœur une différence que les gens des terres mouillées ne semblaient pas capables de comprendre.

Birgitte se contenta de sourire en regardant alternativement la Fille-Héritière et l’Aielle. Puis elle lâcha quelques mots entre ses dents. Aviendha saisit le mot « minettes ». Sur un ton affectueux, en plus de tout. Et tout le monde devait avoir entendu. Oui, tout le monde !

— Quelle mouche t’a piquée, Aviendha ? demanda Nynaeve en tapant de l’index sur l’épaule de l’Aielle. Tu comptes rester toute la journée plantée ici, à rougir comme une pivoine ? Nous sommes pressées, au cas où tu l’aurais oublié.

À la chaleur de ses joues, Aviendha s’avisa alors qu’elle devait être aussi écarlate qu’Elayne. Et pétrifiée sur place, alors que le petit groupe n’avait pas de temps à perdre. Désarmée par un mot, comme une fille qui vient juste de s’unir à la lance et choquée par les plaisanteries un peu lestes des Promises. À près de vingt ans, elle se comportait comme une gamine qui joue avec son premier arc. Cette constatation enflamma encore plus ses joues. Du coup, elle se remit en marche, négocia l’intersection suivante au pas de charge et faillit percuter Teslyn Baradon.

S’arrêtant trop brusquement, l’Aielle glissa sur les carreaux rouge et vert du sol, bascula en arrière et dut se rattraper à Elayne et à Nynaeve. Miraculeusement, elle parvint à ne pas s’empourprer de honte. Pourtant, cette fois, ç’aurait été justifié. De plus, elle mettait sa presque-sœur dans l’embarras tout autant qu’elle. Heureusement, la Fille-Héritière ne perdait jamais son calme et sa dignité. Par bonheur, Teslyn Baradon ne surréagit pas à cette quasi-collision.

Elle sursauta de surprise, ne put empêcher sa bouche de béer, mais se ressaisit très vite et haussa les épaules avec un agacement visible. Ses joues creuses et son nez décharné la privant de presque tout le bénéfice de l’intemporalité propre aux Aes Sedai, la sœur rouge portait une robe carmin foncé brodée de fil sombre qui n’arrangeait pas sa silhouette déjà ratatinée. Cela dit, elle avait récupéré en un clin d’œil toute l’équanimité d’une Maîtresse du Toit. Ses yeux sombres aussi impavides qu’inquiétants ne s’arrêtèrent pas sur Aviendha, dédaignèrent Lan comme s’il était un outil dont ils n’avaient pas l’utilité pour l’instant mais se fixèrent un moment sur Birgitte avec une franche hostilité. La majorité des Aes Sedai désapprouvait le choix d’Elayne. Une Championne, quelle idée ! Pourtant, à part un respect étriqué des traditions, rien ne justifiait cette attitude.

La sœur rouge, en revanche, dévisagea longuement Elayne et Nynaeve. Sans rien laisser transparaître de ce qu’elle pensait, bien entendu. Pour Aviendha, il aurait été plus facile d’attraper le vent de la veille que d’interpréter les expressions de Teslyn Baradon.

— Je l’ai déjà dit à Merilille, fit-elle avec son épais accent illianien, mais autant vous rassurer aussi… Quoi que vous ayez… mijoté…, Joline et moi, nous n’interviendrons pas. Je m’en suis assurée. Et si vous êtes prudentes, Elaida ne saura jamais rien de vos manigances. Allons, cessez de me regarder avec des yeux ronds ! Je ne suis ni sourde ni aveugle. Je sais que des Régentes des Vents sont venues au palais, et qu’il y a eu des rendez-vous « secrets » avec la reine Tylin. Sans compter le reste…

Teslyn Baradon fit la moue. Son ton resta égal, mais un éclair rageur passa dans son regard.

— Pour ce « reste », vous paierez un prix très élevé, vous et toutes celles qui osent se faire passer pour des Aes Sedai. Mais pour l’instant, je fermerai les yeux. Le châtiment peut attendre.

Le dos bien droit, la tête haute et le regard tout aussi brûlant, Nynaeve tira sur sa natte. En d’autres circonstances, Aviendha aurait éprouvé une sincère compassion pour la cible de la cinglante réplique que préparait l’ancienne Sage-Dame. La langue de cette femme était plus piquante que les épines d’une segade, et ce n’était pas peu dire. D’un autre côté, la sœur rouge s’était crue autorisée à regarder la jeune Aielle comme si elle était transparente. Quoi qu’il arrive, une Matriarche ne s’abaissait jamais à frapper quelqu’un. Certes, mais Aviendha n’était qu’une apprentie. Si elle cassait la figure à Teslyn Baradon, ça ne lui coûterait peut-être pas de ji.

Alors qu’elle allait conseiller à l’Aes Sedai de se défendre, si elle était une femme, Nynaeve ouvrit aussi la bouche, mais ce fut Elayne qui devança tout le monde :

— Ce que nous « mijotons » ne te regarde pas, Teslyn !

Alors que la Fille-Héritière se tenait droite comme un « i », ses yeux bleus glaciaux, un rayon de soleil vint frapper ses magnifiques cheveux blond tirant sur le roux, leur donnant des reflets de feu. À cet instant, comparée à Elayne, une Maîtresse du Toit aurait ressemblé à une gardienne de chèvres ayant bu beaucoup trop d’oosquai. En matière de maintien hautain, la Fille-Héritière n’avait pas son égale. Et son ton était à la hauteur de son allure.

— Tu n’as aucun droit de te mêler de ce que nous faisons ni des agissements de n’importe quelle sœur. Aucun droit ! Alors, ne viens pas fourrer ton nez sous nos vestes, espèce de jambon d’été, et réjouis-toi plutôt que nous ne décidions pas de te faire payer ton ralliement à l’usurpatrice qui se fait appeler Chaire d’Amyrlin.

Aviendha jeta un regard perplexe à sa presque-sœur. Ne pas fourrer son nez sous leurs vestes ? Mais Elayne et elle, au moins, n’en portaient pas. Et qu’était donc un « jambon d’été » ? Que voulait dire cette tirade ? Les gens des terres mouillées racontaient souvent des choses étranges, mais là, toutes les autres femmes semblaient perplexes. Regardant bizarrement Elayne, seul Lan semblait comprendre, et il ne cachait pas sa stupéfaction. Mêlée d’une pointe d’amusement, aurait-on dit. Mais c’était difficile à déterminer, parce qu’Aan’allein n’était pas du genre expressif.

Teslyn Baradon soupira et prit un air pincé. Ces derniers temps, Aviendha s’efforçait d’appeler les gens des terres mouillées par une partie de leur nom, comme ils le faisaient entre eux – quand elle procédait autrement, ils pensaient qu’elle avait un problème –, mais avec la sœur rouge, faire montre d’une telle familiarité lui semblait impensable.

— Je vous laisse à vos affaires, stupides gamines, marmonna la sœur. Faites plutôt attention à ne pas aller fourrer vos nez là où il ne faut pas.

Alors que Teslyn Baradon se détournait, rassemblant dignement sa jupe, Nynaeve la retint par le bras. Sauf exception comme Lan, les gens des terres mouillées étaient du genre expressif, et le dilemme intérieur de l’ancienne Sage-Dame était visible sur son visage comme un nez au milieu d’une figure.

— Teslyn, attends un peu… Joline et toi, vous êtes peut-être en danger. Je l’ai dit à Tylin, mais je suppose qu’elle a eu peur de vous le répéter. Ou qu’elle n’en a pas eu envie. Ce n’est pas le genre de chose dont on aime parler…

Nynaeve prit une grande inspiration, comme si elle songeait à ses propres appréhensions en la matière. Des craintes plus que justifiées. De toute façon, il n’y avait aucune honte à avoir peur, à condition de ne pas céder à la crainte et de ne pas la montrer. D’ailleurs, Aviendha sentit son ventre se nouer quand Nynaeve reprit :

— Moghedien est venue à Ebou Dar. Et elle y est peut-être encore. Avec un autre Rejeté, qui sait ? Et un gholam. Une créature des Ténèbres immunisée contre le Pouvoir. Ce monstre ressemble à un homme, mais il a été créé pour tuer les Aes Sedai. Les lames ne lui font rien et il peut se glisser dans un trou de souris. De plus, l’Ajah Noir est ici. Enfin, une tempête approche. Mais pas une vraie tempête… Je la sens, parce que j’ai ce don – un don d’Aes Sedai, peut-être. Une menace fond sur Ebou Dar, bien plus grave que le vent, la pluie ou la foudre.

— Des Rejetés, une tempête qui n’en est pas une et une créature des Ténèbres dont je n’ai jamais entendu parler, railla Teslyn Baradon. Sans oublier l’Ajah Noir ! Par la Lumière ! Rien que ça ? Et le Ténébreux en personne, tant qu’on y est.

Avec un sourire méprisant, la sœur rouge décrocha de sa manche la main de Nynaeve.

— Quand tu seras revenue à la Tour Blanche, que tu n’aurais jamais dû quitter, en robe blanche de novice, comme il convient, tu apprendras à ne pas perdre ton temps en vaines fantaisies. Et à ne surtout pas les raconter aux sœurs !

Après avoir balayé le petit groupe du regard, de nouveau en faisant comme si Aviendha n’existait pas, la sœur rouge s’éloigna d’un pas si vif que de pauvres serviteurs durent s’écarter pour ne pas être renversés sur son passage.

— Cette femme a l’outrecuidance de…, s’étrangla Nynaeve en tirant sur sa natte à deux mains. Alors que je me suis forcée à… (Elle dut reprendre son souffle.) Au moins, j’aurai essayé…

Non sans le regretter ensuite, apparemment.

— Exactement, approuva Elayne, et avec plus d’insistance qu’elle en méritait. Nous dénier le statut d’Aes Sedai ! Je ne supporterai plus ça de personne ! C’est un outrage.

— Peut-on se fier à une telle femme ? demanda Aviendha. Il faut peut-être nous assurer qu’elle ne se mêle pas de nos affaires.

L’Aielle baissa les yeux sur ses poings. Le genre d’arguments que Teslyn Baradon comprendrait. Cette femme méritait de tomber entre les mains de Moghedien ou de quelque créature des Ténèbres. Les imbéciles cherchaient le malheur avec une lanterne, et ils finissaient toujours par le trouver.

Nynaeve parut réfléchir à la proposition, mais elle ne lui fit pas écho :

— Si je ne la connaissais pas, je dirais qu’elle est sur le point de se retourner contre Elaida…

— Se pencher sur les abîmes politiques des sœurs donne vite le tournis, dit Elayne, sous-entendant que l’ancienne Sage-Dame aurait dû le savoir aussi bien qu’elle. Même une sœur rouge est susceptible de lâcher Elaida, et ce pour des raisons qui dépassent notre imagination. Elle a pu aussi manœuvrer pour nous faire baisser notre garde, histoire de nous piéger et de nous livrer pieds et poings liés à l’usurpatrice… Ou encore…

Lan toussota soudain.

— Si des Rejetés doivent arriver ici, dit-il d’un ton parfaitement égal, ils risquent de ne pas tarder. Tout comme ce gholam. Du coup, il serait judicieux que nous filions ailleurs.

— Avec les Aes Sedai, il faut toujours faire montre d’un peu de patience, murmura Birgitte, comme si elle citait quelque chose. Mais les Régentes des Vents semblent n’en avoir aucune. En conséquence, vous devriez oublier Teslyn et vous souvenir de Renaile.

Elayne et Nynaeve jetèrent aux deux Champions des regards assez froids pour impressionner une dizaine de Chiens de Pierre. Même si elles avaient décidé que c’était la seule solution, l’idée de fuir devant les Rejetés et leur gholam leur déplaisait souverainement. Et se faire dire qu’elles devaient se dépêcher parce que les Régentes des Vents les attendaient ne risquait pas de leur plaire davantage.

Aviendha aurait volontiers étudié le regard et l’expression des deux Aes Sedai, histoire de s’en inspirer. Avec un simple regard, ou quelques mots, les Matriarches parvenaient à obtenir des résultats qui exigeaient, pour elle, le recours à la menace de ses poings ou de ses lances. De plus, Sorilea et les autres atteignaient leurs objectifs bien plus vite qu’elle – et bien plus souvent. Oui, observer Nynaeve et Elayne aurait pu être riche d’enseignements, n’était que leurs regards n’avaient pas l’ombre d’un effet sur les deux Champions. Birgitte sourit puis regarda Lan, qui haussa très légèrement les épaules – l’expression d’une indulgence presque paternelle.

Elayne et Nynaeve renoncèrent. Après avoir tiré sans hâte sur le devant de leur robe – qui n’en avait pas besoin – elles prirent chacune Aviendha par un bras et se remirent en chemin sans daigner jeter un coup d’œil en arrière pour voir si les Champions suivaient le mouvement. Bien entendu, grâce au lien, Elayne n’en avait pas besoin. Nynaeve non plus, probablement. Même si Aan’allein restait lié à une autre Aes Sedai, son cœur, sous la forme d’une chevalière, était suspendu autour du cou de l’ancienne Sage-Dame.

Les deux femmes s’efforcèrent de marcher lentement, afin de ne pas montrer qu’elles tenaient compte de l’avis de leurs Champions. En réalité, elles faisaient surtout semblant de traîner, accélérant discrètement le pas.

Histoire de donner le change, elles se mirent à bavarder comme si elles étaient en train de siroter une infusion, en choisissant délibérément les sujets les plus frivoles. Elayne se plaignit amèrement de n’avoir pas pu profiter du Festival des Oiseaux, la veille, et ne jugea même pas bon de rosir en évoquant les tenues plus que légères que portaient ses participants. Nynaeve ne rosit pas davantage, mais elle s’empressa d’enchaîner sur la Fête des Braises, qui aurait lieu le soir même. Plusieurs serviteurs affirmaient qu’il y aurait des feux d’artifice – l’œuvre d’un Illuminateur réfugié à Ebou Dar, précisaient-ils. Quelques ménageries étaient venues en ville avec leurs animaux exotiques et leurs acrobates. Ayant voyagé avec une troupe de ce genre, Elayne et Nynaeve avaient beaucoup à dire sur le sujet. Ensuite, elles parlèrent de couturières et comparèrent les mérites des différentes sortes de dentelle disponibles à Ebou Dar. Puis elles passèrent à la soie et au lin.

Non sans surprise, Aviendha s’avisa qu’elle répondait avec plaisir aux compliments sur sa robe de soie grise et sur les autres vêtements que lui avait offerts Tylin Quintara. Sans parler des bas, des combinaisons et même des bijoux qui allaient avec. En matière de cadeaux, Elayne et Nynaeve n’avaient pas été lésées. Toutes ces merveilles, rangées dans des coffres ou des ballots, avaient été apportées aux écuries par des serviteurs, avec leurs sacoches de selle.

— Pourquoi cette expression maussade, Aviendha ? demanda Elayne en tapotant le bras de l’Aielle. Ne t’en fais donc pas ! Tu connais le tissage et tu t’en tireras très bien.

Nynaeve se pencha pour murmurer à l’oreille d’Aviendha :

— Je te ferai une de mes infusions, dès que je pourrai. J’en connais plusieurs qui soigneront ton estomac. Ou toute autre petite indisposition féminine.

Les deux femmes ne comprenaient pas ! Aucune infusion, pas plus que des propos amicaux, ne pourrait apaiser Aviendha. Bon sang ! elle adorait discuter de colifichets ! Y avait-il de quoi grogner de dégoût ou gémir de désespoir ? Au contact de ses amies, elle se ramollissait. Avant, elle n’aurait même pas jeté un coup d’œil à la robe d’une femme, sauf si elle risquait de dissimuler une arme. La coupe et la couleur lui étaient indifférentes et jamais elle ne se serait demandé de quoi elle aurait l’air dans ce modèle. Il était plus que temps de quitter cette ville et de fuir les palais des terres mouillées. Encore un peu, et elle allait se mettre à minauder. Elayne et Nynaeve n’étaient pas du genre à le faire, mais il était de notoriété commune que toutes les femmes des terres mouillées minaudaient, et Aviendha, de toute évidence, était devenue aussi mollassonne que ces bécasses ! Marcher bras dessus bras dessous en parlant de dentelle ! Les bras ainsi occupés, comment dégainer un couteau, en cas d’attaque ? Bien sûr, l’acier risquait de ne servir à rien face aux agresseurs potentiels, mais la jeune Aielle se fiait déjà à sa lame bien longtemps avant d’avoir découvert son aptitude à canaliser le Pouvoir. Si quelqu’un tentait de s’en prendre à Elayne – ou à Nynaeve, puisque Aviendha, comme Birgitte et Lan, avait promis à Mat Cauthon de protéger les deux femmes –, elle n’hésiterait pas à lui planter son arme dans la poitrine. Mais s’intéresser à la dentelle, quand même… Comment pouvait-on tomber si bas ?

De grandes portes à deux battants s’ouvraient sur trois côtés des plus grandes écuries du palais. Des domestiques en livrée blanc et vert allaient et venaient devant chacune de ces entrées. À l’intérieur, des chevaux sellés ou chargés de paniers d’osier attendaient le départ.

Le cri des mouettes rappela à Aviendha combien était proche la mer, cette flaque d’eau géante. Comme de juste, la chaleur était accablante, mais ça ne faisait rien pour apaiser la tension ambiante. Aviendha avait vu des rixes sanglantes éclater dans des lieux où l’atmosphère était moins tendue qu’ici…

Vêtue de soie rouge et jaune, les bras croisés sur la poitrine, Renaile din Calon attendait un peu en avant de dix-neuf autres femmes à la peau noire. Les pieds nus, les mains couvertes de tatouages, toutes portaient des chemisiers de couleur vive et un pantalon large tenu par une ceinture d’une teinte tout aussi criarde. La sueur qui ruisselait sur leur visage n’entamant pas leur digne gravité, certaines humaient les arômes montant de la petite boîte d’or ajourée accrochée autour de leur cou.

Renaile din Calon portait cinq grosses boucles d’or à chaque oreille, l’une étant reliée à son anneau nasal par une chaîne où pendaient une multitude de médaillons. Les trois femmes qui se tenaient juste derrière elle n’arboraient que huit boucles en tout et beaucoup moins de médaillons. C’était ainsi que les Atha’an Miere marquaient les différences hiérarchiques – entre les femmes, en tout cas. Et toutes, ici, obéissaient à Renaile din Calon, la Régente des Vents de la Maîtresse des Navires du Peuple de la Mer. Cela dit, même les deux apprenties qui se tenaient au dernier rang, avec un chemisier de lin et non de soie, avaient droit à leurs ornements en or.

Quand elle aperçut Aviendha et ses compagnons, Renaile din Calon regarda le soleil, qui avait largement dépassé son zénith. Une manière sans équivoque d’exprimer son agacement devant un retard qu’elle jugeait offensant.

Elayne et Nynaeve s’arrêtèrent net, forçant Aviendha à les imiter. Puis elles se regardèrent en échangeant de lourds soupirs. Mais comment auraient-elles pu espérer échapper à leurs obligations ? Elles étaient bel et bien prises au piège, et c’était elles-mêmes qui s’étaient jetées dedans tête baissée.

— Je vais m’occuper du Cercle du Tricot, souffla Nynaeve.

— Et moi, répondit Elayne, je vais voir si les sœurs sont prêtes.

Lâchant Aviendha, les deux femmes partirent dans des directions opposées, chacune suivie comme son ombre par son Champion… ou sa Championne. Aviendha se retrouva donc seule face à Renaile din Calon – une femme dominatrice consciente de ne pouvoir être délogée de sa position confortable. Par bonheur, elle se tourna très vite vers ses compagnes, les autres Régentes des Vents se groupant autour d’elle.

Frapper cette femme, même une seule fois, aurait sûrement tout gâché. Consciente de l’enjeu, Aviendha essaya de ne pas foudroyer du regard les Atha’an Miere, mais malgré tous ses efforts, ce ne fut pas facile. Personne n’avait le droit de coincer le cou de sa presque-sœur dans un bâton fourchu, comme si elle était une vipère. Des anneaux dans les oreilles ! Aviendha aurait donné cher pour pouvoir tirer sur la chaîne nasale, histoire de voir la tête que ferait Renaile.

Rassemblées à l’autre bout des écuries, la petite Merilille Ceandevin et quatre autres sœurs regardaient aussi les Régentes des Vents avec une hostilité mal dissimulée par leur masque d’Aes Sedai. Même Vandene Namelle et sa première-sœur Adeleas – son reflet dans un miroir, aurait-on dit – en perdaient leur impassibilité naturelle. De temps en temps, l’une ou l’autre de ces Aes Sedai tirait sur sa fine cape de voyage en lin ou sur le devant de sa jupe d’équitation. Une façon de tromper l’ennui, même s’il y avait bien un peu de vent pour faire bouger leurs vêtements et les capes-caméléons des cinq Champions qui se tenaient un peu à l’écart.

Seule Sareitha, qui surveillait un baluchon rond – on eût dit qu’il contenait un disque géant –, ne trahissait pas son impatience par des gestes nerveux. Cela dit, elle fronçait les sourcils.

Pol, la servante de Merilille, se tenait derrière les sœurs, et elle tirait aussi la tête. Les Aes Sedai désapprouvaient sans nuances le marché passé par Elayne et Nynaeve avec les Atha’an Miere. Depuis, ces femmes de la mer, descendues de leurs bateaux, avaient le droit de regarder les sœurs avec une impatience agacée pleine d’exigence. Mais ce marché, ou ce pacte, interdisait aux Aes Sedai de protester, les contraignant à étouffer d’indignation. Bien entendu, elles s’efforçaient de cacher leur irritation. Avec les gens des terres mouillées, ça marchait peut-être, mais aux yeux d’une Aielle…

De l’autre côté de la cour, un troisième groupe de femmes attirait lui aussi l’attention des sœurs.

Reanne Corly et les dix autres survivantes du « Cercle du Tricot » – le conseil suprême de la Famille, en réalité – se ratatinaient sous ces regards malveillants. Pour se donner une contenance, elles se tamponnaient les joues avec un mouchoir brodé, remettaient en place leur grand chapeau de paille ou tiraient sur leur sobre jupe de laine remontée sur un côté pour dévoiler des jupons presque aussi criards que les tenues des Atha’an Miere. La crainte que leur inspiraient les Rejetés et le gholam, plus un certain nombre d’autres choses, ne faisaient rien pour les apaiser. Et peut-être n’étaient-elles pas si à l’aise que ça de s’exhiber dans des robes au décolleté étroit, certes, mais vertigineusement plongeant…

Presque toutes ces « tricoteuses » portaient sur leurs joues ou leur front les marques inévitables du passage des ans. Pourtant, elles faisaient penser à une bande de gamines surprises avec les doigts dans un pot de confiture. À une exception près, cependant : la solide Sumeko, qui, les poings plaqués sur les hanches, soutenait le regard des sœurs sans broncher.

L’aura du saidar enveloppait une des tricoteuses, Kirstian, qui ne cessait pas de jeter des coups d’œil par-dessus son épaule. Très claire de teint, peut-être dix ans plus vieille que Nynaeve, elle ne semblait pas à sa place avec ses compagnes. Et sa peau déjà blanche pâlissait encore plus chaque fois que son regard croisait celui d’une Aes Sedai.

Nynaeve approcha des dirigeantes de la Famille et leur sourit. Reanne et les autres parurent soudain soulagées. Un peu, seulement, s’il fallait en juger par la façon dont elles regardaient Lan. Un loup ne les aurait pas davantage effarouchées – et c’était assez bien vu, car le Champion avait bel et bien quelque chose d’un loup.

Si Sumeko ne se décomposait pas chaque fois qu’une Aes Sedai regardait dans sa direction, c’était grâce à Nynaeve. Pour une raison qui dépassait Aviendha, l’ancienne Sage-Dame avait décidé d’enseigner la fierté et la dignité à ces femmes. Étrange, lorsqu’on songeait que Nynaeve était elle aussi une sœur. Une Matriarche n’aurait jamais appris à quelqu’un l’art de tenir la dragée haute à ses collègues…

Si la « formation » de Nynaeve donnait d’assez bons résultats, ça n’avait aucune influence en ce qui la concernait – même sur Sumeko, qui lui manifestait une évidente soumission. Les tricoteuses trouvaient étrange, pour ne pas dire plus, que de très jeunes femmes comme Elayne et Nynaeve donnent des ordres à des sœurs bien plus âgées. Aviendha aussi jugeait ça aberrant. Comment la puissance dans le Pouvoir – une qualité innée, comme la couleur des yeux ou des cheveux – pouvait-elle l’emporter sur la sagesse et l’honneur que conféraient les ans ? Mais les « vieilles » sœurs obéissaient, et pour les membres de la Famille, c’était suffisant. Presque aussi grande qu’Aviendha et la peau quasiment aussi mate que celle des Atha’an Miere, Ieine ne regardait jamais Nynaeve sans afficher un sourire obséquieux. Rousse aux cheveux striés de blanc, Dimana baissait les yeux dès que ceux de l’ancienne Sage-Dame se posaient sur elle, et la blonde Sibella, dans les mêmes circonstances, plaquait une main sur sa bouche pour étouffer ses gloussements stupides.

Malgré leurs tenues typiques d’Ebou Dar, aucune de ces femmes n’était native de l’Altara – à part Tamarla, mince et au teint bistre, mais qui ne venait pas de la capitale.

À l’approche de Nynaeve, les tricoteuses s’étaient écartées, révélant la femme en haillons poussiéreux agenouillée parmi elles, les poignets attachés et la tête cachée par une cagoule de cuir. Plus que les regards de Merilille ou l’angoisse des Rejetés, c’était elle la cause de leur malaise.

Tamarla retira la cagoule, dévoilant une masse de tresses incrustées de perles. Ispan Shefar tenta de se redresser et réussit à moitié avant de s’affaisser de nouveau en battant des paupières et en gloussant bêtement. Sur ses joues lustrées de sueur, quelques contusions récoltées pendant sa capture gâchaient un peu l’intemporalité de ses traits. Pour Aviendha, on l’avait trop bien traitée, vu ses crimes…

Les herbes que Nynaeve lui avait fait avaler de force affaiblissaient son corps et troublaient sa lucidité. Malgré ça, Kirstian maintenait autour d’elle un bouclier mobilisant tout le Pouvoir qu’elle était capable de canaliser. La sœur noire et messagère des Ténèbres n’avait aucune chance de s’enfuir. Même si elle n’avait pas été droguée, car Kirstian était aussi puissante dans le Pouvoir que Reanne et que bon nombre d’Aes Sedai. Pourtant, même Sumeko évitait de regarder Ispan.

— Les sœurs devraient peut-être s’en occuper, à présent, dit Reanne d’une voix tremblante qui aurait pu appartenir à la prisonnière. Nynaeve Sedai, nous ne sommes pas habilitées à surveiller… hum… veiller sur une Aes Sedai.

— C’est exact, ajouta nerveusement Sumeko. Les Aes Sedai devraient la prendre en charge.

Sibella approuva du chef et toutes les autres l’imitèrent. Convaincues d’être très inférieures aux Aes Sedai, ces femmes auraient sans doute préféré garder des Trollocs plutôt qu’une sœur…

Depuis qu’Ispan ne portait plus la cagoule, les regards désapprobateurs de Merilille et des autres sœurs avaient changé. Sareitha Tomanes – portant depuis peu son châle à franges marron, elle n’avait pas encore le visage sans âge d’une Aes Sedai – exprimait une révulsion qui aurait pu foudroyer à distance la sœur noire. Adeleas et Vandene, les mains serrant convulsivement le devant de leur robe, luttaient en vain pour cacher la haine que leur inspirait la traîtresse. Mais les regards qu’elles réservaient aux tricoteuses ne valaient guère mieux. Persuadées elles aussi que les femmes de la Famille leur étaient de loin inférieures, elles les méprisaient, mais ce n’était pas tout. Traîtresse ou non, Ispan était une des leurs – ou l’avait été – et elles seules avaient le droit de la châtier.

Aviendha approuvait de tout cœur. Une Promise qui trahissait ses sœurs mourait très lentement, et jamais sans connaître la honte.

Sans douceur, Nynaeve remit la cagoule – en réalité, un sac de cuir sans trous pour les yeux – sur la tête d’Ispan.

— Jusque-là, vous vous en êtes très bien sorties, et vous allez continuer. Si elle paraît reprendre ses esprits, redonnez-lui de ma mixture. Elle sera aussi ivre qu’une chèvre remplie de bière. Si elle refuse d’avaler, bouchez-lui le nez. Quand on fait ça, et qu’on menace de la cogner, même une Aes Sedai finit par avaler.

Reanne écarquilla les yeux et en resta bouche bée, comme toutes ses compagnes. À part Sumeko, qui hocha lentement la tête, mais ne put pas s’empêcher non plus de rouler des yeux comme des billes. Quand elles prononçaient les mots « Aes Sedai », ces femmes auraient tout aussi bien pu invoquer le Créateur. L’idée de pincer le nez d’une sœur – même complice des Ténèbres – les remplissait d’horreur.

À voir l’expression des Aes Sedai, ça les enchantait tout aussi peu.

Foudroyant Nynaeve du regard, Merilille ouvrit la bouche pour lâcher une aménité, mais Elayne arriva à son niveau à cet instant, et la sœur grise préféra s’en prendre à elle après avoir jeté un coup d’œil désapprobateur à Birgitte. Signe de son trouble, elle parla d’une voix haut perchée, alors qu’elle était plutôt du genre discret en temps normal.

— Elayne, il faut que tu dises un mot à Nynaeve. Ces femmes sont déjà désorientées et effrayées, et les perturber davantage ne donnera rien de bon. Si la Chaire d’Amyrlin a vraiment l’intention de les autoriser à venir à la tour… (Merilille secoua la tête comme si elle ne croyait pas un instant à ce qu’elle était en train de dire.) Eh bien, dans ce cas, il faut qu’elles sachent très précisément ce que sera leur place, et…

— C’est bien l’intention de la Chaire d’Amyrlin, coupa Elayne.

Pour Nynaeve, un ton ferme, c’était l’équivalent d’un poing brandi devant le nez de quelqu’un. La Fille-Héritière, elle, faisait dans la force tranquille.

— Ces femmes vont avoir une seconde chance, et si elles échouent, on ne les jettera pas dehors pour autant. Plus aucune femme capable de canaliser ne sera jamais expulsée de la Tour Blanche. Toutes en feront à jamais partie.

Tapotant nerveusement le manche de son couteau, Aviendha se demanda ce qu’il fallait penser de ça. Egwene, la Chaire d’Amyrlin à laquelle se référait Elayne, tenait en effet ce discours. C’était également une amie, mais pour elle, être une Aes Sedai passait avant tout. Pour son compte, Aviendha n’avait aucune envie de faire partie de la tour. Et elle aurait parié que Sorilea et les autres Matriarches partageaient ce sentiment.

Merilille soupira et croisa humblement les mains. Malgré cette apparente soumission, elle continua à parler d’un ton inhabituellement aigu :

— Si tu le dis, Elayne… Mais à propos d’Ispan, nous ne pouvons pas permettre que…

Elayne leva une main, passant de la force tranquille à l’autorité sereine.

— Assez, Merilille ! Vous devez déjà veiller sur la Coupe des Vents. Ce serait une charge suffisante pour n’importe qui. Et ça le sera pour vous.

Merilille fit mine d’insister, mais elle se ravisa et inclina la tête. Sous le regard assuré d’Elayne, les autres Aes Sedai l’imitèrent. Avec quelque réticence, pour la plupart, mais pas toutes. Sareitha ramassa vivement le baluchon rond qui gisait à ses pieds. Non sans peine, parce que ses bras n’étaient pas assez longs, elle serra la Coupe des Vents contre sa poitrine et fit un petit sourire nerveux à Elayne, comme pour lui montrer qu’elle ouvrait l’œil et le bon.

Les Atha’an Miere dévoraient le baluchon des yeux, se penchant en avant comme pour s’en emparer. Si elles l’avaient fait, Aviendha n’en aurait pas été plus surprise que ça. Les Aes Sedai s’en aperçurent aussi, Sareitha serrant plus fort le baluchon blanc et Merilille venant s’interposer entre sa collègue et les femmes du Peuple de la Mer. Toutes les sœurs firent un effort visible pour garder une expression neutre. Mais intérieurement, elles bouillaient. À leurs yeux, la Coupe des Vents leur revenait de droit – comme tout artefact utilisant ou utilisé par le Pouvoir, quel que soit son propriétaire légitime. Mais il y avait le fameux marché.

— Le soleil avance dans le ciel, Aes Sedai, lança Renaile din Calon, et le danger rôde. À vous en croire, en tout cas. Si vous pensez échapper à vos engagements en faisant traîner les choses, cessez de rêver ! Essayez de violer le marché, et sur le cœur de mon père, je retournerai aussitôt sur mon bateau. En exigeant la coupe comme dédommagement. Car elle est nôtre depuis la Dislocation du Monde.

— On ne parle pas ainsi à des Aes Sedai ! s’écria Reanne, scandalisée de la pointe de son chapeau de paille bleue à celle des chaussures qui dépassaient de ses jupons verts et blancs.

— Les mottes de saindoux auraient donc une langue, lâcha Renaile din Calon. Je m’étonne qu’elles osent s’en servir sans l’autorisation des sœurs.

Aussitôt, des injures retentirent dans la cour de l’écurie, les tricoteuses et les Atha’an Miere faisant assaut de véhémence. Des « sauvages », « chiffes molles » et bien d’autres gentillesses couvrirent la voix de Merilille, qui tentait en vain de faire taire les tricoteuses et de calmer les Atha’an Miere. Hors d’elles, plusieurs Régentes des Vents cessèrent de tapoter le manche de leur couteau pour refermer la main dessus. Alors que l’aura du saidar enveloppait plusieurs représentantes du Peuple de la Mer, les tricoteuses parurent surprises, mais ça ne les incita pas à se taire. Puis Sumeko s’unit à la Source, vite imitée par Tamarla et Chilares, une femme mince comme une liane aux doux yeux de biche.

Aviendha aurait voulu hurler de rage. Le sang allait couler, c’était certain. Bien entendu, elle soutiendrait le camp que choisirait Elayne, mais pour l’instant, sa presque-sœur regardait les Atha’an Miere et les tricoteuses avec la même rage froide. En matière de stupidité, chez elle-même ou chez les autres, la Fille-Héritière se montrait très intolérante. S’insulter entre alliées alors qu’un ennemi risquait d’arriver était sans doute le comble du crétinisme…

Aviendha serra très fort le manche de son couteau, puis elle s’unit au saidar, le torrent de vie et de joie qui déferla en elle lui donnant envie de pleurer. Les Matriarches recouraient au Pouvoir uniquement quand les mots avaient échoué, mais ici, ni le verbe ni l’acier ne seraient efficaces. Mais qui tuer en premier ? Là était toute la question…

— Assez ! hurla Nynaeve, son cri perçant obtenant immédiatement le silence.

Alors que des regards étonnés se tournaient vers elle, l’ancienne Sage-Dame braqua sur les tricoteuses un index menaçant.

— Cessez de vous comporter comme des gamines ! (Un ton un peu plus doux, mais pas beaucoup…) Vous avez l’intention de brailler jusqu’à ce que les Rejetés arrivent, s’emparent de la coupe et nous capturent avec ? (Nynaeve se tourna vers les Atha’an Miere :) Quant à vous, cessez de saisir le moindre prétexte pour dénoncer notre accord. Vous n’aurez pas la coupe avant de l’avoir entièrement honoré, c’est compris ? N’espérez pas qu’il en aille autrement. (Elle se tourna vers les Aes Sedai :) Et vous…

Elle s’arrêta, coupée dans son élan par une simple constatation : les sœurs ne s’étaient pas jointes à la mêlée, s’efforçant au contraire de rétablir le calme. Et aucune ne s’était unie à la Source.

Ça ne suffit pas pour calmer Nynaeve, bien entendu. Toujours hors d’elle, elle tira rageusement sur son chapeau de paille. Mais Reanne et ses compagnes, rouges de honte, avaient baissé les yeux, et les Atha’an Miere n’en menaient pas bien large – même si elles continuaient à marmonner et refusaient de soutenir le regard furieux de l’ancienne Sage-Dame.

L’aura du saidar s’éteignit autour d’une femme, puis d’une autre, et ainsi de suite, jusqu’à ce qu’Aviendha soit la dernière à être unie à la Source.

L’Aielle sursauta quand Elayne lui tapota le bras. Décidément, elle se ramollissait. Se laisser surprendre ainsi, et tressaillir en plus…

— Cette crise semble réglée, souffla Elayne. Nous devrions peut-être partir avant que la prochaine éclate.

Seule une touche de rose, sur ses joues, indiquait qu’elle avait été en colère. Le même signe était visible sur Birgitte. Depuis qu’elles étaient liées, les deux femmes réagissaient de la même façon.

— Il est plus que temps, oui, acquiesça Aviendha.

Si elle restait encore un peu ici, elle finirait par être aussi mollassonne qu’une femme des terres mouillées.

Tous les regards la suivirent quand elle vint se placer au centre de la cour, à un endroit qu’elle avait étudié jusqu’à se le représenter mentalement dans ses moindres détails. Quand elle canalisait le Pouvoir, maniant le saidar, l’Aielle éprouvait une joie qu’elle aurait été incapable de décrire avec des mots. Être emplie de saidar, ça revenait à vivre plus intensément qu’à aucun autre moment. Une illusion, selon les Matriarches, aussi trompeuse et dangereuse qu’une oasis mirage dans le Termool, la zone la plus aride de la Tierce Terre. Pourtant, ce sentiment lui semblait plus réel que les pavés, sous ses pieds. Alors qu’elle était au maximum de ses possibilités, elle aurait voulu puiser encore plus de saidar.

Quand elle commença son tissage, toutes les femmes se massèrent autour d’elle.

Même après tout ce qu’elle avait vu dans sa jeune vie, Aviendha s’étonnait encore que les Aes Sedai ne sachent pas faire certaines choses. Plusieurs tricoteuses étaient assez puissantes, mais seules Sumeko et Reanne – ça, c’était une surprise ! – étudiaient ouvertement ce qu’elle était en train de faire.

Sumeko alla jusqu’à secouer une épaule pour en chasser la main de Nynaeve, qui la lui tapotait de manière encourageante. Cette réaction valut à la tricoteuse un regard furibard de l’ancienne Sage-Dame – peine perdue, car Sumeko n’avait d’yeux que pour Aviendha.

Toutes les Atha’an Miere étaient assez puissantes. Le marché leur donnant tous les droits, elles observaient avec le même regard avide que lorsqu’elles contemplaient la coupe.

Les flux d’Aviendha se combinèrent, créant une stricte équivalence entre cet endroit et celui qu’elle avait choisi sur une carte en compagnie d’Elayne et de Nynaeve. Bougeant une main comme si elle écartait le rabat d’une tente imaginaire, Aviendha s’éloigna du protocole que lui avait enseigné Elayne. Mais c’était presque tout ce qu’elle gardait en mémoire de ce qu’elle avait fait un certain jour, très longtemps avant qu’Elayne tisse son premier portail.

Une ligne lumineuse verticale apparut, tourna sur elle-même et devint une ouverture béant dans les airs. Un passage d’environ six pieds de haut pour six de large… Derrière, on voyait une clairière entourée de très grands arbres. Situé des lieues au nord de la ville, sur la rive opposée du fleuve, ce coin de forêt était semé de très hautes herbes qui oscillaient au gré du vent. Juste derrière le portail, elles étaient coupées net comme par une faux. Si un portail ne tournait pas vraiment sur lui-même quand il s’ouvrait, ses bords étaient aussi tranchants que le fil d’un rasoir.

Aviendha contempla son œuvre avec une profonde insatisfaction. Pour réaliser ce tissage, Elayne utilisait une fraction de sa puissance. En revanche, l’Aielle devait mobiliser toute la sienne pour un résultat moins impressionnant. Cela dit, elle aurait pu ouvrir un passage aussi grand que ceux de sa presque-sœur, si elle avait pu utiliser la combinaison de flux qu’elle avait tissée d’instinct pour échapper à Rand al’Thor, dans ce qui lui semblait une éternité plus tôt. Mais ses efforts restaient vains. Impossible de se rappeler ce qu’elle avait fait – à part des bribes sans utilité.

Étrangère à la jalousie – au contraire, elle se réjouissait des exploits de sa presque-sœur –, Aviendha était cependant humiliée par son échec. Si elles l’apprenaient, Sorilea et Amys ne la laisseraient pas s’en tirer comme ça, surtout en ce qui concernait la honte. De la fierté mal placée, diraient-elles sans doute. Encore qu’ayant été une Promise, Amys comprendrait peut-être. Il était honteux d’échouer, quand on aurait dû réussir. Si elle n’avait pas dû maintenir le portail, Aviendha aurait couru se cacher dans un trou de souris.

Le départ ayant été soigneusement préparé, tout le monde se mit en branle dès que le portail eut fini de s’ouvrir. Deux tricoteuses forcèrent la sœur noire à se relever et toutes les Atha’an Miere se rangèrent en ligne derrière Renaile din Calon. En même temps, les domestiques commencèrent à faire sortir les chevaux des écuries. Lan, Birgitte et Cieryl Arjuna, un des Champions de Careane, traversèrent alors le portail. Comme les Far Dareis Mai, les Champions tenaient à passer les premiers en toutes circonstances. Aviendha les aurait bien accompagnés, mais c’était hors de question. Contrairement à Elayne, elle n’aurait pas pu faire plus de cinq ou six pas sans que le tissage commence à faiblir, idem si elle essayait de le nouer. Vraiment, c’était très frustrant !

Aucun véritable danger n’étant en vue, les Aes Sedai traversèrent à leur tour, Elayne et Nynaeve les suivant. Dans cette région boisée, les fermes abondaient, et il fallait prévoir d’écarter un éventuel berger ou un couple d’amoureux afin qu’ils n’en voient pas trop. En revanche, aucune créature ni aucun Suppôt des Ténèbres ne pouvait être informé, pour la clairière. Seules Elayne, Nynaeve et elle-même savaient qu’il s’agissait de leur destination, et elles n’avaient pas parlé en la choisissant, par crainte des oreilles indiscrètes.

Debout devant le portail, Elayne interrogea Aviendha du regard. L’Aielle lui fit signe de passer. Sauf s’il y avait une raison pressante de les modifier, les plans devaient être suivis.

Les Atha’an Miere commencèrent à traverser le portail, chacune marquant un temps d’arrêt en approchant de ce passage dont elle n’aurait même pas imaginé l’existence quelques jours plus tôt.

Soudain, le picotement revint entre les omoplates d’Aviendha.

Inquiète, elle leva les yeux vers les fenêtres qui dominaient la cour. Il devait y en avoir, du monde, derrière les volets blancs en fer forgé artistiquement ajourés. Tylin avait ordonné au domestique de rester loin des fenêtres, mais qui aurait pu empêcher Teslyn, Joline ou… ? Une idée incita Aviendha à regarder plus haut, vers les dômes et les tours. Il y avait de courts chemins de ronde au sommet de certaines de ces dernières. Et sur l’un d’eux, on distinguait une silhouette sombre dans un halo de soleil. Un homme…

Aviendha retint son souffle. Rien dans l’attitude de l’inconnu n’était menaçant, pourtant, elle comprit qu’il était responsable des picotements. Une créature des Ténèbres ou un Rejeté ne serait pas resté simplement là à regarder, mais ce maudit gholam… Alors que le sang se glaçait dans ses veines, l’Aielle songea qu’il pouvait s’agir d’un simple domestique du palais. Oui, c’était possible, mais elle n’y croyait pas un instant. Et avoir peur n’avait rien de honteux.

Aviendha regarda nerveusement les femmes qui traversaient le portail avec une lenteur terrifiante. La moitié des Atha’an Miere étaient passées, et les tricoteuses attendaient derrière avec la prisonnière, l’appréhension que leur inspirait le passage occultée par l’agacement de voir les « sauvages » le traverser avant elles.

Si Aviendha exprimait ses soupçons à voix haute, Reanne et ses compagnes s’enfuiraient sûrement – la moindre mention des Ténèbres les faisait crever de peur – et les Atha’an Miere en profiteraient pour revendiquer la coupe sur-le-champ. Pour elles, cet objet passait avant tout.

Cela dit, seule une crétine finie serait restée là à se gratter le crâne tandis qu’un lion approchait du troupeau qu’on l’avait chargée de surveiller.

Aviendha prit une Atha’an Miere par la manche de soie rouge de son chemisier.

— Kurin, dis à Elayne que…

Un visage d’ébène se tourna vers l’Aielle, les lèvres pincées jusqu’à ne plus paraître charnues et les yeux incroyablement durs. Quel message envoyer qui ne sèmerait pas la panique ? Et n’inciterait pas les Atha’an Miere à la contestation ?

— Dis à Elayne et à Nynaeve d’être prudentes. Les ennemis arrivent toujours quand on ne les attend pas. Dis-le-leur quoi qu’il arrive !

La Régente des Vents acquiesça sans trop cacher son impatience, mais curieusement, elle attendit qu’Aviendha l’ait lâchée avant de se remettre en chemin et de traverser le portail d’un pas hésitant.

Au sommet de la tour, le chemin de ronde était désert. Aviendha n’en fut pas rassurée pour autant. L’homme pouvait être en train de se diriger vers la cour. Qui ou quoi qu’il soit, il était dangereux, ça n’était pas dû aux fantaisies de son imagination.

Les quatre derniers Champions avaient formé un carré autour du portail. Ceux-là seraient les derniers à partir. Et malgré tout le mépris qu’elle éprouvait pour leurs épées, Aviendha se félicita qu’il y ait avec elle des gens capables de manier l’acier. Même si ces hommes n’auraient pas eu plus de chances qu’elle, ou que les domestiques attendant avec les chevaux, face à un Rejeté ou au gholam.

Morose, Aviendha puisa encore du saidar jusqu’à ce que la douceur exquise soit à un souffle de se transformer en douleur. Si ça se produisait, un souffle de plus et la douleur deviendrait une insupportable souffrance durant la fraction de seconde nécessaire pour mourir ou perdre à jamais l’aptitude à canaliser. Ces fichues femmes ne pouvaient-elles pas accélérer un peu le rythme ? Il n’y avait aucune honte à avoir peur, bien sûr. Mais Aviendha commençait à craindre que l’angoisse se lise sur son visage.

2

DÉTISSER…

Elayne resta près du portail dès qu’elle l’eut franchi. Nynaeve, en revanche, traversa la clairière comme une furie, faisant s’envoler d’innocentes sauterelles terrifiées. À l’évidence, elle cherchait les Champions. Enfin, l’un d’entre eux, en tout cas.

Un oiseau rouge vif traversa la clairière en un éclair. Alors que rien ne bougeait, à part les Aes Sedai, un écureuil pépia dans les branches d’un arbre dénudé. Puis le silence revint.

En principe, songea Elayne, les trois Champions ne pouvaient pas être passés par là sans laisser des traces aussi visibles que celles de Nynaeve. Pourtant, elle ne voyait rien.

Elle sentait Birgitte, sur sa gauche – au sud-ouest, en fait –, captant chez elle une certaine satisfaction et l’absence totale d’inquiétude. Partie prenante d’un cercle protecteur qui entourait Sareitha et la coupe, Careane inclinait la tête comme pour tendre l’oreille. Apparemment, son cher Cieryl était quelque part au sud-est. Logiquement, Lan devait être au nord – à savoir, si bizarre que ce fût, la direction dans laquelle Nynaeve était partie en marmonnant entre ses dents. Le mariage l’avait peut-être dotée de quelque chose qui ressemblait au lien. À moins, et c’était plus probable, qu’elle ait repéré une piste ayant échappé à Elayne. Très douée pour tout ce qui concernait les herbes, Nynaeve était également une vraie femme des bois.

De là où Elayne se tenait, Aviendha était parfaitement visible de l’autre côté du portail. Pour l’heure, elle sondait les toits du palais comme si elle redoutait une embuscade. À son attitude, elle aurait pu être prête à bondir, ses lances au poing. Sauf qu’elle n’en portait plus…

Elayne eut un petit sourire. Cachant la détresse que lui inspiraient ses lacunes avec les portails, l’Aielle était si courageuse ! Tellement plus qu’elle-même, en fait… Pourtant, la Fille-Héritière s’inquiétait. Aviendha était vraiment courageuse, et personne, parmi les connaissances d’Elayne, n’avait une telle aptitude à garder la tête froide. Mais elle pouvait décider que le ji’e’toh exigeait qu’elle se batte alors que le seul espoir de salut était dans la fuite. Son aura était si intense qu’elle ne pouvait pas puiser plus de saidar. Si un des Rejetés se montrait…

J’aurais dû rester avec elle !

Elayne repoussa aussitôt cette pensée. Quelque excuse qu’elle eût pu trouver, Aviendha aurait percé sa ruse à jour, et elle pouvait parfois se montrer aussi susceptible qu’un homme. La plupart du temps, même… Surtout quand il était question de son honneur. En soupirant, Elayne laissa le flot d’Atha’an Miere l’éloigner peu à peu du portail – mais en restant assez près pour entendre un cri retentissant de l’autre côté. Et pour voler au secours d’Aviendha en un éclair.

En outre, elle avait une autre raison d’agir ainsi…

Les Régentes des Vents passèrent dans l’ordre de leur hiérarchie, se concentrant pour garder un air impassible. Mais Renaile elle-même se détendit visiblement lorsque ses pieds nus foulèrent les herbes hautes de la clairière. Quelques Atha’an Miere eurent un petit frisson, vite réprimé, ou jetèrent un coup d’œil stupéfait à l’ouverture en suspension dans les airs qui béait toujours dans leur dos. Toutes jetèrent un regard soupçonneux à Elayne en passant à côté d’elle. Deux ou trois firent mine de parler, peut-être pour demander ce qu’elle fichait là, ou pour lui conseiller de bouger. Mais Renaile leur intima de presser le pas, épargnant ces désagréments à Elayne. Très bientôt, ces femmes auraient l’occasion de commander des Aes Sedai. Inutile qu’elles commencent avec elle.

Cette perspective retourna l’estomac de la Fille-Héritière, surtout quand on considérait le nombre de femmes de la mer présentes. Elles avaient les connaissances climatiques requises pour utiliser la coupe correctement, certes, mais Renaile elle-même reconnaissait – bien qu’à contrecœur – que les chances de restaurer le climat augmentaient en fonction de la quantité de Pouvoir projetée sur l’artefact. Cela dit, il fallait faire montre d’une précision impossible, sauf pour une femme seule ou pour un cercle. Et bien entendu, un cercle complet de treize… Dans ce nombre, il faudrait sûrement inclure Nynaeve, Aviendha, Elayne elle-même et quelques membres de la Famille, mais Renaile, à l’évidence, avait l’intention de profiter de l’article du marché précisant que les Atha’an Miere seraient en droit d’apprendre toutes les « aptitudes » que les Aes Sedai pourraient leur enseigner. Ce portail avait constitué la première leçon, et l’art de constituer un cercle serait la deuxième.

En fait, il y avait de quoi s’étonner que Renaile n’ait pas rameuté toutes les Régentes des Vents présentes dans le port. S’imaginant entourée de trois ou quatre cents Atha’an Miere, Elayne, tout compte fait, remercia la Lumière qu’il n’y en ait que vingt.

Mais elle ne s’était pas campée là pour les compter. Chaque fois qu’une de ces femmes passait devant elle, elle en profitait pour évaluer sa puissance dans le Pouvoir. Jusque-là, distraite par ses efforts pour convaincre Renaile de les accompagner, elle n’avait pu en sonder qu’une poignée. Apparemment, chez les Régentes des Vents, la hiérarchie n’était pas déterminée en fonction de l’âge ou de la puissance. Renaile était loin d’être la plus puissante, ne figurant même pas parmi les trois ou quatre premières, alors qu’une des femmes qui fermaient la marche, Senine, arborait des cheveux gris et un visage parcheminé. Voyant de plus près les trous, dans ses oreilles, Elayne crut voir qu’elle avait jadis porté plus de six boucles – et plus larges que les actuelles, aurait-on dit.

La Fille-Héritière continua son recensement avec une satisfaction croissante, associant à des visages tous les noms qu’elle connaissait. Les Atha’an Miere les avaient bien piégées, Nynaeve et elle, ce qui risquait de leur valoir de gros ennuis auprès d’Egwene et du Hall, lorsque les termes du marché seraient connus, mais aucune de ces femmes n’aurait occupé une place très élevée dans la hiérarchie des Aes Sedai. Pas au bas de l’échelle, non, mais pas au sommet non plus. Non sans peine, Elayne parvint à étouffer une poussée de suffisance fort déplacée. Après tout, ça ne changeait rien au marché tel qu’il était. Cela dit, ces femmes étaient néanmoins le haut du panier – à Ebou Dar, en tout cas. S’il s’était agi de sœurs, chacune d’entre elles – de Kurin au regard de pierre à Renaile elle-même – aurait dû écouter humblement Elayne lorsqu’elle parlait et se lever quand elle entrait dans une pièce. Si elles avaient été des Aes Sedai respectant les règles, bien sûr…

Quand arriva la fin de la procession, Elayne sursauta lorsqu’une jeune Régente des Vents passa devant elle. Attachée à un des plus petits bateaux, Rainyn portait un chemisier en soie ordinaire et une demi-douzaine de médaillons, seulement, pendaient à sa chaîne nasale. Les deux apprenties, Talaan, plate comme un garçon, et Metarra aux grands yeux fermaient la marche, l’air quelque peu hagardes. Elles n’avaient pas encore gagné le droit de porter un anneau nasal – donc, pas de chaîne non plus, bien entendu – et une seule boucle d’or, dans leur oreille gauche, rappelait que les trois qu’elles arboraient dans la droite n’étaient pas totalement acquises.

Elayne suivit les trois femmes des yeux avec une insistance presque déplacée.

Presque toutes les Atha’an Miere se massèrent autour de Renaile, foudroyant comme elle du regard les Aes Sedai et la coupe. Les trois dernières restèrent un peu à l’écart, comme si elles doutaient d’avoir le droit d’être là. Croisant les bras pour imiter Renaile, Rainyn ne parvint pas à donner le change mieux que les deux autres. La Régente des Vents d’un dard de sable – un bateau nommé ainsi à cause de sa ressemblance avec ce poisson – se trouvait rarement en compagnie de la Régente des Vents de la Maîtresse des Vagues de son clan, sans même parler de la Régente des Vents de la Maîtresse des Navires, rien que ça !

Si Elayne avait sursauté, un peu plus tôt, c’était parce que Rainyn lui avait apparu au moins aussi puissante que Lelaine ou Romanda. Quant à Metarra, elle était carrément l’égale de la Fille-Héritière ! Restait Talaan… Si effacée dans son chemisier de lin, les yeux presque toujours baissés, cette Atha’an Miere-là n’était pas loin du niveau de Nynaeve ! Pas loin du tout… Plus troublant encore, Elayne, comme son amie, n’avait pas encore développé son plein potentiel. Sur ce plan, où en étaient Metarra et Talaan ? Au fil du temps, Elayne s’était habituée à l’idée que seuls les Rejetés et Nynaeve la dominaient en puissance. Bien sûr, il y avait aussi Egwene, mais elle avait en somme évolué à marche forcée, son potentiel n’étant pas supérieur à celui d’Elayne ou d’Aviendha.

Pour la suffisance, tu repasseras ! songea la Fille-Héritière.

De fait, la leçon était cuisante. Lini aurait dit que c’était bien fait, parce qu’elle avait toujours tendance à croire que tout était gagné d’avance pour elle.

Non sans ricaner sous cape, à sa propre intention, Elayne se retourna pour jeter un coup d’œil à Aviendha, mais les tricoteuses s’étaient massées devant le portail, toutes ratatinées sous les regards glaciaux de Careane et de Sareitha. Seule Sumeko gardait la tête haute, mais elle ne semblait pas disposée non plus à bouger. Kirstian, elle, paraissait sur le point d’éclater en sanglots.

Avec un soupir vite réprimé, Elayne fit s’écarter les tricoteuses afin de laisser la place aux domestiques qui attendaient de faire traverser les chevaux. Reanne et ses compagnes obéirent comme des brebis – Elayne jouait le rôle de la bergère, Merilille et les autres tenant celui des louves – et elles auraient plutôt filé comme des oies s’il n’y avait pas eu Ispan.

Comptant parmi les quatre tricoteuses aux cheveux grisonnants ou carrément blancs, Famelle tenait Ispan par un bras. L’œil plein de défi quand il ne se posait pas sur une Aes Sedai, Eldase la tenait par l’autre. Hésitant entre une prise ferme, histoire que la prisonnière tienne bien sur ses jambes, et un peu plus de douceur, afin de ne pas la brutaliser, les deux femmes avaient opté pour une pression qui ne suffisait pas à empêcher la sœur noire de tituber, les forçant sans cesse à la rattraper à un souffle de la chute.

— Pardonnez-moi, Aes Sedai, ne cessait de répéter Famelle à Ispan avec un discret accent du Tarabon. Oh ! je suis vraiment désolée !

Eldase se décomposait chaque fois que la prisonnière s’emmêlait les pieds. Comme si la sœur noire n’avait pas participé au meurtre de deux de leurs amies, et d’une infinité d’autres innocents. Bref, les deux tricoteuses se donnaient bien de la peine pour une femme qui n’avait plus longtemps à vivre. Sans parler du reste, les assassinats auxquels Ispan avait participé à la Tour Blanche suffisaient à sceller son sort.

— Conduisez-la de ce côté…, dit Elayne en désignant un point éloigné du portail.

Famelle et Eldase obéirent, s’inclinant si bas qu’elles faillirent faire tomber Ispan, puis s’excusèrent humblement de leur maladresse auprès d’Elayne et de la prisonnière toujours encagoulée.

Reanne et les autres suivirent le mouvement sans quitter des yeux les sœurs regroupées autour de Merilille.

Aussitôt, la guerre des regards recommença, les Aes Sedai foudroyant les tricoteuses, celles-ci lorgnant méchamment les Atha’an Miere – et ces dernières gratifiant tout le monde de coups d’œil assassins.

Elayne serra très fort les dents. Elle n’allait pas crier après ces femmes ! De toute façon, quand il s’agissait de beugler, Nynaeve obtenait de bien meilleurs résultats qu’elle. Mais elle aurait bien secoué comme un prunier chacune de ces idiotes, histoire de leur mettre un peu de plomb dans la cervelle. Nynaeve comprise, car elle était censée organiser tout ce petit monde, pas sonder les arbres avec l’air d’une poule qui a perdu ses poussins. Mais qu’aurait fait Elayne si Rand avait été condamné à mourir, sauf si elle trouvait un moyen de le sauver ?

Des larmes perlèrent aux paupières de la Fille-Héritière. Rand était condamné à mourir, et elle ne pouvait rien faire contre ça.

Pèle la pomme que tu tiens dans la main, petite, pas celle qui pend encore à l’arbre…

Elayne aurait juré entendre la voix de Lini murmurer à son oreille…

Les larmes sont pour après… Avant, elles font juste perdre du temps.

— Merci, Lini, souffla Elayne.

Sa vieille nourrice – et celle de sa mère, aussi – pouvait parfois être agaçante avec sa façon de refuser que ses « petites » aient fini par grandir. Mais ses conseils valaient toujours de l’or. Si Nynaeve négligeait sa mission, Elayne n’était pas obligée de suivre son exemple.

Les domestiques et les palefreniers avaient déjà commencé à faire traverser les chevaux, faisant passer d’abord les bêtes de bât. Aucune des premières ne transportait des futilités telles que des vêtements. Si les chevaux de monte devaient être abandonnés de l’autre côté du portail, tout le monde pourrait marcher, et s’il fallait renoncer aux autres bêtes de bât, eh bien, les vêtements que ces femmes avaient sur le dos devraient leur suffire jusqu’à nouvel ordre. En revanche, la cargaison de ces premiers chevaux ne pouvait pas être laissée aux Rejetés.

Elayne fit signe à la femme au visage parcheminé qui tenait le premier équidé par la bride de s’écarter du chemin des autres et de la suivre. Quand la domestique eut retiré le carré de toile qui couvrait un des grands paniers d’osier, un tas d’objets disparates apparut au regard d’Elayne. On eût dit un amas de détritus, il fallait en convenir, et c’était peut-être bien de ça qu’il s’agissait, à vrai dire. En tout cas, pour la plupart des choses…

S’unissant au saidar, Elayne commença le tri. Un plastron rouillé finit très vite sur le sol, suivi par un pied de table solitaire et brisé, un plat fêlé, un pichet en étain cabossé et un rouleau de tissu à demi pourri qui faillit d’ailleurs se décomposer entre ses mains.

La remise où se trouvait la Coupe des Vents débordait d’objets. Un mélange de déchets juste bons pour la décharge et d’artefacts précieux, certains rangés dans des tonneaux, des caisses ou des coffres vermoulus et d’autres entassés à même le sol. Pendant des siècles, les femmes de la Famille avaient entreposé en ce lieu toutes les choses liées au Pouvoir qu’elles n’osaient pas utiliser et encore moins remettre entre les mains des Aes Sedai. Jusqu’au matin même, en tout cas.

Elayne n’avait pas encore eu l’occasion de faire le tri. Avec un peu de chance, les Suppôts des Ténèbres n’auraient pas filé avec des pièces importantes. Leur butin ne dépassait pas le quart du contenu de la remise, détritus compris.

Des gens étaient morts pour sortir du Rahad les « trésors » qu’Elayne avait entrepris de trier.

Sans canaliser, elle se contenta d’être unie à la Source et de saisir chaque objet. Une tasse cassée, trois assiettes brisées, une robe de fillette mangée aux mites et une vieille botte trouée sur le côté allèrent rejoindre les premiers rebuts. Puis vint une pierre sculptée un peu plus grande que la main d’Elayne. Enfin, quelque chose qui ressemblait à une pierre, et qui paraissait sculpté, sans l’être vraiment – ou qui l’était sans le paraître. Au contact de la peau d’Elayne, l’objet se réchauffa un peu. Comme s’il entrait en résonance avec le saidar. « Résonance » était le mot le plus proche de ce qui semblait arriver, pourtant… Eh bien, impossible de savoir à quoi était censée servir cette pierre, mais c’était un ter’angreal, sans le moindre doute. Donc, un article à poser en face du tas de déchets.

Si ce dernier continua de grandir, la pile de « trésors » l’imita, plus lentement, contenant des artefacts qui n’avaient rien en commun, à part le fait de se réchauffer au toucher et d’être en harmonie avec le Pouvoir. Ayant découvert un coffret en ivoire décoré de rayures rouges et vertes, Elayne le sélectionna sans prendre le risque de l’ouvrir. Avec les ter’angreal, impossible de savoir ce qui pouvait les activer !

La Fille-Héritière trouva aussi une sorte de tige noire pas plus épaisse que son petit doigt, longue de trois pieds, raide à l’origine mais si souple qu’on devait pouvoir la plier pour en faire un cercle. Puis elle tomba sur un flacon bouché, possiblement en cristal, qui contenait un liquide rouge sombre. Ensuite, sur l’antique statuette d’un costaud barbu qui souriait en brandissant un livre. De deux pieds de haut, elle paraissait être en bronze et pesait très lourd.

Beaucoup de trouvailles, donc. Mais quand même une majorité de détritus. Et rien de ce qu’elle cherchait vraiment… Pas encore.

— Tu crois que c’est le moment de faire ça ? demanda Nynaeve.

Elayne se redressa vivement, fit la grimace et s’essuya les mains sur le devant de sa robe.

— Cette tige… dégage de la douleur, dit Nynaeve.

La domestique qui tenait la bride du cheval cligna des yeux et recula d’instinct.

Elayne étudia sa trouvaille. Parfois, Nynaeve avait sur les objets qu’elle touchait une intuition qui pouvait s’avérer très utile. Mais ça ne l’empêcha pas de continuer à trier. Ces derniers temps, il y avait eu assez de douleur pour qu’on n’ait pas besoin de surplus. Cela dit, les impressions de l’ancienne Sage-Dame ne devaient pas être prises au premier degré. La tige pouvait avoir été là tandis que quelqu’un souffrait, sans pour autant avoir provoqué cette souffrance.

Le panier était presque vide. Pour équilibrer le poids, il faudrait transférer une partie de ce qui se trouvait dans l’autre.

— S’il y a un angreal dans tout ça, Nynaeve, je tiens à le trouver avant que Moghedien vienne nous taper sur l’épaule.

Non sans marmonner, Nynaeve se pencha sur le panier d’osier.

Laissant tomber un pied de table – c’était le troisième, aucun n’étant assorti aux autres –, Elayne jeta un coup d’œil dans la clairière. Tous les chevaux de bât étant passés, on faisait à présent traverser les montures, et la clairière commençait à déborder. Merilille et les autres sœurs étaient déjà en selle, impatientes de filer. Pol fourrageait dans les sacoches de selle de sa maîtresse, et les Atha’an Miere…

Gracieuses sur la terre ferme comme sur le pont de leur bateau, elles n’avaient aucune habitude des chevaux. Renaile tentait de grimper en selle du mauvais côté, et la paisible jument baie choisie pour elle tournait doucement autour du serviteur en livrée qui tenait la bride d’une main, s’arrachait les cheveux de rage de l’autre et tentait en vain d’expliquer la bonne façon de s’y prendre à la Régente des Vents.

Deux employées des écuries essayaient de hisser en selle Dorile, une Régente au service de la Maîtresse des Vagues du clan Somarin. Une troisième femme, la bride du cheval gris en main, s’efforçait de garder son sérieux.

Rainyn était perchée sur la selle d’un hongre gris, mais elle n’était pas parvenue à glisser les pieds dans les étriers et à s’emparer des rênes.

Et ces trois Atha’an Miere étaient encore les moins mal loties ! Partout, des chevaux hennissaient d’indignation ou d’impatience tandis que des femmes à la peau noire braillaient comme si on les égorgeait. Alors que l’une renversait un domestique d’un coup de poing, trois palefreniers se lancèrent à la poursuite de chevaux las de cette comédie.

Elayne vit aussi ce qu’elle s’attendait à découvrir, puisque Nynaeve s’était détournée de la surveillance de la forêt. Lan était là, debout près de Mandarb, son étalon noir. D’un œil d’aigle, il scrutait la forêt, le portail… et son épouse.

Birgitte sortit des arbres en secouant la tête et Cieryl la suivit d’un pas tranquille. Il n’y avait rien à signaler – ni danger ni ennuis potentiels.

Les sourcils arqués, Nynaeve dévisagea Elayne.

— Je n’ai rien dit, se défendit celle-ci.

Sa main se referma sur un petit objet enveloppé dans un morceau de tissu qui avait dû être blanc un jour. Ou gris… Aussitôt, elle devina de quoi il s’agissait.

— Eh bien, tu as fichtrement raison…, grommela Nynaeve. Je ne supporte pas les femmes qui fourrent leur nez dans les affaires des autres.

Elayne encaissa sans broncher. En se félicitant, même, de ne pas avoir eu besoin de se mordre la langue pour ne pas répliquer.

Une fois déballé, l’objet se révéla être une petite broche en ambre en forme de tortue. On aurait dit de l’ambre, en tout cas, et c’en était peut-être jadis. Mais quand Elayne s’unit à la Source par l’intermédiaire de sa découverte, le saidar l’emplit avec une puissance bien supérieure à d’habitude. Un angreal, enfin ! Pas extraordinaire, mais c’était déjà beaucoup mieux que rien. Avec son aide, Elayne pourrait puiser deux fois plus de Pouvoir que Nynaeve – dont les performances seraient aussi améliorées en proportion. Libérant le flux supplémentaire de saidar, la Fille-Héritière glissa le bijou dans sa bourse, sourit d’aise et recommença ses recherches. S’il y avait un angreal, il pouvait y en avoir plusieurs. Et maintenant qu’elle en possédait un, elle pourrait peut-être trouver la méthode permettant d’en fabriquer. C’était ça qu’elle cherchait ! Si elle ne s’était pas retenue, elle aurait sorti la broche afin de se mettre tout de suite au travail.

Vandene observait la Fille-Héritière et l’ancienne Sage-Dame depuis un moment. Après avoir fait avancer son hongre jusqu’à elles, la sœur mit pied à terre. La femme qui tenait la bride du cheval de bât lui fit une révérence maladroite – toujours plus que ce qu’avaient eu Elayne et Nynaeve.

— Tu es prudente, dit Vandene à la Fille-Héritière, et c’est louable. Mais il vaudrait mieux ne pas toucher à ces objets avant qu’ils soient en sécurité à la tour.

Elayne fit la moue. À la tour ? Non, ce n’était pas ce que voulait dire Vandene. Jusqu’à ce que quelqu’un d’autre puisse les examiner, plutôt… Une sœur plus âgée et en principe plus expérimentée.

— Vandene, je sais ce que je fais. N’oublie pas que j’ai fabriqué des ter’angreal. Personne d’autre au monde ne peut s’en vanter.

Elayne avait appris le principe de base à des sœurs, mais aucune n’était parvenue à un résultat avant qu’elle parte pour Ebou Dar.

Vandene tapa nerveusement dans sa paume gantée avec le bout de ses rênes.

— Martine Janata aussi, savait ce qu’elle faisait, ai-je cru comprendre. C’est la dernière sœur à s’être consacrée à l’étude des ter’angreal. Elle l’a fait pendant plus de quarante ans, quasiment dès le moment où elle a reçu son châle. Elle était très prudente, m’a-t-on dit. Un jour, sa servante l’a pourtant découverte inanimée sur le sol de son salon. Carbonisée…

Même dit d’un ton égal, ce mot faisait l’effet d’une gifle. Vandene continua cependant comme si de rien n’était :

— Son Champion est mort à cause du choc. Rien d’étonnant, dans des cas de ce genre. Quand Martine reprit conscience, après trois jours, impossible de se rappeler sur quoi elle travaillait. En fait, elle avait tout oublié de la semaine précédant son « accident ». Tout ça remonte à plus de vingt-cinq ans, et personne n’a eu le courage de toucher un des ter’angreal entreposés dans ses appartements. Ses notes les mentionnent pourtant tous, précisant que tout ce qu’elle avait trouvé se révélait inoffensif, insignifiant et même frivole, mais… (Vandene haussa les épaules.) Elle a dû faire une découverte inattendue.

Elayne regarda Birgitte et s’aperçut que sa Championne la regardait aussi. Inutile de voir le front plissé d’inquiétude de l’héroïne. Son angoisse se reflétait dans la petite partie de l’esprit de la jeune femme qui était sa Championne. Les deux femmes captaient leurs sentiments, et il leur arrivait d’avoir du mal à les distinguer les uns des autres. Oui, Elayne ne mettait pas qu’elle en danger. Mais elle savait ce qu’elle faisait, pour de bon ! Plus que quiconque d’autre, en tout cas. Et même si aucun Rejeté ne se montrait, elles avaient besoin de tous les angreal qu’elle trouverait.

— Qu’est-il arrivé à Martine ? demanda Nynaeve d’un ton égal. Après, bien entendu…

Dès qu’elle entendait parler d’une personne malade ou blessée, voilà qu’elle brûlait d’envie de la guérir. Chez elle, c’était obsessionnel.

Vandene fit la grimace. C’était elle qui avait mentionné Martine, bien sûr, mais les Aes Sedai détestaient parler des femmes calmées ou carbonisées. Elles n’aimaient même pas se souvenir de leur existence.

— Dès qu’elle a été assez rétablie pour ça, elle a quitté la tour en douce… L’important, c’est de garder à l’esprit qu’elle était prudente. Je ne l’ai pas connue, mais on raconte qu’elle se méfiait de tous les ter’angreal, même celui qui fabrique le tissu pour les capes-caméléons. Pourtant, personne n’a jamais pu le faire servir à autre chose, celui-là. Oui, Martine était prudente, et ça ne l’a pas sauvée.

Nynaeve posa un bras en travers du panier d’osier quasiment vide.

— Tu devrais peut-être…, commença-t-elle.

— Non ! cria soudain Merilille.

Elayne se retourna, se liant de nouveau à l’angreal – un réflexe –, et eut à demi conscience du saidar qui se déversait en Nynaeve et en Vandene. Puis l’aura du Pouvoir enveloppa toutes les femmes présentes capables de s’unir à la Source. Penchée en avant sur sa selle, les yeux exorbités, Merilille tendait une main vers le portail.

Elayne plissa pensivement le front. Il n’y avait rien là-bas, à part Aviendha et les quatre derniers Champions. Surpris alors qu’ils allaient se mettre en chemin, ils sondaient les alentours, lame à demi dégainée.

Soudain, la Fille-Héritière comprit ce que faisait Aviendha, et le choc faillit la couper du saidar.

Le portail fluctuait, ses contours se troublant, tandis que l’Aielle défaisait soigneusement son tissage. Lorsque les derniers flux furent dénoués, l’ouverture ne disparut pas d’un seul coup. Au contraire, elle scintilla intensément, l’image de la cour des écuries se troublant avant de disparaître totalement comme du brouillard au soleil.

— C’est impossible ! s’écria Renaile.

Les autres Atha’an Miere firent écho à son exclamation. Sonnées, les tricoteuses se contentaient de regarder Aviendha, les yeux ronds.

Elayne ne put s’empêcher de hocher lentement la tête. À l’évidence, c’était possible. Mais une des premières consignes qu’on lui avait données, quand elle portait la robe blanche de novice, était de ne jamais – en aucune circonstance ! – tenter de faire ce qu’Aviendha venait de réussir. Défaire un tissage, quel qu’il soit, au lieu de le laisser se dissiper tout seul, était strictement prohibé. Toute transgression provoquerait un désastre inévitable. Inévitable !

— Espèce de petite idiote ! cria Vandene en fondant sur Aviendha, son hongre tenu par la bride. As-tu conscience de ce que tu viens de faire ? Une seule erreur, et le tissage aurait pu se transformer d’une manière imprévisible et… Tu aurais pu tout détruire dans un périmètre de cent pas, ou davantage. Cinq cents, peut-être ! Tu as risqué de te carboniser et de…

— C’était nécessaire, dit simplement Aviendha.

Les Aes Sedai qui s’étaient toutes approchées se mirent à parler en même temps, mais l’Aielle parvint à dominer ce vacarme :

— Je connais les risques, Vandene Namelle, mais il fallait les courir. Est-ce une chose de plus que les Aes Sedai ne savent pas faire ? Selon les Matriarches, n’importe quelle femme peut maîtriser plus ou moins bien cette technique, avec une bonne initiatrice. Il suffit de savoir broder pour en posséder la base.

Aviendha parut avoir du mal à ne pas ricaner.

— Nous ne sommes pas en train de parler de broderie, petite ! lâcha froidement Merilille. La prétendue formation que tu reçois au sein de ton peuple ne te met pas en position de savoir ce que tu dis. Tu vas me promettre – non, me jurer – de ne plus jamais recommencer.

— Son nom devrait figurer dans le registre des novices, dit Sareitha, la coupe toujours serrée contre sa poitrine. Je le dis depuis le début. Elle devrait y être inscrite.

Careane acquiesça, lorgnant l’Aielle comme si elle prenait les mesures de sa future robe blanche.

— Ce n’est peut-être pas nécessaire pour l’instant, intervint Adeleas, mais il faudra que tu te laisses un jour guider par nous, mon enfant.

Malgré son ton conciliant, la sœur marron ne venait en aucun cas d’émettre une suggestion…

Un mois plus tôt, Aviendha aurait sans doute été ébranlée par la désapprobation de ces Aes Sedai. Mais ce temps-là était révolu.

Elayne se fraya un chemin au milieu des chevaux avant que son amie décide de tirer au clair son couteau adoré. Ou de faire pire encore.

— Quelqu’un devrait peut-être demander pourquoi elle trouve que c’était nécessaire, dit-elle en passant un bras autour des épaules d’Aviendha.

Moins pour la réconforter que pour bloquer tout geste intempestif.

L’Aielle n’inclut pas son amie dans le regard agacé qu’elle jeta aux sœurs.

— Cette méthode ne laisse aucun résidu, expliqua-t-elle avec une patience exagérée. Un tissage de cette envergure produit des rémanences qui peuvent être repérées pendant des jours.

Merilille émit un grognement d’une puissance étonnante pour quelqu’un de si frêle.

— Détecter les résidus d’un tissage est un don très rare, petite. Teslyn et Joline ne le possèdent pas. Toutes les Naturelles de ton peuple en sont-elles pourvues ?

— Pas toutes, non… Mais moi, oui.

Les Aes Sedai écarquillèrent les yeux, Elayne les imitant. C’était un des dons les plus rares, en réalité. Mais l’Aielle ne semblait pas en avoir conscience.

— Voulez-vous dire qu’aucun Rejeté n’en est capable ? reprit Aviendha.

La tension de ses épaules, nota Elayne, prouvait qu’elle se sentait bien moins à l’aise qu’elle le laissait paraître.

— Êtes-vous assez stupides pour laisser des empreintes que vos ennemis peuvent suivre ? Un ennemi en mesure de repérer les résidus pourrait sans problème ouvrir un portail donnant sur cette clairière.

Pour ça, il aurait fallu une grande dextérité – voire une dextérité hors du commun – mais cette éventualité laissa Merilille sans voix. Adeleas ouvrit la bouche, puis la referma sans avoir prononcé un mot. Alors que Vandene plissait sombrement le front, Sareitha se rembrunit. Qui pouvait dire de quoi étaient capables les Rejetés ?

Étrangement, Aviendha perdit brusquement toute sa superbe. Ses épaules s’affaissant, elle baissa les yeux.

— Je n’aurais peut-être pas dû prendre le risque, souffla-t-elle. Avec cet homme qui me regardait, j’avais du mal à réfléchir, et quand il a disparu… (Elle reprit du poil de la bête, mais pas beaucoup.) Je ne crois pas qu’un homme puisse détecter mes tissages, mais s’il s’agissait d’un Rejeté, ou du gholam… Les Rejetés en savent plus long que nous toutes… Si je me suis trompée, j’ai un grand toh envers vous. Mais je pense avoir eu raison. Oui, j’en suis sûre !

— Quel homme ? demanda Nynaeve.

Le chapeau de travers après être passée au milieu des chevaux, elle plissait le front à l’intention de toutes les femmes présentes, ce qui lui donnait l’air d’une tigresse prête à se battre. Exactement ce qu’elle était, peut-être… Le hongre de Careane lui frôlant l’épaule par accident, elle l’écarta d’une tape qui n’avait rien de tendre.

— Un domestique, lâcha Merilille. Quels que soient les ordres de Tylin, les serviteurs, en Altara, ont tendance à se montrer rétifs. Ça pouvait être aussi son fils. Ce garçon est trop curieux pour son propre bien…

Les autres sœurs approuvèrent et Careane enchaîna :

— Un Rejeté ne se serait pas contenté de regarder, tu l’as dit toi-même…

Foudroyant Nynaeve du regard, la sœur tapotait les naseaux de son hongre pour le consoler. Cette sœur comptait parmi les gens qui donnent aux équidés l’amour qu’on réserve en général aux enfants.

— Un domestique, oui, fit Nynaeve, et peut-être bien Beslan. C’est possible.

Mais à l’évidence, elle n’y croyait pas. Ou elle entendait le laisser penser. Capable de traiter une personne d’idiote en la regardant dans les yeux, l’ancienne Sage-Dame était du genre à la défendre jusqu’à s’en casser la voix si quelqu’un d’autre osait dire la même chose. Ses sentiments vis-à-vis d’Aviendha ne semblaient pas très bien définis, mais elle n’avait aucune sympathie pour Careane, ça ne faisait pas de doute. Remettant son chapeau plus ou moins droit, elle reprit :

— Qu’il se soit agi de Beslan ou du Ténébreux, nous n’allons pas rester ici toute la journée. Il faut nous mettre en route pour la ferme. On se bouge !

Nynaeve claqua dans ses mains, faisant sursauter tout le monde, y compris Vandene.

En fait, la petite colonne était quasiment prête au départ. Pendant ces bavardages, Lan et les autres Champions, voyant qu’il n’y avait aucun danger, n’étaient pas restés les bras ballants. Avant qu’Aviendha le détisse, quelques serviteurs avaient franchi le portail dans le sens du retour, mais les autres étaient toujours là avec la trentaine de chevaux de bât. Lorgnant les Aes Sedai, ils semblaient se demander quels « miracles » elles allaient encore faire…

Toutes les Atha’an Miere étaient en selle. Accrochées à leurs rênes, elles semblaient redouter que leur monture se cabre ou parte au galop sans crier gare. Les tricoteuses avaient quand même plus fière allure, se fichant comme d’une guigne qu’on voie leurs jupons, et Ispan était toujours parmi elles – saucissonnée en travers d’une selle. Malgré cette position peu glorieuse, même Sumeko roulait de gros yeux dès qu’elle les posait sur la prisonnière.

En pleine ébullition, Nynaeve semblait prête à ordonner aux gens de faire… ce qu’ils avaient déjà fait, mais elle se calma quand Lan lui tendit les rênes de sa jument grassouillette. Tylin avait proposé de lui offrir une monture plus altière, ce qu’elle avait catégoriquement refusé. Les mains de la jeune mariée tremblèrent un peu quand elles touchèrent celles de son époux, et son visage changea de couleur tandis qu’elle ravalait douloureusement sa colère. Quand Lan tendit un bras pour l’aider à monter en selle, elle le regarda comme si elle craignait qu’il ait perdu l’esprit, puis rosit de nouveau et se laissa soulever du sol.

Elayne secoua tristement la tête. Une fois mariée, elle espérait bien ne pas devenir totalement stupide. Si elle se mariait un jour…

Birgitte approcha avec la jument gris argenté de la Fille-Héritière et le cheval louvet d’Aviendha. Voyant qu’Elayne voulait parler en privé avec l’Aielle, elle acquiesça, comme si son Aes Sedai lui avait dit quelque chose, sauta sur la selle de son hongre couleur souris et alla rejoindre les autres Champions. Ceux-ci l’accueillirent avec des hochements de tête, puis l’entraînèrent dans une conversation à voix basse. Aux regards en coin que tout ce joli monde lançait aux sœurs, le sujet n’était pas difficile à deviner : comment veiller sur des Aes Sedai, qu’elles le veuillent ou non ?

Elayne saisit qu’elle était comprise dans le lot. Mais l’heure n’était pas aux polémiques. Tenant les rênes de son cheval du bout des doigts, Aviendha le regardait comme une novice punie qui entre dans une cuisine remplie de chaudrons sales. Pour elle, chevaucher n’était sûrement pas une corvée préférable à récurer des chaudrons…

Après avoir enfilé ses gants d’équitation verts, Elayne déplaça sa monture, nommée Lionne, pour qu’elle leur fasse écran, puis elle posa une main sur le bras d’Aviendha.

— Parler à Adeleas ou à Vandene pourrait t’aider, dit-elle.

Avec autant de délicatesse que lorsqu’elle maniait un ter’angreal…

— Elles sont assez vieilles pour en savoir beaucoup plus long que tu crois… Si tu as des problèmes avec les portails, il doit bien y avoir une raison.

Des problèmes ? Un bel euphémisme. Au début, l’Aielle n’arrivait carrément à rien. Mais la prudence s’imposait. Aviendha était bien plus importante que n’importe quel ter’angreal.

— Ces sœurs pourraient t’aider.

— Comment ? demanda Aviendha en jetant un regard noir à la selle de son cheval. Elles ne savent pas « voyager ». De quelle façon pourraient-elles m’aider ?

Les épaules de l’Aielle se voûtèrent soudain. Quand elle tourna la tête vers Elayne, des larmes brillaient dans ses yeux.

— Ce n’est pas la vérité, Elayne ! Pas toute la vérité, en tout cas… Elles ne peuvent pas m’aider, mais… Ma presque-sœur a le droit de savoir ! Ces femmes pensent que j’ai eu peur d’un domestique. Si je leur demande assistance, tout risque de se savoir. Un jour, j’ai ouvert un portail pour échapper à un homme, alors que j’espérais au fond de mon cœur qu’il me rattraperait. Fuir comme un lapin… Fuir en espérant être attrapée… Comment rendre publique une telle honte ? Même si ces sœurs pouvaient m’être utiles, comment supporter ça ?

Elayne aurait préféré ne pas savoir non plus… En tout cas, au sujet du désir d’être rattrapée. Par Rand, plus précisément. Saisissant au vol les ombres de la jalousie qui tournaient autour d’elle, elle les fourra dans un grand sac imaginaire qu’elle rangea tout au fond de son esprit. Pour plus de sécurité, elle lui sauta ensuite dessus à pieds joints…

Comme le disait Lini, quand une femme se comportait comme une idiote, il suffisait de chercher l’homme… Selon la vieille nourrice, les chatons aimaient emmêler les pelotes de laine et les hommes adoraient embrouiller l’esprit des femmes. Pour les deux, c’était un jeu d’enfant…

— Je ne dirai rien à personne, Aviendha. Et je ferai de mon mieux pour t’aider, si je trouve un moyen…

Pour l’heure, elle ne voyait pas très bien lequel. Aviendha avait un œil d’aigle pour voir comment on formait les tissages – un œil plus vif que le sien, pour tout dire.

Hochant vaguement la tête, l’Aielle se hissa en selle, à peine plus gracieusement qu’une Atha’an Miere.

— Un homme regardait, Elayne, et ce n’était pas un domestique. (Aviendha chercha le regard de sa presque-sœur.) Il m’a terrifiée.

Un aveu qu’elle n’aurait fait à personne d’autre en ce monde.

— Nous sommes en sécurité, maintenant…, dit Elayne en talonnant Lionne pour qu’elle suive Nynaeve et Lan, qui sortaient déjà de la clairière.

En fait, il s’était sûrement agi d’un domestique, mais il n’était pas question de le dire à quelqu’un – et surtout pas à Aviendha.

— Nous ne risquons rien, et bientôt, nous serons à la ferme, où nous utiliserons la coupe. Alors, le monde redeviendra normal.

Enfin, à peu près… Au-dessus de leurs têtes, le soleil semblait plus bas que dans la cour, un peu plus tôt, mais c’était un tour de l’imagination d’Elayne. Pour une fois, elle avait vraiment de l’avance sur les Ténèbres.

Caché derrière le volet en fer forgé peint en blanc, Moridin vit les derniers chevaux traverser le portail, vite suivis par la femme de haute taille et les quatre Champions. La colonne emportait peut-être un artefact qui aurait pu lui être utile – un angreal adapté aux hommes, par exemple – mais ça semblait peu probable. Quant aux ter’angreal, ces crétines se tueraient sans doute en essayant de découvrir comment ils fonctionnaient.

Sammael était un abruti d’avoir pris tant de risques pour une collection de… eh bien, justement, d’on ne savait pas quoi. Mais Sammael, et de loin, n’avait jamais été aussi intelligent qu’il le croyait. Moridin, lui, n’aurait pas mis en danger ses plans pour une vague possibilité de s’approprier des vestiges d’une civilisation – ou un tas d’ordures, plus probablement. Seule la curiosité l’avait conduit ici. Parce qu’il aimait savoir ce que les autres jugeaient important. Mais là, c’était un tas de cochonneries !

Au moment où il se détournait, les contours du portail se mirent à fluctuer et à trembler. Fasciné, il regarda le passage… fondre sous ses yeux. Pas très enclin par nature à proférer des obscénités, il en aurait bien débité un chapelet. Qu’avait fait cette femme ? Ces barbares mal dégrossis se révélaient vraiment surprenants. Une façon de guérir les femmes calmées, même imparfaitement… Impossible, pas vrai ? Sauf que ces femmes y étaient parvenues ! Il y avait aussi les Champions et leur lien avec les Aes Sedai. Ça, Moridin le savait depuis longtemps, mais chaque fois qu’il croyait avoir pris leur mesure, ces primitifs se découvraient un nouveau don, réalisant des exploits dont personne n’aurait rêvé dans son Âge d’origine. Des « miracles » inconnus à l’époque la plus glorieuse de la civilisation. Bon sang ! qu’avait fait cette sauvage ?

— Grand Maître ?

Moridin tourna à peine la tête.

— Oui, Madic ?

Que son âme finisse dans la Fosse de la Perdition ! qu’avait fait cette fille ?

Le type chauve en tenue blanc et vert qui venait d’entrer dans la petite pièce s’inclina avant de tomber carrément à genoux. Appartenant aux serviteurs de « haut rang » du palais, Madic à la longue mine affichait une dignité pompeuse dont il ne se départait jamais, même en se prosternant. Pour être juste, Moridin avait vu des gens beaucoup plus haut placés s’en tirer moins bien que lui.

— Grand Maître, je sais ce que les Aes Sedai ont apporté au palais ce matin. On dit qu’elles ont découvert un trésor caché depuis des lustres. De l’or, des bijoux, des objets en pierre-cœur et des artefacts de Shiota, d’Eharon et même de l’Âge des Légendes. Et certains de ceux-là utilisent le Pouvoir de l’Unique. L’un d’eux, en particulier, contrôlerait le climat. Grand Maître, personne ne sait où sont parties ces femmes. Le palais bruit de rumeurs, mais il y en a au moins une différente par personne !

Moridin recommença à sonder la cour des écuries. Les histoires d’or et de cuendillar n’avaient aucun intérêt. Le portail, en revanche… Rien ne pouvait obtenir un tel résultat ! Sauf si… La fille avait-elle détissé son construct ? Ne craignant pas la mort, Moridin envisagea froidement la probabilité d’avoir été témoin d’un détissage. Sans conséquences dramatiques, ce qui constituait une impossibilité supplémentaire.

Une partie de la tirade du domestique lui revint à l’esprit.

— Tu as parlé du climat, Madic ?

L’ombre des tours du palais s’était à peine allongée, et il n’y avait pas un nuage pour protéger la ville de la fournaise.

— Oui, Grand Maître. Un artefact appelé la Coupe des Vents.

Un nom qui ne disait rien à Moridin. Mais… Un ter’angreal, pour contrôler le temps ? Dans son Âge, c’était une chose commune que d’en utiliser à cette fin. Une des surprises de cet Âge – mineure, semblait-il – était d’y trouver des gens capables d’influer sur le climat à un point qui aurait dû exiger le recours à l’un de ces ter’angreal. Mais un seul d’entre eux ne pouvait pas affecter une très grande partie d’un continent.

Que pouvaient faire ces femmes avec la fameuse coupe ? Auraient-elles recours à un cercle ?

Sans y penser, Moridin se connecta au Vrai Pouvoir, le saa défilant aussitôt dans son champ de vision. Refermant la main sur la grille de fer forgé, devant lui, il entendit le métal gémir. Pas à cause de sa force, mais par la grâce des tentacules de Vrai Pouvoir, puisés dans le cœur même du Grand Seigneur, qui s’enroulaient autour des volutes de fer forgé, les tordant à mesure que montait sa rage.

Le Grand Seigneur ne serait pas content. Depuis sa prison, il avait réussi à influencer assez le monde pour dérégler le climat, stoppant le défilement logique des saisons. Impatient d’en faire plus, afin qu’explose le vide qui l’emprisonnait, il serait furieux qu’on contrarie ainsi ses efforts.

La fureur submergea Moridin. Un peu plus tôt, il se fichait totalement de la destination qu’avaient choisie ces femmes. À présent…

Ce devait être loin d’ici, sûrement. Les gens fuyaient toujours très loin, histoire de se sentir en sécurité. Inutile de charger Madic d’enquêter, ou de soumettre quiconque à la question. Ces femmes n’étaient pas assez bêtes pour laisser derrière elles quelqu’un connaissant leur destination.

Tar Valon ? Non. Alors, étaient-elles parties rejoindre al’Thor ? Ou les Aes Sedai renégates ? Dans les trois lieux possibles, Moridin avait des agents, certains le servant sans même le savoir. Avant la fin, tout le monde serait à son service. Pas question que le hasard sabote ses plans maintenant !

Soudain, il entendit autre chose que le son de la fureur qui battait à ses tempes. Un gargouillis… Regardant Madic, il vit une bouillie sanglante sur le sol. Dans sa rage, il avait semblait-il déchiqueté le domestique avec le Vrai Pouvoir. La quantité de sang que contenait un corps humain l’étonnait toujours…

Lâchant ce qui restait de sa victime, au-dessus de la flaque d’immondices, Moridin songea à ce qui arriverait lorsqu’on trouverait la dépouille. À coup sûr, on accuserait les Aes Sedai. Un peu de chaos supplémentaire dans le monde… Plutôt positif, ça.

Faisant un trou dans le tissu même de la Trame, Moridin se mit à voyager avec le Vrai Pouvoir. Il devait trouver ces crétines avant qu’elles utilisent la Coupe des Vents. Et s’il n’y parvenait pas… Eh bien, il détestait qu’on vienne bouleverser ses plans. Ceux qui l’osaient et qui ne mouraient pas tout de suite payaient un prix très élevé.

Le gholam entra prudemment dans la pièce, ses narines flairant la bonne odeur du sang encore chaud. Sur sa joue, la pâle brûlure semblait être une braise ardente. Malgré son apparence actuelle – celle d’un homme mince un peu plus grand que la moyenne pour cet Âge – il n’avait jamais été confronté à quelque chose qui puisse le blesser. Jusqu’à ce type, avec son médaillon…

Un rictus dévoila les dents du tueur. Intrigué, il balaya la pièce du regard mais ne vit rien à part la charogne, sur le sol. En revanche, il sentit quelque chose. Pas le Pouvoir de l’Unique, mais une rémanence qui le… démangeait… aussi, bien que d’une façon différente.

La curiosité l’avait amené ici. Un des volets, remarqua-t-il, était tordu comme si on avait tenté de l’arracher. Dans sa mémoire, il semblait y avoir le souvenir de quelque chose qui l’avait démangé ainsi. Mais quoi ? Le peu qui lui revenait était vague et trouble. Le monde, semblait-il, avait changé en un clin d’œil. Avant, il existait un univers où la guerre et les tueries se déroulaient sur une grande échelle, avec des armes qui pouvaient frapper à des lieues – non, des milliers de lieues – de distance. Puis étaient venus… ces temps, beaucoup moins glorieux. Mais le gholam, lui, n’avait pas changé. Il restait l’arme la plus dangereuse de toutes.

Même s’il ne pistait pas à l’odeur les femmes capables de canaliser, ses narines frémirent de nouveau. On avait utilisé le Pouvoir de l’Unique dans la cour, en bas, et à des lieues au nord. Devait-il suivre la piste ? L’homme qui l’avait blessé n’était pas parti avec ces femmes, il s’en était assuré avant de quitter son repaire en hauteur. Celui à qui il obéissait voulait la mort du type au médaillon presque autant que celle des maudites femmes. Mais elles étaient des cibles plus faciles. En outre, le nom des femmes avait été prononcé, et ça revenait pour lui à une obligation. Toute son existence, il avait dû obéir à un humain ou à un autre, mais la notion d’indépendance existait dans son esprit.

Il devait suivre les femmes – d’ailleurs, il en avait envie. Le moment de leur mort, quand il sentait leur capacité de canaliser disparaître en même temps que leur vie, était une source d’extase. Une ivresse sans nom. Mais il était aussi affamé, et il ne manquait pas de temps. Où qu’elles aillent, il pourrait les suivre.

S’asseyant souplement près de la charogne, le gholam commença à se nourrir. Pour survivre, il avait besoin de sang frais et chaud. Et le meilleur de tous, c’était le sang humain.

3

NE CHEVAUCHÉE AGRÉABLE

Autour d’Ebou Dar, des fermes, des pâturages et des oliveraies couvraient la plupart des terres. Mais on trouvait aussi un grand nombre de petites forêts qui s’étendaient sur quelques lieues, et bien que le paysage fût plus plat qu’au sud, dans les collines de Rhiannon, il y avait quand même pas mal de buttes assez hautes pour projeter de longues ombres sur les plaines. Tout compte fait, un cadre suffisant pour dissimuler le plus souvent aux regards ce qui aurait pu passer pour une étrange caravane de marchands. Une cinquantaine de cavaliers, autant de gens avançant à pied, des bêtes de bât… De plus, les Champions n’avaient pas leurs égaux pour trouver de discrètes pistes à travers bois. À part quelques chèvres qui broutaient dans les collines, Elayne ne vit rien qui pût signaler une présence humaine.

Dans cet été qui n’en finissait pas, même les plantes et les arbres friands de chaleur commençaient à se ratatiner. Pourtant, en d’autres circonstances, la Fille-Héritière se serait volontiers contentée d’admirer le paysage, si différent de ce qu’elle avait vu sur l’autre rive du fleuve Eldar qu’on aurait pu en être à un bon millier de lieues. Ici, les collines, très étranges, semblaient avoir été à demi écrasées par des mains géantes. Des multitudes d’oiseaux aux couleurs vives s’envolaient sur le passage de la colonne, une bonne dizaine d’espèces de rossignols, gemmes vivantes aux ailes floues tant elles battaient vite, faisant du vol stationnaire autour des chevaux. À certains endroits, de grosses lianes pendaient sur le chemin et les arbres, de chaque côté, ne portaient en guise de feuillage qu’une sorte de toupet végétal se dressant sur leur cime. Elayne vit aussi des plantes qui évoquaient irrésistiblement des plumeaux de la taille d’un homme. Trompés par le climat, plusieurs végétaux luttaient pour se doter d’une parure estivale, certains réussissant à produire de belles fleurs rouges ou jaunes larges comme les deux mains de la jeune femme et dont le parfum capiteux lui montait à la tête.

Elle vit de gros rochers qui avaient tout l’air d’avoir été jadis les doigts de pied de statues géantes. Cela dit, on imaginait mal pourquoi quelqu’un qui se donnait la peine de sculpter des statues de cette taille ne les munissait pas de chaussures.

À un moment, l’expédition passa au milieu d’une forêt minérale composée de fûts de colonnes pour la plupart renversés. Sans respect pour ces vestiges, les fermiers du coin venaient à l’évidence se servir quand ils avaient besoin de pierres…

L’un dans l’autre, un voyage agréable, malgré la poussière que soulevaient les sabots des chevaux. Bien entendu, la chaleur n’atteignait pas une Aes Sedai, et il n’y avait pas tant de mouches que ça. Les fugitives avaient réussi à semer les Rejetés, et elles ne couraient plus aucun risque d’être rattrapées. Bref, tout aurait pu être parfait, si…

Pour inaugurer le cycle de désagréments, Aviendha avait appris que son message au sujet des ennemis qui arrivent quand on s’y attend le moins n’avait pas été transmis.

Au début, Elayne avait sauté sur ce prétexte pour ne plus parler de Rand. Pas à cause d’un regain de jalousie, cependant. Mais simplement parce qu’elle enviait l’Aielle d’avoir partagé de tels moments avec Rand. Aucune jalousie, donc, mais de l’envie. Pour être franche, elle aurait préféré le contraire.

Ensuite, la Fille-Héritière s’était mise à écouter vraiment ce que disait son amie d’un ton monocorde et bas, et elle avait senti tous ses poils se hérisser sur sa nuque.

— Tu ne peux pas faire ça ! s’exclama-t-elle en faisant approcher Lionne de la monture d’Aviendha.

En réalité, il semblait que l’Aielle n’aurait aucun mal à tabasser Kurin, ou à la ligoter comme un saucisson, ou quoi que ce soit dans le genre. Si les autres Atha’an Miere ne s’en mêlaient pas, bien entendu.

— Nous ne pouvons pas déclarer la guerre aux Régentes, surtout pas avant d’avoir utilisé la coupe. C’est hors de question !

Ça le resterait même après, d’ailleurs. Et tant pis si les Régentes des Vents se montraient de plus en plus dominatrices. Ou si…

— Si elle m’avait répété ton message, je n’aurais pas compris ce qu’il voulait dire. Je sais que tu ne pouvais pas parler plus clairement, mais tu comprends ma position, n’est-ce pas ?

Le regard perdu dans le vague, Aviendha chassa quelques mouches un peu trop audacieuses.

— J’ai précisé que le message devait être délivré quoi qu’il arrive, marmonna-t-elle. Quoi qu’il arrive ! Que se serait-il passé s’il s’était agi d’un de ceux que vous nommez les Rejetés ? Et s’il avait pu traverser le portail avec moi et vous attaquer toutes par surprise ? Ou si… (Aviendha tourna soudain vers Elayne un regard plein de détresse.) D’accord, je mordrai la lame de mon couteau, comme dit un de nos proverbes. Mais mon foie risque bien de finir par exploser à cause de tout ce fiel ravalé…

Elayne allait dire à son amie que ravaler sa colère, justement, était la bonne solution, sans que ça l’empêche de nourrir un ressentiment gros comme une maison – pour autant qu’elle le dissimule aux Atha’an Miere. En gros, c’était ce que voulait dire cette histoire de lame et de foie. Mais avant que la Fille-Héritière ait pu parler, la monture grise d’Adeleas arriva soudain à son niveau, sur l’autre flanc de Lionne. À Ebou Dar, la sœur aux cheveux blancs avait fait l’acquisition d’une selle fantaisie au pommeau et au troussequin rehaussés d’argent. Alors qu’il émanait d’Adeleas un parfum presque aussi capiteux que celui des fleurs, les mouches la laissaient en paix pour une raison qui dépassait Elayne.

— Désolée, mais je n’ai pas pu m’empêcher d’entendre…

Adeleas ne semblait pas navrée du tout, et Elayne la soupçonna plutôt d’avoir tendu l’oreille. Du coup, elle se sentit rosir. La conversation sur Rand avait été des plus directes, que ce soit de la part d’Aviendha ou de la sienne. Mais ce qu’on disait à sa meilleure amie, et ce qu’on entendait d’elle, n’était sûrement pas destiné à une étrangère.

Aviendha parut partager cette analyse. Si elle ne rougit pas, le regard noir dont elle gratifia la sœur marron aurait fait la fierté de Nynaeve.

Adeleas se contenta d’un sourire passe-partout.

— Elayne, dit-elle, tu ferais peut-être mieux de ne pas freiner les ardeurs de ton amie, en ce qui concerne les Atha’an Miere. (Elle regarda alternativement les deux jeunes femmes.) Oui, laisse-lui donc la bride sur le cou. Leur inspirer une sainte terreur de la Lumière devrait être suffisant. Au cas où tu ne t’en serais pas aperçue, elles sont presque terrorisées. En tout cas, elles ont bien plus peur des « sauvages » – excuse l’expression, Aviendha – que des Aes Sedai. Merilille t’aurait bien fait la même suggestion, mais elle a encore les oreilles qui sifflent, après le savon que tu lui as passé.

Aviendha trahissait très rarement ses sentiments. Mais là, elle eut l’air tout aussi surprise qu’Elayne. Se retournant sur sa selle, la Fille-Héritière jeta un coup d’œil perplexe derrière elle. Merilille chevauchait avec Vandene, Careane et Sareitha, et toutes les quatre évitaient soigneusement de la regarder. Les Atha’an Miere étaient juste derrière, toujours sur une seule file, et les tricoteuses devaient venir avant les bêtes de bât, mais on ne les voyait pas pour le moment.

Alors que l’expédition slalomait entre les tronçons de colonnes, une myriade d’oiseaux rouge et vert à longue queue gazouillaient à vous en remplir les oreilles.

— Pourquoi ? demanda Elayne abruptement.

Remuer le panier de crabes – déjà assez secoué comme ça – paraissait stupide, mais Adeleas ne lui était jamais apparue comme une tête de linotte. De fait, elle fronça les sourcils, surprise. Et ce n’était peut-être pas une ruse. En général, elle pensait que tout le monde voyait les choses comme elle. Cela dit…

— Pourquoi ? Pour rétablir l’équilibre, tiens ! Si les Atha’an Miere ont l’impression d’avoir besoin de notre protection contre une Aielle, ça peut faire contrepoids face… (Adeleas marqua une pause, faisant mine de tirer sur le devant de sa jupe d’équitation grise.) Eh bien, face à d’autres choses…

Elayne se rembrunit. D’autres choses ? Adeleas faisait allusion au marché passé avec le Peuple de la Mer.

— Tu devrais chevaucher avec les autres, Adeleas…

La sœur ne fit aucune objection et n’essaya pas d’insister. Inclinant la tête, elle laissa son cheval se faire distancer par ceux des deux jeunes femmes. Et elle ne cessa pas un instant de sourire. Si les Aes Sedai « mûres » acceptaient que Nynaeve et Elayne les dirigent et parlent avec l’autorité d’Egwene en guise de soutien, en réalité, rien n’avait changé dès qu’on creusait un peu. Rien du tout, même. Elles se montraient respectueuses et obéissantes, mais…

De leur point de vue, Elayne avait reçu son châle à un âge où la plupart des occupantes de la tour portaient encore le blanc des novices, quelques exceptions seulement ayant atteint le niveau d’Acceptées. De plus, Nynaeve et elle s’étaient laissé embarquer dans ce marché, sûrement pas une preuve de sagesse et de discernement. Pas seulement parce que la Coupe des Vents reviendrait aux Atha’an Miere, mais aussi parce que vingt sœurs seraient obligées d’aller avec elles, obéissant à leurs lois, et de leur enseigner tout ce qu’elles voudraient savoir – sans avoir le droit de partir avant d’avoir été remplacées. Les Régentes des Vents avaient désormais une invitation permanente à la tour, restant libres de suivre les cours qu’elles voulaient et de s’en aller quand ça leur chantait. Ce seul point arracherait des cris d’indignation au Hall et à Egwene, alors, le reste…

Toutes les sœurs présentes dans la colonne étaient persuadées qu’elles se seraient mieux sorties des négociations avec les Atha’an Miere. Et elles avaient peut-être raison. Elayne ne le pensait pas, mais elle avait quand même un doute…

Elle ne dit rien à Aviendha, qui fut la première à rompre le silence :

— Si je peux servir mon honneur et t’aider en même temps, je me fiche que ce soit accessoirement utile à des Aes Sedai.

Décidément, elle ne parvenait toujours pas à se faire à l’idée qu’Elayne aussi était une sœur.

La Fille-Héritière hésita… puis hocha la tête. Il fallait faire quelque chose au sujet des Atha’an Miere. Jusque-là, Merilille et les autres avaient fait montre d’une tolérance étonnante, mais combien de temps cela durerait-il ? Et dès qu’elle se concentrerait sur les Régentes, Nynaeve risquait fort d’exploser. Tant que c’était possible, il fallait arrondir les angles, mais si les Atha’an Miere finissaient par se croire autorisées à regarder les Aes Sedai de haut, les choses tourneraient mal.

Malgré tout ce qu’on lui avait enseigné à Caemlyn, Elayne découvrait chaque jour que la vie était bien plus complexe qu’elle l’aurait cru. Et en particulier depuis qu’elle était entrée pour la première fois à la tour.

— N’en rajoute pas, cela dit, souffla-t-elle à Aviendha. Et sois prudente. Elles sont vingt, et tu es seule. Je ne voudrais pas qu’il t’arrive malheur avant que j’aie pu intervenir.

Aviendha eut un sourire de louve, puis elle arrêta sa jument sur le bas-côté de la piste afin d’attendre les Régentes.

Elayne jeta de fréquents coups d’œil derrière elle, mais tout ce qu’elle vit à travers les arbres, ce fut l’Aielle chevauchant à côté de Kurin et lui parlant sans même la regarder. En tout cas, sans la foudroyer des yeux, même si la Régente semblait quelque peu soufflée.

Puis Aviendha lança son cheval au trot pour rejoindre Elayne – en agitant stupidement ses rênes, car elle ne serait jamais une bonne cavalière. Attendant Renaile, Kurin lui dit quelques mots. Presque aussitôt après, la dirigeante des Régentes, d’un ton rageur, envoya Rainyn à la tête de la colonne.

La cadette des Régentes était encore plus ridicule en selle qu’Aviendha. Faisant mine d’ignorer l’Aielle et les mouches vertes qui bourdonnaient autour de sa tête, elle parla d’un ton monocorde :

— Elayne Aes Sedai, Renaile din Calon Étoile-Bleue demande que tu sermonnes l’Aielle.

Aviendha eut un sourire de prédatrice. Rainyn devait quand même la voir à la périphérie de son champ de vision, car elle s’empourpra.

— Rainyn, dis à Renaile qu’Aviendha n’est pas une sœur. Je lui demanderai d’être prudente…

Un mensonge ? Absolument pas, même si c’était jouer sur les mots.

— … mais je ne peux rien lui imposer. (Cédant à une impulsion, Elayne ajouta :) Tu sais comment sont les Aiels.

Le Peuple de la Mer se faisait une très étrange idée des Aiels, en réalité. Les yeux écarquillés, Rainyn regarda Aviendha, qui souriait toujours, puis elle se décomposa, fit volter sa monture et retourna vers Renaile en rebondissant ridiculement sur sa selle.

Aviendha eut un gloussement satisfait. Elayne, elle, se demanda si toute l’opération n’était pas une bévue. Même à trente pas de distance, elle vit très bien la réaction furibonde de Renaile, quand Rainyn lui fit son rapport, et capta parfaitement les murmures indignés des autres Régentes. Ces femmes n’avaient pas l’air effrayées, mais furieuses, et elles regardaient maintenant les Aes Sedai avec des yeux brillants de rage. Pas Aviendha, mais les sœurs !

Quand elle s’en aperçut, Adeleas hocha simplement la tête et Merilille ne parvint pas tout à fait à cacher un sourire. Au moins, ces deux-là étaient satisfaites.

S’il s’était agi du seul incident du voyage, ça aurait déjà suffi à gâter le plaisir de contempler le paysage et les oiseaux. Mais ce n’était même pas le premier. Peu après que la colonne fut sortie de la clairière, les tricoteuses étaient venues voir Elayne, une par une, à l’exception de Kirstian, chargée de maintenir le bouclier qui isolait Ispan de la Source. Oui, elles avaient défilé l’une après l’autre avec un sourire timide, hésitant jusqu’à ce qu’Elayne leur ordonne d’agir conformément à leur (grand) âge. Elles n’avaient formulé aucune exigence et s’étaient montrées trop futées pour demander directement ce qu’on leur avait déjà refusé. Mais elles avaient trouvé un chemin détourné.

— Il m’est venu à l’esprit, avait dit Reanne d’un ton enjoué, que tu pourrais vouloir interroger d’urgence Ispan Sedai. Qui sait ce qu’elle faisait en ville, à part tenter de localiser la remise ?

Des propos presque nonchalants, mais tenus en jetant de temps en temps un coup d’œil à Elayne pour voir comment elle réagissait.

— Il nous faudra peut-être encore une heure pour atteindre la ferme, et peut-être même deux, et tu ne veux sûrement pas gaspiller un temps si précieux. Les herbes de Nynaeve ont délié la langue de la prisonnière, et je parie qu’elle serait loquace face à des sœurs.

Bien tenté, ce coup-là… Le sourire de Reanne avait fondu quand Elayne, imperturbable, avait répondu que l’interrogatoire pouvait attendre… et attendrait. Ces femmes pensaient-elles vraiment qu’on pouvait questionner quelqu’un en chevauchant au milieu d’une forêt sur des pistes de fortune ?

Marmonnant entre ses dents, Reanne était partie retrouver ses compagnes.

Mais l’offensive ne s’était pas arrêtée là.

— Elayne Sedai, désolée de te déranger, avait soufflé Chilares peu de temps après, son accent du Murandy encore perceptible sur certains mots.

Son chapeau de paille vert assorti à ses jupons, Chilares ne portait pas la ceinture rouge d’une guérisseuse. C’était le cas pour la plupart des « dirigeantes » de la Famille. Ivara était joaillière, Eldase fabriquait des objets laqués pour l’exportation, Chilares vendait des tapis et Reanne coordonnait les expéditions fluviales pour de petits marchands. D’autres avaient des occupations très simples. Kirstian tenait un modeste atelier de tissage et Dimana était couturière – mais une couturière à succès. Au cours de leur vie, ces femmes avaient exercé une multitude de métiers et porté beaucoup de noms différents…

— Ispan Sedai paraît être souffrante, avait dit Chilares, se tortillant sur sa selle. Les herbes agissent peut-être plus violemment que le pensait Nynaeve Sedai. S’il arrivait un malheur, ce serait terrible. Avant qu’on ait pu l’interroger, je veux dire. Les sœurs consentiraient-elles à l’examiner ? La guérison, tu sais…

Chilares n’était pas entrée dans les détails. C’était préférable, quand on avait parmi ses compagnes quelqu’un comme Sumeko.

D’un coup d’œil en arrière, Elayne avait vu que la solide tricoteuse était debout sur ses étriers pour tenter de voir ce qui se passait. S’apercevant qu’elle était grillée, elle s’était laissée retomber sur sa selle. Sumeko, une femme qui en savait plus long sur la guérison que n’importe quelle Aes Sedai, à part Nynaeve. Et encore !

Elayne avait simplement tendu un index dans son dos. Résignée, Chilares était retournée auprès des autres tricoteuses.

Mais entre celle de Reanne et celle de Chilares, la Fille-Héritière avait reçu la visite de Merilille. Dans le rôle de la femme qui veut simplement bavarder, la sœur grise s’était révélée bien meilleure que la tricoteuse. Et question assurance, il n’y avait pas de comparaison possible. La teneur du discours, en revanche…

— Elayne, je me demande jusqu’à quel point on peut se fier à ces femmes.

Tout ça dit d’un ton dégoûté en époussetant d’une main gantée le devant de sa jupe d’équitation.

— Elles affirment ne pas accepter parmi elles de Naturelles, mais Reanne pourrait bien en être une, même si elle prétend avoir raté l’épreuve d’Acceptée. Idem pour Sumeko et pour Kirstian. (En prononçant ce nom, Merilille avait pincé les narines, comme si elle voulait bloquer une odeur désagréable.) Tu as dû remarquer comment elle bondit chaque fois qu’on mentionne la Tour Blanche devant elle. Elle ne sait rien de notre fief, en tout cas pas plus que ce qu’elle a appris en parlant avec quelqu’un qui y est allé. Et qui s’est fait éjecter pour de bon.

Merilille s’était fendue d’un soupir, comme si elle regrettait de devoir dire la suite. Oui, elle était vraiment bonne.

— As-tu envisagé que ces femmes puissent mentir sur d’autres sujets ? Et si elles étaient des Suppôts des Ténèbres ? Ou manipulées par des Suppôts ? En tout cas, elles ne me semblent guère dignes de confiance. Je crois à leur histoire de ferme, que ce soit un lieu de retraite ou pas, sinon, je n’aurais pas été d’accord avec cette expédition, mais il ne m’étonnerait pas de découvrir quelques masures décrépites et une nichée de Naturelles. Enfin, peut-être pas des masures décrépites, parce que ces dames ont des moyens, mais l’idée générale est la même. On ne peut pas se fier à elles.

Elayne avait senti sa colère monter dès que les intentions de Merilille lui étaient apparues. Au fil des minutes, son humeur ne s’était pas arrangée. Toutes ces circonlocutions pour insinuer des choses que Merilille ne croyait pas elle-même ? Des Suppôts des Ténèbres ? Les tricoteuses avaient combattu les Suppôts, deux d’entre elles y laissant la vie. Sans Sumeko et Ieine, Nynaeve aurait pu être morte, Ispan restant libre comme l’air.

Si Merilille s’en prenait ainsi aux tricoteuses, ce n’était pas parce qu’elle les soupçonnait vraiment d’être liées aux Ténèbres. En revanche, ternir leur réputation pouvait conduire à ce qu’on leur retire la surveillance d’Ispan.

Elayne avait écrasé une grosse mouche, sur l’encolure de Lionne, le bruit faisant sursauter son interlocutrice.

— Comment oses-tu ? Elles ont affronté Ispan et Falion, dans le Rahad. Sans parler du gholam et d’une bande de tueurs. Toi, tu n’étais pas là !

Un coup bas, il fallait l’admettre. Merilille et les autres étaient restées en arrière parce que des Aes Sedai – si ostensibles, surtout – auraient trop attiré l’attention dans le Rahad. Mais que ce soit injuste ou pas, Elayne était trop furieuse pour se retenir.

— Ne viens plus jamais me dire des choses pareilles ! Jamais, tu m’entends ? Pas sans des preuves en acier trempé ! Sinon, je t’infligerai une pénitence qui te fera sortir les yeux de la tête.

Même si elle commandait la sœur, Elayne n’avait en aucun cas l’autorité pour la punir, mais ce n’était qu’un détail.

— Tu rentreras à pied à Tar Valon, avec simplement de l’eau et du pain sec pendant tout le voyage. Tu seras sous leur surveillance, et je leur ordonnerai de te gifler si tu oses seulement hausser un sourcil.

Elayne s’était soudain avisée qu’elle braillait – assez fort pour occulter les cris des oiseaux. Inspirant à fond, elle avait tenté de se calmer. Pour beugler, elle n’avait pas le timbre requis, et dans les aigus, sa voix était ridicule. Bien entendu, tous les regards s’étaient braqués sur elle, la plupart pleins de surprise. Seule Aviendha avait paru approuver sa demi-sœur. Mais elle l’aurait soutenue même si elle l’avait vue poignarder à mort Merilille. Aviendha restait aux côtés de ses amis, quoi qu’il arrive.

— Ce ne sont pas des paroles en l’air, avait conclu Elayne devant une Merilille de plus en plus décomposée.

Non, il ne s’agissait pas de menaces creuses. Il ne fallait pas que de telles rumeurs se répandent. Le cas échéant, la punition serait appliquée, même si les tricoteuses risquaient de s’évanouir les unes après les autres.

Après cet éclat, Elayne avait espéré en avoir fini avec les ennuis. Au fond, ç’aurait pu être le cas. Mais Chilares était montée à l’assaut, et après sa déroute, Sareitha l’avait remplacée. Elle aussi avait une raison de se méfier des tricoteuses. Leur âge. Kirstian elle-même prétendait être plus âgée que n’importe quelle Aes Sedai, et Reanne, sans être la doyenne de la Famille, avait une bonne centaine d’années de plus que sa compagne. Son titre de Sœur Aînée la désignait bien comme le plus vieux membre de la Famille d’Ebou Dar, mais des femmes encore plus âgées se cachaient un peu partout, faisant tout leur possible pour ne pas attirer l’attention des gens.

Selon Sareitha, cette histoire d’âge ne tenait pas debout.

Cette fois, Elayne avait pris garde à ne pas crier.

— Au bout du compte, nous découvrirons la vérité, avait-elle dit à Sareitha.

Non qu’elle eût mis en doute la parole des tricoteuses. Mais si ces femmes, sans avoir l’air « intemporelles », comme les sœurs, ne faisaient pas du tout leur âge véritable, c’était bien pour une raison, et il faudrait la connaître un jour.

Même en se creusant la tête, Elayne ne trouvait aucune hypothèse valable. Pourtant, la réponse devait être évidente. Mais pas moyen de mettre le doigt dessus !

— « Au bout du compte », ai-je dit, Sareitha, avait-elle ajouté pour couper le sifflet à la sœur marron, qui semblait vouloir insister. Et maintenant, retire-toi.

La sœur avait obéi, déconcertée.

Dix minutes plus tard, Sibella était passée à l’attaque.

Chaque fois qu’une tricoteuse était venue avec une histoire tordue visant à confier Ispan aux sœurs, une Aes Sedai l’avait suivie pour entonner la même chanson. En revanche, Merilille ne s’était plus montrée. Encore sous le choc, elle sursautait chaque fois qu’Elayne posait les yeux sur elle. Au fond, les cris avaient peut-être du bon. D’ailleurs, aucune autre sœur n’avait plus osé s’en prendre si directement à la Famille.

Par exemple, Vandene avait commencé par évoquer les Atha’an Miere, proposant plusieurs façons d’atténuer les effets du fâcheux marché – et insistant sur le fait qu’il fallait absolument les atténuer. Un discours très objectif, sans jamais mettre quiconque en accusation du geste ou de la parole. Bien entendu, c’était inutile, car le sujet en lui-même impliquait l’existence de « responsables » qui méritaient un blâme.

La Tour Blanche, avait développé la sœur, ne maintenait pas son influence sur le monde par la force des armes, ni par la persuasion et pas davantage par les complots et les intrigues – encore que sur ces deux derniers points, Vandene était passée très vite. Non, si la tour contrôlait ou du moins orientait le cours des choses, c’était parce qu’on la voyait universellement comme une instance supérieure et séparée du commun des mortels – comme les rois et les reines, mais dans une plus grande mesure. Pour ça, il fallait que chaque Aes Sedai soit considérée de la même façon – un être mystérieux et différent de tous les autres. Un corps taillé dans une autre chair… Depuis toujours, les sœurs qui ne satisfaisaient pas à ce critère – et elles se révélaient rares – étaient autant que possible gardées à l’écart de la vie publique.

Elayne avait eu besoin d’un moment pour s’aviser que la conversation, à l’origine sur les Atha’an Miere, avait dérivé sur un terrain glissant. Une autre chair, des êtres à part… Quelqu’un qui répondait à cette définition ne pouvait pas être attaché en travers d’une selle avec une cagoule sur la tête. Et surtout pas devant les yeux de profanes – entendre par là : de « non-Aes Sedai ». En clair, les sœurs étaient toutes disposées à traiter Ispan plus durement que le feraient jamais les tricoteuses, mais pas en public.

Exposé de but en blanc, cet argument aurait pu avoir du poids. Après toutes ces circonlocutions, Elayne avait renvoyé Vandene sans plus de ménagement que les autres.

Suite à un bref passage de Sibella, effarée parce que les tricoteuses ne comprenaient pas ce que marmonnait Ispan – Elayne l’avait congédiée en soulignant que les sœurs ne seraient pas plus qualifiées pour interpréter des borborygmes –, Adeleas était à son tour venue tenter sa chance.

Ce manège avait continué, et même en sachant où voulaient en venir les sœurs, Elayne avait parfois eu du mal à saisir le rapport, de prime abord, entre leur bavardage et Ispan.

Puis Careane avait déboulé, lançant son offensive en affirmant que les rochers étaient bien des orteils. Ils appartenaient, disait-on, à la statue haute de plus de deux cents pieds d’une reine guerrière qui…

— Ispan restera avec les tricoteuses, avait coupé Elayne, sans attendre de voir comment Careane en arriverait au sujet qui motivait son intervention. Pour le reste, tu devrais me laisser, sauf si tu as vraiment l’intention de m’expliquer pourquoi le peuple de Shiota a érigé une telle statue.

Selon la sœur verte, d’antiques textes affirmaient que le personnage géant portait seulement quelques rares pièces d’armure. Une reine ?

— Pas d’explications ? Dans ce cas, si ça ne te dérange pas, j’aimerais parler en privé avec Aviendha. Mais merci beaucoup…

Même une certaine rudesse ne suffit pas à décourager les sœurs. Au bout d’un moment, Elayne s’était même étonnée que la domestique de Merilille ne vienne pas tenter l’aventure.

Tout ça ne se serait pas passé si Nynaeve avait joué son rôle. Parce que l’ancienne Sage-Dame, ça ne faisait aucun doute, aurait neutralisé sans souci les tricoteuses aussi bien que les Aes Sedai. Pour neutraliser les gens, il n’y avait pas mieux qu’elle. Hélas, depuis que la colonne avait quitté la clairière, Nynaeve ne s’était pas éloignée d’un pouce de son cher Lan. Et comme les Champions se partageaient l’avant-garde et la surveillance des flancs, elle n’avait pas eu l’occasion de voir quel calvaire vivait son amie.

Birgitte elle-même avait passé le plus clair de son temps loin de la Fille-Héritière.

— Personne ne t’ennuie ? demanda Nynaeve à Elayne lorsque Lan, qu’elle suivait évidemment comme son ombre, vint jeter un coup d’œil à la colonne. (Elle ponctua sa question d’un regard noir pour les Atha’an Miere.) Tout va pour le mieux, alors…

Avant que la Fille-Héritière ait pu répondre, son amie avait talonné sa jument bedonnante et, tenant son chapeau d’une main, s’était lancée à la poursuite de Lan, déjà reparti jouer son rôle d’éclaireur.

De toute façon, à ce moment-là, Merilille venait de succéder à Reanne, et le débat paraissait clos.

Quand Nynaeve revint, Elayne ayant subi les assauts répétés des tricoteuses et des sœurs, Aviendha avait tancé Kurin, et les Régentes des Vents fulminaient. Mais quand son amie eut fini de lui expliquer tout ça, l’ancienne Sage-Dame balaya simplement la colonne du regard en fronçant les sourcils.

Comme de juste, à cet instant précis, chaque femme était à sa place, dans son groupe, et tout paraissait paisible. Les Atha’an Miere tiraient bien un peu la tête, mais les tricoteuses se tenaient tranquilles et les sœurs semblaient aussi calmes et innocentes qu’une bande de novices sous le regard de leur Maîtresse.

Elayne eut envie de hurler.

— Je suis sûre que tu peux te sortir de tout ça, lâcha Nynaeve. Après toutes ces leçons reçues pour devenir une reine… Rien ne peut être plus dur que… Maudit bonhomme ! Le voilà qui repart ! Bon courage…

Sur ces mots, l’ancienne Sage-Dame repartit, forçant la pauvre jument obèse à galoper comme un cheval de guerre.

Aviendha choisit cet instant précis pour revenir à Rand et décrire la façon dont il l’embrassait dans le cou – une tendre attention qu’il semblait adorer. Et que l’Aielle, soit dit en passant, appréciait beaucoup aussi.

Elayne n’avait pas détesté, quand elle avait eu droit à cette démonstration d’affection. Loin de là, même… Mais bien qu’habituée aux conversations de ce genre – non sans difficultés, elle s’y était faite – elle n’eut pas envie de continuer sur cette voie. Parce qu’elle était furieuse contre Rand. C’était injuste, sans doute, mais s’il n’avait pas existé, elle aurait pu dire à Nynaeve de cesser de traiter Lan comme un enfant qui sait à peine marcher et de s’occuper plutôt d’accomplir sa mission. Sans trop se forcer, elle aurait pu aussi accuser le jeune homme d’être la source du comportement agaçant des tricoteuses, de l’arrogance des autres Aes Sedai et du mépris hautain des Atha’an Miere.

« Entre autres, disait souvent Lini, les hommes sont là pour porter le chapeau. Ils le méritent bien, en général, même si tu ne sais pas exactement pourquoi. »

Injuste ou pas, Elayne aurait aimé avoir Rand sous la main assez longtemps pour lui frictionner les oreilles. Puis pour l’embrasser, le laisser lui poser un baiser dans le cou, et…

— Il écoute les bons conseils, même s’il n’aime pas qu’on lui en donne, dit soudain Elayne, histoire de détourner la conversation.

Malgré tous ses beaux discours sur le toh, Aviendha ignorait la honte. Et la Fille-Héritière était en train d’oublier jusqu’au sens du mot « pudeur ».

— Mais quand j’essayais de le pousser dans une direction, il résistait des quatre fers, même si j’avais raison. Il est pareil avec toi ?

Aviendha regarda sa presque-sœur et parut comprendre pourquoi elle sautait ainsi du coq à l’âne. Elayne ne fut pas bien sûre d’aimer ça, mais en tout cas, il ne fut plus question de Rand et de baisers. Pendant un temps, en tout cas…

Aviendha avait une certaine connaissance des hommes. À l’époque où elle était une Promise, elle avait voyagé avec des guerriers, se battant à leurs côtés. Son seul objectif étant de devenir une parfaite Far Dareis Mai, elle avait cependant des… lacunes. Même avec ses poupées, enfant, elle jouait à manier des lances et à guerroyer. En revanche, elle n’avait jamais eu d’amoureux, ne comprenait pas vraiment à quoi ça pouvait servir et continuait à s’étonner de se sentir si bizarre quand Rand posait les yeux sur elle. Pareillement, elle ignorait une bonne centaine de petites choses qu’Elayne avait comprises la première fois qu’un garçon l’avait regardée… eh bien, pas comme il regardait les autres garçons, tout simplement.

Aviendha espérait que sa presque-sœur lui apprendrait tout ça. Elayne s’y efforçait. Ce n’aurait même pas été très difficile, si Rand n’avait pas immanquablement été l’exemple qui s’imposait. S’il avait été là, elle lui aurait vraiment frictionné les oreilles. Avant de l’embrasser, puis de le maltraiter de nouveau.

Une chevauchée agréable ? Non, un cauchemar !

Nynaeve revint plusieurs fois, la dernière pour annoncer que la ferme était juste derrière une colline ronde assez basse qui semblait prête à s’écrouler sur un côté. L’estimation de Reanne était vraiment pessimiste. Moins de deux heures s’étaient écoulées depuis le départ.

— Nous y serons très bientôt, dit Nynaeve sans remarquer le regard noir que lui jetait la Fille-Héritière. Lan, fais passer Reanne en tête de la colonne, s’il te plaît. Il vaut mieux que ces femmes voient un visage familier.

Le Champion s’éloigna au trot. Se tournant sur sa selle, Nynaeve balaya du regard les Aes Sedai.

— N’allez surtout pas les effrayer, à présent. Pas un mot avant que nous ayons pu leur expliquer le pourquoi et le comment. Et remontez vos capuches pour cacher vos visages lisses et sans âge…

Sans attendre de réponse, elle hocha la tête, très satisfaite.

— Parfait, tout est au point. Elayne, je ne saisis vraiment pas de quoi tu te plaignais. Tout le monde obéit docilement, à ce que je vois…

Elayne serra les dents. Elle avait hâte d’être à Caemlyn, leur destination une fois qu’elles en auraient terminé ici. Là-bas, une mission longtemps négligée l’attendait. Convaincre les maisons que le Trône du Lion lui revenait de droit malgré sa longue absence. Et mater une rivale ou deux… Si elle avait été présente au moment de la disparition de sa mère – sa mort, en réalité – personne n’aurait osé se dresser contre elle. Mais l’histoire du royaume d’Andor indiquait qu’il y aurait des prétendantes, à présent. Peut-être, mais s’en débarrasser semblait plus facile que ce qu’elle était en train de vivre…

4

UN « PETIT COIN » TRANQUILLE

La ferme était nichée dans une grande cuvette entourée de trois basses collines. Largement espacés, une bonne dizaine de grands bâtiments aux murs de plâtre blanc et au toit plat brillaient au soleil. Sur le versant de la colline la plus haute, dont le sommet était aplani et l’autre versant à pic, quatre granges se dressaient les unes à côté des autres. Quelques grands arbres pas encore complètement déplumés projetaient de l’ombre sur ce qu’il fallait bien appeler la cour de cet immense complexe. Au nord et à l’est, des oliveraies s’étendaient jusqu’aux pentes des collines, les recouvrant même pratiquement.

L’endroit bruissait d’activité. Partout entre les bâtiments, une centaine de femmes vaquaient à leurs occupations en dépit de la chaleur – mais sans hâte excessive.

On aurait pu se croire devant un petit village, s’il y avait eu en vue l’ombre d’un homme ou d’un enfant. Mais il n’y en avait pas, Elayne le savait. La ferme était un lieu de passage pour des femmes ayant quitté Ebou Dar afin qu’il n’y ait pas trop de membres de la Famille en même temps dans la cité. Mais ça, c’était un secret, comme l’était la Famille. Officiellement, cet endroit, à deux cents lieues à la ronde, était connu comme un lieu de retraite strictement réservé aux femmes. Un sanctuaire où elles pouvaient s’adonner à la contemplation et échapper au monde pour une courte période – quelques jours, une semaine, voire un peu plus longtemps.

Elayne eut l’impression de sentir la sérénité qui régnait dans ce « petit coin ». En un sens, elle regrettait d’y apporter le tumulte du monde. Mais en même temps, elle y venait avec un nouvel espoir pour ces femmes.

L’apparition de cavaliers généra moins de réactions qu’on aurait pu le croire. Quelques femmes interrompirent leur travail pour regarder, et ce fut tout. Habillées de manière très diverse, y compris de tenues de soie, ces fermières improvisées travaillaient dur, portant de lourds paniers, des seaux ou de grands ballots de linge sale. L’une d’elles tenait même dans chaque main deux canards aux pattes ligotées.

Les nobles, les artisanes, les authentiques paysannes et les mendiantes… Toutes les transfuges de la tour étaient accueillies sur un pied d’égalité, et toutes devaient mettre la main à la pâte durant leur séjour.

Tapotant le bras d’Elayne, Aviendha désigna ensuite le sommet d’une colline qui évoquait irrésistiblement un entonnoir à l’envers. Mettant une main en visière, la Fille-Héritière capta du mouvement. Pas étonnant que personne n’ait été surpris. Des sentinelles postées à cet endroit devaient voir venir de loin les voyageurs.

Un peu avant les bâtiments, une femme au visage ouvert vint à la rencontre de la colonne. Vêtue à la mode d’Ebou Dar, avec un décolleté étroit mais profond, elle portait une jupe sombre et des jupons de couleur vive assez courts pour qu’elle n’ait pas besoin de les relever en permanence. Une saine précaution, quand on marchait la plupart du temps dans la poussière. La Famille interdisant le mariage afin de préserver ses secrets, elle ne portait pas de couteau spécial.

— C’est Alise, souffla Reanne en immobilisant sa monture entre Nynaeve et Elayne. C’est son tour de diriger la ferme. Une femme très intelligente. (Comme si cette précision était indispensable, elle ajouta :) Elle n’apprécie pas beaucoup les imbéciles.

Sur ces mots, Reanne se redressa sur sa selle, comme si elle s’apprêtait à subir un examen de passage.

« Ouverte », voilà exactement l’adjectif qu’Elayne aurait utilisé pour qualifier Alise. Pas du genre à intimider Reanne, même si elle n’avait pas été la Sœur Aînée du « Cercle du Tricot ».

Le dos bien droit, Alise était une femme dans la force de l’âge ni trop grosse ni trop maigre. De taille moyenne, elle portait ses cheveux brun grisonnant en chignon, mais à l’évidence pour des raisons pratiques plus qu’esthétiques. Malgré un menton un peu trop saillant, son visage plutôt ordinaire était agréable. Sursautant d’abord quand elle vit Reanne, elle sourit ensuite, et son apparence changea. Sans qu’elle en devienne belle ou même jolie, cette expression donna à Elayne le sentiment réconfortant qu’une rose venait d’éclore devant ses yeux.

— Je ne m’attendais pas à te voir…, Reanne, dit Alise, hésitant presque imperceptiblement en prononçant ce nom.

Sans doute parce qu’elle n’était pas sûre de pouvoir utiliser le titre de Reanne devant trois inconnues qu’elle ne manqua d’ailleurs pas de dévisager tout en parlant. Elayne aurait parié que son accent, très léger, était du Tarabon…

— Berowin nous a parlé de problèmes en ville, mais je n’aurais pas cru qu’ils étaient assez graves pour te forcer à partir. Qui sont donc tous ces… ?

Alise n’acheva pas sa phrase, les yeux soudain écarquillés.

Jetant un coup d’œil par-dessus son épaule, Elayne faillit lâcher une bordée de jurons. Ces derniers temps, elle en avait collecté un peu partout, Mat Cauthon étant sa source la plus récente. Pour la plupart, elle ne les comprenait pas vraiment – personne ne consentait à lui donner des explications – mais c’était un excellent moyen de se défouler.

Derrière elle, les Champions avaient retiré leur cape-caméléon et les sœurs, y compris Sareitha, qui n’avait pas encore le fameux visage sans âge, avaient remonté leur capuche, selon les ordres, mais Careane n’avait pas assez tiré la sienne, qui encadrait simplement ses traits caractéristiques d’Aes Sedai. Ça n’aurait peut-être pas sauté aux yeux de n’importe qui, mais une femme qui avait séjourné à la tour ne pouvait pas s’y tromper. Voyant l’air furibond d’Elayne, Careane tira sur sa capuche, mais le mal était déjà fait.

Et Alise n’était pas la seule ici à avoir le regard acéré.

— Des Aes Sedai ! cria une femme d’un ton lugubre, comme si elle annonçait la fin du monde.

Et en ce qui concernait son monde, elle avait peut-être raison. D’autres femmes reprirent son cri, et la ferme ressembla très vite à une fourmilière qui vient de recevoir un grand coup de pied. Si quelques femmes s’évanouirent, la majorité céda à la panique, courant en tous sens et se bousculant. Affolés, des canards, des volailles et même des chèvres à cornes courtes se dispersèrent pour ne pas être renversés. Dans cette folie, de très rares femmes restèrent pétrifiées sur place, les yeux ronds et la bouche ouverte. Sans doute des personnes venues pour se retirer un peu du monde, sans rien connaître de la Famille. Mais bientôt, la frénésie ambiante commença à les gagner.

— Par la Lumière ! s’écria Nynaeve. Il y en a qui filent vers les oliveraies ! Il faut les arrêter ! Nous ne voulons surtout pas de panique. Les Champions, passez à l’action ! Vite !

Lan arqua un sourcil interloqué, mais sa femme lui fit signe de se hâter.

— Vite, avant qu’elles s’enfuient toutes !

Avec un hochement de tête minimal, Lan talonna Mandarb et suivit ses collègues, qui avaient déjà amorcé un mouvement tournant autour des bâtiments afin de mieux couper la route aux fugitives.

Elayne haussa les épaules à l’intention de Birgitte, puis elle lui fit signe de suivre le mouvement. Lan avait raison. Pour enrayer une panique, il était déjà trop tard, et des Champions au galop n’étaient probablement pas la meilleure façon de procéder. Mais là encore, le mal était fait, et laisser ces femmes se disperser dans la nature n’apporterait rien de bon. D’autre part, une fois calmées, toutes seraient ravies d’entendre la nouvelle que Nynaeve et elle leur apportaient.

Alise ne fit pas mine de s’enfuir et ne se décomposa pas. Elle pâlit bien un peu, mais continua à soutenir froidement le regard de Reanne.

— Pourquoi ? souffla-t-elle. Pourquoi nous trahir, Reanne ? Je n’aurais jamais cru ça de toi. T’ont-elles soudoyée ? Ou promis l’impunité ? Te laisseront-elles libre quand elles en auront fini avec nous ? Elles refuseront sans doute, mais je jure de leur demander de me laisser t’injurier. Oui, toi ! Sœur Aînée, les lois s’appliquent aussi à toi ! Si on me laisse faire, tu ne partiras pas en souriant.

Pas des promesses en l’air, à l’évidence…

— Ce n’est pas ce que tu crois, dit Reanne en sautant à terre. (Elle approcha d’Alise et lui prit les mains.) Je ne voulais pas que ça se passe ainsi… Alise, elles savent, au sujet de la Famille. La tour est au courant depuis toujours. De tout. Enfin, de presque tout… Mais ce n’est pas ça qui importe…

Alise fronça les sourcils, mais Reanne continua avec un grand sourire :

— Nous pouvons retenter notre chance, Alise ! Elles me l’ont dit !

Les bâtiments se vidaient peu à peu. Sortant d’abord pour voir ce qui se passait, les femmes se mêlaient ensuite aux fuyardes sans même prendre le temps de relever l’ourlet de leur jupe. Montant des oliveraies, des cris prouvaient que les Champions étaient à l’œuvre, mais impossible de savoir si ça se passait bien. Cela dit, Elayne captait chez Birgitte une frustration qui ne semblait pas de bon augure.

— Il faut les rattraper, Alise, soupira Reanne. Nous pouvons retourner à la tour.

— C’est peut-être très bien pour toi et quelques autres, si c’est vrai, mais pour le reste ? Si j’avais été un peu plus rapide à apprendre, on m’aurait expulsée encore plus vite, une fois que je n’aurais plus été dangereuse…

Alise regarda les sœurs, maintenant très bien encapuchonnées, puis tourna vers Reanne un regard plein de colère.

— Pourquoi retournerions-nous à la tour ? Pour entendre une deuxième fois que nous ne sommes pas assez puissantes, juste avant d’être jetées dehors ? Ou resterons-nous des novices jusqu’à la fin de nos jours ? Certaines des nôtres accepteront ce sort, mais pas moi. À quoi bon tout ça, Reanne ? Oui, à quoi bon ?

Nynaeve mit pied à terre et tira brusquement sa jument par les rênes. Elayne imita sa compagne, mais en traitant Lionne bien plus délicatement.

— Vous viendrez pour faire partie de la tour, dit l’ancienne Sage-Dame avant même d’avoir rejoint les deux femmes. Si ça vous chante, en tout cas. Peut-être pour devenir des Aes Sedai. Pour ma part, j’ignore pourquoi une certaine puissance est requise, à partir du moment où on est capable de passer ces fichues épreuves… Si ça ne vous chante pas, ne retournez pas à la tour. Ça m’est égal. Enfin, ça le sera dès que j’en aurai terminé ici.

Se campant face à Alise, Nynaeve retira son chapeau de paille et plaqua les poings sur les hanches.

— Nous perdons du temps, Reanne, et nous avons du pain sur la planche. Es-tu sûre qu’il y a ici des femmes qui pourraient nous être utiles ? Parle ! Si tu as des doutes, passons à la phase suivante. Nous n’avons pas le couteau sous la gorge, c’est vrai, mais puisque nous avons l’objet, j’aimerais en finir au plus vite.

Quand Reanne présenta Nynaeve et Elayne à Alise, précisant qu’elles étaient des sœurs – et même celles qui avaient fait toutes ces promesses de rédemption –, la pauvre femme manqua s’étrangler et se mit à tirer sur le devant de sa robe de laine comme si elle occupait ses mains afin qu’elles ne viennent pas se nouer autour du cou de la Sœur Aînée. Furieuse, elle voulut parler, mais se ravisa quand Merilille rejoignit le petit groupe. Sa colère ne s’apaisa pas, mais de l’hésitation passa dans son regard. Avec pas mal de méfiance, bien sûr…

— Nynaeve Sedai, dit Merilille, les Atha’an Miere ont hâte de… mettre pied à terre. Je crois que certaines demanderont une guérison…

La sœur eut un sourire jubilatoire.

Cette irruption mit un point final à la conversation, même si Nynaeve marmonna des menaces extravagantes à l’intention de la prochaine personne qui douterait d’elle. Elayne aurait pu sortir quelques expressions bien senties sur le même sujet, mais elle s’avisa qu’en éructant alors que Merilille et Reanne attendaient patiemment qu’elle se taise – Alise assistant à la scène sans en croire ses yeux et ses oreilles – Nynaeve se ridiculisait.

Puis les Régentes approchèrent, à pied et tenant leur monture par la bride. Après plusieurs heures de selle, leur grâce naturelle n’était plus qu’un souvenir. Les jambes raides, elles grimaçaient de douleur. Cela dit, personne n’aurait pu passer à côté de leur identité.

— Vingt Régentes des Vents si loin de la mer ? maugréa Alise. Ma foi, je suis prête à croire n’importe quoi !

Nynaeve grogna mais ne fit pas de commentaires, une retenue dont Elayne lui fut reconnaissante. Alise semblait avoir du mal à croire que deux femmes si jeunes puissent être des Aes Sedai. Même si entendre le « Nynaeve Sedai » de Merilille aurait dû être une preuve suffisante, elle doutait encore. Bref, ce n’était pas le moment d’en rajouter, une des spécialités reconnues de l’ancienne Sage-Dame.

— Guérissez-les, dit-elle en jetant un coup d’œil aux Atha’an Miere qui clopinaient lamentablement. À condition qu’elles le demandent poliment.

Merilille sourit de nouveau, mais Nynaeve avait déjà oublié les Régentes pour regarder avec des yeux ronds la ferme maintenant presque déserte. Quelques chèvres allaient et venaient encore de-ci de-là, au milieu des ballots de linge, des râteaux, des balais, des seaux et des paniers abandonnés. Sans parler des formes inertes des femmes évanouies et d’une poignée de volailles qui profitaient de l’aubaine pour picorer en paix.

À l’évidence, les très rares femmes encore conscientes n’appartenaient pas à la Famille. Leurs tenues étaient des plus disparates, mais le simple fait qu’elles n’avaient pas fui en disait assez long. Selon Reanne, il y avait en moyenne une petite moitié de « fermières » qui pensaient être dans un refuge pour femmes enclines à la méditation. Celles que voyait Nynaeve paraissaient stupéfaites.

Malgré toute sa mauvaise humeur, l’ancienne Sage-Dame eut vite fait de prendre Alise en main. À moins que le contraire se soit produit. À l’inverse des tricoteuses, Alise ne manifestait aucune déférence envers les Aes Sedai. Peut-être parce que les derniers événements l’avaient sonnée… Quoi qu’il en soit, les deux femmes s’éloignèrent ensemble, Nynaeve tenant sa monture par la bride et, de l’autre main, agitant son chapeau de paille tout en expliquant comment on réussirait à rattraper les fugitives – et ce qu’il faudrait en faire, une fois l’opération réussie. D’après Reanne, il y avait en ce moment à la ferme au moins une femme assez puissante pour participer au cercle. Et peut-être deux autres… Pour être honnête, Elayne espérait que les trois seraient parties…

Écoutant docilement, Alise hochait la tête tout en coulant à Nynaeve des regards noirs – un manège dont l’ancienne Sage-Dame ne semblait pas s’apercevoir.

En attendant qu’on ait rassemblé les fuyardes, reprendre le tri des « trésors » semblait une excellente idée. Mais alors qu’elle tournait la tête vers les chevaux de bât, qu’on commençait à conduire vers les bâtiments, Elayne remarqua que les tricoteuses, Reanne en tête, étaient en train de se précipiter vers les femmes évanouies ou celles qui se tenaient debout, immobiles comme des statues. Toutes les tricoteuses, et aucun signe d’Ispan… Mais la Fille-Héritière ne mit pas longtemps à la trouver – plus ou moins debout entre Vandene et Adeleas, qui la tenaient chacune par un bras.

Les deux Aes Sedai étaient liées, l’aura du saidar les enveloppant sans inclure Ispan. Impossible de dire laquelle des deux dirigeait le petit cercle, ni laquelle maintenait le bouclier qui coupait Ispan de la Source. Mais personne, pas même un Rejeté, n’aurait pu briser cette barrière.

Les deux sœurs s’arrêtèrent pour parler à une solide matrone en robe de laine qui ouvrit de grands yeux en apercevant la cagoule d’Ispan. Elle s’inclina néanmoins humblement, puis désigna un des bâtiments.

Elayne échangea un regard furieux avec Aviendha. Enfin, furieux de son côté, en tout cas. Parfois, l’Aielle était aussi émotive qu’un rocher. Confiant leurs montures à des palefreniers du palais, les deux amies emboîtèrent le pas aux Aes Sedai et à la prisonnière. Quelques occupantes de la ferme sans rapport avec la Famille leur demandèrent ce qui se passait – parfois d’un ton bien hautain – mais Elayne leur répondit d’un vague geste, comme si elle chassait des mouches, ce qui lui valut un concert de murmures indignés. Tout ça parce qu’elle n’avait pas encore ce fichu visage sans âge ! Que n’aurait-elle pas donné pour en être dotée ! Cette idée toucha quelque chose, au plus profond de son esprit, mais elle ne réussit pas à déterminer de quoi il s’agissait.

Quand elle eut poussé la porte du bâtiment où Adeleas et Vandene s’étaient engouffrées, elle découvrit qu’Ispan était déjà assise sur une chaise au milieu d’une grande pièce. La cagoule reposait sur une table, à côté de la cape de lin de la sœur. La salle n’avait qu’une ouverture, au plafond, mais le soleil était encore assez haut pour que sa lumière y pénètre en quantité suffisante. Des étagères, sur tous les murs, supportaient une collection de casseroles de cuivre et de vaisselle blanche. Sentant l’odeur du pain en train de cuire, Elayne déduisit que l’unique porte intérieure donnait sur une cuisine.

Quand elle vit la Fille-Héritière et Aviendha, Vandene afficha son plus beau masque d’Aes Sedai imperturbable.

— D’après Sumeko, dit-elle, les herbes de Nynaeve affaiblissent Ispan. Ça semble le moment idéal pour l’interroger, avant de lui embrouiller de nouveau le cerveau. De plus, nous avons du temps devant nous. Il serait utile de savoir ce que… l’Ajah Noir… faisait à Ebou Dar. Et ce qu’il sait ou non.

— Je doute que les sœurs noires soient au courant, pour la ferme, puisque nous ne l’étions pas, fit Adeleas en se tapotant pensivement les lèvres. Mais comme disait notre père, mieux vaut prévenir que guérir.

La sœur étudia Ispan comme si elle avait sous les yeux un animal exotique.

Ispan avait l’air mal en point. Échevelée, en haillons, les yeux cernés… Mais elle était moins confuse qu’avant.

— L’Ajah Noir est une légende minable, siffla-t-elle.

Sous sa cagoule, il avait dû faire atrocement chaud, et elle avait sans doute la gorge sèche. D’autant plus qu’on ne lui avait rien donné à boire depuis le départ…

— Moi, je m’étonne que vous y accordiez foi. Et que vous m’accusiez ! Tout ce que j’ai fait, c’était sur ordre de la Chaire d’Amyrlin.

— Elaida ? lâcha Elayne, incrédule. Tu as l’audace de prétendre qu’Elaida t’a ordonné de tuer des sœurs et de dévaliser la tour ? Sans compter tes méfaits à Tear et à Tanchico. Ou veux-tu parler de Siuan ? Tes mensonges sont minables, voilà la vérité ! Tu as renié les Trois Serments, et ça te désigne comme une sœur noire.

— Je ne répondrai pas à tes questions, dit Ispan. Tu t’es révoltée contre la Chaire d’Amyrlin légitime. Tu seras punie, et peut-être même calmée. En particulier si tu me fais du mal. Je sers la dirigeante légitime, et si tu me nuis, tu le paieras cher.

— Tu vas répondre à toutes les questions de ma presque-sœur, dit Aviendha en tâtant du pouce le tranchant de son couteau. Les gens des terres mouillées craignent la douleur. Ils ne savent pas la prendre avec eux et l’accepter. Tu répondras, comme on te le demande !

Sans que l’Aielle ait esquissé un geste, Ispan se raidit sur son siège.

— Je crains que ces méthodes soient proscrites, dit Adeleas, même s’il ne s’agissait pas d’une initiée de la tour. Nous n’avons pas le droit de recourir à la torture, ni d’autoriser d’autres personnes à le faire pour nous.

Adeleas semblait cependant gênée. Parce que cette interdiction ne la convainquait pas, ou parce que reconnaître Ispan comme une initiée de la tour lui arrachait la gorge ? Elayne n’aurait su le dire. Pour sa part, elle aurait été bien en peine de définir le statut de la sœur noire. Un dicton disait qu’une femme n’en avait pas fini avec la tour tant que la tour n’en avait pas fini avec elle, mais en réalité, une fois que la Tour Blanche vous tenait, elle ne vous lâchait plus.

Elayne fronça les sourcils en étudiant Ispan, si sûre d’elle alors qu’elle était dans une situation critique. Le dos plus droit, elle jetait à présent des regards pleins de mépris à Aviendha et à Elayne. Quand elle se croyait prisonnière de la Fille-Héritière et de Nynaeve, seulement, elle ne paradait pas tant. Son arrogance était revenue lorsqu’elle avait su que d’autres sœurs étaient impliquées. Des femmes qui respectaient aveuglément les lois de la tour. Comme l’interdiction de maltraiter une prisonnière. Ça excluait le travail au couteau, mais aussi les os brisés et d’autres horreurs que les Confesseurs des Capes Blanches faisaient sans y penser.

À la tour, avant tout interrogatoire, il fallait guérir le sujet, et si la séance commençait à l’aube, elle devait s’achever avant le crépuscule. Pareillement, si elle commençait le soir, il fallait en avoir terminé avant le lever du soleil. Et les lois étaient encore plus strictes quand il s’agissait des initiées de la tour, à savoir les sœurs, les Acceptées et les novices. Par exemple, pas question d’utiliser le pouvoir pour interroger, punir ou infliger une pénitence. Quand elle était vraiment agacée, une sœur pouvait pincer l’oreille d’une novice ou lui flanquer une tape sur le postérieur, mais rien de plus…

Ispan sourit à Elayne. Oui, elle osa !

— Adeleas, Vandene, vous allez nous laisser seules avec Ispan, Aviendha et moi.

Elayne sentit son estomac se nouer. Il devait y avoir un moyen de faire craquer Ispan sans violer les lois de la tour. Mais lequel ? Les gens interrogés à la tour parlaient en général sans qu’on ait besoin d’insister, parce qu’ils savaient que c’était perdu d’avance, mais il s’agissait très rarement d’initiées.

Elayne entendit une autre voix montant de son passé. Pas celle de Lini, pour une fois, mais de sa mère.

« Tout ce que tu ordonnes aux autres, tu dois être prête à le faire toi-même. Et les ordres que donne une reine, c’est comme si elle les avait exécutés elle-même. Pas question de laisser reposer le blâme sur son entourage… »

Si elle violait les lois…

« Même une reine n’est pas au-dessus de la loi. Sinon, celle-ci n’existe plus. »

Morgase, encore.

« Tu peux faire ce que tu veux, petite, à condition d’être prête à payer le prix. »

Elayne retira son chapeau sans dénouer les rubans. Parler d’une voix assurée lui coûta un effort surhumain :

— Quand nous en aurons fini avec elle, dit-elle aux deux sœurs, vous la ramènerez aux tricoteuses.

Après, Elayne s’en remettrait au jugement de Merilille. Si on le leur demandait, les cinq sœurs pouvaient former un tribunal et décider d’une pénitence.

Ispan regarda alternativement la Fille-Héritière et l’Aielle. Sa belle assurance s’était envolée, désormais.

Adeleas et Vandene se regardèrent en silence, comme deux personnes qui se connaissent assez bien pour ne pas avoir besoin de parler. Ensuite, Vandene prit Aviendha et Elayne par un bras.

— Nous devrions aller parler un peu dehors…

Une suggestion, mais elle tirait déjà les deux jeunes femmes vers la porte.

Dans la cour, une vingtaine de femmes de la Famille étaient rassemblées comme un troupeau d’oies. Toutes ne portaient pas une tenue d’Ebou Dar, mais deux arboraient une ceinture rouge de guérisseuse. Elayne reconnut Berowin, une petite femme boulotte qui faisait d’habitude montre d’une arrogance bien supérieure à sa puissance dans le Pouvoir. Aujourd’hui, c’était loin d’être le cas. Comme les autres, elle semblait effrayée malgré la présence à côté d’elle de toutes les tricoteuses, pour l’instant occupées à discuter avec animation. Un peu plus loin, Nynaeve et Alise tentaient de faire entrer dans un bâtiment un autre groupe de femmes, beaucoup plus nombreux. « Tenter » semblait bien être le verbe adéquat…

— Je me fiche des domaines que tu possèdes ! cria soudain Nynaeve à une femme en soie verte qui tendait fièrement le cou. Tu vas entrer là-dedans et y rester, sinon, je t’y obligerai à coups de pied dans les fesses !

Alise saisit la récalcitrante par la peau du cou et la poussa à l’intérieur malgré ses couinements indignés. Un cri retentit, comme si quelqu’un avait marché sur une grosse oie, puis Alise réapparut en se frottant les mains. Après cet incident, les velléités de résistance se firent beaucoup plus rares.

Vandene lâcha les deux jeunes femmes et les dévisagea. L’aura du saidar l’enveloppait encore, pourtant, c’était sûrement Adeleas qui avait été la « focale » de leur lien. Non que Vandene eût été incapable de maintenir le bouclier, une fois tissé, même sans être en mesure de le voir. Mais dans ce cas, Adeleas se serait chargée du conciliabule avec Elayne et Aviendha.

Vandene aurait dû faire plusieurs centaines de pas pour que le lien perde de son efficacité. Même si Adeleas et elle avaient été chacune à un bout du monde, il n’aurait pas été brisé, mais il serait devenu inefficace depuis bien longtemps. La sœur resta cependant près de la porte, pensive comme si elle cherchait ses mots.

— J’ai toujours estimé qu’il valait mieux que des femmes d’expérience se chargent de ces choses-là… Les jeunes peuvent se laisser emporter. Dans ce cas, elles en font trop. Ou au contraire, elles calent et n’en font pas assez. À cause de leur manque d’expérience, bien entendu. Mais il y a pire. Parfois, elles prennent goût à ces… méthodes. Non que je vous soupçonne d’avoir ce défaut…

Vandene jeta un regard appuyé à Aviendha, qui rengaina son couteau.

— Adeleas et moi en avons vu assez pour savoir faire ce qui s’impose, et il y a longtemps que nous ne nous emportons plus. Vraiment, laissez-nous faire. Ce sera mieux pour tout le monde.

Comme si l’affaire était réglée, Vandene se tourna vers la porte.

Dès qu’elle l’eut franchie et refermée derrière elle, Elayne sentit le Pouvoir se déverser derrière. Un flux qui devait avoir empli toute la pièce. Un tissage contre les oreilles indiscrètes, très probablement. Les sœurs voulaient que personne n’entende les réponses d’Ispan. À moins qu’elles aient décidé de… Soudain, le silence devint plus inquiétant que les cris que le tissage était peut-être censé étouffer.

Elayne remit son chapeau. La chaleur ne l’affectait pas, mais la vive lumière du soleil lui donnait soudain le tournis.

— Aviendha, tu veux bien venir m’aider à trier les artefacts ?

Quoi qu’il se passât dans la pièce, Elayne ne l’avait pas ordonné, mais elle ne se sentait pas plus à l’aise pour autant. Avec une hâte suspecte, Aviendha fit signe qu’elle était d’accord pour trier. Elle aussi voulait s’éloigner au plus vite de ce silence.

Les Régentes des Vents attendaient non loin de l’endroit où les serviteurs avaient conduit les chevaux de bât. Imitant Renaile, elles croisaient les bras et tapaient du pied pour souligner leur impatience. Alise approcha du groupe, vit du premier coup d’œil qui dirigeait ces femmes et ignora superbement Elayne et Aviendha.

— Suivez-moi, dit-elle d’un ton sec à Renaile. Les Aes Sedai disent que vous allez toutes vouloir vous abriter du soleil en attendant que les problèmes soient réglés.

Dans la bouche d’Alise, les mots « Aes Sedai » sonnaient comme un glas plutôt que comme un carillon. En d’autres termes, ils semblaient lui laisser un goût amer dans la bouche. Renaile se rembrunit, mais son interlocutrice n’en tint pas compte.

— En ce qui me concerne, vous autres, les Naturelles, vous pouvez vous asseoir par terre et fondre au soleil, si ça vous amuse. Et en supposant que vous puissiez encore vous asseoir.

À l’évidence, les fessiers meurtris des Régentes n’avaient pas encore été guéris. Il suffisait, pour le savoir, de les voir se tenir comme si elles s’efforçaient d’oublier toutes les parties de leur corps situées au-dessous de leur taille.

— Sais-tu qui je suis ? demanda Renaile, furieuse.

Mais Alise s’éloignait déjà sans jeter un coup d’œil en arrière. Prenant sur elle, Renaile essuya d’un revers de la main la sueur qui coulait sur son front, puis elle ordonna aux autres d’abandonner les « maudits canassons » et de la suivre. Tout ce petit monde se mit en marche d’un pas hésitant et douloureux – à part les deux apprenties – et en marmonnant entre ses dents. Comme leur guide, d’ailleurs…

En digne femme d’État, Elayne commença aussitôt à tirer des plans pour apaiser les choses et permettre aux Atha’an Miere d’être guéries sans avoir à le demander. Et sans qu’une sœur le leur propose en insistant lourdement. Il faudrait aussi inciter Nynaeve au calme, et en faire autant avec les quatre autres sœurs.

Soudain, et à sa grande surprise, Elayne s’aperçut qu’elle n’avait aucune envie – pour la première fois de son existence – d’arrondir quelque angle que ce soit. Regardant les Régentes clopiner, elle décida que les choses étaient très bien comme ça.

Aviendha observait les Atha’an Miere avec un grand sourire. S’interdisant de l’imiter, Elayne se dirigea vers les chevaux de bât. Ces femmes méritaient ce qui leur arrivait. Dans ces conditions, ne pas sourire était difficile.

Avec l’aide d’Aviendha, même si elle avait du mal à identifier les objets, le tri se déroula bien plus vite. Les difficultés de l’Aielle n’étonnèrent pas la Fille-Héritière. Si une poignée de sœurs qu’elle avait formées s’étaient révélées plus douées qu’elle pour cet exercice, la majorité était restée loin de son niveau. Mais quatre mains travaillaient plus vite que deux, et c’était tant mieux, parce qu’il y avait du pain sur la planche. Des palefreniers du palais et des femmes se chargèrent d’emporter les détritus tandis qu’un tas de ter’angreal grandissait sur le grand couvercle en pierre d’une citerne carrée.

Très rapidement, Elayne et Aviendha trièrent le contenu des paniers de quatre chevaux supplémentaires. La « récolte » fut si bonne qu’elle aurait été célébrée par une fête, à la tour, même si personne n’y étudiait les ter’angreal.

Ceux-ci étaient de toutes les formes imaginables. Des tasses, des coupes et des vases, aucun de la même taille ni de la même matière qu’une autre… En bois vermoulu, un grand écrin plat à moitié brisé, ce qui lui servait de doublure depuis longtemps disparu, contenait encore des bijoux – un collier incrusté de pierres de couleur, une ceinture rehaussée de gemmes et plusieurs bagues – à côté d’une rangée d’emplacements vides. Toutes ces pièces étaient des ter’angreal et allaient ensemble, conçues pour qu’on les porte en même temps. Cela dit, songea Elayne, on avait du mal à croire qu’une femme puisse vouloir se charger ainsi en une seule fois.

Aviendha découvrit une dague à la poignée en corne de cerf entourée de fil d’or. La lame était émoussée et semblait l’avoir toujours été. Fascinée, l’Aielle s’était mise à faire tourner l’arme entre ses mains – qui commencèrent à trembler – jusqu’à ce qu’Elayne la lui prenne et la pose avec les autres trouvailles sur le couvercle de la citerne. Même ainsi, Aviendha resta un long moment à contempler la dague, s’humectant les lèvres comme si elles étaient soudain devenues très sèches.

Sur le tas de merveilles, on ne comptait plus le nombre de bagues, de boucles d’oreilles, de bracelets et de boucles de ceinture aux formes des plus étranges. On y trouvait aussi des statuettes et des figurines représentant des animaux ou des gens, plusieurs couteaux à la lame affûtée et une demi-douzaine de médaillons en bronze ou en fer aux étranges gravures, aucun ne portant une illustration qui évoque quelque chose pour la Fille-Héritière.

Son attention fut aussi retenue par deux bizarres couvre-chefs en métal, trop ornementés et fins pour être des casques, et toute une série d’objets indéfinissables dont l’utilité, s’ils en avaient une, lui échappait totalement. Par exemple, une baguette rouge, au moins du diamètre de son poignet, qui semblait en pierre lisse quand on la touchait, et qui ne se contenta pas de se réchauffer quand elle la saisit, devenant carrément brûlante. Pas réellement, en fait, car la chaleur n’était qu’une illusion, mais quand même…

Dans le même ordre d’idées, que penser de toute une série de balles en métal ajouré imbriquées les unes dans les autres ? Le moindre mouvement produisait une petite musique cristalline, et en étudiant l’objet, Elayne eut l’impression déconcertante qu’il y avait toujours une plus petite balle à l’intérieur de la dernière qu’elle distinguait.

À quoi pouvait bien servir quelque chose qui ressemblait à un puzzle de taverne en métal, mais qui était en verre ? À cause de son poids, Elayne laissa tomber l’objet. Au lieu de se briser, il écailla le couvercle pourtant en pierre de la citerne.

Oui, un « butin » digne d’éblouir n’importe quelle Aes Sedai. Et plus important que ça, dans lequel figuraient deux angreal, qu’Elayne déposa un peu à l’écart du reste, mais à portée de sa main.

Le premier, une étrange pièce de joaillerie, était un bracelet en or relié par quatre chaînes plates à des bagues et entièrement recouvert de motifs entrelacés énigmatiques. C’était le plus puissant des deux, et il dominait aussi la tortue toujours rangée dans la bourse d’Elayne. Conçu pour des mains plus petites que les siennes et celles d’Aviendha, le bracelet, étrangement, était muni d’une minuscule serrure dont la clé cylindre pendait au bout d’une chaînette visiblement prévue pour être séparée du reste. Avec la clé, bien entendu !

L’autre angreal était une statuette en ivoire. Une femme assise, ses jambes croisées devant elle exhibant ses genoux nus, mais dotée d’une telle crinière qu’elle n’aurait pas pu être mieux enveloppée dans une lourde cape. Cet artefact-là n’était pas au niveau de la tortue, mais la Fille-Héritière le trouva pourtant très attirant. Une main de la femme reposait sur un de ses genoux, la paume vers le haut et le pouce formant une boucle avec l’index et le majeur. L’autre main était levée, l’index et le majeur tendus, les autres doigts restant pliés. Si une grande dignité émanait du personnage, son visage remarquablement bien sculpté exprimait un amusement mêlé de plaisir. Une œuvre réalisée pour une femme en particulier ? En tout cas, elle avait quelque chose d’un objet personnel. Fabriqué durant l’Âge des Légendes, peut-être…

Alors que certains ter’angreal étaient gigantesques, nécessitant l’usage d’hommes, de chevaux ou du Pouvoir pour les déplacer, la plupart des angreal pouvaient être portés dans une bourse ou une poche. Il y avait des exceptions, bien entendu, mais très rares.

Elayne et Aviendha s’apprêtaient à retirer la protection de toile d’une autre série de paniers lorsque Nynaeve déboula. Plus loin, les Atha’an Miere étaient en train de sortir d’un des bâtiments – sans boiter, désormais. Merilille s’entretenait avec Renaile. Enfin, la Régente parlait et la sœur écoutait, pour être précis. Elayne se demanda ce qui s’était produit là-dedans. En tout cas, la svelte sœur verte ne paraissait plus du tout satisfaite.

Les fugitives rattrapées étaient de plus en plus nombreuses, certaines revenant d’ailleurs d’elles-mêmes. Elayne en vit trois approcher lentement tandis que deux autres les observaient, debout à la lisière d’une oliveraie. Elle capta aussi la présence parmi les arbres de Birgitte, à peine moins irritée qu’auparavant.

Nynaeve regarda la pile de ter’angreal puis tira d’un coup sec sur sa natte. Dans l’aventure, elle avait perdu son chapeau de paille.

— Tout ça peut attendre, lâcha-t-elle. C’est l’heure !

5

LA TEMPÊTE ÉCLATE

Le soleil couchant était encore à mi-chemin de l’horizon quand le petit groupe s’engagea sur le sentier qui serpentait jusqu’au sommet de la colline où se dressaient les granges. L’endroit choisi par Renaile. Et selon ce qu’Elayne savait sur les interventions climatiques – un savoir glané auprès d’une Régente des Vents – c’était une démarche logique. Altérer le temps au-delà de son environnement le plus proche impliquait de travailler sur de longues distances. Bien entendu, ça impliquait de voir sur de longues distances – un jeu d’enfant sur l’océan, mais pas sur la terre ferme. Sauf si on se perchait sur une colline ou une montagne. Ces interventions exigeaient aussi beaucoup d’adresse, pour éviter de provoquer un déluge, une tempête ou la Lumière seule savait quelle catastrophe naturelle. Quoi qu’on fasse, les effets se répandaient comme des ondes dans une mare, lorsqu’on y jette un caillou.

Elayne n’avait aucune envie de diriger le cercle qui allait utiliser la coupe.

Totalement dénudé, le sommet de la colline était plat, vu de loin, mais quand même assez accidenté. Un plateau de roche de cent cinquante pieds de long pour autant de large. Bref, assez de place pour toutes les personnes qui devaient être là et pour celles qui n’avaient rien à y faire, si on voyait les choses froidement. À plus de cent cinquante pieds au-dessus de la ferme, le panorama était impressionnant. Des fermes, des forêts et des oliveraies s’étendaient à l’infini, le marron et le mordoré dominant nettement le vert dans la palette des couleurs – un indice de sécheresse qui justifiait amplement ce qu’allaient faire Elayne et ses compagnes. Pourtant, même ainsi, la beauté de ce paysage coupa le souffle à la Fille-Héritière. Malgré une très légère brume, on voyait à une distance incroyable. Et à part de rares collines, toute la région était parfaitement plane. Au sud, Ebou Dar était hors de vue, même si Elayne utilisait le Pouvoir pour améliorer son acuité visuelle. Mais il lui semblait qu’un rien aurait suffi pour qu’elle aperçoive la cité – ou au minimum, le fleuve Eldar.

Une vue merveilleuse, oui. Mais qui ne séduisait pas tout le monde.

— Une heure gaspillée…, marmonna Nynaeve en foudroyant Reanne du regard.

Et toutes les autres femmes aussi. En l’absence de Lan, elle semblait vouloir saisir l’occasion de donner libre cours à son tempérament de cochon.

— Près d’une heure… Et peut-être plus ! Du temps perdu ! Alise est compétente, j’imagine, mais on aurait quand même pu croire Reanne informée de qui est ici et de qui n’y est pas ! Si cette idiote s’évanouit encore une fois devant moi…

Elayne espéra que l’ancienne Sage-Dame se retiendrait encore un peu avant d’exploser. Parce que le cyclone menaçait d’être dévastateur, quand il se produirait.

Reanne s’efforçait de paraître joyeuse et enthousiaste, mais elle ne restait pas un instant en paix, triturant le devant de sa robe. Semblant sur le point de vomir, Kirstian se contentait de serrer très fort le devant de la sienne. Et dès que quelqu’un la regardait, n’importe qui, elle tressaillait. La troisième femme de la Famille, Garenia, était une négociante du Saldaea au nez proéminent et à la bouche large. Petite, les hanches étroites, elle était plus puissante que les deux autres alors qu’elle ne semblait guère plus âgée que Nynaeve. Le visage lustré de sueur, elle écarquillait ses yeux noirs chaque fois que son regard se posait sur une Aes Sedai. Encore un effort, songea Elayne, et on découvrirait que les yeux d’une personne pouvaient pour de bon lui sortir de la tête. Au moins, Garenia avait cessé de gémir depuis que le petit groupe était au sommet de la colline.

Deux autres femmes séjournant à la ferme auraient pu être assez puissantes – enfin, peut-être, car la Famille accordait fort peu d’attention à ce critère – mais la dernière des deux était partie trois jours plus tôt. À part ça, personne n’approchait des critères requis. Une des raisons de l’humeur massacrante de Nynaeve. L’autre, c’était que Garenia comptait parmi les toutes premières femmes à s’être évanouies dans la cour. Et à deux reprises, quand on l’avait réveillée, elle était de nouveau tombée dans les pommes en apercevant une Aes Sedai.

Nynaeve étant ce qu’elle était, elle n’était pas près de reconnaître qu’elle aurait pu, tout simplement, demander à Alise qui était encore à la ferme ou non. Ou lui dire ce qu’elle cherchait avant que la pauvre femme soit obligée de le lui demander. L’ancienne Sage-Dame ne concevait pas que quelqu’un, à part elle-même, ait assez de bon sens pour distinguer le haut du bas.

— Nous pourrions avoir déjà fini, grommela-t-elle, et être loin de…

Elle produisit un effort surhumain pour ne pas foudroyer du regard les Atha’an Miere rassemblées à l’est du plateau rocheux. À grand renfort de gesticulations, Renaile semblait en train de donner des ordres. Elayne aurait payé cher pour les entendre…

En revanche, Nynaeve ne se priva pas de jeter un regard noir à Merilille, Careane et Sareitha, qui serrait toujours la coupe contre son cœur. Encore enfermées avec Ispan, Adeleas et Vandene étaient restées en bas.

Les trois Aes Sedai conversaient entre elles sans accorder d’attention à Nynaeve, sauf quand elle leur parlait. Mais le regard de Merilille glissait parfois sur les Régentes, sans jamais s’y attarder. Son masque de sérénité se lézardant quelque peu, elle s’humectait nerveusement les lèvres avec la langue.

Avait-elle commis une erreur, un peu plus tôt, en soulageant les Atha’an Miere de leurs courbatures ? Merilille avait négocié des traités entre nations et apaisé de terribles querelles. À la Tour Blanche, peu de sœurs étaient meilleures qu’elle à ce jeu. Mais Elayne se souvint d’une blague qu’elle avait entendue un jour au sujet d’une négociante domani, d’un Maître de la Cargaison du Peuple de la Mer et d’une Aes Sedai. Ça l’avait marquée, parce que très peu de gens prenaient le risque de raconter des blagues sur les sœurs.

Ayant trouvé une pierre des plus ordinaires sur le rivage, la négociante et l’Atha’an Miere se la vendaient et revendaient, faisant un bénéfice à chaque occasion. Puis arrivait une Aes Sedai. La Domani convainquait la sœur d’acheter la banale pierre pour le double du prix qu’elle avait elle-même payé à l’Atha’an Miere la dernière fois. Ensuite, le Maître de la Cargaison réussissait à persuader la sœur de lui acheter la même pierre pour le double de ce prix-là.

Être capable d’acheter ce qu’on possède déjà…

Ce n’était qu’une blague, bien sûr, mais révélatrice de ce que pensaient les gens. Au fond, les sœurs plus âgées n’auraient peut-être pas passé un meilleur marché avec les Régentes des Vents.

Dès que le petit groupe avait atteint le sommet de la colline, Aviendha s’était campée au bord du gouffre pour sonder le nord, immobile comme une statue. Au bout d’un moment, Elayne comprit que sa presque-sœur n’admirait pas le paysage et ne le scrutait pas davantage. Elle avait le regard dans le vide, simplement. Un peu gênée par les trois angreal qu’elle tenait, la Fille-Héritière releva l’ourlet de sa robe et alla rejoindre son amie.

La falaise de roche grise à laquelle s’accrochaient quelques buissons agonisants dominait une oliveraie. L’à-pic n’avait rien d’extraordinaire, mais ce n’était quand même pas comme observer le sol depuis le sommet d’un arbre. Bizarrement, regarder en bas donna le vertige à Elayne. Aviendha, elle, ne paraissait même pas consciente qu’elle se tenait au bord du gouffre.

— Quelque chose ne va pas ? lui demanda Elayne.

Aviendha ne tourna pas la tête vers elle.

— Je t’ai trahie…, dit-elle d’une voix monocorde. Je n’ai pas su tisser le portail correctement, et tout le monde m’a vue t’humilier. Ensuite, j’ai pris un domestique pour un des Rejetés, et je me suis comportée comme une idiote. Les Atha’an Miere m’ignorent et foudroient du regard les Aes Sedai, comme si j’étais un toutou qui répond quand elles le sifflent. J’ai prétendu pouvoir faire parler Ispan pour toi, mais aucune Far Dareis Mai n’est autorisée à interroger un prisonnier avant d’avoir été unie à la Lance pendant vingt ans – ni même à assister à un interrogatoire avant de porter ses lances depuis une décennie. Je suis faible et ramollie, Elayne. Je ne supporterai pas de te faire honte une nouvelle fois. Si ça devait arriver, je mourrai.

Elayne en eut la gorge nouée. Cette dernière phrase ressemblait bien trop à un serment. Prenant Aviendha par un bras, elle la tira en arrière. Parfois, les Aiels étaient presque aussi étranges que les Atha’an Miere les imaginaient. En principe, Aviendha ne risquait pas de sauter dans le vide, mais savait-on jamais ? En tout cas, elle se laissa entraîner loin de l’abîme sans résister.

Toutes les autres femmes étaient en train de méditer sombrement ou de converser. Nynaeve s’entretenait avec les Atha’an Miere. Tenant sa natte à deux mains, elle se concentrait pour ne pas hurler tandis que ses interlocutrices l’écoutaient sans dissimuler leur mépris. Pensives, Merilille et Sareitha veillaient toujours sur la Coupe des Vents, mais Careane, sans grand succès, tentait d’engager la conversation avec les femmes de la Famille. Reanne répondait certes, mais en affichant sa nervosité, tandis que Kirstian ne desserrait pas les lèvres et que Garenia fermait carrément les yeux pour ne pas voir ça.

Elayne parla quand même à voix basse. Après tout, ça ne regardait personne.

— Aviendha, tu n’as trahi personne, et surtout pas moi. Rien de ce que tu as fait ne m’a humiliée, et ça n’arrivera jamais. (L’Aielle eut une moue dubitative.) Et tu es à peu près aussi faible et molle qu’une pierre.

Le plus étrange compliment que quelqu’un ait jamais entendu, sans doute. Pourtant, Aviendha sembla touchée.

— Et je parie que les Atha’an Miere ont peur de toi aussi.

Encore une gentillesse bizarre, mais qui arracha l’ombre d’un sourire à l’Aielle.

— Quant à Ispan… (Un sujet qu’Elayne aurait préféré éviter.) Je crois que je pourrais moi aussi faire ce qu’il faut, mais le seul fait d’y penser me retourne l’estomac. Si j’essayais, je vomirais. Sur ce point, nous sommes à égalité.

Dans le langage par signes des Promises, Aviendha dit à son amie qu’elle l’étonnait beaucoup. Bien que ce fût interdit, avait-elle précisé, elle enseignait les rudiments de ce langage à Elayne. Apparemment, être des presque-sœurs désireuses de devenir davantage encore que ça changeait bien des choses. Sauf que c’était illusoire, en réalité…

— Je ne voulais pas dire que j’en étais incapable, précisa Aviendha. Mais que je n’aurais pas su m’y prendre. En essayant, j’aurais probablement tué Ispan.

Elle sourit soudain pour de bon et caressa du bout des doigts une joue d’Elayne.

— Nous avons toutes deux des faiblesses, mais ça n’est pas honteux, tant que nous sommes les seules à le savoir.

— Oui…, souffla Elayne.

Aviendha n’aurait pas su s’y prendre ! « S’y prendre »…

— Tu as parfaitement raison, bien sûr…

Cette Aielle réservait encore plus de surprises qu’un trouvère.

Elayne glissa la statuette de la femme assise entre les mains de son amie.

— Tiens, utilise-la dans le cercle…

Se défaire de l’angreal n’était pas facile. Elayne avait envisagé de s’en servir elle-même, mais qu’elle ait le sourire ou pas, son amie Aviendha – non, sa presque-sœur Aviendha – avait besoin qu’on lui remonte le moral.

L’Aielle fit tourner la figurine entre ses mains – sans doute en se demandant comment rendre un présent à quelqu’un.

— Aviendha, tu sais ce que ça fait quand on puise tout le saidar qu’on est capable de contenir ? Eh bien, imagine ce que c’est d’en puiser deux fois plus. Penses-y sérieusement ! Je veux que tu te serves de cet angreal. C’est promis ?

Même si les Aiels n’étaient pas du genre expressif, Aviendha écarquilla les yeux. Dans le cadre de leurs recherches, les deux femmes avaient parlé des angreal, mais Aviendha n’avait jamais dû penser qu’elle en utiliserait un dans sa vie.

— Deux fois plus… Puiser et contenir tout ça. Je ne parviens pas à me représenter ce que c’est. Tu me fais un grand cadeau, Elayne.

Aviendha caressa de nouveau la joue d’Elayne avec une douce pression du bout des doigts, cette fois. Chez les Aiels, c’était l’équivalent d’un baiser et d’une accolade.

Quoi que Nynaeve ait eu à dire aux Atha’an Miere, ça ne lui prit pas longtemps. Rejoignant ses amies en marmonnant, elle fronça les sourcils en regardant Aviendha puis le gouffre. Bien évidemment, elle niait avoir le vertige, mais elle garda prudemment ses deux compagnes entre le bord de la falaise et elle.

— Il faut que je te parle, dit-elle à la Fille-Héritière en l’entraînant un peu à l’écart.

Plus loin du bord, aussi. Et à une assez bonne distance de tout le monde pour être à l’abri des oreilles indiscrètes.

— Je… je me suis comportée comme une idiote, souffla-t-elle sans regarder sa compagne. C’est la faute de cet homme de malheur ! Quand il n’est pas là, je n’arrive pas à penser à autre chose, et quand il y est, mon cerveau se grippe carrément. Elayne, c’est à toi de me dire quand je fais n’importe quoi. Je dépends de toi. Et je ne peux pas me permettre de perdre la tête pour un homme. Pas en ce moment.

Sidérée, Elayne en resta un moment sans voix. Nynaeve, admettant ses erreurs ? Le soleil serait-il devenu brusquement vert ?

— Ce n’est pas la faute de Lan, Nynaeve, et tu le sais…

Elayne chassa de son esprit ses dernières pensées au sujet de Rand. Ça n’avait rien à voir. De plus, il s’agissait d’une occasion probablement unique. Dès le lendemain, si elle insinuait qu’elle s’était comportée comme une idiote, Nynaeve serait sûrement prête à lui frictionner les oreilles.

— Prends-toi en main, et cesse d’agir comme une gamine stupide.

Non, rien à voir avec Rand ! Elayne n’avait jamais déliré à ce point à son sujet. Pas vrai ?

— Tu es une Aes Sedai et notre chef, paraît-il. Alors, dirige-nous et réfléchis !

Nynaeve croisa les mains et inclina la tête.

— Je vais essayer… C’est promis. Mais tu ne sais pas ce que c’est. En tout cas, je suis navrée…

Elayne en resta coite. Nynaeve qui s’excusait après s’être autoflagellée ? Nynaeve repentante et contrite ? Pourvu qu’elle ne soit pas malade.

Cet instant de grâce ne dura pas, bien entendu. Baissant les yeux sur les deux angreal que tenait encore Elayne, l’ancienne Sage-Dame s’éclaircit la voix et lâcha :

— Tu en as donné un à Aviendha, pas vrai ? Je suppose qu’elle le mérite. Mais je déplore que nous devions en confier un aux Atha’an Miere. Je te parie qu’elles tenteront de le garder ensuite ! Lequel est pour moi ?

Avec un soupir, Elayne tendit à son amie le bracelet relié à des bagues. Le bijou dans la main gauche, Nynaeve s’éloigna en beuglant à tout le monde de se mettre en place. Parfois, il était difficile de faire la différence entre Nynaeve jouant les chefs et Nynaeve piquant une crise. Mais tant qu’elle consentait à diriger…

Déballée, la Coupe des Vents trônait à présent au centre du plateau rocheux. Un gros disque de cristal de deux pieds de diamètre portant à l’intérieur l’image de nuages tourbillonnants. Un objet richement décoré, mais finalement fort simple, lorsqu’on songeait à son pouvoir. Enfin, à ce qu’on attendait de lui, plutôt.

Nynaeve vint se placer à côté de l’artefact et glissa le bracelet à son poignet. Elle bougea la main, étonnée que les chaînes d’or ne la dérangent pas. De fait, le bijou semblait avoir été fabriqué pour elle.

Les trois femmes de la Famille étaient déjà en place, Kirstian et Garenia se cachant derrière Reanne comme si elles avaient encore plus peur qu’avant, ce qui paraissait impossible. Les Régentes, elles, se tenaient toujours en ligne derrière Renaile, à quelque vingt pas de là.

Relevant l’ourlet de sa jupe d’équitation, Elayne alla rejoindre Aviendha près de la coupe, puis elle jeta un regard soupçonneux aux Atha’an Miere. Avaient-elles l’intention de poser des problèmes ? La Fille-Héritière le redoutait depuis qu’il avait été question de la présence à la ferme de femmes assez puissantes pour se joindre au lien. Quand il s’agissait de hiérarchie, les Régentes étaient encore plus à cheval sur le règlement que la Tour Blanche. La présence de Garenia impliquait que Renaile din Calon Étoile-Bleue, Régente des Vents de la Maîtresse des Navires de son peuple, ne pouvait pas faire partie du cercle. Et ne le devait pas !

Renaile balaya du regard les femmes réunies autour de la coupe. On eût dit qu’elle les évaluait, estimant leurs aptitudes.

— Talaan din Gelyn, cria-t-elle soudain, à ton poste !

On eût cru entendre claquer la lame d’un fouet. Même Nynaeve sursauta.

Talaan s’inclina, se posa une main sur le cœur, puis courut vers la Coupe des Vents.

— Metarra din Junalle, aboya de nouveau Renaile, à ton poste !

Metarra emboîta le pas à Talaan. Aucune des apprenties n’était assez vieille pour avoir mérité ce que les Atha’an Miere appelaient un « nom de sel ».

Renaile continua à crier des noms, envoyant Rainyn et deux autres Régentes prendre leur poste. Avec moins de zèle, les trois femmes obéirent néanmoins. Au nombre de leurs médaillons, Naime et Rysael, deux dignes Régentes à l’incontestable aura d’autorité, étaient d’un rang supérieur à celui de Rainyn. Mais dans le Pouvoir, elles lui étaient inférieures.

Renaile marqua une très courte pause – mais que tout le monde remarqua pourtant.

— Tebreille din Gelyn Vent-du-Sud, à ton poste ! Caire din Gelyn Vague-Déferlante, à toi le commandement !

Elayne fut soulagée que Renaile ne se soit pas nommée elle-même – un court instant, équivalent à la pause de la Régente, un peu plus tôt. Avant de se diriger vers la coupe, Tebreille et Caire se regardèrent – d’un air sombre pour l’une et arrogant pour l’autre. Le nombre d’anneaux et de médaillons qu’arboraient ces Régentes indiquait que chacune œuvrait pour une Maîtresse des Vagues. Seule Renaile était d’un rang supérieur, et parmi les Atha’an Miere présentes, Dorile était leur unique égale. En soie jaune brodée, Caire était un peu plus grande que Tebreille, pour sa part en soie verte. Toutes deux étaient plus que belles, et il n’y avait pas besoin de connaître leur nom pour voir qu’elles étaient sœurs. Les mêmes grands yeux noirs, le même nez droit, le même menton volontaire… En silence, Caire désigna un point, sur sa droite. Sans un mot et sans hésiter, Tebreille se plaça là où sa sœur le lui indiquait – mais son visage resta de pierre.

Désormais, un cercle de treize femmes pratiquement serrées épaule contre épaule entourait la coupe. Alors que les yeux de Caire jetaient quasiment des étincelles, ceux de Tebreille évoquaient un ciel d’automne plombé.

Elayne se souvint d’un autre proverbe de Lini.

« Aucune lame n’est aussi tranchante que la haine d’une sœur. »

Caire regarda les femmes rassemblées autour de la coupe, et qui ne formaient pas encore vraiment un cercle, comme si elle entendait graver chaque visage dans son esprit. Ou leur laisser le temps d’assimiler sa détermination furieuse. Un instant désorientée, Elayne se reprit et confia à Talaan le dernier angreal – la petite tortue en ambre – avant d’expliquer comment il fallait l’utiliser. Le mode d’emploi était simple, mais quand on ne le connaissait pas, on pouvait tâtonner pendant des heures.

La Fille-Héritière n’eut pas le temps de dire cinq mots.

— Silence ! cria Caire.

Ses poings tatoués sur les hanches, ses pieds nus bien campés sur le sol, on eût dit qu’elle se tenait sur le pont d’un bateau avant une bataille.

— Interdiction de parler quand on est à son poste, sauf si j’en donne la permission. Talaan, dès que tu seras revenue sur ton bateau, présente-toi au rapport !

Dans le ton de Caire, rien n’aurait pu faire deviner qu’elle parlait à sa fille. Talaan s’inclina, posa une main sur son cœur et murmura quelques mots inaudibles.

Caire eut un grognement méprisant, puis elle regarda Elayne comme si elle regrettait de ne pas être en mesure de lui ordonner aussi d’aller au rapport devant quelqu’un, quand tout ça serait terminé.

— Aujourd’hui, reprit-elle d’une voix qui devait s’entendre au pied de la colline, nous allons devoir faire ce qui n’a plus été tenté depuis la Dislocation du Monde, lorsque nos ancêtres combattirent les vagues et les vents déchaînés. Grâce à la Coupe des Vents et à l’aide de la Lumière, ils survécurent. En ce jour, nous allons utiliser la coupe, perdue pour nous depuis plus de deux mille ans, mais enfin revenue chez ses propriétaires légitimes. J’ai étudié les archives où sont consignés les antiques traditions et les récits du temps où nos mères apprenaient à comprendre la mer et à tisser les Vents – ces temps où le sel pénétra dans notre sang. Ce qu’il y a à savoir sur la Coupe des Vents, je le sais mieux que quiconque.

Caire jeta à Tebreille un regard satisfait que celle-ci fit mine de n’avoir pas remarqué. Une réaction qui réjouit encore plus sa sœur.

— Si la Lumière y consent, ce que les Aes Sedai sont incapables de faire, je le réaliserai aujourd’hui. J’attends que chacune d’entre vous reste à son poste jusqu’au bout. L’échec ne sera pas toléré.

Les Atha’an Miere parurent juger ce discours approprié et juste, mais les femmes de la Famille en restèrent bouche bée. Du point de vue d’Elayne, l’adjectif « grandiose » suffisait à peine à décrire la harangue de Caire. À l’en croire, la Lumière elle-même serait impressionnée, et si par malheur ce n’était pas le cas, la Régente s’autoriserait à être très mécontente. Alors que Nynaeve, les yeux ronds, allait prendre la parole, Caire la devança :

— Nynaeve, tonna-t-elle, tu vas à présent nous faire une démonstration de ce qu’est le lien. Ne perds pas de temps, femme !

Nynaeve ferma les yeux et pinça les lèvres. Elle semblait sur le point d’avoir une attaque.

— Je suppose que j’ai la permission de parler…, marmonna-t-elle.

Trop bas, hélas, pour que Caire l’entende.

Rouvrant les yeux, l’ancienne Sage-Dame se fendit d’un sourire à glacer les sangs de n’importe qui. On eût dit qu’elle souffrait de brûlures d’estomac et d’une bonne dizaine d’autres affections gâtant son caractère déjà peu amène.

— Caire, la première chose, c’est de s’unir à la Source.

L’aura du saidar enveloppa soudain Nynaeve. Elayne sentit que son amie utilisait déjà l’angreal.

— Tu sais comment faire, j’imagine… (Ignorant la moue de Caire, Nynaeve enchaîna :) Si nous avons ton autorisation, Elayne va m’aider pour la démonstration.

— Je me prépare à m’unir à la Source, dit très vite la Fille-Héritière, craignant que Caire explose, mais sans le faire vraiment.

Elle s’ouvrit au Pouvoir. Fascinées, les Régentes des Vents se penchèrent pour étudier son visage, qui n’exprimait pourtant rien du tout. Kirstian et Garenia elles-mêmes oublièrent leur angoisse pour s’intéresser à ce qui se passait.

— Maintenant que j’en suis là, le reste va dépendre de Nynaeve.

— À présent je vais tendre vers elle…

Nynaeve se tut et regarda Talaan. Elayne n’avait eu le temps de rien lui dire, se souvint-elle.

— C’est comme avec un angreal, dit-elle à la svelte apprentie.

Caire grogna et Talaan tenta de regarder Nynaeve tout en gardant la tête baissée.

— On s’ouvre à la Source à travers un angreal, et moi, je vais le faire à travers Elayne. C’est comme vouloir s’unir à l’angreal et à la Source en même temps. Rien de bien difficile, en réalité. Observe, et tu comprendras. Quand viendra le moment de t’intégrer au cercle, place-toi à la lisière du lien. Quand je m’unirai à la Source à travers toi, je le ferai aussi à travers l’angreal.

Bien qu’elle ait recours au « truc » isolant les Aes Sedai du climat, de la sueur ruissela sur le front d’Elayne. Mais ça n’avait rien à voir avec la chaleur. La Source Authentique l’attirait. La sentant pulser, elle vibrait avec elle. Une véritable épreuve. Plus elle resterait à un souffle de toucher le Pouvoir et plus l’envie et le besoin grandiraient. Se mettant à trembler, Elayne se souvint de ce que lui avait dit Vandene : plus on canalisait depuis longtemps, et plus ce sentiment d’anticipation devenait puissant.

— Regarde avec Aviendha, dit Nynaeve à Talaan. Elle sait comment… (Voyant l’expression d’Elayne, elle ne finit pas sa phrase.) Regarde !

Si ça ne revenait pas exactement à utiliser un angreal, ça n’en était pas loin. Et on n’était pas censé agir précipitamment. Hélas, Nynaeve n’était pas connue pour sa délicatesse. Elayne eut la sensation qu’on la secouait comme un prunier. Rien ne transparaissait à l’extérieur, mais dans sa tête, elle eut l’impression de dévaler une pente en titubant. Pire encore, elle était poussée à s’unir au saidar avec une lenteur insupportable. Ce qui ne prit en réalité qu’une seconde sembla s’étaler sur des heures, voire des jours. Elle aurait voulu crier, mais comment faire, quand on avait le souffle coupé ?

Comme si une digue venait enfin de céder, le Pouvoir de l’Unique se déversa en elle tel un torrent de joie et d’extase. Rayonnante, elle exhala un long soupir de satisfaction, son bonheur si intense qu’elle sentit ses jambes faiblir. Parvenant par miracle à ne pas haleter, elle se redressa et coula à Nynaeve un regard plein de reproches. L’ancienne Sage-Dame haussa les épaules, comme pour s’excuser. Deux fois dans la même journée ? Ce coup-ci, c’était sûr, le soleil devait avoir viré au vert.

— Désormais, je contrôle le flux de saidar qui vient d’Elayne exactement comme le mien, dit Nynaeve sans croiser le regard de son amie, et il en sera ainsi jusqu’à ce que je le relâche. Cela dit, ne crains pas que la femme qui dirige le cercle, qui que ce soit (elle fronça les sourcils à l’intention de Caire), puisse te forcer à puiser trop de Pouvoir. Là encore, c’est très proche de ce qui se passe avec un angreal, qui a un effet de tampon contre un excès de saidar. Dans un cercle, on ne peut pas en puiser trop. En fait, il n’est même pas possible d’en puiser le maximum qu’on est capable de…

— C’est dangereux ! s’écria Renaile en venant se placer entre Caire et Tebreille, les écartant d’un solide coup d’épaule.

Elle foudroya du regard Nynaeve, Elayne et les sœurs qui se tenaient à l’écart du cercle.

— Tu veux dire qu’une femme peut en somme en capturer une autre et se servir d’elle ? Depuis quand les Aes Sedai connaissent-elles cette méthode ? Si vous tentez de l’utiliser contre une Régente, je vous préviens que…

— Ça ne fonctionne pas ainsi, Renaile, coupa Sareitha.

Elle tapota l’épaule de Garenia et de Kirstian, qui s’écartèrent pour lui faire de la place. Puis elle regarda Nynaeve, l’air un peu gênée, croisa les mains et prit un ton professoral qui l’aida à gagner de l’assurance, sans doute parce qu’elle voyait Renaile comme une élève :

— La tour étudie ce phénomène depuis très longtemps. Bien avant les guerres des Trollocs… J’ai lu tous les textes sur ce sujet qu’on peut encore trouver dans la bibliothèque de la tour. Il est démontré qu’une femme ne peut pas se lier à une autre contre sa volonté. C’est impossible. Tout simplement, il ne se passe rien. La personne doit être consentante, comme lorsqu’elle s’unit à la Source.

Bien que Sareitha paraisse sûre de son fait, Renaile ne sembla pas convaincue. Les Aes Sedai avaient un talent fou pour contourner le Serment leur interdisant de mentir, tout le monde savait ça.

— Pourquoi ces études, dans ce cas ? Qu’est-ce qui intéressait la tour, là-dedans ? Qui sait ? ces recherches sont peut-être encore en cours…

— Une accusation ridicule ! riposta Sareitha. Si tu veux le savoir, c’est la question des hommes capables de canaliser qui a motivé ces études. À l’époque, la Dislocation du Monde n’était pas qu’un lointain souvenir… Je suppose que très peu de sœurs s’en souviennent, parce que ça ne fait plus partie de la formation de base depuis une période antérieure aux guerres des Trollocs – mais on peut inclure des hommes dans un cercle, et comme ce dernier ne se brise pas même si on va au lit… Bien, je suppose que tu vois les avantages. Mais ce fut un échec complet ! Pour en revenir à nos moutons, je maintiens qu’on ne peut pas entraîner une femme dans un cercle contre sa volonté. Si tu en doutes, essaie et tu verras bien…

Renaile capitula. Quand une Aes Sedai énonçait des faits, il n’y avait pas grand-chose d’autre à faire. Pourtant, Elayne s’interrogea. Qu’y avait-il dans les textes qu’on ne trouvait plus à la bibliothèque ? À un moment, le ton de Sareitha avait subtilement changé, comme si… Il faudrait creuser la question. Plus tard, quand il y aurait moins d’oreilles « ennemies » alentour…

Lorsque Renaile et Sareitha se furent retirées du cercle, Nynaeve tira sur le devant de sa jupe – à l’évidence, ces interruptions l’avaient agacée – puis elle ouvrit la bouche pour parler.

— Continue ta démonstration, Nynaeve, ordonna Caire.

Si ses traits n’exprimaient rien, elle n’était pas très contente non plus.

Nynaeve eut quelque peine à émettre des sons cohérents. Quand elle y parvint enfin, elle parla à toute vitesse, de peur qu’on l’interrompe encore.

La suite de la leçon porta sur la façon de transmettre le contrôle du cercle. Là encore, ce devait être fait volontairement. Alors qu’elle se « tendait » vers Nynaeve, Elayne retint son souffle jusqu’à ce qu’elle ait senti le subtil changement indiquant qu’elle contrôlait le Pouvoir circulant en elle. Et en Nynaeve, bien entendu.

La Fille-Héritière avait eu des doutes sur le succès de cette opération. Quand il s’agissait de former un cercle, Nynaeve n’avait aucun problème, même si elle ne faisait pas dans la délicatesse. Mais pour transmettre le contrôle, il fallait être capable d’une sorte d’abandon – pas de la soumission, non, mais plutôt de l’acceptation – qui n’était pas vraiment dans le caractère de l’ancienne Sage-Dame. Être incluse dans un cercle ou en transférer le contrôle n’était pas facile pour elle – un peu comme s’ouvrir au saidar, jusqu’à une période très récente.

Du coup, Elayne conserva le contrôle du lien. Bientôt, il faudrait le passer à Caire, et Nynaeve aurait peut-être du mal à répéter l’opération. En un sens, s’excuser était plus facile pour elle, ce qui en disait long…

Elayne se lia ensuite à Aviendha, afin que Talaan puisse voir comment ça se passait avec un angreal. Pour autant qu’il y ait quelque chose à voir, tout se déroula à merveille. Très douée pour apprendre, Aviendha s’intégra sans difficulté dans le lien. Talaan se révéla elle aussi brillante, ajoutant sans problème au lien son flux de Pouvoir encore plus augmenté par un angreal.

Une après l’autre, Elayne intégra toutes les femmes dans le cercle. Un torrent de saidar se déversa en elle, la faisant frissonner. Aucune femme n’était encore au maximum de sa capacité d’absorption du Pouvoir, mais comme les flux s’additionnaient… Les sens plus aiguisés que jamais, Elayne sentait les parfums qui montaient des petites boîtes en or de toutes les Régentes, et elle parvenait à les dissocier parfaitement les uns des autres. Pareillement, elle distinguait chaque pli des vêtements de toutes ses compagnes avec autant de précision, voire plus, que si elle avait eu le nez pressé sur le tissu.

Consciente du moindre souffle d’air sur ses cheveux ou sa peau, elle captait des phénomènes qui lui seraient restés étrangers sans le Pouvoir.

Sa lucidité amplifiée ne se limitait pas à ça, bien entendu. Ce lien n’était pas sans ressemblance avec celui que partageaient une Aes Sedai et son Champion. Tout aussi intense, il pouvait même se révéler plus intime. Par exemple, Elayne sentait qu’une petite ampoule sur son talon droit, récoltée pendant l’ascension de la colline, taquinait douloureusement Nynaeve. Encline à vanter les mérites des « solides paires de chaussures », elle cédait bien trop souvent à son goût pour les modèles élégants et surchargés d’ornements.

Pour l’heure, l’ancienne Sage-Dame, les bras croisés, tirait sur sa natte avec la main qui portait le bracelet – l’angreal, en réalité. Fixant Caire, elle semblait imperturbable, mais à l’intérieur, elle n’était plus qu’un tourbillon d’émotions. La peur, l’angoisse, l’anticipation, l’énervement, la méfiance et l’impatience d’agir se bousculaient en elle. Se déversant sur toutes ces émotions et menaçant parfois de les submerger, des vagues de chaleur brûlante semblaient devoir se transformer en un brasier d’un instant à l’autre. Nynaeve luttait pour les éliminer, mais elles revenaient sans cesse.

Un instant, Elayne se crut en mesure d’identifier ces ondes. Mais ce n’était qu’une illusion, comme quand on pense voir du coin de l’œil quelque chose qui disparaît lorsqu’on tourne la tête.

Bizarrement, Aviendha était effrayée aussi, mais très peu, et une féroce détermination parvenait à occulter presque totalement son angoisse. Tremblant de tous leurs membres, Garenia et Kirstian étaient au bord de la panique. Dans cet état, on pouvait s’étonner qu’elles aient pu seulement s’ouvrir à la Source.

Même si elle tirait nerveusement sur sa jupe, Reanne éprouvait une pure extase. Quant aux Atha’an Miere… Tebreille elle-même n’était que vigilance et méfiance, et il n’y avait pas besoin de voir sur qui Metarra et Rainyn concentraient leur regard pour savoir que Caire, toujours aussi impérieuse et pleine d’autorité, était pour elles au centre de tout le protocole.

Elayne garda justement Caire pour la fin, et elle ne fut pas du tout surprise de devoir s’y reprendre à quatre fois – oui, quatre – pour l’inclure dans le cercle. Quand il s’agissait de s’abandonner, la Régente ne valait pas mieux que Nynaeve. Restait à espérer qu’elle avait été choisie pour ses compétences, pas pour son grade…

— À présent, je vais te transmettre le contrôle du cercle, dit Elayne quand elle en eut terminé. Caire, si tu te souviens de ce que j’ai fait avec Nynaeve…

Lui coupant la chique, Caire arracha soudain le contrôle du cercle à la Fille-Héritière. L’équivalent d’un tourbillon qui vous enlève d’un coup tous vos vêtements, voire qui vous dépouille de vos os. Sous le choc, Elayne eut un soupir si violent qu’on aurait pu croire qu’elle crachait – et si on l’avait cru, tant pis.

— Parfait, fit Caire en se frottant les mains. Excellent…

Le regard rivé sur la coupe, elle l’étudiait en inclinant la tête de droite à gauche. Pourtant, elle devait avoir aussi l’œil au reste, car lorsque Reanne fit mine de s’asseoir, elle lança :

— Garde ton poste, femme ! Ce n’est pas une promenade en mer. Reste debout jusqu’à ce qu’on t’ordonne de bouger.

Troublée, Reanne se redressa en marmonnant entre ses dents, mais Caire avait déjà oublié jusqu’à son existence. Alors qu’elle continuait à étudier la coupe, Elayne sentit chez cette femme une détermination apte à déplacer des montagnes. Plus quelque chose d’indéfinissable qui disparut très vite. De l’incertitude ? Si Caire, après tout ça, ignorait encore que faire…

À cet instant, la Régente des Vents puisa avec force dans la Source. En elle, Elayne sentit déferler presque autant de saidar qu’elle pouvait en contenir. Une sorte de couronne de lumière apparut, unissant toutes les femmes du cercle. Plus brillante sur celles qui utilisaient un angreal, certes, mais pas faible pour autant sur les autres.

Sous les yeux attentifs de la Fille-Héritière, Caire réalisa un tissage complexe qui associait les Cinq Pouvoirs – une étoile à quatre branches qu’elle posa sur la coupe avec ce qu’Elayne devina être une parfaite précision.

Lorsque ce tissage entra en contact avec l’artefact, la Fille-Héritière retint son souffle. Naguère, elle avait canalisé un filament de saidar sur la coupe. C’était dans le Monde des Rêves, et il s’agissait en réalité d’un reflet de la Coupe des Vents, mais elle avait senti à quel point c’était dangereux. Ce jour-là, le cristal clair avait viré au bleu et les nuages s’étaient mis à bouger à l’intérieur de la coupe.

À présent, la Coupe des Vents était d’un bleu céruléen et des nuages blancs dérivaient sur toute sa surface.

L’étoile à quatre branches en eut soudain cinq, la configuration du tissage s’altéra légèrement, et la coupe devint un océan vert parcouru de hautes vagues. Puis une sixième branche s’ajouta, et le ciel revint, mais différent du précédent. Plus sombre, comme en hiver, et chargé de nuages d’orage gonflés de pluie ou de neige. Une septième branche généra l’image d’une mer glauque battue par une tempête.

Huit branches et retour du ciel. Neuf et de nouveau la mer…

Elayne sentit que la coupe elle-même puisait du saidar – et beaucoup plus que toutes les femmes du cercle pouvaient en absorber.

À l’intérieur de l’artefact, l’alternance entre ciel et mer continua, mais une colonne de saidar étrangement tordue s’en éleva, jaillissant de son centre. Mélange de Feu, d’Air, d’Eau, de Terre et d’Esprit, elle devint aussi large que la coupe et s’éleva dans le ciel jusqu’à ce que son sommet soit hors de vue.

Lustrée de sueur, Caire continua à tisser, s’interrompant seulement pour chasser en battant des paupières les gouttes qui s’accumulaient dans ses yeux. Dans l’énorme colonne, la trame du tissage – qui était aussi un tressage – se modifiait avec chaque nouveau flux, écho fidèle de la volonté de Caire.

Elayne se félicita de ne pas avoir demandé à contrôler le flux de ce cercle. Ce que réalisait Caire exigeait des années d’études et de pratique, et elle était loin de pouvoir s’aligner. Soudain, la Fille-Héritière remarqua autre chose. Ce tressage sans cesse changeant de saidar s’enroulait autour de quelque chose – une infrastructure invisible qui conférait sa solidité à la colonne. En d’autres termes, la coupe puisait du saidar et du saidin !

L’espoir que personne d’autre ne l’ait remarqué s’évanouit quand Elayne jeta un coup d’œil aux autres femmes. Une bonne moitié, constata-t-elle, regardaient la colonne avec une répulsion qui aurait dû être réservée au Ténébreux en personne. Parmi les émotions communes qui tourbillonnaient dans la tête d’Elayne, la peur gagna en intensité. Certaines femmes n’étaient plus loin du niveau de panique de Garenia et Kirstian, et c’était un miracle que ces deux-là ne se soient pas encore évanouies. Malgré son impassibilité de surface, Nynaeve avait le cœur au bord des lèvres. Encore plus sereine en apparence, Aviendha luttait contre une étincelle d’angoisse qui menaçait de se transformer en brasier.

Seule Caire demeurait froide et dure comme l’acier. Rien n’allait se mettre en travers de son chemin, et sûrement pas ce saidin souillé par les Ténèbres qui se mêlait à son tissage. Non, rien ne l’arrêterait !

Soudain, alors qu’elle continuait à tisser, plusieurs toiles d’araignée de saidar jaillirent du sommet invisible de la colonne, tels les rayons bizarrement irréguliers d’une roue. Un éventail entier vers le sud, deux plus petits vers le nord et le nord-ouest, et des entrelacs isolés s’étendant dans les autres directions.

Ces « rayons » continuèrent à changer alors même qu’ils s’épanouissaient dans le ciel, les limites du dessin qu’ils formaient se perdant bientôt elles aussi dans le lointain.

Encore une fois, il n’y avait pas que du saidar. Par endroits, la toile d’araignée géante s’accrochait à quelque chose qu’Elayne ne pouvait distinguer, mais dont l’existence ne faisait aucun doute.

Obéissant toujours à Caire, la colonne de saidar et de saidin continuait à produire l’étrange toile d’araignée géante qui semblait à présent vouloir englober l’univers tout entier.

Sans crier gare, Caire se redressa, se massa les reins et se coupa brusquement de la source. Alors que la colonne et la toile d’araignée disparaissaient, la Régente, le souffle court, se laissa tomber sur le sol plus qu’elle s’y assit. La Coupe des Vents reprit sa couleur d’origine, de minuscules fragments de saidar crépitant encore tout au long de sa circonférence.

— Si la Lumière le veut bien, c’est fait, soupira Caire.

Elayne entendit à peine. Ce n’était pas une manière de mettre fin à un cercle ! Quand la Régente s’était coupée de la Source, le Pouvoir avait disparu en même temps à l’intérieur de chaque femme. Les yeux exorbités, Elayne se sentait comme si elle avait été au sommet de la tour la plus haute du monde – et brusquement, plus de tour du tout ! Une sensation très brève, certes, mais hautement déplaisante. Et qui la laissait épuisée – mais beaucoup moins, bien entendu, que si elle ne s’était pas contentée de servir de vaisseau à Caire. N’empêche, si se séparer du saidar était toujours pénible, se le faire arracher ainsi avait quelque chose d’une torture.

D’autres femmes avaient souffert plus qu’elle. Alors que la couronne de lumière s’estompait, Elayne vit que Nynaeve s’était écroulée sur le sol, comme si ses jambes avaient fondu sous elle. Haletante, l’air hagard, elle caressait du bout des doigts le bracelet relié à ses bagues.

— Je me sens comme un tamis de cuisine qui vient de filtrer toute la farine du moulin, murmura-t-elle.

Contenir tant de Pouvoir avait un prix, même si on n’en faisait rien, et même avec l’aide d’un angreal.

Comme un roseau dans la tempête, Talaan, n’osant visiblement pas s’asseoir, lançait des regards en coin à sa mère.

Aviendha se tenait bien droite, son expression de statue indiquant que c’était au prix d’un formidable effort de volonté. Esquissant un sourire, elle fit un petit geste, dans la langue secrète des Promises – « Le jeu en valait la chandelle » – qu’elle fit suivre d’un deuxième : « Et même plus que ça ! » Plus que le prix, oui…

Toutes les femmes paraissaient épuisées, celles qui avaient utilisé un angreal semblant à bout de forces. Quant à la Coupe des Vents, elle n’était plus qu’un banal objet en cristal, n’était que de grandes déferlantes remplaçaient les nuages qu’on voyait avant à l’intérieur. Mais le saidar semblait toujours présent, invisible et tissé par personne, mais crépitant par petites étincelles, comme un peu plus tôt, celles qui dansaient le long de la circonférence de l’artefact.

Nynaeve jeta un coup d’œil au ciel sans nuages, puis elle chercha le regard de Caire.

— Tout ça pour ça ? Avons-nous accompli quelque chose, oui ou non ?

Brûlant comme l’air d’une cuisine, un léger vent balaya le plateau rocheux.

Caire se releva péniblement.

— Tu crois que Tisser les Vents est aussi facile que virer de bord sur un dard de sable ? demanda-t-elle, hautaine. Je viens de déplacer le gouvernail sur un bateau géant dont le maître bau est aussi large que le monde ! Le navire aura besoin de temps pour changer de cap – et même pour assimiler qu’il est censé le faire. Qu’il doit le faire, plutôt ! Mais quand il commencera, le Père des Tempêtes lui-même ne pourra pas l’en empêcher. J’ai fait ce que j’avais à faire, Aes Sedai, et la Coupe des Vents nous revient.

Renaile entra dans le cercle puis approcha de la coupe et commença à la remballer dans son carré de soie blanche.

— Je vais l’apporter à la Maîtresse des Navires, dit-elle à Nynaeve. Nous nous sommes acquittées de notre part du marché. Aux Aes Sedai de tenir leurs engagements.

Merilille émit un grognement sourd, mais quand Elayne la foudroya du regard, elle se ressaisit, véritable incarnation du maintien et de la dignité.

— Les Atha’an Miere ont peut-être fait leur part…, dit Nynaeve en se levant tant bien que mal. Peut-être… Nous le saurons quand ton bateau géant changera de cap. S’il le fait !

Le regard de Renaile jeta des étincelles, mais l’ancienne Sage-Dame l’ignora.

— C’est étrange…, murmura-t-elle en se massant les tempes. (Les bagues du bracelet s’accrochèrent dans ses cheveux.) Je sens comme un écho du saidar… Ce doit être cet angreal.

— Non, dit Elayne. Je le sens aussi…

Pas vraiment un écho, et pas seulement le crépitement dans l’air, désormais presque inaudible. On eût dit l’écho d’un écho, comme si elle sentait quelqu’un qui utilisait le saidar à une assez grande distance…

Tournant la tête, Elayne vite que des éclairs déchiraient l’horizon, au sud. Des dizaines de traits bleu argenté zébrant le ciel de l’après-midi. Très près d’Ebou Dar.

— Des pluies torrentielles ? avança joyeusement Sareitha. Le temps commence déjà à redevenir normal.

Mais il n’y avait pas de nuages dans le ciel, même à l’endroit où les éclairs jaillissaient. À l’évidence, Sareitha n’était pas assez puissante pour sentir qu’on canalisait le Pouvoir à une telle distance.

Elayne frissonna. Elle non plus, elle n’était pas assez puissante, en principe. Sauf si on puisait autant de saidar qu’elles venaient de le faire au sommet de cette colline. Cinquante voire cent Aes Sedai canalisant ensemble… Ou…

— Ce n’est pas un des Rejetés…, souffla la Fille-Héritière.

Derrière elle, une femme gémit.

— Un seul ne pourrait pas faire ça, approuva Nynaeve. Les Rejetés ne nous sentent peut-être pas de la manière dont nous les sentons, mais sauf s’ils sont aveugles, ils ont dû voir ce qui s’est passé. Que la Lumière brûle notre fichue chance !

Sous son masque serein, Nynaeve devait bouillir. D’habitude, elle incendiait Elayne dès qu’elle s’autorisait un tel langage.

— Elayne, prends avec toi toutes les femmes qui veulent te suivre en Andor, et va-t’en. Je… je te retrouverai là-bas. Mat est en ville. Je dois aller le chercher. Que le Ténébreux l’emporte ! Il est venu pour moi, et ça me crée des obligations.

Elayne enroula les bras autour de son torse et prit une profonde inspiration. La reine Tylin pouvait être confiée aux bons soins de la Lumière. S’il y avait une chance qu’elle survive, cette femme la saisirait. Mais Mat Cauthon… Son très étrange et très instructif sujet… Son sauveur inattendu, aussi. Il était venu pour elle également, et il avait largement dépassé le cadre de son « contrat » avec Rand.

Et Thom Merrilin… Ce cher Thom, dont elle regrettait parfois qu’il n’ait pas été son vrai père – et tant pis pour le coup qu’en aurait pris la réputation de sa mère.

Le petit Olver… Chel Vanin… et…

Non, elle devait réfléchir comme une reine ! Comme le lui avait dit un jour Morgase, la Couronne de Roses pouvait être aussi lourde qu’une montagne, et le devoir lui arracherait des larmes. Mais elle devrait quand même entendre la voix de la raison et faire ce qui s’imposait.

— Non…, souffla-t-elle. (Puis elle répéta, plus fort :) Non ! Nynaeve, tu tiens à peine debout. Et même si nous y allons tous, que ferons-nous ? Combien de Rejetés attaquent Ebou Dar ? Nous allons mourir pour rien. Nos ennemis n’ont aucune raison de chercher Mat et les autres. C’est nous qu’ils traquent.

Ruisselant de sueur et vacillant sur ses jambes, Nynaeve défia son amie du regard. Merveilleuse, héroïque et stupide Nynaeve !

— Tu veux que nous abandonnions Mat, c’est ça ? Aviendha, parle-lui de cet honneur que tu as sans arrêt à la bouche !

En aussi mauvais état que l’ancienne Sage-Dame, Aviendha hésita, puis elle secoua la tête.

— Il y a un temps pour livrer des combats désespérés, Nynaeve, mais là, Elayne a raison. Les Rejetés n’en ont pas après Mat Cauthon, mais c’est la coupe qui les intéresse – et nous, bien sûr. Ton ami a peut-être déjà quitté la ville. Si nous y allons, nous risquons de donner à nos adversaires un moyen de défaire ce que nous venons de réaliser. Où que nous tentions de cacher la coupe, ils sauront nous le faire dire…

Nynaeve se décomposa, atterrée. Touchée, Elayne l’enlaça.

— Créature des Ténèbres ! cria soudain une femme.

Aussitôt, toutes les autres s’unirent au saidar. Des boules de feu jaillirent des mains de Merilille, de Careane et de Sareitha. En flammes, une grande silhouette ailée tomba en vrille du ciel et alla s’écraser au pied de la falaise.

— Il y en a une autre ! cria Kirstian.

Le corps aussi gros que celui d’un cheval, ses ailes ayant plus de trente pieds d’envergure, une deuxième créature ailée au long cou et à la queue interminable s’éloignait de la colline. Deux petites silhouettes s’accrochaient à son dos tandis qu’elle fuyait les flammes propulsées dans les airs par Aviendha et les Atha’an Miere, qui ne faisaient aucun geste lorsqu’elles canalisaient le Pouvoir. Échappant à ces tirs infernaux, le monstre disparut derrière une autre colline, du côté opposé de la ferme.

— Nous l’avons tuée ? demanda Sareitha, les yeux brillants d’excitation.

— J’ignore si nous l’avons seulement touchée, lâcha une des Atha’an Miere, dégoûtée.

— Des Créatures des Ténèbres, ici, à Ebou Dar ? s’étonna Merilille. Au moins, ça prouve que ce sont bien les Rejetés qui…

— Ce ne sont pas des Créatures des Ténèbres…, dit Elayne d’un ton sinistre.

Nynaeve n’essaya pas de cacher son angoisse. Elle aussi, elle avait compris…

— Ces monstres sont des raken… Les Seanchaniens… Ce sont eux, là-bas… Nous devons filer, Nynaeve, et prendre avec nous toutes les femmes de la ferme. Que le deuxième monstre soit mort ou non, d’autres viendront. Toute femme que nous laisserons en arrière portera dès demain le collier et la chaîne d’une damane.

Nynaeve acquiesça lentement, presque douloureusement.

— Mon pauvre Mat…, crut l’entendre murmurer Elayne.

Renaile approcha, la coupe de nouveau emballée serrée entre ses bras.

— Certains de nos navires ont déjà eu affaire aux Seanchaniens. Si ces gens attaquent Ebou Dar, notre flotte a sûrement déjà appareillé. Mon bateau lutte pour son salut, et je ne suis pas à bord ! Nous partons !

Sans un mot de plus, la Régente entreprit d’ouvrir un portail là où elle était.

Le tissage s’emmêla lamentablement, bien sûr, puis brilla intensément avant de disparaître. Mais Elayne ne put retenir un petit cri. Là, au milieu de toutes ces femmes, sans précautions…

— Tu n’iras nulle part si tu ne prends pas le temps d’étudier ce plateau rocheux jusqu’à le connaître parfaitement ! cria la Fille-Héritière.

Elle espéra qu’aucune des Atha’an Miere ayant participé au cercle n’essaierait d’ouvrir un portail. Pour connaître un endroit, s’unir au saidar était le moyen le plus rapide… À la place de Renaile, elle aurait réussi sans problème – idem pour les douze autres membres du cercle.

— D’où que tu partes, tu ne pourras pas arriver sur un bateau en mouvement. Je pense que c’est tout simplement impossible !

Merilille approuva du chef, ce qui ne voulait pas dire grand-chose. Les Aes Sedai croyaient en une multitude de choses, et dans le lot, il arrivait qu’elles ne se trompent pas. Mais si ça contribuait à persuader les Régentes, pourquoi se plaindre ?

Dans son état, Nynaeve n’était pas capable de jouer les chefs. En espérant faire honneur à la mémoire de Morgase, Elayne prit donc la situation en main.

— De toute façon, vous n’irez nulle part sans nous, parce que les conditions du marché ne sont pas toutes remplies. La Coupe des Vents ne vous reviendra pas tant que le climat ne sera pas de nouveau normal.

Une interprétation du pacte un peu tirée par les cheveux. Renaile voulut protester, mais Elayne lui coupa l’herbe sous le pied :

— De toute façon, tu as passé un marché avec Mat Cauthon, un de mes sujets. Tu vas donc nous suivre, de ton gré ou attachée en travers d’une selle. Ce sont les termes que tu as acceptés. Alors, Renaile din Calon Étoile-Bleue, descends de cette colline avant que les Seanchaniens nous tombent dessus avec une armée et des centaines de femmes capables de canaliser. Tu ne sais pas à quel point ils aimeraient nous voir porter un collier, comme ces malheureuses ! Allons, exécution ! Et au pas de course.

À la grande surprise d’Elayne, tout son petit monde obéit.

6

DES FILAMENTS

Elayne courut comme les autres, bien entendu. Relevant l’ourlet de sa jupe, elle prit même rapidement la tête du groupe sur le sentier accidenté. Bien qu’elle semblât n’avoir aucune notion de l’art de courir en portant une jupe – d’équitation ou pas – Aviendha la suivit de près. Même épuisée, sans ce handicap vestimentaire, elle serait à coup sûr passée en tête.

Aucune Régente n’aurait commis l’indélicatesse de devancer Renaile, qui ne pouvait pas aller très vite avec la coupe entre les bras. N’ayant pas le moindre scrupule, Nynaeve écartait la concurrence à coups de coude, se fichant comme d’une guigne de bousculer des Régentes, des femmes de la Famille ou des Aes Sedai.

Alors qu’elle dévalait la pente, manquant sans cesse s’étaler, Elayne eut envie de rire malgré la gravité de la situation. Et le danger… Depuis ses douze ans, Lini et sa mère l’empêchaient de courir et de monter aux arbres, mais ce n’était pourtant pas le pur plaisir de se dépenser qui motivait son hilarité. Elle s’était comportée comme une reine, et le résultat se révélait des plus satisfaisants. Alors qu’elle avait pris le commandement pour guider des gens loin du danger, ils l’avaient suivie ! Sa vie entière avait été une préparation à ce jour. Du coup, elle riait de joie, la fierté dont elle était emplie lui semblant par moments pouvoir l’envelopper d’une aura scintillante, comme le saidar.

Une fois négocié le dernier lacet, la Fille-Héritière s’attaqua à l’ultime ligne droite, le long d’une des granges. Hélas, son pied glissa sur une pierre et elle partit en vol plané, faisant un salto avant bien involontaire puis se recevant ô combien durement sur le sol au pied du sentier – devant Birgitte, bien entendu.

Sonnée par le choc, elle perdit momentanément l’aptitude à réfléchir. Et quand elle la retrouva, très peu de sa satisfaction d’origine était encore présente. Tu parles de la dignité d’une reine !

Tout en écartant ses cheveux de ses yeux, elle essaya de reprendre son souffle, prête à entendre les commentaires assassins de sa Championne. Quand elle avait une chance de jouer les grandes sœurs pétries de sagesse, Birgitte ne la laissait jamais passer !

Mais là, ô miracle, l’héroïne l’aida à se relever avant même qu’Aviendha arrive à son tour – et s’autorise l’ombre d’un sourire. Chez sa Championne, Elayne capta seulement une intense concentration. Le genre de tension qu’aurait pu éprouver une flèche encochée dans un arc, en quelque sorte.

— On file ou on se bat ? demanda Birgitte. À Falme, j’ai déjà vu ces Seanchaniens volants, et pour être franche, je suggère que nous filions. Mon arc n’a rien de très légendaire, aujourd’hui…

Aviendha parut intriguée par cette dernière phrase, et Elayne soupira d’agacement. Si elle voulait vraiment cacher sa véritable identité, Birgitte devrait apprendre à tenir sa langue.

— Bien sûr qu’on file…, haleta Nynaeve en déboulant à son tour. Se battre ou fuir ? Une question idiote ! Tu crois que nous sommes complètement… ? Par la Lumière ! Mais que fichent-elles ? Alise ! Alise où es-tu ? Alise !

Elayne s’avisa que la ferme était en ébullition, comme lors de l’arrivée en fanfare de Careane. Et peut-être plus. Selon Alise, cent quarante-sept femmes de la Famille résidaient ici en ce moment, en comptant cinquante-quatre guérisseuses à la ceinture rouge arrivées quelques jours auparavant et un certain nombre d’autres qui étaient de passage dans la cité. Pour l’heure, il semblait que toutes ces femmes avaient décidé de courir comme des oies affolées, et que leur exemple avait inspiré les servantes venues du palais Tarasin.

Les canards et les volailles couraient aussi en criaillant d’abondance, ajoutant à la confusion. Elayne vit même Jaem, le Champion grisonnant de Vandene, foncer tête baissée avec un sac en toile de jute sur les bras.

Alise se matérialisa soudain près de Nynaeve, digne et calme malgré la transpiration qui ruisselait sur son front. Pas une seule mèche de cheveux en désordre, elle n’arborait pas non plus l’ombre d’un faux pli sur sa robe, comme si elle était au milieu d’une promenade.

— Inutile de couiner, dit-elle, les poings plaqués sur les hanches. Birgitte m’a dit ce que sont ces gros oiseaux, et en vous voyant dévaler le versant de colline comme si le Ténébreux en personne vous pistait, je me suis dit que nous allions devoir filer très vite. Donc, j’ai ordonné à chaque femme d’emporter une robe de rechange, trois jeux de sous-vêtements et de bas, du savon, un nécessaire de couture… et tout son argent. Rien de plus. Les dix qui finiront en dernier se chargeront de la vaisselle pendant tout le voyage, où qu’il nous conduise. Un moyen de stimuler ces dames.

» J’ai aussi chargé les domestiques et vos Champions – des êtres agréables et étonnamment sensés, pour des hommes – de collecter toute la nourriture disponible. Devenir un Champion change-t-il tant que ça un mâle ?

Nynaeve ravala tant bien que mal les ordres qu’elle était sur le point de donner – à quoi bon, puisque Alise l’avait devancée ?

— Très bien…, marmonna l’ancienne Sage-Dame. Oui, oui… (Soudain, elle reprit du poil de la bête.) Les femmes qui n’appartiennent pas à la Famille… Oui, il faut…

— Du calme, fit Alise, impériale. Elles sont presque toutes déjà parties. Surtout celles qui ont un époux et une famille. Celles-là, je n’aurais pas pu les retenir, même si je l’avais voulu. Mais une bonne trentaine, croyant que ces oiseaux sont des Créatures des Ténèbres, n’ont pas voulu s’éloigner des Aes Sedai. (Un soupir indiqua ce qu’elle pensait de cette démarche.) Bon, il ne vous reste plus qu’à vous remettre de vos efforts. Buvez un peu d’eau froide, mais pas trop vite, et passez-vous-en sur le visage. Moi, je dois surveiller les préparatifs. (Elle regarda autour d’elle et secoua la tête.) Certaines de ces femmes s’évanouiraient si des Trollocs déboulaient de la colline, et la plupart des nobles ne se sont jamais habituées à nos règles de vie. Il va falloir que je rafraîchisse quelques mémoires…

Sur ces mots, Alise s’en retourna dans la cohue, laissant Nynaeve stupéfaite.

— Eh bien, lui rappela Elayne en époussetant sa robe, tu as parlé d’elle comme d’une femme très compétente.

— Je n’ai jamais dit ça ! Enfin, pas le « très », en tout cas. Mais où est donc passé mon chapeau ? Elle croit tout savoir, hein ? Eh bien, je parie qu’elle ignore au moins ça !

Nynaeve s’éloigna dans la direction opposée à celle qu’avait prise Alise.

Elayne la regarda un moment, ébahie. Son chapeau ? Elle-même, elle aurait bien voulu savoir où était le sien – un très joli modèle – mais quand même… Avoir participé à un cercle, de plus en utilisant un angreal, avait peut-être provisoirement affecté les facultés mentales de Nynaeve. Pour être honnête, la Fille-Héritière se sentait un peu… chose, comme si elle pouvait encore glaner des fragments de saidar autour d’elle.

Mais jusqu’à nouvel ordre, Nynaeve était le cadet de ses soucis. L’urgence, c’était que tout le monde soit prêt à partir avant l’arrivée des Seanchaniens. D’après ce qu’elle avait vu à Falme, parler de « centaines de damane » n’était pas exagéré. Et si on se fiait au peu qu’Egwene avait consenti à dire sur sa captivité, la majorité de ces femmes serait ravie de mettre un collier autour du cou de pauvres innocentes. Parmi les expériences qui l’avaient marquée, Egwene citait le jour où elle avait vu des damane seanchaniennes rire et jouer avec leurs sul’dam comme des chiots bien dressés heureux d’être avec leur affectueux propriétaire. Et une partie des femmes enrôlées de force à Falme s’étaient également très vite comportées ainsi.

Ces histoires glaçaient les sangs d’Elayne. Plutôt mourir que d’être tenue en laisse ! Quant aux trésors qu’elle avait découverts, elle aurait encore préféré les laisser aux Rejetés qu’aux Seanchaniens.

Elle courut jusqu’à la citerne, Aviendha la suivant en haletant autant qu’elle.

Mais Alise semblait avoir pensé à tout, car les ter’angreal étaient déjà sur le dos des chevaux de bât, dans une partie des paniers que la Fille-Héritière avait vidés avec l’aide d’Aviendha. Les paniers surnuméraires étaient remplis de sacs de farine, de sel, de haricots et de lentilles. Bien entendu, ceux que les deux jeunes femmes n’avaient pas encore triés contenaient toujours un mélange de merveilles et de détritus, mais ce serait pour plus tard…

Sur un ordre d’Alise, à l’évidence, des palefreniers soignaient les bêtes de bât au lieu de courir dans tous les sens, les bras chargés. Birgitte elle-même obéissait à Alise sans autre signe de réticence qu’un petit sourire mélancolique.

Elayne souleva les bâches de toile pour examiner les ter’angreal le plus précisément possible sans avoir à les décharger. Tout était là, dans deux paniers presque pleins. Un peu de désordre, à première vue, mais pas de casse. Rien d’étonnant, puisque quasiment rien, à part le Pouvoir, ne pouvait briser un ter’angreal, mais bon…

Aviendha s’assit en tailleur à même le sol et entreprit de s’éponger le front avec un grand mouchoir pas du tout assorti à sa jolie tenue d’équitation en soie. Même elle, la fatigue la rattrapait.

— Pourquoi grommelles-tu ainsi, Elayne ? On dirait Nynaeve. Alise nous a épargné la corvée de charger tous ces objets nous-mêmes…

N’ayant pas eu conscience qu’elle parlait à voix haute, Elayne rosit un peu.

— Je ne veux pas qu’une personne ignorant ce qu’elle fait touche à ces artefacts, voilà tout…

Certains ter’angreal pouvaient s’activer entre les mains de personnes incapables de canaliser, si elles faisaient ce qu’il ne fallait pas. Mais en vérité, Elayne refusait que quiconque touche à ses trouvailles. Ses trouvailles ! Le Hall n’allait pas les confier à une autre sœur parce qu’elle était plus âgée et plus expérimentée, n’est-ce pas ? Ou les cacher parce que étudier ces artefacts était trop dangereux ? Avec tant de modèles à analyser, elle finirait peut-être par savoir fabriquer un ter’angreal qui fonctionne en permanence. Sur ce plan, elle avait connu trop d’échecs et de demi-succès.

— Oui, pour y toucher, il faut savoir ce qu’on fait, murmura Elayne en remettant la toile en place.

Dans la ferme, l’ordre émergea du chaos plus vite qu’on aurait pu le croire, mais plus lentement que l’avait espéré la Fille-Héritière. Bien entendu, dut-elle reconnaître à contrecœur, pour la satisfaire, il aurait fallu que la transformation soit instantanée. Incapable de cesser de scruter le ciel, elle renvoya Careane au sommet de la colline, afin de voir ce qui se passait à Ebou Dar. Marmonnant entre ses dents avant de s’incliner, la massive sœur verte alla même jusqu’à lorgner les membres de la Famille qui passaient, comme si elle voulait proposer qu’une de ces femmes se charge de la mission. Mais Elayne voulait quelqu’un qui ne s’évanouirait pas en voyant approcher des « créatures des Ténèbres », et Careane était tout en bas de la hiérarchie des sœurs présentes.

Adeleas et Vandene arrivèrent, flanquant Ispan, toujours sous bouclier et de nouveau cagoulée. La prisonnière marchait normalement et rien n’indiquait qu’il lui soit arrivé quoi que ce soit, n’était… Eh bien, alors qu’elle n’avait pas les mains entravées, elle n’essaya pas une seule fois de relever sa cagoule. Et dès qu’on l’eut hissée en selle, elle tendit docilement les poignets pour qu’on les lui attache. Si elle était dans de si bonnes dispositions, ça voulait peut-être dire que Vandene et Adeleas lui avaient arraché des informations. Comment ? C’était le problème des deux sœurs, pas celui d’Elayne…

Bien entendu, dans toute cette agitation, il y eut des… bavures – en dépit de la gravité de la menace imminente et parfaitement inévitable. L’incident du chapeau de Nynaeve, sans être très grave, compta au nombre des accrocs. Ayant retrouvé le couvre-chef, Alise l’avait rendu à Nynaeve en lui conseillant d’abriter sa peau du soleil si elle voulait conserver son joli teint de pêche. Bouche bée, l’ancienne Sage-Dame avait regardé la femme grisonnante s’éloigner pour aller résoudre un petit problème de plus. Puis elle avait ostensiblement glissé le chapeau sous une sangle de ses sacoches de selle.

Depuis le début, Nynaeve s’était attachée à aplanir les difficultés. Mais Alise la devançait pratiquement à tous les coups, et avec elle, les difficultés s’aplanissaient pratiquement toutes seules.

À plusieurs nobles dames qui avaient demandé de l’aide pour faire leurs bagages, l’intraitable Alise avait répondu que ses ordres n’étaient pas des paroles en l’air. La liste des choses à emporter était courte, chaque femme devait s’en charger seule, et toutes celles qui n’obtempéreraient pas partiraient avec ce qu’elles avaient sur le dos. Évidemment, les récalcitrantes se hâtèrent d’obéir.

Plusieurs femmes – et pas seulement des nobles – annoncèrent qu’elles ne viendraient pas dès qu’elles surent que les autres partaient pour le royaume d’Andor. Sans hésiter un instant, Alise les expulsa de la ferme – sans monture, et avec la consigne de courir aussi longtemps qu’elles le pourraient. Alors que le moindre cheval comptait pour Elayne et son groupe, les « dissidentes » devraient être le plus loin possible de la ferme quand les Seanchaniens y arriveraient. Car s’ils faisaient des prisonnières, elles seraient au minimum mises à la question – si on ne les exécutait pas avant.

Comme c’était prévisible, Nynaeve eut une bruyante prise de bec avec Renaile au sujet de la coupe et de la tortue qu’avait utilisée Talaan, et que la chef des Atha’an Miere s’était appropriées. Alors que les deux belligérantes en étaient déjà à agiter violemment les bras, Alise intervint avec son efficacité coutumière. En un éclair, la Coupe des Vents fut de nouveau sous la garde de Sareitha, la tortue étant confiée à Merilille. Suite à cette médiation, l’indomptable Alise, sous le regard ravi d’Elayne, brandit un index sous le nez de la Régente des Vents de la Maîtresse des Navires des Atha’an Miere et lui tint au sujet du vol un sermon qui la laissa sidérée et tremblante d’indignation.

Repartant les mains vides, Nynaeve s’éloigna en marmonnant entre ses dents, poignante image de la désolation.

Tout bien pesé, les préparatifs ne durèrent pas si longtemps que ça. Sous le regard vigilant des tricoteuses, les femmes de la Famille se réunirent dans la cour, baluchon sur l’épaule. Ses propos n’étant jamais en l’air, Alise nota les noms des dix dernières à se présenter – comme de juste, huit sur dix étaient des nobles portant une tenue de soie très proche de celle d’Elayne. Des nobles, pas des membres de la Famille… Connaissant désormais Alise, la Fille-Héritière paria que ces retardataires feraient bel et bien la vaisselle, que ça leur plaise ou non.

Les Atha’an Miere s’alignèrent aussi, leur monture tenue par la bride. Bizarrement, aucune ne parlait, à part Renaile, encline à marmonner des imprécations dès qu’elle apercevait Alise.

Tandis qu’on faisait signe à Careane de descendre de sa colline, les Champions amenèrent leurs chevaux aux sœurs. Alors que tout le monde gardait un œil levé vers le ciel, l’aura du saidar enveloppait toutes les Aes Sedai les plus âgées et une majorité de Régentes. Sans oublier quelques membres de la Famille.

Guidant sa jument jusqu’à la tête de la colonne, au niveau de la citerne, Nynaeve caressa l’angreal toujours passé à son poignet, comme si c’était elle qui allait ouvrir le portail – une idée ridicule s’il en était. Primo, parce que l’ancienne Sage-Dame – même si elle s’était débarbouillée et, bizarrement, avait remis son chapeau – continuait à vaciller sur ses jambes dès qu’elle relâchait un tant soit peu sa concentration. Le visage de pierre, comme toujours, Lan ne la quittait pas d’un pouce, prêt à la rattraper si elle s’écroulait. Même avec son bracelet, elle ne semblait pas en état de tisser un portail. Secundo, et plus important encore, depuis leur arrivée, elle n’avait pas cessé d’aller et venir dans la ferme. Elayne, au contraire, avait passé un long moment à maintenir le saidar à l’endroit même où elle se trouvait. Donc, elle connaissait parfaitement les lieux. Du coup, quand elle s’unit à la Source, Nynaeve se rembrunit, mais elle eut assez de sens commun pour ne rien dire.

Dès le début, Elayne regretta de ne pas avoir demandé à Aviendha de lui prêter la figurine de la femme enveloppée dans ses cheveux. Fatiguée elle aussi, tout le saidar qu’elle pouvait encore puiser risquait de ne pas suffire pour que le tissage fonctionne. Au début, les flux semblèrent vouloir lui échapper, puis ils se mirent en place si brusquement qu’elle en sursauta. Canaliser le Pouvoir quand on était épuisée n’avait rien d’agréable, mais là, ce fut une torture.

Le trait de lumière vertical finit quand même par apparaître, tournant sur lui-même avant de former une ouverture pas plus large que celle d’Aviendha, à l’aller. Mais ça irait, puisqu’un cheval pourrait passer. Jusque-là, Elayne avait douté de sa réussite…

Les femmes de la Famille crièrent de surprise en voyant l’image d’une prairie apparaître devant elles, au milieu de rien.

— Tu aurais dû me laisser faire, souffla Nynaeve, mais avec une pointe de fiel. Tu as failli tout emmêler.

Aviendha eut pour l’ancienne Sage-Dame un regard si noir qu’Elayne faillit lui retenir le bras. Depuis qu’elles étaient presque-sœurs, l’Aielle se sentait de plus en plus obligée de défendre l’honneur de la Fille-Héritière. Si elles devenaient un jour premières-sœurs, il faudrait peut-être la garder loin de Nynaeve et de Birgitte.

— Je l’ai fait, Nynaeve, c’est tout ce qui compte.

L’ancienne Sage-Dame eut un regard indigné et marmonna quelque chose au sujet de la susceptibilité de certaines personnes. Comme si c’était Elayne qui s’était dressée sur ses ergots !

Tenant son cheval par la bride, son arc dans l’autre main, Birgitte traversa la première – avec un étrange sourire à l’intention de Lan. Sans doute parce qu’elle se réjouissait de l’avoir devancé. L’éternelle rivalité entre les Champions…

À part ça, Elayne capta chez sa Championne un peu de méfiance. Mais vraiment très peu.

Quand elle était enfant, Gareth Bryne lui avait donné ses premières leçons d’équitation dans cette prairie, qu’elle connaissait comme sa poche. À une lieue de ces collines très peu boisées se dressait le manoir d’un des nombreux domaines de sa mère. Non, d’un de ses nombreux domaines ! Il allait falloir qu’elle s’habitue à ça. Les sept familles qui s’occupaient de la demeure et des terres étaient les uniques habitants de cette région, à une demi-journée de cheval dans toutes les directions.

Elayne avait choisi cette destination parce qu’elle était à deux semaines de voyage de Caemlyn. En arrivant dans un coin aussi perdu, elle aurait une bonne chance d’entrer dans la capitale avant que quiconque sache qu’elle était en Andor. Une précaution qui pouvait s’avérer judicieuse. Plusieurs fois, dans l’histoire du royaume, des prétendantes à la Couronne de Roses avaient été gardées comme « invitées » par une maison rivale – jusqu’à ce qu’elles renoncent à réclamer le trône, en général. Morgase elle-même avait recouru à cette méthode avec deux prétendantes, avant de s’asseoir sur le trône.

Si tout se passait bien, Elayne espérait avoir bien établi sa position avant l’arrivée d’Egwene et des autres.

Lan traversa juste après Birgitte, Mandarb tenu par la bride, et Nynaeve se précipita sur les talons de son mari – avant de ralentir le pas et, d’un regard noir, de défier Elayne d’oser un commentaire. Jouant nerveusement avec ses rênes, elle s’efforça de ne pas regarder en direction du portail. Après un instant, Elayne comprit qu’elle comptait les secondes.

— Nynaeve, nous n’avons pas vraiment le temps de…

— Avancez ! cria Alise en claquant des mains. Je ne veux pas de bousculade, mais pas de traînardes non plus. En route !

Nynaeve tourna la tête, l’air hésitant. Bizarrement, elle porta une main à son grand chapeau, en arrachant quelques plumes bleues, puis marmonna :

— Espèce de vieille peau de bique…

La suite échappa à Elayne, puisque son amie venait de traverser le portail. Mais quel toupet, quand même ! Oser faire la morale aux gens sur leur vocabulaire ! Et la suite devait être gratinée, si on en jugeait par les premières aménités.

Alise continua à stimuler ses troupes, mais après sa première intervention, ce n’était pas vraiment indispensable. Impressionnées, même les Atha’an Miere pressaient le pas tout en jetant des coups d’œil inquiets au ciel par-dessus leur épaule. Tout en grommelant aussi au sujet d’Alise – des injures imagées qu’Elayne nota dans un coin de sa tête – Renaile elle-même se mit à trottiner. « Charognard bouffeur de poisson » ? Joli, mais un peu étrange, pour un peuple qui devait se nourrir essentiellement de produits de la mer…

Alise traversa la dernière, à part les Champions restants, qui formaient l’arrière-garde. S’arrêtant devant Elayne, elle lui tendit son chapeau à plumes vertes.

— Il faut te protéger du soleil, mon enfant. Un si beau visage ne doit pas être ridé avant l’heure.

Assise sur le sol, non loin de là, Aviendha rit tellement fort qu’elle en tomba à la renverse.

— Je vais lui demander de te trouver un chapeau, menaça Elayne. Avec beaucoup de plumes et de très gros rubans.

Sur ces mots, qui douchèrent l’hilarité de l’Aielle, elle emboîta le pas à Alise.

Très large, la vallée longue de près d’une demi-lieue était bordée par des collines plus hautes que celles qui entouraient la ferme. On y trouvait toutes sortes d’arbres qu’Elayne connaissait très bien. Des chênes, des pins, des pruniers, des sapins et des lauréoles – en bref, au sud, à l’est et à l’ouest, une riche source de bois de construction, même s’il n’y aurait peut-être pas d’abattage cette année. Au nord, en direction du manoir, il s’agissait plutôt de bois de chauffe.

De petits rochers gris apparaissaient çà et là au milieu de l’herbe jaunie qui aurait dû avoir disparu depuis longtemps. Le même décor que dans le Sud, dû au dérèglement du climat…

Cette fois, Nynaeve ne se mit pas à sonder les alentours pour repérer Lan. De toute façon, ici, Birgitte et lui ne pouvaient pas être partis bien loin. Assumant son rôle, l’ancienne Sage-Dame passa entre les chevaux, ordonna aux femmes de monter en selle, harcela inutilement les domestiques qui s’occupaient des chevaux de bât, rappela aux membres de la Famille dépourvus de montures que marcher cinq lieues était un jeu d’enfant et houspilla une mince noble dame, apparemment originaire d’Altara, qui arborait une cicatrice sur la joue et ployait sous le poids de son baluchon. Puisqu’elle avait voulu emporter tant de choses, eh bien, à elle de les porter, à présent !

Les Atha’an Miere massées autour d’elle, Alise leur donnait un cours sur les bases de l’équitation. Miraculeusement, les Régentes l’écoutaient. Avisant sa Némésis, Nynaeve parut soulagée de la voir occupée. Jusqu’à ce qu’Alise la gratifie d’un sourire encourageant et lui fasse signe de continuer ce qu’elle avait en cours.

Un moment, Nynaeve se pétrifia, les yeux rivés sur l’impudente. Puis elle rejoignit Elayne à grands pas, s’immobilisa, saisit son chapeau à deux mains et le remit bien droit sur son crâne.

— Cette fois, je vais la laisser tout faire…, annonça-t-elle d’un ton raisonnable qui n’augurait rien de bon. Nous verrons comment elle s’en sort avec ces Atha’an Miere de malheur. Oui, nous verrons.

Trop raisonnable, ce ton, décidément…

— Elayne, pourquoi gardes-tu le portail ouvert ? Dissipe-le !

Aviendha aussi parut étonnée, maintenant que Nynaeve faisait remarquer cette bizarrerie.

Elayne prit une grande inspiration. Elle avait longuement réfléchi sans trouver d’autre solution. Mais Nynaeve allait discutailler, et ce n’était pas le moment. À travers le portail, on voyait la ferme déserte, les volailles elles-mêmes étant allées se cacher, sans doute effrayées par le tohu-bohu. Combien de temps avant que cet endroit grouille de nouveau de monde ? Très peu, sûrement…

Examinant son tissage, Elayne constata que seuls certains filaments se distinguaient encore de la masse. Elle voyait tous les flux, bien entendu, mais ils n’en formaient plus qu’un, à part quelques exceptions.

— Nynaeve, conduis tout le monde jusqu’au manoir.

Le soleil ne tarderait plus trop à se coucher. S’il restait deux heures de jour, c’était déjà beau.

— Maître Hornwell sera surpris de voir arriver tant de gens si tard, mais dites-lui que vous êtes les invitées de la fille qui pleurait à cause de l’aile cassée d’un petit oiseau rouge. Il se souviendra… Je vous rejoindrai dès que j’en aurai terminé.

— Elayne…, souffla Aviendha, sa voix trahissant une inquiétude étonnante chez elle.

— Qu’as-tu donc idée de… ? commença Nynaeve.

Il n’y avait qu’un moyen de couper court à la polémique. Saisissant avec le Pouvoir un des filaments apparents du tissage, Elayne tira dessus. Des étincelles de saidar jaillirent, crépitant avant de disparaître. Lorsque Aviendha avait détissé son portail, ce phénomène ne semblait pas s’être produit, mais la Fille-Héritière n’avait vu que la fin de l’opération.

— Partez, Nynaeve. Pour finir, j’attendrai que vous soyez loin. Ne me regarde pas comme ça ! Il faut que je le fasse. Les Seanchaniens auront investi la ferme dans quelques heures. Et même s’ils tardent jusqu’à demain, qu’arrivera-t-il si une damane a le don de détecter et d’interpréter les résidus d’un tissage ? Je refuse que les Seanchaniens apprennent à utiliser les portails !

Nynaeve marmonna au sujet des Seanchaniens quelques imprécations qu’Elayne aurait donné cher pour entendre clairement, si on se fiait au ton de son amie.

— Et moi, je refuse que tu te carbonises ! Allons, lâche ce filament. Avant que tout le tissage explose, comme nous l’a expliqué Vandene. Tu risques de nous tuer tous !

— Pas moyen de revenir en arrière, dit Aviendha en posant une main sur le bras de Nynaeve. Quand on a commencé, il faut aller jusqu’au bout. Tu dois faire ce qu’Elayne te dit.

L’ancienne Sage-Dame se rembrunit. « Tu dois faire » n’était pas le genre d’expression qu’elle aimait entendre, en tout cas quand on s’adressait à elle. Cela dit, elle n’était pas idiote. Après avoir foudroyé du regard tout ce qui tombait sous ses yeux, elle enlaça Elayne et la serra à lui en faire craquer les côtes.

— Sois prudente, c’est compris ? Si tu te fais tuer, je jure de t’écorcher vive !

Même si l’heure était grave, Elayne éclata de rire. La tenant par les épaules, Nynaeve l’écarta un peu d’elle.

— Tu sais bien ce que je veux dire, marmonna-t-elle. Et surtout, ne va pas croire que ce n’est pas sincère ! Compris ? Mais sois prudente, s’il te plaît…

Quand elle se fut un peu ressaisie, Nynaeve lâcha Elayne et enfila ses gants bleus d’équitation. On eût dit qu’un peu de rosée perlait à ses paupières, mais c’était sûrement une illusion. Nynaeve arrachait des larmes aux autres, mais elle n’en versait pas !

— Alise, dit-elle tout bas, si tout le monde n’est pas prêt, je…

Tournant la tête, elle ne finit pas sa phrase. Toutes les cavalières étaient en selle, y compris les Atha’an Miere. Les Champions avaient rejoint leurs sœurs et Birgitte comme Lan étaient revenus, l’héroïne regardant Elayne sans cacher son inquiétude. Les domestiques se tenaient en ligne avec les bêtes de bât, et les membres de la Famille, toutes à pied à part les tricoteuses, attendaient patiemment l’ordre du départ. Plusieurs chevaux qui auraient pu servir de montures étaient chargés de sacs de vivres et de ballots de vêtements. Les femmes qui avaient dépassé le quota édicté par Alise – exclusivement des nobles extérieures à la Famille – devraient porter cette charge sur leur dos. La femme à la cicatrice sur la joue, presque pliée en deux sous le poids, jetait des regards mauvais à tout le monde, à l’exception d’Alise.

Toutes les femmes capables de canaliser fixaient le portail. Et toutes celles qui avaient entendu Vandene parler des risques d’un détissage lorgnaient le filament libre comme s’il s’était agi d’un aspic.

Alise en personne amena son cheval à Nynaeve – et rectifia la position du chapeau à plumes tandis que l’ancienne Sage-Dame se hissait en selle. Une nouvelle fois vexée à mort, Nynaeve orienta sa jument vers le nord et se mit en chemin, Lan à ses côtés. Un instant, Elayne se demanda pourquoi son amie ne remettait pas Alise à sa place. Si on l’en croyait, depuis son adolescence, elle avait rabattu le caquet de bien des femmes plus âgées qu’elle. De plus, elle était une Aes Sedai, à présent. De quoi pouvoir regarder de très haut n’importe quelle femme de la Famille.

Alors que la colonne s’ébranlait, Elayne tourna la tête vers Aviendha et Birgitte. La statuette de la femme assise dans une main, l’Aielle se tenait bien droite, les bras croisés. Tenant par la bride Lionne, sa propre monture et celle d’Aviendha, la Championne alla s’asseoir sur un petit rocher, à une vingtaine de pas de son Aes Sedai.

— Vous devez…, commença Elayne.

Voyant Aviendha froncer les sourcils, elle n’alla pas plus loin. Expédier l’Aielle loin du danger était impossible, sauf à vouloir la couvrir de honte. Et encore…

— Birgitte, je veux que tu ailles rejoindre les autres. Avec Lionne. Aviendha et moi, nous chevaucherons son hongre à tour de rôle. J’aime bien marcher un peu avant de me mettre au lit.

— Si tu traites un jour un homme la moitié aussi bien que cette jument, il t’appartiendra corps et âme. Je crois que je vais rester ici un moment… Trop de temps passé sur une selle, aujourd’hui. Tu sais, je ne suis pas en permanence à tes ordres. Devant les sœurs et les autres Champions, nous jouons à ce petit jeu pour t’épargner des humiliations, mais entre nous, il n’y a pas de malentendu.

Malgré l’ironie de sa Championne, Elayne capta une très profonde affection. Non, plus que de l’affection ! Soudain, les yeux de la Fille-Héritière la picotèrent. Sa mort aurait profondément bouleversé Birgitte. Ça, c’était le lien qui l’imposait. Mais si elle restait, en ce jour, c’était par amitié.

— Je remercie la Lumière d’avoir deux amies comme vous…, souffla Elayne.

Birgitte lui sourit comme si elle venait de dire une énormité. Aviendha, elle, s’empourpra puis regarda la Championne comme si c’était à cause d’elle qu’elle avait les joues en feu, pas du compliment d’Elayne. Gênée, elle tourna la tête vers la colonne qui approchait déjà d’une première colline.

— Mieux vaut attendre qu’il n’y ait plus personne en vue, dit-elle. Mais tu ne pourras pas patienter trop longtemps ! Une fois le détissage commencé, les flux commencent à devenir… glissants. En laisser échapper un avant qu’il soit hors du tissage revient à lâcher tout le construct, qui se transforme alors… comme ça lui chante. Mais ne te précipite pas non plus. Chaque filament doit être dénoué autant que c’est possible. Plus tu en détacheras du tissage, plus il te deviendra facile de voir les autres. Mais il faut toujours saisir celui qui est le plus visible.

Souriante, Aviendha posa les doigts sur une joue d’Elayne.

— Si tu es prudente, tu t’en sortiras bien.

A priori, ça ne semblait pas si difficile. S’il suffisait de se montrer prudente…

Après ce qui parut être une éternité, la dernière femme – la noble balafrée et chargée comme un baudet – disparut derrière la colline. En réalité, le soleil n’avait pratiquement pas bougé dans le ciel, mais on eût dit que des heures s’étaient écoulées.

Que voulait dire Aviendha, avec son « glissant » ? Sans doute que les flux devenaient difficiles à « tenir », sinon, quoi d’autre ?

Dès qu’elle se remit à l’ouvrage, Elayne comprit pourquoi l’Aielle avait utilisé cet adjectif. Pour saisir, il suffisait d’avoir une fois dans sa vie essayé de serrer entre ses mains une anguille vivante et enduite de graisse.

Le premier filament exigea de la Fille-Héritière une concentration épuisante. Déjà que le retirer du tissage était délicat… Quand elle eut fini, ce filament d’Air se retrouvant finalement libre de toute attache, elle faillit soupirer de soulagement, mais renonça lorsqu’elle songea à ce qui lui restait à faire. Si les flux devenaient encore plus glissants, le succès serait loin d’être garanti.

Ne ratant rien de la délicate opération, Aviendha ne dit plus un mot, mais afficha un sourire encourageant chaque fois que la Fille-Héritière en eut besoin. Sans voir Birgitte, car elle ne voulait pas détourner les yeux de son ouvrage, Elayne sentit dans un coin de sa tête une petite montagne de confiance aussi inébranlable que le plus haut des pics.

À force de suer, elle commença à se sentir aussi glissante que les flux. Un bain, avant de se coucher, serait le bienvenu. Non, il ne fallait pas penser à ça ! Toute sa concentration sur les flux ! Même s’ils devenaient de plus en plus durs à manipuler, ils continuaient à se détacher du tissage, et chaque fois qu’un filament s’en séparait, le suivant apparaissait là où Elayne ne voyait auparavant qu’un bloc solide de saidar.

Bientôt, le portail commença à ressembler à un monstre polycéphale gisant au fond d’une mare glauque et entouré de tentacules pris de spasmes et hérissés d’étincelles de Pouvoir qui grossissaient, crépitaient puis disparaissaient juste avant d’être remplacées par d’autres. Les contours de la structure se mirent à fluctuer, changeant sans cesse de forme et de taille. Les jambes tremblantes, Elayne sentit que la tension faisait picoter ses yeux autant que la sueur. Combien de temps allait-elle tenir ? Elle aurait été incapable de le dire… Les dents serrées, elle continua à lutter. Un filament après l’autre… Un filament après l’autre.

À quelque quatre cents lieues de là – mais moins de cent pas si on passait par le portail – des dizaines de soldats grouillaient dans la cour et entre les bâtiments de la ferme. Des Seanchaniens, ô combien reconnaissables à leur casque qui évoquait une tête d’insecte. Sa jupe ornée de panneaux rouges sur lesquels s’affichaient des éclairs, une femme les suivait, son bracelet relié par une chaîne argentée au collier qui enserrait le cou d’une damane. Une sul’dam et son jouet. Puis un autre duo…

La première sul’dam désigna le portail. Aussitôt, l’aura du saidar brilla autour de sa damane.

— À terre ! cria Elayne.

Elle bascula en arrière juste à temps pour esquiver l’éclair bleu qui traversa le portail avec un rugissement de bête fauve. Une fois passé l’ouverture, le projectile se scinda en plusieurs segments qui jaillirent dans toutes les directions. Tous les poils se hérissèrent sur la nuque d’Elayne. Partout où les éclairs frappaient, des colonnes de poussière et d’éclats de rochers montaient dans l’air avant de retomber en pluie sur la Fille-Héritière et ses compagnes.

Le vacarme se calmant un peu, Elayne entendit une voix d’homme qui venait de l’autre côté du portail. L’accent traînant la terrifia autant que les mots prononcés.

— … les prendre vivantes, espèce d’imbécile !

Un soldat sauta à travers le portail et atterrit juste devant Elayne. Décochée à la vitesse de l’éclair, la flèche de Birgitte traversa le poing fermé qui décorait la cuirasse de l’homme, au niveau du cœur. Un deuxième Seanchanien déboula dans la prairie, trébucha sur le cadavre de son frère d’armes… et finit égorgé par le couteau d’Aviendha avant d’avoir compris ce qui lui arrivait.

Coinçant sous son pied les brides de tous les chevaux, qui renâclaient comme s’ils rêvaient de fuir, mais ne parvenaient pas à se dégager, l’héroïne tirait à une vitesse incroyable. Des cris, de l’autre côté du portail, indiquèrent qu’elle faisait mouche chaque fois.

La riposte ne se fit pas attendre : un épais nuage de carreaux d’arbalète. Tout arrivait si vite… Touché au bras droit, Aviendha s’écroula, la main gauche volant d’instinct vers sa blessure. Mais l’Aielle se ressaisit, rampa sur le côté et tâtonna à la recherche de l’angreal qu’elle avait laissé tomber.

Birgitte cria de douleur et lâcha son arc. Puis elle prit à deux mains sa cuisse transpercée par un carreau.

Elayne sentit la souffrance comme si c’était la sienne.

Toujours étendue sur le dos, elle s’empara quand même d’un filament, tira une fois dessus et découvrit, horrifiée, qu’elle ne pourrait pas faire davantage que ça. Ce filament s’était-il déplacé ? Avait-il réussi à se détacher des autres ? Si c’était le cas, le lâcher serait trop dangereux.

Comme une anguille, le filament se tortillait pour échapper à son contrôle.

— J’ai dit « vivantes » ! rappela le Seanchanien. Quiconque tuera une femme ne recevra pas sa part du butin.

Les carreaux d’arbalète cessèrent de pleuvoir.

— Tu veux me prendre vivante ? cria Aviendha. Alors, viens danser avec moi !

L’aura du saidar – faible malgré le soutien de l’angreal – enveloppa l’Aielle et des boules de feu jaillirent de ses mains en direction des Seanchaniens. Pas de très gros projectiles, mais suffisants pour faire de terribles dégâts, là-bas en Altara. Hélas, Aviendha ne tiendrait pas longtemps, épuisée comme elle l’était déjà.

Brandissant de nouveau son arc, Birgitte ressemblait trait pour trait à l’image que donnaient d’elle les légendes. Une femme capable de continuer à se battre alors qu’elle tenait à peine debout.

Elayne tenta de réguler sa respiration. Impossible de puiser un filament de Pouvoir supplémentaire. La défaite était consommée.

— Vous devez filer, toutes les deux !

Comment sa voix pouvait-elle être si calme, alors qu’elle avait envie de pleurer ?

— Je ne sais pas combien de temps je vais encore pouvoir contrôler ça…

Ça valait autant pour tout le tissage que pour le filament vagabond. Celui qui devenait de plus en plus « glissant ».

— Vous m’avez comprise, partez et foncez aussi vite que possible. De l’autre côté de la colline, vous serez en sécurité, mais il n’y a pas un instant à perdre.

Dans l’ancienne langue, Birgitte éructa un chapelet de jurons que la Fille-Héritière ne comprit pas. Dommage, car ils semblaient dignes d’être mémorisés. Juste avant de mourir, probablement…

— Si tu lâches prise avant que je te le dise, fit Birgitte dans la langue commune, tu n’auras plus à t’inquiéter d’être écorchée vive par Nynaeve, parce que je le ferai à sa place ! Peut-être en lui laissant un petit bout de toi, histoire qu’elle se défoule. Tais-toi et résiste ! Aviendha, approche ! Oui, en passant derrière ce fichu truc ! Tu peux tout maintenir de là ? Alors approche et saute sur un de ces maudits chevaux.

— Tant que je vois où tisser…, répondit Aviendha, qui vacillait sur ses jambes.

Elle faillit s’étaler, mais se rétablit par miracle. Du sang coulait à flots de sa blessure.

— Je crois que je vais pouvoir…, dit l’Aielle.

Elle disparut derrière le portail, mais les boules de feu continuèrent à pleuvoir sur les Seanchaniens. Quand on se trouvait derrière l’ouverture, on voyait ce qu’il y avait devant, mais comme à travers un rideau de brume. En revanche, on ne pouvait pas traverser, et toute tentative aurait été douloureusement punie.

Quand Aviendha fut de nouveau en vue, elle titubait comme un ivrogne. Birgitte l’aida à se hisser en selle, mais à l’envers !

Quand Birgitte lui fit signe, Elayne ne tenta pas de faire « non » de la tête. Avant tout parce qu’elle redoutait ce qui risquait d’arriver si elle le faisait.

— Si j’essaie de me relever, dit-elle, je doute de pouvoir conserver le contrôle.

En réalité, elle doutait surtout d’être capable de se lever. Le stade de l’épuisement dépassé, elle aurait juré que ses jambes n’étaient plus que deux colonnes de coton.

— Chevauchez ventre à terre ! Je résisterai jusqu’au bout de mes forces. Allez-y !

Jurant toujours dans l’ancienne langue – aucune autre n’avait des sonorités pareilles –, Birgitte déposa les rênes des trois chevaux entre les mains d’Aviendha. Puis, en boitillant, elle alla rejoindre Elayne et la prit par les épaules.

— Avant toi, je n’avais jamais rencontré une reine d’Andor. Mais des souveraines, j’en ai connu, tu peux me croire. Tu es du genre « échine d’acier et cœur de lion ». Bref, tu vas réussir !

Sans attendre de réponse, Birgitte força son Aes Sedai à se relever. Malgré la douleur due à sa blessure, Elayne parvint à ne pas lâcher le tissage. Puis, non sans surprise, elle s’avisa qu’elle était debout – et toujours vivante. En avançant vers les chevaux, Birgitte la soutenant tout autant qu’elle la soutenait – consciente de la douleur de sa Championne, elle s’efforçait de ne pas trop s’appuyer sur elle afin de ménager sa jambe blessée –, la Fille-Héritière garda la tête tournée en arrière. En temps normal, elle pouvait maintenir un tissage sans le regarder, mais elle avait besoin, pour se rassurer, de voir qu’elle contrôlait toujours aussi bien le filament rétif, qui ne devait surtout pas lui échapper.

Emmêlé, une masse de tentacules grouillant autour, le portail ne ressemblait plus à aucun tissage qu’Elayne avait vu de sa vie.

Grognant sous l’effort, Birgitte hissa carrément Elayne en selle. À l’envers, comme Aviendha.

— Il faut que tu voies le tissage, expliqua la Championne tout en clopinant jusqu’à son hongre.

Elle se hissa péniblement en selle – sans lâcher ne serait-ce qu’un gémissement, mais Elayne sentit qu’elle souffrait atrocement.

— Fais ce que tu dois faire et laisse-moi m’occuper de notre destination…

Après avoir repris à Aviendha les rênes des trois chevaux, Birgitte talonna le sien. Aucune des montures ne se fit prier pour détaler.

Elayne s’accrocha au troussequin de sa selle avec le même désespoir têtu qui l’empêchait de lâcher le tissage et de se couper du saidar. Secouée comme un prunier par sa monture, elle n’avait plus la force de la prendre en main – ne pas lâcher prise, voilà tout ce qui lui restait comme option.

Le souffle court et le regard fixe, Aviendha aussi se retenait à son troussequin comme on agrippe un morceau de bois flotté dans un naufrage. Mais l’aura l’enveloppait toujours, et les boules de feu continuaient de jaillir. Plus au même rythme, certes, certaines ratant d’assez loin le portail, mais l’essentiel restait assuré. S’inspirant de sa presque-sœur, que rien ne parvenait à abattre, Elayne lutta pour reprendre un peu de ses forces.

Derrière les cavalières, le portail devint de plus en plus petit au bout d’une étendue d’herbe jaunie qui grandissait sans cesse. Puis le terrain commença à monter. Le versant de la colline…

Une flèche toujours encochée dans son arc, les dents serrées pour oublier sa cuisse douloureuse, Birgitte talonnait follement son cheval. Si elles arrivaient au sommet, puis sur l’autre versant…

Aviendha gémit, s’affaissa sur les coudes et se mit à rebondir sur sa selle comme un vulgaire sac. Autour d’elle, l’aura du saidar se dissipa.

— Je ne peux plus… Je ne peux plus…

Les seuls mots qu’elle parvenait à prononcer. Le tir de barrage ayant cessé, des Seanchaniens déboulèrent dans la prairie, émergeant du portail.

— Ça ira…, croassa Elayne.

La gorge comme du parchemin, elle aurait juré que toute l’eau de son corps empoissait désormais sa peau et ses vêtements.

— Utiliser un angreal est épuisant… Tu t’en es bien sortie, et ils ne peuvent plus nous rattraper.

Comme pour faire mentir la Fille-Héritière, une sul’dam apparut devant le portail. Avec sa damane, bien entendu. Même de loin, on ne pouvait pas manquer de reconnaître ce terrible duo. Un autre vint rejoindre le premier, puis un autre encore et un quatrième… Un cinquième, peu après…

— La crête ! lança Birgitte. Ce soir, pour moi, ce sera du bon vin et un type bien bâti !

Dans la prairie, une sul’dam tendit un bras. Elayne eut l’impression que le temps ralentissait son cours. Après que l’aura du saidar se fut formée autour de la damane, un tissage devint visible. La Fille-Héritière l’identifia et sut qu’il n’y avait pas de défense.

— Plus vite ! cria-t-elle.

Le bouclier la frappa. En principe, elle aurait dû être trop puissante pour ce tissage, mais dans son état de fatigue, elle ne réussit pas à le neutraliser, et il la coupa de la Source. Aussitôt, le construct qui avait été un portail s’effondra sur lui-même.

Blanche comme une morte, Aviendha bondit de sa selle, se jeta sur Elayne et l’entraîna dans sa chute. Avant de tomber, la Fille-Héritière eut juste le temps de voir le début du versant descendant de la colline.

Une lumière blanche l’aveugla. Il y eut du bruit – le contraire était impossible – mais sans doute trop fort pour qu’elle puisse encore l’entendre. Puis elle eut le sentiment de percuter quelque chose de très dur après être tombée du sommet d’une tour.

Ouvrant les yeux, elle découvrit le ciel, mais étrangement brouillé. D’abord incapable de bouger, elle gémit de douleur quand elle y parvint. Son corps n’était plus que souffrance. Lumière, quelle torture ! Quand elle eut lentement levé une main jusqu’à ses yeux, elle vit que ses doigts étaient rouges de sang.

Les autres ! Elle devait aider les autres ! Birgitte aussi souffrait, mais au moins, elle s’en était sortie. Furieuse et vibrante de détermination, elle ne devait pas être grièvement blessée. Quant à Aviendha…

Se redressant sur les mains et les genoux, Elayne rampa sur le sol. Prise de vertiges, une douleur semblable à un coup de poignard dans le flanc droit, elle se souvint vaguement que bouger avec une seule côte cassée pouvait être très dangereux. Mais cette pensée lui semblait aussi… floue… que son environnement. Réfléchir semblait hors de portée. En revanche, cligner des yeux améliorait son acuité visuelle. Un peu…

Apparemment, elle avait roulé jusqu’au pied de la colline. Au-dessus de la crête, une colonne de fumée montant de la prairie s’élevait dans le ciel. Sans importance, ce détail. Sans aucune importance !

Une trentaine de pas plus haut sur le versant, Aviendha rampait elle aussi, et elle faillit tomber lorsqu’elle leva une main pour essuyer le sang qui coulait de son front. Quand son regard tomba sur Elayne, elle se pétrifia.

Je suis en si mauvais état que ça ? Pas pire qu’elle, en tout cas…

Sa jupe et son chemisier déchirés, l’Aielle avait du sang partout.

Elayne rampa vers sa presque-sœur. Avec ses vertiges, ça semblait plus raisonnable que se lever et tenter de marcher.

— Tu es entière…, soupira Aviendha, posant le bout des doigts sur la joue de son amie. J’ai eu si peur.

Elayne en sursauta de surprise. Entière, certes, mais tout aussi mal en point que sa presque-sœur. Si sa jupe semblait intacte, son chemisier était en lambeaux et elle saignait d’une multitude de plaies.

Mais elle n’avait pas été carbonisée dans l’aventure, s’avisa-t-elle soudain. Une chance incroyable…

— Nous sommes entières toutes les deux, dit-elle.

Un peu plus loin, Birgitte finit d’essuyer la lame de son couteau sur la crinière du hongre d’Aviendha, puis elle s’écarta du cheval inerte. Le bras droit pendant, elle avait perdu sa cape et il lui manquait une botte. Couverte de sang comme ses compagnes, elle ne portait plus que des habits en lambeaux. Le carreau d’arbalète planté dans sa cuisse paraissait être sa blessure la plus grave, mais c’était loin d’être la seule.

— L’échine brisée…, dit-elle en désignant le hongre mort. Mon cheval est indemne, mais la dernière fois que je l’ai vu, il galopait assez vite pour gagner haut la main la Couronne de Megairil. J’ai toujours dit qu’il était fait pour la course… Elayne, Lionne était morte quand je l’ai trouvée. Désolée…

— Nous sommes vivantes, dit Elayne, et c’est ce qui compte.

Plus tard, elle pleurerait sa jument.

— Je veux voir ce que j’ai fait, exactement…

Dans le ciel, la fumée n’était pas noire, mais elle couvrait une large zone.

Les trois femmes durent se soutenir les unes les autres, et l’ascension fut une épreuve, même pour Aviendha. On eût dit qu’elle avait été fouettée à mort – enfin, presque – puis qu’elle s’était roulée sur le sol de l’arrière-boutique d’une boucherie. Aviendha serrait toujours dans son poing le petit angreal, mais même si elle avait été plus douée qu’Elayne pour la guérison, elle n’était pas davantage en état de s’unir à la Source, et encore moins de canaliser.

Arrivées au sommet de la colline, se tenant toujours les unes aux autres, les trois femmes constatèrent les dégâts.

Encore embrasée sur son périmètre, la prairie était entièrement calcinée à l’intérieur, et les rochers eux-mêmes semblaient avoir fondu. Sur les collines avoisinantes, tous les arbres étaient déracinés ou brisés. Dans le ciel, des faucons planaient sur les courants chauds générés par les incendies. Ces oiseaux chassaient souvent ainsi, guettant les petits mammifères chassés de leur tanière par les flammes.

Aucun signe des Seanchaniens. Elayne aurait préféré qu’il y ait des cadavres, afin d’être sûre que tous avaient péri. En particulier les sul’dam. Mais en regardant mieux le sol noirci et ratatiné, elle changea d’avis. Mieux valait qu’il n’y ait plus rien. Ces gens avaient connu une mort atroce.

La Lumière ait pitié de leurs âmes.

— Aviendha, je n’ai pas détissé aussi bien que toi, mais ça n’est pas plus mal, tout bien pesé. La prochaine fois, j’essaierai de faire mieux.

Une joue ouverte, le front entaillé, l’Aielle coula un regard de biais à son amie.

— Pour une première fois, tu m’as battue à plate couture. Moi, je me suis entraînée sur un simple nœud dans un flux d’Air. Il m’a fallu cinquante essais avant de réussir sans encaisser un choc en retour plutôt violent.

— J’aurais dû commencer par quelque chose de plus simple, concéda Elayne. Ma vieille tendance à plonger de trop haut…

De trop haut ? Elle avait plongé sans même s’assurer qu’il y avait de l’eau, oui ! Elle étouffa un gloussement, mais pas assez tôt pour éviter un élancement, dans son flanc. Du coup, elle renonça à rire et marmonna entre ses dents – certaines lui semblant un peu branlantes, aurait-on dit.

— Au moins, nous avons découvert une nouvelle arme. Je ne devrais pas m’en réjouir, mais puisque les Seanchaniens sont de retour, je n’hésite pas !

— Tu ne comprends pas, Elayne…, fit Aviendha. (Elle désigna le centre de la prairie, où s’était dressé le portail.) Il aurait pu y avoir seulement un éclair, ou même moins que ça. On ne peut jamais savoir, avant. Un banal éclair vaut-il le risque de te carboniser ? Et de faire subir le même sort à toutes les femmes présentes auprès de toi ?

Elayne dévisagea sa presque-sœur. Elle était restée alors qu’elle savait ça ? Perdre la vie était une chose, mais risquer de ne plus être capable de canaliser…

— Aviendha, je veux que nous devenions des premières-sœurs adoptives. Dès que nous mettrons la main sur une Matriarche…

Quant à ce qu’elles feraient au sujet de Rand… Eh bien, elle n’en avait pas la première idée. Envisager qu’elles l’épousent toutes les deux – et Min aussi – était au-delà du ridicule. En revanche, sur son lien avec l’Aielle, Elayne n’avait plus aucun doute.

— Je n’ai plus besoin d’en apprendre plus sur toi. Je veux être ta sœur…

Elayne posa un baiser sur la joue maculée de sang d’Aviendha.

Avant cet instant, elle avait cru voir rougir l’Aielle, en quelques occasions. Dans son peuple, même les amants ne s’embrassaient pas en public. Un coucher de soleil aurait paru pâlichon comparé au teint rouge vif d’Aviendha…

— Je te veux également pour sœur, Elayne…

En jetant un coup d’œil de biais à Birgitte – qui faisait mine d’être sourde et muette – Aviendha se pencha et posa aussi les lèvres sur la joue de sa presque-sœur.

Pour ce geste, Elayne l’aima encore plus que pour le sacrifice qu’elle avait été prête à consentir.

— Quelqu’un approche…, annonça Birgitte, qui n’avait peut-être bien pas fait semblant de regarder ailleurs. Lan et Nynaeve, si je ne me trompe pas…

En gémissant, Elayne et Aviendha se tournèrent pour regarder dans la direction qu’indiquait l’archère. Enfin, c’était vexant ! Dans les récits, les héros n’étaient jamais amochés au point de ne presque pas tenir debout.

Au nord, deux cavaliers devinrent brièvement visibles entre les arbres. Un grand type monté sur un étalon et une femme perchée sur une bête plus petite, tous deux galopant à un train d’enfer.

Avec mille précautions, les trois éclopées s’assirent à même le sol pour attendre leurs amis.

Une autre chose que ne font jamais les héros, songea Elayne, désabusée.

Avec un peu de chance, elle ferait honneur à la mémoire de sa mère, une fois couronnée. En revanche, elle n’était pas taillée pour devenir une héroïne.

Chulein tira doucement sur ses rênes. Segani réagit aussitôt, virant en souplesse sur l’aile. Ce raken vif et agile était très bien dressé – son favori, même si elle déplorait de n’être pas sa seule cavalière. Mais il y avait toujours plus de morat’raken que de raken, il fallait s’y résigner. En bas, où s’étendait la ferme, des boules de feu jaillissaient apparemment de nulle part. Chulein s’efforçait de ne leur accorder aucune attention. Sa mission consistait à surveiller les alentours de la ferme et à prévenir si elle voyait arriver des ennuis. Mais tout était calme, la fumée ayant même cessé de s’élever de l’oliveraie où Tauan et Macu s’étaient écrasés.

À trois mille pieds d’altitude, la vue portait vraiment très loin. Les autres raken surveillaient la région, en quête de toute femme en train de courir – et donc virtuellement coupable d’être la cause de cette agitation. Encore que… Dans ce pays, n’importe quel innocent apercevant un raken en vol se mettrait sûrement lui aussi à courir…

Chulein devait veiller au grain, et rien de plus. À tout prendre, elle aurait préféré ne pas avoir ces démangeaisons entre les omoplates – un indice très sûr que des problèmes s’annonçaient. À cette vitesse, l’air déplacé par le vol de Segani n’était pas très froid. Pourtant, Chulein tira sur les cordons de sa capuche en toile cirée imperméable. Vérifiant ensuite la sangle qui tenait sa selle, elle ajusta ses lunettes de cristal et remonta au maximum ses gants.

Plus de cent Poings du Ciel étaient déjà sur le site. Plus important encore, il y avait six sul’dam avec leur damane et une dizaine d’autres portaient des sacs à dos remplis d’a’dam de rechange. Avec des renforts, le second vol décollerait des collines situées un peu plus loin au sud. Il aurait mieux valu une force plus importante, pour le premier assaut, mais les Hailene disposaient d’assez peu de to’raken et selon des rumeurs insistantes, ceux-ci étaient massivement utilisés pour transporter la haute dame Suroth et toute sa suite d’Amadicia en Altara. Avoir des pensées désobligeantes au sujet du Sang n’était pas bien, mais Chulein aurait vraiment préféré qu’on envoie directement les to’raken à Ebou Dar. Aucun morat’raken ne pensait grand bien des bêtes de bât volantes – rien à voir avec les splendides raken – mais en procédant ainsi, il y aurait déjà eu beaucoup plus de Poings du Ciel et de sul’dam à terre.

— On prétend qu’il y a des centaines de marath’damane dans cette ferme, dit Eliya dans le dos de Chulein – d’une voix très forte, parce que dans le ciel, à cause du déplacement d’air, il fallait toujours crier. Tu sais ce que je ferai avec ma part de l’or du butin ? Eh bien, je m’achèterai une auberge. Ebou Dar m’a l’air d’une très jolie ville, pour le peu que j’en ai vu. Qui sait ? je me trouverai peut-être un mari. Puis je ferai des enfants… Qu’en penses-tu ?

Chulein sourit sous son écharpe coupe-vent. Tous les morat’raken masculins parlaient d’acheter une auberge – ou une taverne, voire une ferme – mais qui aurait pu renoncer à l’ivresse du ciel ? Chulein tapota la base du long cou à la texture de cuir de Segani. En revanche, les morat’raken féminines – les trois quarts des effectifs – rêvassaient à un mari et à des enfants. Mais devenir mère impliquait de ne plus voler. Chaque mois, pas mal de femmes quittaient les Poings du Ciel – en revanche, très peu se résignaient à dire adieu au ciel.

— Je pense surtout que tu devrais garder l’œil bien ouvert, marmonna Chulein.

En réalité, un peu de bavardage ne faisait aucun mal. Chulein aurait pu repérer un enfant qui courait dans une des oliveraies. Alors, une menace pour les Poings du Ciel…

Ces soldats d’élite, les plus légèrement équipés de l’armée, étaient aussi durs que les Gardes de la Mort – et peut-être même encore plus.

— Moi, j’utiliserai ma part pour acheter une damane et engager une sul’dam.

S’il y avait en bas seulement la moitié des marath’damane qu’on annonçait, Chulein aurait assez d’or pour s’acheter deux damane. Trois, pourquoi pas ?

— Une damane capable de faire des Lumières Célestes. Quand je me retirerai du vol, je serai aussi riche que quelqu’un du Sang.

Sur ce continent, il existait des « feux d’artifice ». À Tanchico, des gens avaient en vain essayé de vanter ce spectacle à des membres du Sang. Mais qui pouvait s’intéresser à de minables divertissements, tellement inférieurs aux Lumières Célestes ? Ces marchands avaient été promptement chassés de la cité avec l’ordre de ne plus jamais y revenir.

— La ferme, en bas ! cria soudain Eliya.

Quelque chose frappa Segani. Un choc très violent, plus rude que lors des pires tempêtes, déséquilibra le raken, qui partit en vrille.

Tandis que Segani tombait en criant, tournant si vite sur lui-même que son harnais de sécurité la plaqua sur sa selle, Chulein garda les mains posées sur sa cuisse, sans lâcher les rênes, mais sans les tendre non plus. Segani allait devoir s’en sortir seul, et toute traction sur les rênes l’aurait gêné.

Même quand leur monture tournait comme une toupie, les morat’raken étaient formés à ne pas regarder le sol. Pourtant, chaque fois qu’une rotation lui en offrit la possibilité, Chulein ne put pas résister à la tentation d’évaluer la distance qui les en séparait. Deux mille pieds… Mille huit cents… Mille deux cents… Mille…

Que la Lumière illumine mon âme et que le Créateur, dans son infinie bonté, me protège de…

Trois cents pieds…

D’un coup d’ailes qui secoua Chulein comme un prunier et la fit claquer des dents, Segani redressa son vol, son ventre frôlant la cime des arbres. Toujours très calme – le résultat d’un entraînement intensif –, Chulein observa le mouvement des ailes du raken et constata qu’il n’y avait pas de dégâts. Peut-être, mais il faudrait qu’un der’morat’raken l’examine à la première occasion. Si un infime détail pouvait échapper à Chulein, un maître ne le laisserait pas passer.

— Eliya, on dirait que nous avons encore échappé à la Dame des Ombres…

N’obtenant pas de réponse, Chulein tourna la tête… et découvrit un harnais de sécurité encore attaché par un bout à la selle vide de sa compagne. Tous les morat’raken savaient qu’ils avaient un jour rendez-vous avec la Dame des Ombres au terme d’une longue chute. Mais le savoir ne rendait pas les choses plus faciles quand ça arrivait.

Après avoir récité une courte prière pour les morts, Chulein se concentra de nouveau sur sa mission. Pour commencer, elle ordonna à Segani de reprendre de l’altitude. Lentement, et en volant en spirale, au cas où une de ses ailes serait déchirée sans que ça se voie, mais aussi vite, cependant, que la raison l’autorisait.

La fumée qui montait de derrière la colline intrigua Chulein. Ce qu’elle découvrit après avoir survolé la crête lui glaça les sangs. Alors que ses mains se pétrifiaient sur les rênes, le raken continua à monter dans le ciel.

La ferme n’existait plus. Dans la cuvette, les bâtiments blancs avaient été proprement rasés, et ceux qui se dressaient sur le versant d’une colline n’étaient plus qu’un amas de gravats. Des flammes dévoraient les ruines, se propageaient jusqu’au pied de toutes les buttes et s’attaquaient aux oliveraies. Tout était dévasté. Une désolation comme Chulein n’en avait jamais vu. À coup sûr, il n’y avait plus personne de vivant en bas. Nul ne pouvait survivre à un désastre pareil. Quelle qu’en soit la cause…

Se reprenant, Chulein orienta Segani vers le sud. Dans le lointain, elle distingua des to’raken qui transportaient des Poings du Ciel et des sul’dam – des renforts qui arrivaient bien trop tard.

Chulein prépara mentalement son rapport. C’était capital, car il n’y aurait sûrement personne d’autre qu’elle pour en faire un.

Tout le monde affirmait que ces terres regorgeaient de marath’damane prêtes à être capturées. Mais avec leur nouvelle arme, ces femmes qui se faisaient appeler « Aes Sedai » étaient très dangereuses. Dans les plus brefs délais, il allait falloir prendre des mesures radicales contre cette menace. Alors qu’elle volait vers Ebou Dar, la haute dame Suroth serait peut-être d’accord sur ce point, dès qu’elle serait informée de ce désastre.

7

UN ENCLOS À CHÈVRES

Sous le ciel sans nuages du Ghealdan, les collines boisées encaissaient difficilement les assauts d’un soleil matinal déjà brûlant. Même avant midi, le pays crevait de chaud. À cause de la sécheresse, les pins, les lauréoles et d’autres arbres que Perrin classait aussi dans la catégorie des résineux jaunissaient alors qu’ils auraient dû rester éternellement verts. Comme il n’y avait pas un souffle d’air pour la sécher, la sueur ruisselait sur le visage du jeune homme, empoissant sa barbe après lui avoir plaqué les cheveux sur la tête. Très loin à l’ouest, il lui semblait avoir entendu des roulements de tonnerre, mais il en était arrivé à croire que la pluie ne se remontrerait plus jamais. Au lieu de rêver à travailler de l’argent, un homme raisonnable martelait le fer qu’il trouvait chaque jour sur son enclume.

Posté au sommet d’une butte, Perrin étudiait Bethal, une ville fortifiée, avec une longue-vue cerclée de cuivre. Même avec ses yeux hors du commun, on pouvait avoir besoin d’aide, sur une telle distance. Cité d’une taille considérable, Bethal était composée de bâtiments au toit de tuile et d’une demi-douzaine de grandes structures de pierre qui devaient être les palais de quelques nobliaux ou les résidences de marchands fortunés. De si loin, impossible de voir les détails de l’étendard rouge qui flottait au vent sur la plus haute tour du plus grand bâtiment. Le seul drapeau en vue… Qui appartenait à Alliandre Maritha Kigarin, la reine du Ghealdan, très loin décidément de sa capitale nommée Jehannah.

Surveillées par une bonne vingtaine de gardes chacune, toutes les portes de la ville étaient ouvertes. Pourtant, personne n’en sortait, et on ne voyait pas âme qui vive sur les routes qui menaient à Bethal – à part un unique cavalier, venant du nord, qui chevauchait ventre à terre. Les soldats vers lesquels il avançait semblaient nerveux, comme s’il avait brandi une épée à la lame rouge de sang. Sur les remparts et au sommet des tours, d’autres hommes observaient la progression de l’inconnu, leur arbalète ou leur arc prêts à tirer. La peur régnait sur cette ville.

De fait, une tempête avait fait rage dans cette partie du Ghealdan, et ça continuait. Les hordes du Prophète semaient le chaos, les brigands en profitaient pour sévir, et les Capes Blanches multipliaient les raids depuis l’Amadicia. Au sud, des colonnes de fumée indiquaient que des fermes étaient probablement en train de brûler. L’œuvre des Fils de la Lumière ou des hommes du Prophète. Les brigands incendiaient rarement les lieux qu’ils pillaient. Et de toute façon, leurs « concurrents » ne leur laissaient pas grand-chose à se mettre sous la dent.

Histoire d’ajouter à la confusion ambiante, dans tous les villages que Perrin avait traversés ces derniers jours, des rumeurs annonçaient qu’Amador était tombée. Sous les coups du Prophète, des Tarabonais ou des Aes Sedai, selon qui racontait l’histoire. On prétendait même que Pedron Niall était mort en défendant la ville. Tout bien pesé, ça justifiait qu’une reine s’inquiète pour sa sécurité. À moins que Perrin lui-même soit la cause de cette nervosité ? Malgré tous ses efforts, son incursion au sud n’était pas passée inaperçue.

Le jeune homme se gratta la barbe, pensif. Malheureusement, les loups qui rôdaient dans les collines environnantes ne pouvaient rien lui dire. Mais ils ne s’intéressaient pas aux faits et gestes des humains, se contentant d’en rester le plus loin possible. En outre, depuis les puits de Dumai, Perrin ne se sentait plus le droit de demander de l’aide à ses frères à quatre pattes, sauf quand c’était inévitable.

Tout bien pesé, il valait peut-être mieux qu’il entre dans la cité avec une petite escorte d’hommes de Deux-Rivières…

Très souvent, Perrin avait le sentiment que Faile lisait dans son esprit – surtout quand ça le dérangeait le plus. Elle en donna la preuve une nouvelle fois, talonnant Hirondelle, sa jument noire, pour qu’elle vienne se placer à hauteur du cheval de son mari. Portant une tenue d’équitation presque aussi sombre que la robe de sa monture, la jeune femme semblait pourtant supporter la chaleur bien mieux que son époux.

Perrin capta une odeur de savon aux herbes et de transpiration saine et propre – le parfum unique de sa bien-aimée. Avec une nuance de détermination, comme toujours. Ses yeux inclinés exprimant toute la force de sa volonté, Faile, avec son nez un peu crochu, ressemblait beaucoup à un faucon – l’oiseau de proie dont elle ne portait pas le nom par hasard.

— Mon époux, je détesterais voir des trous dans cette jolie veste bleue, murmura Faile pour les seules oreilles de son mari. Et ces hommes, là-bas, m’ont l’air tout disposés à cribler de carreaux le premier groupe d’étrangers qui leur tombera sous l’arbalète. En outre, comment comptes-tu arriver jusqu’à Alliandre sans crier ton nom à tue-tête ? Cette mission est secrète, ne l’oublie pas…

Faile n’ajouta pas qu’elle devait y aller. Dans le même ordre d’idées, elle ne précisa pas que les gardes prendraient une femme seule pour une réfugiée et qu’il lui serait ensuite facile de rencontrer la reine en se servant du nom de sa mère, et sans soulever beaucoup de commentaires. Cette chanson, avec bien d’autres couplets, Perrin l’entendait chaque soir depuis qu’ils étaient au Ghealdan. Une visite en partie motivée par la lettre prudente envoyée à Rand par Alliandre, qui proposait… Son soutien ? Son allégeance ? En tout cas, elle voulait que les choses se fassent discrètement.

Perrin aurait juré que même Aram, pourtant monté sur son grand cheval gris juste derrière eux, n’avait pas entendu les propos de Faile. Malgré tout, avant même qu’elle ait fini de parler, Berelain vint placer sa jument blanche sur l’autre flanc du cheval de Perrin. Sous un nuage de parfum à la rose, elle aussi sentait la détermination. Un « nuage » pour Perrin, en tout cas… Miracle des miracles, la robe d’équitation verte de la jeune femme ne dévoilait rien d’indécent.

Les deux compagnons de Berelain restèrent en arrière, même si Annoura, l’Aes Sedai qui la conseillait, dévisagea Perrin avec une expression indéchiffrable sous la cascade de fines tresses ornées de perles qui lui arrivait jusqu’aux épaules.

Elle dévisageait seulement Perrin, pas les deux femmes qui le flanquaient. Et bien entendu, elle ne transpirait pas. Le jeune homme aurait donné cher pour être assez près et capter l’odeur de la sœur grise. Contrairement à l’autre Aes Sedai, elle n’avait rien promis à personne. Quoi que puissent valoir les promesses en question…

L’autre compagnon de Berelain, le seigneur Gallenne, observait Bethal par l’intermédiaire d’une longue-vue collée à son œil unique. Le voyant jouer avec ses rênes, Perrin en déduisit qu’il était plongé dans de profonds calculs. Chef des Gardes Ailés de Berelain, ce soldat-né devait être en train d’imaginer un moyen de prendre Bethal par la force. D’un caractère plutôt sombre, il envisageait toujours la pire possibilité en premier.

— Je suis toujours convaincue que je dois y aller et contacter Alliandre, dit Berelain.

Cette sérénade-là, Perrin la connaissait également par cœur.

— Après tout, c’est pour ça que je suis venue.

Enfin, en partie…

— Annoura obtiendra sans peine une audience et m’emmènera avec elle sans que personne s’en avise, à part Alliandre.

Miracle encore plus stupéfiant que la sobriété de sa robe, il n’y avait pas une once de séduction dans la voix ou le comportement de la Première Dame. À dire vrai, elle semblait s’intéresser davantage à ses gants d’équitation rouges, les lissant consciencieusement, qu’à Perrin.

Alors, laquelle choisir ? Eh bien, ni l’une ni l’autre, si le jeune homme s’était écouté…

Seonid, une autre Aes Sedai, était elle aussi arrivée au sommet de la butte. Campée à côté de son hongre bai, près d’un grand arbre dénudé par la sécheresse, elle ne s’intéressait pas à Bethal mais observait le ciel. Les deux Matriarches aux yeux clairs qui se tenaient à ses côtés n’auraient pas pu être plus différentes d’elle. La peau tannée par le soleil alors qu’elle était toute pâlotte, les cheveux roux alors qu’elle était brune, plus grandes d’une bonne tête… Même leurs vêtements – une jupe sombre et un chemisier blanc – faisaient un vif contraste avec sa délicate robe de laine bleue. De plus, alors qu’Edarra et Nevarin trimballaient toute une quincaillerie de colliers et de bracelets d’or, d’argent ou d’ivoire, Seonid arborait uniquement sa bague au serpent. Enfin, face au visage sans âge de l’Aes Sedai, les deux Aielles resplendissaient simplement d’une superbe jeunesse.

Cela dit, les Matriarches étaient tout aussi impassibles que la sœur, et elles aussi regardaient le ciel.

— Vous voyez quelque chose ? demanda Perrin, sautant sur le premier prétexte venu pour différer sa décision.

— Oui, le ciel, Perrin Aybara, répondit Edarra.

Quand elle ajusta son châle – la chaleur avait aussi peu de prise sur les Matriarches que sur les Aes Sedai – ses bijoux tintinnabulèrent joliment.

— Si nous avions vu autre chose, nous te l’aurions dit.

Ça, Perrin l’espérait… Et il le croyait, même, à condition qu’il s’agisse de quelque chose que Grady et Neald pouvaient voir aussi. Parce que les deux Asha’man n’étaient pas du genre à faire des cachotteries. Dommage qu’ils soient restés au camp…

Un peu moins d’une semaine plus tôt, l’apparition très haut dans le ciel d’un étrange flux de Pouvoir avait quasiment semé la panique parmi les Aes Sedai et les Matriarches. Grady et Neald avaient eux aussi été secoués. Et quand elles l’avaient su, les sœurs s’étaient agitées encore plus, bouleversées que des hommes puissent voir une chose pareille.

Après la disparition du phénomène, les Aes Sedai, les Matriarches et les Asha’man avaient tous déclaré qu’ils sentaient toujours dans l’air la présence discrète du Pouvoir. Mais personne n’avait pu fournir un début d’explication.

Seul Neald avait dit que ce phénomène le faisait penser au vent, ajoutant qu’il ne savait absolument pas pourquoi. Personne ne s’était avancé davantage. Cela dit, si le saidar et le saidin s’étaient combinés – il le fallait, sinon les Asha’man n’auraient rien vu – ça signifiait que les Rejetés étaient à l’œuvre quelque part, et pas à une petite échelle.

À force de se demander ce qu’ils mijotaient, Perrin avait fort mal dormi toutes ces dernières nuits.

Malgré lui, il leva les yeux vers le ciel. Bien entendu, il ne vit rien, à part deux pigeons. Sans crier gare, un faucon piqua vers les malheureux oiseaux, et l’un d’eux disparut dans une envolée de plumes. Terrorisé, l’autre partit à tire-d’aile en direction de Bethal.

— As-tu arrêté ta décision, Perrin Aybara ? demanda Nevarin d’un ton un rien acerbe.

Plus jeune encore qu’Edarra, cette Matriarche aux yeux verts, peut-être à peine plus âgée que Perrin, n’avait pas encore la sérénité de sa compagne aux yeux bleus. Son châle glissant le long de ses bras, elle se campa devant Perrin, les poings plaqués sur les hanches. Un moment, le jeune homme redouta qu’elle braque sur lui un index menaçant. Voire qu’elle lui montre le poing. Bien qu’elles n’aient aucun point commun, physiquement parlant, cette femme avait quelque chose de Nynaeve…

— À quoi bon te donner notre avis, si tu n’en tiens pas compte ?

Faile et Berelain se redressèrent sur leur selle, à la fois altières… et très légèrement hésitantes. Une réaction qui les énervait, car elles détestaient toutes les deux l’hésitation. Quant à Seonid, ses lèvres pincées en disaient long sur son humeur. L’ordre que lui avait donné Edarra – se taire tant qu’on ne s’adressait pas à elle – l’avait mise en rage. Cela dit, elle désirait sûrement qu’il écoute le conseil des Matriarches. Pour le pousser dans ce sens, elle regardait Perrin intensément, comme si des yeux, si insistants fussent-ils, avaient pu l’influencer.

En fait, c’était elle que le jeune homme voulait choisir. Mais il se tâtait encore. Jusqu’où pouvait tenir le serment d’allégeance que cette femme avait prêté à Rand ? Eh bien, jusque très loin, si on se fiait aux preuves accumulées au fil du temps. Mais une Aes Sedai était-elle vraiment digne de confiance ?

L’arrivée des deux Champions de Seonid permit à Perrin de tergiverser encore un peu.

Bien qu’ils soient partis chacun de leur côté, les deux hommes revenaient ensemble, longeant les arbres afin de ne pas être vus depuis la ville. Furen, un Tearien, avait la peau aussi noire qu’un bon terreau – et des cheveux d’ébène grisonnant. Plus jeune de vingt bonnes années, Teryl, un Murandien, était un rouquin à la moustache recourbée et aux yeux plus bleus que ceux d’Edarra. Deux hommes aussi différents que possible, et pourtant coulés dans le même moule – de grands types minces, musclés et durs comme l’acier.

Ils mirent pied à terre, leur cape-caméléon changeant sans cesse de couleur, et, dédaignant les Matriarches et Perrin, vinrent faire leur rapport à Seonid.

— C’est pire que dans le nord, annonça Furen, dégoûté.

Quelques gouttes de sueur brillaient sur son front, mais comme son compagnon, il ne paraissait pas vraiment affecté par la chaleur.

— Les nobles du coin sont enfermés dans leur manoir ou en ville, et les soldats de la reine ne s’aventurent pas hors des fortifications. En d’autres termes, ils ont abandonné la région aux hordes du Prophète. Et aux brigands, bien qu’ils semblent assez peu nombreux, par ici. En revanche, les fidèles du Prophète grouillent partout. Selon moi, Alliandre sera ravie de te voir.

— De la racaille ! s’écria Teryl. Je n’en ai jamais vu plus de quinze à la fois, armés de fourches ou de lances à sanglier. Des loqueteux ! Capables de terroriser des paysans, bien sûr. Mais les seigneurs devraient les avoir tous fait pendre depuis longtemps. La reine embrassera la main d’une sœur !

Seonid ouvrit la bouche, puis elle regarda Edarra, qui lui fit signe de parler. Une humiliation de plus, et qui n’améliora pas l’humeur de la sœur verte.

— Seigneur Aybara, il n’y a plus de raisons de différer ta décision.

Histoire de rappeler que Perrin n’y avait pas vraiment droit, Seonid avait lourdement mis l’accent sur le « seigneur ».

— Ta femme est née dans une grande maison, et Berelain règne sur un pays. Certes, mais ici, les maisons du Saldaea comptent peu, et Mayene est la plus petite nation du monde. Choisis une Aes Sedai comme émissaire, et tu auras aux yeux d’Alliandre tout le poids de la Tour Blanche avec toi.

Se souvenant sans doute qu’Annoura pouvait en dire tout autant qu’elle, Seonid ajouta :

— De plus, je suis déjà allée au Ghealdan, où mon nom est bien connu. Alliandre me recevra immédiatement, et elle prêtera l’oreille à mes propos.

— Nevarin et moi, nous l’accompagnerons, intervint Edarra. (Sa compagne acquiesça.) Nous ferons en sorte qu’elle ne dise pas un mot de travers.

Perrin entendit grincer les dents de Seonid, qui baissa les yeux et fit mine de lisser sa robe.

Annoura eut un grognement désapprobateur. Restant aussi loin que possible des Matriarches, elle détestait voir une sœur frayer avec elles.

Perrin eut envie de rugir. Envoyer la sœur verte l’aurait bien arrangé, mais les Matriarches se fiaient encore moins que lui aux Aes Sedai, et elles ne lâchaient pratiquement jamais du regard Seonid et Masuri.

Dans les villages, il y avait aussi des rumeurs au sujet des Aiels. Si personne au Ghealdan n’avait encore vu un « sauvage » en chair et en os, on racontait qu’ils s’étaient rangés du côté du Dragon Réincarné, et qu’ils attaqueraient bientôt le pays. Chaque histoire au sujet de ces guerriers étant plus atroce que la précédente, Alliandre risquait d’être effrayée après avoir vu une Aes Sedai soumise à deux Aielles. Et même si elle grinçait des dents, Seonid était bel et bien soumise.

D’autre part, pas question de faire courir des risques à Faile sans autre garantie qu’une lettre ambiguë reçue des mois plus tôt. En d’autres termes, les options de Perrin étaient très limitées, chacune ayant son lot d’inconvénients.

— Un petit groupe franchira plus facilement les portes de la ville, dit-il en rangeant la longue-vue dans une de ses sacoches de selle. (De plus, un petit groupe ferait moins parler les gens…) Ce sera Annoura et toi, Berelain. Avec éventuellement le seigneur Gallenne, qui passera pour le Champion d’Annoura.

Berelain en soupira d’aise. Puis elle se pencha pour prendre le bras de Perrin entre ses mains. Bien entendu, elle n’en resta pas là. Ses doigts pressèrent doucement la peau du jeune homme, et elle le gratifia d’un sourire plein de promesses. Puis elle se redressa avant qu’il ait pu esquisser un mouvement, l’air innocente comme l’agnelle qui vient de naître.

Glaciale, Faile tira sur ses gants d’équitation. À son odeur, Perrin déduisit qu’elle n’avait pas vu le sourire provocant de Berelain. Et elle cachait très bien sa déception.

— Faile, je suis navré, mais…

L’odeur âcre de l’indignation domina soudain celle du savon aux herbes.

— Mon époux, tu as sans doute des choses à dire à la Première Dame avant son départ…

Comment pouvait-on avoir un regard si serein et une odeur si agressivement piquante ?

— Tu devrais aller la voir maintenant…

Faisant volter Hirondelle, Faile alla rejoindre Seonid, qui ne cachait pas sa fureur, et les deux Matriarches au visage fermé. Mais elle ne mit pas pied à terre et ne s’adressa pas aux trois femmes. Tel un faucon dans son aire, elle se contenta d’observer sombrement Bethal.

S’avisant qu’il se tâtait le nez, Perrin baissa la main. Il n’y avait pas de sang, bien entendu. C’était seulement une impression…

Berelain n’avait aucun besoin d’instructions de dernière minute. Certaines de savoir tout ce qu’il fallait dire et faire, sa conseillère et elle bouillaient d’impatience de partir. Perrin prit quand même la peine de les inciter à la prudence, puis il rappela que Berelain seule devrait parler avec Alliandre. Gratifiant le jeune homme d’un regard glacial, Annoura hocha la tête. Une façon de donner son assentiment ? Peut-être… et peut-être pas… De toute façon, même en la mettant à la question, Perrin n’aurait rien pu obtenir de plus explicite.

Approuvant tout ce qu’il disait – ou du moins, le feignant –, Berelain afficha cependant un petit sourire amusé. Pour obtenir ce qu’elle voulait, cette femme était capable de dire n’importe quoi, et ce sourire… eh bien, avait quelque chose d’inquiétant.

Gallenne avait rangé sa longue-vue, mais il continuait à jouer avec ses rênes, imaginant sans doute une façon de faire sortir les deux femmes de Bethal par la force.

De nouveau, Perrin eut envie de rugir.

Très inquiet, il regarda les trois cavaliers descendre le versant de la colline. Le message que devait transmettre Berelain était très simple. Rand comprenait la prudence d’Alliandre, mais si elle voulait sa protection, elle devait accepter de le soutenir ouvertement. Une fois qu’elle aurait accompli cette démarche, cette protection viendrait sous la forme de soldats et d’Asha’man – histoire que tout le monde comprenne bien de quoi il s’agissait – et même de Rand en personne, si ça s’imposait.

Berelain n’avait aucune raison de modifier le message d’un iota, en dépit de son étrange sourire – une variation sur le thème de la séduction, aurait parié Perrin. Annoura, en revanche… Les Aes Sedai agissaient comme bon leur chantait, et le plus souvent, la Lumière seule connaissait leurs motivations. Bref, Perrin aurait donné cher pour avoir un moyen de contacter Alliandre sans recourir à une sœur ni attirer l’attention. Et sans mettre Faile en danger, bien sûr…

Quand les trois cavaliers, Annoura en tête, atteignirent les portes de la ville, les gardes baissèrent leurs arcs et leurs arbalètes – sans doute parce que l’Aes Sedai leur avait décliné son identité. Très peu de gens avaient le cran de mettre en question une affirmation pareille. Quelques instants plus tard, le trio repartit, Annoura ouvrant le chemin dans les rues de la ville. En fait, les soldats avaient même paru pressés de faire entrer les visiteurs, histoire peut-être de les soustraire aux regards de gens cachés dans les collines. Certaines sentinelles, sur les remparts, sondaient les hauteurs environnantes, et Perrin n’avait pas besoin de sentir leur odeur pour capter leur angoisse au sujet d’éventuels espions qui auraient pu reconnaître une sœur.

Orientant sa monture vers le nord, Perrin avança à l’abri de la crête jusqu’à ce que les tours de Bethal soient hors de vue, puis il revint sur la piste en terre. Des deux côtés, quelques fermes se dressaient de-ci de-là, avec leur habitation au toit de chaume, leur grange longue et étroite, leurs champs ravagés par la sécheresse et leur grand enclos à chèvres aux murs de pierre – l’équivalent d’une bergerie, à Deux-Rivières. Cela dit, on voyait fort peu de bétail, et encore moins de paysans. Comme des oies observant des renards, ces derniers regardaient les cavaliers avec une franche hostilité, interrompant leur travail en cours jusqu’à ce qu’ils soient passés.

Aram ne quitta pas des yeux ces fermiers. Parfois, il touchait du bout des doigts la poignée de l’épée accrochée dans son dos, laissant penser qu’il aurait aimé être confronté à autre chose que des paysans. Même s’il portait une veste verte à rayures, cet homme n’avait plus rien d’un Zingaro.

Edarra et Nevarin avançaient derrière Marcheur, bavardant comme s’il s’agissait d’une promenade. Pourtant, malgré leur lourde jupe et leur nonchalance, elles ne perdaient pas une once de terrain. Seonid suivait sur son hongre, Furen et Teryl sur ses talons. Si la sœur verte au teint pâle prétendait marcher derrière les Matriarches pour une question de « distance de sécurité », les deux Champions foudroyaient du regard les Aielles. Souvent, la dignité de leur Aes Sedai comptait plus à leurs yeux qu’à ceux de la sœur en question. Qui avait pourtant souvent une susceptibilité de reine…

Faile chevauchait en silence sur un flanc des Aielles. Apparemment, elle étudiait le paysage desséché. Mince et gracieuse, elle donnait souvent à Perrin le sentiment de n’être qu’un lourdaud. Du vif-argent, cette femme ! Une des raisons pour lesquelles il l’aimait, sauf à certaines occasions…

Une brise s’était levée, suffisante pour charrier l’odeur de Faile jusqu’aux narines du jeune homme. Normalement, il aurait dû réfléchir à Alliandre, essayant d’anticiper sa réponse. Ou mieux encore, il aurait pu penser au Prophète et au moyen de lui mettre la main dessus une fois que la reine aurait répondu au message. Mais dans sa tête, il n’y avait de place que pour Faile.

Même si Rand avait envoyé Berelain avec lui dans ce dessein précis, Perrin ne trouvait pas étonnant que sa femme lui en veuille d’avoir choisi sa « rivale ». En outre, Faile savait qu’il faisait tout pour ne pas la mettre en danger, et elle abominait ça encore plus qu’elle détestait Berelain. Pourtant, l’odeur de la jeune femme était restée douce comme de la rosée d’été – jusqu’à ce qu’il tente de s’excuser. En règle générale, les excuses augmentaient sa colère – sauf quand elles avaient l’effet inverse, sans qu’on sache pourquoi – mais dans ce cas précis, elle n’avait pas été en colère !

Si on oubliait Berelain, leur vie de couple se déroulait sans anicroches. Enfin, la plupart du temps… Mais quand il avait voulu expliquer qu’il n’avait rien fait pour encourager la séductrice – bien au contraire ! – sa femme lui avait renvoyé à la figure un « bien entendu que tu n’as rien fait ! » qui semblait sincère, même si le ton suggérait qu’il était un vrai crétin d’avoir abordé le sujet. Malgré ça, Faile continuait à devenir folle de rage – contre lui ! – chaque fois que Berelain lui souriait ou trouvait un prétexte pour le toucher. Pourtant, il la rabrouait immanquablement, souvent en oubliant les règles de base de la galanterie. Mais rien à faire pour convaincre Faile de sa bonne foi ! Allait-il devoir saucissonner la Première Dame sur sa selle, histoire de la neutraliser définitivement ?

Dès qu’il essayait de savoir ce qu’il avait fait de mal, Perrin s’attirait un nonchalant « pourquoi penses-tu avoir fait quelque chose ? » ou un « que crois-tu avoir fait ? » bien moins indulgent. Ou encore un « je ne veux pas parler de ça ! » catégorique.

À l’évidence, il ne faisait pas ce qu’il aurait dû faire. Mais qu’aurait-il dû faire, bon sang ? Coûte que coûte, il devrait trouver, parce que rien, pour lui, n’était plus important que Faile.

— Seigneur Perrin ?

La voix tendue d’Aram arracha Perrin à ses sombres pensées.

— Ne m’appelle pas comme ça…, marmonna-t-il en regardant dans la direction que le Zingaro désignait du doigt.

Une autre ferme abandonnée, dans le lointain, son toit incendié comme celui de la grange. Abandonnée, sans doute, mais pas déserte, si on se fiait aux cris furieux qui en montaient.

Une bonne dizaine de types vêtus de quasi-haillons et armés de fourches ou de lances tentaient d’escalader le muret d’un enclos à chèvres. À l’intérieur, d’autres hommes tentaient de les en empêcher. De leur côté du muret, plusieurs chevaux effrayés par le bruit et les mouvements brusques hennissaient nerveusement. Trois d’entre eux avaient une cavalière. Mais ces femmes ne se contentaient pas d’attendre l’issue de l’escarmouche. L’une d’entre elles lançait des pierres aux assaillants, une autre jouait de la massue en virtuose et la troisième faisait ruer sa monture en direction du muret, forçant un des agresseurs à se laisser précipitamment retomber de l’autre côté. Mais les assaillants étaient trop nombreux, et la zone à défendre trop étendue…

— Je te conseille de faire un grand détour, dit Seonid. (Edarra et Nevarin la foudroyèrent du regard, mais elle ne se laissa pas démonter :) Ce sont sûrement des hommes du Prophète, et tuer ses fidèles ne serait pas une bonne prise de contact. Si tu ne parviens pas à traiter avec lui, des dizaines voire des centaines de milliers de gens mourront. Faut-il courir ce risque pour sauver quelques individus ?

Perrin comptait bien ne tuer personne, si c’était possible. Mais il n’était pas question qu’il ferme les yeux sur des exactions. Cela dit, l’heure n’était pas aux justifications, mais à l’action.

— Edarra, tu peux faire peur à ces types ? Seulement les effrayer ?

Dans l’esprit de Perrin, le souvenir des Matriarches aux puits de Dumai était encore très vif. Sans parler des Asha’man… Au fond, il valait peut-être mieux que Grady et Neald ne soient pas là.

— Peut-être…, répondit l’Aielle en étudiant les belligérants. Oui, c’est possible…

Il allait falloir se contenter de cette réponse évasive.

— Aram, Furen, Teryl, avec moi ! cria Perrin.

Alors que Marcheur partait au galop, il fut soulagé de voir que les deux Champions le suivaient. Pour l’esbroufe, quatre hommes qui chargent étaient préférables à deux.

Gardant les mains sur les rênes, très loin de sa hache, Perrin ne fut pas soulagé du tout de voir que Faile l’avait suivi aussi et galopait maintenant à ses côtés. Mais quand il ouvrit la bouche, elle le foudroya du regard. Flottant ainsi au vent, ses cheveux noirs étaient magnifiques. Une femme superbe !

Prudent, Perrin dit autre chose que ce qu’il avait prévu :

— Surveille mes arrières !

Avec un sourire, Faile dégaina un de ses couteaux. Avec toutes les lames qu’elle trimballait, Perrin avait de la chance de ne pas se faire transpercer la peau chaque fois qu’il l’étreignait.

Dès que sa femme regarda de nouveau devant elle, le jeune homme fit de grands gestes à Aram – en prenant garde à ne pas être vu de sa bien-aimée. Le Zingaro hocha affirmativement la tête, mais il était penché en avant, lame au clair, apparemment prêt à tailler en pièces le premier disciple du Prophète qui lui tomberait entre les mains. Avait-il compris qu’il devait couvrir Faile s’il y avait pour de bon du grabuge ?

Les assaillants n’avaient toujours pas remarqué les « renforts ». Perrin lança un cri de guerre, mais ces crétins beuglaient si fort qu’ils n’entendirent rien. Un homme qui flottait dans sa veste avait réussi à se percher sur le muret et deux de ses compagnons semblaient sur le point d’y parvenir. Si les Matriarches envisageaient d’intervenir, c’était le moment ou jamais.

Un roulement de tonnerre retentit soudain, assourdissant Perrin et manquant faire rater une foulée à Marcheur. Ce bruit-là, tous les combattants l’entendirent, et ils regardèrent autour d’eux, certains se plaquant les mains sur les oreilles.

L’homme debout sur le muret perdit l’équilibre et bascula en arrière. Mais il se releva aussitôt, puis désigna l’enclos aux autres, leur intimant de continuer l’assaut.

Deux ou trois agresseurs virent alors Perrin. Ils donnèrent l’alerte, mais pas un de leurs compagnons ne détala, certains levant au contraire leur arme.

Une roue de feu horizontale se matérialisa soudain au-dessus de l’enclos. Large de six bons pieds, elle projetait de courtes lances de flammes tout en émettant un rugissement qui tenait à la fois de la plainte déchirante et du chant funèbre.

Les attaquants se débandèrent. Quelques secondes durant, Veste-Trop-Grande tenta de les rameuter, puis il prit lui aussi la poudre d’escampette.

Perrin aurait bien ri de joie. Aujourd’hui, il n’allait devoir tuer personne. Et plus besoin de craindre que Faile reçoive un coup de fourche dans le ventre…

Apparemment, les défenseurs étaient aussi effrayés que leurs adversaires. La femme qui avait utilisé les sabots de son cheval comme des armes ouvrit la porte de l’enclos, la franchit et détala au grand galop. Dans la direction opposée à celle de Perrin et de ses compagnons.

— Attends ! cria le jeune homme. Nous ne te ferons pas de mal.

Qu’elle ait entendu ou non, la cavalière continua à filer comme le vent, le baluchon attaché derrière sa selle oscillant dans tous les sens. Les assaillants se dispersaient certes, mais si cette femme s’en allait seule, deux ou trois d’entre eux pourraient lui faire beaucoup de mal. Se couchant sur l’encolure de son cheval, Perrin le talonna et cria pour le stimuler.

Même si son cavalier pesait son poids, Marcheur était solide, et malgré son nom, il savait faire autre chose qu’avancer inlassablement. De plus, la monture de la femme, la foulée pataude, ne semblait pas habituée à avoir une selle sur le dos. La poursuite fut donc assez brève, Perrin saisissant les rênes de l’autre équidé dès qu’il fut arrivé à sa hauteur.

Vu de près, ce cheval n’était qu’un pauvre canasson maigre, épuisé et déjà à bout de souffle après quelques longueurs de course.

— Désolé de t’avoir effrayée, maîtresse, dit Perrin dès que les deux chevaux se furent immobilisés. Crois-moi, je ne te veux aucun mal.

Pour la deuxième fois de la journée, les excuses de Perrin firent lamentablement long feu. Sur un visage aux traits aristocratiques encadré de longs cheveux blond-roux bouclés, deux yeux bleus se rivèrent rageusement dans ceux du jeune homme. Les joues maculées de sueur et de poussière, la femme portait une robe en laine des plus ordinaires, mais sa colère, elle, semblait vraiment être hors du commun.

— Je n’ai pas besoin…, commença-t-elle en tentant d’arracher les rênes de sa monture à Perrin.

Elle s’interrompit en avisant une autre cavalière qui approchait sur une jument marron en encore plus piteux état que son cheval. Émaciée, les cheveux blancs, la femme ne paraissait pas bien mieux portante.

Ces gens avaient dû chevaucher ventre à terre pendant longtemps, si on se fiait à l’état de saleté de leurs vêtements.

— Merci, mon seigneur ! dit la nouvelle venue avec un sourire pour Perrin et un regard noir à l’intention de la fugitive.

Sursautant quand elle remarqua les yeux jaunes de Perrin, elle ne se laissa pourtant pas démonter longtemps. Pas le genre de femme à s’effaroucher pour un rien… D’ailleurs, elle brandissait toujours le gros bâton qu’elle utilisait comme une massue.

— Maighdin, quoi que tu en penses, ces braves gens sont arrivés juste à temps. Tu aurais pu te faire tuer ! Et nous tous avec toi ! Seigneur, cette fille est une tête de mule et elle parle avant d’avoir réfléchi. N’oublie pas, mon enfant : un imbécile abandonne ses amis et échange son argent contre du cuivre… Nous te remercions, seigneur, et Maighdin le fera aussi dès qu’elle aura recouvré ses esprits.

De dix bonnes années au moins plus vieille que Perrin, Maighdin n’avait rien d’une « fille », sauf si on la comparait à sa vénérable compagne. Cela dit, malgré une moue méfiante qui allait parfaitement avec ce qu’indiquait son odeur – un mélange de frustration et de fureur –, elle accepta les remontrances de son aînée et ne tira plus qu’une seule fois sur les rênes, sans véritable conviction, avant de capituler. Cependant, elle regarda Perrin d’un air morose… puis sursauta. Ses yeux jaunes, une fois de plus… Mais pour une fois, le jeune homme ne capta pas de peur dans l’odeur de Maighdin. La vieille femme était terrorisée, elle, mais ça n’était pas à cause de lui.

Un autre compagnon de Maighdin, un homme mal rasé monté sur un cheval aussi piteux que les autres, s’était approché pendant la tirade de la vieille femme, mais en restant quand même un peu en retrait. Aussi grand que Perrin, mais moins baraqué, il portait une veste sombre élimée, un ceinturon d’armes bouclé par-dessus. Comme pour les femmes, un baluchon était attaché à l’arrière de sa selle.

La brise charriant l’odeur du type jusqu’à ses narines, Perrin constata qu’il n’avait pas peur. En revanche, il était méfiant. Et s’il fallait en juger par la façon dont il regardait Maighdin, c’était par souci de la protéger qu’il restait sur ses gardes. Cette affaire était peut-être plus compliquée qu’il y paraissait au premier abord…

— Vous devriez tous venir dans mon camp, dit Perrin en lâchant les rênes de Maighdin. Vous y serez à l’abri des… brigands.

Un instant, il sembla que Maighdin allait partir au galop et ne plus jamais se retourner. Mais elle fit faire demi-tour à sa monture, de la résignation se mêlant à son odeur.

Pourtant, elle ne céda pas.

— Merci de cette proposition, dit-elle, mais je… nous devons continuer notre voyage. En route, Lini !

La vieille dame regarda froidement sa compagne – si froidement que Perrin, un instant, se demanda si ces deux-là n’étaient pas mère et fille, malgré la façon dont elles s’adressaient l’une à l’autre. Cela posé, elles ne se ressemblaient pas. Alors que Lini avait un visage étroit et tout ratatiné, Maighdin devait être très belle, une fois débarbouillée. Quand on aimait les cheveux blonds…

Par-dessus son épaule, Perrin jeta un coup d’œil à l’homme qui aurait eu bien besoin d’un rasoir. Un dur, ce gaillard-là. Et peut-être un amateur de cheveux blonds. Voire quelqu’un qui les aimait beaucoup trop. Depuis l’aube des temps, des hommes s’attiraient des ennuis et en attiraient aux autres à cause des inclinations de ce genre…

Près de l’enclos, toujours montée sur Hirondelle, Faile observait les défenseurs qui n’en étaient toujours pas sortis. L’un d’eux était peut-être blessé.

Alors que Seonid et les Matriarches n’étaient nulle part en vue, Aram se tenait à courte distance de Faile. Apparemment, il avait compris les ordres de Perrin. Mais il s’impatientait visiblement, maintenant que le danger était passé.

Tandis que Perrin approchait de l’enclos, Teryl déboula en tenant par le col un petit homme aux yeux de fouine et à la barbe de trois jours.

— Je me suis dit qu’il fallait en capturer un, annonça le Champion. Comme disait mon vieux père, même quand on croit avoir vu quelque chose, mieux vaut entendre les deux sons de cloche.

Perrin ne s’attendait pas à ça. Jusque-là, il avait cru Teryl incapable de voir plus loin que le bout de son épée.

Même toute retroussée comme elle était, à cause de la prise de Teryl, on voyait bien que la veste du petit homme était trop grande pour lui. De plus, Perrin reconnut son nez proéminent – un détail impossible à remarquer de si loin quand on n’avait pas sa vision acérée. Le prisonnier avait été le dernier à filer, et il n’était toujours pas intimidé.

— Vous êtes dans la mouise, lança-t-il soudain. Nous, on exécutait les ordres du Prophète, vous comprenez ? Si un gars embête une femme qui ne veut pas de lui, il doit mourir. C’est aussi simple que ça. Ces types poursuivaient la blonde, là, et elle filait comme le vent… Pour vous punir, le Prophète vous fera couper les oreilles.

— C’est ridicule ! s’écria Maighdin. Ces « types », comme il dit, sont mes amis. Ce vaurien a mal interprété ce qu’il a vu.

Perrin acquiesça. Si Maighdin pensait qu’il était d’accord avec elle, grand bien lui fasse. Mais quand on ajoutait les propos du prisonnier à ceux de Lini… Une affaire très compliquée, décidément.

Faile et les autres arrivèrent, suivis par les autres compagnons de voyage de Maighdin. Trois hommes et une femme, tous tirant par la bride des canassons qui ne tarderaient pas à rendre l’âme. Et qui n’étaient déjà pas de fiers étalons dans leur jeunesse. De sa vie, Perrin n’avait jamais vu une telle collection de dos maigrichons, de flancs creux, de boulets cagneux et de jambes tordues.

Comme toujours, les yeux du jeune homme se tournèrent vers Faile et ses narines se dilatèrent pour capter son odeur. Mais Seonid retint un instant l’attention de Perrin. Avachie sur sa selle, rouge comme une pivoine, elle avait l’air au plus mal avec ses joues gonflées et sa bouche entrouverte. D’ailleurs, entre ses dents, on voyait quelque chose de rouge et bleu qui…

Perrin n’en crut pas ses yeux. L’Aes Sedai avait un foulard enfoncé dans la bouche. À l’évidence, quand les Matriarches ordonnaient à une apprentie de se taire, elles ne plaisantaient pas.

N’ayant pas non plus les yeux dans ses poches, Maighdin en resta bouche bée lorsqu’elle vit Seonid. Comme s’il était responsable du bâillon, elle foudroya bien entendu Perrin du regard. Ainsi, cette femme était capable de reconnaître une Aes Sedai du premier coup d’œil ? Inhabituel, chez une simple paysanne. Dont elle n’avait ni le maintien ni le ton, soit dit en passant…

Chevauchant derrière Seonid, Furen semblait furieux, mais ce fut Teryl qui compliqua encore la situation en jetant un objet sur le sol.

— J’ai trouvé ça dans le sillage de notre charmant ami, dit-il, là où il a dû le laisser tomber.

Au début, Perrin n’identifia pas l’objet – un long cercle de peau sur lequel était enfilé ce qui paraissait être des morceaux de cuir ratatinés. Quand il comprit enfin de quoi il s’agissait, le jeune homme eut un rictus.

— Le Prophète nous fera couper les oreilles, c’est bien ça que tu as dit ?

Le type cessa de regarder Seonid avec de grands yeux et s’humecta nerveusement les lèvres.

— Ce collier d’oreilles, c’est Hari qui l’a fait ! Lui, c’est un vrai saligaud. Il aime prendre des trophées et garder le compte des… (L’homme se recroquevilla dans sa veste déjà trop grande.) Vous ne pouvez pas me coller ça sur les bras ! Si vous me maltraitez, le Prophète vous fera tous pendre. Il a déjà condamné des nobles à l’échafaud. Des grandes dames et des beaux seigneurs… Moi, je marche dans la Lumière du seigneur Dragon, qu’il soit mille fois béni !

Perrin fit avancer Marcheur en s’assurant qu’il ne piétine pas l’immondice qui gisait sur le sol. Bien que n’ayant aucune envie de sentir l’odeur de l’ignoble prisonnier, il se pencha et inspira à fond. À présent, le type empestait la peur, voire la panique, et il ne restait pas grand-chose de sa colère. Perrin regretta d’être incapable d’identifier la culpabilité… « Là où il a dû le laisser tomber » n’était pas la même chose que : « Là où il l’a laissé tomber. »

Ses yeux de fouine s’écarquillant, le prisonnier recula autant que le lui permit la prise de Tyler. Parfois, avoir les yeux jaunes se révélait très utile.

— Si je pouvais te coller ça sur les bras, je te ferai pendre à l’arbre le plus proche.

L’homme ne comprit pas tout de suite… et reprit un peu du poil de la bête dès que ce fut fait. Mais Perrin lui porta le coup de grâce :

— Je me nomme Perrin Aybara, et c’est ton précieux seigneur Dragon qui m’envoie ici. Je suis son émissaire, et si je trouve un homme en possession de… trophées, il sera pendu haut et court. Pareil si je surprends un type en train d’incendier une ferme. Ou s’il ose simplement me regarder de travers ! Tu peux aller répéter tout ça à Masema, misérable ! (Révulsé, Perrin se redressa.) Laisse-le filer, Teryl. S’il n’est pas très vite hors de ma vue…

Teryl lâcha le prisonnier, qui fila sans demander son reste ni regarder en arrière. En partie, Perrin était révulsé à cause de son propre comportement. Menacer ainsi des gens ? Pendre quelqu’un parce qu’il vous regarde de travers ? Cela dit, si le petit type n’avait pas coupé lui-même des oreilles, il avait vu d’autres hommes le faire et n’était pas intervenu…

Faile souriait de fierté sous la sueur qui lustrait son visage. La voir ainsi chassa une bonne partie du malaise de Perrin. Pour qu’elle le regarde comme ça, il aurait marché pieds nus sur des charbons ardents…

Tout le monde n’approuvait pas son numéro, cependant. Seonid plissait les yeux, les poings crispés sur ses rênes comme si elle crevait d’envie d’arracher le foulard et de lui jeter à la face ses quatre vérités. Enveloppées dans leur châle, Edarra et Nevarin regardaient Perrin sans aménité. Deviner leurs pensées n’était pas difficile.

— J’avais cru comprendre que c’était une mission secrète, fit Teryl en regardant le petit homme disparaître dans un bosquet. Masema était censé ignorer ta présence ici jusqu’à ce que tu lui parles dans le creux de l’oreille…

C’était en effet le plan. Rand avait proposé qu’on procède ainsi, Seonid et Masuri le soutenant avec le plus grand enthousiasme. Au fond, et même s’il se prétendait « Prophète du seigneur Dragon », Masema n’avait peut-être aucune envie d’affronter un émissaire de Rand, quand on songeait aux abominations qu’il avalisait. Si on en croyait les rumeurs, le collier d’oreilles n’était pas la pire horreur, et de loin.

Pour une fois d’accord avec les Aes Sedai, Edarra et les autres Matriarches voyaient Masema comme un ennemi qu’il fallait piéger avant qu’il puisse monter sa propre embuscade.

— Je suis chargé d’arrêter ça…, dit Perrin en désignant le collier d’oreilles.

Il avait entendu les rumeurs sans réagir vraiment. Mais maintenant, il savait…

— Autant commencer tout de suite…

Et si Masema décidait de le tenir pour un ennemi ? Combien le Prophète avait-il de disciples, motivés par la foi ou la crainte ?

— Ça doit s’arrêter, Teryl ! Il le faut.

Le Murandien regarda Perrin comme s’il le voyait pour la première fois.

— Seigneur Perrin ? dit soudain Maighdin.

Le jeune homme avait oublié sa présence et celle de ses amis, désormais tous massés autour d’elle. En plus de l’amateur de cheveux blonds, il y avait trois autres hommes, et deux d’entre eux se cachaient derrière leur monture. Mais pour la méfiance, Lini tenait le pompon. Le regard braqué sur Perrin, elle avait conduit son cheval près de celui de Maighdin, et elle semblait prête à arracher les rênes des mains de sa protégée. Pas pour l’empêcher de s’enfuir, mais pour l’y inciter et filer avec elle.

Parfaitement détendue, Maighdin dévisageait également Perrin. Aucune surprise dans son regard, après avoir entendu parler du Prophète et du Dragon Réincarné ? Et avoir vu une Aes Sedai bâillonnée ?

Sans nul doute, songea Perrin, elle allait annoncer qu’elle partait sur-le-champ. Une grossière erreur…

— Nous allons accepter ton offre généreuse, seigneur. Un ou deux jours de repos dans ton camp nous feront le plus grand bien.

— C’est tout à fait ça, maîtresse Maighdin, réussit à dire Perrin.

Cacher sa surprise n’eut rien d’un jeu d’enfant. D’autant plus qu’il venait de reconnaître les deux hommes qui tentaient en vain de se dissimuler derrière leurs montures. Étaient-ils là à cause de l’attraction qu’exerçait un ta’veren ? Quelle que soit la réponse, la situation se compliquait singulièrement.

— Oui, le plus grand bien, c’est certain…

8

UNE SIMPLE PAYSANNE

Le camp se trouvait à une lieue environ de la butte. À l’écart de la route, il était niché dans une cuvette entourée de collines basses mais assez densément boisées. Pour y accéder, il fallait traverser une petite rivière de dix pas de large, mais tellement desséchée qu’on y pataugeait dans l’eau sur à peine cinq. Cependant, de petits poissons vert et argent y barbotaient encore, filant de toutes leurs nageoires dès que les sabots d’un cheval les dérangeaient.

Un site que des voyageurs ne risquaient pas de sillonner par hasard… Par ailleurs, la ferme habitée la plus proche était éloignée d’un quart de lieue, et Perrin s’était assuré lui-même que les paysans ne faisaient pas boire leurs bêtes à ce point d’eau.

Depuis le début, il essayait vraiment de voyager sans se faire remarquer. Quand la colonne devait sortir du couvert des bois, elle empruntait des routes secondaires, voire des sentiers communaux. Un bel effort, mais totalement vain. Bien sûr, les chevaux pouvaient brouter partout où on trouvait de l’herbe, mais il leur fallait quand même un peu de grain, et une armée, si modeste fût-elle, devait acheter de la nourriture – et pas qu’un peu, en réalité. Pour chaque homme, il fallait compter par jour quatre livres de farine, de haricots et de viande. Du coup, des rumeurs au sujet d’une armée en campagne devaient courir dans tout le Ghealdan. Mais avec un peu de chance, personne ne se doutait de l’identité de cette petite troupe…

Perrin fit la grimace. Oui, nul n’avait dû soupçonner la vérité, jusqu’à ce qu’il lui prenne l’envie d’ouvrir sa grande gueule !

En fait, il y avait trois camps, tous proches les uns des autres et de la rivière. Tous ces gens voyageaient ensemble, suivant Perrin et lui obéissant – en principe –, mais il y avait beaucoup trop de personnalités différentes, et aucune n’aurait juré que les autres poursuivaient les mêmes objectifs qu’elle. En conséquence, les quelque neuf cents Gardes Ailés de Mayene avaient installé leurs feux de camp dans une section du terrain délimitée par les piquets où ils attachaient leurs chevaux.

À ce propos, Perrin tenta de fermer ses narines à l’odeur entêtante du fumier, de la sueur et des ragoûts de chèvre en train de cuire. Une combinaison très déplaisante, par une telle chaleur.

Leurs lances inclinées selon le même angle, au degré près, des sentinelles montées tournaient lentement autour du camp. À part ça, tous les autres gardes avaient retiré leur casque et leur plastron. Ayant aussi tombé la veste, et parfois même la chemise, ils se reposaient sur leur couverture ou jouaient aux dés en attendant le repas. En regardant passer Perrin, certains se raidirent à la vue des inconnus qui l’accompagnaient, mais personne ne se précipita à sa rencontre pour lui faire son rapport. Il en déduisit que les patrouilles n’étaient pas encore revenues. Des petits groupes, sans lance, conçus pour observer sans être vus. Du moins, c’était l’idée de départ. Enfin, ça l’avait été…

Dans le camp des Matriarches, installé sur la crête d’une colline, dans une sorte de clairière, des gai’shain allaient et venaient, s’acquittant d’une kyrielle de corvées. À cette distance, les silhouettes en robe blanche paraissaient inoffensives : des serviteurs humbles et dociles. De plus près, l’impression n’était pas différente, mais il s’agissait en majorité de Shaido. Selon les Matriarches, un gai’shain était un gai’shain, et il n’y avait rien à ajouter. Perrin, lui, ne se fiait à aucun Shaido, surtout quand il se tenait dans son dos.

Sur un côté du versant, à l’abri tout relatif d’un arbre déplumé, une dizaine de Promises en cadin’sor étaient accroupies en cercle autour de Sulin – la plus dure de toutes, malgré ses cheveux blancs. Elle aussi avait envoyé des éclaireurs. Des éclaireuses, plutôt, capables de se déplacer aussi vite à pied que les Gardes Ailés sur leurs chevaux, et donc de passer bien plus inaperçues.

Sur la crête, aucune Matriarche n’était visible, mais Perrin remarqua une femme mince en robe d’équitation verte qui remuait le contenu d’un chaudron. Regardant passer le jeune homme et sa suite, elle s’interrompit un moment, se redressa et se massa les reins.

Perrin put ainsi croiser le regard furieux de Masuri. Les Aes Sedai ne cuisinaient pas et ne s’abaissaient pas non plus à accomplir les autres tâches humiliantes que les Aielles imposaient à Seonid et à Masuri. Cette dernière estimait que Rand était responsable de cette indignité, mais lui, il n’était pas là, contrairement à Perrin. Si elle en avait l’occasion, Masuri l’écorcherait vif simplement pour se défouler…

Edarra et Nevarin se dirigèrent vers le camp, leur démarche légère dérangeant à peine le tapis de feuilles mortes qui couvrait le sol. Seonid les suivit, les joues toujours gonflées par le foulard. Se retournant sur sa selle, elle regarda Perrin avec… Eh bien, avec ce qu’on aurait qualifié d’une infinie détresse, s’il ne s’était pas agi d’une Aes Sedai. Toujours aussi moroses, Furen et Teryl fermaient la marche.

Apercevant les deux Matriarches, Masuri se remit à l’ouvrage, remuant avec une vigueur renouvelée, sans doute histoire de faire oublier qu’elle avait tiré au flanc quelques secondes. Tant que cette sœur serait sous la responsabilité des Matriarches, Perrin estimait ne pas avoir trop de souci à se faire pour sa précieuse peau. Quand les Aielles tenaient une femme en laisse, elles ne lui concédaient vraiment pas beaucoup de mou.

Par-dessus son épaule, Nevarin jeta à Perrin un de ces regards noirs qu’Edarra et elle multipliaient depuis qu’il y était allé de sa tirade devant le type aux yeux de fouine, le chargeant en plus de répandre cette bonne parole.

Le jeune homme eut un soupir exaspéré. En réalité, il n’avait pas à craindre d’être écorché, tant que les Matriarches ne décideraient pas de se faire un abat-jour avec sa peau.

Trop de personnalités différentes… d’objectifs divergents…

Chevauchant à côté de Faile, Maighdin semblait n’accorder aucun intérêt à ce qu’il y avait autour d’elle. Mais Perrin n’était pas dupe. En voyant les sentinelles montées, elle avait très légèrement tressailli. À l’évidence, en plus de pouvoir reconnaître une Aes Sedai au premier coup d’œil, elle savait ce que signifiaient les plastrons rouges et les casques en forme de pot. Bien des gens, surtout parmi le « peuple le plus humble », seraient passés à côté de tous ces détails. Une femme bien mystérieuse, cette Maighdin. De plus, sans savoir pourquoi, Perrin lui trouvait comme un air familier…

Lini et Tallanvor suivaient Maighdin comme son ombre. Tallanvor, c’était le nom du gaillard mal rasé et dur comme l’acier. Maighdin l’appelait souvent « jeune Tallanvor », alors qu’il ne semblait pas avoir plus de quatre ou cinq ans de moins qu’elle.

Comme d’habitude, Aram, lui, collait aux basques de Perrin. Mais il n’était plus seul, désormais, car un type tout racorni nommé Balwer ne le lâchait pas d’un pouce. Comme Maighdin, il faisait mine de ne pas s’intéresser au camp, mais là aussi, c’était de la poudre aux yeux. Chaque fois qu’il avait capté l’odeur du petit type étique, Perrin, sans trop savoir pourquoi, avait pensé à un loup en chasse en train de humer l’air. Bizarrement, il n’y avait aucune angoisse chez Balwer. Seulement de l’impatience, et une irritation qu’il se forçait à dissimuler dès qu’elle se manifestait trop ouvertement.

Les autres compagnons de Maighdin traînaient loin derrière. La troisième femme, Breane, murmurait à l’oreille d’un grand costaud qui gardait les yeux baissés et acquiesçait docilement – la plupart du temps, car il lui arrivait de secouer la tête.

Le troisième homme, qui se cachait derrière le couple, portait un grand chapeau de paille qui cachait ses traits. Bedonnant, il était armé d’une épée qui, à sa ceinture, semblait presque aussi incongrue que celle qu’arborait Balwer. Mais tous les compagnons mâles de Maighdin étaient munis d’une lame…

Le troisième camp, dressé au pied de la colline sur laquelle les Matriarches avaient élu domicile, couvrait autant de terrain que celui des Gardes Ailés. Pourtant, il abritait beaucoup moins de monde. Ici, les chevaux étaient attachés très loin des feux de camp, leurs diverses émanations ne gâchant pas les bonnes odeurs de cuisson. Ce soir, on aurait droit à de la chèvre rôtie, pas bouillie, et à des navets si ratatinés que les paysans, même par des temps difficiles, les auraient sans doute donnés aux cochons si on n’était pas venu les leur acheter.

Massés par groupes de cinq ou six autour d’un feu, les quelque trois cents hommes de Deux-Rivières qui suivaient Perrin depuis leur pays natal faisaient cuire des brochettes de viande, reprisaient des vêtements ou vérifiaient le bon état de leur arc et de leurs flèches. Presque tous saluèrent Perrin du geste et de la voix. Avec un peu trop de « Perrin Yeux-Jaunes » et de « seigneur Perrin », surtout. Contrairement à lui, Faile avait droit au titre qu’ils lui donnaient avec le même enthousiasme…

Pas un poil de trempé dans leur veste noire, Grady et Neald ne se joignirent pas aux salutations ni aux vivats. Debout près du feu qu’ils avaient allumé à l’écart de tous les autres, ils tournèrent vers Perrin des yeux emplis d’expectation. Mais qu’attendaient-ils donc ? L’éternelle question que le jeune homme se posait au sujet de ces deux-là. Plus encore que les Aes Sedai ou les Matriarches, les Asha’man le mettaient mal à l’aise. Même si un homme ne pouvait pas envisager ça sans quelque inquiétude, une femme capable de canaliser le Pouvoir était en quelque sorte dans l’ordre des choses. Malgré sa veste et son épée, Grady avait l’air d’un paysan, et Neald, avec sa moustache incurvée, d’une demi-portion se donnant des airs de dur. Mais Perrin n’oubliait à aucun moment qui étaient ces hommes, et ce qu’ils avaient fait aux puis de Dumai. Cela dit, il y avait été lui aussi… Oui, que la Lumière lui vienne en aide, il y avait été !

Lâchant le manche de la hache glissée à sa ceinture, Perrin mit pied à terre.

Venus des domaines du seigneur Dobraine, au Cairhien, des domestiques des deux sexes accoururent pour s’occuper des chevaux de Perrin et de sa suite. Tous très petits, ces hommes et ces femmes en tenue de paysan passaient leur temps en courbettes et en manifestations de soumission. Selon Faile, en essayant de les forcer à cesser ce jeu – ou du moins à y aller moins fort –, Perrin perturbait ces pauvres gens. De fait, il captait bel et bien de la confusion dans leur odeur. Et la valse des révérences reprenait une heure ou deux après ses admonestations.

D’autres serviteurs, presque aussi nombreux que les gars de Deux-Rivières, s’occupaient des chevaux ou s’affairaient autour des charrettes de l’intendance – pas des chariots, parce que ces derniers n’auraient pas pu traverser le portail, au moment du départ. Quelques-uns, en un ballet incessant, entraient et sortaient d’une grande tente rouge et blanc.

Comme toujours, la vue de ce quasi-pavillon arracha un grognement morose à Perrin. Dans le camp de ses Gardes Ailés, Berelain avait une tente encore plus grande, plus une pour ses deux dames de compagnie et une autre pour le duo de pisteurs de voleurs qu’elle avait tenu à emmener. Bien entendu, Annoura avait aussi son petit fief, tout comme Gallenne. Mais ici, seuls Perrin et Faile se distinguaient de cette manière. En ce qui le concernait, le jeune homme aurait bien dormi à la belle étoile, comme tous les gars de Deux-Rivières. Que vouloir de plus qu’une bonne couverture, surtout quand il ne risquait pas de pleuvoir ? Et les domestiques cairhieniens, eux, dormaient bien sous les charrettes.

Bien entendu, Berelain disposant d’une tente, Perrin ne pouvait pas demander à Faile de s’en passer. S’il avait seulement pu laisser la Première Dame à Cairhien ! Mais dans ce cas, il aurait dû envoyer Faile à Bethal…

La vue de deux étendards flottant sur des mâts très récemment dressés n’améliora pas l’humeur du jeune homme. Toujours trop chaude, la brise était un peu plus vivace, mais pas assez pour vraiment agiter ces fichus drapeaux.

Dans le lointain, à l’ouest, Perrin crut de nouveau entendre le tonnerre.

Malgré ses ordres, on avait encore sorti et levé la tête de loup rouge – son étendard – et l’Aigle Rouge de la défunte Manetheren. D’accord, en un sens, Perrin avait cessé d’essayer de passer inaperçu, mais ce qui était aujourd’hui le Ghealdan appartenait jadis à Manetheren. Quand elle entendrait parler de cet étendard, Alliandre ne serait sûrement pas ravie.

Agacé, Perrin réussit de justesse à sourire à la petite femme rondelette qui vint prendre en charge Marcheur. Les seigneurs étaient censés se faire obéir, mais ce n’était définitivement pas un truc fait pour lui, cette histoire de domination sur les autres…

Alors qu’on emmenait son cheval, Maighdin, les poings sur les hanches, se perdait dans la contemplation des étendards. Bizarrement, Breane avait récupéré tous les baluchons du groupe, les portant avec peine. Et pour une raison inconnue, elle foudroyait Maighdin du regard.

— J’ai entendu parler d’étendards semblables à ceux-là, dit cette dernière.

Rageusement. Même s’il n’y avait aucune colère sur son visage ou dans sa voix, son odeur empestait la fureur.

— En Andor, ces drapeaux ont été brandis par des hommes qui se sont rebellés contre leur légitime souveraine. Ça s’est passé à Deux-Rivières… Aybara est un nom de cette région, n’est-ce pas ?

— À Deux-Rivières, maîtresse Maighdin, nous ne savons pas grand-chose sur les « légitimes souveraines »…

Cette fois, Perrin se jura d’écorcher vifs les crétins qui avaient déployé les étendards. Si on parlait de rébellion si loin de son pays… N’avait-il pas assez d’ennuis pour qu’on n’en ajoute pas ?

— Je suppose que Morgase était une bonne reine, mais nous avons dû nous débrouiller seuls, et nous l’avons fait.

Perrin comprit soudain, pour l’air familier. Cette femme le faisait penser à Elayne. Bien sûr, ça ne voulait rien dire. À des centaines de lieues de Deux-Rivières, il avait vu des hommes qui auraient pu être les frères de certains de ses amis, là-bas. Et qui n’avaient bien entendu aucun lien de parenté avec eux. Cela dit, la fureur de Maighdin devait bien avoir une explication. Et son accent pouvait tout à fait être andorien.

— En Andor, les choses ne vont pas aussi mal qu’on le dit, maîtresse Maighdin. La dernière fois que j’y suis passé, tout était calme à Caemlyn, et Rand – le Dragon Réincarné – entend asseoir la fille de Morgase, Elayne, sur le Trône du Lion.

Fulminant plus que jamais, Maighdin se tourna vers Perrin.

— Il entend l’asseoir sur le trône ? Aucun homme ne peut choisir la reine d’Andor ! Le pouvoir revient de droit à Elayne !

Tout en se grattant la tête, Perrin souhaita in petto que Faile cesse de regarder Maighdin et se décide enfin à dire quelque chose. Hélas, elle se contenta de retirer ses gants et de les glisser à sa ceinture.

À la vitesse de l’éclair, Lini fondit sur Maighdin, la prit par un bras et la secoua comme un prunier.

— Vas-tu t’excuser ? cria-t-elle. Cet homme t’a sauvé la vie, et toi, une simple paysanne, tu oses lui parler ainsi ? Un seigneur ? Souviens-toi de qui tu es, et ne te laisse pas entraîner sur un terrain glissant par ta langue de vipère. Ce jeune seigneur était en conflit avec Morgase ? Et puis après ? Tout le monde sait qu’elle est morte, et de toute façon, ça ne te regarde pas. Allons, excuse-toi, avant que notre sauveur perde son calme !

Encore plus surprise que Perrin, Maighdin regarda Lini, bouche bée. Mais une fois de plus, elle se comporta d’une manière déconcertante. Au lieu d’injurier la vieille femme, elle bomba le torse et chercha le regard de Perrin.

— Lini a totalement raison. Seigneur Aybara, je n’ai aucun droit de te parler ainsi. Je m’excuse humblement, et j’implore ton pardon.

« Humblement », sur ce ton, avec le menton ainsi pointé, et une odeur indiquant qu’elle était prête à casser du fer avec les dents ?

— Je t’accorde mon pardon, s’empressa de dire Perrin.

Une nouvelle qui ne sembla pas apaiser Maighdin. Elle sourit, ressentant peut-être quelque gratitude, mais il l’entendit grincer des dents. Toutes les femmes étaient-elles donc folles ?

— Mon époux, intervint enfin Faile, nos invités sont morts de chaud, couverts de poussière et rudement éprouvés par leurs dernières mésaventures. Aram va montrer aux hommes l’endroit où ils pourront se rafraîchir. Moi, je me chargerai des femmes. (Elle se tourna vers Maighdin et Lini :) Vous vous débarbouillerez avec des serviettes humides…

Faisant signe à Breane de suivre le mouvement, Faile entraîna le trio de voyageuses vers la tente. Sur un hochement de tête de son « seigneur », Aram indiqua aux hommes de le suivre.

— Quand vous aurez terminé vos ablutions, maître Gill, dit Perrin, j’aimerais m’entretenir avec vous.

Il aurait tout aussi bien pu faire apparaître la fichue roue de feu !

Maighdin se retourna pour le regarder, les yeux ronds, et les deux autres femmes se pétrifièrent. La main de Tallanvor vola vers la poignée de son épée et Balwer se haussa sur la pointe des pieds, lorgnant Perrin par-dessus son baluchon. Un loup, peut-être pas. Mais sûrement un oiseau cherchant à détecter l’éventuelle présence d’un chat.

Basel Gill, le type bedonnant, lâcha son baluchon et sursauta.

— Eh bien, Perrin, je…, balbutia-t-il en retirant son chapeau de paille.

La sueur creusait des sillons dans la crasse qui maculait ses joues. Faisant mine de ramasser son baluchon, il se ravisa et se tint droit comme un « i ».

— Seigneur Perrin, je veux dire… J’ai bien cru te… vous reconnaître, mais… En entendant les autres vous donner du « seigneur », je me suis demandé si vous vouliez encore adresser la parole à un vieil aubergiste. (Essuyant son crâne dégarni avec un mouchoir, Basel Gill eut un rire nerveux.) Bien sûr qu’on peut parler. Les ablutions attendront.

— Salut, Perrin ! lança le costaud que Breane ne lâchait pas d’un pouce quand elle le pouvait.

Avec ses paupières tombantes, Lamgwin Dorn, malgré ses muscles et les cicatrices sur son visage et ses mains, avait un air éternellement endormi.

— Maître Gill et moi, on a entendu dire que le jeune Rand est le Dragon Réincarné. On aurait dû se douter que tu prendrais aussi du galon. Maîtresse Maighdin, Perrin Aybara est un brave type. Je crois que vous pouvez vous fier entièrement à lui.

Certainement pas endormi, ce gaillard ! Et pas stupide non plus.

Aram manifestant quelque impatience, Lamgwin et ses deux compagnons se remirent en chemin, Tallanvor et Balwer en traînant les pieds et en regardant sans cesse Gill et Perrin par-dessus leur épaule. Avec quelque inquiétude… Ils jetaient aussi quelques coups d’œil aux trois femmes, que Faile guidait de nouveau vers la tente. Soudain, tous ces gens semblaient ne pas beaucoup apprécier d’être séparés.

Maître Gill se tamponna le front et eut un sourire gêné. Pourquoi avait-il peur ? se demanda Perrin. Et de qui ? De lui ?

D’un type lié au Dragon Réincarné, passé en un éclair du statut d’apprenti forgeron à celui de seigneur, marchant à la tête d’une armée, si modeste fût-elle, et prompt à menacer le Prophète ? Si on ajoutait une Aes Sedai bâillonnée… Et pourquoi s’en priver, au fond ? De toute façon, ça lui serait reproché un jour…

Vraiment aucune raison d’avoir peur ! songea Perrin, amer.

Ces gens craignaient sans doute qu’il les fasse tous assassiner.

Histoire de mettre Basel Gill à l’aise, Perrin l’entraîna jusqu’à un grand chêne, à une bonne centaine de pas de la tente. À demi dénudé, l’arbre ne portait plus que des feuilles mordorées, mais ses grosses branches fournissaient quand même encore un peu d’ombre, et certaines de ses énormes racines pouvaient servir de sièges. Perrin s’était prélassé sur l’une d’entre elles pendant que ses hommes montaient le camp. Dès qu’il essayait de faire quelque chose d’utile, dix casse-pieds se précipitaient pour l’en empêcher…

Basel Gill ne se détendit pas, même quand Perrin lui demanda des nouvelles de son auberge, La Bénédiction de la Reine, lui rappelant l’époque où il y avait séjourné. Mais cette évocation, au fond, n’était peut-être pas idéale pour calmer quelqu’un. Des Aes Sedai, des conversations sur le Ténébreux, une fuite en pleine nuit…

Son baluchon serré contre la poitrine, l’aubergiste marchait nerveusement de long en large et répondait par des phrases courtes ou des onomatopées.

— Maître Gill, cessez de m’appeler « seigneur Perrin ». Et tutoyez-moi, comme avant. Voyons, vous savez très bien que je ne suis pas un seigneur. C’est une longue histoire, mais vous la connaissez.

— Bien sûr, répondit l’aubergiste. (Il se décida à s’asseoir, mais ne se résigna pas à poser son baluchon.) Si vous le dites, seigneur Perrin. Rand, enfin, le seigneur Dragon, il veut vraiment que dame Elayne monte sur le trône ? N’allez pas croire que je mets en doute votre parole, surtout…

Enlevant son chapeau, il recommença à s’éponger le front. Même pour un type de son poids, il suait vraiment beaucoup – plus que l’expliquait la chaleur, en tout cas.

— Je suis sûr que le seigneur Dragon fera ce que vous dites… Mais vous vouliez me parler, non ? Et pas de ma vieille auberge, je suppose.

Perrin soupira d’accablement. Jusque-là, il était persuadé que voir des vieux amis et des voisins lui faire des courbettes était ce qu’un homme pouvait vivre de pire. Mais au moins, ces gens-là oubliaient parfois ce qu’il était prétendument devenu et lui parlaient à cœur ouvert. Et aucun d’eux n’avait peur de lui.

— Vous êtes très loin de chez vous, maître Gill… (Inutile de brûler les étapes, surtout avec un homme pareillement tendu.) Je me demande ce qui vous amène par ici. Pas des problèmes, j’espère…

— Dis-lui tout, Basel Gill ! lança soudain une voix féminine. (Lini approchait du chêne au pas de charge.) Pas de fioritures !

En très peu de temps, la vieille femme avait trouvé moyen de se laver les mains et le visage, de se faire un chignon et d’épousseter sa robe. Après avoir gratifié Perrin d’une révérence, elle braqua un index menaçant sur Basel Gill.

— Il existe trois souffrances insupportables en ce monde : une rage de dents, des chaussures trop petites et un homme qui bavasse. Alors, va à l’essentiel et ne raconte pas à notre jeune seigneur des choses dont il n’a cure.

Un moment, Lini foudroya l’aubergiste du regard, puis elle salua une nouvelle fois Perrin.

— Ce garçon aime le son de sa propre voix, comme beaucoup d’hommes, mais il va vous parler sans détours, à présent, seigneur Perrin.

Quand elle lui fit signe de parler, maître Gill la foudroya du regard, puis il marmonna quelques mots dans sa barbe.

« Espèce de vieille peau », crut entendre Perrin.

— La vérité toute simple, dit ensuite Gill à voix haute, c’est que des affaires m’appelaient à Lugard. Une possibilité d’importer du très bon vin. Mais les détails ne vous intéresseraient pas, seigneur. J’ai emmené Lamgwin, bien sûr, et Breane, puisqu’elle le suit comme son ombre. En chemin, nous avons rencontré maîtresse Dorlain, Maighdin de son prénom, Lini, Tallanvor et Balwer. Sur la route, près de Lugard…

— Maighdin et moi, dit Lini, nous étions servantes au Murandy, mais il y a eu ces troubles… Tallanvor était un des gardes de notre employeuse, et Balwer son secrétaire. Des brigands ont incendié le manoir. Notre bonne dame n’ayant plus les moyens de nous garder, nous avons décidé de voyager ensemble, pour plus de sécurité.

— C’est ce que j’allais raconter, Lini, dit Gill en se grattant derrière l’oreille. Pour une raison que j’ignore, le négociant en vins avait quitté la cité pour la campagne, et… Perrin, enfin, seigneur Perrin, ce sont des détails sans importance. De toute façon, vous savez que les choses vont mal partout. Quand on fuit des ennuis, on tombe sur d’autres, et de fil en aiguille, on s’éloigne de plus en plus de sa destination… C’est comme ça que nous sommes arrivés ici, épuisés et très reconnaissants de votre hospitalité. Voilà les choses telles qu’elles sont !

Perrin hocha la tête. Ça pouvait être la vérité, mais les gens, il le savait, avaient des centaines de raisons de mentir ou de distordre la vérité. Avec une moue, il se passa une main dans les cheveux. Bon sang ! il devenait aussi soupçonneux qu’un Cairhienien ! Et l’influence de Rand n’arrangeait rien. Pourquoi ce brave Basel Gill lui mentirait-il ? Si Maighdin était une servante de haut niveau traversant une mauvaise passe, ça expliquait sa bizarrerie. Parfois, les solutions les plus simples étaient les meilleures.

Les mains sagement croisées, Lini regardait néanmoins Basel Gill avec un œil d’oiseau de proie. Toujours nerveux, l’aubergiste sembla prendre le silence de Perrin pour le désir d’en entendre plus.

— Depuis la guerre des Aiels, dit-il avec un rire contraint, je n’ai plus beaucoup voyagé, et j’étais bien plus svelte, à l’époque. Nous sommes allés jusqu’à Amador, seigneur ! Bien sûr, nous sommes partis quand les Seanchaniens ont pris la ville, mais au fond, ils ne sont pas pires que les Capes Blanches, et…

L’aubergiste se tut quand Perrin, se penchant vers lui, le prit sans ménagement par les revers de sa veste.

— Des Seanchaniens, maître Gill ? Vous en êtes sûr ? Ou est-ce encore une rumeur, comme celles qui parlent des Aiels ou des Aes Sedai ?

— Je les ai vus, fit Basel Gill avec un regard inquiet pour Lini. C’est le nom qu’ils se donnent, et je m’étonne que vous ne soyez pas déjà informé. La nouvelle nous précède depuis notre départ d’Amador. Les Seanchaniens veulent que les gens sachent ce qu’il en est. Un peuple étrange, avec de curieuses créatures en guise de compagnie… Des sortes de créatures des Ténèbres, seigneur ! Des monstres volants qui transportent des soldats, et des lézards grands comme des chevaux et dotés de trois yeux. Je les ai vus ! C’est juré !

— Je vous crois, dit Perrin en lâchant l’aubergiste. Moi aussi, je les ai vus…

À Falme, où plus de mille Fils de la Lumière étaient morts en quelques minutes. Pour repousser les Seanchaniens, il avait fallu l’aide des héros de légende, rappelés du tombeau par le Cor de Valère. Rand avait prédit que les Seanchaniens reviendraient. Mais si vite ? S’ils tenaient Amador, ils devaient avoir conquis le Tarabon, au moins en grande partie. Seul un fou aurait tenté de tuer un cerf avec un ours dans son dos ! Où en étaient les conquêtes des Seanchaniens ?

— Maître Gill, je ne peux pas vous envoyer à Caemlyn dès maintenant. Mais si vous restez un peu avec moi, je m’arrangerai pour le faire – en toute sécurité.

En admettant que rester avec Perrin soit sans danger… Le Prophète, les Capes Blanches, et maintenant, les Seanchaniens…

— Tu m’as l’air d’être un type bien, seigneur, dit soudain Lini. Je crains que nous ne t’ayons pas dit toute la vérité, et c’est peut-être une erreur…

— Lini, quelle mouche te pique ? s’exclama Gill en se levant d’un bond. Ce doit être la chaleur qui lui monte à la tête, seigneur Perrin. Et la fatigue du voyage. Parfois, elle a des lubies… Vous savez comment sont les vieilles personnes. Silence, Lini !

Lini écarta la main que l’aubergiste essayait de lui plaquer sur la bouche.

— C’est toi qui vas te taire, Basel Gill ! N’oublie pas que je pourrais être ta mère. En un sens, Maighdin fuyait Tallanvor, et lui, il la poursuivait… En jouant à ce petit jeu, nous avons failli tuer les chevaux et crever nous-mêmes. Pas étonnant que cette pauvre petite n’ait pas les idées en place, la plupart du temps. Les hommes sèment le trouble dans notre esprit, et après, ils font mine d’être innocents comme l’agneau qui vient de naître. Vous mériteriez tous qu’on vous frictionne les oreilles, rien que pour le principe. Cette enfant est effrayée par son propre cœur. Ces deux-là, il faudrait les marier, et le plus vite serait le mieux.

Maître Gill en resta bouche bée et Perrin n’aurait pas parié que la sienne était bien fermée.

— Je ne suis pas bien sûr de comprendre ce que tu attends de moi, femme…, commença-t-il.

Lini ne lui laissa pas le loisir de développer sa pensée.

— Ne fais pas mine d’être obtus, ça ne marchera pas avec moi. Je vois bien que tu es plus sensé que la plupart des hommes. Mais vous avez tous cette fichue manie : faire semblant de ne pas voir ce qui est sous votre nez !

Où étaient donc passés les courbettes et tout le reste ? Croisant les bras, Lini défia Perrin du regard.

— Bon, si tu veux jouer les lourdauds, je vais mettre les points sur les « i ». Si j’ai bien compris, ton seigneur Dragon fait tout ce qu’il veut. Et ton Prophète sélectionne des couples et les marie manu militari. Toi, tu vas unir Tallanvor et Maighdin, tout simplement. Ce brave garçon te remerciera, et la petite ne tardera pas à l’imiter.

Ébahi, Perrin regarda maître Gill, qui haussa les épaules et se fendit d’un rictus.

— Si tu veux bien m’excuser, Lini, dit très vite Perrin, j’ai une urgence à régler.

Sur ces mots, il détala, ne se retournant qu’une fois pour voir Lini brandir de nouveau un index sous le nez de Basel Gill. Hélas, avec un vent contraire, le jeune homme ne parvint pas à capter la conversation. Mais ce n’était pas une grande perte. Tous ces gens étaient dingues !

Si Berelain avait deux dames de compagnie et des pisteurs de voleurs, Faile pouvait elle aussi se vanter d’avoir une suite. Une vingtaine de jeunes Teariens et Cairhieniens des deux sexes, les femmes en habits d’homme et armées d’une épée, comme leurs compagnons, étaient assis en tailleur non loin de la tente. Les cheveux ne dépassant pas leurs épaules, tous s’étaient fait une courte queue-de-cheval, histoire de singer les Aiels.

Perrin se demanda où étaient les autres jeunes crétins. En principe, ils ne s’éloignaient jamais hors de portée de voix de Faile. Pourvu qu’ils ne soient pas en train de semer le trouble quelque part.

Selon ses propres dires, Faile les avait pris sous son aile pour leur épargner des problèmes. De fait, ils en auraient eu tout un tombereau s’ils étaient restés à Cairhien avec une multitude d’autres jeunes idiots de leur acabit. Selon Perrin, il leur aurait urgemment fallu un bon coup de pied aux fesses, histoire de les ramener à la réalité. Se battre en duel, avoir du ji’e’toh plein la bouche et se prendre pour des Aiels… Débiles congénitaux !

Voyant approcher Perrin, Lacile se leva souplement. Petite, le teint pâle, cette jeune femme arborait des rubans rouges au revers de sa veste, portait de petites boucles d’oreilles et lançait parfois aux hommes de Deux-Rivières un regard provocant qui les incitait à penser qu’un baiser ne lui déplairait pas, malgré l’épée qui battait sur sa hanche. Pour l’heure, la provocation n’avait aucun rapport avec la séduction.

Derrière Lacile, Arrela se leva aussi. Grande et brune, les cheveux coupés court comme ceux des Promises, elle était vêtue encore plus simplement que la plupart de ses comparses masculins. À l’inverse de Lacile, elle montrait clairement qu’elle aurait préféré embrasser un chien plutôt qu’un homme.

Les deux idiotes firent mine d’aller se camper devant la tente pour barrer le chemin à Perrin. Mais un type au menton carré, un peu à l’étroit dans sa veste aux manches bouffantes, lança un ordre qui incita les donzelles à se rasseoir. À contrecœur…

Comme s’il envisageait de donner un contrordre, Parelean se tapota pensivement le menton. La première fois que Perrin l’avait vu, il portait la barbe, comme beaucoup de Teariens. Mais les Aiels étaient tous glabres…

Entre ses dents, Perrin pesta contre l’imbécillité de ces gens. Appartenant corps et âme à Faile, ils se fichaient comme d’une guigne qu’il soit son mari. Avec lui, Aram était également un peu « collant », mais au moins, il aimait aussi Faile…

En entrant, Perrin sentit peser sur lui le regard de tous ces jeunes abrutis. Si Faile apprenait un jour ce qu’il attendait en secret d’eux – qu’ils lui épargnent des problèmes à elle –, nul doute qu’elle l’écorcherait vif.

Sur le sol de la tente spacieuse, un tapis à motifs floraux supportait le mobilier réduit au minimum – pratiquement que des modèles pliables, pour être plus faciles à transporter. Pratiquement… Le lourd miroir en pied, lui, ne l’était pas. À part les coffres recouverts de tissu pour servir de tables d’appoint, tout sous cette fichue tente était lourdement décoré de dorures. Une dizaine de lampes à réflecteur éclairaient comme en plein jour sans produire autant de chaleur que le soleil. Du coup, il faisait relativement frais sous le quasi-pavillon. Mais la décoration – en particulier les deux tentures ornées d’oiseaux et de fleurs qu’on avait accrochées au poteau central – était bien trop chargée au goût de Perrin. Dobraine leur avait fourni de quoi voyager comme des nobles du Cairhien, et même beaucoup plus que ça. Malin, Perrin s’était arrangé pour « perdre » la plupart de ces équipements. Par exemple, l’énorme lit, parfaitement ridicule en voyage, et qui occupait à lui seul toute une charrette…

Assises face à face, une coupe en argent dans la main, Faile et Maighdin étaient seules. Tout en papotant, elles s’observaient, multipliant les sourires en essayant de saisir ce qui se « disait » au-delà des mots et des gestes. À les voir, impossible de prédire si elles finiraient par s’étreindre ou se sauter dessus, couteau au poing.

Peu de femmes, Perrin le savait, seraient allées jusque-là. Mais Faile était du lot. Lavée, peignée et dépoussiérée, Maighdin paraissait beaucoup plus fraîche qu’en arrivant. Entre les deux femmes, d’autres coupes et une bouilloire d’infusion reposaient sur une petite table basse.

Faile et Maighdin tournèrent la tête ensemble en entendant Perrin entrer. Un instant, elles eurent exactement la même expression agacée. Qui donc avait l’outrecuidance de venir les déranger ? Par bonheur, Faile sourit dès qu’elle identifia son mari.

— Maître Gill m’a raconté ton histoire, maîtresse Dorlain, dit Perrin. Tu as vécu des journées difficiles, mais sache que tu seras en sécurité ici tant que tu y resteras.

La femme souffla un « merci » par-dessus le rebord de sa coupe, mais son odeur empestait la méfiance, et son regard tentait de lire comme dans un livre les pensées du jeune homme.

— Perrin, intervint Faile, Maighdin m’a également raconté, et j’ai une proposition à lui faire. Maighdin, tes amis et toi avez vécu des mois très pénibles, et selon tes propres dires, vous n’avez aucune perspective d’avenir. Alors, entrez à mon service. Vous devrez toujours voyager, mais dans de bien meilleures conditions. Les gages sont bons, et je ne suis pas une maîtresse exigeante.

Perrin déclara sur-le-champ qu’il était d’accord. Si Faile avait une tendance marquée à recueillir tous les chiens perdus sans collier, il n’était pas contre, dans ce cas particulier. Avec lui, ces gens seraient peut-être moins en danger que tout seuls.

S’étranglant avec son infusion, Maighdin faillit laisser tomber sa coupe. Tout en s’essuyant le menton avec un mouchoir de dentelle, elle dévisagea Faile puis se tourna vers Perrin, faisant très légèrement grincer sa chaise.

— Je… je vous remercie, dit-elle enfin. (Quelques secondes encore à scruter Perrin, puis elle ajouta :) Oui, je vous remercie, et j’accepte votre offre généreuse. Il faut que j’aille annoncer ça à mes compagnons.

Elle se leva, posa assez gauchement sa coupe sur la table, se redressa puis se fendit d’une révérence qui aurait fait l’affaire dans un palais.

— J’essaierai de te servir au mieux, ma dame. Puis-je me retirer ?

Faile acquiesçant, Maighdin recula, s’inclina encore deux fois, gagna la sortie et se fendit d’une troisième révérence.

Perrin se gratta pensivement la barbe. Encore quelqu’un qui allait passer son temps à lui faire des courbettes !

Dès que le rabat se fut refermé, Faile posa sa coupe et éclata de rire, tapant des talons sur le tapis.

— Perrin, je l’aime beaucoup ! Elle a du chien, cette femme ! Si je n’étais pas venue à ton secours, elle t’aurait fait roussir la barbe, devant ces étendards. Du chien, oui !

Perrin eut un grognement contrit. Exactement ce qu’il lui fallait ! Une autre femme ayant du « chien », histoire de lui compliquer encore la vie.

— J’ai promis à maître Gill de m’occuper d’eux, mais… Sais-tu ce que Lini m’a demandé ? Elle veut que je marie Maighdin à ce type, Tallanvor. Sans leur demander leur avis, ni à l’un ni à l’autre. Il paraît qu’ils en rêvent tous les deux.

Perrin se servit de l’infusion et se laissa tomber sur le siège abandonné par Maighdin. Fataliste, il ignora les grincements provoqués par son poids considérable.

— Mais cette histoire est le cadet de mes soucis. Selon maître Gill, Amador a été conquise par les Seanchaniens, et je le crois. Par la Lumière ! les Seanchaniens !

Faile entrecroisa ses doigts et regarda à travers, l’air pensive.

— Ce serait peut-être parfait…, souffla-t-elle. Une fois mariées, les servantes deviennent meilleures. Je devrais arranger ça… Et pareil pour Breane. À peine débarbouillée, elle est sortie au pas de course pour rejoindre ce gaillard. Ceux-là, ils devraient déjà être mariés… Et il y avait cette lueur, dans les yeux de Breane. Je ne veux pas de ça chez mes domestiques. Un jour ou l’autre, ça finit par des larmes, des récriminations et du désespoir. Et Breane serait encore plus insupportable que son homme…

— Tu m’as entendu ? fit Perrin. Les Seanchaniens ont pris Amador. Faile, les Seanchaniens !

Sursautant, car elle réfléchissait vraiment au moyen de marier ces deux femmes, Faile eut ensuite un petit sourire.

— Nous sommes loin d’Amador, et si nous tombons sur ces Seanchaniens, tu te chargeras d’eux, j’en suis sûre. Ne m’as-tu pas appris à venir me percher sur ton avant-bras ?

Ça, c’était ce qu’elle prétendait. Perrin, lui, en attendait toujours la preuve…

— Avec les Seanchaniens, ça risque d’être un peu plus difficile…, dit-il assez sèchement.

Faile sourit de nouveau. Pour une raison inconnue, elle embaumait la satisfaction.

— Malgré les consignes de Rand, j’ai envie d’envoyer Grady ou Neald le prévenir.

Faile secoua la tête et son sourire disparut. Mais Perrin insista :

— Si je savais comment le trouver, je n’hésiterais pas. Il doit bien y avoir une façon de lui faire parvenir un message sans que quiconque le sache.

Rand avait insisté sur ce point plus encore que sur le secret au sujet de Masema. Perrin avait été banni par le Dragon Réincarné, et nul ne devait savoir qu’il y avait encore des liens entre eux – à part une farouche hostilité.

— Rand est informé, j’en suis sûre. Maighdin a vu des pigeonniers partout à Amador, et les Seanchaniens ne s’y intéressaient pas… À cette heure, tout marchand qui commerce avec Amador sait ce qui est arrivé, et c’est pareil pour la Tour Blanche. Crois-moi, Rand sait tout. Quand il s’agit d’informations, il sait ce qu’il fait. Tu peux te fier à lui.

Une position que Faile ne défendait pas toujours…

— C’est possible, marmonna Perrin.

Il essayait de ne pas trop s’inquiéter au sujet de la santé mentale de Rand. Mais en matière de suspicion, son ami, dans ses meilleurs moments, aurait fait passer Perrin pour un gosse qui batifole dans une prairie. À qui Rand se fiait-il ? Même vis-à-vis de ses plus proches amis, il avait des arrière-pensées et des plans dont il ne parlait pas.

Perrin s’adossa à son siège et but un peu d’infusion. La terrible vérité, c’était que Rand, qu’il soit fou ou non, avait parfaitement raison de se comporter ainsi. Si les Rejetés ou la Tour Blanche avaient vent de ce qu’il préparait, ils trouveraient un moyen de saboter son projet.

— Au minimum, je peux donner moins de grain à moudre aux yeux et aux oreilles de la tour. C’est décidé, je vais brûler ce fichu étendard.

Et la tête de loup aussi. Même s’il était condamné à se comporter comme un seigneur, il n’avait pas besoin d’un maudit drapeau.

Faile eut une moue dubitative, et elle secoua très légèrement la tête. Puis elle se leva, vint s’agenouiller devant Perrin et lui prit les poignets.

Non sans inquiétude, le jeune homme soutint le regard perçant de sa femme. Quand elle le dévisageait ainsi, elle était sur le point de lui dire quelque chose d’important. Ou de lui mettre un sac sur la tête avant de le faire tourner sur lui-même jusqu’à ce qu’il ne sache plus où il était.

Le parfum de Faile ne lui fournit pas d’indice sur ses intentions. D’ailleurs, mieux valait qu’il cesse de la « humer » ainsi. Ou en tout cas, qu’il se l’autorise moins souvent. Quand il s’immergeait dans son parfum, il perdait toute lucidité, et c’était là qu’elle en profitait pour lui mettre un sac sur la tête.

Depuis son mariage, il avait au moins appris une chose : face à une femme, un homme avait besoin de toute sa vivacité d’esprit. Et même ainsi, il n’était pas sûr de s’en tirer, car ces dames, comme les Aes Sedai, faisaient toujours ce qu’elles voulaient, et rien d’autre.

— Mon époux, tu devrais peut-être y réfléchir à deux fois… (Faile eut un petit sourire, comme si elle lisait les pensées de son mari – une fois de plus !) Parmi les gens qui nous ont vus entrer au Ghealdan, je doute que beaucoup sachent ce qu’est l’Aigle Rouge. Mais dans les environs d’une cité comme Bethal, ça pourrait être différent. Et plus longtemps nous devrons traquer Masema, plus le risque augmentera.

Perrin ne prit pas la peine de dire que ça faisait une raison de plus pour détruire l’étendard. Faile n’était pas stupide, et elle réfléchissait beaucoup plus vite que lui.

— Je ne vois toujours rien qui joue en faveur de cet étendard, mon épouse. Il ne servira qu’à attirer l’attention des gens sur un idiot qu’ils penseront acharné à faire sortir Manetheren du tombeau.

Par le passé, des hommes avaient essayé. Des femmes aussi. Ce seul nom, « Manetheren », était chargé de souvenirs et séduisait beaucoup de gens résolus à soulever une rébellion.

— Il faut garder ce drapeau justement parce qu’il attirera l’attention, dit Faile. Un nouveau rêveur qui veut ressusciter Manetheren ! Les gens du peuple te riront au nez en espérant que tu t’en ailles vite, et ils t’oublieront dès que tu te seras éloigné. Quant aux nobles, ils ont bien trop de soucis pour se préoccuper d’un vague agitateur, sauf si tu viens leur marcher sur les pieds. Comparé aux Seanchaniens, au Prophète ou aux Capes Blanches, un homme qui veut faire revivre Manetheren est du menu fretin. Et à mon avis, la Tour Blanche ne t’accordera pas davantage d’attention.

Son sourire s’élargissant, Faile eut dans les yeux une lueur annonçant son argument massue.

— Plus important que tout le reste, personne ne pensera que ce type a un autre objectif…

La jeune femme se rembrunit soudain et, du bout d’un index, tapota le nez de son mari. Sans aucune délicatesse.

— Et ne te traite pas d’idiot, même indirectement, Perrin t’Bashere Aybara. Tu n’en es pas un, et je déteste ça.

Perrin capta une odeur piquante – pas de la colère, mais un évident déplaisir.

Du vif-argent… Un martin-pêcheur qui pique sur sa cible, plus fulgurant que la pensée. Celle du jeune homme, en tout cas. Car il ne lui serait jamais venu à l’idée de se cacher… en s’exhibant. Mais c’était cohérent. Un peu comme éviter d’être accusé d’un meurtre en revendiquant un vol. Oui, ça pouvait marcher.

Perrin sourit et embrassa le bout des doigts de sa belle.

— L’étendard ne brûlera pas, dit-il.

Donc, la tête de loup aussi échapperait aux flammes… Par le fichu sang et les maudites cendres !

— Mais il faudra dire la vérité à Alliandre. Si elle croit que Rand veut me nommer roi de Manetheren afin que j’annexe son pays…

Faile se leva d’un bond et se détourna. Évoquer la reine était peut-être une gaffe, parce que ça pouvait trop aisément conduire à Berelain, et d’ailleurs, l’odeur de Faile… ne s’arrangeait pas.

Mais elle se contenta de lancer par-dessus son épaule :

— Alliandre ne sera pas un problème pour Perrin Yeux-Jaunes. Cette affaire-là est pratiquement dans la poche, donc il est temps de nous concentrer sur Masema.

Faile s’agenouilla devant le seul coffre non couvert de tissu et l’ouvrit pour en sortir des cartes enroulées.

Perrin espéra qu’elle avait raison au sujet d’Alliandre. Parce que sinon, il ne saurait pas quoi faire. Si seulement il avait pu être à la hauteur de la moitié de ce que Faile pensait de lui ! Alliandre dans la poche, les Seanchaniens tombant comme des quilles devant lui, Masema capturé et conduit devant Rand même s’il avait dix mille disciples autour de lui… Voilà comment elle voyait les choses.

Pas pour la première fois, loin de là, Perrin constata que ce n’était pas la colère de Faile qu’il redoutait le plus, même s’il en souffrait terriblement. Non, il craignait de la décevoir. Et si un jour ça arrivait, il s’arracherait le cœur à mains nues.

S’accroupissant aussi, il l’aida à dérouler la plus grande carte, qui couvrait le sud du Ghealdan et le nord de l’Amadicia. Puis il l’étudia comme si le nom de Masema avait pu lui sauter par miracle à la figure. S’il voulait réussir, ce n’était pas seulement à cause de Rand. De quelque façon que tournent les choses, il ne pouvait pas décevoir Faile.

Étendue dans l’obscurité, Faile tendit l’oreille jusqu’à ce qu’elle soit sûre que Perrin dormait à poings fermés. Puis elle se glissa hors de leur couverture et enfila sa chemise de nuit avec un sourire plein d’indulgence. L’avait-il crue assez bête pour ne pas découvrir qu’il avait caché le lit dans un bosquet, un matin, au moment où on chargeait les charrettes ? Non que ce fût un problème pour elle, parce qu’elle avait sûrement dormi par terre plus souvent que lui. Bien entendu, elle avait joué la surprise, en faisant même des tonnes dans ce registre. Sinon, il se serait excusé platement – qui sait ? il aurait même été capable d’aller rechercher le lit.

Comme disait la mère de Faile, bien manipuler un mari était tout un art. Mais Deira ni Ghaline avait-elle jamais trouvé cet exercice aussi difficile ?

Après avoir mis des chaussures, Faile passa une robe de chambre, puis elle hésita, regardant Perrin. Réveillé, il aurait été capable de la voir très clairement. Mais pour ses yeux normaux, son mari n’était qu’une ombre dans le noir.

Quel dommage que Deira ne soit pas là pour la conseiller ! Faile aimait Perrin de toutes les fibres de son corps, et cette passion la désorientait. Comprendre vraiment les hommes était impossible, bien sûr, mais il était si différent de tous les gens avec qui elle avait grandi. Par exemple, il n’avait jamais la grosse tête et il ne passait pas son temps à chanter sa propre gloire. Bien au contraire, il se montrait… modeste. Elle n’aurait pas cru qu’un homme puisse avoir cette qualité ! Selon lui, seule la chance l’avait transformé en chef, et il était un piètre meneur d’hommes. Alors qu’il suffisait d’une heure pour que de vrais durs décident de le suivre jusqu’au bout du monde ! Si on l’en croyait, il était un balourd à l’esprit ridiculement lent. C’était un homme posé, peut-être, mais avec une telle profondeur de vue que sa femme devait se contorsionner comme une anguille pour garder un secret vis-à-vis de lui. Un homme merveilleux – son loup aux cheveux bouclés. Si fort et si doux…

Avec un petit soupir, Faile marcha sur la pointe des pieds jusqu’à la sortie de la tente. L’ouïe hors du commun de son mari lui avait déjà valu bien des déconvenues…

Sous la lune gibbeuse, mais qui donnait presque autant de lumière que si elle était pleine, occultant l’éclat des étoiles, le camp dormait paisiblement. Un oiseau nocturne lança un appel strident… et se tut aussitôt quand le ululement d’une chouette lui répondit. Une légère brise soufflait, et miraculeusement, elle semblait presque rafraîchissante. Une fantaisie de Faile, probablement. Les nuits étaient simplement un peu moins accablantes que les journées…

Autour des feux, quelques hommes étaient encore éveillés et conversaient à voix basse. Faile ne fit aucun effort pour se cacher, mais personne ne la remarqua. À dire vrai, beaucoup de ces braves types dormaient à moitié tout en marmonnant. Si elle n’avait pas connu le sérieux des sentinelles postées sur le périmètre du camp, Faile aurait craint qu’un troupeau de bœufs puisse débouler sans être entendu.

Bien sûr, des Promises montaient aussi la garde. Mais qu’elles la voient ne la gênait pas non plus.

Sous les charrettes proprement alignées, les domestiques ronflaient déjà comme des sonneurs. Enfin, presque tous. Maighdin et ses amis, eux, étaient assis autour d’un feu. Tallanvor parlait en faisant de grands gestes, mais seuls les autres hommes semblaient l’écouter, alors qu’il entendait s’adresser à Maighdin.

Faile ne s’était pas étonnée le moins du monde qu’ils aient dans leurs baluchons des tenues bien supérieures aux frusques qu’ils portaient pour travailler. Mais ils avaient dû avoir une maîtresse bien généreuse, pour qu’elle offre ainsi des habits de soie à ses serviteurs. La robe bleue de Maighdin, en particulier, était remarquablement bien coupée. Les autres se révélant moins bien lotis, on pouvait supposer qu’elle était la préférée de sa maîtresse.

Une brindille craqua sous la semelle de Faile. Aussitôt, toutes les têtes se tournèrent et Tallanvor dégaina à demi son épée avant de reconnaître l’épouse du seigneur Perrin. Ces gens étaient beaucoup plus vifs que les hommes de Deux-Rivières, dans le dos de Faile.

Un moment, ils regardèrent la jeune femme, intrigués. Puis Maighdin se leva et se fendit d’une révérence. Les autres l’imitèrent avec plus ou moins de grâce et de compétence. Dans le groupe, seuls Balwer et Maighdin semblaient à l’aise. Maître Gill, lui, souriait nerveusement.

— Ne vous dérangez pas pour moi, dit Faile, conciliante. Mais ne vous couchez pas trop tard. La journée de demain sera rude.

La jeune femme continua son chemin. Mais lorsqu’elle se retourna, Maighdin et les autres, toujours debout, ne l’avaient toujours pas lâchée du regard. Leurs mésaventures, durant le voyage, les avaient rendus plus méfiants que des lapins toujours inquiets qu’un renard se montre. Allaient-ils s’intégrer aux autres domestiques, après tout ça ? Durant les semaines à venir, Faile allait devoir les former à sa façon de voir la vie et apprendre à découvrir la leur. Pour qu’une maison noble soit bien tenue, les deux étaient indispensables. Donc, il faudrait trouver le temps.

Mais ce soir, Faile avait bien d’autres préoccupations. Dépassant les charrettes, elle arriva à proximité de l’endroit où les hommes de Deux-Rivières montaient la garde perchés dans des arbres. Rien de plus gros qu’une souris ne leur échappait. Et il paraissait même que certaines Promises avaient été prises dans les mailles de ce filet. Mais ces sentinelles s’intéressaient exclusivement aux éventuels intrus désireux d’entrer dans le camp. Des gens qui y étaient déjà, ils s’en fichaient comme d’une guigne.

Dans une petite clairière, au clair de lune, les fidèles de Faile l’attendaient.

Plusieurs hommes s’inclinèrent et Parelean faillit mettre un genou en terre. Exercice plutôt curieux quand on portait des vêtements d’homme, quelques femmes se fendirent d’une révérence – puis baissèrent les yeux ou sautèrent d’un pied sur l’autre, gênées par ce qu’elles venaient de faire. Même si elles s’efforçaient d’adopter les coutumes des Aiels, leur éducation reprenait le dessus.

Les coutumes des Aiels… Enfin, ce qu’elles prenaient pour telles. Parfois, les Promises n’en croyaient pas leurs yeux et leurs oreilles, tant c’était absurde. Ces jeunes Teariens et Cairhieniens, Perrin les traitait de crétins – dans ses meilleurs jours – et il n’avait pas tout à fait tort, bien entendu. Mais ces crétins avaient juré fidélité à Faile – le serment de l’eau, disaient-ils, toujours pour copier les Aiels – et ça, c’était précieux. Entre eux, ils appelaient leur « ordre » Cha Faile, autrement dit, la Serre du Faucon. Par bonheur, ils n’en faisaient pas la publicité… Sur certains points, ils se montraient moins abrutis que d’autres. En surface, on pouvait même dire qu’ils ressemblaient aux jeunes gens avec lesquels Faile avait grandi.

Le groupe qu’elle avait envoyé en reconnaissance le matin venait juste de rentrer, les femmes finissant de se changer après avoir été obligées de porter des robes. À Bethal, une seule fille déguisée en homme aurait fait jaser. Alors, cinq…

La clairière ressemblait au salon d’essayage d’une couturière. Les femmes de la Serre du Faucon faisaient mine de ne pas être gênées de se montrer nues ainsi – y compris à des hommes – mais dans leur ferveur d’imiter les Aiels, réputés impudiques, elles oubliaient la nonchalance dont leurs modèles faisaient preuve en de telles circonstances, se trahissant au premier coup d’œil.

Les hommes se tordaient le cou pour ne pas voir – ou au contraire, pour reluquer – et là encore, ça ne correspondait en aucune façon au comportement naturel et sans complexe des guerriers du désert.

Faile resserra les pans de sa robe de chambre sur sa chemise de nuit. Si elle s’était davantage vêtue, elle aurait à coup sûr réveillé Perrin. Cela dit, elle ne se sentait pas à l’aise, loin de là. Elle n’avait rien à voir avec ces dames domani qui donnaient audience dans leur baignoire !

— Excuse-nous d’être en retard, dame Faile, fit Selande, le souffle court, en finissant d’enfiler sa veste.

Avec son accent à couper au couteau, on ne pouvait pas ignorer qu’elle était cairhienienne. Même pour quelqu’un de son peuple, elle n’était pas bien grande, mais sa démarche assurée et son maintien altier compensaient sa petite taille.

— Nous aurions dû être de retour plus tôt, mais les gardes ont fait des difficultés pour nous laisser sortir.

— « Des difficultés » ? répéta Faille.

Si elle avait pu voir tout ça de ses propres yeux, en plus de ceux de ses fidèles ! Pourquoi Perrin avait-il envoyé cette fichue garce de Berelain ? Non, elle ne devait pas penser à cette femme. Perrin n’était pour rien dans cette affaire. Elle se le répétait dix fois par jour, comme une prière. Mais quand même, pourquoi était-il si aveugle ?

— Quel genre de difficultés ? demanda-t-elle en ravalant mal un soupir accablé.

Les soucis conjugaux ne devaient en aucun cas s’entendre quand on s’adressait à ses vassaux.

— Rien d’important, ma dame, dit Selande en bouclant son ceinturon d’armes. Les gardes ont laissé passer sans problème le chariot qui nous précédait, mais ils semblaient réticents à l’idée que des femmes sortent en pleine nuit.

Quelques femmes ricanèrent. Les cinq hommes qui étaient allés à Bethal s’agitèrent nerveusement, sans doute parce qu’ils n’avaient pas encore avalé qu’on ne les ait pas jugés assez protecteurs.

Les autres membres du Cha Faile vinrent se placer en demi-cercle autour des dix qui revenaient de mission. Alors que les rayons de lune jouaient sur leur visage, ils attendirent que Faile prenne la parole.

— Racontez-moi, dit l’épouse de Perrin.

Ce coup-ci, le ton était bon.

Selande fit un rapport à la fois concis et précis. Bien qu’elle regrettât de ne pas être allée en ville, Faile dut reconnaître qu’elle n’aurait certainement rien repéré de plus.

Même en plein milieu de journée, les rues de Bethal étaient désertes, car les gens préféraient se calfeutrer chez eux. Il y avait encore des échanges commerciaux, mais très peu de marchands s’aventuraient dans cette partie du Ghealdan, et les réserves de nourriture commençaient à fondre dangereusement. Effrayés par ce qui rôdait à l’extérieur de leur ville, les habitants, sonnés par tout ça, sombraient de plus en plus dans l’apathie et le désespoir. La crainte des espions du Prophète paralysait les langues, et tout le monde marchait les yeux baissés histoire de ne pas être pris pour un de ces espions, justement. La présence du Prophète avait un impact énorme sur la région. Par exemple, si des brigands continuaient d’écumer les collines environnantes, les coupe-jarrets et les voleurs de tout poil avaient fui Bethal. Pour un vol, racontait-on, la sentence du Prophète était radicale : une main coupée dès la première tentative. Cela dit, cette loi ne semblait pas s’appliquer à ses disciples…

— La reine fait chaque jour un tour de la cité, se montrant pour regonfler le moral du peuple. Mais je doute que ça agisse… Ici, dans le sud, elle essaie au moins de rappeler aux gens qu’ils ont une souveraine. Peut-être parce que des succès antérieurs, en d’autres endroits, l’y ont encouragée… La garde civile est venue renforcer les sentinelles, et presque tous les soldats d’Alliandre aussi. Ainsi, les gens se sentent plus en sécurité. Jusqu’à ce qu’elle s’en aille… Apparemment, elle est la seule à ne pas redouter une attaque du Prophète. Chaque matin et chaque soir, elle se promène seule dans les jardins du palais du seigneur Telabin, et sinon, elle s’entoure d’une protection minimale – quelques soldats qui passent le plus clair de leur temps aux cuisines. Partout en ville, les gens s’inquiètent au moins autant de la disette qui se profile que des plans du Prophète. À dire vrai, ma dame, si ça ne tenait qu’aux gardes des remparts, il remettrait les clés de la ville à Masema, même s’il se présentait seul devant les portes.

— Oui, ils le feraient, lâcha Meralda, méprisante. Et ils imploreraient sa pitié.

Plutôt trapue, Meralda était presque aussi grande que Faile. Un simple froncement de sourcils de Selande l’incita pourtant à murmurer des excuses. Il n’y avait aucun doute sur l’identité de la femme qui dirigeait la Serre du Faucon – après Faile, bien entendu.

La femme de Perrin avait été ravie de ne pas avoir besoin de modifier la hiérarchie établie par ses fidèles. À part peut-être Parelean, Selande était la plus intelligente du lot, seule Arrela et Camaille ayant l’esprit un rien plus vif. Mais Selande avait un avantage secret. Une sorte de… stabilité… comme si elle avait déjà affronté ses pires angoisses, rien de plus terrible ne pouvant plus lui arriver. Cela posé, elle rêvait elle aussi d’avoir une cicatrice, à l’instar de bon nombre de Promises… Pour sa part, Faile en arborait plusieurs – presque toutes des témoignages d’honneur – mais chercher à en récolter lui paraissait le summum de la stupidité. Au moins, Selande n’y mettait pas un zèle frénétique…

— Nous avons dessiné une carte, ma dame, annonça-t-elle avec un regard d’avertissement pour Meralda. Au verso, il y a un croquis du palais de Telabin, mais c’est très sommaire. Pour l’essentiel, n’y figurent que les jardins et les écuries.

Faile n’essaya pas d’étudier la carte qu’elle déplia à la lueur de la lune. Si elle était allée à Bethal, elle aurait pu ajouter un croquis de l’intérieur du palais. Mais il ne servait à rien de revenir là-dessus. Comme disait Perrin, « ce qui est fait est fait », et au fond, les jeunes gens ne s’en étaient pas mal tirés du tout.

— Tu es sûre qu’ils ne fouillent pas les chariots qui sortent de Bethal ?

Faile vit à quel point certains de ses jeunes vassaux étaient déconcertés. Aucun ne savait pourquoi elle avait envoyé une partie de la Serre à Bethal.

— Oui, j’en suis sûre, répondit Selande sans se troubler.

Intelligente, et pas si lourdaude que ça, cette petite…

Alors que le vent se levait, malmenant les feuilles des arbres et soulevant celles qui gisaient sur le sol, Faile regretta de ne pas avoir l’odorat et l’ouïe de son mari. Si quelqu’un les espionnait ici, ça ne prêterait pas à conséquence, mais quand les murs avaient des oreilles, on ne pouvait jamais être sûre de rien et en aucune circonstance.

— Selande, tu t’en es très bien tirée. Même chose pour vous tous.

Perrin connaissait les dangers de cette région, tout aussi réels que plus loin au sud. Mais comme beaucoup d’hommes, il pensait au moins aussi souvent avec son cœur qu’avec sa cervelle. Une épouse devait garder les pieds sur terre, afin de protéger son mari. Le premier conseil sur la vie de femme mariée que lui avait donné sa mère…

— À l’aube, vous retournerez à Bethal, et si un ordre de moi vous parvient avant votre départ, voici ce que vous devrez faire…

Selande elle-même écarquilla les yeux en entendant la suite, mais il n’y eut pas la moindre protestation. Dans le cas contraire, Faile aurait été très surprise. Ses ordres étaient raisonnables. Il y aurait des risques, mais dans les circonstances présentes, c’était inévitable – et ç’aurait pu être bien pire.

— Des questions ? Tout le monde a bien compris ?

Tous les membres de la Serre répondirent en chœur :

— Nous vivons pour servir notre dame Faile !

Dans ce cas, ces jeunes gens serviraient aussi son loup adoré, qu’il veuille d’eux ou non !

Le sommeil la fuyant, Maighdin se tournait et se retournait sous sa couverture. Maighdin… C’était son nom, désormais. Un nouveau nom pour une nouvelle vie. Maighdin en hommage à sa mère, et Dorlain en souvenir d’une famille qui vivait dans un de ses anciens domaines. Une nouvelle vie, peut-être, et une ancienne qui n’était plus que cendres, mais les liens du cœur ne se coupaient pas si aisément. Et maintenant… Maintenant…

Un bruissement de feuilles mortes incita Maighdin à lever les yeux. Juste à temps pour voir une silhouette se faufiler entre les arbres. La dame Faile, s’en retournant sous sa tente, d’où qu’elle puisse revenir… Une jeune femme agréable, bienveillante et d’une grande finesse. Quelle que soit l’extraction de son mari, c’était une authentique noble. Mais jeune et inexpérimentée… Ce qui pouvait se révéler utile.

Maighdin reposa sa tête sur la cape pliée qui lui servait d’oreiller. Par la Lumière ! Mais que fichait-elle dans ce camp ! Devenir une domestique ? Peut-être, mais sans perdre pour autant sa confiance en elle. Un luxe qu’elle pouvait encore s’offrir, si elle creusait assez pour retrouver son ancien « moi ».

D’autres bruits de pas la firent sursauter.

Avec grâce, Tallanvor s’assit à côté d’elle. Torse nu, les rayons de lune jouant sur sa musculature parfaite et la brise faisant onduler ses cheveux, il avait le visage dans l’ombre, et…

— Quelle est cette folie ? demanda-t-il à voix basse. Entrer au service de cette femme ? Que mijotez-vous ? Et ne venez pas me répéter vos fadaises sur une « nouvelle vie ». Je ne suis pas dupe. Personne ne l’est…

Maighdin tenta de se détourner, mais Tallanvor lui posa une main sur l’épaule. Bien qu’il n’exerçât aucune pression, cela suffit à immobiliser la jeune femme.

Lumière, aide-moi à ne pas trembler !

La Lumière ne répondit pas, mais au moins, la voix de Maighdin resta assurée :

— Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, jeune Tallanvor, je dois désormais me faire une place dans le monde. Mieux vaut être au service d’une dame que fille de salle dans une taverne. Si ça ne te plaît pas, tu es libre de partir.

— En abandonnant le trône, vous n’avez renoncé ni à votre fierté ni à votre intelligence !

Que Lini soit maudite pour avoir crié ça sur tous les toits !

— Et si vous voulez faire semblant, je suggère que vous évitiez tout tête-à-tête avec Lini.

Tallanvor eut un rire moqueur. Devant elle ! Et si charmant, ce rire…

— Elle veut dire un mot à Maighdin, figurez-vous, et je doute qu’elle soit aussi conciliante qu’avec Morgase…

Furieuse, Maighdin s’assit, chassant la main de Tallanvor.

— Serais-tu aveugle et sourd ? Le Dragon Réincarné a des plans pour Elayne ! Je serais déjà inquiète s’il connaissait simplement son prénom… C’est bien plus que le hasard qui m’a conduite jusqu’à l’un de ses sbires. Le destin, Tallanvor !

— Que la Lumière me brûle ! je savais que c’était ça ! J’espérais me tromper, mais…

Tallanvor semblait aussi furieux que Maighdin. Mais il n’en avait pas le droit !

— Maighdin, Elayne est en sécurité à la Tour Blanche, la Chaire d’Amyrlin ne la laissera approcher par aucun homme capable de canaliser – y compris et surtout ce fichu Dragon – et Maighdin Dorlain ne peut rien au sujet de tout ça. Idem en ce qui concerne le Trône du Lion ! Tout ce qu’elle peut obtenir, c’est avoir la nuque brisée ou la gorge ouverte, ou…

— Maighdin Dorlain a des yeux et des oreilles ! Elle peut très bien…

Très bien quoi ? Que pouvait faire Maighdin Dorlain ?

S’avisant soudain qu’elle était en chemise de nuit, Maighdin s’enroula dans sa couverture. La nuit était un peu plus fraîche que d’habitude, aurait-on dit. Ou avait-elle la chair de poule parce que les yeux de Tallanvor étaient posés sur elle ? À cette idée, Maighdin rougit. Par bonheur, dans la nuit, Tallanvor ne s’en apercevrait pas. Et de toute façon, avait-elle encore l’âge de s’empourprer parce qu’un homme la regardait ?

— Je ferai ce que je pourrai, quoi que ça puisse être. Si l’occasion d’aider Elayne se présente, je la saisirai au vol.

— Une décision dangereuse…, dit calmement Tallanvor.

Maighdin regretta de ne pas distinguer son visage. Pour déchiffrer ses expressions, bien entendu.

— Maighdin, vous avez entendu Perrin menacer de faire pendre quiconque le regarderait de travers ? Quand un homme a des yeux pareils, je crois ce genre de menace. Une vraie bête… J’ai été étonné qu’il laisse partir le type aux yeux de fouine. À un moment, j’ai cru qu’il allait lui déchiqueter la gorge avec ses dents. S’il découvre qui vous étiez… Balwer risque de vous trahir. Ce type ne nous a jamais vraiment expliqué pourquoi il nous a aidés à fuir Amador. Peut-être parce qu’il espérait se faire une place au soleil à la cour de Morgase. Conscient que c’est raté, il risque de vouloir entrer dans les bonnes grâces de ses nouveaux maîtres…

— As-tu peur du seigneur Perrin Yeux-Jaunes ? demanda Maighdin avec un mépris… souverain.

En réalité, cet homme la terrorisait, avec ses yeux de loup.

— Balwer est assez malin pour tenir sa langue. Tout ce qui me ternirait rejaillirait sur lui. Après tout, il est arrivé ici avec moi. Quant à toi, si tu as peur, va-t’en !

— Il faut toujours que vous m’envoyiez ça à la figure !

Maighdin ne voyait toujours pas les yeux de Tallanvor, mais elle les sentit peser sur elle.

— « Si ça ne te plaît pas, pars ! » Voilà ce que vous me dites. Naguère, un soldat aimait sa reine en secret et sans espoir. Aujourd’hui, il n’y a plus de reine, seulement une femme, et l’espoir consume cet homme ! Maighdin, si tu veux que je m’en aille, dis-le ! Un mot suffira ! « Pars ! » Un simple mot !

Maighdin ouvrit la bouche.

Un seul mot ! Si facile à prononcer… Alors, pourquoi en suis-je incapable ? Lumière, aide-moi !

Pour la deuxième fois de la nuit, la Lumière fit la sourde oreille. Emmitouflée dans sa couverture, Maighdin resta assise là, bouche bée et sentant ses joues chauffer de plus en plus.

Si Tallanvor avait ri de nouveau, ou triomphé ouvertement, Maighdin lui aurait transpercé la poitrine avec son couteau. Mais il se pencha et lui posa un baiser sur les yeux.

Paralysée, Maighdin eut comme un gémissement. Les yeux écarquillés, elle regarda l’officier se lever, véritable géant au clair de lune. Une reine – enfin, une ancienne reine – était habituée à commander et à prendre des décisions difficiles. Mais là, les battements de son propre cœur l’empêchaient de réfléchir.

— Si vous m’aviez dit de partir, souffla Tallanvor, mon espoir serait mort. Mais je ne pourrai jamais vous abandonner.

Maighdin attendit que l’officier soit retourné sous sa couverture, puis elle s’allongea, le souffle court comme si elle avait couru. La nuit était vraiment fraîche – la preuve, elle frissonnait ! Tallanvor était trop jeune ! Et en plus, il avait raison. Que la Lumière le brûle pour ça ! Oui, il avait raison. Une servante ne pouvait pas influer sur le cours des choses, et si le tueur aux yeux de loup du Dragon Réincarné découvrait qu’il avait entre ses mains Morgase d’Andor, ça pourrait jouer contre Elayne au lieu de l’aider.

Tallanvor n’avait pas le droit de dire vrai quand elle désirait qu’il se trompe !

L’absurdité de cette pensée fit enrager Maighdin. Elle devait pouvoir faire quelque chose d’utile ! Oui, elle devait !

Dans un coin de sa tête, une petite voix ricana.

Tu ne peux pas oublier que tu es Morgase Trakand ! Et même après avoir abdiqué, Morgase ne peut pas s’empêcher de fourrer son nez dans les affaires des puissants, et tant pis pour les dégâts qu’elle a déjà faits jusque-là ! Pareillement, elle ne peut pas dire à un homme de partir parce qu’elle ne cesse de penser à ses mains douces et puissantes et à son sourire charmant, et…

Furieuse, Maighdin tira la couverture sur sa tête pour faire taire la maudite voix. Non, elle ne restait pas avec Perrin parce qu’il lui était insupportable de s’éloigner du pouvoir. Quant à Tallanvor… Elle allait le remettre à sa place, cette fois-ci ! Et sans douceur. Mais quelle était cette place, près d’une femme qui n’était plus une reine ?

Maighdin tenta de faire taire la voix impertinente et de chasser Tallanvor de ses pensées. Mais en s’endormant, elle sentait toujours la douce pression de ses lèvres sur ses paupières.

9

DES COMPLICATIONS

Comme d’habitude, Perrin se réveilla avant l’aube, et comme toujours, Faile était déjà debout et en train de s’affairer. Quand elle l’avait décidé, cette femme pouvait être dix fois plus discrète et furtive qu’une souris. Parfois, Perrin se disait qu’il aurait pu se lever une heure après s’être couché et la trouver quand même debout avant lui. Le rabat étant ouvert et les panneaux latéraux légèrement relevés, un souffle d’air circulait dans la tente via le trou d’aération du plafond, créant une illusion de fraîcheur. D’ailleurs, Perrin frissonna tandis qu’il cherchait ses vêtements. Après tout, et même si la nature ne semblait pas être au courant, on était en hiver.

Le jeune homme se vêtit dans la pénombre, puis il se lava les dents avec du bicarbonate de soude. Tapant des pieds pour finir d’enfiler ses bottes, il sortit de la tente pour découvrir Faile au milieu de ses nouveaux domestiques, dont certains brandissaient une lanterne allumée. La fille d’un seigneur avait besoin de serviteurs. Il aurait dû y penser et prendre les mesures qui s’imposaient. À Caemlyn, Faile avait formé des gens de Deux-Rivières, mais la priorité du moment – garder cette mission secrète ! – avait interdit qu’on les emmène.

Maître Gill voudrait sûrement retourner chez lui aussi vite que possible, Breane et Lamgwin l’accompagnant sans doute. En revanche, Maighdin et Lini resteraient peut-être.

Assis en tailleur non loin de là, Aram se leva souplement et attendit en silence un ordre de Perrin. Si ce dernier n’y avait pas mis le holà, le Zingaro aurait dormi devant l’entrée de la tente. Ce matin, il portait une veste rayée rouge et blanc aux couleurs un peu passées – et même dans le camp, son épée au pommeau en forme de tête de loup restait accrochée dans son dos. Perrin, en revanche, avait laissé sa hache sous la tente, et il s’en réjouissait. Et si Tallanvor arborait toujours sa lame, maître Gill avait sauté sur l’occasion pour ne pas s’en munir, Lamgwin et Balwer l’imitant.

Faile devait guetter quelque chose, car dès qu’elle aperçut son mari, elle désigna la tente et marmonna quelques ordres. Chacune brandissant une lanterne, Maighdin et Breane passèrent en trombe devant Perrin et Aram. Les dents serrées, elles diffusaient une forte odeur de détermination. Surprise ô combien agréable, aucune des deux ne se fendit d’une courbette. Lini, elle, fit une esquisse de révérence avant d’emboîter le pas aux deux autres, en râlant parce qu’elles ne savaient pas « rester à leur place ». De toute évidence, la vieille femme devait penser que la sienne, de place, consistait à tout diriger. Tout bien pesé, c’était une conviction très répandue parmi ces dames. Partout dans le monde, pas seulement à Deux-Rivières…

Tallanvor et Lamgwin suivirent eux aussi le mouvement, et tous deux saluèrent Perrin avec un sérieux qui confinait à la morosité. Quand le jeune homme s’inclina en retour, soupirant à pierre fendre, ils sursautèrent et le regardèrent avec des yeux ronds. Un rappel à l’ordre de Lini les incita à entrer à toute vitesse sous la tente.

Avec l’ombre d’un sourire pour son mari, Faile se dirigea vers les charrettes en parlant avec Basel Gill et Sebban Balwer, qui la flanquaient, chacun tenant une lanterne pour lui éclairer le chemin. Bien entendu, une dizaine de crétins et de crétines en cours d’« aielisation » escortèrent Faile, attentifs à rester assez près pour entendre ce qu’elle disait dès qu’elle élevait la voix. La main sur le pommeau de leur épée, ces imbéciles sondaient la pénombre comme s’ils redoutaient une attaque – ou l’espéraient.

Perrin tira sur sa courte barbe. Sa femme trouvait toujours une tonne de travail pour s’occuper, et personne ne lui proposait de le faire à sa place. Parce qu’il aurait fallu être fou pour oser…

Alors que les premières lueurs de l’aube apparaissaient seulement à l’horizon, les Cairhieniens commençaient déjà à s’affairer autour des charrettes. Voyant approcher Faile, ils s’agitèrent de plus belle, et lorsqu’elle arriva à leur niveau, ils se mirent carrément à courir dans tous les sens, leurs lanternes dansant comme des lucioles dans la pénombre.

Habitués aux horaires de la ferme – levés un peu avant le soleil et couchés très peu après lui –, les hommes de Deux-Rivières préparaient déjà le petit déjeuner. Certains en profitaient pour chahuter en riant aux éclats, d’autres s’acquittant de la corvée en faisant grise mine. Quelques-uns tentaient de tirer au flanc, mais leurs camarades, impitoyables, les sortaient sans ménagement de sous leur couverture.

Debout eux aussi, Grady et Neald s’étaient éloignés au milieu des arbres, ombres parmi les ombres avec leur veste noire. Sauf erreur de sa part, Perrin ne les avait jamais vus sans ce vêtement – toujours boutonné jusqu’au col et sans un pli, dans quelque état qu’il se soit trouvé le soir.

Les deux Asha’man s’entraînaient à l’épée, comme tous les matins. Un spectacle plus stimulant que leur exercice du soir : rester assis en tailleur, les mains sur les genoux, et fixer le vide pendant une éternité. À ces moments-là, ils ne faisaient jamais rien que tout un chacun pût voir. Pourtant, ignorant ce qu’ils mijotaient, tous les hommes les contournaient et les Promises elles-mêmes évitaient de passer dans leur champ de vision.

Quelque chose clochait, s’avisa soudain Perrin. D’habitude, Faile lui faisait toujours apporter par un des hommes un bol de bouillie de flocons d’avoine bien épaisse. Et ce matin, rien ! Sans doute trop occupée, sa femme n’avait pas pensé à lui. Plein d’espoir, il approcha des feux de cuisson avec l’idée de se servir tout seul, pour une fois. Une toute petite fois…

Un type mince avec une fossette au menton, Flann Barstere, intercepta Perrin à mi-chemin et lui glissa une coupe en bois sculpté dans les mains. Flann étant originaire de Colline de la Garde, pas de Champ d’Emond, Perrin ne le connaissait pas très bien. Mais au pays, ils avaient chassé une ou deux fois ensemble. Et un jour, dans le bois de l’Eau, Perrin avait aidé le gaillard à sortir d’une fondrière une vache appartenant à son père.

— Dame Faile m’a dit de t’apporter ça, Perrin. Tu ne lui raconteras pas que j’ai failli oublier, pas vrai ? J’ai déniché du miel, et je t’en ai mis une sacrée ration !

Perrin ravala un soupir. Au moins, Flann l’appelait par son prénom…

Eh bien, même s’il ne pouvait pas obtenir le droit de faire les choses les plus simples, il était responsable des hommes qui l’avaient accompagné. Sans lui, ces braves types auraient été avec leur famille, se préparant à une journée de dur labeur dans leur ferme. Occupés à traire les vaches puis à couper du bois, ils n’auraient pas eu à se demander s’ils allaient devoir tuer quelqu’un en ce jour – ou si c’était le dernier qu’ils passeraient dans le monde.

Après avoir englouti son petit déjeuner, Perrin conseilla à Aram de prendre son temps avec le sien. Mais le Zingaro eut l’air si misérable qu’il l’autorisa à venir faire le tour du camp avec lui.

Un périple que Perrin n’appréciait pas. En le voyant, les hommes posaient leur coupe, certains allant même jusqu’à se lever. Et bien entendu, chaque fois qu’un de ses copains d’enfance – ou pire encore, un homme plus âgé qui lui donnait jadis des ordres – lui lançait un « seigneur Perrin », il grinçait des dents. Certains gars ne tombaient pas dans ce travers, mais ils étaient très peu. De guerre lasse, il renonça à ordonner aux autres de ne pas l’appeler ainsi. S’entendre répondre : « Comme tu voudras, seigneur Perrin » aurait fait hurler de rage n’importe qui.

Malgré tout, il prit soin de dire un mot ou deux à chaque homme. À part ça, il garda l’œil ouvert et les narines aussi. Tous ces hommes savaient entretenir un arc et s’assurer du bon état de l’empennage et de la pointe de leurs flèches. Mais un grand nombre aurait pu avoir la semelle de leurs bottes trouée – ou leur fond de pantalon – sans même s’en apercevoir. Pareillement, ils étaient tout à fait capables de laisser des ampoules s’infecter faute de soins. Enfin, quelques-uns avaient tendance à lever le coude à la première occasion, et une poignée n’étaient pas assez résistants pour boire comme des trous. La veille, avant d’arriver à Bethal, la colonne avait traversé un village doté de trois tavernes, pas une de moins !

Tout ça était très étrange. Quand maîtresse Luhhan ou sa mère lui faisaient remarquer qu’il avait besoin de nouvelles bottes ou de repriser son pantalon, Perrin s’était toujours senti vaguement humilié. Et si c’était venu de quiconque d’autre, il n’aurait pas mieux réagi. Mais là, du vieux Jondyn Barran au cadet du groupe, tous les gars de Deux-Rivières lui répondaient : « C’est vrai, seigneur Perrin, et je vais m’en occuper tout de suite ! » Ou un truc dans le genre…

Alors qu’il avançait, Perrin vit plusieurs hommes se sourire après l’avoir regardé. Et leur odeur embaumait la satisfaction.

Ce qui arriva avec Jori Congar fut encore plus étonnant. Sec comme un coup de trique, Jori mangeait pourtant pour quatre, et s’il n’était pas maladroit avec un arc, il buvait au moins pour huit et avait une forte tendance au chapardage. Quand Perrin sortit d’une sacoche de selle de Jori une cruche d’alcool de poire, le fichu gaillard écarquilla les yeux et écarta les mains, comme pour dire qu’il ignorait d’où venait cet objet. Mais quand le jeune homme s’éloigna en vidant la gnôle sur le sol, Jori lui lança, rigolard :

— On ne la fait pas au seigneur Perrin, pas vrai ?

Rigolard, mais fier comme un coq d’avoir un tel chef. Par moments, Perrin se demandait s’il n’était pas la dernière personne saine d’esprit dans ce camp.

Une autre chose l’intrigua. À l’évidence, ses hommes s’intéressaient beaucoup aux choses… qu’il ne disait pas. Régulièrement, des types, sur son passage, jetaient un coup d’œil aux deux étendards qui battaient de temps en temps au vent sur leur poteau. Puis ces hommes regardaient de nouveau leur chef, attendant l’ordre qu’il répétait chaque fois qu’on exhibait l’Aigle Rouge et la tête de loup, en tout cas depuis l’entrée au Ghealdan – et même avant, d’ailleurs.

Mais Perrin n’avait rien dit la veille, et il resta tout aussi muet sur le sujet en ce nouveau jour. Du coup, il eut très vite dans son dos des petits groupes d’hommes ébahis par sa retenue et qui murmuraient entre eux.

Il s’efforça de ne pas entendre ces conversations. Que diraient ses soldats s’il se trompait ? Si les Capes Blanches ou le roi Ailron décidaient de se désintéresser du Prophète et des Seanchaniens le temps de mater une rébellion ? Ces hommes étaient sous sa responsabilité, et beaucoup trop d’entre eux étaient morts par sa faute.

Quand Perrin fut de retour à la tente, le soleil pointait à l’horizon. Sous la supervision de Lini, Tallanvor et Lamgwin sortaient des coffres de la tente. Sur un grand carré d’herbe desséchée, Maighdin et Breane étaient en train de trier le contenu d’autres coffres apportés par les deux hommes. Essentiellement, il y avait là des couvertures, des draps et plusieurs jeux de tentures pour le somptueux lit à baldaquin qu’il avait « égaré » dans la nature. Faile devait être sous la tente, puisque sa bande de décérébrés faisait le pied de grue devant. Sans rien porter ni trier. Utiles comme des rats dans une grange, ces idiots…

Perrin envisagea d’aller voir comment se portaient Marcheur et Trotteur, ses chevaux, mais il renonça dès qu’il vit que trois maréchaux-ferrants l’avaient repéré. Dans leur tablier de cuir, ces colosses se ressemblaient comme des frères, même si Falton n’avait plus autour du crâne qu’une couronne de cheveux blancs, Aemin grisonnant déjà alors que Jerasid était encore assez loin de l’âge mûr. Et à coup sûr, s’il posait une main sur un des chevaux – ou pire encore, osait relever une de leurs pattes – ils en feraient une attaque. La seule fois qu’il avait tenté de changer un fer à Marcheur, les six maréchaux-ferrants s’étaient précipités, s’emparant des outils avant qu’il ait pu esquisser un geste et renversant presque le pauvre équidé dans leur hâte de bien faire.

— Ils ont peur que tu n’aies pas confiance en eux, dit Aram.

Sous le regard surpris de Perrin, il haussa les épaules.

— J’ai parlé à certains d’entre eux. Si un seigneur s’occupe lui-même de son cheval, disent-ils, c’est parce qu’il se méfie de ses maréchaux-ferrants. Tu pourrais les renvoyer, les laissant dans l’incapacité de rentrer chez eux.

À son ton, Aram ne croyait pas que c’était possible, mais il coula un regard en biais à Perrin et haussa de nouveau les épaules.

— Je crois qu’ils sont aussi gênés… Quand tu n’agis pas comme ils croient qu’un seigneur devrait le faire, ils ont l’impression que la honte rejaillit sur eux.

Par la Lumière ! Faile tenait ce genre de discours, au sujet de la « gêne », en tout cas, mais il avait pris ça pour du babil de fille de seigneur. Après avoir grandi entourée de domestiques, comment aurait-elle compris le raisonnement d’un homme contraint de travailler pour survivre ?

Près des chevaux, cinq maréchaux-ferrants l’attendaient désormais de pied ferme. Des types gênés parce qu’il aurait voulu s’occuper de ses montures – et peut-être aussi parce qu’il ne leur demandait pas de tricoter et de ratisser le gravier quand ils n’avaient rien à faire…

— Et tu crois que je devrais me comporter comme un crétin empoudré et vêtu de soie ? (Aram tressaillit et baissa les yeux sur la pointe de ses bottes.) Au nom de la Lumière !

Apercevant Basel Gill en train de s’éloigner des charrettes, Perrin avança à sa rencontre. La veille, il doutait d’avoir réussi à mettre à l’aise l’aubergiste. Parlant tout seul, le gros homme se tamponnait déjà le front – malgré l’heure précoce, la chaleur passait à l’attaque.

N’ayant pas vu Perrin, Gill sursauta quand celui-ci déboula près de lui. Rangeant son mouchoir, il s’inclina avec pas mal de grâce. Comme pour un jour de fête, il était tiré à quatre épingles.

— Seigneur Perrin, votre femme m’a dit d’aller à Bethal avec une charrette. Pour vous acheter du tabac de Deux-Rivières, si j’en trouve. Mais je doute que ce soit possible. Le plant de Deux-Rivières a toujours été rare, et le commerce n’est plus ce qu’il était…

— Elle t’envoie acheter du tabac ? fit Perrin, le front plissé. (Leur mission n’avait désormais plus rien de secret, mais quand même…) J’en ai acheté trois tonneaux dans un village, avant-hier. Assez pour tout le monde.

— Pas d’une variété de Deux-Rivières, et selon dame Faile, c’est celle que vous préférez. Le tabac du Ghealdan suffira pour vos hommes, mais… Je dois être votre shambayan, a-t-elle dit, et vous procurer à tous les deux ce dont vous avez besoin. Rien de bien différent de mon travail à l’auberge, en un sens…

Cette comparaison sembla dérider maître Gill.

— J’ai une très longue liste, mais j’ignore si je trouverai tout. Du bon vin, des herbes, des fruits, des bougies, de l’huile pour les lampes, de la toile goudronnée, de la cire, du parchemin, de l’encre, des aiguilles, des épingles et mille autres choses. Tallanvor, Lamgwin et moi, nous allons partir avec d’autres serviteurs de notre maîtresse.

Les décérébrés, comprit Perrin.

Portant un nouveau coffre, Tallanvor et Lamgwin passèrent au milieu des jeunes crétins, qui ne proposèrent pas de les aider.

— Vous garderez un œil sur ces freluquets, maître Gill, dit Perrin. Si l’un d’eux pose un problème, ou semble devoir le faire, Lamgwin devra lui fendre le crâne en deux.

Et s’il s’agissait d’une des filles ? Elles étaient tout aussi catastrophiques que les garçons, voire plus. Décidément, les fidèles de Faile commençaient à lui peser chroniquement sur l’estomac. Pourquoi ne se satisfaisait-elle pas de gens comme Gill ou Maighdin ?

— Vous n’avez pas mentionné Balwer. A-t-il décidé de continuer seul son chemin ?

À cet instant, la brise charria l’odeur de Balwer jusqu’aux narines de Perrin. Une odeur vive et alerte, peu en rapport avec l’apparence desséchée du bonhomme.

Même pour quelqu’un de si rachitique, Balwer faisait remarquablement peu de bruit sur le tapis de feuilles mortes. Quand il esquissa une révérence, sa tête inclinée accentua sa ressemblance avec un oiseau.

— Je reste, seigneur, dit-il, circonspect. (Ou était-ce simplement son ton naturel ?) Pour devenir le secrétaire de votre gracieuse épouse. Et le vôtre, si ça vous chante. (Il avança d’un pas – presque un petit bond.) Je suis très expérimenté, seigneur. Ma mémoire est sans faille, j’écris d’une main sûre et je suis muet comme une tombe. Savoir garder un secret est la qualité première d’un secrétaire. Maître Gill, n’as-tu donc rien d’urgent à faire pour notre nouvelle maîtresse ?

Gill plissa le front, ouvrit la bouche… et la referma. Puis il pivota sur lui-même et se dirigea vers la tente.

La tête inclinée, Balwer le regarda s’éloigner.

— Je propose aussi d’autres services, seigneur… Des informations. Des conversations de certains soldats. j’ai cru comprendre, seigneur, que vous avez des… difficultés avec les Fils de la Lumière. Un secrétaire glane beaucoup de connaissances. J’en sais très long sur les Fils.

— Avec un peu de chance, je les éviterai, dit Perrin. Mais si tu savais où est le Prophète, en revanche… Idem pour les Seanchaniens.

Bien entendu, c’était une boutade. Mais Balwer se révéla très surprenant.

— Je ne peux pas le jurer, mais je pense que les Seanchaniens sont toujours dans les environs d’Amador. Distinguer les faits des rumeurs est tout un art, mais je garde les oreilles ouvertes. Ces envahisseurs semblent se déplacer à une vitesse surprenante, et ils sont accompagnés de nombreux soldats du Tarabon. Des dires de maître Gill, j’ai déduit que vous les connaissiez bien, seigneur, mais à Amador, j’ai eu le loisir de les observer, et tout ce que je sais est à votre disposition. Quant au Prophète, malgré d’innombrables rumeurs sans fondement, je crois pouvoir affirmer qu’il était récemment à Abila, une cité assez importante, à une quarantaine de lieues d’ici. Au sud…

Balwer eut un fin sourire satisfait.

— Comment peux-tu en être sûr ? demanda Perrin.

— Comme je l’ai dit, seigneur, je garde mes oreilles ouvertes. On raconte que le Prophète a fait fermer nombre d’auberges et de tavernes – voire raser celles qu’il tenait pour des lieux de perdition. J’ai entendu certaines raisons sociales, et je sais qu’il y a des établissements ainsi nommés à Abila. Selon moi, il y a peu de chances qu’une autre ville en ait quatre ou cinq du même nom…

Balwer sourit de nouveau. Comme son odeur l’indiquait, il était fort content de lui.

Perrin se gratta pensivement la barbe. Balwer semblait venir de se rappeler où se trouvaient certains établissements détruits par Masema. En quoi ça prouvait que le Prophète était encore sur les lieux de ses exactions ? En outre, le « secrétaire » semblait du genre à se gonfler d’importance.

— Merci, maître Balwer. Je garde ça à l’esprit… Si tu entends d’autres choses, viens m’en parler.

Perrin se détourna, mais l’homme le rattrapa par la manche. Un très bref contact, comme s’il s’était brûlé, et qu’il sembla vouloir effacer en se frottant les mains.

— Seigneur, j’hésite à insister, mais… Eh bien, ne prenez pas les Capes Blanches à la légère. Les éviter est une sage décision, mais ce ne sera peut-être pas possible. Ils sont plus près que les Seanchaniens. Et avant la chute d’Amador, Eamon Valda, leur nouveau seigneur général, a conduit le plus gros de ses forces dans le nord de l’Amadicia. Lui aussi traque le Prophète. Valda est un homme dangereux, et Rhadam Asunawa, le Grand Inquisiteur, le rendrait presque sympathique. Et aucun de ces deux hommes, j’en ai peur, n’éprouve beaucoup d’affection pour votre seigneur Dragon…

Il s’inclina de nouveau, hésita, puis continua :

— Si je puis me permettre, seigneur, déployer ainsi l’étendard de Manetheren est une grande idée ! Si vous vous en donnez la peine, vous serez un adversaire de poids pour Valda et Asunawa.

En regardant Balwer s’éloigner, Perrin songea qu’il connaissait à présent une partie de son histoire. À l’évidence, il fuyait les Capes Blanches. Pour avoir des ennuis avec les Fils, il suffisait parfois de se trouver sur le même trottoir qu’eux – ou d’en avoir regardé un de travers – mais Balwer semblait avoir une sacrée dent contre eux. À part ça, c’était un type à l’esprit vif et à l’œil acéré – sinon, il n’aurait pas compris si vite, pour l’Aigle Rouge. Et il avait su tirer des trésors d’information de maître Gill…

Pour l’heure, l’aubergiste était agenouillé près de Maighdin, lui parlant à l’oreille malgré les efforts de Lini pour le faire taire. La jeune femme suivait du regard Balwer, qui se dirigeait vers les charrettes, mais il lui arrivait de tourner la tête vers Perrin. Les autres se livraient aussi à ce petit jeu. Visiblement, tous s’inquiétaient de ce que le petit homme avait bien pu dire à Perrin. Mais que redoutaient-ils ? Qu’aurait bien pu révéler Balwer ? Des ragots, sûrement… Des histoires de vieilles rancunes ou de méfaits passés, réels ou imaginaires. Des gens serrés comme des poules dans un poulailler finissaient eux aussi par se flanquer des coups de bec. Si c’était le problème, Perrin pourrait imposer une trêve avant que le sang coule.

Tallanvor tapotait encore le pommeau de son épée. Que comptait faire de lui Faile, par la Lumière ?

— Aram, je veux que tu ailles parler à Tallanvor et à ses amis. Répète-leur ce que Balwer m’a dit. Glisse ça dans la conversation, mais répète absolument tout.

En principe, ça apaiserait les craintes du petit groupe. Selon Faile, les serviteurs avaient besoin de se sentir comme chez eux…

— Si tu peux, sympathise avec eux. Mais si tu dois jeter ton dévolu sur une des femmes, choisis Lini. Les deux autres sont prises.

Le Zingaro était un sacré coureur de jupon. Pourtant, il parut surpris et vexé.

— À tes ordres, seigneur Perrin. Je te rejoindrai très vite.

— Je serai avec les Aiels.

— Vraiment ? Eh bien, si je dois sympathiser, ça me prendra peut-être un peu de temps. Ils n’ont pas l’air très ouverts, ces gens…

Ces mots-là, dans la bouche d’un homme qui regardait d’un air soupçonneux toute personne approchant de Perrin – à part Faile – et qui n’aurait pour rien au monde souri à quiconque ne portait pas de jupe !

Quoi qu’il en soit, Aram alla rejoindre le petit groupe, s’accroupit et tenta d’engager la conversation. Même de loin, la froideur de ses interlocuteurs sautait aux yeux. Continuant à s’affairer, ils consentirent à lâcher de temps en temps un mot ou deux au Zingaro, mais jamais sans s’être d’abord consultés du regard. Nerveux comme des cailles vertes en été, quand les renardes apprennent l’art de la chasse à leurs petits. Mais au moins, Gill et les autres ne restaient pas totalement muets.

Perrin se demanda vaguement quel contentieux Aram pouvait avoir avec les Aiels – à première vue, il n’aurait pas dû avoir le temps de s’en faire des ennemis – mais il ne s’attarda pas longtemps sur le sujet. Tout différend sérieux avec un Aiel se soldait en général par un décès, et pas par celui du guerrier du désert. Pour être franc, Perrin n’était pas pressé d’aller voir les Matriarches. Il se dirigea bien vers la colline, mais ses pas, bizarrement, le conduisirent vers le camp des Gardes Ailés. Jusque-là, il en était resté aussi loin que possible, et pas seulement à cause de Berelain. Parfois, avoir un odorat hors du commun n’était pas un avantage…

Par bonheur, une brise chassait la plus grande partie de la puanteur, même si elle ne pouvait pas grand-chose contre la chaleur. Dans leur armure rouge, les sentinelles à cheval suaient à grosses gouttes, ça se voyait sur leur visage. En apercevant Perrin, ces hommes se redressèrent sur leur selle, et ça n’était pas dépourvu de signification. Alors que les gars de Deux-Rivières chevauchaient en toutes circonstances comme s’ils se rendaient aux champs, les Gardes Ailés faisaient le plus souvent penser à des statues équestres. Cela dit, ils savaient se battre – la Lumière veuille que ce ne soit pas nécessaire !

En finissant de boutonner sa veste, Havien Nurelle courut à la rencontre de Perrin. Une dizaine d’officiers le suivaient, tous portant leur veste et certains terminant de fermer les sangles de leur plastron rouge. Deux ou trois avaient calé sous un bras leur casque orné de fines plumes rouges. Parmi ces hommes, presque tous étaient plus âgés que Nurelle – des vétérans grisonnants au visage couvert de cicatrices. Mais Havien Nurelle, auréolé de sa contribution au sauvetage de Rand, avait été nommé second de Gallenne – son premier lieutenant, disait-on au sein des Gardes Ailés.

— Seigneur Perrin, dit-il, la Première Dame n’est pas encore revenue.

Grand et mince, Nurelle ne semblait plus aussi juvénile qu’avant les puits de Dumai. Ça se lisait dans ses yeux, beaucoup plus durs depuis qu’en une seule bataille il avait vu plus de sang que bien des vétérans dans toute leur carrière. Mais si son visage avait changé, il y avait toujours dans son odeur ce désir naïf de plaire si typique de la jeunesse. Pour lui, Perrin Aybara était un homme qui aurait pu voler ou marcher sur les eaux, s’il en avait eu envie.

— Les patrouilles du matin, celles qui sont de retour, en tout cas, n’ont rien signalé. Sinon, je serai venu vous prévenir.

— Bien sûr… Je viens seulement jeter un petit coup d’œil…

Perrin avait l’intention de marcher un peu dans le camp jusqu’à ce qu’il trouve le courage d’affronter les Matriarches, mais Nurelle et les autres officiers ne le lâchèrent pas, anxieux de le voir découvrir quelque défaut dans la cuirasse de la Garde Ailée. Chaque fois que le petit groupe aperçut des hommes torse nu en train de jouer aux dés ou des tire-au-flanc qui ronflaient encore alors que le soleil était levé, le jeune officier fit la grimace. Il n’aurait pas dû, car aux yeux de Perrin, le camp semblait avoir été dressé avec un fil à plomb et un niveau à bulle. Utilisant sa selle comme oreiller, chaque homme avait déroulé sa couverture à moins de deux pas de l’endroit où était attaché son cheval. Tous les vingt pas, très exactement, un feu de cuisson crépitait, un faisceau de lances placé très précisément à équidistance le séparant du suivant.

Au centre du camp, cinq tentes pointues se dressaient avec une parfaite rectitude géométrique. Ou plutôt, quatre tentes et un pavillon rayé de jaune et de bleu trônant au milieu. Bref, une configuration qui n’avait rien à voir avec l’improvisation permanente qui caractérisait le camp des gars de Deux-Rivières.

Perrin marcha à grands pas, se concentrant pour ne pas avoir l’air trop idiot. Une intention louable, même s’il n’aurait pas juré qu’il y parvenait… Il brûlait d’envie de s’arrêter pour étudier de près un cheval ou deux – voire de soulever une jambe sans que personne en fasse une attaque d’apoplexie – mais, se souvenant des propos d’Aram, il garda ses mains loin des équidés.

Nurelle ne fut pas le seul à s’étonner du rythme accéléré de cette visite. Alors qu’ils ordonnaient à des hommes de se lever sur le passage du seigneur, des porte-étendard n’en revinrent pas de voir passer devant eux ledit seigneur… à la vitesse du vent, et en les gratifiant à peine d’un signe de tête. Des murmures montèrent un peu partout dans son sillage, et il capta quelques commentaires sur les officiers en général, et les seigneurs en particulier, que Nurelle et ses collègues n’entendirent heureusement pas.

Quand il eut fait le tour du camp, Perrin se retrouva au pied de la pente menant à celui des Matriarches. Là-haut, on apercevait seulement quelques Promises et une poignée de gai’shain.

— Seigneur Perrin, dit Nurelle, hésitant, les Aes Sedai… (Il se porta au niveau de Perrin et baissa la voix :) Je sais qu’elles ont juré fidélité au seigneur Dragon, mais… J’ai vu des choses étranges, seigneur. Elles font des corvées ! Des Aes Sedai ! Ce matin, Masuri et Seonid ont joué aux porteuses d’eau. Et hier, j’ai cru entendre quelqu’un pleurer, là-haut… Bien entendu, ça ne pouvait pas être une des sœurs ! (Il eut un petit rire, histoire de souligner le ridicule d’une telle hypothèse.) Seigneur, tu… Eh bien, tu t’assureras que tout va bien pour les sœurs ?

À la tête de deux cents lanciers, cet homme avait chargé quelque quarante mille Shaido. Sans broncher. En revanche, évoquer ce sujet le mettait dans tous ses états. Mais au fond, c’était logique, puisqu’il avait chargé ces Shaido pour obéir à une Aes Sedai.

— Je ferai mon possible…, marmonna Perrin.

La situation était peut-être pire qu’il le pensait. Eh bien, il allait devoir inverser la tendance, si c’était dans ses cordes. À tout prendre, il aurait préféré affronter de nouveau les Shaido.

Nurelle hocha la tête, satisfait comme si Perrin lui avait promis de renverser des montagnes.

— C’est parfait, dans ce cas, dit-il, soulagé.

Coulant des regards en biais à Perrin, il parut chercher le courage d’ajouter quelque chose – sur un sujet cependant moins brûlant que les Aes Sedai.

— Tu gardes l’Aigle Rouge, d’après ce qu’on dit.

Perrin faillit sursauter. Les nouvelles circulaient vite, dans ce camp !

— Ça m’a paru la meilleure solution…

Berelain connaîtrait toute la vérité. Mais si trop de gens étaient informés, tout le Ghealdan serait bientôt au courant.

— Cette région faisait jadis partie de Manetheren, ajouta Perrin.

Comme si Nurelle avait pu l’ignorer ! La vérité… Voilà jusqu’où il était tombé. Capable de la travestir, à l’instar d’une Aes Sedai, et en face de ses alliés.

— Ce n’est pas la première fois qu’on brandit cet étendard au Ghealdan, j’en suis sûr, mais les autres types n’avaient pas le soutien du Dragon Réincarné.

Si cette remarque ne lui rapportait pas la récolte escomptée, mieux valait qu’il abandonne l’agriculture !

Soudain, Perrin s’avisa que presque tous les Gardes Ailés le regardaient s’attarder avec leurs officiers après avoir traversé le camp au pas de charge. Même le vieux soldat chauve que Gallenne appelait son « voleur de chiens » était venu voir le spectacle. Jusqu’aux servantes de Berelain, deux bonnes femmes rondelettes vêtues aux couleurs du pavillon de leur maîtresse, qui observaient tout ça avec de grands yeux ronds !

D’un ton assez puissant pour porter dans presque tout le camp, Perrin lança :

— Si nous devons vivre une autre bataille comme les puits de Dumai, les Gardes Ailés feront la fierté de Mayene.

Les premières phrases qui soient venues à l’esprit de Perrin. Mais tout en les prononçant, il fit la grimace.

Comme c’était prévisible, cette tirade fut saluée par des cris enthousiastes. « Perrin Yeux-Jaunes ! » « Mayene pour Yeux-Jaunes ! » « Yeux-Jaunes et Manetheren ! »

Des hommes esquissèrent un pas de danse et d’autres prirent une lance dans un faisceau, la brandissant afin que ses fanions rouges flottent au vent. Les bras croisés, les porte-étendard grisonnants regardèrent d’un œil approbateur ces manifestations de loyauté. Des officiers blanchis sous le harnais sourirent comme des écoliers qu’on viendrait de complimenter sur leurs devoirs.

Perrin en déduisit qu’il était bel et bien le dernier type sain d’esprit dans ce camp. La Lumière veuille qu’il ne participe plus jamais à une autre bataille !

Se demandant si tout ça n’allait pas lui attirer des ennuis avec Berelain, il salua Nurelle et les autres officiers et entreprit de gravir le versant de la colline semé d’arbustes rachitiques. Dans son dos, des vivats retentissaient toujours. Même quand elle aurait appris la vérité sur l’incident, la Première Dame risquait de ne pas apprécier que ses soldats aient acclamé ainsi Perrin. Cela posé, si elle se vexait, ça n’aurait pas que des inconvénients. Surtout si ça l’incitait à cesser de poursuivre le jeune homme de ses assiduités.

Arrivé non loin du sommet, Perrin s’immobilisa le temps de constater que les acclamations se calmaient. Ici, personne ne l’applaudirait…

Toutes les parois de leurs tentes baissées, les Matriarches se retranchaient sans doute à l’intérieur. Assises sur les talons à l’ombre d’un arbre, quelques Promises observaient Perrin avec une évidente curiosité. Agitant vivement les mains, elles parlaient dans leur langage par gestes – le code secret de leur ordre. Puis Sulin se leva, s’assura de la présence à sa ceinture de son grand couteau et se dirigea vers Perrin. Grande et mince, cette femme arborait une balafre sur une de ses joues tannées par le soleil. Regardant derrière Perrin, elle constata qu’il était seul et parut soulagée – mais rien n’était moins sûr, car avec les Aiels, on ne savait jamais vraiment ce qu’il en était.

— Tu agis bien, Perrin Aybara, dit-elle. Les Matriarches n’ont pas aimé que tu les forces à venir te voir. Seuls les fous déplaisent aux Matriarches, et tu m’as toujours paru sain d’esprit.

Perrin se grattouilla la barbe. Il s’était tenu à distance des Matriarches – et des Aes Sedai – mais sans jamais avoir l’intention de les « convoquer ». En présence de ces femmes, il était mal à l’aise – pour rester poli.

— J’ai besoin de voir Edarra, dit-il. Au sujet des Aes Sedai…

— Je me suis peut-être méprise sur le sens de ta visite, lâcha sèchement Sulin. Dis-moi un peu, Perrin Aybara… Teryl Wynter et Furen Alharra sont proches de Seonid Traighan – comme des premiers-frères d’une première-sœur, rien de plus, car elle n’a aucun goût pour les hommes – et ils ont pourtant proposé de subir sa punition à sa place. Comment ont-ils pu l’humilier ainsi ?

Perrin ouvrit la bouche, mais aucun son n’en sortit. Venant du versant opposé, deux gai’shain apparurent, chacun tenant par la bride deux mules. Ils passèrent à côté de Perrin, se dirigeant vers le cours d’eau. Des Shaido, apparemment… Marchant la tête baissée, ils devaient à peine voir à deux pas devant eux. Bien sûr, au cours de corvées de ce genre, effectuées sans surveillance, ils auraient eu dix fois l’occasion de filer. Un peuple étrange, ces Aiels…

— Je vois que tu es troublé aussi, dit Sulin. J’espérais que tu m’expliquerais… Je vais prévenir Edarra que tu veux la voir. (Elle s’éloigna en marmonnant :) Les gens des terres mouillées sont très bizarres, Perrin Aybara.

Perrin regarda la Promise, sourcils froncés, jusqu’à ce qu’elle soit entrée sous une tente. Puis il tourna la tête vers les deux gai’shain. Bizarres, les gens des terres mouillées ? Par la Lumière !

Ainsi, ce qu’avait entendu dire Nurelle était vrai. Du coup, il était plus que temps pour Perrin de se mêler de ce qui se passait entre les Matriarches et les Aes Sedai. Il aurait dû le faire avant. En espérant que ça ne revienne pas à plonger la main dans un nid de frelons.

Sulin mit assez longtemps à revenir, et quand ce fut fait, ça n’eut rien pour apaiser les craintes de Perrin. Tenant le rabat de la tente ouvert, elle le regarda entrer tout en tapotant le manche de son couteau.

— Tu as intérêt à ne pas être venu sans armes pour cette danse, Perrin Aybara.

Les six Matriarches attendaient sous la tente. Assises en tailleur sur des coussins à pompons, leur châle noué autour de la taille, elles représentaient de fait une opposition redoutable, alors qu’il espérait un tête-à-tête avec Edarra.

Aucune de ces femmes ne semblait avoir plus de cinq ou six ans de plus que lui, et certaines paraissaient de son âge. Pourtant, en face d’elles, il avait toujours l’impression de comparaître devant les doyennes du Cercle des Femmes – celles qui avaient passé des années à apprendre comment percer au jour tous les secrets des gens. Distinguer l’odeur de chacune des femmes était impossible, mais il n’en avait pas besoin. Six paires d’yeux étaient rivées sur lui – du regard bleu de Janina à celui presque rouge de Marline, sans parler de celui de Nevarin, d’un vert brillant – et chacune aurait pu être un poignard… ou une broche, histoire de le mettre à rôtir.

Edarra fit signe à Perrin de s’asseoir, une invitation qu’il accepta avec gratitude, même s’il se plaçait ainsi en face d’un demi-cercle de juges menaçants. Les Matriarches avaient-elles conçu leurs tentes pour obliger les hommes à baisser la tête, s’ils préféraient rester debout ? Même s’il faisait plus frais qu’à l’extérieur, Perrin sentit qu’il transpirait toujours autant. Collectivement, ces Aielles diffusaient l’odeur d’une meute de louves observant une chèvre attachée à un piquet.

Un gai’shain au visage carré, bien plus grand que Perrin, s’agenouilla pour lui proposer sur un plateau d’argent un gobelet d’or de punch au vin rouge. Les Matriarches, déjà servies, tenaient toute une variété de coupes et de gobelets d’argent dépareillés. Se demandant pourquoi il avait droit à de l’or – en supposant qu’il y ait une raison, comment savoir avec les Aiels ? –, Perrin prit le gobelet d’où montait une odeur de prune. Lorsque Edarra claqua des doigts, le gai’shain recula sans se redresser puis sortit de la tente. La balafre que ce type arborait sur une joue, encore fraîche, remontait sûrement aux puits de Dumai…

— Maintenant que tu es là, dit Edarra dès que le rabat fut retombé derrière l’homme, nous allons une nouvelle fois t’expliquer pourquoi tu dois tuer Masema Dagar.

— Nous ne devrions pas avoir besoin de recommencer, soupira Delora.

Ses cheveux et ses yeux faisaient penser à ceux de Maighdin, mais personne n’aurait pensé à la qualifier de « jolie » et elle était froide comme un glaçon.

— Masema Dagar est un danger pour le Car’a’carn. Il doit mourir.

— Celles qui marchent dans les rêves nous l’ont dit, Perrin Aybara, ajouta Carelle.

Très jolie, cette Matriarche-là, malgré ses cheveux de feu et ses yeux perçants, était d’un caractère très égal. Pour une Aielle et une Matriarche. Et il ne fallait surtout pas s’y tromper…

— Elles ont interprété le songe. Cet homme doit mourir.

Pour gagner du temps, Perrin but une gorgée de punch – miraculeusement frais, par cette chaleur. Rand n’avait pas fait allusion à un avertissement de celles qui marchent dans les rêves… Lors de la première rencontre avec ces femmes, Perrin avait avancé cet argument. Une seule fois, et il ne recommencerait plus. Pensant qu’il mettait en doute leurs propos, les six femmes – oui, même Carelle – l’avaient foudroyé du regard.

Non que Perrin eût pensé qu’elles mentaient. Pas exactement, en tout cas. Et il ne les avait jamais surprises en flagrant délit de mensonge. Mais ce qu’elles attendaient de l’avenir et ce que Rand espérait – et lui aussi, par la même occasion – n’était peut-être pas du tout la même chose. Mais était-ce Rand qui gardait des secrets ?

— Si vous pouviez me donner une idée de ce danger…, dit-il prudemment. Masema est fou, c’est vrai, mais il soutient Rand. De quoi aurai-je l’air si je commence à tuer nos alliés ? C’est assez peu susceptible de rallier des gens à notre cause…

Insensibles à l’ironie, les Matriarches ne bronchèrent pas.

— Cet homme doit mourir, dit Edarra. Trois femmes qui marchent dans les rêves l’ont dit, et six Matriarches te le répètent. Ça devrait suffire.

Le même discours que d’habitude. Au fond, ces Aielles n’en savaient peut-être pas plus long que ça. Bien, il était temps de passer à l’objet de sa visite…

— Je suis venu parler de Seonid et Masuri, annonça Perrin.

Les six femmes se pétrifièrent. Sous leurs regards, un rocher se serait senti tout petit. Posant son gobelet, Perrin refusa de baisser les yeux.

— Je suis censé montrer aux gens des Aes Sedai fidèles à Rand…

En réalité, il devait montrer ces sœurs à Masema, mais ça ne semblait pas le moment idéal pour le dire.

— Elles ne seront sûrement pas coopératives si vous continuez à les maltraiter. Enfin, ce sont des Aes Sedai ! Au lieu de leur faire porter de l’eau, pourquoi ne profitez-vous pas de leur savoir ? Elles doivent connaître bien des choses que vous ignorez…

Ça, c’était sans doute la phrase de trop. Mais les Aielles ne parurent pas s’en offenser. Pour autant qu’on puisse le dire.

— Elles ont des secrets que nous ne détenons pas, dit Delora, et nous en avons qui les dépassent.

Une pique propulsée avec précision, comme une lance entre deux omoplates.

— Nous apprenons ce qui peut être appris, Perrin Aybara, fit Marline en passant les doigts dans ses cheveux presque noirs.

Très peu d’Aiels arboraient cette couleur de cheveux, et elle adorait la mettre en valeur d’une façon ou d’une autre.

— Et nous enseignons ce qui doit être enseigné…

— Quoi qu’il en soit, intervint Janina, ça ne te regarde pas. Ce qui se passe entre les Matriarches et leurs apprenties ne concerne pas les hommes.

Elle secoua la tête, comme pour en chasser une hérésie pareille.

— Tu peux cesser d’écouter dehors et entrer, Seonid Traighan, dit soudain Edarra.

Perrin en tressaillit de surprise. Bien entendu, aucune de ses interlocutrices ne broncha.

Après un court silence glacial, le rabat s’écarta et Seonid entra, s’agenouillant très vite sur le sol couvert de tapis. Chez elle, la fameuse sérénité des Aes Sedai avait volé en éclats. Les lèvres pincées, les yeux plissés, rouge comme une pivoine, elle sentait la colère, la frustration et un mélange indéfinissable d’émotions qui tourbillonnaient sans cesse, impossibles à séparer les unes des autres.

— Puis-je parler à cet homme ? demanda-t-elle d’un ton sec.

— Si tu prends garde à ce que tu dis, répondit Edarra.

Elle sirota un peu de punch sans quitter la sœur du regard. Un professeur qui observe un élève ? Un faucon guettant une souris ? Perrin n’aurait su le dire. Cependant, dans les deux cas, Edarra était parfaitement sûre de la place qu’elle occupait. Idem pour Seonid. Mais face à lui, la sœur refusait d’adopter une attitude soumise…

Toujours agenouillée, elle se tourna vers Perrin, redressant le dos, et riva sur lui des yeux qui lançaient des éclairs.

— Quoi que tu saches, rugit-elle, ou quoi que tu penses savoir, tu dois l’oublier !

Il ne lui restait plus une once de sérénité, c’était visible.

— Ce qui se passe entre les Matriarches et les Aes Sedai ne te concerne pas. Reste à l’écart, détourne le regard et ne dis rien.

Ébahi, Perrin se passa une main dans les cheveux.

— Vous êtes bouleversée parce que je sais qu’on vous a donné le fouet ? dit-il, incrédule.

Pour dire vrai, il aurait été dans tous ses états lui aussi, mais pas pour les mêmes raisons…

— Ignorez-vous que ces femmes seraient capables de vous égorger sans y penser ? Puis de vous abandonner sur le bord de la route. Eh bien, je me suis juré de ne pas laisser arriver une telle chose. Je n’aime pas les Aes Sedai, mais j’ai promis de les protéger des Matriarches, des Asha’man et même de Rand. Alors, ne montez surtout pas sur vos grands chevaux !

S’avisant qu’il criait, Perrin prit une profonde inspiration, puis il se cala sur ses coussins, saisit son gobelet et but une longue gorgée.

S’étouffant d’indignation, comme si chaque mot du jeune homme avait été une injure, Seonid eut un rictus mauvais.

— Tu as promis de nous protéger ? siffla-t-elle. Crois-tu que les sœurs aient besoin de toi ? De quel droit… ?

— Assez ! coupa Edarra.

Seonid se tut aussitôt, mais ses mains continuèrent à serrer furieusement le devant de sa robe.

— Qu’est-ce qui te fait croire que nous la tuerions, Perrin Aybara ? demanda Janina, sincèrement curieuse.

Les Aiels laissaient rarement voir leurs sentiments. Là, aucune des femmes ne cachait sa perplexité et son mécontentement.

— Je sais ce que les Matriarches éprouvent, répondit Perrin. J’ai compris en vous voyant avec les sœurs, après les puits de Dumai.

Il jugea inutile d’expliquer qu’il avait senti, juste après la bataille, la haine et le mépris qu’exhalait une Matriarche chaque fois qu’elle regardait une Aes Sedai. Cette odeur était absente sous la tente, mais nul ne pouvait maintenir un tel niveau de rage indéfiniment sans finir par exploser. L’hostilité n’avait pas disparu, elle se cachait, peut-être tapie jusque dans la moelle des os des Aielles.

Delora eut un rire plein de dérision.

— Au début, tu nous demandais de les ménager parce que tu prétendais avoir besoin d’elles. À présent, c’est parce que tu as juré de protéger les Aes Sedai. Quand dis-tu la vérité, Perrin Aybara ?

— Dans les deux cas.

Sans pâlir sous les yeux glaciaux de Delora, Perrin défia ensuite du regard les cinq autres femmes.

— Les deux choses sont vraies, et je ne mens jamais.

Les Aielles échangèrent des regards lourds de signification. En d’autres termes, elles eurent un dialogue muet auquel un homme ne pouvait rien comprendre. Au bout d’un moment, après avoir longuement ajusté leur châle et fait cliqueter leurs bijoux, elles parurent être parvenues à un consensus.

— Nous ne tuons pas nos apprenties, Perrin Aybara, dit Nevarin. (Elle sembla outrée à cette seule idée.) Quand Rand al’Thor nous a demandé de prendre des sœurs pour apprenties, il pensait peut-être simplement à un moyen de les forcer à obéir. Mais nous ne jouons pas à ces jeux-là. Ces femmes sont de vraies apprenties, désormais.

— Et elles le resteront jusqu’à ce que cinq Matriarches estiment qu’elles sont prêtes à accéder au niveau supérieur, précisa Marline. Bien entendu, nous les traitons exactement comme nos autres apprenties.

Edarra approuva du chef.

— Seonid Traighan, dit-elle, donne-lui ton avis sur ce qu’il devrait faire au sujet de Masema Dagar.

Pendant les interventions des deux Matriarches, Seonid avait failli imploser de fureur, torturant la soie de sa robe au point de risquer de la déchirer – en tout cas, Perrin l’avait craint. Elle obéit pourtant sur-le-champ à l’ordre d’Edarra :

— Les Matriarches parlent d’or, quelles que soient leurs motivations. Et je ne m’exprime pas ainsi sous leur influence…

Seonid se redressa de nouveau et parvint à reprendre son masque de sérénité. Mais la colère faisait toujours trembler sa voix :

— J’ai vu les ravages des prétendus Fidèles du Dragon bien avant de rencontrer Rand al’Thor. La mort et la destruction, sans raisons… Même un chien fidèle doit être abattu quand il commence à avoir de la bave aux coins de la gueule.

— Par le sang et les cendres ! s’écria Perrin. Comment vais-je pouvoir vous laisser approcher du Prophète, après avoir entendu ça ? Vous avez juré fidélité à Rand, et vous savez que ce n’est pas ça qu’il veut. Et qu’en est-il des « dizaines voire des centaines de milliers de gens qui mourront » si je ne parviens pas à traiter avec Masema ?

Si Masuri pensait comme sa collègue, Perrin aurait perdu son temps à tenter de composer avec les Aes Sedai et les Matriarches. Et au bout du compte, ce serait Masema qu’il devrait protéger.

Quand il posa la question à Seonid, la réponse lui glaça les sangs :

— Comme moi, Masuri sait que Masema a la rage…

Sa sérénité de retour, la sœur riva sur Perrin un regard insondable. Son odeur trahissait sa détermination. Mais Perrin n’avait pas besoin de son nez pour savoir, car il suffisait pour ça de sonder les yeux noirs de Seonid…

— J’ai juré de servir le Dragon Réincarné, et la meilleure façon de le faire, aujourd’hui, c’est de garder loin de lui le fauve nommé Masema. Les rois et les reines savent que ce dément soutient al’Thor, et c’est déjà assez grave. Inutile qu’ils voient le seigneur Dragon donner l’accolade à ce fou furieux. Oui, des dizaines et peut-être des centaines de milliers de gens mourront – si tu ne parviens pas à approcher assez près du Prophète pour le tuer.

Perrin en eut le tournis. Encore une pirouette d’Aes Sedai visant à faire croire qu’elle avait dit « blanc » alors qu’il l’avait bien entendue dire « noir ». Pour ne rien arranger, les Matriarches ajoutèrent leurs notes à la partition…

— Masuri Sokawa, dit Nevarin, pense que le chien enragé peut être muselé et tenu en laisse, afin de nous être utile.

Un instant, Seonid laissa paraître sa surprise – le fidèle reflet de celle de Perrin – mais elle se ressaisit très vite. Extérieurement, en tout cas. Son odeur indiqua au jeune homme qu’elle se méfiait soudain, craignant d’être tombée dans un piège.

— Masuri voudrait aussi prendre tes mesures pour te confectionner un harnais, Perrin Aybara, ajouta Carelle d’un ton détaché. Selon elle, il faut t’attacher pour ta propre sécurité…

Rien sur son visage ni dans son ton n’indiquait si la Matriarche souscrivait à cette analyse ou non.

— Seonid, dit Edarra, tu peux te retirer. Ne reste pas dehors à écouter… Je t’autorise à demander à Gharadin de te laisser guérir sa blessure au visage. Mais s’il refuse encore, tu devras l’accepter. C’est un gai’shain, pas un de vos larbins des terres mouillées…

Seonid foudroya une dernière fois Perrin du regard. Puis elle se tourna vers les Matriarches, les lèvres frémissantes comme si elle allait parler. Au bout du compte, elle se contenta de sortir avec toute la dignité dont elle pouvait encore faire montre. Extérieurement, ce fut impressionnant, car une Aes Sedai, en la matière, pouvait en remontrer à une reine. Mais son odeur chargée de colère et de ressentiment gâchait tout.

Dès qu’elle fut partie, les six Aielles se concentrèrent de nouveau sur Perrin.

— À présent, dit Edarra, peux-tu nous expliquer pourquoi tu conduirais un chien enragé devant le Car’a’carn ?

— Quand quelqu’un lui ordonne de le pousser d’une falaise, seul un fou obéit, souffla Nevarin.

— Tu ne nous écouteras pas, ajouta Janina, donc c’est nous qui allons t’écouter. Parle, Perrin Aybara.

Perrin envisagea sérieusement de bondir vers le rabat. Hélas, s’il abandonnait le terrain, il laisserait derrière lui une Aes Sedai susceptible de l’aider, mais d’une manière douteuse, et une autre sœur associée à six Matriarches tout aussi résolues qu’elle à saboter ses plans.

Posant son gobelet de vin, il croisa les mains sur son giron. Plus question de boire ! Pour démontrer à ces femmes qu’il n’était pas une chèvre attachée à son piquet, il allait lui falloir garder les idées claires.

10

DES CHANGEMENTS

Lorsque Perrin sortit de la tente des Matriarches, il envisagea un moment de retirer sa veste et sa chemise pour s’assurer que sa peau recouvrait toujours ses os. Non, il n’était pas une chèvre attachée à un piquet. Un cerf traqué par six louves, en revanche… Il avait bien couru, mais sans trop savoir à quoi ça lui avait servi. En tout cas, aucune des Aielles n’avait changé d’avis et leurs promesses de ne rien entreprendre de leur côté avait sonné faux. Au sujet des Aes Sedai, d’ailleurs, elles n’avaient rien promis du tout.

Se mettant en quête d’une des deux sœurs, Perrin trouva Masuri. Occupée à battre un tapis à franges accroché entre deux arbres, elle en tirait à force de frapper de petites colonnes de poussière qui s’élevaient lentement dans l’air déjà surchauffé de la matinée. Assis sur une souche, son Champion, un type massif aux cheveux noirs qui se raréfiaient déjà, la regardait d’un air sinistre. En règle générale, Rovair Kirklin était un homme souriant, mais aujourd’hui, il tirait franchement la tête.

Apercevant Perrin, Masuri ne cessa pas de maltraiter l’infortuné tapis, mais elle prit quand même le temps de gratifier le jeune homme d’un regard dont la malveillance avait de quoi glacer les sangs. Pourtant, des deux sœurs, c’était celle dont la vision des choses correspondait le plus à la sienne…

Dans le ciel, un faucon rouge passa au-dessus du camp, se laissant porter par les courants d’air chaud afin de n’avoir quasiment pas besoin de battre des ailes. S’envoler ainsi et fuir toute cette histoire aurait été formidable. Mais sur l’enclume de Perrin, c’était du fer qui attendait, alors, inutile de rêver à de l’argent…

Saluant de la tête Sulin et ses Promises, qui semblaient vouloir prendre racine au pied de leur arbre, Perrin fit mine de s’en aller… et se ravisa. Deux hommes étaient en train de gravir la pente. L’un d’eux était un Aiel en cadin’sor. Gaul, un des bons amis de Perrin, et un des rares guerriers participant à l’expédition, car la plupart des hommes étaient des gai’shain. Plus petit d’une bonne tête, son compagnon en veste et pantalon verts arborait un chapeau à larges bords. Lui n’était pas un Aiel. Un carquois accroché à sa ceinture, ainsi qu’un couteau encore plus long et plus lourd que celui de Gaul, il était muni d’un arc bien plus court que celui des gars de Deux-Rivières, mais plus long que les armes en corne des Aiels. Malgré sa tenue, il n’avait pas l’air d’un fermier – et pas davantage d’un citadin, d’ailleurs. Était-ce à cause de la longue queue-de-cheval grisonnante qui lui tombait sur les reins ? De la barbe qui se déployait en éventail sous son menton ? Oude la façon dont il se déplaçait, si semblable à celle de Gaul ? Pas le genre de voyageur qui brisait beaucoup de brindilles sous ses semelles, cet homme-là.

Ça faisait un sacré bail que Perrin ne l’avait pas vu.

Quand il eut atteint le sommet de la colline, Elyas Machera regarda Perrin, ses yeux jaunes brillant sur son visage à demi caché par l’ombre du grand chapeau. Ses yeux ayant changé de couleur des années avant ceux de Perrin, Elyas avait naguère présenté Perrin à ses frères les loups. À l’époque, il était vêtu de peaux de bêtes.

— Content de te revoir, mon garçon, dit-il, très sobre.

Il transpirait, mais à peine plus que Gaul.

— Tu as renoncé à cette hache ? Je n’aurais pas cru que tu cesserais un jour de la haïr…

— Je l’ai toujours, Elyas…

Assez longtemps auparavant, l’ancien Champion avait conseillé à celui qui n’était alors qu’un apprenti forgeron de conserver l’arme tant qu’il continuerait à détester l’idée de s’en servir. Eh bien, ça n’était pas encore arrivé. Au contraire, il avait de nouvelles raisons d’abominer cette hache.

— Que fais-tu dans cette région du monde, Elyas ? Et comment Gaul t’a-t-il trouvé ?

— C’est lui qui m’a trouvé, répondit l’Aiel. Je n’ai pas senti qu’il était dans mon dos jusqu’à ce qu’il toussote pour m’avertir.

Un rapport fait d’un ton assez tonitruant pour que les Promises entendent… et en prennent de la graine.

Perrin s’attendit à des lazzis. L’humour aiel pouvait être sanglant – au sens littéral du terme – et les Promises ne rataient pas une occasion de s’en prendre à Gaul. Là, elles se contentèrent de sourire ou de frotter l’embout de leurs lances contre le cuir de leur rondache. Gaul hocha la tête, satisfait.

Elyas eut un grognement ambigu puis tira sur son chapeau pour mieux se l’enfoncer sur le crâne. De ce côté du mur du Dragon, les Aiels n’étaient pas souvent favorablement impressionnés.

— J’aime toujours autant bourlinguer, Perrin… J’étais au Ghealdan quand des amis communs m’ont dit que tu voyageais avec cet étrange groupe…

Les « amis communs » étaient des loups, mais en public, il valait mieux ne pas trop se vanter de pouvoir dialoguer avec eux.

— Ils m’ont raconté beaucoup de choses, nos amis… Par exemple, ils sentent qu’un changement approche. Mais quant à dire lequel… Tu connais peut-être la réponse. J’ai entendu dire que tu as voyagé avec le Dragon Réincarné.

— Je ne sais pas trop…, dit lentement Perrin.

Un changement ? Jusque-là, il avait seulement demandé aux loups s’il y avait de grands groupes d’humains sur son chemin, afin de les contourner. Et même ici, au Ghealdan, il avait senti que ses frères à quatre pattes lui reprochaient le massacre du puits de Dumai, où tant des leurs avaient péri. Alors, quel genre de changement ?

— Rand fait changer les choses, c’est vrai, mais ce n’est sûrement pas ce qu’ils veulent dire. De toute façon, le monde entier change, et il n’est pas responsable de tout.

— Tout change en permanence, dit Gaul, presque dédaigneux. Jusqu’à ce que nous nous éveillions, le rêve dérive dans le vent…

Un moment, il observa Perrin et Elyas – pour comparer leurs yeux, aurait parié le mari de Faile. Au terme de cet examen, Gaul ne fit aucun commentaire. Pour les Aiels, les yeux jaunes n’étaient qu’une autre excentricité des gens des terres mouillées.

— Je vais vous laisser, dit Gaul. Des amis séparés depuis longtemps ont besoin d’intimité. Sulin, Bain et Chiad sont dans le coin ? Hier, je les ai vues chasser. Il faut que je leur apprenne à tirer à l’arc, avant qu’elles se plantent une flèche dans le pied ou s’entre-tuent.

— J’ai été surprise de te voir revenir aujourd’hui…, répondit la Promise aux cheveux blancs. Bain et Chiad sont parties poser des collets à lapin.

Les Promises éclatèrent de rire puis échangèrent des plaisanteries dans leur langage secret.

Gaul soupira et roula de gros yeux.

— Dans ce cas, je devrais filer, histoire de les libérer…

Ce trait d’humour déclencha de nouveau l’hilarité des Promises, y compris Sulin.

— Puisses-tu trouver de l’ombre aujourd’hui, dit Gaul à Perrin.

Une formule rituelle, entre amis. En revanche, Gaul prit les avant-bras d’Elyas et le salua d’un « Mon honneur t’appartient » des plus protocolaires.

— Un peuple étrange…, marmonna Elyas en regardant le guerrier s’éloigner. Quand j’ai toussoté, il s’est retourné, prêt à m’éventrer, je pense, puis il a éclaté de rire. Ça te gênerait que nous allions ailleurs ? Je ne connais pas la sœur qui tente d’occire ce tapis, mais avec les Aes Sedai, je déteste prendre des risques. Selon Gaul, il y en a trois avec toi. Tu n’en attends pas d’autres, j’espère ?

— La Lumière fasse que non !

Masuri les lorgnait tout en battant son tapis. Dès qu’elle aurait vu les yeux d’Elyas, elle se mettrait sûrement en quête de ses autres points communs avec Perrin…

— Viens avec moi. De toute façon, il est temps que je retourne dans mon camp. Crains-tu de rencontrer une Aes Sedai qui te connaisse ?

La carrière de Champion d’Elyas s’était arrêtée quand on avait découvert qu’il pouvait parler avec les loups. Certaines sœurs ayant crié qu’il s’agissait d’une marque du Ténébreux, il avait dû tuer d’autres Champions pour sauver sa peau.

Elyas attendit d’être à plus de vingt pas des tentes aielles pour répondre à la question de Perrin – à voix basse, comme s’il redoutait que quelqu’un, là-bas derrière, ait des oreilles aussi bonnes que les leurs.

— Une qui connaîtrait mon nom serait déjà une catastrophe, mon garçon. Les Champions s’enfuient rarement. Quand un homme veut vraiment les quitter, les Aes Sedai lui rendent en général sa liberté. En général. Et elles peuvent le traquer jusqu’au bout du monde, si elles changent d’idée. Mais une sœur qui tombe sur un renégat consacrera tout son temps libre à lui faire regretter d’être né.

Elyas frissonna. À son odeur, il n’avait pas peur, redoutant simplement de souffrir.

— Ensuite, elle le livrera à son Aes Sedai d’origine, histoire qu’elle enfonce le clou. Après ça, un homme n’est plus jamais le même…

Elyas jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Masuri s’acharnait toujours sur le tapis, à croire qu’elle avait décidé d’y percer un trou.

— Le pire, ce serait de rencontrer Rina. Je préférerais être coincé dans un feu de brousse avec les deux jambes cassées…

— C’était ton Aes Sedai ? Tu ne risques pas de la croiser par hasard, pas vrai ? Le lien te permet de toujours savoir où elle est.

Cette notion éveilla quelque chose dans la mémoire de Perrin, mais il ne put pas définir de quoi il s’agissait.

— Beaucoup de sœurs peuvent brouiller le lien. Toutes en sont peut-être capables… Dans ces conditions, le Champion sait seulement que son Aes Sedai n’est pas morte. Et ça, je n’en doute pas, puisque je ne suis pas devenu fou.

Elyas vit la question muette, sur le visage de Perrin, et éclata de rire.

— Par la Lumière ! petit, ce sont des femmes de chair et de sang, comme les autres ! Enfin, la plupart… Réfléchis un peu ! Tu voudrais avoir quelqu’un dans ton esprit pendant que tu lutines une jolie damoiselle ?

» Désolé, j’ai oublié que tu es un homme marié… Ne va pas te sentir offensé, surtout. Mais j’ai été surpris que tu épouses une fille du Saldaea.

— Surpris ?

Perrin n’avait jamais envisagé sous cet aspect-là le lien entre une Aes Sedai et sa Championne. À dire vrai, il n’avait jamais songé aux sœurs dans ce contexte-là. Ça semblait aussi incongru qu’un… eh bien, qu’un homme qui sait parler aux loups.

— Pourquoi cette surprise ?

Sans faire de bruit, les deux hommes se faufilaient entre les arbres. Depuis son plus jeune âge, Perrin était un bon chasseur. Quant à Elyas, il ne déplaçait pas une feuille sous ses pieds et faisait à peine onduler les branches. Alors qu’il aurait pu porter son arc à l’épaule, il le tenait toujours dans une main, prêt à s’en servir. Quand il y avait des gens alentour, Elyas était plus que méfiant…

— Tu es du genre paisible, mon garçon. Je te voyais épouser une femme qui te ressemble. Tu dois avoir découvert que l’équanimité n’est pas une qualité très répandue chez les femmes, au Saldaea. Sauf avec les étrangers et les inconnus… Elles s’enflamment comme de la paille, ces chéries, et la minute d’après, tout est consumé et oublié. En comparaison, les Domani paraissent ennuyeuses et les furies de l’Arafel semblent placides.

Elyas eut un sourire mélancolique.

— J’ai vécu un an avec une fille du Saldaea, jadis. Merya m’enguirlandait cinq jours par semaine, et elle adorait m’envoyer toute la vaisselle à la figure. Chaque fois que je me décidais à la quitter, elle s’excusait et je ne parvenais jamais à passer la porte. Pour finir, c’est elle qui m’a plaqué. Trop tolérant pour son goût, voilà ce qu’elle m’a reproché…

Elyas caressa une cicatrice presque effacée, sur sa joue. Le genre que laisse un couteau de cuisine…

— Faile n’est pas comme ça ! s’écria Perrin.

Ce que décrivait Elyas ressemblait à des épousailles avec Nynaeve. Une Nynaeve souffrant en permanence d’une rage de dents…

— Il lui arrive de s’énerver, de temps en temps, dut reconnaître Perrin, mais elle ne crie pas et ne m’envoie rien à la figure.

Enfin, pour les cris, c’était rare… Quant aux explosions de colère, ça n’était pas trop le genre de Faile, plutôt portée sur la rage froide et étirée dans le temps.

— Si j’ai jamais senti l’odeur d’un homme qui courbe l’échine, c’est bien aujourd’hui, lâcha Elyas. Tu lui parles en permanence tendrement, pas vrai ? Doux comme du lait, n’est-ce pas ? sans jamais coucher les oreilles en arrière. Ni hausser le ton.

— Bien entendu ! s’écria Perrin. Je l’aime. Aucune raison de lui crier après…

Elyas marmonna dans sa barbe. Bien entendu, Perrin capta chaque mot.

— Que la Lumière me brûle ! Si un homme veut s’asseoir sur une vipère rouge, c’est son affaire. Et s’il cherche à se réchauffer les mains quand le toit est en feu, c’est son affaire aussi. Après tout, chacun vit sa vie. Si je le préviens, cet idiot me sera-t-il reconnaissant ? Bien entendu que non !

— Que radotes-tu donc ? lança Perrin.

Prenant Elyas par un bras, il le força à s’arrêter à l’ombre d’un arbre à baies rouges dont les feuilles pointues et piquantes étaient presque toutes encore vertes. Autour d’eux, c’était le cas de très peu de végétaux.

— Faile n’est pas une vipère rouge et encore moins un toit en flammes ! Attends de la rencontrer au lieu d’en parler comme si tu la connaissais.

Agacé, Elyas passa les doigts dans sa longue barbe.

— J’en sais long sur le Saldaea, mon garçon… En plus de cette fameuse année, j’y suis allé très souvent. Et en tout et pour tout, j’y ai rencontré cinq femmes que je qualifierais de « dociles » ou simplement de « raisonnables ». Tu as raison, ta Faile n’est pas une vipère. C’est une panthère ! Et ne rugis pas comme ça, crétin ! Je te parie mes bottes qu’elle serait ravie de m’entendre dire ça.

Perrin voulut parler, mais il se ravisa. Il rugissait, c’était vrai, mais il ne s’en était pas aperçu. Faile, ravie d’être traitée de panthère ?

— Elyas, tu ne peux pas affirmer qu’elle aimerait que je lui crie après !

— Pourtant, je l’affirme. Enfin, avec un bémol, parce qu’elle est peut-être la sixième femme fréquentable de ce fichu pays. À présent, écoute-moi bien. Quand tu élèves la voix, la plupart des femmes ont les yeux qui leur sortent des orbites ou elles se transforment en statues de glace. Ensuite, le débat tourne autour de toi et de ta colère – sans une allusion à ce qui a mis le feu aux poudres, bien entendu. Mais une fille du Saldaea, si tu finis par te taire de guerre lasse, conclura que tu ne la juges pas assez forte pour te tenir tête. Insulte-la comme ça, et tu seras chanceux si elle ne te sert pas ton propre foie au petit déjeuner. Il ne faut pas confondre avec une matrone de Far Madding, qui demande à un homme de faire coucouche panier quand elle le lui ordonne, et de sauter quand elle claque des doigts. C’est une panthère, et elle veut avoir un léopard pour mari. Mais je me demande ce qui me prend ! Parler de sa moitié à un type marié, c’est le meilleur moyen de se faire éventrer !

Rugissant à son tour, Elyas remit en place son chapeau – qui n’en avait pas besoin – puis il regarda le pied du versant comme s’il envisageait de repartir dans la forêt. Enfin, il tapota du bout d’un index la poitrine de Perrin.

— Bon, j’ai toujours su que tu étais bien plus qu’un vagabond, mon gars. En plus de ce que les loups m’ont raconté, savoir que tu as pour mission de contacter ce dingue de Prophète m’incite à te proposer mon assistance. Un ami de plus pour surveiller ton dos ne te ferait pas de mal, je crois. Bien entendu, les loups ne m’ont pas précisé que tu commandes ces fiers lanciers de Mayene. Gaul non plus, jusqu’à ce qu’on arrive ici. Si tu veux que je reste, je le ferai. Sinon, j’ai encore beaucoup de régions du monde à visiter.

— J’ai toujours besoin d’un ami de plus, Elyas, répondit Perrin.

Faile pouvait-elle vraiment vouloir qu’il lui crie après ? Conscient de sa force, Perrin savait depuis toujours qu’il risquait de blesser les gens s’il ne se contrôlait pas. Dans le même ordre d’idées, les mots pouvaient blesser tout autant que les poings. Les paroles malheureuses qu’on ne pensait pas, mais qu’on lançait dans le feu d’une dispute, étaient des armes mortelles…

Non, Elyas se trompait. Du délire… Aucune femme, fût-elle une panthère, n’aurait voulu avoir en face d’elle un léopard…

Le pépiement d’un pinson attira l’attention de Perrin, l’incitant à relever la tête. L’appel était à la limite de l’inaudible, même pour lui, mais il se répéta quelques instants plus tard – moins lointain – et le phénomène se reproduisit peu après.

Elyas regarda Perrin. Bien entendu, il était homme à reconnaître les trilles d’un oiseau des Terres Frontalières. Perrin les connaissait grâce à certains de ses amis originaires du Shienar, et il les avait enseignés aux gars de Deux-Rivières.

— Nous avons de la visite, annonça-t-il à Elyas.

Les quatre cavaliers lancés au galop arrivèrent avant que les deux hommes aient atteint le pied de la colline. Berelain en tête, le petit groupe composé d’Annoura, de Gallenne et d’une femme en cape de voyage claire franchit la rivière dans un geyser d’éclaboussures. Puis tout ce joli monde fonça vers le camp des Gardes Ailés, le traversa en trombe et, dans le camp de Perrin, s’arrêta net devant le pavillon rayé de rouge et de blanc. Des domestiques accourant pour les aider à mettre pied à terre puis se charger de leurs montures, la Première Dame et ses compagnons disparurent en un clin d’œil sous le pavillon.

Une arrivée remarquée… Des murmures coururent dans les rangs des hommes de Deux-Rivières, et les jeunes imbéciles de Faile, toujours massés les uns près des autres comme un troupeau d’oies, se mirent à jacasser fébrilement.

Grady et Neald, toujours à l’écart au milieu des arbres, observèrent aussi le pavillon en conversant à voix basse.

— Tes visiteurs ne sont pas les premiers venus, dit Elyas. Méfie-toi de Gallenne, il peut être dangereux.

— Tu le connais ? Elyas, j’aimerais que tu restes, mais si tu redoutes qu’il révèle ton identité aux sœurs… (Perrin haussa les épaules, accablé.) Je crois être en mesure de contrôler Seonid et Masuri, mais Annoura n’en ferait qu’à sa tête, j’en ai bien peur…

Au fait, quelle était sa position sur Masema, à cette Aes Sedai-là ?

— Bertain Gallenne ne connaît pas des gens comme Elyas Machera… Tu sais comment ça fonctionne, pas vrai ? Tous les Tartempion connaissent le seigneur, qui ne connaît aucun Tartempion ! Mais moi, je sais qui il est. Gallenne ne fera rien contre toi, même pas comploter dans ton dos, mais le cerveau, dans cette fine équipe, c’est Berelain. Depuis l’âge de seize ans, elle tient Tear à distance de Mayene en jouant les Teariens contre les Illianiens. Cette femme sait manipuler les gens. Gallenne ne jure que par l’action. C’est un bon guerrier, mais il n’a qu’une corde à son arc, et parfois, il attaque sans prendre la peine de réfléchir.

— Je me suis fait cette réflexion au sujet de ces deux-là, approuva Perrin.

Au moins, Berelain revenait avec une messagère d’Alliandre. S’il s’était agi d’une nouvelle servante, elle n’aurait pas galopé ainsi dans le camp. Mais pourquoi la reine, pour répondre, avait-elle besoin d’une messagère ?

— Je vais voir si les nouvelles sont bonnes, Elyas… Plus tard, nous parlerons de ce qui nous attend au sud. Et tu feras la connaissance de Faile…

— La Fosse de la Perdition se trouve au sud, mon garçon, lança Elyas dans le dos de Perrin. Ou en tout cas, aussi près du sud qu’on peut s’y attendre au-dessous de la Flétrissure.

Perrin crut de nouveau entendre les lointains roulements de tonnerre, à l’ouest. Un orage serait une agréable nouveauté.

Sous le pavillon, Breane était en train de présenter aux visiteurs un plateau sur lequel reposaient une coupe d’eau parfumée à la rose et de petites serviettes très pratiques pour se nettoyer le visage et les mains. S’inclinant avec encore moins de grâce que son amie, Maighdin proposait des coupes de punch – à l’odeur, on eût dit qu’il était parfumé avec les dernières myrtilles desséchées – tandis que Lini s’affairait à plier les capes des nouveaux venus.

Perrin trouva étrange la façon dont Faile et Berelain flanquaient l’inconnue, Annoura se tenant dans son dos comme si elle entendait la protéger.

Dans la force de l’âge, un filet vert retenant les longs cheveux noirs qui lui tombaient quasiment jusqu’à la taille, la femme aurait été fort jolie sans son nez démesurément long. Et si elle avait adopté un maintien moins hautain, peut-être… Plus petite que Faile et Berelain, elle réussissait malgré tout à regarder Perrin de haut, l’étudiant sans vergogne des pieds à la tête. Et contrairement à la plupart des gens, elle ne sursauta pas en découvrant ses yeux.

— Majesté, dit Berelain de sa voix la plus protocolaire, puis-je vous présenter le seigneur Perrin Aybara de Deux-Rivières, au royaume d’Andor, ami personnel et éminent émissaire du Dragon Réincarné.

Dame Long-Nez hocha vaguement la tête, et Berelain enchaîna :

— Seigneur Perrin, veux-tu bien saluer Alliandre Maritha Kigarin, reine du Ghealdan, Bénie de la Lumière et Protectrice du mur de Garen, qui se réjouit de t’accorder cette audience ?

Debout dans un coin du pavillon, Gallenne ajusta le bandeau qu’il portait sur un œil puis leva son gobelet de punch à l’intention de Perrin – avec un sourire triomphant qui en disait plus long qu’un discours.

Pour une raison connue d’elle seule, Faile foudroya Berelain du regard. Perrin, lui, sentit sa mâchoire inférieure lui tomber sur la pointe des bottes. Alliandre en personne ? Devait-il s’agenouiller ? Décidant que non après une trop longue réflexion, il opta pour une courbette. Par la Lumière ! une reine ? Comment se comportait-on avec une telle femme ? Surtout quand elle déboulait à l’improviste et sans escorte ? La robe d’équitation verte d’Alliandre était en laine des plus ordinaires, et elle n’arborait pas l’ombre d’un bijou.

— Les récentes nouvelles étant ce qu’elles sont, dit Alliandre, j’ai cru bon de venir te voir, seigneur Aybara.

Un ton calme, un visage impassible, des yeux vifs… Et qui ne rataient rien, aurait juré Perrin – et s’il se trompait, eh bien, il aurait mérité d’être un benêt de Bac-sur-Taren ! Avant de savoir où il mettait les pieds, mieux valait redoubler de prudence.

— Tu n’en es peut-être pas informé, continua la reine, mais il y a quatre jours de ça, l’Illian est tombé sous la coupe du Dragon Réincarné, que son nom soit béni dans la Lumière ! Il s’est emparé de la Couronne de Lauriers, la rebaptisant Couronne d’Épées, si j’ai bien compris.

Prenant une coupe sur le plateau de Maighdin, Faile murmura :

— Et il y a sept jours, les Seanchaniens ont pris Ebou Dar…

Même Maighdin n’entendit pas.

Si Perrin s’était laissé aller, il aurait sursauté. Pourquoi Faile lui communiquait-elle cette information au lieu d’attendre qu’Alliandre – de qui elle la tenait – s’en charge ?

À haute voix, il répéta la phrase de sa femme. D’un ton dur, mais c’était la seule solution pour ne pas bredouiller. Ebou Dar également ? Sept jours plus tôt ? Soit au moment où Grady et les autres avaient vu le Pouvoir de l’Unique se manifester dans le ciel ? Une coïncidence, peut-être… Sinon, il aurait encore préféré que ce soit l’œuvre des Rejetés !

Sourcils froncés, Annoura jeta un drôle de regard à Perrin et Berelain tressaillit de surprise mais se reprit très vite. Au moment où les deux femmes étaient parties pour Bethal, Perrin ne savait rien, au sujet d’Ebou Dar, et elles ne l’avaient pas oublié.

Aussi impassible que la sœur grise, Alliandre se contenta de hocher la tête.

— Tu sembles très bien informé, seigneur, dit-elle en approchant du jeune homme. Avec le trafic ralenti sur le fleuve, je doute que cette nouvelle ait déjà atteint Jehannah. Moi-même, je l’ai apprise il y a quelques jours seulement. Beaucoup de marchands me tiennent lieu d’informateurs. À mon avis, c’est avec l’espoir que j’intercéderai en leur faveur devant le Prophète – si l’occasion se présente un jour.

Perrin put enfin capter l’odeur d’Alliandre. Aussitôt, son opinion sur elle changea, et pas dans le mauvais sens. Extérieurement, cette femme était un mur de glace indestructible. En réalité, elle doutait et la peur lui nouait les entrailles. Dans cet état, Perrin aurait été incapable de jouer la comédie comme elle le faisait.

— Un homme bien informé en vaut deux, répondit-il distraitement.

Que la Lumière me brûle ! pensa-t-il. Je dois prévenir Rand !

— Au Saldaea, intervint Faile, nous trouvons aussi que les marchands sont une mine d’informations. Ils sont au courant de tout ce qui se passe à des milliers de lieues de distance, des semaines avant que la nouvelle commence à se répandre.

Une façon de sous-entendre que Perrin avait appris par ce biais la chute d’Ebou Dar.

Alors que sa femme ne le regardait pas, le jeune homme comprit qu’elle lui parlait tout autant qu’à Alliandre. « Rand sait », disait-elle à demi-mot. Et de toute façon, il était impossible de le contacter en secret.

Faile voudrait vraiment que je… ?

Non, c’était impensable.

Soudain, Perrin s’avisa qu’il avait perdu le fil de la conversation.

— Excusez-moi, Alliandre, dit-il, j’ai perdu le fil de la conversation. Je pensais à Rand – le Dragon Réincarné.

Bien sûr que c’était impensable !

Voyant que tout le monde le regardait – y compris Lini, Maighdin et Breane –, Annoura écarquillant les yeux et Gallenne en étant bouche bée de stupéfaction, Perrin se demanda pourquoi il était l’objet de toutes les attentions. Puis la réponse lui traversa l’esprit. Il venait d’appeler la reine par son prénom !

Perrin prit une coupe sur le plateau de Maighdin, qui se redressa trop vite, manquant la lui arracher de la main. Faisant distraitement signe à la servante de reculer, il essuya sa main mouillée sur le devant de sa veste.

Se concentrer, voilà ce qu’il devait faire ! Son esprit ne devait pas partir dans neuf directions différentes. Qu’importaient les divagations d’Elyas ! Faile n’aurait jamais voulu que…

Non ! Se concentrer !

Alliandre se remit très vite de sa surprise. En fait, elle avait été la moins étonnée du lot, et son odeur était restée la même.

— Seigneur Aybara, je disais que venir te voir en secret m’a/semblé la bonne démarche. Le seigneur Telabin me croit en train de méditer dans ses jardins, alors que j’en suis sortie par une porte dérobée. Depuis que nous sommes partis de Bethal, je me fais passer pour la servante d’Annoura Sedai. Quelques-uns de mes soldats m’ont vue, mais avec ma capuche relevée, ils ne m’ont pas reconnue.

Alliandre passa le bout des doigts sur la laine de sa robe d’équitation. Puis elle eut un petit rire. Au son glacial tellement opposé à ce qu’indiquait son odeur…

— Les temps étant ce qu’ils sont, approuva Perrin, la discrétion était sans doute la plus sage solution. Mais vous devrez vous montrer au grand jour à un moment ou à un autre. Quoi qu’il arrive…

Courtois mais sans tergiverser, c’était la bonne tactique. Une reine aurait détesté perdre son temps avec un beau parleur débitant des fadaises. De plus, pas question de décevoir une nouvelle fois Faile en se comportant comme un bouseux !

— Mais pourquoi être venue ? Il aurait suffi de me faire parvenir une lettre destinée à Rand ou de confier votre réponse à Berelain. Majesté, allez-vous soutenir ouvertement Rand, ou non ? Quelle que soit la réponse, vous regagnerez Bethal saine et sauve, n’en doutez pas un instant.

Un bon point, cette remarque. Quoi qui puisse effrayer cette femme, être seule sous ce pavillon ne devait pas l’aider à se sentir plus tranquille.

Sirotant son punch, Faile faisait mine de se concentrer sur Alliandre, mais elle jetait sans cesse des coups d’œil furtifs à son mari. Berelain ne cherchait pas à tromper son monde, le regard rivé sur le visage de Perrin. De son côté, Annoura semblait pensive et inquiète. Ces femmes croyaient-elles toutes qu’il allait commettre un nouvel outrage verbal à la dignité d’une reine ?

Au lieu de répondre aux questions importantes, Alliandre fit une déclaration percutante :

— La Première Dame m’a longuement parlé de toi, Perrin Aybara. Et du Dragon Réincarné, que la Lumière le bénisse !

Une formule creuse que la reine débitait sans y penser.

— N’étant pas en mesure de le voir avant d’arrêter ma décision, j’ai décidé de prendre au moins ta mesure, seigneur Aybara. Pour juger un homme, connaître ceux qui parlent en son nom est précieux.

Baissant les yeux sur sa coupe, Alliandre continua à observer Perrin à travers ses cils. Chez Berelain, ce comportement aurait été de la provocation. Alliandre, elle, regardait prudemment le loup qui se tenait devant elle…

— J’ai vu tes étendards, ajouta-t-elle. La Première Dame ne les avait pas mentionnés…

Perrin ne put s’empêcher de plisser le front. Berelain avait beaucoup parlé de lui à Alliandre. Mais pour lui dire quoi, exactement ?

— Ces étendards sont faits pour être vus…, dit le jeune homme, contrôlant mal sa colère.

Berelain, elle, était le genre de femme après laquelle il fallait crier !

» Mais croyez-moi, la résurrection de Manetheren n’est pas au programme…

Voilà, son ton était aussi neutre que celui de la reine…

— Quelle est votre décision ? Rand peut faire venir ici, et presque en un clin d’œil, dix mille ou cent mille soldats.

Et il allait peut-être devoir le faire. Amador et Ebou Dar entre les mains des Seanchaniens… Combien de Seanchaniens, exactement ?

Avant de répliquer, Alliandre but une gorgée de punch – et elle éluda de nouveau la question.

— Comme tu le sais, il y a des kyrielles de rumeurs… Même les plus extravagantes peuvent être vraies. Quand le Dragon se réincarne, quand des étrangers prétendent être l’armée d’Artur de retour chez elle et quand la tour se divise, tout est possible.

— Cette affaire regarde les Aes Sedai, intervint Annoura, et personne d’autre.

Berelain foudroya du regard sa conseillère, qui fit mine de ne pas s’en apercevoir.

Alliandre tressaillit et se tourna à demi vers la sœur. Même une reine n’aimait pas entendre une Aes Sedai lui parler sur ce ton.

— Seigneur Aybara, le monde est sens dessus dessous… On m’a même rapporté que des Aiels nt pillé un village, ici, au Ghealdan.

Alliandre, comprit Perrin, n’était pas seulement inquiète parce qu’elle avait peut-être offensé une sœur. Il y avait quelque chose en rapport avec lui. Attendait-elle qu’il la rassure ?

— Les seuls Aiels présents au Ghealdan sont avec moi, dit-il. Et si les Seanchaniens sont peut-être bien les descendants d’Artur Aile-de-Faucon, celui-ci est mort depuis mille ans. Rand a déjà repoussé ces envahisseurs, et il recommencera.

Malgré ses efforts pour oublier, Perrin se souvenait aussi bien de Falme que des puits de Dumai. À coup sûr, les Seanchaniens ne pouvaient pas être assez nombreux pour prendre Amador et Ebou Dar. Même avec leurs damane… Selon Balwer, il y avait aussi des soldats du Tarabon…

— Et vous vous réjouirez d’apprendre que les Aes Sedai dissidentes soutiennent Rand. Enfin, le soutiendront bientôt…

Selon Rand, ces quelques sœurs ignorant où aller finiraient par se réfugier auprès de lui. Perrin n’en était pas si sûr. Au Ghealdan, on racontait qu’une armée voyageait avec ces Aes Sedai. Bien sûr, dans ces récits, il y avait plus de « renégates » que d’Aes Sedai de tous bords dans le monde, mais… Au fond, c’était lui qui avait besoin d’être rassuré.

— Nous devrions nous asseoir, Majesté. Pour vous aider à choisir, je veux bien répondre à toutes vos questions, mais un peu de confort ne nous fera pas de mal.

Tirant à lui un des fauteuils pliables, Perrin se rappela au dernier moment qu’il ne devait pas se laisser tomber dedans. Il y eut quand même un concert de grincements.

Lini et les deux autres servantes vinrent disposer des sièges en cercle autour du sien, mais aucune des quatre femmes n’en approcha. Alliandre continuait à le regarder, Annoura, Faile et Berelain observant la reine. Gallenne ne vint pas non plus, mais il se resservit du punch.

Depuis qu’elle avait évoqué les marchands, Faile n’avait plus dit un mot. Berelain se taisait, et Perrin lui en était reconnaissant – presque autant que de s’abstenir de lui faire de l’œil devant la reine. En revanche, un peu d’aide de sa femme ne lui aurait pas fait de mal. Quelques conseils… Dans des circonstances pareilles, elle savait dix fois mieux que lui ce qu’il convenait de dire et de faire.

Se demandant s’il devait se relever, Perrin posa sa coupe sur un guéridon et se tourna vers son épouse :

— Si quelqu’un peut lui montrer le bon chemin, dit-il, c’est bien toi.

Faile en sourit d’aise, mais elle ne desserra pas les dents.

Sans crier gare, Alliandre posa sa coupe sur son flanc droit, comme s’il y avait là une servante avec un plateau. Bondissant, Maighdin arriva juste à temps pour réceptionner la coupe – en murmurant quelques mots que Faile ne parut pas avoir entendus. Un coup de chance, car elle était impitoyable avec les domestiques qui se permettaient des écarts de langage.

Voyant la reine approcher de lui, Perrin fit mine de se lever, mais à sa grande surprise, elle s’agenouilla devant lui et lui prit les mains. Avant qu’il ait compris ce qui se passait, elle serra si fort qu’il redouta que ce soit douloureux pour elle. Quant à lui, il ne lui semblait pas possible de se dégager sans lui faire mal…

— Avec la Lumière pour témoin, dit la souveraine en regardant Perrin dans les yeux, moi, Alliandre Maritha Kigarin, je jure allégeance et fidélité au seigneur Perrin Aybara de Deux-Rivières, à présent et pour l’éternité, sauf s’il choisit de me délivrer de mon serment. Mon royaume et mon trône lui appartiennent, et je les remets entre ses mains. Voilà ce que je jure !

Un lourd silence suivit, vite brisé par le petit cri de Gallenne et le bruit de sa coupe de vin tombant sur le tapis.

De nouveau, Perrin entendit Faile murmurer des paroles que lui seul pouvait entendre :

— Avec la Lumière pour témoin, j’accepte ton serment et je m’engage à vous protéger, toi et les tiens, des ravages de la guerre, des assauts de l’hiver et de tout ce que le temps peut nous réserver. Ton royaume et ton trône, je te les confie, car tu es ma fidèle vassale. Au nom de la Lumière, voilà ce que j’accepte.

Sans doute le rituel d’acceptation en vigueur au Saldaea. Par bonheur, Faile était trop concentrée sur son mari pour voir que Berelain, hochant frénétiquement la tête, l’incitait à accepter le serment de la reine. Ces deux-là se comportaient comme si elles avaient prévu ce qui se passait. Annoura, en revanche, semblait aussi stupéfiée que Perrin – comme un poisson, la bouche grande ouverte, qu’on viendrait de sortir brusquement de l’eau.

— Plaît-il ? demanda-t-il humblement, ignorant les murmures de Faile et les grognements de Berelain.

Que la Lumière me brûle ! Je suis un fichu forgeron !

Qui aurait juré allégeance à un forgeron ? Et de toute façon, les reines ne prêtaient pas ce genre de serment.

— Vous savez, il paraît que je suis un ta’veren… Dans une heure, vous risquez de changer d’avis.

— J’espère bien que tu es un ta’veren, seigneur !

Alliandre éclata de rire, mais sans être vraiment amusée. Puis elle serra encore plus fort les mains de Perrin, comme si elle craignait qu’il les lui retire.

— Je l’espère de tout mon cœur ! Rien de moins ne sauvera le Ghealdan. J’ai pris ma décision dès que la Première Dame m’a dit pourquoi tu es ici. Te voir a renforcé ma détermination. Le Ghealdan a besoin d’une protection que je suis incapable de lui fournir. Mon devoir est donc de la chercher ailleurs. Tu peux la lui apporter, seigneur, tout comme le Dragon Réincarné, que son nom soit béni par la Lumière ! Pour tout dire, c’est à lui que j’aurais juré allégeance, s’il là, mais tu es son émissaire. En prêtant serment devant toi, je le fais aussi devant lui.

Alliandre prit une grande inspiration et ajouta :

— S’il te plaît, accepte !

Ses yeux brillaient de peur, à présent, et elle empestait le désespoir.

Perrin hésita encore. C’était encore mieux que ce qu’espérait Rand, certes, mais Perrin Aybara n’était qu’un fichu forgeron ! Même pas, un apprenti ! S’il jouait le jeu avec Alliandre, pourrait-il encore se considérer comme tel ? Un simple forgeron… Alors que la reine l’implorait du regard, il se demanda si les ta’veren réussissaient à s’influencer eux-mêmes, s’entraînant vers les ennuis.

— Avec la Lumière pour témoin, moi, Perrin Aybara, j’accepte ton serment et…

Quand il eut fini de réciter les mots que lui avait soufflés Faile, Perrin constata que sa gorge était sèche comme du vieux parchemin. À présent, il était trop tard pour s’arrêter et réfléchir…

Alliandre soupira de soulagement et lui embrassa les mains. Plus embarrassé que jamais au cours de sa vie, il se leva et la fit se redresser devant lui.

Et après, qu’était-il censé faire ? Souriant de toutes ses dents, Faile ne daigna pas lui souffler de suggestion. Rayonnante aussi, Berelain semblait soulagée comme si on venait de la sortir d’une maison en flammes.

Perrin paria qu’Annoura allait parler. En toutes occasions, les Aes Sedai avaient un discours dans leur manche, surtout quand ça leur permettait de reprendre les choses en main. Mais la sœur grise tendit simplement sa coupe à Maighdin, afin qu’elle la lui remplisse.

Annoura fixait Perrin avec une expression indéchiffrable. Maighdin aussi, à tel point qu’elle ne releva pas la carafe à temps, faisant déborder du punch sur la main de l’Aes Sedai. Sursautant, Annoura baissa les yeux sur la coupe, ébahie comme si elle avait oublié jusqu’à son existence.

Faile se rembrunit, Lini aussi, et Maighdin s’empara d’un morceau de tissu pour sécher la main de la sœur – tout en marmonnant entre ses dents, bien entendu.

Si elle captait un jour ces imprécations, Faile risquait de faire un malheur.

Perrin comprit qu’il n’enchaînait pas assez vite. Alliandre semblait attendre quelque chose, mais quoi ?

— Maintenant que j’en ai terminé ici, il faut que je trouve le Prophète.

Non, trop direct ! Décidément, il n’était pas taillé pour traiter avec des nobles – et moins encore avec des têtes couronnées.

— Je suppose que vous voulez retourner à Bethal avant qu’on se soit aperçu de votre absence.

— La dernière fois que j’ai entendu parler de lui, le Prophète du seigneur Dragon était à Abila. Une grande cité, en Amadicia, à environ quarante lieues au sud.

Perrin plissa le front… et se força tout de suite à cesser. Balwer avait donc raison. Sur un point, peut-être pas sur tous, mais ça justifiait de prêter une oreille attentive à ce qu’il avait à dire sur les Capes Blanches. Et les Seanchaniens. Combien de Tarabonais les accompagnaient ?

Faile se glissa à côté de son mari, lui posa une main sur le bras et sourit à Alliandre.

— Mon cœur, tu ne peux pas la renvoyer alors qu’elle vient juste d’arriver. Laisse-nous donc converser tranquillement à l’ombre, avant qu’elle doive s’en retourner. Je sais que tu as d’importantes tâches en cours.

Non sans effort, Perrin parvint à ne pas faire grise mine. Qu’est-ce qui pouvait être plus important que la reine du Ghealdan ? Très certainement rien dont on consentirait à le laisser s’occuper. Mais à l’évidence, Faile voulait s’entretenir avec Alliandre hors de sa présence. Avec un peu de chance, elle lui dirait pourquoi un jour. Elyas croyait connaître les femmes du Saldaea, et c’était peut-être vrai, mais Perrin, lui, connaissait sa femme. Quand elle entendait lui cacher quelque chose, tenter de découvrir de quoi il s’agissait était peine perdue. Et si par hasard il y parvenait, il ne fallait surtout pas s’en vanter !

En principe, quitter une reine devait exiger autant de fariboles protocolaires que lorsqu’on la rencontrait, mais il opta pour une simple courbette et de plates excuses pour son départ précipité. Alliandre s’inclina, assura qu’il lui faisait trop d’honneur, et l’affaire fut rondement bouclée.

Perrin fit signe à Gallenne de le suivre. Si elle ne voulait pas de son époux, Faile ne désirait sûrement pas que ce type reste. Mais de quoi voulait-elle donc parler avec la reine ?

Une fois dehors, le seigneur borgne flanqua dans le dos de Perrin une claque qui aurait fait vaciller un gaillard moins bien bâti.

— Que la Lumière me brûle ! je n’avais jamais entendu une chose pareille ! Maintenant, je pourrai dire que j’ai vu un ta’veren à l’œuvre ! Pourquoi m’avez-vous demandé de sortir ?

Soufflé par ce torrent de compliments, Perrin ne sut que répondre. Par bonheur, une diversion se présenta. Dans le camp des Gardes Ailés, des cris indiquaient qu’une querelle était en cours. Intrigués, les gars de Deux-Rivières tendaient l’oreille, mais la colline les empêchait de voir quoi que ce soit.

— Pour commencer, allons jeter un coup d’œil là-bas…

Une excellente façon de gagner du temps pour réfléchir. À ce qu’il dirait à Gallenne, bien sûr, mais à d’autres choses aussi.

Un peu après le départ de Perrin, Faile informa ses domestiques qu’elle s’occuperait seule de ses invitées. Voyant que Maighdin contemplait fixement Alliandre, Lini la tira par la manche pour qu’elle se mette en mouvement. Pour la plus jeune des deux femmes, l’heure des réprimandes sonnerait plus tard…

Posant sa coupe, Faile escorta les trois servantes jusqu’au rabat, comme si elle poussait devant elle un troupeau d’oies, puis elle jeta un coup d’œil dehors.

Perrin et Gallenne se dirigeaient vers le camp des Gardes Ailés. Excellent ! Comme toujours, le gros des Cha Faile n’était pas bien loin du pavillon. Croisant le regard de Parelean, Faile fit quelques gestes en gardant les mains au niveau de son ventre – derrière elle, Berelain et Alliandre ne s’apercevraient de rien. Dessinant un cercle, elle serra ensuite le poing. Aussitôt, les jeunes Teariens et Cairhieniens se divisèrent par groupes de trois ou quatre et se dispersèrent. Moins élaboré que celui des Promises, le langage par gestes des Serres de Faile était cependant efficace. En un clin d’œil, des fidèles de la jeune femme avaient encerclé le pavillon – apparemment par hasard, tout en bavardant ou en jouant à des jeux de ficelle. Ainsi, personne n’approcherait à moins de vingt pas sans que Faile en soit avertie.

Dans tout ça, c’était Perrin qui l’inquiétait le plus. Dès l’arrivée d’Alliandre, elle s’était doutée qu’un événement capital allait se produire. Mais elle n’aurait pas misé un sou sur ce qui s’était réellement passé. Et le serment de la reine avait stupéfié Perrin. Alors, honnête comme il l’était, s’il lui prenait l’envie de revenir histoire de redire à Alliandre qu’elle pouvait encore changer d’avis… Pourquoi pensait-il avec son cœur chaque fois qu’il aurait dû utiliser sa tête ? Et avec sa tête quand c’était son cœur qui aurait dû parler !

À cette idée, Faile éprouva un rien de culpabilité…

— Tu t’es déniché de drôles de serviteurs, dirait-on, fit Berelain dans le dos de Faile.

L’épouse de Perrin sursauta, car elle n’avait pas entendu la Première Dame approcher.

Lini et les deux autres marchaient vers les charrettes, la vieille dame brandissant un index menaçant sous le nez de Maighdin.

Berelain regardait l’étrange trio s’éloigner. Toujours sur un ton ironique, elle reprit :

— La plus vieille semble connaître son métier, et pas seulement en avoir entendu parler à l’occasion. Selon Annoura, la fille qu’elle est en train de tancer est une Naturelle. Très faible, mais ces femmes posent toujours des problèmes… Des histoires finiront par circuler sur elle, et tôt ou tard, elle s’enfuira. Avec les Naturelles, il paraît que ça se termine toujours ainsi. Voilà ce qui arrive quand on prend à son service des chiens perdus sans collier…

— Ces gens me conviennent parfaitement…, répliqua Faile.

Cela dit, une longue conversation avec Lini s’imposait. Une Naturelle ? Même faible, elle pouvait se révéler utile.

— J’ai toujours pensé que tu étais faite pour engager des domestiques, lâcha Faile.

Berelain sursauta, se demandant ce que signifiait cette remarque. Fine mouche, Faile ne commit pas l’erreur de montrer sa jubilation.

— Annoura, dit-elle, peux-tu nous isoler des oreilles indiscrètes ?

Il y avait fort peu de chances que Seonid ou Masuri tentent de les espionner par le biais du Pouvoir. Quand il apprendrait à quel point les Matriarches brimaient les deux sœurs, Perrin risquait d’ailleurs d’exploser. Cela dit, les Matriarches avaient pu apprendre cette technique. À l’évidence, elles pressaient les deux sœurs comme des citrons.

La sœur grise hocha la tête, faisant cliqueter les perles de ses nattes.

— C’est fait, dame Faile, dit-elle.

Berelain eut une moue agacée. Très satisfaisant, ça ! Avoir organisé la rencontre sous le pavillon de Faile, quelle audace ! Ce forfait méritait un pire châtiment qu’une usurpation d’autorité envers sa conseillère, mais c’était mieux que rien.

Des satisfactions enfantines, alors qu’il y avait des choses urgentes à traiter ? Faile en convenait, mais comment faire autrement ? Si elle ne doutait pas de l’amour de Perrin, elle ne pouvait pas traiter Berelain comme elle l’aurait mérité, et ça la forçait à jouer à un jeu dont Perrin, bien trop souvent, était en quelque sorte le plateau. Et le trophée final – en tout cas, aux yeux de Berelain.

Si le jeune homme avait pu s’abstenir de se comporter parfois comme si c’était le cas…

Faile chassa ces préoccupations de son esprit. Pour l’heure, elle avait un rôle à jouer – celui d’une épouse efficiente.

À la mention d’une protection, Alliandre avait regardé pensivement Annoura. Ne pouvant plus douter qu’il allait s’agir d’une conversation sérieuse, elle dit cependant :

— Ton mari est un homme hors du commun, dame Faile. Ne sois pas offensée, mais j’ose dire que son apparence plutôt frustre cache un esprit acéré. Avec un voisin comme l’Amadicia, nous sommes contraints, au Ghealdan, de jouer finement au Daes Dae’mar. Mais je n’ai jamais rencontré un adversaire qui me pousse à une décision aussi vite et aussi bien que le seigneur Aybara. Une menace indirecte par ici, un froncement de sourcils par là… Un homme hors du commun !

Cette fois, Faile eut beaucoup de mal à cacher sa jubilation. Ces gens du Sud faisaient toute une affaire du Grand Jeu, et Alliandre aurait sans doute été dépitée d’apprendre la vérité. Perrin disait simplement ce qu’il pensait – trop naïvement, parfois – et seuls les gens à l’esprit tordu voyaient de la duplicité dans son honnêteté foncière.

— Il a passé un moment à Cairhien, dit Faile.

Et qu’Alliandre interprète ça comme ça lui chantait !

— Grâce à la protection d’Annoura, nous pouvons parler à cœur ouvert. À l’évidence, tu ne souhaites pas retourner tout de suite à Bethal. Ton serment à Perrin et celui qu’il t’a prêté en retour ne suffisent-ils pas à le lier à toi ?

Dans le Sud, certains avaient une conception très particulière de la vassalité.

Berelain vint se placer sur la droite de Faile et Annoura prit position sur sa gauche. Ainsi, Alliandre se retrouva face à trois « adversaires ».

Étonnée qu’Annoura lui prête main-forte sans savoir quel était son plan – mais sans nul doute, la sœur devait avoir une idée derrière la tête –, Faile ne fut pas surprise du comportement de Berelain. Une phrase ironique de trop pouvait tout gâcher – en particulier au sujet des compétences de Perrin dans le Grand Jeu – mais la Première Dame ne commettrait pas cette erreur. En un sens, c’était hautement agaçant. Au début, Faile méprisait Berelain. Elle la détestait toujours de toute son âme, mais une forme fragile de respect avait remplacé le mépris. Cette femme savait quand il convenait de renoncer à ses « petits jeux ». S’il n’y avait pas eu Perrin, Faile aurait tout à fait pu la trouver sympathique ! Histoire de conjurer cette pensée détestable, elle s’imagina en train de tondre à zéro la boule de la Première Dame. Une garce et une traînée ! Oui, une mauvaise femme qui ne devait pas troubler sa concentration, en un moment crucial…

Dévisageant chacune des femmes qui lui faisaient face, Alliandre ne trahissait aucun signe de nervosité. Elle reprit sa coupe, but une gorgée puis parla d’un ton presque détaché, comme si ses propos n’étaient pas si importants que ça…

— J’ai l’intention d’honorer mon serment, bien entendu, mais comprenez que j’attendais plus que cela. Quand ton mari sera parti, dame Faile, je serai dans la même situation qu’avant son arrivée. Ou dans de pires conditions, sauf si je reçois de l’aide du seigneur Dragon, que son nom soit béni par la Lumière. Le Prophète peut mettre à sac Bethal voire Jehannah comme il a dévasté Samara, et je ne pourrai rien faire pour l’arrêter. Et si quelqu’un apprend quel serment j’ai prêté… Le Prophète prétend être venu nous montrer comment servir le Dragon Réincarné, mais c’est lui qui détermine le chemin à suivre, et je doute qu’il soit content que quelqu’un en ait trouvé un autre.

— Je me félicite que tu comptes tenir parole, lâcha Faile, glaciale. Si tu attends davantage de mon mari, peut-être devrais-tu lui en donner plus. Par exemple, en l’accompagnant quand il partira vers le sud pour rencontrer le Prophète. Bien sûr, tu voudras avoir une escorte, mais je te suggère de te limiter au nombre de Gardes Ailés qui veillent sur la Première Dame. Si on s’asseyait à présent ?

Prenant le siège laissé libre par Perrin, Faile fit signe à Annoura et à Berelain de prendre place sur ses flancs, puis elle invita Alliandre à s’asseoir à son tour.

La reine obéit, toujours très calme mais de plus en plus intriguée.

— Pourquoi ferais-je une chose pareille ? s’exclama-t-elle. Dame Faile, les Fils de la Lumière saisiront tous les prétextes pour dévaster un peu plus le Ghealdan. De plus, le roi Ailron pourrait lui aussi envoyer une armée dans mon pays. Ce que tu demandes est impossible !

— C’est l’épouse de ton suzerain qui le demande, Alliandre, rappela Faile.

Alliandre écarquilla les yeux à tel point qu’on eût dit des soucoupes. Cherchant du secours chez Annoura, elle eut droit à un splendide masque d’Aes Sedai.

— Oui, bien sûr… Je ferai ce que tu désires, ma dame…

Cachant son soulagement, Faile hocha gracieusement la tête. Pour être honnête, elle s’était attendue à plus de résistance. Mais voir Alliandre prêter serment sans vraiment mesurer ce que ça signifiait – sinon, elle n’aurait pas précisé qu’elle escomptait tenir sa parole ! – l’avait convaincue qu’il ne fallait pas laisser cette femme en arrière. De l’avis général, Alliandre avait négocié avec Masema… en lui cédant sur tout. Progressivement, sans doute, et faute de meilleurs choix, mais la soumission pouvait devenir une habitude. De retour à Bethal, sans changement visible, combien de temps lui faudrait-il pour décider de prévenir Masema ?

Après lui avoir fait sentir le poids de son serment, Faile décida de relâcher un peu la pression sur la reine.

— Je suis contente que tu viennes avec nous, dit-elle d’un ton chaleureux. (Et c’était sincère.) Mon mari n’oublie pas ceux qui lui rendent service. Dans cet ordre d’idées, tu pourrais écrire à tes nobles pour leur dire qu’un homme, au sud, brandit l’étendard de Manetheren.

Berelain en tressaillit de surprise et Annoura alla jusqu’à cligner des yeux.

— Ma dame, dit Alliandre, la moitié de ces nobles s’empresseraient de transmettre la nouvelle au Prophète. Ils crèvent de peur face à lui, et la Lumière seule sait de quoi il est capable.

— Voilà pourquoi tu vas également écrire à Masema pour lui dire que tu as levé une petite armée pour régler toi-même le compte du nostalgique de Manetheren. Après tout, le Prophète du seigneur Dragon est trop éminent pour s’occuper de peccadilles pareilles.

— Excellent, fit Annoura. Dans cet embrouillamini, plus personne ne s’y retrouvera…

Berelain approuva d’un rire de gorge. Qu’elle soit maudite !

— Ma dame, dit Alliandre, j’ai fait remarquer que le seigneur Perrin est un homme hors du commun. Puis-je ajouter que sa femme n’a rien à lui envier ?

Faile s’efforça de ne pas rayonner trop visiblement. À présent, elle allait devoir envoyer un message à ses agents infiltrés à Bethal. En un sens, elle le regrettait. Fournir des explications à Perrin aurait été très ardu, mais il n’aurait sûrement pas gardé son calme si elle avait enlevé la reine du Ghealdan !

La plupart des Gardes Ailés étaient rassemblés à la lisière du camp, autour de dix de leurs camarades à cheval. L’absence de lances indiquait qu’il s’agissait d’éclaireurs. Les fantassins se poussaient des coudes, essayant d’approcher.

Perrin crut entendre de nouveau le tonnerre – mais si loin, que ç’aurait pu être un bourdonnement d’insecte.

Alors qu’il se préparait à jouer lui aussi des coudes, Gallenne beugla :

— Écartez-vous, tas de chiens galeux !

Les hommes tournèrent la tête et obéirent aussitôt, ouvrant un passage dans leur masse compacte. Pensif, Perrin se demanda ce qui arriverait s’il traitait ses gars de Deux-Rivières de chiens galeux. Très probablement, ça lui vaudrait un bon coup de poing sur le nez. Un truc à essayer…

Nurelle et les autres officiers étaient avec les éclaireurs, ainsi que sept prisonniers à pied, les mains liées derrière le dos et une corde autour du cou. Des hommes rageurs et apeurés à la fois. Quant à leur odeur… Eh bien, ils sentaient surtout la fumée. D’ailleurs, plusieurs éclaireurs avaient de la suie sur les joues, un ou deux semblant avoir aussi récolté des brûlures.

Également présent, Aram observait les prisonniers d’un air sombre.

Gallenne se campa sur ses jambes, les poings sur les hanches, et, avec un seul œil, foudroya tout ce petit monde du regard – aussi bien que l’eût fait quelqu’un qui en avait deux.

— Qu’est-il arrivé ? Mes éclaireurs sont censés rapporter des informations, pas des types en haillons !

— Seigneur, écoutez le rapport d’Ortis, dit Nurelle. Il était présent. Sergent Ortis ?

Un soldat d’âge moyen se laissa glisser de sa selle et salua, une main pressée sur le cœur. Juste sous le bord de son casque dépourvu d’ornements une brûlure lui barrait le front. Sur une joue, il arborait une balafre qui atteignait sa bouche.

— Seigneur Gallenne, seigneur Aybara, nous sommes tombés sur ces mangeurs de navets à environ deux lieues à l’ouest du camp. Ils incendiaient une ferme, avec ses occupants à l’intérieur. Une femme a tenté de sortir par une fenêtre, et un de ces chiens l’a forcée à reculer à coups de massue. Connaissant la façon de voir les choses du seigneur Aybara, nous sommes intervenus. Trop tard pour sauver quelqu’un, mais à temps pour capturer ces vermines. Les autres ont filé.

— Les gens sont souvent tentés de retourner en douce vers les Ténèbres, dit un des prisonniers. Il faut leur rappeler que ça coûte cher !

Grand et mince, l’air assuré, il parlait comme un homme bien éduqué, mais sa veste était aussi crasseuse que celle des autres et il ne devait pas s’être rasé depuis trois ou quatre jours. Ni lavé. Les mains liées, une longe autour du cou, il défiait pourtant ses geôliers du regard.

— Vos soldats ne m’impressionnent pas ! cracha-t-il. Le Prophète du seigneur Dragon, que son nom soit béni par la Lumière, a détruit des armées bien plus imposantes que votre ramassis de miteux. Vous pouvez nous tuer, mais nous serons vengés quand le Prophète vous écrasera comme la vermine que vous êtes. Aucun de vous ne nous survivra longtemps. Car il triomphera dans le sang et le feu.

Ces derniers mots déclamés d’un ton triomphant, avec le dos bien droit…

Il y eut des murmures dans les rangs. Tous les soldats savaient que Masema avait effectivement écrasé des forces bien plus importantes.

— Qu’on les pende, dit Perrin.

De nouveau, il crut entendre le tonnerre.

Ayant donné l’ordre, il se força à assister aux pendaisons. Et malgré les murmures, il n’y eut pas pénurie de volontaires pour exécuter la sentence. Alors qu’on passait leur longe par-dessus la branche d’un arbre, certains prisonniers éclatèrent en sanglots. Un ancien obèse – ça se voyait à la façon dont pendaient ses bajoues – cria qu’il se repentait et qu’il servirait fidèlement n’importe quel nouveau maître. Un type chauve, apparemment aussi solide que Lamgwin, gémit et pleurnicha jusqu’à ce que la corde lui broie la glotte.

L’homme à la voix éduquée ne se débattit pas, même quand le nœud coulant se referma sur son cou. Et jusqu’à la fin, son regard brilla de défi.

— Au moins, l’un d’eux est mort dignement, dit Gallenne lorsque ce fut terminé.

Il regarda les étranges fruits qui pendaient désormais aux arbres comme s’il regrettait de ne pas avoir rencontré plus de résistance.

— Si ces gens servaient les Ténèbres…, commença Aram. (Il hésita.) Seigneur Perrin, crois-tu que le Dragon Réincarné approuverait tout ça ?

Perrin sursauta et dévisagea le Zingaro comme s’il n’en croyait pas ses oreilles.

— Aram, as-tu entendu le récit de leurs crimes ? Rand les aurait pendus de ses propres mains.

Oui, voilà ce qu’il aurait fait ! Enfin, Perrin l’espérait. Résolu à unifier les nations avant l’Ultime Bataille, le Dragon Réincarné ne se souciait pas du prix à payer pour obtenir ce résultat.

Quand retentirent des roulements de tonnerre assez proches pour que tout le monde les entende, toutes les têtes se tournèrent dans cette direction. Puis un vent se leva, bien différent des inoffensives brises qui soufflaient jusque-là. Enfin, des éclairs zébrèrent le ciel pourtant sans nuages. Dans le camp des lanciers, des chevaux hennirent et ruèrent dans leurs liens.

Le tonnerre se fit presque assourdissant, les éclairs se déchaînèrent et de grosses gouttes de pluie commencèrent à tomber alors qu’un soleil de feu brillait encore dans le ciel.

Touché par une de ces gouttes, Perrin s’essuya le front puis regarda ses doigts mouillés avec une sorte de sidération.

L’orage ne s’attarda pas, le tonnerre et les éclairs dérivant vers l’est. Le sol desséché ayant absorbé la pluie et le soleil continuant d’incendier le ciel, plus rien n’indiquait qu’il était arrivé quelque chose, à part le vacarme qui s’éloignait et les éclairs qui semblaient le suivre.

Les soldats se regardèrent, désorientés. Non sans effort, Gallenne lâcha la poignée de son épée.

— Ce… Eh bien, ça ne peut pas être l’œuvre du Ténébreux, dit Aram. Pas vrai ?

De fait, nul n’avait jamais vu un orage pareil, mais…

— Ça signifie que le climat change, n’est-ce pas, seigneur Perrin ? Les choses vont rentrer dans l’ordre !

Perrin voulut rappeler au Zingaro de ne pas l’appeler « seigneur », mais il se ravisa, las d’essayer de renverser des montagnes.

— Je ne sais pas… (Qu’avait donc dit Gaul, récemment ?) Tout change, Aram. Absolument tout.

Peut-être, mais il n’avait jamais pensé qu’il serait lui aussi obligé de changer…

11

DES QUESTIONS ET UN SERMENT

Dans les grandes écuries, une odeur de vieille paille et de crottin de cheval flottait dans l’air. Quand toutes les portes étaient fermées, ça se révélait très difficile à supporter. Deux lanternes seulement fournissant de la lumière, la pénombre régnait en maîtresse. Dans la longue rangée de stalles, les chevaux hennissaient nerveusement.

L’homme suspendu par les poignets à une poutre gémit doucement puis eut une quinte de toux. Enfin, sa tête retomba sur sa poitrine. C’était un gaillard de haute taille et très musclé, du genre difficile à épuiser…

Sevanna s’aperçut soudain que la poitrine du type ne se soulevait plus. Quand elle fit signe à Rhiale d’aller voir, les pierres précieuses des bagues qu’elle portait à tous les doigts scintillèrent dans une harmonie de rouge et de vert.

Rhiale aux cheveux de flamme souleva la tête de l’homme et, du bout d’un pouce, releva une de ses paupières. Puis elle plaqua une oreille contre son torse, se fichant des éclats de bois encore fumants qui y étaient plantés.

— Il est mort, annonça-t-elle, dégoûtée. Nous aurions dû le confier aux Promises ou aux Yeux Noirs. Sevanna, nous l’avons tué par ignorance.

Sevanna fit la moue puis ajusta son châle. Tous ses bracelets cliquetèrent, rappelant qu’elle en portait un nombre incroyable à chaque bras. Malgré le poids que ça représentait, car ils étaient en or, en argent ou en ivoire, l’Aielle aurait volontiers arboré tous ceux qu’elle possédait, si elle avait pu.

Aucune des autres femmes présentes n’émit de commentaire. Interroger les prisonniers n’était pas du ressort des Matriarches, mais Rhiale savait très bien pourquoi elles avaient dû s’y coller. Unique survivant d’un groupe de dix cavaliers qui avaient cru pouvoir vaincre vingt Promises – tout ça parce qu’ils étaient à cheval ! –, l’homme était aussi le premier Seanchanien fait prisonnier au début de l’invasion, soit dix jours plus tôt.

— Rhiale, il aurait survécu s’il n’avait pas combattu si violemment la souffrance, finit par dire Someryn. Pour un habitant des terres mouillées, il était solide, mais incapable d’accepter la douleur. Cela dit, il nous en a révélé beaucoup.

Sevanna regarda Someryn du coin de l’œil, tentant de voir si elle faisait de l’ironie. Aussi grande que bien des hommes, cette Matriarche portait plus de colliers et de bracelets que toutes les autres, à l’exception de Sevanna. Des couches superposées de rubis, de saphirs, d’émeraudes et de larmes-de-feu dissimulaient quasiment sa poitrine un peu trop opulente. Une bonne chose, parce que, avec son chemisier ouvert à tous les vents, le spectacle aurait largement dépassé les limites de la décence. Et son châle, noué autour de sa taille, ne cachait rien. Parfois, Sevanna avait du mal à déterminer si Someryn l’imitait ou si elle lui faisait concurrence…

— « Beaucoup » ? s’exclama Meira.

À la lueur de la lanterne qu’elle brandissait, son long visage paraissait encore plus austère que d’habitude, ce qui semblait à peine possible. En plein midi, cette femme aurait pu voir la face obscure du soleil !

— Que les siens sont à deux jours d’ici, à l’ouest, dans une ville nommée Amador ? Nous le savions déjà ! Tout ce qu’il nous a raconté d’autre, ce sont des sornettes ! Artur Aile-de-Faucon, et quoi encore ? Les Promises auraient dû le garder et faire ce qui s’imposait.

— Tu laisserais n’importe qui en apprendre trop long et bien trop tôt ? demanda Sevanna, furieuse.

Elle avait failli ajouter : « espèce d’imbécile ». Selon elle, bien trop de gens en savaient déjà trop long, et ces Matriarches faisaient partie du lot. Mais elle ne pouvait pas prendre le risque de les offenser. Et cette idée la rendait malade !

— Les gens ont peur…

Là, inutile de cacher son mépris. L’insupportable, là-dedans, ce n’était pas que ces minables soient terrifiés, mais qu’ils ne fassent aucun effort pour le dissimuler.

— Des Yeux Noirs, des Chiens de Pierre et même des Promises auraient répété les confessions du prisonnier. Tu sais que c’est vrai ! Ainsi, ses mensonges auraient encore fait augmenter la peur.

C’étaient des mensonges, sans aucun doute ! Pour Sevanna, un océan était très semblable aux lacs qu’elle avait découverts dans les terres mouillées, sauf qu’on ne pouvait pas voir la rive d’en face. Si des centaines de milliers d’autres Seanchaniens avaient été sur le point d’arriver – le type disait « accoster » – les autres prisonniers que Sevanna avait mis à la question en auraient parlé. Et aucun captif n’avait jamais été torturé hors de sa présence.

Tion leva la deuxième lanterne et riva ses yeux gris sur Sevanna. Plus petite d’une bonne tête que Someryn, elle dominait cependant sans peine Sevanna. Et elle devait être deux fois plus large qu’elle ! Avec son visage rond, elle semblait souvent d’une placidité à toute épreuve, mais il ne fallait pas se fier aux apparences.

— Les gens ont raison d’avoir peur, dit-elle. Moi-même, je suis effrayée, et je n’ai pas honte de le dire. Même s’il n’y a que ceux qui ont conquis Amador, les Seanchaniens sont très nombreux ! Et nous sommes si peu… Ton clan est avec toi, Sevanna, mais où est le mien ? Ton ami Caddar des terres mouillées nous a fait traverser ces trous dans l’air pour aller crever comme des mouches. Où sont les autres Shaido ?

Rhiale vint se camper aux côtés de Tion, et elles furent vite rejointes par Alarys, incapable de s’empêcher de jouer avec ses cheveux noirs, même dans des circonstances tragiques. Ou était-ce un moyen d’éviter de croiser le regard de Sevanna ?

L’air sinistre, Meira vint se joindre aux trois autres, et Modarra ne tarda pas à l’imiter. Si elle avait été d’une taille normale, Modarra eût sans doute mérité le qualificatif flatteur de « mince ». Encore plus grande que Someryn, elle faisait carrément maigrichonne. Jusque-là, Sevanna avait cru la tenir sous son influence aussi sûrement qu’elle contrôlait les bagues passées à ses doigts. Encore une illusion de perdue…

Someryn hésita, puis elle soupira et alla se placer à côté des contestataires.

Sevanna resta seule à la lisière du cercle de lumière projeté par les lanternes. Parmi toutes les femmes liées à elle par le meurtre de Desaine, ces six-là étaient celles à qui elle se fiait le plus. Ce qui n’allait pas bien loin, car elle n’était pas d’une nature confiante. Pourtant, elle aurait juré que Someryn et Modarra lui étaient aussi loyales que si elles lui avaient prêté le serment de l’eau. Et voilà qu’elles se dressaient face à elle, l’air accusateur. Alarys en oubliait même de jouer avec ses cheveux.

Sevanna riposta avec un sourire qui n’était pas très loin d’un rictus. Ce n’était pas l’heure, décida-t-elle, d’évoquer le crime qui liait à tout jamais leurs destins. Cette fois, il ne fallait pas recourir au bâton, mais à la carotte.

— J’ai soupçonné Caddar d’avoir essayé de nous trahir, dit-elle, prenant tout ce joli monde à contre-pied.

Rhiale en écarquilla les yeux et Tion en resta bouche bée. Tirant parti de l’effet de surprise, Sevanna enchaîna :

— Vous auriez préféré rester dans la Dague de Fléau de sa Lignée, pour y être massacrées ? Pour être traquées par quatre tribus dont les Matriarches savent toutes comment ouvrir ces trous dans l’air sans l’aide des boîtes de voyage ? Au moins, nous sommes au cœur d’un pays riche et calme. Plus riche, en fait, que celui des tueurs d’arbre. Songez au butin que nous avons amassé en dix jours. Et à celui que nous amasserons encore ! Vous redoutez les Seanchaniens parce qu’ils sont très nombreux ? N’oubliez quand même pas que j’ai avec moi toutes les Matriarches Shaido capables de canaliser.

Désormais, Sevanna ne pensait presque plus à son incapacité à canaliser. De toute façon, cette lacune serait bientôt comblée.

— Nous sommes aussi puissantes que toutes les troupes qu’on pourrait envoyer contre nous. Même si les Seanchaniens ont ces lézards volants…

Sevanna ricana histoire de montrer ce qu’elle pensait de ces créatures. Aucun Aiel n’en avait vu une, pas même les éclaireurs, mais presque tous les prisonniers en parlaient, multipliant les récits grotesques.

— Quand nous aurons retrouvé les autres clans, nous nous emparerons de ce pays. Tout entier ! Alors, nous rançonnerons les Aes Sedai. Puis nous capturerons Caddar, et il crèvera en implorant notre clémence.

Cette harangue aurait dû redonner du cœur au ventre aux Matriarches, comme les fois précédentes. Mais là, pas une ne réagit.

— Il y a aussi le Car’a’carn, dit Tion, très calme. À moins que tu aies renoncé à l’idée de l’épouser.

— Je n’ai renoncé à rien du tout ! s’écria Sevanna.

Cet homme et le pouvoir qui allait avec lui – le plus important dans l’équation, et de loin ! – seraient un jour à elle. Coûte que coûte, et quels que soient les efforts à fournir. Se forçant au calme, Sevanna reprit la parole :

— Rand al’Thor ne compte presque plus, désormais.

En tout cas, pour ces idiotes aveugles et sourdes. Quand elle tiendrait cet homme, tout deviendrait possible pour elle.

— Et moi, je n’ai pas l’intention de rester toute la journée ici à discuter de ma couronne de mariage. J’ai des choses importantes à faire.

Alors qu’elle se dirigeait vers les portes dans la pénombre, s’éloignant des traîtresses, une pensée désagréable traversa soudain l’esprit de Sevanna. Elle était seule avec ces femmes. Jusqu’où pouvait-elle leur faire confiance, désormais ? La fin de Desaine restait très présente dans sa mémoire. Une vraie boucherie, avec le Pouvoir de l’Unique comme arme. Perpétrée par les femmes qui se tenaient dans son dos, entre autres… L’estomac retourné, Sevanna tendit l’oreille pour capter des crissements de paille signifiant qu’on la suivait. Rien… Les six Matriarches ne bougeaient pas ? Refusant de regarder derrière elle, Sevanna s’efforça de marcher au même rythme, sans accélérer. Pas question qu’elle trahisse sa peur et se couvre de honte !

Pourtant, quand elle eut poussé une des lourdes portes et se retrouva dehors, elle ne put étouffer un soupir de soulagement.

Efalin marchait de long en large devant le bâtiment. Shoufa autour du cou, arc rangé dans son étui, elle brandissait ses lances et sa rondache. Entendant des bruits de pas, elle se retourna et se détendit très légèrement quand elle reconnut Sevanna. Alors qu’elle commandait toutes les Promises Shaido, cette femme laissait quand même voir son anxiété ! Contrairement à Sevanna, elle n’appartenait pas au clan Jumai, mais elle l’avait accompagnée quand même, arguant que la veuve de Couladin était et resterait la chef des Shaido tant qu’on n’aurait pas nommé un remplaçant à son défunt époux.

Un événement qui n’était pas près de se produire, et Efalin s’en doutait sûrement. En Aielle avisée, elle savait où se trouvait le pouvoir et quand il était préférable qu’elle se taise.

— Enterrez-le très profond et dissimulez la tombe, ordonna Sevanna à Efalin.

La guerrière acquiesça puis fit signe de se lever aux Promises assises sur les talons qui entouraient les écuries. Toutes entrèrent dans le bâtiment que Sevanna observa quelques instants avant de s’en détourner pour se diriger vers un champ attenant. Muni d’une seule ouverture, un muret de pierre délimitait un cercle de terre battue d’une centaine de pas de diamètre. Dans cet enclos, les gens des terres mouillées dressaient des chevaux. Pourquoi avaient-ils choisi un endroit si isolé et entouré de grands arbres ? Sevanna l’ignorait, et elle n’avait pas songé à poser la question aux anciens propriétaires. En tout cas, leur choix se révélait très pratique pour elle.

Les Promises qui accompagnaient Efalin avaient capturé le Seanchanien. Ici, personne d’autre ne connaissait son existence, ni ne la connaîtrait jamais.

Que fichaient donc Someryn et les autres ? Tenaient-elles une messe basse dans les écuries ? À son sujet ? Et en présence des Promises, désormais ?

De toute façon, pas question qu’elle les attende, ni quiconque d’autre !

Les Matriarches sortirent des écuries au moment où Sevanna prenait la direction de la forêt. Elles la suivirent tout en continuant à débattre des Seanchaniens, de Caddar et de ce qui était arrivé au reste des Shaido.

Pas un mot sur Sevanna, mais bien sûr, elles n’étaient pas idiotes au point de la débiner alors qu’elle pouvait entendre. Quoi qu’il en soit, ce qu’elle capta la fit grimacer. Il y avait plus de trois cents Matriarches avec le clan Jumai, et dès que deux ou trois se mettaient à parler, c’était la même sérénade. Où étaient les autres clans ? Caddar était-il une arme secrète de Rand al’Thor ? Combien de Seanchaniens y avait-il ? Et surtout, chevauchaient-ils vraiment des lézards ? Des lézards ! Et quoi encore ?

Ces femmes étaient avec Sevanna depuis le début. Elle les avait guidées pas après pas, mais elles croyaient, au contraire, l’avoir aidée à concevoir chacune de ses actions. Et elles pensaient savoir où tout ça conduisait ! Si elle les abandonnait maintenant…

Sevanna déboula dans une immense clairière circulaire qui aurait pu contenir cinquante fois l’enclos de dressage. Devant le spectacle qui s’offrit à elle, l’Aielle sentit sa mauvaise humeur se dissiper. Dans le lointain, au-delà de collines moutonnantes, des montagnes se dressaient, leur pic couronné de nuages – davantage que Sevanna en avait jamais vu dans sa vie. Beaucoup plus près, dans le « camp », des milliers de Jumai vaquaient à leurs occupations quotidiennes. Tandis que le son des marteaux s’abattant sur les enclumes retentissait fièrement, dans les enclos, on égorgeait pour le repas du soir des chèvres et des moutons dont les bêlements se mêlaient aux rires des enfants en train de jouer. Ayant eu plus de temps que les autres clans pour se préparer à quitter la Dague de Fléau de sa Lignée, les Jumai avaient pu transférer les troupeaux réquisitionnés au Cairhien et leur ajouter des têtes depuis leur arrivée.

Beaucoup de gens avaient dressé leur tente alors que ce n’était pas nécessaire puisque toute une série de bâtiments emplissaient la clairière. L’équivalent d’un gros village des terres mouillées, avec de grandes étables, des granges, une immense forge et des bâtiments au toit carré – réservés aux domestiques – entourant l’habitation principale. Le manoir, disait-on. Une demeure à trois niveaux dotée d’un toit de tuile vert sombre et aux murs de la même couleur, mais en bien plus clair. La structure en bois étant perchée sur une butte plate artificielle de trente pieds de haut, une rampe y donnait accès. Pour l’heure, des Jumai y allaient et venaient, et d’autres flânaient sur les balcons sculptés qui faisaient le tour de la bâtisse.

Les murs d’enceinte et les palais de pierre que Sevanna avait vus à Cairhien n’étaient pas aussi impressionnants. Ce palais-là était bariolé comme la roulotte d’un Égaré, mais elle le trouvait néanmoins somptueux. Avec tous les arbres qu’on trouvait ici, elle n’aurait pas dû être surprise qu’on puisse construire de telles merveilles avec du bois. Bon sang ! était-elle la seule à avoir conscience de l’opulence de ce pays ?

Dans leur robe blanche, des gai’shain allaient et venaient absolument partout. Davantage de gai’shain que vingt clans réunis n’en avaient jamais possédé ! Presque la moitié du nombre total de Jumai ! Désormais, plus personne ne se plaignait d’avoir dû faire des gai’shain à partir de vulgaires habitants des terres mouillées. Ces gens étaient si dociles !

Sevanna vit passer à côté d’elle un jeune homme en blanc qui portait un lourd panier, se prenait sans cesse les pieds dans sa robe et regardait tout ce qui se trouvait autour de lui avec de grands yeux effarés. Ce jeune idiot était le fils de l’ancien seigneur du domaine. Un homme fat et malfaisant qui avait prétendu obliger Sevanna et les siens à se taire – et osé les faire chasser par des gamins, en plus de tout. Aujourd’hui, le grotesque « seigneur » portait du blanc et travaillait dur comme son fils, sa femme et tous ses autres enfants. La « dame » ayant possédé une impressionnante collection de bijoux, Sevanna s’était seulement réservé les plus belles pièces. Un pays riche, oui, et plus facile à presser qu’un citron.

Dans le dos de Sevanna, Someryn et les autres s’étaient arrêtées pour jacasser de nouveau. Ce qu’elle capta de leur conversation gâcha la bonne humeur de l’Aielle.

— … combien d’Aes Sedai combattent pour les Seanchaniens, était en train de dire Tion. Nous devons absolument le savoir.

Someryn et Modarra acquiescèrent à voix basse.

— Je doute que ça importe, dit Rhiale.

Au moins, sa manie de tout contredire ne visait pas que Sevanna.

— Si nous ne les attaquons pas, ils ne bougeront pas. Souvenez-vous qu’ils n’ont rien fait avant que nous marchions sur eux – pas même tenter de se défendre.

— Mais quand ils ont réagi, soupira Meira, vingt-trois d’entre nous ont péri. Et plus de dix mille guerriers ont succombé aussi. Même en comptant les Sans-Frères, nous avons à peine un tiers de combattants…

— C’est l’œuvre de Rand al’Thor ! rugit Sevanna. Au lieu de penser à ce qu’il a fait contre nous, imaginez ce que nous lui infligerons quand nous le tiendrons.

Quand je le tiendrai !

Les Aes Sedai étaient parvenues à capturer Rand al’Thor et à le garder assez longtemps. Sans disposer de l’arme secrète qu’utiliserait Sevanna – sinon, elles n’auraient pas hésité à s’en servir.

— Souvenez-vous que nous dominions les Aes Sedai, jusqu’à ce qu’il se range de leur côté. Les sœurs ne sont rien !

Une nouvelle fois, la harangue de Sevanna n’eut aucun effet. Ces femmes se rappelaient seulement que des guerriers étaient tombés lors de la tentative de capturer Rand al’Thor – et qu’elles avaient perdu des amies. Modarra aurait pu être en train de baisser les yeux sur une fosse où gisaient tous les membres de son clan, et Tion elle-même semblait mal à l’aise, sûrement parce qu’elle se remémorait sa fuite peu glorieuse, ce jour-là.

— Matriarches, dit une voix d’homme dans le dos de Sevanna, on m’envoie demander votre jugement.

En un clin d’œil, toutes les femmes recouvrèrent leur impassibilité. La seule présence d’un homme avait suffi. Parce que personne au monde, à part une autre Matriarche, ne devait être témoin des moments de faiblesse d’une Matriarche.

Alarys cessa de lisser ses cheveux, qu’elle avait ramenés sur le devant de son épaule.

Aucune des femmes ne reconnaissait l’homme – excepté Sevanna.

Il regarda gravement les Matriarches, ses yeux verts semblant immensément plus âgés que son visage lisse. Les lèvres charnues, il les pinçait bizarrement, comme s’il avait oublié l’art de sourire.

— Je suis Kinhuin des Mera’din, Matriarches. Les Jumai affirment que nous ne devons pas prendre notre part totale du butin parce que nous n’appartenons pas à leur clan. En réalité, c’est parce qu’ils auront droit à moins, puisqu’il y a deux Sans-Frères pour chaque guerrier Jumai. Les Mera’din s’en remettent à votre sagesse, Matriarches.

Maintenant qu’elles savaient à qui elles avaient affaire, certaines Matriarches ne purent cacher leur mépris pour les hommes qui avaient abandonné leur tribu et leur clan afin de rejoindre les Shaido – plutôt que de suivre Rand al’Thor, un homme des terres mouillées qu’ils refusaient de voir comme le vrai Car’a’carn. Tion se ferma, tout simplement, mais les yeux de Rhiale lancèrent des éclairs et Meira se rembrunit très nettement. Seule Modarra sembla intéressée par le problème du Sans-Frères, mais elle se serait interposée dans une dispute entre tueurs d’arbre…

— Ces six Matriarches rendront leur jugement après avoir entendu les deux parties, dit Sevanna avec une gravité équivalente à celle de Kinhuin.

Ses compagnes la regardèrent, étonnées qu’elle choisisse de se tenir à l’écart… et incapables de cacher leur surprise. N’était-ce pas elle qui s’était arrangée pour que les Jumai soient accompagnés par dix fois plus de Mera’din que les autres clans ? Soupçonnant pour de bon Caddar – même sans avoir deviné ce qu’il ferait –, elle voulait avoir autour d’elle le plus de guerriers possible. De plus, sur un champ de bataille, les Sans-Frères pouvaient très avantageusement mourir à la place des Jumai.

Sevanna fit mine d’être surprise par… l’étonnement des autres.

— Si je prenais parti, ce ne serait pas loyal, puisque mon clan est impliqué. (Elle se tourna vers Kinhuin :) La sentence sera équitable. Je suis certaine que ces femmes se prononceront pour les Mera’din.

Les six Matriarches foudroyèrent Sevanna du regard. Puis Tion fit signe à Kinhuin de leur montrer le chemin. Pour obéir, l’homme dut d’abord parvenir à détacher ses yeux de Sevanna. Un fin sourire sur les lèvres – après tout, c’était elle qu’il avait reluquée, et pas Someryn –, la veuve de Couladin regarda le petit groupe se fondre dans la foule de gens qui allaient et venaient autour du manoir. Malgré leur hostilité vis-à-vis des Sans-Frères – et le pronostic provocant de Sevanna sur leur décision – il y avait de bonnes chances que les Matriarches tranchent en faveur des Mera’din. En tout cas, Kinhuin se souviendrait qu’elle avait pris leur défense et il ne manquerait pas de le rapporter aux autres membres de son « ordre ». Les Jumai étaient depuis longtemps sous le contrôle de Sevanna. Ajouter les Mera’din à ses vassaux semblait une perspective des plus souriantes.

Sevanna pivota sur elle-même et s’en fut, mais pas en direction des écuries. Enfin seule, elle allait pouvoir s’occuper de quelque chose de bien plus important que les Sans-Frères. Du bout des doigts, elle s’assura de la présence d’un objet qu’elle avait glissé dans la ceinture de sa jupe – dans son dos, afin que son châle le dissimule. Si son trésor avait glissé un peu, elle l’aurait senti, mais elle éprouvait quand même le besoin de le toucher. Quand elle aurait utilisé cet artefact, aucune Matriarche ne la jugerait plus « inférieure ». Et la grande première était peut-être pour aujourd’hui !

Un de ces jours, cet objet lui permettrait de capturer Rand al’Thor. Au fond, si Caddar avait menti sur un point, pourquoi n’aurait-il pas omis de dire la vérité sur d’autres ?

À travers un rideau de larmes, Galina foudroya du regard la Matriarche qui l’isolait de la Source. Comme s’il y avait eu besoin du bouclier généré par cette femme mince au regard dur. Pour l’heure, Galina n’aurait même pas été capable de s’unir à la Source.

Assise en tailleur sur le sol entre deux Promises musclées, Belinde tira sur son châle et esquissa un sourire, comme si elle avait lu les pensées de Galina. Les cheveux et les sourcils quasiment décolorés par le soleil, cette femme avait le visage étroit et long d’un renard. Au lieu de la frapper, Galina aurait dû la tuer quand elle en avait eu l’occasion !

Il ne s’était pas agi d’une tentative d’évasion. Non, ses nerfs avaient simplement lâché. Chaque jour, elle se sentait plus épuisée que la veille, et toute personne avait ses limites. Depuis quand les Matriarches l’avaient-elles affublée de cette robe noire ? Une semaine ? Un mois ? Les jours filaient à une vitesse folle. Ou était-ce une impression ? Au fond, ça ne faisait peut-être pas si longtemps que ça… En tout cas, elle regrettait d’avoir levé la main sur Belinde. Si cette maudite femme ne lui avait pas enfoncé du tissu dans la gorge pour étouffer ses sanglots, elle aurait imploré de recommencer à porter des rochers ou à déplacer indéfiniment un tas de cailloux, élément par élément – enfin, n’importe laquelle des tortures dont ces femmes étaient friandes. Oui, n’importe quoi… mais pas ça.

Seule la tête de Galina dépassait du gros sac de cuir accroché à la branche d’un chêne. Dessous, du charbon rougissait dans un brasero – une combustion lente qui réchauffait l’air à l’intérieur du sac. Nue dans cette étuve, les pouces ligotés aux orteils, Galina ruisselait de transpiration. Les cheveux collés sur le front et les joues, elle haletait entre deux sanglots, ses narines aspirant désespérément de l’air. Pourtant, cette épreuve aurait été préférable aux corvées que lui imposaient les Aielles du matin au soir – si un détail n’avait pas tout changé. Avant de nouer le sac autour de son menton, Belinde avait vidé sur elle une bourse pleine d’une poudre très fine. Avec la sueur, cette substance s’était mise à brûler comme lorsqu’on reçoit du poivre dans les yeux. Alors qu’elle en était enduite des épaules aux pieds, ça brûlait à l’en rendre folle. Lumière, c’était insupportable !

Qu’elle en appelle à la Lumière témoignait du désespoir de Galina. Pourtant, malgré tous leurs efforts, les Matriarches ne l’avaient pas brisée. Tôt ou tard, elle se libérerait, et ces sauvages paieraient leurs exactions au prix fort ! Des fleuves de sang ! Non, des océans ! Elle les ferait toutes écorcher vives ! Elle…

Renversant la tête, Galina hurla à la mort. Le tissu étouffa le son, dont elle n’aurait su dire s’il était un cri de rage ou un appel à la clémence.

Quand elle se tut, sa tête retombant en avant, Belinde, les Promises et Sevanna l’entouraient. Devant la femme aux cheveux d’or, Galina aurait voulu cesser de pleurer, mais autant rêver d’enlever le soleil du ciel avec les mains.

— Écoutez-la gémir et hurler ! lança Sevanna avec un regard méprisant pour la prisonnière.

Galina tenta de rendre tout son mépris à l’Aielle – et avec les intérêts, encore ! Littéralement lestée de bijoux, cette sauvage ouvrait son chemisier afin d’exposer à tous les vents sa poitrine, et elle respirait le plus profondément possible dès qu’un homme la regardait.

Malgré tous ses efforts, Galina ne réussit pas à humilier du regard sa geôlière. Quand on était en pleurs et en sueur, ça n’avait rien de facile.

— Cette da’tsang est plus résistante qu’une vieille bique ! ricana Belinde. Mais la viande la plus dure s’attendrit quand on la cuit à feu doux et avec les bonnes épices. Quand j’appartenais aux Promises, cette méthode m’a permis d’adoucir des Chiens de Pierre.

Galina ferma les yeux. Des océans de sang, oui !

Le sac bougeant soudain, Galina ouvrit les yeux. Deux Promises venaient de dénouer la corde, et elles faisaient lentement descendre le sac vers le sol. Se débattant, la sœur tenta de regarder en bas et soupira de soulagement lorsqu’elle vit qu’on avait retiré le brasero. Avec les discours de Belinde sur la cuisson…

Tiens, elle finirait comme ça, celle-là ! Attachée à une broche et tournant sur un feu jusqu’à ce que toute sa graisse ait fondu. Et ce ne serait qu’un début !

Avec un choc sec qui fit gémir Galina, le sac de cuir percuta le sol et se renversa sur un côté. Indifférentes comme s’il s’agissait d’un sac de patates, les Promises « vidèrent » Galina sur l’herbe jaunie puis elles coupèrent la corde qui reliait ses pouces à ses orteils. Enfin, elles lui retirèrent son bâillon.

Galina aurait donné cher pour se lever d’un bond et défier du regard ses tortionnaires. Au lieu de ça, elle se redressa péniblement à quatre pattes. De toute façon, si elle avait pu faire mieux, elle n’aurait pas pu s’empêcher de se gratter. Sa sueur lui donnait l’impression d’être du jus de piment. Résignée, elle resta où elle était, rêvant du sort qu’elle ferait un jour subir à ces sauvages.

— Je te croyais plus résistante que ça, dit Sevanna. Mais Beline a peut-être raison avec ses histoires de cuisson lente. Bien, si tu jures de m’obéir, tu peux cesser d’être une da’tsang. Et qui sait ? tu n’auras peut-être plus besoin d’être une gai’shain. Jures-tu de m’obéir en toutes circonstances ?

— Oui ! s’écria Galina malgré sa gorge sèche comme du vieux parchemin. Je t’obéirai, c’est juré !

Et elle le ferait – jusqu’à ce que ces idiotes lui laissent une ouverture. Pour que ses tourments cessent, il suffisait de cela ? Un serment qu’elle aurait prêté le premier jour ?

Sevanna saurait bientôt ce qu’on éprouvait, suspendue au-dessus de charbons ardents. Oui, elle…

— Dans ce cas, tu ne verras pas d’objection à jurer sur ceci.

Sevanna jeta quelque chose devant la sœur, qui en fut aussitôt tétanisée. Une tige d’ivoire poli longue d’un pied et pas plus épaisse que son poignet… Puis elle remarqua les symboles gravés au bout de l’objet, du côté tourné vers elle. Des chiffres remontant à l’Âge des Légendes. Cent onze !

Ce n’était pas le Bâton des Serments, probablement toujours en sécurité à la Tour Blanche. Lui aussi portait un chiffre, mais c’était le « trois » – en référence au nombre de serments, pouvait-on supposer.

Cet artefact n’était peut-être pas ce qu’il semblait être. Pourtant, aucune vipère des Terres Naufragées enroulée à ses pieds n’aurait pu la terrifier davantage.

— Un excellent serment, Sevanna ! Quand avais-tu l’intention de nous tenir au courant ?

Cette voix glaça les sangs de Galina. Bien plus que la vue d’une vipère, là encore…

Thevara avança, suivie d’une dizaine de Matriarches au regard glacial. Quand ce petit groupe s’arrêta pour défier Sevanna du regard, Galina s’avisa qu’elle était entourée de toutes les sauvages présentes lorsqu’on l’avait condamnée à porter la robe noire.

Les Promises, qui elles n’avaient pas été là, se retirèrent sur un mot de Thevara et un hochement de tête de Sevanna. Même si elle transpirait toujours, Galina eut soudain des frissons glacés.

Sevanna regarda Belinde, qui détourna la tête. Les poings plaqués sur les hanches, Sevanna défia alors les autres Matriarches du regard. Comment en trouvait-elle le courage, alors qu’elle ne savait pas canaliser le Pouvoir ? Parmi ces sauvages, certaines n’étaient pas dépourvues de puissance…

Non, Galina ne devait pas penser à elles comme à de vulgaires Naturelles. Les sous-estimer était le plus sûr moyen de ne jamais réussir à s’évader et à se venger. Thevara et Someryn étaient plus puissantes que toutes les sœurs de la Tour Blanche. Et les autres auraient pu être des Aes Sedai…

— Vous avez été promptes à rendre justice…, railla Sevanna.

— La situation n’était pas compliquée, répondit Tion. Les Mera’din ont entendu prononcer le verdict qu’ils méritaient !

— Et nous avons précisé que ta tentative de nous influencer avait plutôt joué contre eux, lâcha agressivement Rhiale.

Sevanna se retint à grand-peine de grogner.

Thevara, elle, ne se laissa pas détourner de son objectif. D’un grand pas, elle approcha de Galina, la saisit par les cheveux et la força à se mettre à genoux. Alors qu’elle n’était pas la plus grande du lot, et d’assez loin, cette femme aux cheveux roux strié de blanc aurait dominé plus d’un homme, et son regard d’oiseau de proie chassa de l’esprit de Galina toute idée de vengeance ou de résistance.

La sœur referma les mains sur le devant de sa robe, s’enfonçant les ongles dans les paumes. Sous le regard de la Matriarche, elle oubliait jusqu’à l’ignoble brûlure de sa peau. Depuis le début de sa captivité, elle s’était imaginée en train de briser chacune de ces femmes, les forçant à implorer la mort et riant aux éclats quand elle leur refusait cette grâce. Toutes ces femmes, oui, sauf Thevara. La nuit, la Matriarche hantait ses rêves, et elle n’avait qu’une solution pour lui échapper : se réveiller en hurlant de terreur. Alors qu’elle avait détruit des hommes forts et des femmes plus fortes encore, face à Thevara, Galina se sentait sans défense.

— Cette femme n’a aucun honneur, du coup, l’humilier est une perte de temps ! Si tu veux la briser, Sevanna, confie-la-moi. Quand j’en aurai fini avec elle, il sera inutile de recourir au jouet de ton ami Caddar pour la voir obéir !

Sevanna riposta, déniant éprouver la moindre amitié pour ce Caddar, qui qu’il fût. Rhiale cria que c’était pourtant elle qui l’avait présenté aux autres, et deux ou trois Matriarches demandèrent si le « briseur » fonctionnerait aussi mal que les « boîtes de voyage ».

Galina frémit intérieurement à la mention des « boîtes ». En ayant déjà entendu parler, elle brûlait d’envie d’en détenir une. Avec un ter’angreal lui permettant de « voyager » à volonté – et même s’il ne fonctionnait pas parfaitement – s’évader deviendrait si facile que…

Même la perspective d’une évasion ne parvint pas à rendre moins terrifiante l’idée que les autres sauvages puissent décider de confier Galina à Thevara. Du coup, quand la Matriarche au regard de faucon lui lâcha les cheveux pour se mêler à la polémique sur les boîtes, la sœur se jeta sur l’étrange bâton. Tout valait mieux qu’être entre les mains de Thevara – oui, même devenir la marionnette de Sevanna ! Si elle n’avait pas été coupée de la Source, Galina aurait canalisé pour alimenter elle-même l’artefact.

Alors que ses doigts se refermaient presque sur le bâton, Thevara écrasa les mains de la sœur sous son pied, enfonçant ses paumes dans le sol. Toujours occupées à jacasser, les Matriarches ne jetèrent même pas un coup d’œil à la prisonnière qui se tortillait en essayant de se libérer. Terrorisée, Galina n’osait même pas tirer trop fort. Alors qu’elle avait fait blêmir de peur des rois et des reines, elle se montrait trop timorée pour faire bouger le pied de cette sauvage…

— Si elle doit jurer quelque chose, dit Thevara en défiant Sevanna du regard, c’est de nous obéir à toutes !

Quelques Matriarches hochèrent la tête et d’autres approuvèrent à haute voix – sauf Belinde, cependant.

— Très bien, concéda Sevanna après avoir longuement soutenu le regard de Thevara. Mais je dois passer avant vous. Parce que je ne suis pas simplement une Matriarche, mais la femme qui parle en qualité de chef de tribu !

— En qualité, oui, pour l’instant…, siffla Thevara. Deux d’entre nous passeront en premier, Sevanna. Toi et moi.

Sans capituler, Sevanna hocha cependant la tête. À contrecœur… Aussitôt, Thevara retira son pied. Puis l’aura du saidar l’enveloppa, et un flux d’Esprit vint toucher le nombre gravé au bout du bâton que tenait désormais Galina. Exactement comme avec le Bâton des Serments.

Pliant et repliant ses doigts douloureux, Galina hésita un moment. Le contact était le même qu’avec le vrai bâton. Pas vraiment de l’ivoire, pas tout à fait du verre, et une surprenante sensation de froid… Si c’était un second Bâton des Serments, le premier pourrait servir à annuler tout ce qu’elle jurerait en cet instant. Si elle en avait l’occasion… Mais elle ne voulait pas prendre le risque – et de doute façon, pas question de jurer fidélité à Thevara. Jusqu’à ces derniers temps, Galina avait toujours commandé. Depuis sa capture, sa vie était un calvaire, mais là, Thevara voulait faire d’elle un toutou docile. Mais si elle refusait, les autres la laisseraient-elles entre les mains de cette sauvage ? Si étrange que ça parût, Galina n’avait pas le moindre doute : si elle en avait l’occasion, Thevara la briserait…

— Avec la Lumière pour témoin, et par mon espoir de salut et de résurrection…

Galina ne croyait plus au salut et à la résurrection depuis beau temps, et une simple promesse aurait suffi, mais il fallait que ces sauvages en aient pour leur argent !

— … je jure d’obéir en toutes circonstances aux Matriarches présentes ici, et en priorité, à Thevara et Sevanna.

Le dernier espoir que ce « briseur » soit un faux bâton s’évanouit lorsque Galina se sentit enveloppée par son serment, comme si elle portait soudain un vêtement qui la serrait, couvrant son corps du sommet de son crâne à la plante de ses pieds. Renversant la tête, elle cria à s’en casser les cordes vocales. En partie parce que la brûlure, sur sa peau, semblait à présent vouloir se communiquer à sa chair, et surtout parce qu’un désespoir sans borne la submergea.

— Silence ! cria Thevara. Je ne veux pas t’entendre gémir !

Galina ferma la bouche, manquant se couper la langue, et lutta pour ravaler ses sanglots. Désormais, elle n’avait plus d’autre choix qu’obéir.

— Voyons si ça fonctionne, dit Thevara en se penchant sur la prisonnière. As-tu rêvé de te venger de l’une d’entre nous ? Réponds sincèrement et demande à être châtiée si c’est le cas. La punition, quand on maltraite une Matriarche, peut être une exécution sommaire, comme lorsqu’on abat un animal.

Se passant un index sur la gorge, Thevara saisit ensuite le manche de son couteau.

Paniquée, Galina recula sur les genoux. Incapable de détacher les yeux de Thevara, elle ne put pas non plus ravaler les mots qui jaillirent de ses lèvres :

— J’ai rêvé de vous torturer toutes ! Punissez-moi, je vous en conjure !

Ces femmes allaient-elles l’égorger, à présent ? Après ce calvaire, finirait-elle sa vie ici ?

— Sevanna, on dirait bien que le briseur fonctionne comme le prétendait ton ami.

Thevara se pencha, arracha le bâton à Galina et le glissa à sa ceinture tout en se redressant.

— Tout compte fait, il semble que tu sois destinée à porter une robe blanche, Galina Casban.

Bizarrement, la Matriarche eut un sourire ravi à cette idée. Puis elle précisa sa pensée :

— Tu seras soumise, comme il convient pour une gai’shain. Si un enfant t’ordonne de sauter sur place, tu sauteras, sauf si l’une d’entre nous te dit le contraire. Et tu ne canaliseras pas, ni ne toucheras le saidar, sans notre autorisation. Belinde, relâche ton bouclier !

Le tissage s’évanouit, et Galina se retrouva à genoux sur le sol, le regard dans le vide. À la périphérie de sa vision, elle apercevait la Source, plus tentante que jamais. Hélas, se faire soudain pousser des ailes aurait été plus simple que de s’y unir.

Furieuse, Sevanna tira sur son châle dans un grand cliquetis de bracelets.

— Tu en prends trop à ton aise, Thevara, dit-elle. Cet artefact est à moi. Je le veux !

Elle tendit la main, mais Thevara croisa les bras sur sa poitrine.

— Les Matriarches se sont réunies, annonça-t-elle, et ont pris des décisions.

Toutes les femmes qui étaient revenues avec Thevara vinrent se camper derrière elle, et Belinde s’empressa de les rejoindre.

— Sans moi ? s’écria Sevanna. Vous avez osé prendre des décisions en mon absence ?

Sa voix ne tremblait pas, mais son regard oscillait entre le bâton glissé à la ceinture de sa rivale et la sœur agenouillée. Et là, on sentait de l’hésitation. En d’autres circonstances, Galina en aurait été ravie.

— Une décision, en particulier, devait être prise sans toi, dit Tion, impassible.

— Comme tu le rappelles souvent, ajouta Emerys, une lueur amusée dans ses grands yeux verts, tu parles en qualité de chef de tribu. Parfois, les Matriarches doivent s’exprimer en l’absence du chef – ou de son substitut.

— Puisqu’un chef de tribu doit avoir une Matriarche comme conseillère, nous avons décidé qu’il en irait de même pour toi. Et ce sera moi, ta conseillère !

Tirant sur son châle, Sevanna dévisagea les femmes qui lui faisaient face. Rien ne transparaissait sur son visage. Comment faisait-elle pour rester si calme ? Ces Matriarches pouvaient l’écrabouiller sans y penser. Un œuf sous un marteau…

— Et que me conseilles-tu, Thevara ?

— Je préconise que nous partions sans attendre. Les Seanchaniens sont trop nombreux, et bien trop proches d’ici. Nous devrions aller dans les montagnes de la Brume, pour y fonder une forteresse. De là, nous enverrons des éclaireurs à la recherche des autres clans. Réunir les Shaido risque de prendre du temps, car ton « ami » des terres mouillées nous a peut-être éparpillés aux neuf coins du monde. Et tant que nous serons dispersés, nous resterons vulnérables.

— Nous partirons demain.

Si Galina n’avait pas si bien connu Sevanna, elle aurait pu la croire boudeuse, en plus d’enragée.

— Mais vers l’est… Nous nous éloignerons aussi des Seanchaniens, mais au moins, à l’est, les pays subissent des troubles et ils feront des proies faciles.

Après un long silence, Thevara acquiesça.

— L’est, donc, dit-elle d’un ton doux – la douceur de la soie enveloppant de l’acier. Mais souviens-toi que bien des chefs ont amèrement regretté de ne pas avoir suivi les conseils d’une Matriarche. Tu n’es pas à l’abri de ça !

Une menace implicite, certes, mais somme toute assez limpide. Pourtant, Sevanna éclata de rire.

— C’est toi qui dois te souvenir, Thevara ! Et toutes les autres aussi ! Si on me laisse en chemin pour que les vautours me dévorent, vous serez avec moi. J’ai pris mes dispositions pour qu’il en soit ainsi.

Les Matriarches échangèrent des regards inquiets. À part Thevara, Modarra et Norlea, qui plissèrent le front.

Toujours à genoux, en pleurs et tentant en vain de lisser sa robe avec ses mains tremblantes, Galina se demanda à quoi rimaient toutes ces menaces voilées. Un embryon de pensée rationnelle, dans un océan d’amertume et de désespoir. Mais tout ce qu’elle pourrait utiliser contre ces femmes était bon à prendre. Si elle osait s’en servir…

L’amertume, de nouveau…

Soudain, la sœur s’aperçut que le ciel s’assombrissait. Venus du nord, de gros nuages noirs occultaient le soleil. Des flocons de neige en tombaient, tourbillonnant dans l’air. Ils fondaient avant de toucher le sol, mais c’était quand même un spectacle stupéfiant. De la neige ! Pour une raison connue de lui seul, le Grand Seigneur avait-il relâché son emprise sur le climat ?

Les Matriarches regardaient aussi le ciel, bouche bée comme si elles n’avaient jamais vu de nuages – et encore moins de neige.

— Galina Casban, demanda Thevara, qu’est-ce que c’est ? Si tu connais la réponse, parle !

La Matriarche ne quitta pas le ciel des yeux avant d’avoir eu son explication. Et quand ce fut fait, elle éclata de rire.

— J’ai toujours pensé que les hommes qui ont abattu Laman le Tueur d’Arbre mentaient au sujet de cette fichue neige ! Ça ne ferait pas de mal à une mouche !

Galina s’empêcha de justesse d’évoquer les tempêtes de neige. Dire que son instinct l’avait poussée à parler pour se gagner les faveurs de la sauvage ! Comment pouvait-on tomber si bas ? Heureusement, il y avait la satisfaction d’avoir caché des informations très importantes…

Je dirige l’Ajah Rouge ! se rappela-t-elle à elle-même. Et je siège au Conseil Suprême de l’Ajah Noir !

On eût dit des vantardises d’ivrogne. Ce n’était pas juste !

— Si nous en avons terminé ici, dit Sevanna, je vais ramener la gai’shain sous le grand toit, et lui faire enfiler une robe blanche. Si ça vous chante, restez ici pour contempler la neige.

Sevanna parlait d’un ton si doux que nul n’aurait pu deviner que ces femmes étaient à un souffle d’en venir aux mains quelques instants plus tôt. Tirant sur son châle, elle ajusta ses colliers comme si plus rien au monde ne l’intéressait.

— Nous nous chargerons de la gai’shain, annonça Thevara d’un ton tout aussi doucereux. Puisque tu parles en qualité de chef, tu as toute une journée et une grande partie de la nuit pour préparer notre départ.

Une lueur dangereuse passa dans le regard de Sevanna. Faisant comme si elle n’avait rien vu, Thevara claqua dans ses doigts pour indiquer à Galina de la suivre.

— Viens avec moi, dit-elle, et cesse de bouder !

Galina se releva, baissa la tête et emboîta le pas aux Matriarches. Bouder, elle ? Fulminer, oui, mais bouder, certainement pas !

Dans sa tête, les idées tourbillonnaient, mais elle ne parvenait pas à imaginer un moyen de s’évader. Pourtant, il devait y en avoir un ! Dans ce vortex de pensées, une idée stupide faillit la faire de nouveau éclater en sanglots. La robe blanche gratterait-elle moins que le modèle noir en laine grossière qu’on l’avait forcée à porter ?

Comment pouvait-on tomber si bas ? Elle devait trouver un moyen de s’évader. Jetant un coup d’œil dans son dos, elle vit que Sevanna regardait ses collègues s’éloigner, ses yeux lançant des éclairs.

Comme les espoirs de la sœur noire, les flocons de neige continuaient à fondre dans l’air…

12

DE NOUVELLES ALLIANCES

Graendal aurait donné cher pour qu’il y ait ne serait-ce qu’un banal transcripteur parmi les objets qu’elle avait emportés d’Illian après la mort de Sammael. Pour l’essentiel, cet Âge était effrayant, primitif et hautement inconfortable. Pourtant, certaines choses lui convenaient. Dans une grande cage en bambou, à l’autre extrémité de la pièce, une centaine d’oiseaux au plumage coloré chantaient mélodieusement – presque aussi beaux à voir que les deux « chiots » en robe transparente, un jeune homme et une fille, qui attendaient de chaque côté de la porte, guettant une occasion de plaire à leur maîtresse et de lui donner du plaisir.

Si les lampes produisaient une lumière moins plaisante que celle des globes lumineux, lorsque de grands miroirs muraux la reflétaient, cela conférait une sorte de splendeur barbare aux dorures du plafond en forme d’écailles de poisson.

Avec un transcripteur, Graendal aurait simplement eu besoin de dicter sa lettre. Mais devoir la rédiger, au fond, lui procurait un plaisir pas si éloigné que ça de celui qu’elle éprouvait en dessinant. L’écriture de cet Âge était des plus simples, et apprendre à imiter celle d’une personne donnée n’avait posé aucun problème particulier.

Après avoir signé – pas avec son vrai nom, bien entendu – Graendal sécha l’encre avec du sable, puis elle plia la feuille de parchemin et la ferma avec un des sceaux de tailles diverses alignés sur sa table de travail. La Main et l’Épée de l’Arad Doman s’imprimèrent sur un cercle irrégulier de cire d’un bleu tirant sur le vert.

— Apporte ce pli au seigneur Ituralde, ordonna-t-elle à son troisième serviteur. Fais vite et ne dis pas un mot de plus que ceux que je t’ai soufflés.

— Je serai aussi rapide que mon cheval me le permettra, ma dame, dit Nazran en s’emparant de la missive.

Il caressa du bout d’un index sa fine moustache noire. Costaud, le teint mat, ce gaillard vêtu d’une veste bleue bien coupée était plutôt beau. Mais pas assez beau.

— Quant à tes instructions : je tiens cette lettre de dame Turva, morte de ses blessures après m’avoir confié qu’elle était une messagère du roi Alsalam et avait été attaquée par un Homme Gris.

— Surtout, qu’il y ait du sang humain sur la lettre ! rappela Graendal.

Elle doutait fort que quiconque, dans cet Âge de barbares, soit capable de faire la différence entre le sang humain et celui d’un animal. Mais après avoir eu plusieurs mauvaises surprises, elle préférait ne prendre aucun risque.

— Assez pour que ce soit réaliste, mais sans effacer ce que j’ai écrit.

Nazran s’inclina de nouveau, ses yeux s’attardant langoureusement sur sa maîtresse, puis il se redressa et partit au pas de course sur le sol aux dalles en marbre jaune clair. Alors qu’il était autrefois un ami du jeune homme, il ne parut pas remarquer les deux « chiots » qui couvaient Graendal du regard. Pour que Nazran devienne aussi soumis qu’eux, une infime touche de coercition avait été nécessaire – en plus de la promesse de goûter de nouveau aux charmes de Graendal, bien sûr.

L’Élue eut un petit rire. Cet idiot croyait y avoir goûté. Pour ça, il n’était pas assez beau, justement. Et dans le cas contraire, il n’aurait plus été possible de l’utiliser pour autre chose… Là, ce proche cousin du roi allait galoper ventre à terre pour livrer à Ituralde un message prétendument écrit par Alsalam, confié à une noble dame et convoité par un Homme Gris. Si cette initiative ne répondait pas à l’ordre du Grand Seigneur – semer le chaos partout et l’attiser inlassablement – rien ne pourrait le faire, à part l’usage des Torrents de Feu.

En outre, cette machination servirait les objectifs personnels de Graendal. Son plan à elle…

L’Élue saisit la seule bague, sur la table, qui ne fût pas un sceau. Un petit anneau d’or ordinaire, tout juste bon pour son auriculaire. Trouver parmi les biens de Sammael un angreal configuré pour une femme avait été une agréable surprise. Quelle affaire ça avait été, cela dit ! Fouiller dans les possessions du mort tandis qu’al Thor et ses Asha’man – quel nom pompeux pour des minables ! – entraient et sortaient sans cesse des appartements de Sammael, dans le Grand Hall du Conseil. Ces vautours avaient emporté tout ce qu’elle avait dédaigné, jusqu’à la dernière babiole… Des minables, oui, mais dangereux, tout particulièrement al’Thor. D’autant qu’il n’était pas question que quiconque établisse le moindre rapport entre Sammael et elle. À présent, il était temps de tourner le dos au désastre provoqué par le défunt Élu et d’accélérer la mise en application de son plan.

Un éclair vertical apparut soudain à l’autre bout de la pièce, se détachant sur le fond sombre d’une tapisserie séparant deux miroirs. Puis le son cristallin d’un carillon se fit entendre. Quelle divine surprise ! Dans cet Âge de rustres, quelqu’un se souvenait de la courtoisie en vigueur en d’autres temps.

Se levant, Graendal força un peu pour passer l’anneau à son doigt, à côté d’une bague ornée d’un rubis, puis elle s’unit au saidar par l’intermédiaire de l’artefact et généra le tissage qui, pour ses visiteurs, de l’autre côté du portail, serait une réponse musicale à leur demande d’audience.

L’angreal n’ajoutait pas grand-chose à la puissance de Graendal. Cela dit, toute personne pensant connaître sa force s’exposait à une grande surprise.

Le portail s’ouvrit pour laisser passer deux visiteuses vêtues de robes rouge et noir quasiment identiques. Comme à son habitude, Moghedien avança d’un pas prudent, balayant la pièce du regard en quête d’une embuscade. À un moment, le portail fluctua, mais elle ne lâcha pas le saidar – une précaution judicieuse, même si Moghedien, depuis toujours, en était ridiculement prodigue. À toutes fins utiles, Graendal resta elle aussi unie à la Source.

Petite femme aux longs cheveux argentés et aux yeux bleus pétillants, la compagne de Moghedien accorda à peine un regard à Graendal. À la voir, on aurait pu se croire devant une Première Conseillère contrainte de frayer avec de modestes travailleurs et bien décidée à ignorer leur présence. Pour imiter l’Araignée, fallait-il qu’elle soit idiote ! Le rouge et le noir n’allaient pas à son teint, et quand on avait une poitrine pareille, ne pas la mettre plus en valeur était du gaspillage !

— Graendal, je te présente Cyndane, dit Moghedien. Nous… travaillons ensemble.

Moghedien ne sourit pas lorsqu’elle prononça le nom de la jeune femme si hautaine. Graendal, en revanche, ne put s’en empêcher. Un joli prénom pour une très jolie fille, mais quel mauvais coup du sort avait poussé une mère de cette époque à baptiser sa fille « Dernière Chance » ?

Cyndane resta de marbre, mais une lueur passa dans ses yeux. Une superbe poupée sculptée dans de la glace, et avec des braises secrètes. On eût bien dit qu’elle connaissait le sens de son prénom… et ne l’aimait pas du tout.

— Qu’est-ce qui vous amène, ton amie et toi ? demanda Graendal à Moghedien.

L’Araignée était bien la dernière personne qu’elle s’attendait à voir sortir de l’ombre.

— Surtout, ne te gêne pas pour parler devant mes serviteurs.

Graendal fit un geste. Aussitôt, le couple qui flanquait la porte se prosterna. Ces deux-là ne seraient pas morts sur un simple mot d’elle, mais presque…

— Quel intérêt leur trouves-tu après avoir détruit en eux tout ce qui a de la valeur ? demanda Cyndane.

Avançant d’un pas décidé, elle se tenait très droite, faisant tout pour se grandir.

— Sais-tu que Sammael est mort ?

Graendal parvint à ne pas broncher, mais ça lui coûta un gros effort. Au début, elle avait pris cette fille pour un Suppôt des Ténèbres au service de Moghedien – peut-être une noble pensant que son titre avait une quelconque importance. Mais à présent qu’elle approchait… Cyndane était plus puissante qu’elle dans le Pouvoir ! Même dans l’âge d’origine de Graendal, c’était une occurrence rarissime parmi les hommes et très peu fréquente parmi les femmes.

D’instinct, l’Élue décida de renoncer à la stratégie consistant à nier tout lien avec Sammael.

— Je m’en doutais, dit-elle en adressant à Moghedien un sourire hypocrite.

Que savait l’Araignée ? Et où avait-elle déniché une fille si puissante ? Enfin, pourquoi voyageait-elle avec Cyndane ? Depuis toujours, Moghedien était jalouse des femmes meilleures qu’elle dans le Pouvoir. Dans n’importe quoi, à dire vrai…

— Il venait me voir souvent, continua Graendal, et toujours pour me demander de participer à des plans délirants. Bien sûr, je n’ai jamais refusé directement. Vous savez à quel point cet homme est – était – dangereux. Comme ses visites étaient très fréquentes, quand elles ont cessé, j’ai supposé qu’il lui était arrivé malheur. Moghedien, qui est cette jeune femme ? Une remarquable découverte.

Cyndane plongea ses yeux bleus dans ceux de l’Élue.

— Elle t’a dit mon nom. C’est tout ce que tu as besoin de savoir.

Alors qu’elle avait conscience de s’adresser à une Élue, la fille parlait d’un ton assuré. À l’évidence, ce n’était pas un simple Suppôt des Ténèbres, même sans tenir compte de sa puissance hors du commun. Ou alors, elle était folle à lier.

— Graendal, as-tu prêté attention au climat ?

Graendal s’avisa que Moghedien laissait à Cyndane le soin de mener la conversation. Rester dans l’ombre jusqu’à ce qu’une faiblesse apparaisse… Sa tactique préférée, et un jeu qu’il ne fallait surtout pas lui laisser jouer.

— Je suppose que tu n’es pas venue me parler du décès de Sammael, Moghedien, et pas davantage du climat. Tu sais que je sors très rarement.

Dans la nature, l’indiscipline régnait. Pour se protéger de cette anarchie, Graendal vivait dans des pièces dépourvues de fenêtres.

— Tu commets une erreur, Graendal, dit Cyndane avec un sourire franchement amusé. C’est moi qui commande. À cause de ses récentes erreurs, Moghedien n’est pas dans les petits papiers de Moridin.

Enroulant les bras autour de son torse, Moghedien foudroya sa compagne du regard. Une réaction qui valait confirmation de ses propos. Sans crier gare, Cyndane écarquilla les yeux, frissonna et laissa échapper un petit cri.

Une lueur jubilatoire dansa dans les yeux de l’Araignée.

— Tu commandes provisoirement… À ses yeux, tu ne vaux guère mieux que moi.

Ce fut au tour de Moghedien de frémir et d’étouffer un gémissement.

Graendal se demanda si ces deux femmes ne lui jouaient pas la comédie. La haine qu’elles éprouvaient l’une pour l’autre semblait cependant sincère. Et de toute façon, la situation se préciserait au fil du temps… En caressant d’instinct l’angreal qu’elle portait à un doigt, Graendal s’approcha d’un fauteuil sans quitter ses visiteuses du regard. Sentir le saidar circuler en elle la réconfortait. Non qu’elle en eût besoin, mais il y avait quelque chose d’étrange dans tout ça…

Le haut dossier du fauteuil, doré à l’or fin et sculpté, le faisait ressembler à un trône. Pourtant, il n’était pas différent des autres sièges de la pièce. Les subtils détails de ce genre affectaient les esprits les plus forts d’une manière insidieuse dont ils ne prenaient jamais conscience.

Graendal s’assit et croisa les jambes, un pied battant doucement la mesure. L’image même de la décontraction.

— Puisque tu commandes, mon enfant, dis-moi qui est cet homme qui se nomme lui-même la Mort. Qu’est-il exactement ?

— Moridin est Nae’blis, répondit Cyndane, froide et arrogante. Le Grand Seigneur a décidé qu’il est temps que tu serves aussi Nae’blis.

Graendal se redressa sur son siège.

— C’est absurde ! s’écria-t-elle, furieuse. Un homme dont je n’ai jamais entendu parler aurait été nommé Régent du Grand Seigneur sur la Terre ?

Graendal n’en voulait jamais à ceux qui tentaient de la manipuler – de toute façon, elle trouvait toujours un moyen de retourner leur machination contre eux – mais là, Moghedien la prenait pour une demeurée. Car c’était elle qui tirait les ficelles de la fille, ça tombait sous le sens malgré leur comédie.

— Je sers le Grand Seigneur et moi-même – personne d’autre ! Vous devriez vous retirer et aller jouer ailleurs à vos petits jeux. Demandred pourrait les trouver amusants. Ou Semirhage, peut-être. En partant, prenez garde à votre façon de canaliser. J’ai placé quelques champs inversés, et ce serait dommage que vous en déclenchiez un.

Un mensonge, certes, mais très crédible. Du coup, Graendal fut stupéfiée quand Moghedien canalisa le Pouvoir, éteignant soudain toutes les lampes de la pièce. Dans le noir, Graendal se jeta hors de son fauteuil afin de ne pas être à l’endroit où ses adversaires l’avaient vue pour la dernière fois. Puis elle tissa une sphère de lumière blanche qui lui révéla la position des deux femmes. Instantanément, elle canalisa encore, s’aidant de son angreal. Elle n’en aurait pas eu besoin, mais il ne fallait jamais se priver du moindre avantage. En un clin d’œil, un réseau de coercition enveloppa les deux femmes.

Un tissage très serré, sous le coup de la colère, et presque assez puissant pour blesser. Désormais, Moghedien et Cyndane la regardaient avec vénération, bouche bée d’adoration devant elle. La donne avait changé. À présent, si elle leur demandait de se trancher la gorge pour elle, ni l’une ni l’autre n’hésiterait une seconde.

Moghedien n’était plus unie à la Source. Le choc de la coercition, sans doute. Près de la porte, les domestiques n’avaient pas bronché.

— Et maintenant, dit Graendal, un rien essoufflée, vous allez répondre à mes questions.

Il y en avait beaucoup. Par exemple : qui était ce Moridin, s’il existait ? Ou de quel endroit venait Cyndane ? Mais la priorité n’était pas là.

— Que croyais-tu gagner en agissant ainsi, Moghedien ? Si je décidais de nouer ce tissage, tu paierais ton petit jeu au prix fort : me servir aveuglément.

— Non, je t’en prie ! gémit l’Araignée, au bord des larmes. Tu nous tuerais toutes ! Tu dois servir le Nae’blis ! C’est pour ça que nous sommes ici. Afin que tu passes au service de Moridin.

Terrorisée comme sa compagne, Cyndane haletait, sa poitrine se soulevant en rythme.

Mal à l’aise, Graendal hésita. Tout ça n’avait aucun sens. Alors qu’elle allait parler, la Source Authentique disparut soudain et le Pouvoir la quitta. Dans la pièce de nouveau obscure, les oiseaux en cage se mirent à battre follement des ailes et à pépier d’angoisse.

Dans le dos de Graendal, une voix rauque retentit :

— Le Grand Seigneur a pensé que tu ne les croirais peut-être pas sur parole, Graendal. Les temps où tu étais libre comme l’air sont révolus.

Une boule noire apparut dans l’air, plus sombre que le reste, et une lumière argentée en jaillit. Les miroirs ne la reflétèrent pas, comme s’ils étaient ternis, et les oiseaux se turent – pétrifiés de terreur, comprit Graendal.

Avant de se tétaniser aussi lorsqu’elle vit le Myrddraal qui venait d’apparaître dans la pièce. Vêtu de noir, pâle comme un mort et dépourvu d’yeux, c’était le plus grand qu’elle ait jamais vu. Ce devait être à cause de lui qu’elle ne sentait plus la Source. Sauf que… c’était impossible ! Et pourtant… Qui pouvait avoir généré cette sphère noire, à part le Blafard ?

Graendal n’avait jamais partagé la peur panique que certains éprouvaient sous le « regard » d’un Myrddraal. Elle dut pourtant empêcher ses mains de voler jusqu’à son visage pour lui recouvrir les yeux. Jetant un coup d’œil à Moghedien et Cyndane, elle tressaillit. Toutes les deux étaient agenouillées, comme ses chiots, se prosternant devant le Sans-Yeux.

— Tu es un messager du Grand Seigneur ? demanda Graendal.

Sa voix ne tremblait pas, mais elle était ridiculement faible. Le Grand Seigneur, utilisant un Myrddraal comme messager ? Jamais elle n’avait entendu parler d’une chose pareille. Même si elle était connue pour sa couardise, Moghedien restait une Élue et elle s’aplatissait avec autant de conviction que Cyndane. Et il y avait cette lumière…

Graendal se prit soudain à regretter le décolleté vertigineux de sa robe. Une angoisse ridicule, bien entendu ! Les Myrddraals étaient certes de grands amateurs de femmes, mais elle était une des…

L’Élue jeta un nouveau coup d’œil à Moghedien.

Le Blafard approcha presque nonchalamment, sa cape noire ne bougeant pas alors qu’il se déplaçait. Selon feu Aginor, ces créatures n’étaient pas présentes au monde de la même manière que tout un chacun. « Légèrement décalées par rapport au temps et à la réalité », disait-il. Quoi que ça ait pu signifier…

— Je suis Shaidar Haran, dit le Myrddraal.

S’arrêtant près des deux chiots, il les prit par la peau du cou, un dans chaque main.

— Quand je parle, dis-toi que tu entends la voix du Grand Seigneur des Ténèbres.

Shaidar Haran serra le cou de ses proies, et il y eut un bruit d’os qui se brisent. En mourant, le jeune homme eut un spasme alors que la jeune femme devint tout simplement inerte. Deux des plus jolis animaux domestiques de Graendal !

— Je suis Sa main en ce monde, Graendal. Quand tu te tiens en face de moi, tu te tiens en face de lui…

Graendal réfléchit à la vitesse de l’éclair. Elle avait peur, un sentiment qu’elle avait plutôt l’habitude d’inspirer aux autres, mais elle savait comment contrôler cette réaction. Si elle n’avait jamais commandé une armée, contrairement à certains autres Élus, elle était familière du danger et ignorait la lâcheté. Cela dit, la menace était inédite. Et la réaction de Moghedien et de Cyndane incitait à la prendre au sérieux. Ce Myrddraal, si c’en était vraiment un, disait la vérité. Et comme elle le redoutait depuis longtemps, le Grand Seigneur avait décidé de prendre les choses en main plus directement. S’il avait eu vent de son complot avec Sammael… De toute façon, il s’était résolu à agir, et parier qu’il ne savait pas, à ce point des opérations, aurait été absurde et dangereux.

Graendal s’agenouilla devant le Blafard.

— Que veux-tu que je fasse ?

Sa voix était redevenue normale. Faire montre de souplesse n’avait aucun rapport avec la lâcheté. Quand on ne pliait pas devant le Grand Seigneur, il vous faisait plier de force. Ou il vous brisait en deux !

— Dois-je t’appeler Grand Maître, ou préférerais-tu un autre titre ? J’avoue que je serais mal à l’aise de m’adresser à toi comme je m’adresse à lui, même si tu es sa main en ce monde.

Le Myrddraal éclata de rire. En principe, ses semblables ne le faisaient jamais…

— Tu es plus courageuse que bien des gens. Et plus sage. Pour toi, je serai Shaidar Haran. Tant que tu n’oublies pas qui je suis vraiment… Mais ne permets pas à ton courage de prendre le dessus sur ta peur !

Tandis que le Blafard lui communiquait ses consignes – la première étant de rendre visite à Moridin –, Graendal remit un peu d’ordre dans ses pensées. Pour commencer, elle allait devoir se méfier de Moghedien et de Cyndane, qui voudraient sûrement se venger d’avoir été soumises à la coercition. Et « Dernière Chance » devait être au moins aussi rancunière que l’Araignée… Ensuite, elle décida de ne pas mentionner sa lettre à Rodel Ituralde. Rien de ce que disait Haran n’impliquait que cette initiative déplairait au Grand Seigneur, et elle devait encore garder quelques atouts dans sa manche.

Moridin était peut-être Nae’blis aujourd’hui, mais qui pouvait dire ce qu’il en serait demain ?

Tentant de résister aux cahots du carrosse d’Arilyn, Cadsuane ouvrit un des rideaux de cuir de la fenêtre afin de jeter un coup d’œil dehors. Sous un ciel lourd de nuages déchirés par un vent violent, il bruinait sur Cairhien. Secoué par les bourrasques, le carrosse semblait parfois devoir se renverser sur le côté.

Sentant des gouttes d’eau glaciale s’écraser sur sa main, Cadsuane songea qu’il risquait de neiger, si la température baissait encore un peu. Frissonnant, la sœur s’enveloppa dans la cape de voyage en laine qu’elle avait été ravie de trouver au fond de ses sacoches de selle. Bientôt, il ferait plus froid…

Les toits pointus et les pavés des rues presque désertes brillaient d’humidité. Et même si la pluie n’était pas forte, peu de gens osaient affronter la tempête naissante.

Conduisant à petits coups d’aiguillon son char à bœuf, une femme remontait lentement la rue. Plus pressés, des badauds emmitouflés dans leur manteau s’écartèrent vivement sur le passage d’une chaise à porteurs dont le fanion rigide menaçait de plier sous les assauts du vent.

Comme la femme et son bœuf, d’autres passants ne voyaient aucune raison de se presser. Au milieu de la rue, un Aiel incroyablement grand contemplait le ciel, bouche bée, tandis que la pluie le trempait lentement mais sûrement. Fasciné, il ne s’aperçut même pas qu’un coupe-bourse venait de le délester de son argent et s’éloignait d’un pas serein.

Sa cape battant au vent, une femme – noble, très probablement, car qui d’autre aurait arboré une telle pyramide de cheveux ? – marchait lentement en inclinant la tête en arrière. Était-ce la première fois qu’elle arpentait ainsi une rue, comme n’importe qui ? En tout cas, elle riait aux éclats tandis que des gouttes d’eau s’écrasaient sur son visage.

Sur le seuil de sa boutique, une parfumeuse lorgnait le ciel d’un air mauvais. Aujourd’hui, aucune chance que les affaires soient bonnes ! Pour la même raison, la plupart des colporteurs avaient fichu le camp, n’étaient une poignée d’irréductibles, abrités sous des auvents, qui continuaient à vanter les mérites de leur tourte à la viande ou de leur infusion bien chaude.

Deux chiens faméliques et pouilleux jaillirent d’une ruelle et se lancèrent à la poursuite du carrosse en aboyant. Amusée, Cadsuane referma le rideau. Les chiens semblaient aussi doués que les chats pour reconnaître les femmes capables de canaliser. Mais de toute évidence, ils les prenaient pour des félins géants !

Les deux femmes assises en face de Cadsuane étaient plongées dans une grande conversation.

— Désolée, dit Daigian, mais c’est d’une logique incontournable.

Hochant la tête comme pour s’excuser, elle fit osciller sur son front la pierre de lune attachée à la fine chaîne d’argent retenant sa longue chevelure noire. Puis elle enchaîna très vite, comme si elle craignait d’être interrompue :

— Si tu admets que cette incroyable chaleur était l’œuvre du Ténébreux, tu dois reconnaître que le changement climatique a pour source une autre… instance. Lui, il n’aurait pas renoncé. Tu peux m’objecter qu’il a pu décider de geler le monde, ou de le noyer sous un déluge, au lieu de le faire fondre de chaud, mais pourquoi aurait-il changé d’avis ? Si la chaleur avait persisté jusqu’au printemps, il y aurait eu d’innombrables morts, exactement comme s’il neigeait en été. Donc, en toute logique, quelqu’un d’autre est intervenu.

Le manque d’assurance de Daigian avait quelque chose d’énervant. Cela dit, Cadsuane n’avait rien à objecter à son raisonnement. Et elle aurait donné cher pour savoir qui était intervenu sur le climat.

— Par pitié ! gémit Kumira. J’aimerais mieux avoir une once de preuve irréfutable plutôt que de voir se déverser sur moi un tombereau de logique de l’Ajah Blanc !

Pour sa part, Kumira appartenait à l’Ajah Marron, même si elle présentait fort peu de défauts communs à ces sœurs-là. Très jolie, les cheveux courts, elle avait les pieds sur terre et n’était jamais perdue dans ses pensées au point d’en oublier jusqu’à l’existence du monde. Pour adoucir ses propos, elle tapota le genou de Daigian et la gratifia d’un sourire qui se refléta dans ses yeux bleus, leur conférant une chaleur inhabituelle. Au Shienar, son pays d’origine, on tenait la politesse pour une vertu majeure, et Kumira s’efforçait de ne jamais blesser les gens. Involontairement, en tout cas.

— Concentre-toi plutôt sur ce que nous pouvons faire pour les sœurs prisonnières des Aiels. Si quelqu’un est capable d’avoir une bonne idée, c’est bien toi !

— Ces femmes méritent leur sort, lâcha Cadsuane.

Comme ses compagnes, elle n’avait pas été autorisée à approcher du camp des Aielles. En revanche, une partie des idiotes qui avaient juré fidélité à al’Thor s’y étaient aventurées – pour revenir blêmes comme des mortes, et déchirées entre l’envie de vomir et celle de faire un malheur. En principe, Cadsuane aurait dû elle aussi être outrée par cette atteinte à la dignité d’Aes Sedai, quel que soit le contexte. Mais pas dans ces circonstances… Pour atteindre son objectif, elle aurait forcé toutes les sœurs de la Tour Blanche à défiler nues dans les rues de Tar Valon. Alors, pourquoi se soucier des malheurs de quelques imbéciles qui auraient pu tout ficher en l’air ?

Même si elle connaissait parfaitement la position de Cadsuane, Kumira voulut répliquer, mais son aînée ne lui en laissa pas l’occasion.

— Elles pleureront peut-être assez pour expier le gâchis qu’elles ont fait, mais j’en doute. Quoi qu’il en soit, elles ne sont pas entre nos mains – et si elles étaient entre les miennes, qui sait si je ne les livrerais pas aux Aielles ? Oublie-les, Daigian. Et concentre ta fine intelligence sur le sujet que je t’ai indiqué.

À ce compliment, la Cairhienienne s’empourpra. Par bonheur, elle n’était pas si godiche quand elle ne frayait pas avec d’autres sœurs. Les mains sur son giron, Kumira se tenait bien droite, l’air impassible. Un rien morose, certes, mais ça ne durerait pas. Ces deux femmes étaient exactement les compagnes dont Cadsuane avait besoin aujourd’hui.

Le carrosse tangua de plus belle en s’engageant sur la rampe qui conduisait au Palais du Soleil.

— N’oubliez pas ce que je vous ai dit, souffla Cadsuane aux deux sœurs, et soyez prudentes.

Kumira et Daigian murmurèrent qu’elles feraient attention, et leur aînée acquiesça. En cas de besoin, Cadsuane aurait sacrifié ces deux femmes d’un cœur léger. Mais elle ne voulait pas les perdre à cause d’une imprudence.

Reconnaissant les armes d’Arilyn sur la portière, et sachant qui utilisait le carrosse, les gardes ne firent pas de difficultés pour le laisser entrer. Toute la semaine, ce véhicule avait souvent franchi les portes du palais…

Quand les chevaux se furent immobilisés, un serviteur en tenue noire ordinaire vint ouvrir la portière et proposa aux visiteuses la protection d’un grand parapluie plat. La pluie en dégoulinait pour venir s’écraser sur son crâne, mais après tout, ce n’était pas lui qu’il convenait d’abriter.

Après avoir vérifié que tous les ornements accrochés à son chignon étaient bien là – elle n’en avait jamais perdu un, mais c’était grâce à ce genre de précautions, justement –, Cadsuane récupéra le panier d’osier glissé sous sa banquette et descendit du carrosse. Une bonne dizaine d’autres domestiques armés de parapluies attendaient derrière le premier. Un carrosse de ce type pouvait difficilement contenir autant de passagers, mais les domestiques ne voulaient prendre aucun risque. Attendant d’être sûrs du nombre de visiteuses, ceux qui étaient en trop s’en allèrent d’un pas lent et digne.

À l’évidence, le carrosse avait été repéré de loin. Dans le hall d’entrée, une haie d’honneur composée de serviteurs des deux sexes attendait les Aes Sedai. On se précipita pour prendre leur cape, puis on leur proposa des gants de toilette humides pour se rafraîchir si elles en éprouvaient le besoin. Enfin, elles eurent droit à un gobelet de vin chaud aux épices. Une boisson d’hiver, mais la chute de la température justifiait parfaitement ce choix. Et de toute façon, on était en hiver !

Au milieu de grandes colonnes carrées, face à des frises qui illustraient des batailles sans doute historiques pour le Cairhien, trois Aes Sedai attendaient en silence, mais Cadsuane les ignora.

Un des jeunes serviteurs portait une broderie sur le côté gauche de la poitrine. Une petite créature écarlate et or qu’on appelait un Dragon. Corgaide, la femme grisonnante au visage austère qui dirigeait les serviteurs du palais, n’arborait aucun ornement, à part le grand trousseau de clés accroché à sa ceinture. Les autres domestiques étaient eux aussi d’une parfaite sobriété vestimentaire. Malgré l’enthousiasme du jeune homme, c’était Corgaide – la Maîtresse des Clés – qui déterminait la mode en vigueur parmi le personnel. Mais elle avait permis au jeune type de porter son Dragon, un détail que Cadsuane grava dans sa mémoire. Puis, parlant à mi-voix, elle demanda à Corgaide de lui fournir une chambre où elle pourrait se consacrer en paix à sa broderie en cours. La brave femme ne parut pas perturbée par cette requête. À l’évidence, elle avait dû en voir et en entendre d’autres durant sa carrière au palais.

Alors que la petite armée de serviteurs se retirait, Cadsuane se tourna enfin vers les trois sœurs – qui ne regardaient qu’elle, ignorant totalement Kumira et Daigian. Corgaide ne s’en alla pas, mais elle resta à l’écart, respectant l’intimité des sœurs.

— Je ne m’attendais pas à vous voir aller et venir librement, lança Cadsuane aux trois Aes Sedai. Les Aielles traitent plutôt durement leurs apprenties, d’après ce qu’on m’a dit.

Faeldrin ne broncha quasiment pas. Merana, en revanche, rosit d’embarras et serra un peu trop fort le devant de sa robe. Secouée par les derniers événements, cette sœur ne redeviendrait peut-être jamais totalement elle-même. Bera, bien entendu, ressemblait à une statue de marbre.

— On nous a donné notre journée à cause de la pluie, répondit-elle.

Solide bonne femme en robe de laine ordinaire – bien coupée, mais d’une affligeante banalité –, Bera aurait sans doute paru mieux à sa place dans une ferme qu’au cœur d’un palais. Mais il ne fallait pas se laisser abuser. Vive d’esprit, d’une détermination d’acier, cette Aes Sedai ne commettait jamais deux fois la même erreur.

Comme beaucoup de sœurs, elle était toujours fort surprise par la réapparition de Cadsuane Melaidhrin, en chair et en os et telle qu’en elle-même, mais elle ne se laissait pas aveugler par l’admiration normalement due à une telle légende.

— Cadsuane, reprit-elle, je ne comprends pas pourquoi tu continues à venir. À l’évidence, tu veux quelque chose de nous, mais si tu ne dis pas quoi, nous ne pourrons pas t’aider. Nous savons ce que tu as fait pour le… seigneur Dragon…

Bera avait encore des difficultés avec ce titre. Toutes ces femmes ne savaient pas trop comment appeler le garçon.

— Cadsuane, il saute aux yeux que tu es venue à Cairhien à cause de lui. Si tu ne nous dis pas pourquoi et avec quelles intentions, tu ne recevras pas d’aide de notre part.

Faeldrin, elle aussi membre de l’Ajah Vert, avait paru choquée par le ton de Bera. Mais elle approuva du chef la teneur de son discours.

— Tu dois comprendre une chose, intervint Merana, un peu requinquée. Si nous croyons justifié de t’affronter, nous le ferons.

Bera ne broncha pas. En revanche, Faeldrin fit la moue. Parce qu’elle n’était pas d’accord ? Ou parce qu’elle n’aurait pas voulu en dire autant ?

Cadsuane eut un petit sourire. Leur rendre des comptes ? Attendre de savoir si elles « croyaient justifié de l’affronter » ? Jusque-là, ces sœurs avaient seulement « réussi » à se faire enfermer dans les sacoches de selle du jeune al’Thor, pieds et poings liés. Un palmarès insuffisant pour les laisser décider du choix de leur robe !

— Je ne suis pas venue pour vous voir, dit Cadsuane. Mais Daigian et Kumira seront sans doute ravies de vous avoir, puisque vous êtes en congé. À présent, si vous voulez bien m’excuser…

Faisant signe à Corgaide de lui montrer le chemin, Cadsuane la suivit d’un pas allègre. Se retournant une seule fois, elle vit que Bera et les autres avaient pris en charge Kumira et Daigian – mais pas à la façon dont on accueille des invitées bienvenues.

Beaucoup de sœurs considéraient Daigian comme une Naturelle un peu améliorée et la traitaient à peine moins mal qu’une servante. Et Kumira, en cette compagnie, ne pouvait prétendre à beaucoup plus de prestige. Bref, impossible de soupçonner, même pour le pire paranoïaque, que ces deux-là étaient ici pour convaincre quiconque de quoi que ce soit. Comme prévu, Daigian ferait le service des infusions et resterait dans son coin, muette sauf quand on la questionnerait, et elle concentrerait sa remarquable intelligence sur tout ce qu’elle entendrait. Laissant tout le monde sauf Daigian parler avant elle, Kumira enregistrerait chaque mot et chaque expression, jusqu’à la dernière grimace…

Bera et les autres respecteraient le serment prêté au garçon, ça allait sans dire. Mais jusqu’à quel point ? Toute la question était là. Même la soumission de Merana pouvait avoir des limites, dans certaines circonstances. La situation n’était guère brillante, certes, mais ces sœurs avaient encore une marge de manœuvre. Ou une marge pour être manipulées…

Dans les couloirs décorés de tapisseries, les domestiques en livrée noire s’écartèrent vivement pour laisser passer Corgaide et Cadsuane, les gratifiant de force révérences et courbettes par-dessus des paniers, des plateaux ou des piles de serviettes. À la façon dont ces gens regardaient la Maîtresse des Clés, Cadsuane déduisit que cette déférence lui était destinée bien plus qu’à elle, toute Aes Sedai qu’elle soit.

Les deux femmes croisèrent aussi quelques Aiels. Des géants d’hommes au regard froid de lion et des femmes ressemblant à des panthères au regard encore plus glacial. Quelques paires d’yeux se posèrent sur Cadsuane, la faisant quasiment frissonner sous cette vague de froid, mais plusieurs hommes la saluèrent gravement de la tête et deux ou trois femmes allèrent jusqu’à lui sourire. Même si elle ne s’était jamais vantée d’avoir contribué à sauver le Car’a’carn, les histoires s’embellissaient à force d’être répétées, et cette croyance assez répandue lui valait plus de respect qu’à n’importe quelle autre sœur – et une très grande liberté de mouvement à l’intérieur du palais. Un instant, la sœur se demanda comment auraient réagi ces gens s’ils avaient connu la vérité. À savoir que Cadsuane Melaidhrin, si elle avait eu le fichu garçon sous la main en cet instant, aurait eu un mal de chien à s’empêcher de le battre comme plâtre. À peine plus d’une semaine s’était écoulée depuis qu’il était passé à un souffle de se faire tuer, et il ne se contentait pas seulement d’éviter Cadsuane. Non, selon ce qu’on racontait, il avait fait tout ce qu’il fallait pour lui rendre la tâche encore plus difficile ! Quel dommage qu’il n’ait pas grandi à Far Madding, ce maudit garçon ! Mais ça aurait sans doute conduit à un autre genre de catastrophe…

La chambre que Corgaide choisit pour son « invitée » se révéla agréablement chaude grâce au feu qui crépitait dans chacune des deux cheminées. Plusieurs grandes lampes, leurs flammes reflétées par des cylindres de verre, compensaient largement la grisaille du jour qui pénétrait par les fenêtres. À l’évidence, pendant qu’elle attendait dans le hall, la Maîtresse des Clés avait donné des ordres pour qu’on prépare cet endroit. Portant sur un plateau une bouilloire d’infusion, un pichet de vin chaud et des petits gâteaux au miel, une servante entra dans la pièce quelques secondes après la sœur et son hôte.

— Avez-vous besoin d’autre chose, Aes Sedai ? demanda Corgaide.

Sans répondre immédiatement, Cadsuane posa son panier de broderie sur un guéridon aux pieds sculptés et dorés à l’or fin. Ici, presque tout était lourdement ornementé, y compris les moulures du plafond. Chaque fois qu’elle venait au Cairhien, Cadsuane se sentait comme un poisson rouge dans un aquarium. Malgré la chaleur ambiante et la vive lumière, la pluie qu’elle voyait tomber derrière les grandes et étroites fenêtres accentuait cette impression.

— L’infusion me suffira, répondit enfin Cadsuane. Auriez-vous la bonté de dire à Alanna Mosvani que je veux la voir ? Précisez-lui que c’est urgent !

S’inclinant dans un cliquetis de clés, Corgaide assura qu’elle allait se charger en personne de transmettre ce message à « Alanna Aes Sedai ». Puis elle se retira sans se départir de son air digne et grave. À coup sûr, elle devait se demander si la requête de Cadsuane avait un sens caché. Eh bien, ce n’était pas le cas, parce que la sœur, dès que c’était possible, optait pour une approche directe. En procédant ainsi, elle avait roulé dans la farine bien des « esprits supérieurs » qui avaient refusé de prendre ses propos pour argent comptant.

Ouvrant son panier, elle en sortit son tambour enveloppé dans une petite pièce de tapisserie à moitié terminée. À l’intérieur de ce panier, des poches spéciales étaient conçues pour contenir un matériel sans aucun rapport avec la broderie. Un miroir à main, une brosse et un peigne – tous dotés d’un manche en ivoire –, une plume dans son écrin, un encrier hermétiquement fermé par un bouchon et tout un tas d’autres choses que Cadsuane, au fil des ans, avait appris à juger indispensables à avoir sous la main partout où elle allait. Dans le lot, certains articles auraient surpris toute personne assez audacieuse pour fouiller dans le panier – dont elle se séparait fort rarement, cela dit.

Après avoir posé sur le guéridon sa boîte à fils en argent, Cadsuane sélectionna les écheveaux dont elle avait besoin, puis elle s’assit, tournant le dos à la porte. L’image centrale de sa broderie – une main d’homme serrant l’antique symbole des Aes Sedai – était terminée. Le disque noir et blanc portait des fissures et nul n’aurait pu dire si la main s’efforçait de l’empêcher de casser ou tentait au contraire de le briser. Cadsuane détenait la réponse à cette interrogation, mais le temps seul lui dirait si c’était la bonne…

Quand elle eut passé un fil dans le chas de son aiguille, la sœur s’attaqua à un des motifs secondaires de sa composition. Une rose rouge… Des roses, des étoiles et des soleils alternaient avec des marguerites, des cœurs et des flocons de neige, chaque trio séparé du suivant par une frise d’orties et de ronces entremêlées. Une fois achevée, cette œuvre serait des plus déconcertantes.

Avant que Cadsuane ait fini de broder un demi-pétale de la rose, un mouvement se refléta sur le couvercle de la boîte d’argent qu’elle avait soigneusement disposée pour qu’elle renvoie l’image de la porte. Entrée sur la pointe des pieds, Alanna foudroyait du regard le dos de son aînée. Sans cesser de broder, Cadsuane l’observa avec un intérêt d’entomologiste. Par deux fois, Alanna fit mine de ressortir, puis elle se redressa de toute sa hauteur, mobilisant son courage.

— Approche, Alanna, dit Cadsuane sans relever la tête de son ouvrage. Et viens te placer devant moi.

Le reflet d’Alanna sursauta. Être considérée comme une légende avait des avantages. Par exemple, quand une chose étonnante se produisait, les gens ne pensaient jamais aux explications les plus simples.

Alanna vint se camper là où Cadsuane lui avait dit.

— Pourquoi me harceler ainsi ? demanda-t-elle. Je ne peux rien te dire de plus… Et si je le pouvais, je ne le ferais sans doute pas. Ce garçon appartient à…

Alanna s’interrompit, se mordant la lèvre inférieure, mais elle aurait tout aussi bien pu finir sa phrase. « Ce garçon appartient à l’Aes Sedai dont il est le Champion ! » En d’autres termes, à elle… Dire qu’elle avait l’audace de penser ça !

— J’ai gardé ton crime pour moi, souffla Cadsuane, mais uniquement afin de ne pas compliquer les choses… (Levant enfin les yeux, elle enchaîna :) Si tu crois que ça m’empêchera de te défeuiller jusqu’au trognon comme un chou, revois au plus vite ta position.

Alanna se raidit et l’aura du saidar l’enveloppa.

— Si tu veux te comporter comme une vraie crétine, libre à toi…

Cadsuane eut un sourire glacial et ne fit pas mine de s’unir à la Source. Dans son chignon, un des multiples ornements – deux croissants d’or entrelacés – devint plus frais contre sa tempe.

— Tu as encore toute ta peau, mais ma patience a des limites. À dire vrai, je crois qu’elles sont quasiment atteintes.

En proie à un conflit intérieur, Alanna lissa nerveusement le devant de sa robe de soie bleue. Puis l’aura du saidar disparut et elle tourna la tête pour ne plus croiser le regard de Cadsuane.

— Je n’ai rien de plus à te dire… D’abord, il était blessé, puis il ne l’était plus, et je ne crois pas qu’une sœur l’ait guéri. Les blessures qui ne cicatriseront jamais sont toujours là. Utilisant des portails, il voyage partout, mais en restant dans le Sud. En Illian, je crois, mais il pourrait aussi être à Tear, pour ce que j’en sais. Il est fou de colère, de douleur et de méfiance. Il n’y a rien de plus, Cadsuane ! Rien de plus…

Prudemment parce que la bouilloire en argent était très chaude, Cadsuane se servit une tasse d’infusion. Comme c’était prévisible dans un contenant en argent, la boisson avait refroidi très vite. Après l’avoir réchauffée en canalisant, la sœur la goûta et trouva le goût de menthe trop prononcé. Un défaut typique des Cairhieniens, qui en ajoutaient pratiquement dans tout.

Bien entendu, elle ne proposa pas une tasse à Alanna.

Des portails… Comment le garçon avait-il pu redécouvrir une aptitude perdue par la Tour Blanche depuis la Dislocation du Monde ?

— Quoi qu’il en soit, tu me tiendras informée, n’est-ce pas, Alanna ? (En fait, ce n’était pas une question, mais un ordre.) Regarde-moi, femme ! Si tu rêves seulement de lui, je veux tout savoir !

Les yeux d’Alanna s’embuèrent.

— À ma place, tu aurais agi exactement de la même façon !

Par-dessus le rebord de sa tasse, Cadsuane foudroya Alanna du regard. Ce n’était pas faux… Il n’y avait aucune différence entre ce qu’Alanna avait fait – imposer le lien au garçon – et un viol, mais si elle avait cru que ça pouvait l’aider à atteindre ses objectifs, la « légende » n’aurait sans doute pas hésité un instant. À présent, elle n’envisageait même plus d’ordonner à Alanna de lui transmettre le lien. Pour contrôler Rand, ça ne servait à rien…

— Ne me fais pas lambiner, Alanna !

Cadsuane n’avait aucune sympathie pour sa collègue. Car elle appartenait à la longue lignée de sœurs – de Moiraine jusqu’à Elaida – qui avaient détraqué et détérioré ce qu’elles étaient censées réparer. Tout ça pendant qu’elle s’épuisait à poursuivre Logain Ablar puis Mazrim Taim. Et on s’étonnait qu’elle ne soit pas de bonne humeur ?

— Je te tiendrai informée en temps réel…, fit Alanna avec une moue boudeuse de gamine.

Cadsuane eut envie de la gifler. Cette femme portant le châle depuis plus de vingt ans, on aurait pu s’attendre à plus de maturité de sa part. Cela dit, elle venait de l’Arafel… À Far Madding, les filles de vingt ans minaudaient et boudaient moins que les centenaires Arafelliennes sur leur lit de mort.

Alanna parut soudain très inquiète… et une autre silhouette se refléta dans la boîte d’argent de Cadsuane. Posant sa tasse et son tambour à broder sur le guéridon, la sœur se leva et se tourna vers la porte. Sans hâte, mais sans chercher à jouer au chat et à la souris comme avec Alanna.

— Tu en as terminé avec elle, Aes Sedai ? demanda Sorilea en avançant dans la pièce.

La vénérable Matriarche s’adressait à Cadsuane, mais son regard restait rivé sur Alanna. Ses bracelets d’or et d’argent cliquetant, elle plaqua les poings sur les hanches.

Quand Cadsuane eut répondu qu’elle en avait bel et bien fini, Sorilea fit un geste bref à l’intention d’Alanna, qui sortit de la pièce d’un pas vif. Vif et indigné, aurait-on même pu dire…

Sorilea suivit Alanna du regard. Ce n’était pas sa première rencontre avec Cadsuane, et toutes les entrevues, si brèves qu’elles aient été, s’étaient révélées hautement intéressantes.

Durant sa longue vie, Cadsuane n’avait pas croisé beaucoup de personnes vraiment impressionnantes. Sans conteste, Sorilea était du lot. Pouvait-on parler de son égale ? Eh bien, oui, en un sens… De plus, l’Aielle était probablement aussi âgée qu’elle, sinon plus. Et ça, c’était vraiment inattendu !

Dès qu’Alanna fut sortie, Kiruna apparut sur le pas de la porte, la tête tournée dans la direction où s’éloignait sa collègue. Sur les bras, elle portait un plateau en or travaillé sur lequel trônaient une carafe en or au long col elle aussi minutieusement ouvragée et, bizarrement, deux minuscules tasses en poterie émaillée.

— Pourquoi Alanna court-elle ainsi ? Sorilea, je serais venue plus vite, mais…

Quand elle vit enfin Cadsuane, Kiruna s’empourpra. Sur cette grande et solide femme, cette marque d’embarras paraissait vraiment étrange.

— Pose ton plateau sur le guéridon, ma fille, dit Sorilea, et va rejoindre Chaelin. Elle t’attend pour une leçon…

Kiruna obéit en évitant de croiser le regard de Cadsuane. Alors qu’elle se retirait, Sorilea l’attrapa par le menton.

— Tu commences à fournir de véritables efforts, ma fille. Si tu persévères, tu réussiras très bien. Bon, file, à présent ! Chaelin est moins patiente que moi.

Sorilea désigna la porte, mais Kiruna resta un moment à la dévisager d’un air bizarre. Si elle avait dû parier, Cadsuane aurait juré que l’Aes Sedai était ravie du compliment… et stupéfiée de réagir ainsi. L’Aielle ouvrant la bouche, Kiruna s’ébroua et partit à la vitesse de l’éclair. Un numéro très au point…

— Tu crois vraiment qu’elle apprendra votre façon de tisser le saidar ? demanda Cadsuane, dissimulant de son mieux son incrédulité.

Kiruna et les autres lui avaient parlé de ces « leçons ». Mais bien des tissages des Matriarches étaient radicalement différents de ceux qu’on enseignait à la Tour Blanche. Or, lorsqu’on apprenait un tissage pour la première fois, le protocole se gravait profondément en soi. Du coup, assimiler une autre façon de faire était pratiquement impossible. Et même si on y parvenait, les résultats n’étaient jamais aussi bons. Entre autres raisons, c’était pour ça que bien des sœurs voyaient d’un très mauvais œil l’arrivée de Naturelles à la tour. Trop de choses avaient été mal apprises sans qu’il soit possible de rectifier le tir.

— C’est possible, répondit enfin Sorilea à la question de Cadsuane. Apprendre une seconde façon de faire, sans toutes vos gesticulations d’Aes Sedai, n’est pas si facile que ça. Mais ce que Kiruna Nachiman doit apprendre, c’est qu’elle domine sa fierté et qu’elle ne doit pas se laisser dominer par elle. Si elle assimile ça, elle deviendra très puissante.

Tirant un fauteuil en face de celui qu’occupait un peu plus tôt Cadsuane, la Matriarche le regarda d’un air dubitatif, puis s’assit. Mal à l’aise sur ce siège, elle qui avait l’habitude de simples coussins posés sur le sol, elle fit néanmoins signe à la sœur de prendre place. Une femme d’acier, habituée à commander.

Cadsuane s’assit en réprimant un gloussement. Se faire rappeler que les Matriarches, Naturelles ou non, n’étaient en rien des sauvages ignorantes avait quelque chose de salutaire. Bien entendu qu’elle connaissait toutes les difficultés d’un double apprentissage ! Quant aux « gesticulations »…

Très peu de ces femmes avaient canalisé en sa présence, mais elle avait cependant remarqué qu’elles généraient leurs tissages sans recourir à la gestuelle des sœurs. En fait, les mouvements des mains n’étaient pas obligatoires, car ils n’appartenaient pas au protocole de tissage, mais ils le devenaient, puisqu’ils faisaient partie de l’apprentissage. Il avait peut-être jadis existé des Aes Sedai capables de lancer une boule de feu sans mimer le geste de propulser quelque chose, mais ces femmes étaient mortes depuis longtemps, et leur technique avec elles. Aujourd’hui, certains tissages exigeaient qu’on leur associe des gestes bien précis. Et parmi les sœurs, certaines, quand elles voyaient faire une collègue, pouvaient identifier la formatrice qui lui avait appris à tisser. Une affaire de style, en somme…

— Former nos nouvelles apprenties a été pour le moins ardu, reprit Sorilea. N’y vois aucune intention blessante, mais j’ai le sentiment que les Aes Sedai, quand elles prêtent un serment, cherchent aussitôt un moyen de le contourner. Alanna Mosvani est particulièrement dure à gérer…

Les yeux verts de la Matriarche plongèrent dans ceux de Cadsuane.

— Comment punir ses échecs délibérés, si ça implique de nuire indirectement à notre Car’a’carn ?

Cadsuane croisa les mains sur son giron. Dissimuler sa surprise lui demanda un gros effort. Donc, le crime d’Alanna était connu ? Mais pourquoi Sorilea venait-elle de reconnaître qu’elle savait ? Cette révélation méritait peut-être d’être récompensée par une autre.

— Le lien ne fonctionne pas comme ça, Sorilea. Si vous tuez Alanna, Rand mourra en même temps qu’elle ou un peu après. Sinon, il saura ce qui lui arrive, mais il ne partagera pas ses souffrances. Avec la distance qui les sépare actuellement, il n’en aura même que très vaguement conscience.

Sorilea hocha pensivement la tête. Puis ses doigts volèrent vers le plateau d’argent, sur le guéridon, et l’effleurèrent. Même si la « révélation » n’avait éveillé aucune réaction chez elle, Cadsuane paria qu’Alanna aurait une très désagréable surprise la prochaine fois qu’elle laisserait libre cours à son mauvais caractère ou se permettrait de bouder. Cela dit, tout ça n’avait aucune importance. Seul le maudit garçon comptait !

— La plupart des hommes prennent ce qu’on leur offre, dit Sorilea, si c’est attirant et agréable. Naguère, nous pensions que Rand al’Thor était comme tous les autres. Hélas, il est trop tard pour changer notre façon de faire. Désormais, il se méfie de tout ce que nous voulons lui donner. Quand je veux qu’il accepte une chose, je fais mine de ne surtout pas désirer qu’il l’ait. Si j’avais envie de rester près de lui, il faudrait que je fasse semblant de me ficher comme d’une guigne de le voir ou non.

Une fois encore, Sorilea sonda le regard de Cadsuane. Pas pour deviner ses pensées, car elle les connaissait déjà. Certaines, en tout cas. Et c’était déjà bien trop…

Cadsuane sentit pourtant que son horizon s’élargissait. Avoir la certitude que Sorilea l’avait soigneusement évaluée lui ouvrait bien des perspectives. Car on ne consacrait pas du temps et de l’énergie à connaître quelqu’un quand on n’envisageait pas de lui proposer un pacte.

— Crois-tu qu’un homme doive être dur ? demanda-t-elle, prenant un risque calculé. Ou fort ?

À son ton, il était évident qu’elle faisait une grande différence entre les deux.

Sorilea toucha de nouveau le plateau, puis elle eut l’ombre d’un sourire.

— Beaucoup d’hommes pensent que c’est la même chose, Cadsuane Melaidhrin. Alors que les forts résistent, tandis que les durs explosent.

Cadsuane respira un peu mieux. Si quelqu’un d’autre avait pris ce risque, elle l’aurait incendié. Mais elle n’était pas « quelqu’un d’autre », et il fallait parfois vivre dangereusement.

— Ce garçon confond les deux notions, dit-elle. Il a besoin d’être fort, mais il fait tout ce qu’il faut pour se rendre plus dur. Il est déjà allé trop loin sur ce point, mais il ne cessera pas si on ne l’y force pas. Il ne sait plus rire, sauf amèrement, et il n’y a plus de larmes en lui. S’il ne réapprend pas à rire et à pleurer, le monde courra vers un désastre. Il doit comprendre que le Dragon Réincarné est un être de chair, comme tout le monde. S’il n’a pas changé lorsque sonnera l’heure de l’Ultime Bataille, une victoire nous fera peut-être à tous autant de mal qu’une défaite.

Sorilea resta un long moment silencieuse après que la sœur eut terminé.

— Votre Dragon Réincarné et votre Ultime Bataille ne figurent pas dans nos prophéties. Nous avons tout fait pour que Rand al’Thor prenne conscience de ses origines – de son appartenance ! – mais j’ai peur que les Aiels, à ses yeux, ne soient que des alliés parmi d’autres. Des lances au milieu d’autres lances… Quand une arme se brise dans sa main, un guerrier ne prend pas le temps de la pleurer avant d’en saisir une autre. Au fond, nos objectifs ne sont peut-être pas si éloignés que ça…

— C’est possible…, concéda prudemment Cadsuane.

Des cibles séparées de quelques pouces seulement pouvaient être radicalement différentes.

Soudain, l’aura du saidar enveloppa la Matriarche. Enfin, « envelopper » était un bien grand mot. L’Aielle était si faible que Daigian elle-même serait passée pour un modèle de puissance. Mais le Pouvoir n’était pas ce qui faisait la force de Sorilea.

— Je connais un tissage qui pourrait t’être utile, dit l’Aielle. Je ne peux pas le faire fonctionner, mais je suis capable de générer les flux, pour te montrer de quoi il s’agit.

Elle fit très exactement ce qu’elle venait de dire, créant un réseau bien trop faible pour être actif et qui s’écroula presque aussitôt sur lui-même.

— C’est ainsi qu’on ouvre un portail…

Cette fois, Cadsuane ne put pas cacher sa stupéfaction. Alanna, Kiruna et les autres affirmaient ne pas avoir appris aux Matriarches l’art de se lier ou d’autres techniques qu’elles semblaient pourtant avoir acquises. Jusque-là, Cadsuane pensait qu’elles avaient d’une façon ou d’une autre arraché ces connaissances à leurs prisonnières. Mais là, il n’y avait aucune explication…

Ce que Sorilea venait de faire était… impossible. Pourtant, il ne s’agissait pas d’une mystification. Cadsuane l’aurait parié, et elle brûlait d’impatience d’essayer le tissage. Même s’il ne pouvait pas lui servir à grand-chose pour l’instant. Car il fallait qu’elle fasse venir le garçon à elle, pas qu’elle aille le retrouver quelque part, à supposer qu’elle ait su où. Sur ce point, Sorilea avait raison.

— Un cadeau précieux, Sorilea. Je ne peux rien t’offrir de comparable en échange…

Cette fois, le sourire de l’Aielle fut un peu plus prononcé. Cadsuane lui était redevable de quelque chose, et elle en avait parfaitement conscience.

Prenant l’imposante carafe, la Matriarche remplit les deux tasses d’un liquide qui s’avéra être de l’eau. Sans en renverser une goutte.

— Je te prête le serment de l’eau, dit-elle en portant à ses lèvres une des tasses. Ainsi, nous ne faisons plus qu’une et notre objectif commun sera de réapprendre le rire et les larmes à Rand al’Thor.

Elle but et Cadsuane l’imita.

— Nous ne faisons plus qu’une, oui…

Et si leurs cibles se révélaient être très distantes l’une de l’autre ? Sans sous-estimer Sorilea, qu’elle fût une alliée ou une adversaire, Cadsuane savait laquelle des cibles devait être touchée – à n’importe quel prix !

13

FLOTTANT COMME DES FLOCONS DE NEIGE…

Au nord, l’horizon était toujours assombri par le déluge qui s’était abattu toute la nuit sur l’est de l’Illian. Dans le ciel, de gros nuages noirs s’accumulaient et les bourrasques faisaient voler les capes et battre frénétiquement les étendards déployés au sommet de la crête. L’étendard blanc du Dragon, celui de la Lumière et toutes les armoiries des maisons de l’Illian, du Cairhien et de Tear.

Les nobles en armure rehaussée d’or et d’argent restaient entre eux, formant trois groupes bien distincts et séparés par une distance respectueuse. Mais tous regardaient autour d’eux avec un malaise évident, leurs destriers les mieux entraînés ne pouvant s’empêcher de hennir nerveusement et de racler le sol avec leurs sabots. Après l’écrasante chaleur qu’il avait chassée en un clin d’œil, le vent paraissait carrément glacial – comme la pluie, après une si longue période de sécheresse.

De quelque pays qu’ils viennent, tous ces nobles avaient prié pour que la fournaise cesse enfin. À présent, ils ne semblaient pas savoir que faire face aux orages qui se déchaînaient, répondant ainsi à leurs suppliques. Certains jetaient des coups d’œil en coin à Rand dès qu’il ne les regardait pas. Croyaient-ils qu’il était à l’origine du bouleversement climatique ?

Cette idée arracha un ricanement au jeune homme.

Satisfait que Tai’daishar reste parfaitement calme, Rand flatta l’encolure de son étalon noir. Tandis qu’il attendait pour se remettre en mouvement que son cavalier tire sur les rênes ou exerce sur ses flancs une pression des genoux, le cheval aurait pu passer pour une statue. Et il était vraiment agréable que la monture du Dragon Réincarné soit aussi impassible que lui, comme s’ils étaient tous deux dans un cocon de Vide. Alors même que le Pouvoir de l’Unique se déversait en lui, tourbillon de feu, de glace et de mort, Rand avait à peine conscience du vent qui faisait pourtant claquer sa cape et s’engouffrait dans sa veste de soie verte brodée de fil d’or et bien trop légère pour un climat si rude. Sur son flanc, les blessures qui ne guériraient pas l’élançaient, l’ancienne tout autant que la nouvelle, mais la douleur semblait lointaine, comme si c’était celle de quelqu’un d’autre. Pareillement, la Couronne d’Épées, avec ses minuscules lames nichées parmi les feuilles de laurier, aurait pu reposer sur la tête d’un autre homme. Même la souillure du saidin lui semblait moins répugnante qu’avant. Toujours peu ragoûtante, certes, mais plus tellement digne d’intérêt.

En revanche, il sentait peser sur sa nuque le regard des nobles.

Rand déplaça légèrement la poignée de son épée et se pencha en avant. À un quart de lieue de distance, il voyait la série de collines basses, à l’est, aussi clairement que s’il avait recouru à une longue-vue. Alentour, le terrain était plat, si on exceptait la crête où il se tenait et ces fameuses collines. Et le premier bosquet assez dense pour mériter ce nom devait se trouver à quatre bonnes lieues de là. Sur les collines, on ne distinguait que des arbres dénudés et des buissons malmenés par les orages, mais Rand savait ce qui s’y cachait. Deux et peut-être même trois mille hommes postés là par Sammael pour s’opposer à la conquête d’Illian. À l’origine, ces forces étaient beaucoup plus importantes, mais depuis la mort de leur commanditaire et la disparition de Mattin Stepaneos – peut-être définitive, en tout cas, il y avait un nouveau roi en Illian – beaucoup de soldats avaient déserté, retournant sans doute chez eux. Cela dit, beaucoup d’autres étaient restés, le plus souvent regroupés par détachements informels de vingt ou trente. Mais si ces « unités » se réunissaient, elles pouvaient de nouveau former une puissante armée. De toute façon, on ne pouvait pas laisser des bandes de soudards écumer la région…

Comme une chape de plomb, le temps pesait sur les épaules de Rand. Il en manquait toujours, c’était chronique… Mais cette fois-ci, peut-être…

Feu, glace et mort…

Que ferais-tu à ma place ? Es-tu seulement ici ?

Puis la question terrible et tellement haïe.

Y as-tu seulement jamais été ?

Dans le néant qui entourait Rand, le silence lui parut encore plus écrasant. Ou entendait-il vraiment un rire de dément dans le tréfonds de son esprit ? Était-ce au contraire un effet de son imagination, comme l’impression que quelqu’un l’épiait ou s’apprêtait à lui tapoter l’épaule ? Et qu’en était-il des couleurs qui virevoltaient à la périphérie de sa vision – des couleurs ou autre chose ? – et qui disparaissaient sans crier gare ?

Les fantaisies d’un aliéné ? Du bout d’un pouce ganté, Rand suivit le contour des inscriptions qui couvraient la hampe du Sceptre du Dragon dont l’étrange pompon vert battait lui aussi au vent.

Le feu et la glace, puis l’inexorable venue de la mort…

— Je vais aller leur parler moi-même, annonça Rand.

L’écharpe verte du Conseil des Neuf passée par-dessus son plastron doré, le seigneur Gregorin fit avancer son hongre blanc et s’éloigna des Illianiens. Demetre Marcolin, premier capitaine des Compagnons, le suivit sur son cheval bai aux muscles puissants. Parmi les Illianiens, Marcolin était le seul à ne porter ni soie ni dentelle. Et le seul, aussi, dont l’armure, bien que soigneusement entretenue, n’attirait pas l’œil à cause d’ornements incongrus. Malgré tout, son casque conique, pour l’instant posé sur le pommeau de sa selle, était décoré de trois fines plumes d’or.

Quand il vit qu’aucun des autres membres du Conseil des Neuf ne bougeait, le seigneur Marac renonça à suivre le mouvement. Homme massif au flegme inébranlable, il était nouveau au Conseil et, malgré la soie et la dentelle débordant de son plastron fantaisie, il faisait plus penser à un artisan qu’à un seigneur.

En tenue d’apparat, comme les membres du Conseil des Neuf, les Hauts Seigneurs Weiramon et Tolmeran se détachèrent des Teariens en compagnie de Rosana, nommée Haute Dame depuis peu et arborant un plastron orné du Faucon et de l’Étoile de sa maison. Là aussi, d’autres cavaliers firent mine de suivre le mouvement puis se ravisèrent.

Les seigneurs Aracome, Maraconn et Gueyam étaient virtuellement des hommes morts. Ils ne le savaient pas, mais malgré leur désir vorace de pouvoir, ils redoutaient que Rand les tue.

Du groupe de Cairhieniens, seul le seigneur Semaradrid se détacha, talonnant un cheval gris qui avait connu de bien meilleures heures dans un lointain passé. Avec son armure cabossée aux dorures écaillées, son visage émacié et le devant de son crâne rasé et poudré, à la manière des soldats, ce type ressemblait plus à un homme du rang qu’à un noble. Cela dit, il toisait avec mépris les Teariens qui avaient tous l’outrecuidance d’être plus grands que lui.

Dans cette coalition, le mépris était partout. Les Teariens et les Cairhieniens se détestaient, les Illianiens et les Teariens ne s’appréciant guère. En fait, seuls les Cairhieniens et les Illianiens s’entendaient, mais il ne fallait pas trop creuser quand même… S’ils ne partageaient pas la longue histoire pleine de bruit et de fureur qui « unissait » Tear et l’Illian, on ne pouvait pas parler de véritable alliance. Aux yeux des Illianiens, les Cairhieniens restaient une force étrangère présente sur le sol de leur royaume et uniquement tolérée parce qu’elle était loyale à Rand.

Cela posé, même si tous les hommes qui approchaient de Rand étaient davantage des concurrents que des partenaires, ils avaient désormais un objectif commun. Enfin, en quelque sorte…

— Majesté, dit Gregorin en s’inclinant sur sa selle à dorures, je t’implore de me laisser y aller à ta place. Moi, ou le premier capitaine Marcolin…

Au-dessus de sa barbe coupée court et sans moustache, les lèvres du conseiller dessinèrent une moue inquiète.

— Ces hommes doivent savoir que tu es un roi, car la proclamation a été lue dans tous les villages, mais rien ne dit qu’ils se montreront respectueux de ta couronne.

Ses yeux noirs plissés, Marcolin dévisagea Rand sans rien laisser paraître de ses sentiments. Les Compagnons étaient fidèles à la couronne de l’Illian, et ce premier capitaine était assez vieux pour avoir servi sous les ordres de Tam al’Thor à l’époque où il était second capitaine dans l’armée illianienne. Mais lui seul savait ce qu’il pensait de l’accession au trône du fils de son ancien frère d’armes.

— Seigneur Dragon ! s’exclama Weiramon tout en s’inclinant – et en ayant à peine attendu que Gregorin ait achevé sa tirade.

Weiramon était toujours dans le registre de la déclamation, et même à cheval, il parvenait à faire la roue quasiment en permanence. Son plastron disparaissant presque sous la soie et la dentelle, il « embaumait » le parfum jusqu’à la pointe de sa barbe grisonnante et enduite d’huile.

— Cette racaille est trop insignifiante pour que le seigneur Dragon s’en occupe en personne. Sur des chiens, il faut lancer des chiens, voilà le fond de ma pensée. Laissons les Illianiens se charger de la sale besogne. Que la Lumière brûle mon âme, jusqu’ici, ils n’ont rien fait à part jacasser !

Tout l’art de Weiramon, ça ! Abonder dans le sens de Gregorin, et parvenir en même temps à l’insulter…

Assez mince pour faire paraître Weiramon enveloppé – et assez sinistre pour ternir totalement l’éclat de sa tenue –, Tolmeran n’était pas un imbécile, lui… Malgré son éternelle rivalité avec l’autre Haut Seigneur, il approuva ses propos du chef. Chez ces deux hommes, on ne portait pas les illianiens dans son cœur, c’était peu de le dire.

Semaradrid eut une moue hautaine pour les Teariens, mais quand il arriva, sur les talons de Weiramon, il s’adressa immédiatement à Rand :

— Cette « troupe » est dix fois plus importante que toutes celles que nous avons croisées jusque-là, seigneur Dragon.

En réalité, cet homme se fichait du roi de l’Illian et il ne s’intéressait guère plus au Dragon Réincarné – à un détail près : Rand avait le pouvoir de nommer le futur roi du Cairhien, et le seigneur estimait qu’il méritait amplement d’être choisi.

— Ces soldats sont sûrement toujours loyaux à Brend, sinon, ils se seraient dispersés depuis longtemps. Selon moi, leur parler est une perte de temps. Mais si tu insistes pour le faire, laisse-moi d’abord les encercler, afin qu’ils sachent ce qui les attendra au moindre faux pas.

Élancée et environ de la taille de Semaradrid sans être une géante, Rosana foudroya le seigneur du regard. Sans attendre qu’il ait terminé, elle s’adressa à Rand :

— Je viens de trop loin et j’ai misé trop gros sur toi pour te voir mourir maintenant.

Pas idiote du tout, à l’instar de Tolmeran, Rosana avait réclamé une place au sein du Conseil des Hauts Seigneurs. Une démarche que peu de Teariennes auraient osé faire. Mais cette noble-là n’était pas du même bois que les autres. Même si elles portaient toutes l’armure, les Hautes Dames teariennes ne conduisaient pratiquement jamais leurs hommes à la bataille. Rosana, elle, arborait une masse d’armes à la ceinture, et elle semblait parfois brûler d’envie d’avoir l’occasion de s’en servir.

— Je doute que ces Illianiens manquent d’arcs, dit-elle, et il suffit d’une seule flèche pour tuer n’importe qui, y compris le Dragon Réincarné.

Marcolin acquiesça sombrement… puis il sursauta et échangea un regard stupéfié avec Rosana. Deux anciens ennemis d’accord sur quelque chose, voilà qui n’était pas banal !

— Sans quelqu’un pour les encourager, ces bouseux n’auraient pas trouvé le courage de rester groupés, continua Weiramon, ignorant superbement Rosana.

Pour faire comme si les gens n’existaient pas, ce type était extraordinairement doué. Un crétin pur jus.

— Puis-je suggérer au seigneur Dragon de se tourner vers les Neuf pour localiser la source de ces encouragements ?

— Je m’élève contre les injures de ce porc de Tearien, Majesté ! explosa Gregorin, la main droite volant vers la poignée de son épée. Oui, je proteste vigoureusement !

— Ils sont trop nombreux, cette fois, dit Semaradrid. Seigneur Dragon, la plupart t’attaqueront dès que tu leur auras tourné le dos…

Délibérément vague dans sa formulation, le seigneur parlait probablement aussi bien des Teariens que des hommes cachés dans les collines. Ou Rand se faisait-il des idées ?

— Mieux vaut les massacrer et en avoir terminé une bonne fois pour toutes.

— Ai-je demandé des opinions ? lança soudain Rand.

Le silence se fit instantanément. Des visages soudain grisâtres et craintifs se tournèrent vers Rand. S’ils ne savaient pas qu’il était connecté à la Source, ces hommes le connaissaient, et avaient des raisons de le craindre. En réalité, une bonne partie de ce qu’ils croyaient savoir était très loin de la vérité, mais ce n’était surtout pas le moment de les détromper.

— Tu viendras avec moi, Gregorin, dit Rand d’un ton moins dur.

Mais pas amical pour autant. Ces hommes ne comprenaient que le bâton. S’il tentait de passer à la carotte, ils le poignarderaient dans le dos.

— Toi aussi, Marcolin. Les autres resteront ici. Dashiva ! Hopwil !

Tous les hommes que Rand n’avait pas nommés firent reculer leurs chevaux pendant que les deux Asha’man approchaient. Regardant les hommes en veste noire comme s’ils étaient des démons, Gregorin et Marcolin semblaient regretter d’avoir été choisis. De fait, Corlan Dashiva parlait tout seul dans sa barbe, comme souvent, et il paraissait de très mauvaise humeur. Ici, tout le monde savait que le saidin finissait par rendre les hommes fous. Avec sa tignasse en bataille et sa multitude de tics nerveux, Dashiva faisait un parfait candidat à cette forme très particulière d’aliénation. Et Eben Hopwil, seize ans à peine et presque pas de poils sous le menton, semblait hagard, regardant en permanence dans le vide – ou dans le lointain. Au moins, Rand savait pourquoi, dans ce cas précis…

Alors que les Asha’man approchaient, Rand ne put résister à la tentation de tendre l’oreille pour entendre… ce qui se passait dans sa tête. Alanna était présente, bien entendu. Ni le Pouvoir ni le Vide ne pouvaient changer ça. En revanche, la distance réduisait le lien à une vague sensation. La conscience que l’Aes Sedai existait, quelque part au nord. Mais il y avait davantage dans le crâne de Rand, aujourd’hui. Quelque chose qu’il avait souvent senti, ces derniers temps, juste à la lisière de ses perceptions. Un murmure choqué, peut-être, ou outragé… Un souffle inquiétant qu’il ne parvenait pas à identifier. Pour que ce soit perceptible à cette distance, Alanna devait éprouver quelque chose de très fort à son sujet. Lui manquait-il ? Une pensée terrifiante. En ce qui le concernait, en tout cas, Rand ne se languissait pas de la sœur… Et l’ignorer était devenu beaucoup plus facile, ces derniers temps.

Bien, son Aes Sedai était là, mais pas la voix qui lançait toujours un appel au meurtre dès qu’un Asha’man montrait le bout de son nez. Lews Therin était parti. À moins que ce sentiment d’être épié et menacé ait une explication des plus concrètes. Rand entendait-il vraiment au fond de sa tête le rire d’un dément ? Ou était-ce le sien ? Non, le spectre avait bel et bien été présent ! Il existait.

Rand s’avisa que Marcolin le dévisageait, Gregorin s’efforçant au contraire de ne pas le regarder.

— Pas encore ! leur dit-il, plein d’ironie et d’amertume.

Voyant à leur soulagement que les deux hommes avaient compris à quoi il faisait allusion, le jeune homme eut envie de rire. Non, il n’était pas encore fou. Pour le moment, en tout cas…

— Suivez-moi, dit-il en talonnant Tai’daishar.

Même si des hommes le suivaient, Rand se sentit plus seul que jamais. Et plus vide, malgré le Pouvoir qui circulait en lui.

Entre le pied de la butte et les collines s’étendait une petite vallée transformée en bourbier par les récents orages. Quelques jours plus tôt, le sol desséché semblait pouvoir absorber toute une rivière sans changer d’un iota. Puis les déluges étaient venus, envoyés par le Créateur, enfin compatissant, ou par le Ténébreux, jamais à court de sinistres plaisanteries. Quoi qu’il en soit, les chevaux pataugeaient dans la boue.

Rand espéra que l’affaire ne durerait pas trop. Selon Hopwil, il avait un peu de temps devant lui, mais pas tant que ça. Des semaines, s’il avait de la chance. Mais il lui fallait des mois. Et même des années qu’il n’aurait jamais !

Le Pouvoir amplifiant tous ses sens, il entendit une partie de la conversation de ses compagnons. Chevauchant côte à côte, Gregorin et Marcolin luttaient pour empêcher leur cape de s’envoler et parlaient à voix basse des hommes tapis dans les collines. S’ils résistaient, ces soldats seraient écrasés, ça ne faisait pas l’ombre d’un doute. Mais comment réagirait Rand si des Illianiens le combattaient alors que Brend était mort ? Et quel serait l’effet de sa réaction sur l’Illian ?

Ces hommes ne parvenaient pas à prononcer le véritable nom de Brend – Sammael. L’idée qu’un Rejeté ait pu régner sur l’Illian les terrorisait, leur faisant même oublier que c’était le Dragon Réincarné qui portait aujourd’hui la couronne.

Avachi sur sa selle comme si c’était la première fois qu’il voyait un cheval, Dashiva radotait agressivement. Dans l’ancienne langue, qu’il parlait et écrivait aussi couramment qu’un érudit. Moins bon sur ce terrain, Rand ne comprenait rien aux soliloques de l’Asha’man. Des lamentations au sujet du temps, devina-t-il quand même. Si étrange que ce fût pour un paysan, Dashiva détestait mettre le nez dehors quand le ciel n’était pas vide de nuages.

Le regard toujours dans le lointain, Hopwil chevauchait en silence. De temps en temps, sans en avoir conscience, il portait la main à la poignée de son épée, comme pour s’assurer de sa présence. Rand dut l’appeler trois fois, la dernière rudement, pour qu’il s’arrache à sa rêverie et vienne le rejoindre.

Étudiant ce jeune homme qui n’avait plus rien d’un adolescent, malgré son âge, Rand trouva qu’il s’était remplumé, même si son nez et ses oreilles semblaient toujours avoir été prévus pour un type bien plus costaud. Désormais, sur le col de sa chemise, un Dragon en or faisait le pendant à l’épée d’argent. Le même grade que Dashiva. Quelque temps plus tôt, il avait affirmé qu’il rirait pendant un an à partir du jour où on lui aurait décerné le Dragon. Vite blasé, il regardait Rand comme s’il était transparent…

— Tu m’apportes de très bonnes nouvelles, Hopwil.

Au prix d’un effort surhumain, Rand parvint à ne pas briser en deux la hampe du Spectre du Dragon.

— Tu as bien travaillé.

Bien sûr, il s’attendait au retour des Seanchaniens, mais pas si vite. Du moins, il l’avait espéré. Et il ne pensait pas les voir surgir ainsi de nulle part pour conquérir ville après ville.

Quand il avait découvert que des marchands présents en Illian étaient au courant de l’invasion depuis des jours avant que l’un d’eux songe à prévenir les Neuf – la Lumière les préserve de perdre une occasion de gagner de l’argent à cause d’une panique ! –, Rand avait eu atrocement envie de raser la ville. Néanmoins, les nouvelles étaient aussi bonnes qu’on pouvait l’espérer dans de telles circonstances. D’une patrouille dans les environs d’Amador, via un portail, Hopwil était revenu avec la conclusion que les Seanchaniens attendaient. Peut-être pour avoir le temps de digérer ce qu’ils venaient d’engloutir. Qu’ils s’étranglent avec, ces chiens !

— Si Morr revient avec d’aussi bonnes nouvelles, j’aurai le temps de pacifier l’Illian avant de m’occuper des envahisseurs.

Idem pour Ebou Dar ! Que la Lumière calcine ces Seanchaniens de malheur ! Une distraction pour Rand, mais qu’il ne pouvait pas se payer le luxe d’ignorer.

Hopwil resta muré dans son silence.

— Es-tu bouleversé parce que tu as dû tuer des femmes ? lui demanda Rand.

Desora, du clan Musara des Aiels Reyn… Lamelle du clan Eau-Fumée des Miagoma, et…

Rand coupa court à la litanie qui retentissait dans sa tête chaque fois qu’il évoquait ce sujet. De nouveaux noms figuraient sur cette liste sans qu’il se souvienne de les avoir ajoutés. Laigin Arnault, une sœur rouge morte en tentant de le faire prisonnier pour le ramener à Tar Valon. Elle n’avait pas droit à une place sur cette liste, mais elle en avait demandé une… Colavaere Saighan, qui s’était suicidée plutôt que d’accepter sa justice… Et d’autres… Des milliers d’hommes étaient morts de sa main ou à cause de lui, mais seuls des visages de femme hantaient ses cauchemars. Chaque nuit, il s’obligeait à soutenir leur regard accusateur. C’étaient peut-être leurs yeux qui pesaient sur sa nuque, ces derniers temps.

— Je t’avais parlé des damane et des sul’dam, dit-il très calmement.

Mais la colère faisait le siège de son cocon de Vide, menaçant de le submerger.

Moi, j’ai tué plus de femmes que tous tes cauchemars pourraient en contenir ! Mes mains sont souillées du sang noirci de toutes ces femmes !

— Si tu n’avais pas anéanti cette patrouille seanchanienne, un de ces maudits duos féminins aurait eu ta peau !

Rand ne précisa pas à Hopwil qu’il aurait dû éviter la patrouille, afin de ne pas avoir besoin de tuer. À quoi bon pleurer sur le lait renversé ?

— Je doute que les damane sachent couper un homme de la Source. Tu n’as pas eu le choix.

Et mieux valait un massacre que des survivantes racontant partout qu’elles avaient affronté un homme capable de canaliser…

D’instinct, Hopwil posa une main sur la manche gauche de sa veste. À cause du noir, on ne voyait pas du premier coup d’œil qu’elle était roussie. Les Seanchaniennes n’avaient pas péri sans combattre…

— J’ai entassé les cadavres dans un trou, dit le jeune Asha’man d’un ton monocorde. Les chevaux aussi… Puis j’ai tout carbonisé. Des cendres blanches voletaient dans les airs autour de moi, et ça ne me dérangeait pas du tout.

Rand devina qu’Hopwil mentait, mais ce garçon devait faire son apprentissage, comme tout le monde. Et comme lui-même. Ils étaient ce qu’ils étaient, point final.

Liah du clan Cosaida des Aiels Chareen…

Un nom écrit en lettres de feu.

Moiraine Damodred…

Un autre nom, qui consumait l’âme de Rand, celui-là…

Une inconnue liée aux Ténèbres, tuée par mon épée près de…

— Majesté ! s’écria Gregorin en tendant un bras.

Au pied de la première colline, un homme portant un casque pointu et une longue cotte de mailles venait de sortir du couvert des arbres. Plein de défi, il brandissait un arc.

Rand talonna Tai’daishar pour approcher du soldat. En lui, le Pouvoir rugissait – car le saidin pouvait le protéger des hommes.

Vu de près, l’archer n’était plus très impressionnant. Sa cotte de mailles et son casque mangés par la rouille, il était couvert de boue de la tête aux pieds. Pris d’une quinte de toux, il gratta son long nez avec le dos de sa main libre. Seuls son arc et les flèches rangées dans son carquois ne paraissaient pas miteux.

— Tu es le chef ? demanda Rand.

— Disons que je parle en son nom… Pourquoi ?

Alors que les compagnons de Rand arrivaient au galop, l’homme se mit à sauter sur place, le regard brillant comme celui d’un blaireau pris au piège. Acculés, ces animaux pouvaient être très dangereux.

— Fais attention à ce que tu dis, soldat ! cria Gregorin. Tu parles à Rand al’Thor, le Dragon Réincarné, Seigneur du Matin et roi de l’Illian. À genoux ! Quel est ton nom ?

— Lui, le Dragon Réincarné ? fit le type, dubitatif.

Il étudia Rand de la tête aux pieds, s’attardant sur sa boucle de ceinture en forme de dragon, puis haussa les épaules comme s’il s’était attendu à quelqu’un de plus vieux et de plus impressionnant.

— « Seigneur du Matin », vous dites ? Notre roi n’a jamais porté ce titre…

Sans faire mine de s’agenouiller ni de se présenter, le soldat haussa de nouveau les épaules.

Gregorin se rembrunit devant ce manque manifeste de respect. Comme s’il ne s’était pas attendu à autre chose, Marcolin hocha brièvement la tête.

Des crissements de feuilles mouillées montèrent soudain du couvert des arbres. Alarmé, Rand sentit Hopwil s’emplir instantanément de saidin. Le regard désormais vif et focalisé, le jeune Asha’man commença à sonder les environs. Brusquement silencieux, l’air ennuyé, Dashiva écarta de son front une mèche de cheveux.

Se penchant sur sa selle, Gregorin ouvrit la bouche.

Le feu et la glace, mais pas encore la mort…

— Du calme, Gregorin, dit Rand sans élever la voix. (Mais il tissa des flux d’Air et de Feu afin qu’elle porte très loin et retentisse entre les arbres.) Mon offre est généreuse…

L’archer sursauta, surpris par ce son, et le cheval de Gregorin renâcla. Les hommes cachés dans les collines entendraient chaque mot.

— Déposez les armes, et tous ceux qui voudront rentrer chez eux seront libres de le faire. Et ceux qui désireront me suivre seront les bienvenus. Mais aucun d’entre vous, à part ceux qui me rejoindront, ne partira avec ses armes. Je sais que vous êtes presque tous des gens de bien qui avez répondu à l’appel de votre roi et du Conseil des Neuf. Des braves prêts à défendre l’Illian ! Mais je suis votre roi, désormais, et je ne laisserai aucun d’entre vous se tourner vers le crime.

Marcolin acquiesça, l’air pas commode.

— Et les fidèles du Dragon qui brûlent des fermes ? cria un homme encore dissimulé par les arbres. Ce ne sont pas des criminels ?

— Et les Aiels ? lança une autre voix. Il paraît qu’ils mettent à sac des villages entiers !

D’autres hommes se joignirent à leurs camarades, reprenant les mêmes accusations. Les fidèles du Dragon, les Aiels – des brigands et des sauvages…

Rand serra les dents sous ces assauts.

— Tu vois ? dit l’archer dépenaillé quand les cris cessèrent.

Il toussa de nouveau puis cracha sur le sol, peut-être pour se dégager les poumons, et peut-être pour ponctuer ses propos. Extérieurement, ce type faisait pitié à voir, mais à l’intérieur, il était aussi dur et résistant que la corde de son arc. Et le regard furieux de Rand ne lui fit pas plus d’effet que celui de Gregorin.

— Tu nous demandes de rentrer à la maison sans armes, donc incapables de nous défendre et de protéger nos familles, pendant que tes partisans incendient, pillent et massacrent. Et on dit qu’une tempête approche !

L’homme parut surpris d’avoir prononcé sa dernière phrase. De fait, elle n’avait guère de rapport avec le reste…

— Les Aiels dont tu as entendu parler sont mes ennemis ! s’écria Rand.

Pas de feu ni de glace, cette fois, mais une colère qui s’enroulait autour du Vide, menaçant de l’étouffer à la manière d’un boa. Pourtant, la voix de Rand restait d’une dangereuse neutralité.

Une tempête approche, dis-tu, petit homme ? Par la Lumière ! c’est moi, la tempête !

— Mes Aiels traquent les Shaido, ceux qui pillent, et avec Davram Bashere et la plupart des Compagnons, ils poursuivent aussi les brigands – quel que soit le nom qu’ils se donnent. Je suis le roi d’Illian, et je ne laisserai personne semer le trouble sur mes terres !

— Même si ce que tu dis est vrai…, commença l’archer.

— Ça l’est ! coupa Rand. Vous avez jusqu’à midi pour vous décider.

L’homme fronça les sourcils. Sauf si le ciel se dégageait, il risquait d’avoir du mal à savoir quand ce serait midi. Mais Rand ne relâcha pas la pression :

— Prenez la bonne décision, dit-il avant de faire volter son étalon.

Sans attendre ses compagnons, il partit au galop vers la crête.

À contrecœur, il se força à se déconnecter de la Source, afin de ne pas en être dépendant tel un homme qui s’accroche à un morceau de bois flotté après un naufrage. Un instant, sa vision se brouilla et le monde sembla tanguer comme un bateau. Un symptôme récent, peut-être lié à la maladie qui tuait inexorablement les hommes capables de canaliser. Heureusement, ce malaise ne durait jamais longtemps. En revanche, le sentiment d’être orphelin…

Quand Rand se séparait du Pouvoir, le monde semblait devenir terne. Non, il l’était, perdant une partie de sa substance ! Les couleurs pâlissaient, le ciel rétrécissait, et tout semblait moins vivant qu’avant. En lui, il n’y avait plus qu’un seul désir : se connecter de nouveau à la Source et y puiser du saidin. Quand le Pouvoir l’abandonnait, ça se passait toujours ainsi.

Là, le saidin fut aussitôt remplacé par une rage presque aussi brûlante que le contact du Pouvoir. Les Seanchaniens ne suffisaient pas ? Il fallait aussi que des bandits se servent de son nom comme d’un bouclier ? Des distractions qu’il ne pouvait pas se permettre…

Sammael continuait-il à nuire du fond de sa tombe ? Avait-il semé des Shaido dans le monde afin qu’ils sortent de terre avec leurs épines partout où Rand posait la main ? Comment un mort pouvait-il agir ainsi ? Mais au fond, le Rejeté s’était cru immortel, alors…

Si la moitié des rumeurs qui circulaient étaient vraies, il y avait aussi des Shaido au Murandy, en Altara et la Lumière seule savait où ailleurs ! Des Shaido prisonniers avaient même parlé d’une Aes Sedai. La Tour Blanche était-elle mêlée à tout ça ? Ces maudites sœurs ne lui ficheraient-elles jamais la paix ?

Occupé à combattre sa colère, Rand ne s’aperçut pas que Gregorin et les autres l’avaient rejoint. Lorsqu’ils eurent regagné la crête, il tira si fort sur ses rênes que Tai’daishar se cabra en hennissant.

Les nobles firent prudemment reculer leur monture.

— Je leur ai donné jusqu’à midi, annonça Rand. Ne les quittez pas des yeux. Pas question qu’ils se divisent en groupes encore plus petits afin de nous fausser compagnie. Je serai sous ma tente.

Les nobles restèrent figés comme des statues. À croire qu’il venait de leur ordonner de surveiller l’ennemi en personne ! Eh bien, s’ils avaient envie de prendre racine, c’était leur problème.

Suivi par les deux Asha’man et son porte-étendard illianien, Rand dévala le versant de la butte qui conduisait au camp. Le feu et la glace, et la mort qui approchait… Mais lui, il était l’acier ! Oui, l’acier !

14

UN MESSAGE DU M’HAEL

La lisière du camp se trouvait à une demi-lieue environ de la crête. Enfin, la lisière des camps, plutôt, car les hommes, les chevaux, les feux de cuisson et les rares tentes étaient regroupés par nationalité, voire par maison. Et chaque pré carré – de loin, on eût plutôt dit des lacs de boue – était séparé des autres par une bande de lande semée de broussaille.

À cheval ou à pied, les soldats regardaient passer Rand et ses étendards, puis ils tournaient la tête vers les autres camps pour voir comment on y réagissait. Quand les Aiels étaient encore là, ces hommes dressaient chaque soir un seul et unique camp, car un de leurs rares points communs les poussait à se masser les uns près des autres. Quel point commun, exactement ? La conscience aiguë de ne pas être des Aiels, et de craindre ces guerriers, même s’ils auraient refusé de l’admettre.

Si Rand échouait, le monde périrait. Pourtant, il ne se faisait aucune illusion sur la loyauté des hommes qui le suivaient. Ni sur leur conviction que le destin du monde pouvait très bien être infléchi pour satisfaire leurs propres préoccupations – essentiellement, la soif d’or, de gloire ou de pouvoir. Il y avait sans doute des exceptions, une poignée, mais si ces hommes lui étaient loyaux, c’était avant tout parce qu’ils le craignaient encore plus que les Aiels. Et peut-être même plus que le Ténébreux, car certains d’entre eux n’y croyaient pas vraiment, doutant au plus profond d’eux-mêmes qu’il puisse de nouveau frapper le monde et y provoquer des dégâts encore plus grands que la fois précédente.

Croyant à ce qu’ils avaient sous les yeux, ils voyaient Rand, et ça leur suffisait. Désormais, le jeune homme se satisfaisait de cette situation. Avec le nombre de batailles qu’il lui restait à livrer, à quoi bon perdre son temps dans un combat qu’il ne pourrait pas gagner ? Tant que ses troupes lui obéissaient, de quoi se serait-il plaint ?

Bien entendu, son camp était le plus grand de tous. Chaque groupe en nombre égal, des Illianiens en veste verte à rayures jaunes y côtoyaient des Défenseurs de la Pierre en veste à manches bouffantes et des Cairhieniens choisis parmi quarante maisons différentes, les officiers reconnaissables au fanion fixé à une hampe, dans leur dos, et dépassant du sommet de leur crâne. Ces combattants utilisaient des feux de cuisson différents, ils dormaient séparés les uns des autres, n’attachaient pas leurs chevaux aux mêmes piquets et se lorgnaient avec méfiance, mais ils se mélangeaient néanmoins. Responsables de la sécurité du Dragon Réincarné, ils prenaient leur mission au sérieux. En d’autres termes, n’importe lequel pouvait trahir Rand, mais pas sous le regard des autres. Entre les vieilles haines et les nouvelles, tout comploteur serait dénoncé avant même d’avoir fini de réfléchir à son plan…

Une muraille d’acier entourait la tente de Rand, un modèle à toit pointu richement ornementé d’abeilles brodées en fil d’or. Propriété de Mattin Stepaneos, le prédécesseur de Rand, la tente allait avec la couronne, si on osait dire.

Des Illianiens, des Teariens et des Cairhieniens composaient le cercle de hallebardes et de piques qui protégeait le fief du Dragon Réincarné. Quand celui-ci arriva, pas un de ces hommes ne broncha, mais une petite armée de serviteurs accourut pour s’occuper de lui et des Asha’man. Vêtue d’un gilet vert et jaune de palefrenier – la livrée en vigueur au palais royal d’Illian –, une femme étique vint saisir la bride de Tai’daishar pendant qu’un type au nez proéminent – un domestique en veste noir et or de la Pierre de Tear – tenait un des étriers afin d’aider Rand à mettre pied à terre. Multipliant les grâces à l’intention de leur maître, les deux serviteurs se jetaient subrepticement des regards noirs.

Toujours bouffie de son importance, une petite femme boulotte au teint pâle nommée Boreane Carivin proposa à Rand un plateau lesté de linges humides d’où montait une odeur d’eau de rose. En bonne Cairhienienne, elle ne quitta pas de l’œil les deux autres domestiques afin de s’assurer que leur animosité ne nuisait pas à la qualité de leur travail. Le principe qui fonctionnait si bien avec les soldats – faire en sorte que tout le monde surveille tout le monde – était tout aussi efficace avec les serviteurs…

Rand retira ses gants et refusa d’un geste le plateau de Boreane. Assis sur un banc richement sculpté, devant la tente, Damer Flinn se leva en voyant approcher le Dragon Réincarné. Quasiment chauve, n’était une couronne de cheveux grisonnants, Flinn ressemblait plus à un grand-père qu’à un Asha’man. Oui, un grand-père tout ridé avec une jambe raide et une expérience du monde allant bien au-delà de la ferme. L’épée qui battait sa hanche semblait une part de lui-même – rien de plus normal chez un ancien membre des Gardes de la Reine.

Un vieil homme qui avait (presque) toute la confiance de Rand. Après tout, ne lui avait-il pas sauvé la vie ?

Se tapant du poing sur la poitrine, Flinn salua Rand puis avança à sa rencontre, attendant que les domestiques ne soient plus à portée d’oreille pour murmurer :

— Torval est ici. Envoyé par le M’Hael, dit-il. Il a voulu attendre sous la tente du Conseil. J’ai chargé Narishma de le surveiller…

Un ordre de Rand, à l’origine, même s’il ne se rappelait plus très bien pourquoi il l’avait donné. Aucun visiteur venant de la Tour Noire ne devait être laissé seul.

Un peu gêné, Flinn tapota le Dragon épinglé à son col.

— Il n’a pas été ravi d’apprendre que tu nous as tous promus.

— Pas ravi, vraiment…, fit Rand en glissant ses gants dans sa ceinture. (Voyant que Flinn était toujours mal à l’aise, il ajouta :) Vous l’avez tous mérité !

Le jeune homme avait l’intention d’envoyer un messager à Taim – le M’Hael, comme l’appelaient ses hommes, autrement dit le Chef – mais Torval pourrait se charger de délivrer sa missive.

— Flinn, fais-nous apporter à boire…

Sur ces mots, Rand fit signe à Dashiva et à Hopwil de le suivre. Flinn le salua de nouveau, mais il ne s’en aperçut pas, pataugeant dans la boue d’un pas qu’il aurait bien voulu vif. Aucun vivat ne retentit sur son passage. Pourtant, il se souvenait d’un temps où il y en avait. Et ce n’était pas un souvenir de Lews Therin – en supposant que celui-ci ait été réel. À cette pensée, Rand crut voir un éclair dans son dos, puis il eut le sentiment que quelqu’un allait lui tapoter l’épaule. Non sans effort, il réussit à se reconcentrer sur le moment présent.

Se dressant naguère dans les plaines de Maredo, la tente du Conseil était en réalité un grand pavillon rayé de rouge. Aujourd’hui, celui-ci trônait au milieu du camp de Rand, entouré par un cercle de terre nue de trente pas de diamètre. Sauf quand Rand était en réunion avec les nobles, il n’y avait pas de gardes ici. Mais n’importe quel intrus potentiel aurait été repéré sur-le-champ par un bon millier de paires d’yeux. Hissés sur de très hautes hampes, trois étendards formaient un triangle autour du pavillon. Le Soleil Levant du Cairhien, les Trois Croissants de Tear et les Abeilles Dorées de l’Illian. Au-dessus du toit écarlate, dominant les autres, flottaient l’étendard du Dragon et celui de la Lumière. Le vent maltraitait sans vergogne ces drapeaux, les bourrasques faisant même osciller les parois du pavillon.

À l’intérieur, des tapis colorés couvraient le sol et une grande table sculptée, couverte de cartes, occupait presque tout l’espace disponible.

Torval leva les yeux de la carte qu’il étudiait, visiblement agacé d’être dérangé, et prêt à en faire part sans détours. Proche de l’âge mûr et plus grand que quiconque – à part Rand ou un Aiel –, il était affublé d’un grand nez qui pour l’heure tremblait quasiment d’indignation. Le dragon et l’épée brillant à son col, il portait une veste noire en soie qu’un seigneur n’aurait pas reniée. Même chose pour son épée aux quillons incrustés d’or et d’argent et au pommeau orné d’un gros rubis – dont le jumeau brillait sur une chevalière, à la main de l’Asha’man.

Quand on formait des hommes pour qu’ils deviennent des armes, comment s’étonner qu’ils développent un certain degré d’arrogance ? Malgré tout, Rand n’aimait pas Torval. Et de toute façon, il n’avait pas besoin des mises en garde de Lews Therin pour se méfier des hommes en veste noire. Y compris de Flinn, en réalité… Cela dit, il devait diriger les Asha’man. Ils étaient en quelque sorte sa création, et il ne pouvait se dérober à ses responsabilités.

Lorsqu’il vit que l’intrus était Rand, Torval se redressa et salua, mais son expression ne changea pas. Toujours ce rictus qu’il arborait le jour où Rand l’avait vu pour la première fois…

— Seigneur Dragon, dit-il avec l’accent du Tarabon – et comme s’il accueillait un égal.

Ou voulait se montrer poli avec un inférieur…

— Félicitations pour ta conquête de l’Illian, dit-il après avoir vaguement salué Hopwil et Dashiva. Une grande victoire, vraiment ! J’aurais voulu qu’il y ait du vin pour ton retour, mais ce jeune dévoué ne semble pas comprendre les ordres.

Dans un coin du pavillon, les clochettes d’argent fixées au bout des deux longues nattes de Narishma indiquèrent qu’il venait de bouger légèrement. Sous le soleil du sud, son teint s’était hâlé, mais pour l’essentiel, il n’avait pas changé. Alors qu’il était plus vieux que Rand, son visage poupin l’aurait facilement fait passer pour le cadet de Hopwil. Mais si ses joues étaient rouges, ça exprimait de la colère, pas de l’embarras. L’épée d’argent qu’il arborait à son col était pour lui une source de fierté contenue mais profonde. Et le sourire à la fois amusé et menaçant que lui adressa Torval ne devait pas lui plaire beaucoup.

Dashiva eut un bref éclat de rire, mais il ne dit rien.

— Que fais-tu ici, Torval ? demanda Rand, fort peu amène.

Jetant d’abord sur la table ses gants et le Sceptre du Dragon, il y déposa ensuite son ceinturon et son épée. Sur les cartes que Torval n’avait aucune raison de consulter. Pas besoin de Lews Therin pour savoir ça…

Torval sortit de sa poche une feuille de parchemin pliée qu’il tendit à Rand.

— Le M’Hael t’envoie ça…

Du très beau parchemin, fermé par un sceau représentant un Dragon imprimé sur de la cire bleue rehaussée de paillettes d’or. Le genre de missive qui aurait tout aussi bien pu venir du Dragon Réincarné. Taim avait une haute opinion de lui-même, vraiment…

— Il m’a chargé de te dire que les histoires sur des Aes Sedai traversant le Murandy sont vraies. Il paraît que ce sont des dissidentes de la Tour Blanche… Quoi qu’il en soit, elles marchent sur la Tour Noire, et elles pourraient se révéler dangereuses.

Rand effrita entre ses doigts le superbe sceau.

— Elles vont à Caemlyn, pas vers la Tour Noire, et elles ne sont pas menaçantes. Mes ordres étaient clairs, non ? Fichez la paix aux Aes Sedai tant qu’elles ne s’en prennent pas à vous.

— Comment être sûrs qu’elles ne sont pas dangereuses ? insista Torval. Elles vont peut-être à Caemlyn, comme tu le dis, mais si tu te trompes, nous le découvrirons quand elles nous tomberont dessus.

— Torval n’a peut-être pas tort, intervint Dashiva. À ta place, je ne me fierai pas à des femmes qui m’ont enfermé dans un coffre… Et ces renégates n’ont prêté aucun serment, si je ne me trompe pas ?

— J’ai dit qu’on les laisse en paix ! cria Rand en tapant du poing sur la table.

Hopwil en sursauta de surprise et Dashiva ne put pas dissimuler totalement son irritation. Mais Rand se fichait des états d’âme de l’Asha’man. Par hasard – c’était fortuit, il l’aurait juré – sa main s’était abattue sur le Sceptre du Dragon. À présent, il brûlait d’envie de le brandir puis de transpercer avec le cœur de Torval.

Vraiment, il n’avait pas besoin des palinodies de Lews Therin !

— Les Asha’man sont une arme qui doit être pointée là où je l’ordonne. Pas une bande de poules affolées qui s’éparpillent dans tous les coins dès que Taim meurt d’angoisse parce qu’une poignée d’Aes Sedai dînent ensemble dans la même auberge. S’il le faut, je peux faire un saut à la Tour Noire pour bien préciser ma pensée.

— Je suis sûr que c’est inutile, dit très vite Torval.

Au moins, son rictus venait de s’effacer. Mal à l’aise, il écarta les mains, comme pour s’excuser de quelque chose. À l’évidence, il avait peur.

— Le M’Hael voulait simplement t’informer. Tes ordres sont lus à haute voix tous les jours, lors des Directives Matinales, juste après le Credo.

— Dans ce cas, c’est très bien…, grogna Rand en prenant soin de garder l’air menaçant.

Mais ce n’était pas lui que redoutait Torval. Non, il craignait la réaction de son précieux M’Hael, si une parole malheureuse de son émissaire lui valait la colère de Rand.

— Sache-le, continua Rand, je tuerai n’importe lequel d’entre vous qui oserait approcher de ces femmes, au Murandy. Mes armes tranchent là où je leur dis de trancher !

— Bien entendu, seigneur Dragon, murmura Torval.

Il esquissa un semblant de sourire, mais il pinça les narines et évita soigneusement de croiser le regard d’un des hommes présents. Dashiva ricana de nouveau et Hopwil se permit un demi-sourire.

Narishma ne se réjouit pas de l’inconfort de Torval, en supposant qu’il l’ait remarqué. Les yeux rivés sur Rand, il semblait capter de mystérieux courants dont les autres n’avaient pas conscience. La plupart des femmes et pas mal d’hommes le considéraient seulement comme un joli garçon, mais ses grands yeux, par moments, semblaient bien plus sages et profonds que ceux d’un vieillard.

Rand éloigna sa main du Sceptre et ouvrit la missive en réussissant à ne pas trembler de colère. Torval ne remarqua rien et sourit encore. Dans son coin, Narishma se détendit.

Apportées par une longue procession de domestiques illianiens, cairhieniens et teariens – avec Boreane à sa tête, bien entendu –, les boissons arrivèrent sur ces entrefaites.

Un serviteur pour chaque cru de vin, deux de plus pour le punch et le vin aux épices, et encore deux pour les plateaux lestés de gobelets ou de coupes. Et pour ne rien simplifier, un type au visage rougeaud portait un plateau exclusivement réservé au service, une Tearienne l’accompagnant afin de lui faire passer les carafes. Bien entendu, les inévitables noix, fruits secs, morceaux de fromage et olives étaient présentés par plusieurs serviteurs, chacun ne portant qu’un plateau.

Sous la direction de Boreane, tout ce petit monde exécuta un ballet parfaitement exécuté…

Après s’être fait servir du vin aux épices, Rand s’assit sur un coin de la table, posa son gobelet près de lui et commença à lire la lettre. Comme d’habitude, il n’y avait pas mention d’un destinataire et aucun préambule poli. Même s’il faisait tout pour le cacher, Taim détestait gratifier Rand d’un titre ou lui manifester sa déférence.

« J’ai l’honneur de t’informer que vingt-neuf Asha’man, quatre-vingt-dix-sept Dévoués et trois cent trente-deux soldats composent désormais l’effectif de la Tour Noire. Il y a eu quelques déserteurs, hélas, dont les noms ont été rayés des listes, mais les pertes durant la formation restent acceptables.

Désormais, cinquante équipes de recruteurs sont en permanence sur le terrain, nous amenant trois ou quatre nouvelles recrues chaque jour ou presque. Dans quelques mois, la Tour Noire sera l’égale de la Blanche, comme je te l’ai promis. Encore un an, et Tar Valon tremblera devant notre nombre !

J’ai procédé moi-même à la cueillette des mûres. Un petit buisson très épineux, mais extrêmement productif pour sa taille.

Mazrim Taim

M’Hael »

Rand fit la grimace et chassa le « buisson très épineux » de sa mémoire. Ce qui devait être fait… devait être fait. Pour son existence, le monde entier avait un prix à payer. Au bout du compte, il sacrifierait sa vie pour le sauver, mais ça n’était pas gratuit…

Il y avait d’autres raisons de faire la grimace. Trois ou quatre nouvelles recrues par jour ? Peut-être, mais Taim se montrait bien trop optimiste. Certes, à ce rythme-là, quelques mois suffiraient pour qu’il y ait plus d’hommes capables de canaliser que d’Aes Sedai, mais la sœur la plus récemment nommée avait des années de formation derrière elle. Et une partie de cet enseignement lui apprenait à faire face à un homme capable de canaliser…

Rand refusait d’envisager le moindre affrontement entre des Asha’man et des Aes Sedai sachant à qui elles auraient affaire. Quelle qu’en soit l’issue, un tel conflit ne pouvait avoir pour résultat que des larmes et du sang. Mais malgré ce que pensait Taim, les Asha’man n’étaient pas des armes braquées sur la Tour Blanche. Cela dit, si les sœurs le croyaient, tant mieux, puisque ça les inciterait à la prudence. Quant aux Asha’man… Eh bien, ils devaient savoir tuer, et rien de plus. S’ils étaient assez nombreux à avoir cette compétence, quand le jour et l’heure viendraient – s’ils survivaient assez longtemps – ils auraient rempli leur mission, et Rand ne leur en demandait pas plus.

— Torval, combien de déserteurs ?

Rand prit son gobelet et but une gorgée, comme si la réponse ne l’intéressait pas tant que ça. Le vin aurait dû le réchauffer, mais le gingembre et la muscade lui laissèrent un goût amer dans la bouche.

— Et combien de pertes en cours de formation ?

Torval avait profité de l’arrivée des boissons pour reprendre du poil de la bête. Se frottant les mains ou fronçant les sourcils en découvrant les divers crus de vin, il avait joué les grands connaisseurs, faisant un savant numéro avant de se décider pour l’un d’eux. Après avoir accepté le premier vin qu’on lui proposait, Dashiva regardait sombrement son gobelet comme s’il avait contenu du vinaigre.

Tout en désignant un plateau de friandises, Torval fit mine de réfléchir, alors qu’il connaissait parfaitement les chiffres.

— Jusque-là, dix-neuf déserteurs… Le M’Hael a ordonné qu’on les abatte à vue et qu’on rapporte leur tête au camp, pour l’exemple.

Torval préleva un morceau de poire confite sur le plateau qu’un domestique lui présentait et le goba avec ce qu’il prenait pour l’exquise délicatesse d’un seigneur.

— Au moment où je parle, trois têtes pendent aux branches de l’Arbre des Traîtres.

— C’est très bien…, dit Rand d’une voix égale.

Les hommes qui s’enfuyaient maintenant risquaient fort de s’enfuir encore plus vite lorsque des vies dépendraient de leur aptitude à rester à leur poste. Et on ne pouvait pas laisser ces déserteurs errer dans la nature. Si tous les soldats cachés dans les collines s’échappaient ensemble, ils seraient moins dangereux qu’un seul homme formé à la Tour Noire. L’Arbre des Traîtres ? Taim avait décidément un grand sens de la formule. Mais c’était lui qui avait raison. Pour rester unis et solidaires jusqu’à ce que sonne l’heure de mourir, les Asha’man avaient besoin des noms ronflants, des vestes noires et des insignes.

— Lors de ma prochaine visite à la Tour Noire, je veux voir la tête de tous les déserteurs.

Un deuxième morceau de poire confite échappa à Torval et, en tombant, tacha le revers de sa superbe veste.

— Des initiatives de ce genre risquent d’avoir un impact négatif sur le recrutement. Les déserteurs n’arrivent pas avec un écriteau dans le dos…

Rand soutint le regard de Torval, le forçant à baisser la tête.

— Et les pertes en cours de formation ? insista-t-il.

Torval hésita à répondre.

Narishma se pencha en avant, dévisageant l’émissaire de Taim. Très vite, Hopwil l’imita. Devant des hommes qui n’avaient désormais plus conscience de leur présence, les domestiques continuaient leur ballet bien réglé. Voyant que Narishma était concentré sur la conversation, Boreane en profita pour faire en sorte qu’il y ait plus d’eau chaude que de vin épicé dans son gobelet.

Torval haussa les épaules avec une nonchalance forcée.

— Cinquante et un… Treize carbonisés, vingt-huit tués accidentellement… et dix autres… Ceux-là, le M’Hael verse quelque chose dans leur vin, et ils ne se réveillent plus. (Torval prit soudain un ton cruel.) Ça peut arriver à n’importe quel moment, sans crier gare. Lors de son deuxième jour à la Tour Noire, un type s’est mis à crier que des araignées rampaient sous sa peau…

Torval eut un rictus à l’intention de Narishma et de Hopwil, et il faillit réserver le même traitement à Rand. Mais il se reprit, et continua son sinistre discours en s’adressant exclusivement à ses deux collègues :

— Vous voyez, les gars ? Si vous devenez dingues, inutile de vous inquiéter. Sans faire de mal à quiconque, ni à vous-mêmes, vous sombrerez dans un sommeil éternel. Un sort préférable à être apaisé, non ? Même si nous savons comment faire. Et c’est plus charitable que de laisser un fou se cogner la tête contre les murs parce qu’il est coupé du Pouvoir.

Narishma soutint le regard dur de Torval. Hopwil, lui, regardait de nouveau dans le vide…

— « Plus charitable »…, répéta Rand en reposant son gobelet sur la table.

Quelque chose dans le vin…

Mon âme est souillée de sang et damnée…

Un simple constat, pas une pensée amère ou indignée.

— Une clémence dont n’importe quel homme voudrait bénéficier, Torval.

Le sourire de l’émissaire s’effaça, et il trahit de nouveau son malaise. Le compte était facile à faire. Un homme sur dix carbonisé ou mort, et un sur cinquante frappé de folie. Ce pourcentage-là augmenterait au fil du temps. Et comme on était au début de toute l’affaire, impossible de savoir combien d’Asha’man, au bout du compte, auraient déjoué les pronostics. De toute façon, à la fin, ceux-ci triomphaient toujours. Et Torval, comme tous les autres, vivait à l’ombre de cette menace.

Soudain, Rand s’avisa que Boreane le dévisageait. Mettant un moment à identifier l’expression qu’elle affichait, il dut se forcer à ravaler quelque cinglante remarque. De la pitié ? Comment osait-elle éprouver ça pour lui ? Pensait-elle qu’on pouvait remporter l’Ultime Bataille sans verser de sang ? Les Prophéties du Dragon exigeaient qu’il en tombe du ciel !

— Laissez-nous, ordonna Rand.

Boreane sortit avec sa petite armée de serviteurs. Mais la compassion ne s’effaça pas de son regard.

Malgré ses efforts, Rand ne trouva aucune idée pour détendre l’atmosphère. La pitié était une faiblesse, comme la peur, et ils devaient tous chercher à être forts. Pour faire face à ce qui les attendait, ils devaient devenir plus durs que l’acier.

Les Asha’man, sa création… et sa responsabilité.

Perdu dans ses pensées, Narishma contemplait son gobelet et Hopwil sondait toujours un « lointain » qui n’existait pas. Jetant de fréquents coups d’œil à Rand, Torval tentait d’afficher de nouveau son rictus supérieur. Les bras croisés, étudiant l’émissaire comme il aurait évalué un cheval dans un enclos, seul Dashiva restait imperturbable.

Dans ce silence sépulcral, un jeune homme en veste noire fit soudain irruption sous la tente. L’épée et le Dragon épinglés à son col, cet Asha’man essoufflé devait avoir l’âge de Hopwil. Encore trop immature pour avoir le droit de se marier – en tout cas, dans beaucoup de pays –, Fedwin Morr débordait de détermination et de vigueur. La démarche féline, il avait dans le regard la vive lueur d’un chat en train de chasser, mais qui se sait poursuivi par un chien. Quelque temps plus tôt, il était bien différent…

— Les Seanchaniens vont bientôt quitter Ebou Dar, annonça-t-il tout en saluant Rand. Leur prochain objectif semble être l’Illian.

Arraché à sa sombre méditation, Hopwil sursauta. De nouveau, Dashiva éclata de rire – mais sans conviction, cette fois.

Rand hocha la tête et s’empara de son sceptre. Après tout, il l’emportait partout pour ne pas oublier… Les Seanchaniens dansaient à leur propre rythme, pas à celui qu’il entendait leur imposer.

Contrairement à Rand, Torval crut bon d’émettre un commentaire, et il opta pour le sarcasme :

— Ils sont venus te le dire ? Ou as-tu appris à lire dans les pensées ? Ouvre en grand tes oreilles, mon garçon ! J’ai combattu contre les Domani et les Amadiciens, alors, je sais de quoi je parle. Aucune armée, juste après avoir conquis une ville, ne fait ses bagages pour s’en aller à plus de mille lieues de là. Ou crois-tu qu’ils savent utiliser des portails ?

L’ironie de Torval ne défrisa pas Morr. En tout cas, il ne le montra pas, même si son pouce vint lentement caresser le pommeau de son épée.

— J’ai parlé avec certains d’entre eux… Essentiellement des Tarabonais, je dois dire. Presque tous les jours, des renforts arrivent par bateau.

Écartant Torval d’un coup d’épaule, Morr approcha de la table, puis il gratifia l’émissaire d’un regard hautain.

— Tous accélèrent le pas quand un inconnu à l’accent traînant ouvre la bouche…

Torval voulut répliquer, mais son cadet enchaîna à l’intention de Rand :

— Ils postent des soldats tout au long des monts Venir. Des groupes de cinq cents ou de mille hommes… Et ils ont déjà atteint la pointe d’Arran. Et ils achètent ou réquisitionnent tous les chariots et toutes les charrettes à vingt lieues autour d’Ebou Dar. Avec les attelages requis, bien entendu.

— Des charrettes ! s’exclama Torval. Des chariots ? Ils ont l’intention de tenir une foire ? Et qu’est-ce qui peut pousser une armée à traverser des montagnes alors qu’il existe des voies très praticables ?

Remarquant que Rand l’observait, l’émissaire se tut, mal à l’aise.

— Morr, je t’avais dit d’être discret, pas d’aller demander aux Seanchaniens de te dévoiler leurs plans. Voir sans être vu, c’était ça, ta mission.

— J’ai été prudent. Par exemple, j’avais retiré mes insignes.

Le regard de Morr ne changea pas : à la fois celui d’un prédateur et d’une proie. Et il semblait bouillir intérieurement. Si Rand n’avait pas eu d’excellentes raisons de savoir que ce n’était pas le cas, il aurait pensé que le jeune homme, uni au Pouvoir, luttait pour survivre au saidin qui l’emplissait de vie mais menaçait de le détruire. On eût dit que sa peau aurait voulu transpirer…

— Si les hommes à qui j’ai parlé savaient où ils allaient, ils ne me l’ont pas dit, et de toute façon, je ne le leur ai pas demandé. Mais devant une chope de bière, ils étaient tout disposés à gémir sur leur sort, se plaignant de marcher tout le temps sans un instant de répit. À Ebou Dar, ils absorbaient comme des éponges toute la bière disponible, parce qu’ils craignaient de repartir très vite. Et ils se procuraient des véhicules, comme je l’ai déjà dit…

Morr avait débité son discours à toute vitesse, et il sembla faire un effort pour ne pas continuer.

Avec un sourire, Rand lui tapota l’épaule.

— Du bon travail… Savoir pour les véhicules aurait suffi, mais tu t’en es bien tiré. (Il se tourna vers Torval :) Les charrettes et les chariots sont importants. Quand une armée se nourrit sur le pays, elle doit consommer ce qu’elle trouve. Ou jeûner, si elle ne trouve rien.

Torval n’avait pas bronché en entendant qu’il y avait des Seanchaniens à Ebou Dar. Si cette nouvelle était arrivée à la Tour Noire, pourquoi Taim n’y faisait-il pas allusion dans sa lettre ?

— Organiser un convoi de vivres est plus compliqué, certes, mais comme ça, on sait où trouver du foin pour les bêtes et des haricots pour les hommes. Les Seanchaniens ne laissent rien au hasard.

Cherchant parmi les cartes, Rand trouva celle qu’il voulait et la déroula. Avec son épée et le sceptre, il lesta deux coins pour qu’elle ne se réenroule pas. La côte qui allait de l’Illian à Ebou Dar lui apparut, semée sur presque toute sa longueur de collines et de montagnes. Au milieu, on trouvait des villages de pêcheurs et même quelques petites villes.

Les Seanchaniens ne laissaient vraiment rien au hasard. Alors que la conquête d’Ebou Dar remontait à un peu plus d’une semaine, les espions des marchands, dans leurs rapports, mentionnaient que la reconstruction, suite aux dommages de guerre, était déjà en cours. En outre, on bâtissait des hôpitaux et on distribuait de la nourriture – voire de l’ouvrage ! – aux pauvres et aux malheureux chassés de chez eux par les troubles. Des patrouilles, dans les rues et aux alentours de la ville, défendaient les braves gens contre les brigands et les voleurs. Et si les marchands honnêtes étaient accueillis à bras ouverts, les contrebandiers, impitoyablement punis, ne montraient presque plus le bout de leur nez. Un point qui impressionnait particulièrement les négociants illianiens, connus pour leur respect des lois.

Quels autres projets avaient les Seanchaniens, après ce départ en flèche ?

Alors que Rand étudiait la carte, ses compagnons vinrent le rejoindre autour de la table. Le long de la côte, il y avait bien des voies de communication, mais il s’agissait pratiquement de pistes étroites. Les routes commerciales, larges et bien entretenues, se trouvaient à l’intérieur des terres. Contournant les zones accidentées, elles évitaient aussi les assauts furieux de la mer des Tempêtes.

— Des hommes postés dans ces montagnes pourraient contrôler sans peine les routes intérieures, dit Rand. En d’autres termes, les interdire à leurs ennemis et les rendre parfaitement sûres pour leurs alliés. Tu as raison, Morr, ils vont venir en Illian.

Les poings appuyés sur la table, Torval foudroya le jeune Asha’man, coupable d’avoir eu raison alors que lui-même se trompait. Un péché mortel, à ses yeux.

— Même si c’est vrai, il faudra des mois avant que les Seanchaniens soient un danger pour toi, seigneur Dragon. Une centaine d’Asha’man, voire une cinquantaine, postés dans la capitale, pourraient détruire n’importe quelle armée avant qu’un seul soldat ait eu le temps de traverser un des terre-pleins.

— Je doute qu’une armée accompagnée de damane soit aussi facile à écraser que des Aiels engagés dans une attaque et pris à revers…, objecta Rand. De plus, je dois défendre tout l’Illian, pas seulement sa capitale.

Torval se raidit. L’ignorant, Rand traça du bout d’un doigt des lignes sur la carte. La pointe d’Arran et la cité d’Illian étaient séparées par une vaste étendue d’eau – les abysses de Kabal – réputée, son nom l’indiquait, pour être très profonde. Selon les capitaines de bateaux illianiens, à moins d’un quart de lieue de la côte, les plus longues sondes à main ne parvenaient pas à toucher le fond. Et les déferlantes qui venaient se briser sur les rochers pouvaient sur leur passage renverser n’importe quel navire. Avec les conditions climatiques actuelles, ces tempêtes seraient encore pires…

Contourner les abysses de Kabal impliquait un détour de cent bonnes lieues, même en empruntant le chemin le plus court – et pas nécessairement le plus facile. Mais s’ils partaient de la pointe d’Arran, les Seanchaniens pourraient néanmoins atteindre la frontière en deux semaines, même avec les orages. Et peut-être un peu plus vite, s’ils avaient de la chance…

Rand préférait les affronter sur un terrain qu’il avait choisi, et non là où ils le décideraient. Son index glissa le long de la côte sud de l’Altara, sur les monts Venir, qui finissaient par se transformer en collines à une courte distance d’Ebou Dar. Cinq cents hommes ici, mille autres là… Une série de colliers de perles ayant la chaîne de montagnes pour écrin. Un assaut massif pouvait les renvoyer vers Ebou Dar, mais on aurait aussi l’option de les clouer sur place tandis qu’ils tenteraient de comprendre ce que préparait Rand. Ou…

— Il y a autre chose, dit Morr, son débit s’accélérant de nouveau. On m’a parlé d’une arme utilisée par les Aes Sedai… J’ai découvert l’endroit où on s’en est servi, à quelques lieues de la ville. Le sol était calciné sur une bande large d’environ trois cents pieds et des vergers dévastés se dressaient tout autour. Le sable était comme… vitrifié. Là-bas, le saidin était pire…

Torval eut un geste agacé.

— Quand la ville est tombée, il pouvait y avoir des Aes Sedai dans les environs, non ? À moins que les Seanchaniens soient responsables de ce désastre. Une seule sœur avec un angreal pourrait…

— Morr, coupa Rand sans ménagement, que veux-tu dire par « le saidin était pire » ?

Dashiva sursauta, regarda bizarrement le jeune Asha’man, puis tendit un bras comme s’il voulait l’attraper. Rand l’écarta sans douceur.

— Que veux-tu dire, Morr ?

Le jeune homme hésita, son pouce descendant et remontant le long de la poignée de son épée. Quelque chose en lui semblait sur le point d’exploser, et il transpirait, à présent.

— Eh bien… Le saidin était étrange… Pire à cet endroit précis, mais étrange – je le sentais sans peine – tout autour d’Ebou Dar. Et même à vingt lieues de distance… J’ai dû le combattre, mais ce n’était pas comme d’habitude. On eût dit qu’il était vivant. Parfois… Comment dire ? Par moments, il ne m’obéissait pas, faisant autre chose que ce que je voulais. Oui, c’est ça ! Et je ne suis pas fou ! Il ne m’obéissait pas !

Des bourrasques plus violentes firent trembler les parois de la tente. Alors que Morr se taisait, les clochettes de Narishma tintinnabulèrent, indiquant qu’il venait de bouger la tête.

— Ce n’est pas possible…, murmura Dashiva. Pas possible.

— Qui peut dire ce qui est possible et ce qui ne l’est pas ? lança Rand. Pas moi ! Toi, Dashiva ?

L’Asha’man en sursauta de surprise, mais Rand se tourna vers Morr et prit un ton moins dur :

— Ne t’en fais pas, mon garçon…

Pas un ton compatissant – ça, il ne pouvait plus le faire – mais encourageant, au moins l’espérait-il. Car ces hommes étaient sous sa responsabilité.

— Tu seras avec moi le jour de l’Ultime Bataille, je te le promets.

Morr acquiesça, puis il se passa une main sur le visage et sembla surpris de le découvrir ruisselant de sueur. Ensuite, il regarda Torval, qui se pétrifia. Morr savait-il, au sujet du « quelque chose dans le vin » ? Quand on connaissait les alternatives, c’était un acte miséricordieux. Une miséricorde insignifiante et amère, certes, mais…

Rand prit la lettre de Taim, la replia et la glissa dans sa poche. Déjà un fou sur cinquante hommes, et d’autres à venir. Morr serait-il le prochain ? Dashiva, lui, semblait bien parti pour. Sous cet éclairage, le regard perdu de Hopwil et même la torpeur habituelle de Narishma avaient de quoi inquiéter. Devenir fou n’impliquait pas obligatoirement de sentir des araignées ramper sous sa peau.

Un jour, Rand avait demandé à quelqu’un de confiance comment il pourrait purifier le saidin. En guise de réponse, il avait obtenu une charade. Selon Herid Fel, cette charade contenait des principes fondamentaux dans les domaines de la haute philosophie et de la philosophie naturelle. Peut-être, mais le jeune homme n’avait jamais entrevu l’ombre d’une façon de les appliquer à son problème.

Fel avait-il été tué parce qu’il avait résolu l’énigme ? Rand avait son idée là-dessus, mais cette intuition pouvait se révéler catastrophiquement erronée. Les charades et les intuitions n’étaient en rien des réponses, pourtant, il devait agir. Si la souillure n’était pas éliminée, le monde risquait d’être dévasté par des fous avant même le début de l’Ultime Bataille.

Ce qu’il fallait faire devait être fait…

— Ce serait merveilleux…, souffla Torval. Mais comment quelqu’un, à part le Créateur… ?

Il n’acheva pas sa phrase.

Rand s’avisa alors qu’il venait de réfléchir à voix haute. Dans le regard de Narishma, de Morr et de Hopwil, il vit briller le même espoir fou. Dashiva, lui, semblait sonné sur pied.

J’espère ne pas en avoir trop dit, pensa Rand. Certains secrets ne devaient pas transpirer – par exemple, en ce qui concernait ses plans.

Revenant au présent, le Dragon Réincarné ordonna à Hopwil de chevaucher jusqu’à la crête avec de nouvelles consignes pour les nobles. Puis il chargea Morr et Dashiva de trouver Flinn et l’autre Asha’man et confia à Torval la mission de retourner à la Tour Noire transmettre des ordres stricts à Taim.

Il ne resta bientôt plus que Narishma. Pensant aux Seanchaniens, aux Aes Sedai et aux armes, Rand l’envoya lui aussi en mission avec des instructions très précises qui ne manquèrent pas de le surprendre.

— Surtout, ne parle à personne, acheva Rand. (Il saisit Narishma par le bras.) Et ne t’écarte pas de ce que je t’ai dit. Même d’un quart de pas !

— Je ferai ce que tu m’as dit, souffla le jeune Asha’man.

Il salua Rand et partit au pas de course.

C’est dangereux…, murmura une voix dans la tête de Rand. Très dangereux, oui, et peut-être trop dangereux ! Mais ça peut réussir. Quoi qu’il en soit, tu dois tuer Torval sans tarder.

À cet instant, Weiramon entra sous la tente en poussant de l’épaule Gregorin et Tolmeran, qui s’efforçaient eux-mêmes d’écarter Rosana et Semaradrid. Tout ce petit monde était pressé d’annoncer au seigneur Dragon que les soldats cachés dans les collines avaient pris la bonne décision.

Le découvrir en train de rire aux éclats ne manqua pas de les surprendre.

Lews Therin était revenu ! Ou alors, Rand était bel et bien cinglé ! Dans les deux cas, il y avait de quoi rigoler, pas vrai ?

15

PLUS FORT QUE LA LOI ÉCRITE

Au milieu d’une nuit glaciale, Egwene émergea dans un état comateux d’un sommeil agité – ou plutôt, hanté par des rêves, les plus troublants étant ceux dont elle ne parvenait pas à se souvenir. En principe, ses songes lui étaient toujours accessibles, comme des mots écrits sur une page, mais ceux-là semblaient avoir été « rédigés » par la main tremblante d’un vieillard. Ces derniers temps, ça arrivait trop souvent… Elle se réveillait avec une folle envie de fuir – sans jamais savoir quoi –, effrayée par une menace qu’elle n’aurait su identifier.

Au moins, elle n’avait pas de migraine, cette nuit. Et en faisant un effort, elle réussit à se remémorer les rêves qui devaient être les plus significatifs. Sans pouvoir les interpréter, cependant…

Rand portant une série de masques, jusqu’à ce qu’un de ces visages factices, soudain, devienne pour de bon le sien.

Perrin et un Zingaro se frayant à grands coups de hache et d’épée un chemin dans un buisson de ronces, sans voir qu’ils avançaient vers le bord d’un gouffre. Les ronces, se souvint Egwene, criaient avec des voix humaines, mais ils ne les entendaient pas.

Mat, occupé à peser deux Aes Sedai sur les plateaux d’une balance géante. Du résultat dépendait… Eh bien, justement, la jeune femme aurait été incapable de le dire. Mais l’enjeu était important. Le sort du monde, peut-être…

Egwene avait fait d’autres rêves, presque tous sous le signe de la souffrance. Depuis peu, tous ces songes concernant Mat étaient ternes et pleins de douleur – on eût dit les reflets déformés de cauchemars, comme si le jeune homme n’était plus tout à fait réel. De quoi s’inquiéter pour lui, alors qu’elle l’avait laissé en arrière à Ebou Dar. Et que dire de ce pauvre vieux Thom Merrilin, embarqué dans cette sale affaire ?

Pourtant, Egwene aurait juré que les rêves oubliés étaient de loin les pires.

Réveillée par des échos de voix, elle vit que deux femmes étaient en train de se quereller à voix basse devant le rabat de la tente.

— Cette pauvre fille a mal au crâne toute la journée, et la nuit, elle se repose à peine. Ça peut attendre le matin !

Une ferme déclaration d’Halima, les poings plaqués sur les hanches.

— Quand j’aurai besoin de ton avis, je te le demanderai, riposta Siuan d’un ton glacial.

Elle rejeta en arrière les pans de sa cape, comme si elle avait envie de se battre. Vêtue pour la saison, elle portait son épaisse cape de laine sur plusieurs couches de vêtements : un gilet, un chemisier, une sous-chemise…

— Laisse-moi passer, et vite, sinon, j’utiliserai tes boyaux comme appâts pour la pêche ! Et va donc enfiler une tenue décente !

Halima ricana et, bien au contraire, se campa encore plus sur le chemin de Siuan. Sa chemise de nuit blanche était certes un peu moulante, mais de là à parler d’indécence… Cela dit, comment faisait-elle à ne pas crever de froid là-dedans ? Dans le brasero, le charbon était gelé depuis longtemps et la toile de tente, comme les tapis, ne retenait pas longtemps la chaleur. À chaque expiration, un nuage de buée se formait devant la bouche des deux femmes.

Egwene repoussa ses couvertures et s’assit sur son lit de campagne. Solide paysanne avec à peine un vernis d’éducation, Halima ne semblait pas avoir conscience du respect qu’on devait témoigner à une Aes Sedai. En fait, elle n’était pas du genre à témoigner du respect à quiconque… Devant des représentantes, elle se comportait comme si elle était face à des bonnes femmes de son village, et cette nonchalance ne manquait pas de choquer les sœurs. Siuan, au contraire, passait ses journées à s’écarter humblement devant des femmes qui, un an plus tôt, lui obéissaient au doigt et à l’œil. L’estimant responsable des problèmes de la Tour Blanche, ces Aes Sedai jugeaient qu’elle n’avait pas assez souffert pour avoir expié son crime. Dans ces conditions, l’orgueil d’une femme en prenait nécessairement un sacré coup.

Bref, ensemble, Halima et Siuan formaient une combinaison hautement explosive. Toujours optimiste, Egwene entendait bien éviter une déflagration. D’autant plus que Siuan ne serait pas venue la réveiller en pleine nuit sans une excellente raison.

— Retourne te coucher, Halima ! lança Egwene en étouffant un bâillement.

Puis, à tâtons, elle chercha ses bas et ses chaussures. Allumer une lampe aurait annoncé à tout le monde que la Chaire d’Amyrlin était réveillée.

— Obéis ! Tu as besoin de repos.

Halima protesta avec une véhémence sans doute déplacée lorsqu’on s’adressait à la dirigeante suprême des Aes Sedai, mais elle finit par rejoindre son lit de camp, installé dans un coin de la petite tente.

Quand on ajoutait une table de toilette, un miroir en pied, un authentique fauteuil et quatre coffres empilés les uns sur les autres, il restait vraiment très peu de place pour circuler.

Les coffres en question contenaient des tenues extravagantes imposées à Egwene par les représentantes – histoire de la distraire, sans doute, comme si elle était une pauvre gamine qu’on pourrait éblouir avec de la soie et de la dentelle.

Tandis qu’Halima se couchait – enfin, se roulait en boule de son mieux – Egwene se donna rapidement un coup de peigne, enfila des mitaines et passa une cape doublée de fourrure de renard sur sa robe de chambre. Avec ce froid de gueux, aucun vêtement ne paraissait assez épais !

Les yeux grands ouverts d’Halima reflétaient la lumière de la lune. Bien entendu, elle ne raterait rien de ce qui allait se passer…

Cette brave femme, selon Egwene, ne se rengorgeait pas de sa position auprès de la Chaire d’Amyrlin – un rôle subalterne, peut-être, mais non sans importance – et elle n’était pas encline à rapporter tout ce qu’elle voyait ou entendait. En revanche, sa curiosité n’avait pas de limites. Une raison suffisante pour aller s’entretenir avec Siuan hors de la tente.

Désormais, tout le monde savait que l’ancienne Chaire d’Amyrlin avait pris parti pour Egwene. Mais tout à fait à tort, la plupart des sœurs pensaient que c’était à contrecœur, parce qu’elle n’avait pas pu faire autrement. Aux yeux de ces Aes Sedai, Siuan Sanche était une « malheureuse » contrainte de se liguer avec la nouvelle détentrice de son ancien titre – une vulgaire marionnette dont le Hall finirait tôt ou tard par tirer les ficelles, si les représentantes consentaient à ne plus se quereller sans cesse.

Redevenue assez « humaine » pour souffrir de cette situation et en concevoir quelque ressentiment, Siuan jouait cependant le jeu, laissant ses adversaires ignorer que ses conseils à Egwene n’étaient pas motivés par la rancune. Devant sa « soumission », tout un chacun déduisait que son caractère, modelé par de rudes épreuves, avait autant changé que son visage. Une fable bien utile et qu’il fallait maintenir. Sinon, Romanda, Lelaine et les autres membres du Hall s’empresseraient de séparer Siuan d’Egwene, privant ainsi cette dernière de précieux conseils.

Dehors, le froid fit à la jeune femme l’effet d’une gifle. Comme si elle avait été aussi légèrement vêtue qu’Halima, la moelle de ses os sembla geler instantanément. Quant à ses pieds, malgré les bas épais et les solides chaussures, elle aurait juré qu’on venait de les plonger dans un bac de glace. Comme si elle n’avait pas été doublée, sa cape laissait passer le froid et la pointe des oreilles de la jeune femme, sous le capuchon, devait déjà se couvrir de givre.

En manque de sommeil, Egwene dut mobiliser toute sa concentration pour s’abstraire du froid. Alors que de gros nuages dérivaient dans le ciel, la lumière de la lune se reflétait sur la neige qui couvrait le sol, illuminant presque comme en plein jour le camp où s’alignaient des tentes et des chariots bâchés à présent munis de longs patins au lieu de roues. Désormais, les véhicules n’étaient plus systématiquement garés à bonne distance des tentes. Afin de ménager les conducteurs, épuisés par une longue journée, on leur permettait de les laisser là où ils avaient été déchargés.

Dans la nuit, rien ne bougeait, à part les ombres projetées par la lune. À cette heure, personne n’arpentait les ornières de chariots qui tenaient lieu de sentiers un peu partout dans le camp, et le silence se révéla si profond qu’Egwene regretta presque de le briser.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle en jetant un coup d’œil méfiant à la tente que partageaient ses domestiques, Chesa, Meri et Selame.

Le calme plat, là aussi. Comme la neige, la fatigue avait recouvert le camp de son grand manteau.

— Tu ne viens pas avec une révélation comme l’existence de la Famille, j’espère…

Egwene regretta aussitôt ses propos. Fourbue par les longues journées de voyage et minée par le manque de sommeil, il lui arrivait de plus en plus fréquemment de faire des gaffes.

— Je suis navrée, Siuan…

— Inutile de t’excuser, mère.

Siuan parlait elle aussi à voix basse, et elle regarda autour d’elle pour être sûre qu’on ne les épiait pas.

Aucune des deux femmes n’avait envie de devoir débattre de la Famille devant les membres du Hall.

— Je sais que j’aurais dû te prévenir plus tôt, mais ça ne semblait pas si important que ça… Je n’aurais pas cru qu’une de ces filles parlerait à une représentante. Egwene, j’ai tant de choses à te dire. Il faut que je fasse un tri…

Avec un effort, la jeune femme parvint à ne pas soupirer. Siuan lui avait déjà tenu ce discours plusieurs fois. Et ce qu’elle cherchait à souligner, ça tombait sous le sens, c’était la difficulté de transmettre en un temps record vingt années d’expérience d’une Aes Sedai, dont plus de dix en tant que Chaire d’Amyrlin. Parfois, Egwene comprenait les souffrances d’une oie soumise au gavage.

— Bon, qu’y a-t-il d’important, ce soir ?

— Gareth Bryne t’attend dans ton « bureau ».

Siuan n’éleva pas la voix, pourtant, elle devint plus tranchante, comme toujours quand elle parlait du seigneur :

— Il est entré sous la tente, couvert de neige, maugréa l’ancienne Chaire d’Amyrlin, exaspérée, il m’a tirée du lit puis il m’a à peine laissé le temps de m’habiller avant de me conduire jusqu’ici sur son cheval. Sans rien m’expliquer, il m’a larguée en m’ordonnant d’aller te chercher. Comme si j’étais une vulgaire domestique.

Egwene comprit qu’il valait mieux ne rien espérer de bon. Ces derniers temps, les déceptions s’enchaînaient, et si Bryne voulait la voir en pleine nuit, c’était sûrement pour lui annoncer un désastre, pas la bonne nouvelle qu’elle attendait. Combien de temps encore avant d’atteindre la frontière d’Andor ?

— Allons voir ce qu’il veut…

Se dirigeant vers la tente que tout le monde appelait « le bureau de la Chaire d’Amyrlin », Egwene resserra autour de son torse les pans de sa cape. Elle ne frissonnait pas, mais refuser de souffrir du froid ou de la chaleur ne les faisait pas disparaître pour autant. À force de les ignorer, on risquait de se faire calciner le cerveau par le soleil ou geler les pieds et les mains par les frimas.

Soudain, Egwene repensa à ce que Siuan venait de lui dire.

— Tu ne dormais donc pas sous ta tente ?

Avec Gareth Bryne, Siuan avait une relation de maître à servante – à quelques détails près. Mais avec sa fierté mal placée, l’ancienne Chaire d’Amyrlin n’allait quand même pas jusqu’à autoriser des… privautés… à son seigneur ? C’était difficilement envisageable quand on la connaissait – même remarque pour Bryne – mais quelque temps plus tôt, Siuan n’aurait rien accepté du tout de cette relation. Alors…

Cela dit, pourquoi avoir tant changé ?

Grognant audiblement, Siuan se prit les pieds dans l’ourlet de sa robe et faillit partir en glissade. Avec le froid, la neige piétinée était désormais une patinoire. Fine mouche, Egwene avança à pas prudents. Chaque jour, des sœurs déjà épuisées par le voyage devaient guérir toute une série de fractures.

Egwene renonça à tenir sa cape et proposa son bras à Siuan. Autant pour la soutenir que pour être soutenue. En marmonnant, l’ancienne Sage-Dame accepta cette aide.

— Quand j’ai eu fini de cirer les bottes de rechange de Bryne, il était trop tard pour regagner ma tente. Mais ne va pas croire que ce rustre m’ait offert davantage qu’une couverture dans un coin… J’ai même dû la chercher dans un coffre pendant qu’il allait je ne sais où. (Siuan changea abruptement de sujet :) Tu ne devrais pas laisser Halima dormir sous ta tente. N’as-tu pas déjà assez d’oreilles indiscrètes autour de toi ? De plus, tu as de la chance de ne pas l’avoir surprise en train d’offrir un « repos » bien mérité à quelque soudard !

— Je suis très contente que Delana n’ait pas besoin d’Halima la nuit… J’ai besoin de cette femme. Ou crois-tu que Nisao, si elle essaie une deuxième fois, réussira à faire mieux contre mes migraines ?

Les doigts d’or d’Halima soulageaient miraculeusement Egwene. Sans ça, elle n’aurait probablement plus pu dormir du tout. L’intervention de Nisao n’avait eu aucun effet, et c’était la seule sœur jaune à laquelle la jeune femme avait envie d’exposer son problème.

Quant aux insinuations de Siuan…

— Je suis déçue que tu prêtes toujours l’oreille à ces ragots, ma fille. Quand une femme attire le regard des hommes, ça ne signifie pas obligatoirement qu’elle les provoque. Tu es bien placée pour le savoir, car tu n’es pas la dernière qu’ils aiment reluquer.

Parler sur ce ton à Siuan était plus facile que par le passé. Un bon signe…

Siuan coula un regard de biais à Egwene, puis elle marmonna de vagues excuses. Sincères ? Eh bien, ce n’était pas impossible. Quoi qu’il en soit, Egwene les accepta. Le seigneur Bryne ne faisait rien pour adoucir le caractère de l’ancienne Chaire d’Amyrlin. La remarque sur Halima étant parfaitement déplacée, si Siuan n’avait pas fait machine arrière, il aurait fallu prendre des mesures plus sévères.

Qui lui avait conseillé de ne pas tolérer les comportements grotesques ? Siuan Sanche en personne, bien entendu. Et elle n’avait nullement précisé que cette règle ne s’appliquait pas aux siens.

Bras dessus bras dessous, les deux femmes avancèrent en silence. Le froid leur coupait le souffle. Cette neige était à la fois une malédiction et une leçon salutaire. Siuan n’avait pas manqué de le souligner, glosant longuement sur la Règle des Conséquences Inattendues, qu’elle prétendait plus forte que toute loi écrite.

« Lorsqu’on fait quelque chose – que les effets soient ou non ceux qu’on voulait – il y aura toujours au minimum trois conséquences imprévues. Et l’une d’entre elles est presque toujours désagréable. »

Le premier crachin avait étonné tout le monde, bien qu’Egwene ait informé le Hall qu’Elayne et son groupe avaient retrouvé la Coupe des Vents, puis s’en étaient servis. C’était tout ce qu’elle avait répété aux représentantes du discours qu’Elayne lui avait tenu dans le Monde des Rêves. Presque tout ce qui s’était passé à Ebou Dar aurait fragilisé la position de la nouvelle Chaire d’Amyrlin, qui n’avait pas besoin de ça pour être plus que chancelante.

Après la stupéfaction, des explosions de joie avaient salué le retour de la pluie. Dressant le camp à midi, la petite colonne avait dignement célébré cet événement. Dans une atmosphère de liesse, les sœurs avaient abondamment remercié la Lumière tandis que les domestiques et les soldats chantaient et dansaient. Bizarrement, certaines Aes Sedai avaient gambillé aussi…

Quelques jours plus tard, le crachin s’était transformé en averse, puis en orage rugissant. La température baissant, le vent avait tourné au blizzard, et la neige avait vite suivi. Désormais, là où il avait fallu un jour pour couvrir une distance donnée – une lenteur qui faisait déjà maugréer Egwene – on en mettait cinq lorsque le ciel était simplement plombé. Et quand il neigeait, on ne bougeait pas. Énumérer cinq conséquences inattendues, dans le cas présent, n’était pas vraiment difficile, et la neige n’était sans doute pas la plus désagréable.

Alors que le « bureau » n’était plus bien loin, une silhouette se déplaça non loin d’un des grands chariots. Le souffle d’abord coupé, Egwene fut un peu rassurée lorsqu’elle vit qu’il s’agissait de Leane.

— Elle montera la garde et nous préviendra si on vient…, souffla Siuan.

— Bonne idée…

La prévenir aurait été une meilleure idée encore. Un instant, elle avait cru avoir affaire à Romanda ou à Lelaine…

Sous la tente obscure, le seigneur Bryne attendait patiemment, ombre immobile parmi les ombres. S’unissant à la Source, Egwene canalisa le Pouvoir. Pas pour allumer la lampe accrochée au poteau central, ni pour embraser les bougies, mais pour générer une petite sphère lumineuse qu’elle fit léviter au-dessus de la table pliable qui lui servait de bureau. Une si faible lumière risquait peu d’être remarquée de l’extérieur, et le cas échéant, elle serait facile à éteindre. La Chaire d’Amyrlin ne pouvait pas se permettre d’être surprise par une de « ses » sœurs…

Au fil de l’histoire, il y avait eu des dirigeantes autoritaires, des dirigeantes qui parvenaient à un compromis avec le Hall, et des dirigeantes disposant d’aussi peu de pouvoir qu’elle – voire moins, en de très rares occasions. Parmi toutes ces Chaires d’Amyrlin, un certain nombre avaient perdu peu à peu leur influence et leur pouvoir, passant de la force à la faiblesse. Mais le mouvement inverse restait extraordinairement peu fréquent. À ce propos, Egwene aurait voulu savoir comment Myriam Copan et sa poignée d’émules s’y étaient prises. Hélas, si quelqu’un avait jamais tenu la chronique de ces événements, ces pages manquaient à l’appel depuis des lustres.

Gareth Bryne ne s’étonna pas de la prudence de son hôte. En le rencontrant en secret, Egwene prenait en effet de gros risques. Mais jusqu’à un certain point – très avancé – elle se fiait à cet homme grisonnant au visage tanné par le soleil et au regard dur. Et pas seulement parce qu’elle n’avait aucune autre solution…

Le seigneur portait une cape de laine rouge doublée de martre et ornée de la Flamme de Tar Valon. Un cadeau du Hall… Pourtant, au cours des semaines précédentes, il avait à plusieurs reprises montré que pour lui – au diable ce qu’en pensaient les représentantes ! – Egwene était la Chaire d’Amyrlin, à savoir celle à qui allait sa loyauté. Sans le dire clairement, bien sûr, mais certaines allusions étaient tout aussi parlantes que de longs discours. En attendre plus de lui aurait été présomptueux. Dans le camp, il y avait autant de « courants » et de « sous-courants » que d’Aes Sedai, certains étant assez puissants pour emporter comme un fétu de paille le vieux soldat. Et la jeune Chaire d’Amyrlin, si on découvrait qu’ils se voyaient en secret.

À dire vrai, Egwene se fiait davantage à Bryne qu’à quiconque d’autre, à part Siuan, Leane, Elayne ou Nynaeve. Les sœurs qui lui avaient juré allégeance en secret n’atteignaient pas ce niveau de confiance. Pourtant, elle regrettait de ne pas pouvoir s’appuyer encore plus que ça sur le seigneur…

— Des nouvelles, seigneurs Bryne ?

Pour inciter Bryne à venir en pleine nuit, la liste de désastres était assez ouverte. Après l’annexion de l’Illian, Rand avait-il décidé d’ajouter d’autres couronnes à sa collection ? Les Seanchaniens avaient-ils conquis une autre ville ? La Compagnie de la Main Rouge était-elle partie de son côté au lieu de continuer à suivre « discrètement » les Aes Sedai ?

— Il y a une armée au nord de notre position, mère, répondit Bryne, très calme, ses mains croisées reposant sur le pommeau de son épée.

Une armée au nord, encore plus de neige – pour lui, ça ne faisait guère de différence.

— Des Andoriens, surtout, mais aussi pas mal de Murandiens. Mes éclaireurs m’ont rapporté la nouvelle il y a moins d’une heure. Pelivar dirige cette force, et Arathelle l’accompagne. Les Hautes Chaires de deux maisons nobles parmi les plus puissantes d’Andor, et une vingtaine d’autres chefs de maisons moins prestigieuses sont là aussi. Cette force fait route vers le sud – à marche forcée, semble-t-il. Si tu continues d’avancer au même rythme, ce que je déconseille, nous devrions être au contact dans deux jours, trois au maximum.

Egwene ne trahit pas son soulagement. Ce qu’elle espérait et attendait – mais qu’elle avait commencé à redouter – ne se produirait peut-être pas.

Bizarrement, ce fut Siuan qui poussa un petit cri, plaquant trop tard une main sur sa bouche. Mais elle se ressaisit très vite et afficha son masque serein d’Aes Sedai.

— As-tu des réticences à affronter tes compatriotes andoriens ? demanda-t-elle. Allons, réponds ! Ici, je ne suis plus ta bonne à tout faire.

Chez Siuan, la sérénité n’était jamais à toute épreuve.

— À tes ordres, Siuan Sedai, dit Bryne le plus sérieusement du monde.

Soupçonnant de l’ironie, Siuan se rembrunit. Imperturbable, le seigneur la gratifia d’une esquisse de courbette.

— Je combattrai tous ceux que notre mère nous ordonnera d’affronter, bien entendu.

Le seigneur n’en dit pas plus. En présence d’Aes Sedai, les hommes apprenaient vite la prudence. Les femmes aussi, d’ailleurs. Pour Egwene, c’était devenu une seconde nature.

— Et si nous ne continuons pas à ce rythme ? demanda-t-elle.

Tant de préparation, le plus souvent seule avec Siuan, et parfois en compagnie de Leane. Et voilà qu’elle devait quand même avancer à petits pas prudents, comme sur le verglas, dehors.

— Si nous nous arrêtons ici ?

Bryne n’hésita pas une seconde.

— Si tu as un moyen de les détourner sans combattre, ce sera parfait. Sinon, dès demain, ils atteindront une position défensive idéale, entre la rivière Armanh et un marécage, avec plusieurs petits ruisseaux pour briser une attaque frontale. Pelivar connaît son métier, donc, il s’y arrêtera pour attendre. S’il y a des négociations, Arathelle jouera son rôle, mais elle laissera à son compagnon tout ce qui est militaire.

» Pour nous, impossible d’atteindre ce site avant Pelivar. De toute façon, avec un adversaire potentiel au nord, il aurait beaucoup moins d’intérêt. Si tu veux te battre, je suggère de reculer jusqu’à la crête que nous avons dépassée il y a deux jours. En partant à l’aube, nous y arriverons avant l’ennemi, et en bon ordre. Même avec trois fois plus d’hommes, Pelivar y réfléchirait à deux fois avant de nous attaquer là-bas…

Remuant ses orteils gelés dans ses bas, Egwene exhala un soupir ennuyé. Il y avait une grande différence entre ne pas se laisser affecter par le froid et ne pas le sentir. Oubliant le climat, elle choisit soigneusement ses mots :

— Si on leur en donne l’occasion, négocieront-ils ?

— Très probablement, mère. Les Murandiens ne comptent pratiquement pas. Comme leurs compatriotes servant sous mes ordres, ils sont là pour tirer avantage de la situation, et rien de plus. Seuls Pelivar et Arathelle importent vraiment. Si je devais parier, je dirais qu’ils escomptent simplement nous empêcher d’entrer en Andor. Mais s’il le faut, ils se battront, même si ça implique d’affronter des Aes Sedai en plus des soldats. Enfin, peut-être… Je suppose qu’ils ont entendu les mêmes choses que nous au sujet de cette formidable bataille, très loin à l’est.

— Entrailles de poisson ! s’écria Siuan, son beau calme déjà oublié. Un ramassis de rumeurs ne prouve pas qu’il y ait eu une bataille ! Et s’il y en a eu une, espèce de tête de mule d’homme, les sœurs ne s’en sont certainement pas mêlées.

Décidément, devant cet homme, l’ancienne Chaire d’Amyrlin ne pouvait pas s’empêcher d’éructer !

Bizarrement, Bryne sourit. En fait, ce n’était pas si bizarre que ça. Une réaction fréquente, quand Siuan sortait de ses gonds devant lui. Venant de quelqu’un d’autre – et visant une autre personne –, Egwene aurait pu qualifier ce sourire d’affectueux.

— Il vaudrait mieux pour nous qu’ils aient cru ces rumeurs, dit Bryne à Siuan.

Elle se rembrunit encore, comme s’il venait de lui tirer la langue.

Pourquoi une femme en règle générale pleine de bon sens se laissait-elle affoler par Gareth Bryne ? Quelle que soit la réponse, Egwene n’avait pas le temps de s’appesantir dessus.

— Siuan, je vois que quelqu’un a oublié d’emporter la carafe de vin chaud… Avec ce temps, il n’aura pas eu le temps de s’aigrir. Tu veux bien le réchauffer pour nous ?

Egwene détestait remettre Siuan à sa place devant Bryne, mais c’était indispensable, et le prétexte du vin lui épargnerait une trop grande humiliation. De plus, laisser la carafe d’argent sur la table avait vraiment été une erreur.

Siuan ne broncha pas, mais en voyant la lueur qui passa dans ses yeux, personne n’aurait cru qu’elle lavait le linge du seigneur. Sans un mot, elle canalisa le Pouvoir pour réchauffer le vin, puis elle remplit deux gobelets et tendit le premier à Egwene. Gardant le second, elle commença à boire tandis que le seigneur, vraiment bien conciliant, s’en servait un troisième.

Pendant qu’elle se réchauffait les doigts sur son gobelet, Egwene ne put réprimer un vague agacement. Tout ça était peut-être dû à la réaction différée de Siuan à la mort de son Champion. De fait, elle faisait encore de temps en temps des crises de larmes, même si elle essayait de les cacher.

Egwene se força à ne plus penser à ce problème. Cette nuit, c’était une fourmilière comparée à une chaîne de montagnes !

— Seigneur Bryne, je veux éviter une tuerie, si c’est possible. Notre armée a Tar Valon pour objectif. Livrer une guerre en chemin ne nous avancera à rien. Peux-tu organiser le plus vite possible une rencontre entre la Chaire d’Amyrlin, le seigneur Pelivar, la dame Arathelle et toute autre personne dont tu souhaiterais la présence ? Pas ici. Notre camp serait trop minable pour les impressionner. Mais hâte-toi ! Demain m’irait très bien, si c’est faisable.

— C’est trop tôt, mère… Même si j’envoie des messagers dès mon retour au camp, ils ne pourront pas être revenus avec une réponse avant demain soir.

— Dans ce cas, je te suggère de ne pas t’attarder !

Les mains et les pieds gelés, Egwene avait aussi l’estomac noué. Mais elle continua d’une voix qui ne tremblait pas :

— J’entends que tu gardes secrètes l’existence de cette armée et l’imminence de négociations. Le Hall ne doit rien en savoir avant qu’il ne soit plus possible de faire autrement.

Cette fois, Egwene demandait à Bryne de prendre autant de risques qu’elle. Alors que cet homme était un des plus grands généraux vivants, le Hall trouvait toujours une raison de critiquer sa façon de diriger l’armée. Au début, les représentantes s’étaient réjouies d’avoir pour chef de guerre un homme dont la réputation attirait les recrues comme un aimant. Maintenant que l’armée comptait plus de trente mille hommes, des nouveaux arrivant chaque jour malgré la neige, elles se disaient peut-être que Bryne n’était plus si utile que ça. En outre, certaines sœurs parmi les plus influentes pensaient que le seigneur n’avait jamais été utile à rien. Bien entendu, si elles prenaient le dessus, elles ne se contenteraient pas de le renvoyer. Si le Hall agissait, ça risquait de finir sous la hache du bourreau, avec une accusation de trahison.

Bryne ne broncha pas et ne posa pas de questions, sans doute parce qu’il était certain de ne pas obtenir de réponses. Ou parce qu’il croyait les connaître…

— Il n’y a pas beaucoup de contacts entre ton camp et le mien, mère, mais trop de mes hommes sont informés pour que ça reste longtemps secret. Cela dit, je ferai de mon mieux.

C’était aussi simple que ça… Le premier pas qui conduirait Egwene jusqu’au poste de Chaire d’Amyrlin à Tar Valon, ou le début d’une dégringolade qui ferait d’elle la marionnette du Hall, sans plus aucun pouvoir, à part décider si c’était à Romanda ou à Lelaine qu’elle devrait obéir. Si les choses avaient été bien faites, à un moment crucial, une sonnerie de trompettes aurait dû retentir. Au minimum, on aurait dû entendre le tonnerre dans le lointain. Dans les récits, ça se passait toujours comme ça.

Egwene laissa se dissiper sa sphère lumineuse. Mais quand Bryne se tourna pour partir, elle le retint par un bras. À travers la manche de sa veste, elle eut l’impression d’avoir refermé les doigts sur une branche noueuse et puissante.

— J’ai une question à te poser, seigneur Bryne… Pour commencer le siège de Tar Valon, tu ne voudras pas avoir des hommes épuisés par une longue marche. Combien leur faudra-t-il de repos avant de s’y mettre ?

Pour la première fois, Bryne ne répondit pas tout de suite. Egwene regretta de ne plus avoir la lumière pour voir son expression. Mais elle aurait juré qu’il fronçait les sourcils.

— Même en oubliant les espions de la tour présents parmi nous, les nouvelles concernant une armée volent aussi vite qu’un faucon. Elaida saura très exactement quand nous arriverons, et elle ne nous laissera pas de répit. Sais-tu qu’elle a renforcé la Garde de la Tour ? Cinquante mille hommes, à présent… Mais pour te répondre, un mois de repos serait idéal. Dix jours seraient déjà pas mal, mais…

Egwene lâcha le seigneur. Cette question sur la Garde de la Tour avait retourné le couteau dans sa plaie. Bryne savait que le Hall et les Ajah disaient à leur « dirigeante » ce qu’elle devait savoir selon eux, et rien de plus.

— Je suppose que tu as raison, seigneur… Quand nous serons à Tar Valon, impossible de prendre du repos ! Pour Pelivar, envoie tes meilleurs cavaliers. Il n’y aura pas de complications, n’est-ce pas ? Pelivar et Arathelle les écouteront ?

L’inquiétude d’Egwene n’était pas feinte. S’ils devaient se battre ici, ça ruinerait ses plans, et pas que les siens…

Le ton de Bryne ne changea pas. Pourtant, la jeune femme y trouva un certain apaisement.

— S’il y a assez de lumière pour qu’ils voient les plumes blanches, ils sauront que c’est une proposition de négociations, et ils accepteront d’écouter. Il faut que j’y aille, mère. Même si je fournis des chevaux de rechange à mes hommes, ce sera un long et un dur chemin.

Dès que le rabat fut retombé derrière Bryne, Egwene exhala un long soupir. Les épaules tendues, elle s’attendait à tout moment à une migraine. D’habitude, Bryne la détendait, comme s’il lui transmettait un peu de son assurance. Ce soir, elle avait dû le manipuler, et il s’en était aperçu. Pour un homme, il n’avait pas les yeux dans sa poche. Mais les enjeux étaient trop importants pour se fier aveuglément à lui. Sauf s’il faisait une déclaration sans ambiguïté. Un serment, peut-être, comme celui prêté par Myrelle et d’autres sœurs.

Bryne suivait la Chaire d’Amyrlin, et l’armée suivait Bryne. Si le seigneur pensait qu’elle allait sacrifier inutilement des hommes, quelques mots de lui suffiraient pour qu’elle soit livrée au Hall sur un plateau, comme un cochon rôti avec sa pomme dans la bouche.

Buvant une longue gorgée, elle se sentit réchauffée par le vin.

— Il vaudrait mieux pour nous qu’ils aient cru ces rumeurs…, marmonna-t-elle. J’aimerais tant qu’il y ait quelque chose à croire… Si je ne réussis rien d’autre, Siuan, j’espère au moins nous libérer des Trois Serments.

— Non ! s’écria l’ancienne Chaire d’Amyrlin, scandalisée. Essayer pourrait être désastreux, et si tu y parvenais… Eh bien, que la Lumière te pardonne, tu détruirais la Tour Blanche !

— Que racontes-tu là ? J’essaie d’être fidèle aux Serments, puisque nous n’avons pas le choix – jusqu’à présent –, mais ils ne nous serviront à rien contre les Seanchaniens. Si les sœurs doivent attendre que leur vie soit menacée pour se battre, nous serons bientôt toutes mortes ou porteuses d’un collier…

Un instant, Egwene sentit de nouveau l’a’dam autour de son cou. Un chien en laisse… Un chien bien dressé et obéissant. Une chance que l’obscurité dissimule ses tremblements.

Malgré cette pénombre, Egwene vit que la bouche de Siuan s’ouvrait et se fermait sans qu’un son en sorte.

— Ne me regarde pas ainsi, Siuan !

Être en colère était bien plus facile qu’avoir peur. Et pour masquer l’angoisse, rien de mieux que la fureur ! Egwene ne voulait plus jamais qu’on lui mette un collier autour du cou !

— Toi, Siuan, tu n’as eu que des avantages, depuis que tu es dégagée des Trois Serments. Si tu n’avais pas menti comme un arracheur de dents, nous serions encore à Salidar, sans armée, à attendre un miracle. Enfin, tu y serais, parce que sans ton mensonge au sujet de Logain et des sœurs rouges, jamais on ne m’y aurait fait venir pour être nommée Chaire d’Amyrlin. Régnant sans contestation, Elaida n’aurait rien à craindre, et au bout d’un an, tout le monde aurait oublié sa façon plus que contestable d’accéder au pouvoir. Si on ne fait rien, c’est elle qui détruira la tour. Tu sais bien qu’elle fait tout de travers au sujet de Rand. Si on ne l’inquiétait pas tant, je parie qu’elle aurait tenté de faire enlever Rand. Enfin, peut-être pas, mais elle aurait essayé un coup tordu. Les Aes Sedai seraient en train de se battre contre les Asha’man, et tant pis pour l’Ultime Bataille !

— J’ai menti quand ça me semblait nécessaire, souffla Siuan. Aux moments où il le fallait.

Les épaules soudain voûtées, Siuan continua comme si elle confessait des crimes qu’elle s’était pendant longtemps cachés à elle-même.

— Parfois, je trouve qu’il est devenu trop facile pour moi de décider à quelles occasions c’est nécessaire et pertinent. Egwene, j’ai menti à pratiquement tout le monde. Sauf à toi. Mais ne va surtout pas croire que cette idée ne m’a jamais traversé l’esprit. Histoire d’orienter ta décision dans un sens, ou de te détourner d’une façon de voir les choses… Et ce n’est pas le désir de garder ta confiance qui m’a dissuadée de le faire…

» La Lumière sait que ta confiance est pour moi un bien précieux, pourtant, ce n’est pas ça qui m’a arrêtée. Et ce n’est pas non plus la certitude que tu me ferais écorcher vive si tu t’en apercevais – avant de me renvoyer piteusement. Tu veux savoir la vérité ? J’ai compris qu’il me fallait rester fidèle aux Serments face à une personne, si je ne voulais pas me perdre à tout jamais. Du coup, je ne te mens jamais. Idem avec Gareth Bryne, quoi que ça me coûte. Et dès que ce sera possible, mère, je prêterai de nouveau les Trois Serments en brandissant le Bâton.

— Pourquoi ? demanda Egwene.

Siuan avait envisagé de lui mentir ? Pour ça, elle l’aurait bel et bien fait écorcher vive. Mais sa colère était déjà retombée.

— Siuan, en temps normal, j’abomine le mensonge. Mais en certaines circonstances, on ne peut pas faire autrement.

Egwene repensa au temps qu’elle avait passé avec les Aielles.

— Bien entendu, il faut être disposée à payer pour sa faute. J’ai vu des sœurs s’infliger des pénitences pour moins que ça. Mais toi, tu figures parmi les premières d’une génération de nouvelles Aes Sedai. Des femmes libres et sans attaches. Quand tu dis que tu ne me mentiras jamais, je te crois. Mais pourquoi le seigneur Bryne ? Ce n’est pas un peu bizarre ? Lui abandonner ainsi ta liberté ?

— « Abandonner » ? répéta Siuan. Pas du tout ! (Elle se redressa et parla d’un ton bien plus ferme.) Les Serments, voilà ce qui fait de nous bien plus qu’un groupe de femmes qui fourrent leur nez dans les affaires du monde. Ou que sept groupes, plutôt… Les Serments sont le ciment de notre unité, parce qu’ils sont un système de pensée et de croyance que nous partageons toutes. De la première Aes Sedai qui a brandi le Bâton jusqu’à la dernière qui s’en saisira, nous avons toutes ces trois promesses au plus profond de notre âme. Les Serments font de nous ce que nous sommes, et le saidar joue dans cette affaire un rôle secondaire. En outre, n’importe quelle Naturelle sait canaliser. Les hommes étudient nos propos sous toutes les coutures, mais quand une sœur leur lance un : « C’est ainsi », ils savent qu’elle dit vrai et ils lui font confiance. À cause des Serments, bien sûr !

» Grâce aux serments, aucune reine ne redoute que les Aes Sedai rasent ses villes et ses villages. Et le pire truand a conscience de ne rien risquer quand il côtoie des sœurs, sauf s’il lui vient l’idée de s’en prendre à elles.

» Bien sûr, les Capes Blanches disent que nos serments sont des mensonges, et certaines personnes ont de très étranges idées sur ce qu’ils impliquent pour nous, mais il y a peu d’endroits où une Aes Sedai ne soit pas écoutée avec attention et respect, et là encore, c’est grâce aux serments.

» Les Trois Serments sont l’essence même de ce que nous sommes. Notre âme et notre cœur… Jette-les aux orties, et nous ne serons plus rien. Abandonner, moi ? Je ne vais rien abandonner du tout, bien au contraire !

— Et les Seanchaniens ? demanda Egwene, troublée.

C’était quoi, une Aes Sedai ? Depuis son arrivée à Tar Valon, la jeune femme travaillait dur pour en devenir une. Mais elle ne s’était jamais vraiment demandé en quoi ça consistait, être une sœur.

Une fois encore, Siuan éclata de rire, mais cette fois, elle semblait un peu désabusée et très lasse. Oui, malgré l’obscurité, ça se sentait et se « voyait ».

— Mère, je n’en sais rien… Les Seanchaniens ? La Lumière vienne à mon secours, je ne sais que dire. Mais nous avons survécu aux guerres des Trollocs, aux Capes Blanches, à Artur Aile-de-Faucon, et à tant de choses encore. Nous trouverons un moyen de repousser les Seanchaniens – sans nous détruire nous-mêmes.

Egwene n’en aurait pas juré. Dans le camp, beaucoup de sœurs pensaient que les Seanchaniens, mortellement dangereux, méritaient qu’on diffère le combat contre Elaida. Comme si cette attente ne risquait pas de renforcer le pouvoir de l’usurpatrice… D’autres Aes Sedai, au contraire, croyaient que réunifier la tour suffirait à vaincre les envahisseurs. Voire à les faire disparaître comme par magie. Mais survivre perdait beaucoup de son charme quand on était enchaînée, et Elaida serait une maîtresse au moins aussi autoritaire que les Seanchaniens. C’était ça aussi, être une Aes Sedai.

— Il n’y a aucune raison de garder Bryne à l’écart de tout ça, dit Siuan. Cet homme est une source permanente d’irritation. S’il n’est pas le juste châtiment pour mes mensonges, être fouettée à mort ne conviendrait pas mieux. Un de ces quatre, je commencerai à lui frictionner les oreilles chaque matin, et deux fois le soir, rien que pour le principe, mais tu peux tout lui raconter. S’il comprend ta démarche, ça nous facilitera les choses. Lui, il se fie à toi, et il se torture à force de se demander si tu sais ce que tu fais. Il ne le montre pas, mais moi, je le vois !

Soudain, des pièces se mirent en place dans l’esprit d’Egwene – comme dans un puzzle de taverne. Quel choc ! Siuan était amoureuse de Bryne ! Rien d’autre n’avait de sens. Tout ce qu’elle savait de leurs rapports prit une autre dimension. Pas nécessairement pour le meilleur… Trop souvent, face à l’objet de sa flamme, une femme amoureuse avait tendance à oublier son cerveau sur une étagère. Egwene était très bien placée pour le savoir.

Où était Gawyn ? En sécurité ? Au chaud ?

Assez ! Avec ce qu’elle s’apprêtait à dire, un minimum de décence s’imposait. Prenant son plus beau ton de Chaire d’Amyrlin, la jeune femme se lança :

— Tu peux frictionner les oreilles de Bryne ou partager sa couche, Siuan, mais prends garde à ce que tu lui dis. Pas question de le laisser deviner des choses qu’il ne doit pas encore savoir. C’est bien compris ?

Siuan se raidit.

— Mère, je n’ai pas l’habitude de laisser ma langue claquer au vent comme une voile déchirée.

— Eh bien, je suis ravie de l’entendre, Siuan…

Même si les deux femmes semblaient avoir quelques années d’écart seulement, Siuan était assez vieille pour être la mère d’Egwene. Pourtant, ce rapport naturel semblait s’être inversé. Sans doute parce que Siuan, pour la première fois, devait faire face à un homme non comme une Aes Sedai, mais comme une femme.

Quelques années à me croire éprise de Rand, des mois à frétiller pour Gawyn, et je fais comme si je savais tout ce qu’il y a à savoir…

— Je crois que nous en avons terminé ici, dit Egwene en prenant Siuan par les épaules. Enfin, presque… Suis-moi.

Si illusoire qu’ait été la protection offerte par la tente, se retrouver dehors fut une expérience… réfrigérante. Avec la neige, on y voyait presque comme en plein jour, mais la lumière de la lune était glaciale.

Bryne n’était plus nulle part en vue. Leane se montra juste le temps de dire qu’elle n’avait rien à signaler, puis elle s’enfonça de nouveau dans la nuit.

Dans le camp, personne ne savait qu’il y avait un lien entre l’ancienne Gardienne des Chroniques et Egwene. Quant à Leane et Siuan, on les croyait à couteaux tirés.

Tirant sur les pans de sa cape, Egwene se concentra pour résister au froid tandis que Siuan et elle partaient dans la direction opposée à celle de Leane. Regardant autour d’elle, elle s’efforça de repérer toute personne qui aurait traîné dehors. Mais à une heure pareille, et avec ce temps, les promeneurs ne couraient pas les rues.

— Le seigneur Bryne a raison, Siuan… Il vaudrait mieux que Pelivar et Arathelle croient à toutes ces histoires. Ou au moins qu’ils aient un doute… Assez pour les empêcher de se battre et leur donner envie de négocier. Tu crois qu’ils verraient d’un bon œil la visite d’une délégation d’Aes Sedai ? Siuan, tu m’écoutes ?

L’ancienne Chaire d’Amyrlin sursauta, le regard perdu dans le vide. Jusque-là, elle avait marché d’un pas assuré, mais elle glissa et faillit se retrouver sur les fesses, manquant de peu entraîner Egwene avec elle.

— Bien sûr que je t’écoute, mère… Ils ne seront pas très accueillants, mais je doute qu’ils renvoient des sœurs.

— Dans ce cas, je veux que tu ailles réveiller Beonin, Anaiya et Myrelle. Elles devront partir vers le nord dans l’heure qui suit. Si le seigneur Bryne attend une réponse avant demain soir, le temps presse !

Quel dommage de ne pas savoir exactement où se trouvait l’armée adverse. Mais demander à Bryne aurait éveillé ses soupçons. Cela dit, localiser Pelivar et les autres serait assez facile pour des Champions, et les sœurs en auraient cinq avec elles.

Siuan écouta en silence les instructions de la Chaire d’Amyrlin. Tirer les trois sœurs du sommeil ne serait pas sa seule mission. Au petit déjeuner, Sheriam, Carlinya, Morvrin et Nisao devraient avoir un sujet de conversation tout trouvé. Des graines qui n’auraient surtout pas dû germer plus tôt devaient à présent être plantées. Et elles auraient fort peu de temps pour pousser.

— Les réveiller sera un vrai plaisir, dit Siuan quand Egwene en eut fini. Si je dois me balader dans cette tenue, autant que ce soit amusant… (Elle se rembrunit soudain.) Je sais que tu veux être une seconde Gerra Kishar ou Sereille Bagand. Tu en as l’envergure, c’est vrai. Mais prends garde à ne pas finir comme Shein Chunla. Bonne nuit, mère.

Egwene regarda l’ancienne Chaire d’Amyrlin s’éloigner en marmonnant entre ses dents et en glissant tous les quatre pas. Gerra et Sereille comptaient parmi les plus grandes Chaires d’Amyrlin de l’histoire. Toutes deux avaient hissé l’influence et le prestige de la Tour Blanche à des niveaux rarement égalés depuis l’avènement d’Artur Aile-de-Faucon. Toutes les deux contrôlaient totalement la tour. Gerra en jouant une faction contre l’autre avec une redoutable habileté, et Sereille par la seule force de sa volonté.

Shein Chunla, c’était une autre histoire. Une des dirigeantes qui avaient gaspillé le pouvoir de leur poste et perdu le soutien de toutes les sœurs qu’elles commandaient. Officiellement, Shein était morte durant son mandat, quelque chose comme quatre cents ans plus tôt. En réalité, elle avait été renversée et envoyée en exil. Même si les archives secrètes passaient très vite sur certains détails, on supposait que ses geôlières, après sa quatrième tentative de revenir au pouvoir, l’avaient étouffée dans son sommeil avec un oreiller.

Egwene frissonna et tenta de se convaincre que c’était à cause du froid.

Puis elle s’en retourna vers sa tente. Une bonne nuit ? La nuit n’était pas très avancée, pourtant, elle aurait parié qu’elle n’allait guère fermer l’œil.

16

DES ABSENCES INATTENDUES

Avant même l’apparition du soleil, le matin suivant, Egwene convoqua le Hall de la Tour. À Tar Valon, ça aurait impliqué une kyrielle de cérémonies. Et même depuis le départ de Salidar, les sœurs dissidentes n’avaient pas renoncé à la totalité du protocole. Pourtant, en cette occasion, Sheriam se contenta de passer de tente en tente pour annoncer aux représentantes que la Chaire d’Amyrlin invitait le Hall à siéger. En fait, il ne « siégea » pas le moins du monde.

Aux premières lueurs de l’aube, dix-huit femmes chaudement vêtues formèrent un cercle autour d’Egwene pour écouter ce qu’elle avait à dire.

Intriguées, d’autres sœurs approchèrent pour entendre. Seulement une poignée, au départ, mais personne ne leur disant de partir, les curieuses se firent de plus en plus nombreuses. Bientôt, des échos de conversations à voix basse montèrent de ce groupe. À voix très basse, même, car fort peu de sœurs auraient osé déranger une seule représentante – alors, le Hall tout entier !

Les Acceptées qui approchèrent aussi se montrèrent encore plus discrètes, bien entendu, et les novices se firent toutes petites, afin qu’on les oublie. Pas de risque que ça arrive, cependant, car il y avait désormais dans le camp autant de novices que d’Aes Sedai. Avec une telle inflation, seules quelques-unes arboraient la cape et la robe blanches requises. Pour les autres, une jupe et un chemisier blanc faisaient l’affaire.

Au nom de l’histoire de la tour, certaines sœurs affirmaient qu’il fallait revenir à l’ancien temps et ouvrir grands les bras aux filles désireuses d’apprendre. D’autres, plus nombreuses, regrettaient le récent passé, où le nombre d’Aes Sedai en activité diminuait régulièrement.

Egwene, elle, frissonnait mentalement chaque fois qu’elle pensait à ce qu’aurait pu devenir la tour. Mais ce drame était évité, et face à un tel changement, même Siuan ne pouvait décemment pas bougonner.

Alors que la réunion battait son plein, Carlinya déboula de derrière une tente et se pétrifia à la vue d’Egwene et des représentantes. D’habitude impassible, la sœur blanche en resta bouche bée et s’empourpra. Mobilisant sa volonté, elle se remit en route et s’éloigna en jetant de fréquents coups d’œil par-dessus son épaule.

Egwene réprima une grimace. Ce matin, toutes les sœurs étaient trop concentrées sur ce qu’elles avaient à faire pour remarquer la réunion. Mais ça ne durerait pas, et bientôt, les rumeurs les plus folles circuleraient dans le camp.

Quand elle vint se placer à côté d’Egwene, la saluant d’un signe de tête minimaliste, Sheriam laissa sa cape s’entrouvrir afin qu’on aperçoive son étole bleue de Gardienne des Chroniques. Sous ses multiples couches de vêtements, l’Aes Sedai aux cheveux de flammes était l’image même de la sérénité. Sur un signe d’Egwene, elle avança d’un pas pour déclamer l’antique formule rituelle :

— Elle vient ! Elle vient ! La Protectrice des Sceaux, la Flamme de Tar Valon et la Chaire d’Amyrlin ! Soyez toutes attentives, car elle arrive !

Une pompe qui semblait un peu déplacée, dans les conditions présentes. De plus, Egwene n’arrivait pas : elle était déjà là.

Les représentantes ne bronchèrent pas, certaines fronçant quand même imperceptiblement les sourcils tandis que d’autres jouaient un peu trop nerveusement avec les pans de leur cape.

Egwene écarta elle aussi sa cape afin de dévoiler son étole rayée aux couleurs de tous les Ajah. Rappeler à ces femmes qu’elle était pour de bon la Chaire d’Amyrlin ne pouvait jamais faire de mal.

— Nous sommes toutes fatiguées de voyager par ce temps, dit-elle d’une voix moins forte que celle de Sheriam, mais assez cependant pour que tout le monde l’entende.

Sa tête tourna un peu et elle eut un haut-le-cœur. Le trac, c’était un peu comme avoir une indigestion…

— J’ai décidé que nous resterions ici deux jours, et peut-être même trois.

Cette annonce fit son petit effet. Egwene espéra que Siuan était parmi l’auditoire, afin qu’elle voie à quel point elle s’efforçait de s’en tenir aux Trois Serments.

— Les chevaux aussi ont besoin de repos, et quelques réparations feront le plus grand bien aux chariots. La Gardienne des Chroniques se chargera des détails pratiques…

Voilà, on entrait dans le vif du sujet.

Egwene ne s’attendait pas à des objections, et il n’y en eut pas. Ce qu’elle avait dit à Siuan n’avait rien d’une exagération. Certaines sœurs espéraient qu’un miracle se produirait, leur épargnant de devoir marcher sur Tar Valon sous le regard du monde entier. Même parmi celles qui croyaient dur comme fer qu’Elaida devait être renversée pour le bien de la Tour Blanche, beaucoup souhaitaient en secret que quelque chose ralentirait la colonne ou la forcerait à s’arrêter.

Une de ces sœurs-là, Romanda, ne laissa pas à Sheriam le loisir de clore la séance. Dès qu’Egwene se tut, la redoutable Aes Sedai, l’air presque juvénile quand son chignon grisonnant était caché sous sa capuche, s’éloigna d’un pas décidé. Comme des canetons derrière leur mère, Magla, Saroiya et Varilin la suivirent en se dandinant bizarrement à cause de la neige.

Voyant que sa vieille rivale s’en allait, Lelaine fit signe à Faiselle, Takima et Lyrelle et s’en fut à son tour, tel un grand cygne suivi par ses trois petits. Une comparaison un peu plus flatteuse, mais en réalité, ces trois sœurs étaient autant sous l’emprise de Lelaine que leurs collègues sous celle de Romanda.

Les autres représentantes attendirent la formule finale.

— Puissiez-vous partir dans la Lumière…, récita Sheriam.

Quand Egwene elle-même se détourna, le Hall tout entier s’était déjà éparpillé. Le trac était passé, pas la nausée…

— Trois jours…, fit Sheriam en proposant son bras à la Chaire d’Amyrlin pour l’aider à ne pas glisser. Je suis étonnée, mère… Jusque-là, chaque fois que j’ai proposé une pause, tu as catégoriquement refusé.

— Reviens me voir quand tu auras parlé aux maréchaux-ferrants et aux charrons. Avec des chevaux morts de fatigue et des chariots cassés, nous n’irons pas loin.

— Si tu le dis, mère, répondit Sheriam.

Sans véritable soumission, mais sans regimber non plus.

Le verglas n’ayant pas fondu, les risques de glissade demeuraient. Se tenant par le bras, les deux femmes avancèrent prudemment. Egwene aurait en réalité eu besoin de moins de soutien, mais Sheriam faisait ça si subtilement ! La Chaire d’Amyrlin ne devait certes pas se retrouver sur les fesses sous les yeux de soixante sœurs et d’une centaine de domestiques, mais il ne fallait pas non plus qu’on la voie se laisser guider comme une invalide.

La plupart des représentantes qui avaient prêté serment à Egwene, Sheriam comprise, avaient agi à cause de la peur, tout simplement, et par souci de se protéger. Si le Hall apprenait qu’elles avaient envoyé en secret des sœurs pour tenter de convaincre les Aes Sedai de Tar Valon – en secret par crainte qu’il y ait des Suppôts des Ténèbres infiltrées dans le Hall – elles passeraient à coup sûr le reste de leur vie en exil… et à accomplir leur pénitence. Du coup, les femmes qui avaient cru pouvoir utiliser Egwene comme une marionnette – afin de compenser leur influence déclinante sur le Hall – étaient désormais obligées de lui obéir. Rien de pareil ne s’était jamais produit, même pas dans l’histoire « non officielle ». Si les sœurs étaient tenues d’obéir à la Chaire d’Amyrlin, lui jurer allégeance ne faisait pas partie du protocole. D’ailleurs, même si elles tenaient parole, la plupart de ces sœurs en étaient encore bouleversées. Carlinya se révélait de très loin la plus touchée, mais Egwene avait entendu Beonin claquer des dents la première fois, après son serment, qu’elle l’avait vue avec des représentantes. Quant à Morvrin, elle semblait étonnée chaque fois qu’elle posait les yeux sur la Chaire d’Amyrlin, comme si elle ne parvenait pas à croire qu’elle avait juré elle aussi. Nisao fronçait les sourcils en permanence, Anaiya semblait se mordre la langue pour garder le secret et Myrelle semblait souvent troublée – mais elle avait d’autres raisons que le serment.

Sheriam, elle, s’était simplement mise à habiter le rôle de Gardienne des Chroniques d’Egwene, ne considérant plus ça comme une mascarade.

— Mère, puis-je proposer de profiter de cette halte pour voir ce que la région peut nous offrir en matière de vivres et de fourrage ? Nos réserves sont très basses. Surtout le sel et les infusions… Mais ça, je doute que nous en trouvions.

— Fais de ton mieux, dit Egwene d’un ton conciliant.

Dire qu’il ne fallait pas remonter loin pour trouver un temps où Sheriam la terrifiait ! L’idée de lui déplaire était alors un cauchemar. Mais bizarrement, depuis qu’elle n’était plus la Maîtresse des Novices et qu’elle avait cessé d’imposer sa volonté à Egwene, Sheriam semblait bien plus heureuse.

— J’ai tout à fait confiance en toi, ma fille.

Sheriam rayonna, ravie par ce compliment.

Alors que le soleil apparaissait à peine à l’est, le camp grouillait déjà d’activité. Le petit déjeuner terminé, les cuisiniers aidés par une horde de novices en étaient au nettoyage. À l’ardeur qu’elles mettaient à la tâche, les jeunes femmes devaient sûrement trouver là l’occasion de se réchauffer. Les cuisiniers, eux, traînaient les pieds, portaient très souvent une main à leurs vieux reins douloureux et regardaient la neige d’un regard morose.

À cause des ordres d’Egwene, les serviteurs – glacés sous plusieurs couches de vêtements – qui venaient de commencer à démonter les tentes s’affairaient déjà à les remonter et à vider les chariots qu’ils avaient bien trop hâtivement chargés. Plus loin, les palefreniers retiraient les harnais des chevaux qu’ils avaient en vain préparés au départ. Egwene entendit quelques hommes maugréer parce qu’ils se croyaient hors de portée d’oreille des sœurs, mais dans l’ensemble, tout le monde semblait bien trop fatigué pour râler.

Presque toutes les Aes Sedai dont les tentes étaient encore debout avaient trouvé refuge à l’intérieur. Quelques-unes supervisaient cependant le travail des domestiques tandis que d’autres allaient et venaient, vaquant à leurs occupations. Dans le camp, elles étaient les seules à cacher leur fatigue – à l’exception des Champions, qui réussissaient à paraître frais et dispos comme s’ils avaient dormi tout leur soûl et se réjouissaient à la perspective d’une belle journée de printemps. L’action éventuelle du lien mise à part, Egwene soupçonnait que cette vigueur jamais démentie aidait les sœurs à paraître toujours au mieux de leur forme. Quand on avait pour Champion un gaillard refusant obstinément de reconnaître qu’il avait froid, qu’il était fatigué ou qu’il crevait de faim, il fallait se mettre au diapason.

Morvrin apparut dans une des ornières de roues transformées en chemins, tenant Takima par le bras. Pour se soutenir ? Peut-être, même si Morvrin, bâtie tout en force, faisait paraître sa compagne encore plus petite qu’elle l’était vraiment. Pour empêcher Takima de s’échapper ? C’était bien possible, car Morvrin était du genre à ne pas lâcher prise, quand elle avait quelque chose en tête.

Egwene fronça les sourcils. Morvrin pouvait très bien être en quête d’une représentante pour son Ajah – le Marron – mais on aurait cru que Janya ou Escaralde feraient de meilleures candidates.

Les deux femmes disparurent derrière un chariot bâché équipé de patins. Morvrin parlait à l’oreille de Takima, mais comment savoir si celle-ci l’écoutait attentivement ?

— Quelque chose cloche, mère ? demanda Sheriam.

Egwene eut un sourire forcé.

— Rien de plus que d’habitude, ma fille… Rien de plus…

Dès que les deux femmes eurent atteint le « bureau », Sheriam partit exécuter les ordres d’Egwene, qui entra sous la tente et trouva que tout était fin prêt. Toute autre configuration l’aurait bien étonnée… Avec son efficacité coutumière, Selame était en train de poser un plateau sur la table. Dans son chemisier orné de perles sur le devant et le long des manches, cette femme au nez proéminent et hautain ne ressemblait pas à une servante. Pourtant, elle avait fait tout le nécessaire. Même si une grande partie de la chaleur s’échappait par le trou d’évacuation de la fumée, deux braseros emplis de charbon réchauffaient l’atmosphère. Saupoudrées sur les braises, des herbes séchées parfumaient la fumée qui restait malgré tout dans la tente. Bien entendu, le plateau de la veille avait disparu. La lampe et les bougies étaient toutes allumées, car nul n’aurait été assez fou, par ce temps, pour laisser le rabat ouvert afin de permettre à la lumière du jour d’entrer.

Siuan était déjà là, une liasse de documents dans les mains. L’air épuisée, elle avait une tache d’encre sur le nez. Son poste de secrétaire de la Chaire d’Amyrlin donnait une raison de plus aux deux femmes de se voir et de dialoguer. Cerise sur le gâteau, Sheriam s’était montrée fort satisfaite de céder ce travail à quelqu’un.

Cela dit, Siuan passait une partie de son temps à râler. Pour une femme qui n’avait pratiquement jamais quitté la tour depuis son noviciat, elle se montrait bizarrement claustrophobe. Pour l’heure, cependant, elle incarnait l’image même de la patience – avec une ostentation suspecte, aurait-on pu ajouter.

Nez hautain ou pas, Selame se fendit d’une série de révérences qui lui prirent une petite éternité, retardant le moment où elle se saisit enfin de la cape et des mitaines d’Egwene. Puis elle voulut savoir si la Chaire d’Amyrlin désirait s’asseoir avec les jambes légèrement surélevées. Voulait-elle que sa fidèle servante aille lui chercher une robe de chambre ? Ou préférait-elle qu’elle reste sous la tente, au cas où on aurait besoin d’elle ?

Egwene fut pratiquement obligée d’expulser l’encombrante servante. Puis elle but son infusion et découvrit qu’elle était à la menthe. Par ce temps ! D’une loyauté douteuse, Selame était un vrai problème, mais elle faisait pourtant de son mieux…

Mais l’heure n’était pas au repos et à la dégustation d’une tisane ! Après avoir tiré sur son étole pour l’ajuster, Egwene prit place à sa table de travail, sur le siège taquin qui avait tendance à se replier sous elle. En face d’elle, Siuan se percha sur un tabouret tout aussi branlant.

Les deux femmes ne parlèrent pas de leurs plans, ni de Gareth Bryne et encore moins de leurs espoirs. Pour l’instant, elles avaient fait tout ce qui était possible, et il n’y avait plus qu’à attendre. Mais pendant le voyage, les problèmes s’étaient accumulés, certains sans grande importance et d’autres vraiment gênants, et il fallait profiter de cette pause pour les régler. L’armée de Pelivar et Arathelle ne changeait rien à la donne.

Parfois, Egwene se demandait où on parvenait à trouver tant de parchemin alors que tout le reste manquait. D’ailleurs, il s’avéra que la grande majorité des rapports revenait en détail sur la baisse inquiétante des réserves. En plus des infusions et du sel, mentionnés par Sheriam, on manquait de charbon, de clous et de fers pour les maréchaux-ferrants et les charrons, de cuir et de fil goudronné pour les responsables des harnais, d’huile pour les lampes, de bougies et d’une bonne centaine d’autres choses, dont le savon. Et quand il n’y avait pas pénurie, les choses s’usaient dangereusement, comme les chaussures ou la toile des tentes.

Siuan lut tous ces rapports d’une voix tremblante de colère, puis, plus furieuse encore, elle passa à son compte-rendu sur les finances de l’expédition, hélas en chute libre.

Elle lut ensuite trois notes rédigées par des représentantes désireuses de proposer l’un ou l’autre moyen de rétablir la santé financière de la rébellion. Avant de déclamer ces textes devant le Hall, au moins daignaient-elles les soumettre à la dirigeante suprême.

Ces plans ne tenaient pas debout. Moria Karentanis suggérait qu’on cesse de verser leur solde aux hommes. La pire idée possible, puisqu’elle conduirait à la dissolution pure et simple de l’armée, mais cette absurdité revenait très régulièrement. Malind Nachenin avait rédigé à l’intention de la noblesse locale un appel de fonds qui ressemblait à une réquisition et risquait de provoquer un soulèvement. Tout comme l’idée farfelue de Salita Torane consistant à lever un impôt dans chaque ville et village que la colonne traverserait.

S’emparant des trois notes, Egwene les brandit rageusement sous le nez de Siuan – mais elle aurait de loin préféré serrer la gorge des trois représentantes.

— Pensent-elles donc toutes que les choses doivent aller comme elles le désirent, et qu’importe la réalité ! Lumière, ce sont elles qui se comportent comme des enfants !

— La tour a réussi assez souvent à transformer ses désirs en réalité, rappela Siuan. Et d’aucunes diraient que c’est toi qui ignores la réalité.

Egwene eut un soupir accablé. Par bonheur, quel que soit le vote du Hall, il fallait un décret signé de sa main pour le valider. Même dans des circonstances délicates, elle disposait d’un peu de pouvoir. Très peu, en fait, mais c’était toujours mieux que rien.

— Siuan, le Hall est toujours aussi pénible ?

L’ancienne Chaire d’Amyrlin acquiesça, puis elle se tortilla afin de trouver un meilleur équilibre sur son tabouret dont les pieds étaient tous d’une hauteur différente.

— Mais ça pourrait être encore pire ! Rappelle-moi de te parler en détail de l’Année des Quatre Chaires d’Amyrlin. L’histoire se passe environ cent cinquante ans après la fondation de Tar Valon. En ce temps-là, le fonctionnement normal de la tour ressemblait à ce que nous vivons aujourd’hui. Tout le monde voulait se saisir du gouvernail, si tu vois ce que je veux dire. Durant une partie de cette année, il y eut même deux Halls concurrents. Presque comme aujourd’hui… Bien entendu, tout le monde a souffert, au bout du compte, y compris les quelques sœurs qui pensaient pouvoir sauver la tour. Certaines auraient peut-être réussi, si elles ne s’étaient pas enfoncées dans des sables mouvants. Finalement, et comme toujours, la tour a survécu…

En trois mille ans, beaucoup de choses s’étaient passées à la tour – dont un grand nombre figurant dans les archives secrètes – et pourtant, Siuan semblait les connaître toutes sur le bout des doigts. Pendant son séjour à la tour, elle avait dû passer des années à dévorer ces textes…

Egwene avait au moins une certitude. Si elle entendait éviter le destin de Shein, elle refusait de rester ce qu’elle était, à savoir une marionnette à peine mieux servie que Cemaile Sorenthaine. Très longtemps avant la fin de son règne, choisir la robe qu’elle allait mettre restait – et de loin ! – la décision la plus cruciale que Cemaile pouvait prendre.

Oui, même si elle risquait de ne pas aimer ça, il faudrait que Siuan lui raconte l’Année des Quatre Chaires d’Amyrlin.

Les heures passèrent, midi approcha, et la pile de documents de Siuan ne sembla pas diminuer. Egwene aurait accueilli toute interruption à bras ouverts – y compris la découverte précoce de son plan. Non, peut-être pas ça…

— L’affaire suivante, Siuan ? soupira-t-elle.

Un mouvement, à la périphérie de sa vision, attira l’attention d’Aran’gar. Plissant les yeux, elle observa à travers les arbres le camp de l’armée qui formait comme un cercle obscur autour des tentes des Aes Sedai. Escortés par des cavaliers dont le plastron et la pointe de la lance brillaient faiblement sous le chiche soleil, des chariots montés sur patins se dirigeaient lentement vers l’est.

Aran’gar ne put s’empêcher de ricaner. Des chariots et des chevaux ! Une colonne de primitifs incapables d’aller plus vite qu’un homme à pied et dirigée par un chef incapable de savoir ce qui se passait à quarante lieues de là ! Des Aes Sedai ? Aran’gar aurait pu les détruire toutes ! Et même en crevant, elles n’auraient toujours pas su d’où était venu le coup ni qui les avait frappés. Bien entendu, elle ne leur aurait pas survécu longtemps… Une idée qui la fit frissonner. Le Grand Seigneur accordait rarement une seconde chance. Puisqu’elle en avait eu une, pas question de la gaspiller !

Quand les cavaliers eurent disparu dans la forêt, Aran’gar s’en retourna dans le camp en songeant distraitement à ses rêves de la nuit précédente. Dans son dos, une couche de neige dissimulerait jusqu’au printemps – à savoir plus de temps qu’il n’en fallait – ce qu’elle venait d’enfouir. Devant elle, quelques hommes du camp la remarquèrent enfin et cessèrent de se concentrer sur leur tâche en cours pour la regarder. Par réflexe, elle sourit et lissa sa jupe sur ses jambes. Désormais, se souvenir de sa vie, quand elle était un homme, se révélait très difficile. Comme ces idiots, était-elle à l’époque si facile à manipuler ?

Traverser cette foule avec un cadavre sans se faire repérer n’avait pas été facile, même pour elle, mais le trajet de retour se révélait des plus agréables…

La matinée s’étira interminablement de rapport en rapport jusqu’à ce qu’advienne ce qu’Egwene aurait juré qu’il allait advenir. Car chaque journée avait ses événements incontournables. Il faisait froid, il neigeait et des nuages dérivaient dans le ciel grisâtre, poussés par un vent mordant. Enfin, il y avait les inévitables visites de Lelaine et de Romanda.

Lasse d’être assise, Egwene était en train d’étirer ses jambes lorsque Lelaine fit irruption sous la tente, Faolain sur les talons. Avant que le rabat se referme, un vent glacial entra avec les deux femmes, bien entendu. Alors qu’elle regardait autour d’elle d’un air vaguement réprobateur, Lelaine retira ses gants de cuir bleu tandis que Faolain lui enlevait sa cape doublée de fourrure. Pleine de dignité dans sa robe de soie bleue, le regard pénétrant, la sœur à la fine silhouette aurait tout aussi bien pu être sous sa propre tente. D’un geste, elle envoya Faolain se recroqueviller dans un coin. Sans prendre la peine de retirer sa propre cape, la jeune femme la rejeta dans son dos d’un coup d’épaule. Ramassée sur elle-même, elle resta néanmoins prête à obéir instantanément au moindre nouveau geste de la représentante. Sur son visage mat s’affichait une sorte de soumission résignée qui ne lui ressemblait pas.

Bizarrement, Lelaine sortit de sa réserve juste le temps de sourire chaleureusement à Siuan. Les deux femmes avaient été amies, bien des années plus tôt. Depuis le retour de Siuan, Lelaine lui avait même proposé la protection que Faolain avait acceptée – l’aile d’une représentante en guise d’abri contre les ricanements et les accusations des autres sœurs. Frôlant la joue de Siuan, Lelaine lui murmura quelques paroles probablement pleines de compassion.

L’ancienne Chaire d’Amyrlin rougit et se raidit. Ce n’était pas de la comédie, aurait juré Egwene. Siuan trouvait pour de bon difficile d’assumer tout ce qui avait changé en elle – et plus encore, la facilité avec laquelle elle s’y était adaptée.

Lelaine jeta un coup d’œil méprisant au tabouret bancal, et décida de rester debout, comme d’habitude. Puis elle parut enfin s’aviser de la présence d’Egwene.

— Mère, nous devons parler du Peuple de la Mer, dit-elle d’un ton un peu trop sec pour quelqu’un qui s’adressait à la Chaire d’Amyrlin.

Lorsque les battements affolés de son cœur s’arrêtèrent, Egwene s’avisa qu’elle avait craint que Lelaine soit déjà au courant de ce que Gareth Bryne lui avait dit dans la nuit. Voire du rendez-vous qu’il était en train d’arranger…

Le cœur de la jeune femme accéléra de nouveau. Le Peuple de la Mer ? Le Hall ne pouvait pas être informé du marché délirant que Nynaeve et Elayne avaient conclu avec les Atha’an Miere. Comment s’étaient-elles laissé embarquer là-dedans ? Et comment les tirer de là, à présent ?

L’estomac noué, Egwene reprit place à sa table de travail sans rien trahir de ses tourments. Le fichu siège pliable en profita pour… se replier, et elle faillit se retrouver sur le séant. Par bonheur, elle réussit à éviter le pire – en supposant qu’elle n’était pas rouge comme une pivoine.

— Les Atha’an Miere présents à Caemlyn ou à Cairhien ?

Oui, une question à la fois pertinente et raisonnable…

— Cairhien ! lança Romanda en entrant sous la tente. Oui, bien sûr, Cairhien !

L’intrusion de Romanda rejeta presque Lelaine au second plan, comme si la personnalité de sa rivale l’écrasait. Son visage ne semblant tout simplement pas fait pour ça, la redoutable sœur ne prit même pas la peine d’essayer de sourire.

Elle lança sa cape à Theodrin, qui la suivait toujours comme son ombre, puis lui fit signe d’aller se réfugier dans un coin, en face de Faolain. Alors que cette dernière semblait résignée, Theodrin écarquillait en permanence les yeux, comme si elle était bouleversée, et un cri semblait vouloir s’échapper de ses lèvres sans jamais y parvenir.

Vu leur place dans la hiérarchie des Aes Sedai, Faolain et Theodrin auraient dû occuper des fonctions bien plus reluisantes. Mais de l’eau coulerait sous les ponts avant que ça arrive.

Romanda observa un moment Siuan, comme si elle songeait à l’envoyer elle aussi dans un coin, puis elle accorda à peine un regard à Lelaine et se concentra sur Egwene.

— Il semble que notre jeune homme ait parlé avec les Atha’an Miere. Les agents de l’Ajah Jaune, à Cairhien, en sont tout excités. Mère, as-tu idée de ce qui peut bien l’intéresser chez le Peuple de la Mer ?

Malgré le « mère », on aurait eu du mal à croire que Romanda s’adressait à la Chaire d’Amyrlin. Mais il en allait toujours ainsi… Bien sûr, l’identité de « notre jeune homme » ne faisait aucun doute. Dans le camp, toutes les sœurs reconnaissaient que Rand était le Dragon Réincarné. Mais en les entendant parler de lui, on aurait cru qu’elles évoquaient un sale garnement susceptible de venir dîner en étant rond comme une queue de pelle et en finissant par vomir sur la table.

— Comment saurait-elle ce que ce garçon a dans la tête ? intervint Lelaine avant qu’Egwene ait pu ouvrir la bouche. (Cette fois, son sourire n’avait rien de chaleureux.) S’il est possible de trouver une réponse, Romanda, ce sera à Caemlyn. Là-bas, les Atha’an Miere ne sont pas recluses sur un bateau, et je doute fort que tant de femmes de haut rang de ce peuple se soient déplacées pour des missions subalternes. Leur présence indique qu’elles s’intéressent au garçon. Désormais, elles doivent savoir qui il est.

Romanda eut un sourire glacial.

— Enfoncer les portes ouvertes n’est pas très utile, Lelaine. Cette réponse, toute la difficulté est de savoir comment la trouver !

— J’allais résoudre cette question quand tu nous as dérangées, Romanda… La prochaine fois que notre mère rencontrera Elayne et Nynaeve, dans le Monde des Rêves, elle leur fera passer des ordres. Quand elle sera à Caemlyn, Merilille découvrira ce que veulent les Atha’an Miere et peut-être aussi ce que le garçon a fait. Dommage que ces filles n’aient pas pensé à fixer des rendez-vous à intervalles réguliers, mais il faudra faire avec. Lorsqu’elle aura les réponses, Merilille rencontrera une représentante dans le Monde des Rêves.

D’un petit geste, Lelaine indiqua que ce serait elle, cette représentante.

— Salidar devrait être un lieu adéquat…

Romanda ricana.

— Il est plus facile de donner un ordre à Merilille que de la faire obéir. Elle a conscience, j’espère, qu’elle devra répondre à des questions serrées. Cette Coupe des Vents aurait dû nous être remise avant toute utilisation, afin que nous puissions l’étudier. Je parie qu’aucune des sœurs présentes à Ebou Dar n’avait de grandes compétences en matière de Danse des Nuages, et on voit le résultat : un changement brusque et des tempêtes. J’ai pensé à soulever devant le Hall le cas de toutes les personnes impliquées… (Romanda prit soudain un ton mielleux.) Si ma mémoire ne me fait pas défaut, tu as soutenu le choix de Merilille.

Lelaine se redressa, les yeux lançant des éclairs.

— J’ai soutenu la femme que les sœurs grises présentaient, Romanda, et rien de plus ! Comment aurais-je pu deviner qu’elle déciderait d’utiliser la coupe sur place ? En incluant dans le cercle des Naturelles du Peuple de la Mer ! Comment a-t-elle pu penser que ces femmes en savaient autant que nous sur le contrôle du climat ?

Lelaine se calma soudain, consciente qu’elle était sur la défensive face à sa pire ennemie au sein du Hall. Plus grave encore, elle adoptait l’opinion de Romanda sur les Atha’an Miere. C’était la bonne, certes, mais le reconnaître était une autre affaire…

Romanda sourit devant la déconfiture de sa rivale. Avec un soin méticuleux, elle tira sur le devant de sa robe couleur bronze tandis que Lelaine cherchait un moyen de s’en tirer par une pirouette.

— Nous verrons ce que décidera le Hall, dit Romanda, impitoyable. Jusqu’à ce que cette question soit tranchée, je pense préférable que Merilille ne rencontre aucune représentante impliquée dans sa désignation à la tête de cette mission. Le plus infime soupçon de collusion serait un désastre. Ensuite, tu reconnaîtras, je l’espère, que je suis la mieux placée pour lui parler.

Lelaine blêmit, mais sans trahir de peur. Egwene devina qu’elle recensait les sœurs qui seraient de son côté et celles qui ne le seraient pas. La collusion était une accusation presque aussi grave que la trahison, et pour trancher, il suffisait de l’accord a minima. Lelaine pourrait sans doute éviter une condamnation, mais les débats seraient longs et rudes. La faction de Romanda pouvait même en sortir renforcée.

Que les plans d’Egwene portent ou non leurs fruits, une telle issue serait source de problèmes infinis. Et pour enrayer le processus, la Chaire d’Amyrlin ne pouvait rien faire, à part révéler ce qui s’était vraiment passé à Ebou Dar. Autant demander à Romanda et Lelaine de lui faire la même offre qu’à Faolain et Theodrin…

Egwene prit une profonde inspiration. Au minimum, elle devait pouvoir éviter que Salidar serve de lieu de rendez-vous en Tel’aran’rhiod. Car c’était là qu’elle rencontrait Elayne et Nynaeve, désormais. Quand elle les voyait, ce qui ne s’était pas produit depuis des jours. Lorsque des représentantes grouillaient un peu partout dans le Monde des Rêves, trouver un endroit où on ne risquait pas d’en rencontrer n’était pas facile.

— Lors de mon prochain rendez-vous avec Elayne ou avec Nynaeve, je ferai passer vos instructions au sujet de Merilille. Et je vous dirai quand elle pourra vous rencontrer…

À savoir jamais, une fois qu’elle aurait exécuté ces instructions…

Les deux représentantes tournèrent la tête vers Egwene, dont elles avaient oublié jusqu’à la présence. Luttant pour ne pas montrer son agacement, la jeune femme s’aperçut qu’elle tapait nerveusement du pied et elle se força à cesser. Elle allait devoir supporter encore un peu la condescendance des deux sœurs. Oui, encore un tout petit peu… Au moins, elle n’avait plus la nausée. Seule la colère demeurait.

Sur ces entrefaites, Chesa entra avec le repas de midi de la Chaire d’Amyrlin. D’âge moyen, brune un peu enveloppée et fort jolie, cette servante parvenait à témoigner du respect à sa maîtresse sans faire montre de servilité. Par exemple, sa révérence fut aussi simple et de bon aloi que la robe anthracite à col de dentelle qu’elle portait avec une belle grâce.

— Désolée de vous déranger toutes les trois… Mère, je suis navrée qu’il soit si tard, mais Meri semble avoir disparu dans la nature.

Claquant de la langue d’agacement, Chesa posa son plateau sur la table. Disparaître dans la nature semblait une activité peu compatible avec Meri, une femme revêche et stricte qui s’imposait une discipline sans faille et ne s’autorisait pas la moindre faiblesse.

Romanda fronça les sourcils mais ne dit rien. De fait, elle ne pouvait pas montrer trop d’intérêt pour une des servantes d’Egwene – surtout quand il s’agissait d’une espionne à elle ! Selame, elle, travaillait pour Lelaine.

Egwene se força à ne pas regarder Theodrin et Faolain, qui se tenaient humblement dans leur coin, comme des Acceptées et non comme les Aes Sedai qu’elles étaient pourtant.

Chesa fit mine de parler encore, mais elle se ravisa, peut-être impressionnée par les représentantes. Quoi qu’il en soit, Egwene fut soulagée de la voir se retirer en s’inclinant et en murmurant :

— Avec ta permission, mère…

En public, les sempiternels « conseils » de Chesa étaient en général assez discrets, ou au minimum indirects. Mais quoi qu’il en soit, Egwene n’avait nul besoin que quelqu’un lui rappelle de manger tant que c’était chaud, même en usant de circonvolutions.

Lelaine reprit le fil de la conversation comme s’il n’y avait pas eu d’interruption :

— L’important, c’est d’apprendre ce que veulent les Atha’an Miere. Et ce que fait le garçon. Qui sait ? il veut peut-être devenir leur roi !

Lelaine tendit les bras, permettant ainsi à Faolain de lui faire enfiler de nouveau sa cape.

— Mère, si une idée te vient à ce sujet, tu veux bien songer à m’en faire part ?

Un ordre plutôt qu’une demande…

— Je vais réfléchir intensément…, répondit Egwene.

Une façon d’éluder le problème, puisque ça ne voulait pas dire qu’elle entendait partager les fruits de sa méditation. Contrairement au Hall, elle savait que les Atha’an Miere tenaient Rand pour le Coramoor dont parlaient leurs prophéties. En revanche, elle ignorait ce que le jeune homme leur voulait, et n’aurait pas su dire non plus ce qu’ils attendaient de lui. Selon Elayne, les Atha’an Miere qui étaient avec Nynaeve et elle n’en savaient rien non plus. De quoi presque regretter que les très rares Aes Sedai originaires du Peuple de la Mer ne soient pas présentes dans le camp. Presque… Ces Régentes des Vents seraient d’une façon ou d’une autre une source de problèmes…

Sur un geste de Romanda, Theodrin bondit en avant en brandissant la cape de sa « maîtresse ». Si on en jugeait par son air morose, Romanda n’avait pas apprécié que Lelaine ait réussi sa pirouette.

— Surtout, n’oublie pas de dire à Merilille que je veux lui parler, mère.

Là encore, ce n’était pas une demande…

Les deux représentantes se défièrent un moment du regard, la présence d’Egwene de nouveau oubliée, puis elles se dirigèrent vers le rabat, jouant des épaules pour passer la première. Romanda l’emporta et sortit, vite suivie par Theodrin. Avec un rictus haineux, Lelaine poussa pratiquement Faolain hors de la tente et disparut dans son sillage.

Siuan ne fit rien pour cacher son soulagement.

— « Avec ta permission, mère »…, marmonna Egwene. Mais oui, mes filles, vous pouvez vous retirer…

Soupirant de concert avec Siuan, la Chaire d’Amyrlin reprit place sur son siège… qui se plia et lui donna l’occasion d’aller vérifier la texture du tapis avec son postérieur. Se relevant lentement, elle tira sur sa robe, ajusta son étole et se félicita que ce grotesque incident ne se soit pas déroulé devant les deux représentantes.

— Va te chercher quelque chose à manger, Siuan, et reviens ici avec. Nous allons avoir une longue journée.

— Certaines chutes font moins mal que d’autres…, murmura l’ancienne Chaire d’Amyrlin avant de sortir.

À vive allure, ce qui était une très bonne idée, car Egwene lui aurait volontiers soufflé dans les bronches.

Siuan revint très vite et les deux femmes mangèrent en silence un mélange de lentilles et de carottes dures comme du bois agrémenté de minuscules morceaux de viande qu’elles préférèrent ne pas regarder de trop près. Puis elles reprirent leur conversation, faisant mine de s’intéresser aux rapports à chaque interruption. Par bonheur, il n’y en eut pas beaucoup, Chesa venant simplement récupérer le plateau, puis changer les bougies – un travail qu’elle fit en maugréant, ce qui ne lui ressemblait guère.

— Qui aurait cru que Selame se volatiliserait aussi ? marmonna-t-elle. Encore à fricoter avec les soldats, je suppose… La mauvaise influence d’Halima…

Un jeune type étique au nez congestionné vint changer le charbon des braseros – la Chaire d’Amyrlin était mieux chauffée que les autres, mais ça n’allait pas bien loin – et faillit s’emmêler les pinceaux. Les yeux ronds avec lesquels il regardait Egwene furent une véritable consolation, après le mépris des représentantes.

Sheriam vint demander si Egwene avait d’autres instructions pour elle, et elle fit mine de s’incruster. Comme si le peu de secrets qu’elle connaissait lui pesait sur l’estomac, elle semblait très nerveuse et finit par se retirer.

Personne d’autre ne se montra. Parce que nul ne voulait déranger la Chaire d’Amyrlin en plein travail ? Ou parce que tout le monde savait que les décisions vraiment importantes étaient prises par le Hall ?

— Je suis perplexe au sujet de ce rapport qui parle de soldats ayant quitté le Kandor pour aller vers le sud, dit Siuan lorsque le rabat se fut refermé sur Sheriam. C’est le seul qui mentionne ce fait, et les Frontaliers, c’est bien connu, s’éloignent rarement de la Flétrissure. Mais tout le monde sait ça, alors, pourquoi inventer un mensonge si stupide ?

Le rapport en question ne figurait pas dans la liasse de documents. Parce qu’elle avait réussi à garder un minimum de contrôle sur les réseaux d’espions de la Chaire d’Amyrlin – jusque-là, en tout cas –, Siuan recevait un flot presque ininterrompu de nouvelles, de rumeurs et de ragots qu’elle filtrait en compagnie d’Egwene avant de les transmettre au Hall. Leane avait elle aussi un réseau qui venait alimenter ce torrent. Une grande partie de ces informations arrivaient jusqu’au Hall. Après tout, les représentantes devaient être informées au moins partiellement, et rien ne disait que les Ajah leur transmettaient les données glanées par leurs propres réseaux. Mais bien entendu, il fallait éliminer ce qui risquait d’être dangereux et mettre particulièrement en valeur ce qui pouvait détourner l’attention du Hall du plan d’Egwene.

Ces derniers temps, rien de bien intéressant ne provenait de ces sources. À Cairhien, des kyrielles de rumeurs couraient sur des Aes Sedai qui s’étaient alliées à Rand – ou pire encore, qui le servaient ! Bien évidemment, de telles absurdités étaient écartées après un examen rapide.

Les Matriarches ne lâchaient pas grand-chose sur Rand et tous ceux qui avaient un lien avec lui. Mais selon elles, Merana attendait son retour. La présence de sœurs au palais du Soleil – là où le Dragon Réincarné avait son premier trône – avait bien entendu pour effet d’étayer ces histoires.

D’autres rumeurs pouvaient difficilement être ignorées, même quand il était difficile de savoir qu’en faire. En Illian, un imprimeur prétendait détenir la preuve que Rand avait tué Mattin Stepaneos de ses propres mains puis détruit le corps avec le Pouvoir de l’Unique. Dans la même ville, une employée des quais prétendait avoir vu l’ancien roi, ligoté, bâillonné et caché dans un tapis enroulé, être transporté sur un bateau qui avait levé l’ancre le soir même avec la bénédiction du capitaine de la garde portuaire.

La première histoire était plus vraisemblable que la seconde, dut convenir Egwene. La réputation de Rand auprès des sœurs étant déjà détestable, elle espéra que les réseaux des Ajah auraient raté cette « information ».

Les nouvelles continuèrent à s’égrener. À Ebou Dar, après avoir rencontré une très faible résistance, les Seanchaniens semblaient en position de force. Dans un pays dont la reine détenait si peu de pouvoir, tout ça n’avait rien d’étonnant, mais ça n’en restait pas moins décourageant.

Les Shaido semblaient être partout – du moins si on en croyait le rapport de quelqu’un qui avait entendu dire par quelqu’un d’autre qu’une troisième personne aurait entendu dire… La plupart des représentantes croyaient que la dispersion des Shaido était due à Rand. Pourtant, Sheriam leur avait transmis les dénégations des Matriarches. Mais bien entendu, personne ne voulait regarder de trop près les prétendus mensonges de ces Aielles. Sous une kyrielle de prétextes tordus, aucune sœur n’acceptait de rencontrer les « sauvages » dans le Monde des Rêves – à part les Aes Sedai qui avaient prêté serment à Egwene, et encore fallait-il qu’elle leur en donne l’ordre. Anaiya avait pour ces rencontres un nom ironique : « leçons condensées d’humilité ». Et elle ne semblait pas du tout amusée.

— Il ne peut pas y avoir autant de Shaido que ça, marmonna Egwene.

Personne n’ayant saupoudré des herbes sur le charbon des braseros déjà agonisants, l’odeur âcre de la fumée piquait le nez de la jeune femme. Mais si elle utilisait le Pouvoir pour dissiper cette fumée, ça chasserait en même temps le peu de chaleur qu’il restait.

— Les brigands doivent être pour quelque chose dans tout ça…

Au fond, qu’est-ce qui ressemblait plus à un village désert parce que ses habitants avaient fui les Shaido qu’un village désert parce qu’ils avaient fui des bandits ? Surtout quand on avait pour seule référence des histoires de deuxième ou de troisième main.

— Il y en a sûrement assez un peu partout pour qu’ils profitent de la situation.

Les pires brigands se baptisaient eux-mêmes « fidèles du Dragon », ce qui ne simplifiait pas les choses.

Egwene aurait donné cher pour que ses épaules soient moins tendues. Soudain, elle s’avisa que Siuan, le regard vide, semblait vouloir… glisser de son tabouret.

— Siuan, tu t’endors ? Il y a longtemps que nous travaillons, mais il fait encore jour.

C’était facile à voir grâce au trou d’évacuation de la fumée.

L’ancienne Chaire d’Amyrlin sursauta.

— Désolée, mère… J’ai pensé à quelque chose, dernièrement, et je me demande si je dois t’en parler. C’est au sujet du Hall…

— Le Hall ? Si tu sais quelque chose…

— Je ne sais rien du tout ! En revanche, j’ai des soupçons… Enfin, pas vraiment. Du moins, je n’arrive pas à fixer ma suspicion sur un point précis. Mais il y a comme une… trame.

— Dans ce cas, tu dois tout me dire.

Quand il s’agissait de voir une configuration logique là où tout le monde croyait avoir affaire au hasard, nul n’était meilleur que Siuan.

— Eh bien, allons-y ! À part Romanda et Moria, les représentantes choisies à Salidar sont… trop jeunes.

Même si Siuan avait beaucoup changé, évoquer l’âge des autres sœurs la mettait toujours mal à l’aise.

— Escaralde est la doyenne, et je parie qu’elle a tout au plus soixante-dix ans. Pour être sûre, il faudrait que je puisse consulter le Registre des Novices, à Tar Valon, ou qu’elle nous dise son âge, mais j’ai le sentiment de ne pas me tromper. Le Hall compte rarement plus d’une femme qui n’a pas encore fêté ses cent ans, et là, nous en avons huit.

— Mais Romanda et Moria compensent largement ça, dit Egwene en posant ses coudes sur la table. (La journée avait vraiment été longue…) Elles ne sont pas jeunes du tout, et nous devrions peut-être nous féliciter que les autres le soient. Sinon, elles n’auraient peut-être pas voté pour moi…

Egwene ne mentionna pas que Siuan avait accédé au poste suprême alors qu’elle était beaucoup plus jeune qu’Escaralde. Avec tout ce qui s’était passé depuis, ce rappel aurait été cruel.

— Peut-être…, marmonna Siuan. Romanda était sûre d’être nommée représentante. Dans l’Ajah Jaune, qui aurait osé se prononcer contre sa candidature ? Quant à Moria… Elle n’est pas à la remorque de Lelaine, mais cette dernière et Lyrelle pensaient sûrement que ce serait le cas. Je ne sais pas… Mais écoute-moi bien, mère ! Quand une femme est promue trop jeune, il y a toujours une raison. Et je n’exclus pas mon propre cas.

Un instant, du chagrin s’afficha sur le visage de Siuan. La perte de son titre, sans doute, sans compter toutes ses autres souffrances. Mais ça ne dura pas. De sa vie, Egwene n’avait jamais rencontré une femme aussi forte que Siuan Sanche.

— Lors de ce scrutin, il y avait parmi les candidates assez de sœurs ayant l’âge requis, et je ne vois pas pourquoi cinq Ajah leur auraient barré la route du Hall. Il y a une trame, et je dois la découvrir…

Egwene ne souscrivit pas à cette analyse. Les temps étaient au changement, voilà tout, que Siuan veuille le reconnaître ou non. Avec son coup de force, Elaida avait balayé les coutumes et pratiquement violé la loi. Des sœurs avaient en conséquence quitté la tour en le proclamant à la face du monde, et ça, c’était totalement nouveau. Le changement ! Les sœurs les plus âgées étaient certainement attachées aux traditions, mais quelques-unes d’entre elles voyaient sûrement que tout évoluait. C’était pour ça que des femmes plus jeunes, donc à l’esprit plus ouvert, avaient été choisies. Egwene devait-elle ordonner à Siuan de ne plus perdre son temps avec ça ? Ou fallait-il la laisser continuer par… gentillesse ? Elle tenait tellement à démontrer que tous ces changements ne se produisaient pas vraiment…

Avant que la jeune femme ait arrêté sa décision, Romanda passa la tête sous la tente, tenant le rabat écarté. Dehors, les ombres s’allongeaient sur la neige. Le soir tombait.

Rivant les yeux sur Siuan, Romanda, l’air sinistre, ne dit qu’un mot :

— Dehors !

Egwene hocha très légèrement la tête, mais c’était bien inutile, car Siuan s’était déjà levée. Manquant d’abord s’étaler, elle courut jusqu’à la sortie. Une sœur du rang de Siuan était censée obéir à n’importe quelle Aes Sedai aussi puissante dans le Pouvoir que Romanda – représentante ou non.

Romanda lâcha le rabat et s’unit à la Source. Alors que l’aura du saidar l’enveloppait, elle tissa une protection contre les oreilles indiscrètes – sans même songer à demander sa permission à Egwene.

— Tu es une imbécile ! cria-t-elle. Combien de temps croyais-tu pouvoir garder ça secret ? Les soldats parlent, petite. Les hommes jacassent sans cesse. Bryne pourra s’estimer heureux si le Hall ne demande pas sa tête.

Egwene se leva sans hâte et lissa le devant de sa robe. Elle avait prévu cet instant, mais elle devait rester prudente. La partie étant loin d’être jouée, tout pouvait se retourner contre elle au dernier moment. Elle devait donc se prétendre innocente jusqu’à la phase du plan où ce ne serait plus nécessaire.

— Dois-je te rappeler que maltraiter la Chaire d’Amyrlin est un crime, ma fille ? dit-elle très calmement.

— La Chaire d’Amyrlin…, répéta Romanda.

Elle avança et vint se camper devant Egwene.

— Tu n’es qu’une gamine ! Ton postérieur se souvient encore de sa dernière séance de badine, quand tu étais novice. Après ça, tu auras de la chance si le Hall ne te met pas au piquet avec un hochet pour te distraire. Si tu veux avoir une chance d’y couper, il va falloir m’écouter attentivement et m’obéir. Pour commencer, assise !

Rageant intérieurement, Egwene s’assit cependant. Il était encore trop tôt.

Romanda plaqua les poings sur les hanches et toisa Egwene comme une tante en train de réprimander sa nièce trop turbulente. Une tante très sévère. Ou un bourreau affligé d’une rage de dents…

— Maintenant que le mal est fait, cette rencontre avec Pelivar et Arathelle doit avoir lieu. Ils s’attendent à voir la Chaire d’Amyrlin, et ils la verront. Tu seras présente, affichant toute la pompe et la dignité requises. Tu leur diras que je suis là pour parler en ton nom, et après, tu n’ouvriras plus la bouche. Les convaincre de s’écarter de notre chemin est un travail d’adulte. Il faut une femme qui sache ce qu’elle fait. Lelaine va sans doute bientôt débouler, tentant de se mettre en avant comme d’habitude, mais n’oublie pas qu’elle est dans de sales draps. J’ai passé toute la journée à parler avec des représentantes. Plus que probablement, l’échec de Merilille et Merana sera imputé à Lelaine lors de la prochaine réunion du Hall. En d’autres termes, ton seul espoir d’acquérir la maturité nécessaire pour porter longtemps cette étole, c’est moi ! Tu saisis ?

— Parfaitement, oui, répondit Egwene d’une voix qu’elle espéra dégoulinante de soumission.

Si elle laissait Romanda parler à sa place, il n’y aurait plus l’ombre d’un doute. Le Hall et le monde entier sauraient qui tirait les ficelles d’Egwene al’Vere.

— J’espère que tu dis vrai, fit Romanda avec un regard perçant. Oui, je l’espère… Je veux renverser Elaida, et mon plan ne sera pas ruiné parce qu’une gamine pense tout savoir sous prétexte qu’elle n’a plus besoin qu’on lui tienne la main pour traverser une rue.

Romanda se détourna et sortit dignement. Aussitôt, la protection se dissipa.

Egwene regarda d’un air morne le rabat de la tente. Une gamine, elle ? Non, elle était la Chaire d’Amyrlin ! Que ça leur plaise ou non, ces femmes l’avaient nommée, et elles allaient devoir apprendre à vivre avec.

La jeune femme saisit son encrier et le lança sur le rabat. Entrant à cet instant, Lelaine évita de justesse le projectile.

— La fougue de la jeunesse…, souffla-t-elle.

Sans demander l’autorisation, comme Romanda, elle s’unit à la Source et tissa une protection sonore. Alors que sa rivale avait semblé furieuse, elle rayonnait, se frottant les mains de jubilation.

— Inutile de te dire que ton secret est éventé, je suppose ? Le seigneur Bryne me déçoit, mais il a trop de valeur pour qu’on le tue. Une chance pour lui… Bien, récapitulons. Romanda vient de te dire que la rencontre avec Pelivar et Arathelle aurait lieu, mais que tu devrais la laisser parler à ta place. C’est ça ?

Egwene voulut répondre, mais Lelaine l’en empêcha d’un geste.

— Inutile de gaspiller ta salive, je connais très bien Romanda. Hélas pour elle, j’ai découvert tout ça avant elle. Mais au lieu de courir te voir, j’ai consulté les autres représentantes. Tu veux savoir ce qu’elles en pensent ?

Egwene cacha ses mains dans son giron afin de ne pas montrer qu’elle serrait les poings.

— Je parie que tu me le diras de toute façon !

— Tu n’es pas en position de prendre ce ton avec moi ! rugit Lelaine. (Mais elle se calma très vite.) Le Hall est mécontent de toi. Très mécontent. Quelles que soient les menaces que Romanda a proférées – et je les imagine aisément –, je t’en délivre. Et cette idiote, par ailleurs, a indisposé plusieurs représentantes en se montrant trop brutale. Du coup, elle sera très étonnée, demain, quand tu me désigneras pour parler en ton nom. J’ai du mal à croire que Pelivar et Arathelle soient assez stupides pour s’être embarqués dans cette galère, mais quand j’en aurai fini avec eux, ils détaleront la queue entre les jambes.

— Comment puis-je être sûre que tu ne mettras pas à exécution les menaces de Romanda ? demanda Egwene d’une voix qu’elle espérait tremblante.

Combien elle était lasse de cette comédie !

— Je l’ai dit, ça devrait te suffire. N’as-tu pas encore compris que tu ne dirigeais rien ? C’est le Hall qui commande, et tout se joue entre Romanda et moi. Dans une centaine d’années, tu seras peut-être digne de porter cette étole, mais en attendant, reste assise, croise les mains et laisse quelqu’un qui sait ce qu’il fait se charger de destituer Elaida.

Après le départ de Lelaine, Egwene fixa de nouveau le rabat. Mais cette fois, pas question de lâcher la bonde à sa colère.

Lelaine lui avait tenu en gros le même discours que Romanda. Se surestimait-elle ? Se pouvait-il qu’elle soit vraiment une gamine qui sabotait les plans des adultes ?

Siuan entra et resta debout, l’air inquiète.

— Faisant mine de se renseigner sur ses chemises, Gareth Bryne vient de me dire que le Hall sait tout… La réunion aura lieu demain, près d’un lac qui se trouve environ à cinq heures d’ici, en direction du nord. Pelivar et Arathelle sont déjà en chemin. Aemlyn les accompagne. Ça nous fait une troisième maison majeure.

— C’est bien plus que ce que Romanda et Lelaine ont jugé bon de me dire, fit Egwene, amère.

Cent ans à jouer les marionnettes ? Pas question ! Après cinq ans seulement de ce régime, elle ne serait plus bonne à rien. Si elle devait grandir, c’était maintenant !

— Par le fichu sang et les maudites cendres ! s’écria Siuan. Je veux savoir ce que ces femmes ont dit. Comment ça s’est passé ?

— Comme nous l’espérions, répondit Egwene, émerveillée. Siuan, elles m’ont livré le Hall sur un plateau d’argent, comme si je leur avais dit que faire…

La nuit finissait de tomber lorsque Sheriam put enfin regagner sa petite tente – encore plus exiguë que celle d’Egwene. Et sans son titre de Gardienne des Chroniques, elle aurait dû la partager.

Se baissant pour entrer, elle eut tout juste le temps de s’apercevoir qu’elle n’était pas seule. Brutalement coupée de la Source, elle se retrouva étendue sur le ventre sur son lit de camp. Sous le choc, elle essaya de crier, mais le coin d’une de ses couvertures vint se fourrer de lui-même dans sa bouche. Puis sa robe et ses sous-vêtements explosèrent autour d’elle comme une bulle de savon.

Une main lui caressa la tête.

— Tu étais censée me tenir au courant, Sheriam. Cette fille mijote quelque chose, et je veux savoir quoi.

Sheriam dut argumenter longuement pour prouver qu’elle disait toujours absolument tout ce qu’elle savait. Oui, elle ne gardait rien pour elle, pas un mot ni même un soupir !

Quand elle fut enfin seule, elle resta roulée en boule sur son lit de camp, gémissant à cause de ses nombreuses meurtrissures. Et souhaitant de tout son cœur n’avoir jamais de sa vie adressé la parole à une des sœurs membres du Hall.

17

PROMENADE SUR LA GLACE

Le lendemain matin, dans un silence seulement troublé par le grincement des selles et le crissement de la neige sous les sabots des chevaux, une colonne sortit du camp des Aes Sedai pour se diriger vers le nord. Dans le ciel où luisaient encore des étoiles, la lune était sur son déclin mais le grand manteau de neige qui recouvrait le paysage offrait une excellente visibilité.

Quand l’aube se leva enfin, les cavaliers étaient en route depuis plus d’une heure. Sans avoir pour autant parcouru une très grande distance… En terrain découvert, Egwene pouvait permettre à Daishar d’avancer au petit galop – en soulevant des gerbes blanches sur son passage – mais le plus souvent, les chevaux étaient obligés de progresser au pas au milieu d’une forêt dense au sol raviné rendu encore plus dangereux par la neige. Les chênes, les pins, les lauréoles et d’autres arbres que la jeune femme ne connaissait pas semblaient encore plus mal en point qu’au temps de la sécheresse.

Aujourd’hui, se souvint la Chaire d’Amyrlin, c’était la Fête d’Abram. Mais il n’y aurait pas de gâteaux au miel fourrés de petits cadeaux. Cela dit, avec un peu de chance, certaines personnes auraient quand même une surprise aujourd’hui !

Sphère jaune pâle qui ne diffusait guère de chaleur, le soleil monta lentement dans le ciel. Chaque inspiration continua pourtant de glacer les poumons d’Egwene, un nuage de buée se formant devant sa bouche chaque fois qu’elle expirait. Pas encore glacial mais néanmoins piquant, le vent charriait de gros nuages noirs en direction de l’ouest, vers le royaume d’Andor. Soulagée que les orages s’éloignent, la jeune femme éprouva cependant une sincère compassion pour ceux qui auraient à les subir.

Attendre un jour de plus, si les conditions climatiques l’avaient imposé, aurait été une torture. Pas à cause de ses migraines, pour une fois, Egwene n’avait pas pu fermer l’œil de la nuit. L’excitation et la tension, mêlées à de la peur, bien entendu. Une peur qui tissait sa toile en elle à la manière d’une araignée… Bizarrement, elle n’était pas fatiguée. Au contraire, elle se sentait comme un ressort comprimé ou une pendule remontée à fond – une incroyable quantité d’énergie l’emplissait, ne demandant qu’à être libérée. Cela posé, tout pouvait encore tourner horriblement mal.

Derrière l’étendard de la Tour Blanche – la Flamme de Tar Valon en surimpression sur une spirale de sept couleurs, une par Ajah –, la colonne se révélait plutôt impressionnante. Quant à l’étendard, il avait toute une histoire… Fabriqué en secret à Salidar, il reposait depuis au fond d’un coffre dont seul le Hall détenait la clé. S’il n’y avait pas eu cette délégation, qui devait nécessairement bénéficier d’une certaine pompe, Egwene doutait fort que les représentantes auraient sorti le drapeau de sa cachette.

L’escorte se composait d’un millier de cavaliers lourdement équipés et armés de lances, d’épées, de masses d’armes ou de haches. Un déploiement de force qu’on voyait rarement au sud des Terres Frontalières. Le chef de cette troupe, un borgne originaire du Shienar qui portait sur son orbite vide un cache où était peint un œil rouge, n’était pas un inconnu pour Egwene. Mais leur rencontre lui semblait remonter à une éternité… Quoi qu’il en soit, Uno Nomesta sondait les arbres de son œil unique comme si un ennemi pouvait se cacher derrière chaque tronc. Très droits sur leur selle, ses hommes se montraient tout aussi attentifs.

Loin devant, d’autres cavaliers, bien plus légèrement équipés, ouvraient la marche, s’assurant qu’aucun danger ne guettait la colonne. Tenant leurs rênes d’une main et leur arc de l’autre, ces hommes n’avaient pas la possibilité de resserrer les pans de leur cape, et ils devaient crever de froid. Un groupe similaire formait une avant-garde encore plus avancée, tandis que d’autres se chargeaient de sécuriser les flancs et l’arrière de la colonne. S’il ne s’attendait pas à un coup fourré des Andoriens, Gareth Bryne avait déjà commis des erreurs dans sa vie – ses propres mots – et de toute manière, il se fiait beaucoup moins aux Murandiens. De plus, il fallait compter avec d’éventuels tueurs à la solde d’Elaida, et avec les inévitables Suppôts des Ténèbres. Avec eux, on ne pouvait jamais savoir quand ni où les coups allaient pleuvoir. Et même si on les supposait très loin d’ici, c’était exactement la même chose avec les Shaido. Enfin, sur une expédition trop « chétive », qui sait si des brigands n’auraient pas eu envie de se faire la main ?

Le seigneur Bryne n’était pas homme à prendre des risques inutiles, et Egwene s’en félicitait. Aujourd’hui, elle désirait qu’il y ait autant de témoins que possible.

Pour sa part, elle chevauchait devant l’étendard en compagnie de Sheriam, Siuan et Gareth Bryne. Pour l’heure, tous les trois semblaient plongés dans leurs pensées. Parfaitement détendu, comme s’il était né sur un cheval, le seigneur scrutait minutieusement le terrain, gravant chaque détail dans son esprit au cas où il aurait à se battre sur ce site. Raide comme un bout de bois sur sa selle, Siuan serait sûrement percluse de courbatures longtemps avant d’arriver. D’ailleurs, elle sondait le nord comme si elle voyait déjà le lac, marmonnant entre ses dents à intervalles réguliers. La preuve qu’elle était mal à l’aise…

Alors qu’elle ne savait rien de ce qui allait arriver, à l’instar des représentantes, Sheriam semblait encore plus nerveuse que l’ancienne Chaire d’Amyrlin. Nerveuse et colérique, pour une raison connue d’elle seule…

Vêtues de soie, de velours et de fourrure – presque un défilé de mode –, et chacune arborant dans le dos la Flamme de Tar Valon, les représentantes au grand complet chevauchaient derrière l’étendard. Alors qu’elles se contentaient d’habitude de leur bague au serpent, en guise de bijou, ces femmes étaient aujourd’hui littéralement lestées de colliers, de bracelets et de bagues. Pourtant, en matière de spectacle, leurs Champions les battaient à plate couture grâce à leur cape-caméléon. Au gré du vent qui les agitait, ces accessoires vestimentaires changeaient de couleur, donnant l’impression que leur porteur se fondait en partie au paysage.

Au nombre de deux ou trois par sœur, des domestiques suivaient sur les meilleurs chevaux qu’on avait pu trouver pour eux. Si certains n’avaient pas tenu par la bride un cheval de bât, ils auraient pu passer pour des nobles mineurs, tant on avait retourné tous les coffres du camp pour leur dénicher des tenues chics et de couleurs vives.

Peut-être parce qu’elle comptait parmi les représentantes qui n’avaient pas de Champion, Delana avait emmené Halima avec elle, lui faisant attribuer une fière jument blanche. Les deux femmes chevauchaient côte à côte et Delana, assez fréquemment, se penchait pour parler à l’oreille de sa secrétaire. Trop excitée, celle-ci l’écoutait à peine.

Personne ne croyait vraiment à cette histoire de « secrétaire ». On pensait plutôt que Delana s’était montrée charitable envers la jeune femme, la gardant avec elle. À moins qu’une amitié se soit développée entre l’austère sœur aux cheveux clairs et la fille de la campagne à la crinière brune et au tempérament de feu. Même si ça semblait invraisemblable, pourquoi pas ? En tout cas, Egwene avait vu l’écriture d’Halima, et elle ressemblait à s’y méprendre à celle d’une enfant qui viendrait juste de commencer à apprendre à former des lettres sur du parchemin.

Aujourd’hui, Halima était aussi richement vêtue que les sœurs, et elle arborait autant de bijoux – sûrement fournis par Delana. Chaque fois que le vent écartait les pans de sa cape de voyage en velours, c’était pour dévoiler une poitrine incroyablement opulente. Loin de s’en offusquer, Halima riait aux éclats et prenait tout son temps pour refermer le vêtement, comme si elle voulait faire croire qu’elle ne souffrait pas plus du froid que les Aes Sedai.

Pour la première fois, Egwene s’était réjouie qu’on lui ait offert de quoi remplir la garde-robe de dix femmes. Grâce à tout ça, elle était parvenue à donner une bonne leçon d’élégance à toutes les sœurs ! Sa robe de soie bleu rayé de blanc richement décorée de perles – en ce jour, il y en avait même sur le dos de ses gants ! –, elle portait une cape doublée d’hermine fournie à la dernière minute par Romanda. Par souci d’équilibre, une parure d’émeraudes prêtée par Lelaine brillait à son cou et à ses oreilles. En revanche, les pierres de lune piquées dans ses cheveux venaient de Janya. Pour cette journée, la Chaire d’Amyrlin devait être resplendissante. En velours bleu rehaussé de dentelle, un collier de perles au cou, Siuan elle-même semblait s’être habillée pour aller au bal.

Romanda et Lelaine chevauchaient à la tête des représentantes, comme de juste. Elles collaient tellement le porte-étendard qu’il jetait régulièrement des coups d’œil derrière lui, talonnant son cheval pour reprendre un peu de distance. Alors qu’elle sentait peser sur sa nuque le regard des deux sœurs, Egwene, elle, réussit à ne pratiquement pas tourner la tête vers elles. Ces deux femmes la croyaient pieds et poings liés, certes, mais elles devaient se demander avec quelle corde elle était entravée. Il ne fallait pas que ça tourne mal ! Non, il ne le fallait pas !

À part la colonne, quasiment rien ne bougeait dans le paysage couvert de neige. Un grand faucon vint cependant décrire des cercles dans le ciel au-dessus des cavaliers, puis il fila en direction de l’est. En deux occasions, Egwene vit dans le lointain des renards à queue noire, toujours revêtus de leur fourrure d’été, et elle aperçut même un cerf aux formidables andouillers, mais il disparut presque aussitôt derrière des arbres.

Coupant la route de Bela, un lièvre la surprit tant qu’elle fit mine de se cabrer. Croyant que sa monture allait la désarçonner, Siuan s’accrocha à ses rênes comme à une bouée de sauvetage. Bien entendu, la jument se contenta d’un hennissement plein de reproches et continua imperturbablement à avancer. En fait, le hongre rouan d’Egwene avait réagi plus violemment alors que le lièvre était passé loin de lui.

L’ancienne Chaire d’Amyrlin marmonna entre ses dents des aménités qui s’adressaient à l’innocent animal, et il lui fallut un bon moment avant de serrer moins fort ses rênes. Dès qu’on la perchait sur un cheval, l’humeur de Siuan tournait à l’orage – quand c’était possible, elle voyageait dans un des chariots – mais là, elle battait tous ses records. Pour savoir pourquoi, il suffisait de regarder le seigneur Bryne – ou de noter la façon dont elle le foudroyait du regard.

S’il remarqua le manège de Siuan, le seigneur ne le montra pas. Vêtu comme à l’ordinaire – il était bien le seul dans ce cas –, il était tel qu’en lui-même, à savoir à la fois banal et impressionnant. Un roc qui avait connu bien des tempêtes et en surmonterait bien d’autres encore. Sans trop savoir pourquoi, Egwene était ravie qu’il ait résisté à toutes les tentatives visant à le vêtir comme pour la parade. Certes, les membres de la délégation devaient en imposer à Pelivar et compagnie, mais lui n’avait pas besoin de soie et de velours pour ça…

— Une jolie matinée pour chevaucher…, dit soudain Sheriam. Pour s’éclaircir les idées, il n’y a rien de mieux qu’une promenade dans la neige.

Une provocation à l’intention de Siuan, qui en grommela de plus belle. Sans rien dire, car elle ne pouvait pas tancer une sœur devant tant de témoins, mais son regard noir laissa deviner que Sheriam ne perdait rien pour attendre.

La Gardienne des Chroniques sursauta et fit la grimace. Sa jument tachetée grise, Aile, renâcla sur quelques pas, et elle la calma d’une main qu’on aurait pu juger un peu trop ferme.

Sheriam n’avait guère témoigné de reconnaissance à la femme qui l’avait jadis nommée Maîtresse des Novices. Comme toutes les personnes qui se rendaient coupables d’ingratitude, elle cherchait toutes les raisons possibles de blâmer Siuan. Depuis sa prestation de serment, c’était le seul véritable défaut qu’Egwene lui avait découvert. Bien entendu, dans le même ordre d’idées, elle avait affirmé que la Gardienne était exemptée d’obéir à Siuan, contrairement aux autres sœurs ayant juré fidélité à Egwene. Mais celle-ci n’avait pas été dupe. Dès qu’elle en avait l’occasion, Sheriam lançait une pique, juste au cas où… Le coup ayant fait mouche, Siuan avait insisté pour vider toute seule ses querelles avec Sheriam. Désireuse de consolider la confiance très chancelante de son amie, Egwene n’avait pas pu lui refuser ce droit – à condition que la situation ne dérape pas trop.

Alors que la Chaire d’Amyrlin rongeait son frein, agacée qu’il soit impossible d’aller plus vite, Siuan recommença en râler à mi-voix et Sheriam se plongea dans une grande réflexion. Sans doute pour trouver quelque chose à dire qui ne lui vaudrait pas d’ennuis.

Toutes ces subtiles rosseries finirent par taper sur les nerfs d’Egwene. Au bout d’un moment, même l’impassibilité de Bryne l’énerva. Remontée, elle chercha une remarque susceptible de déstabiliser le vieux guerrier. Hélas – ou par bonheur – elle ne trouva rien, parce que ébranler cet homme était tout simplement impossible. Mais si ce voyage traînait encore, il allait bien falloir qu’elle se défoule sur quelqu’un !

Alors que midi approchait, les lieues s’ajoutant aux lieues dans une mortelle monotonie, un des éclaireurs leva enfin un bras et se retourna sur sa selle. S’excusant à la hâte auprès d’Egwene, Bryne partit au galop. Même si la neige le ralentissait, Voyageur, son hongre bai, ne tarda pas à rejoindre les cavaliers avancés. Après une brève conversation, Bryne les expédia de nouveau en avant, puis il attendit qu’Egwene et les autres femmes arrivent à son niveau.

Romanda et Lelaine se détachèrent du groupe des représentantes pour venir rejoindre celui du seigneur. Comme toujours, elles ignorèrent Egwene et rivèrent sur le seigneur le regard froid et serein qui glaçait généralement le sang des hommes lorsqu’ils se trouvaient face à des Aes Sedai. N’était que ces Aes Sedai-là se lorgnaient d’un air à la fois méfiant et pensif. On eût dit qu’elles ne savaient pas vraiment ce qu’elles fichaient là.

Egwene espéra qu’elles étaient à moitié aussi nerveuses qu’elle. Pour un début, ça suffirait…

Le fameux regard des Aes Sedai fit autant d’effet à Bryne qu’un cautère sur une jambe de bois. Et s’il salua les deux sœurs, ce fut à Egwene qu’il parla :

— Mère, ils sont déjà sur place… (Oui, c’était prévu…) Avec pratiquement tous leurs hommes, mais sur la berge nord du lac, et nulle part ailleurs. Des éclaireurs vont les surveiller pour s’assurer qu’ils ne tentent pas de nous encercler. Mais pour être franc, je ne crois pas qu’ils essaieront.

— Espérons que tu ne te trompes pas, lâcha Romanda.

— Ces derniers temps, renchérit Lelaine, ton jugement n’a pas toujours été infaillible.

— Si tu le dis, Aes Sedai…

Sans vraiment se détourner d’Egwene, Bryne inclina très légèrement la tête. Aux yeux du Hall, et comme Siuan, il était désormais lié à la Chaire d’Amyrlin. Si seulement ces femmes avaient pu savoir à quel point c’était vrai !

— Encore une chose, mère… Talmanes est là aussi. Sur la berge est, avec une centaine d’hommes de la Compagnie de la Main Rouge. Pas assez pour nous faire des ennuis, même si leur chef le voulait. Et je doute que ce soit son intention.

Egwene se contenta d’acquiescer. Pas assez pour leur faire des ennuis ? Talmanes tout seul pouvait y arriver ! Un goût de bile dans la bouche, Egwene songea une nouvelle fois que son plan ne pouvait pas mal tourner !

— Talmanes ! s’écria Lelaine, sa belle sérénité oubliée.

La preuve qu’elle était au moins aussi énervée qu’Egwene !

— Comment a-t-il su ? Seigneur Bryne, si tu as aussi comploté avec des fidèles du Dragon, tu vas apprendre ce que signifie l’expression « aller trop loin ».

— C’est scandaleux ! s’exclama Romanda. Seigneur Bryne, tu prétends venir de découvrir la présence de cet homme ? Dans ce cas, ta réputation est surfaite, permets-moi de le dire !

Pour certaines Aes Sedai, le « calme légendaire » était lui aussi bien surfait, par cette étrange journée.

Les deux femmes continuèrent sur leur lancée. Imperturbable, Bryne continua à chevaucher en lâchant de temps en temps un « Si tu le dis, Aes Sedai… » flegmatique. Le matin, Egwene lui avait dit bien pire, et il n’avait pas davantage bronché.

Pour finir, ce fut Siuan qui craqua, grognant de colère… et qui s’empourpra lorsque les deux représentantes la regardèrent, stupéfiées. Egwene dut se retenir de hocher pensivement la tête. Siuan était amoureuse, ça ne faisait aucun doute. Et il fallait qu’elles aient une petite conversation, toutes les deux…

Bryne sourit. Peut-être seulement parce qu’il n’était plus l’unique objet de l’attention des représentantes.

La colonne sortant soudain de la forêt, l’heure des pensées frivoles fut très brusquement révolue.

N’était un large cercle de roseaux et de massettes-quenouilles pointant leur nez hors de la neige, rien ne signalait l’existence d’un lac. De fait, il aurait pu s’agir d’une grande prairie au sol plat et aux contours ovales.

Au milieu du lac gelé se dressait un dais bleu soutenu par de gros poteaux. Des gens s’agitaient autour et des serviteurs, derrière, tenaient des chevaux par la bride. Faisant onduler plusieurs étendards colorés et un certain nombre d’oriflammes, le vent charriait des cris étouffés qui ne pouvaient être que des ordres. D’autres domestiques accoururent. Apparemment, les préparatifs n’étaient pas terminés…

À moins d’un quart de lieue, la forêt reprenait ses droits, et les faibles rayons du soleil se reflétaient sur du métal. Beaucoup de métal, de toute évidence…

À l’est, environ à la même distance que le dais, les hommes de la Compagnie ne faisaient aucun effort pour se cacher. Debout près de leur monture, à la lisière des roseaux, ils n’avaient pas manqué de remarquer l’étendard de Tar Valon, et certains d’entre eux le désignèrent du doigt. Au milieu du lac, les gens regardaient aussi la colonne en approche.

Egwene s’engagea sans marquer de pause sur le lac glacé et recouvert de neige. Pour se donner du cœur au ventre, elle imagina être un bouton de rose qui éclôt sous le soleil. Un vieil exercice de novice, pour se préparer à canaliser le Pouvoir. Là, elle ne s’unit pas à la Source, mais le calme qui l’envahit la combla d’aise.

Siuan et Sheriam suivirent la Chaire d’Amyrlin. Les représentantes, les Champions et les domestiques leur emboîtèrent le pas. Parmi les soldats, seuls le seigneur Bryne et le porte-étendard avancèrent. Entendant des cris dans son dos, Egwene devina que ce bon vieux Uno déployait ses hommes tout au long de la berge, plaçant les soldats les plus légèrement équipés sur les flancs, afin qu’ils puissent réagir très vite à une attaque surprise.

Entre autres raisons, Pelivar avait choisi le lac parce que sa surface gelée, si elle pouvait soutenir plusieurs chevaux, ne résisterait pas à des centaines, et encore moins à des milliers. Une façon radicale de réduire les risques de « complications ». Bien sûr, étant à portée d’arc et en pleine vue, le dais pouvait être frappé par le Pouvoir de l’Unique. Mais le plus grand crétin du monde aurait su qu’il ne risquait rien de ce côté-là tant qu’il ne s’aventurait pas à menacer une Aes Sedai.

Recouvrant peu à peu son calme, Egwene inspira à fond.

En principe, pour accueillir la Chaire d’Amyrlin, il aurait été séant que des serviteurs accourent avec des plateaux de boissons et des briques chaudes enveloppées dans des serviettes. Les seigneurs et les dames auraient dû venir en personne prendre les rênes de leurs visiteurs et les embrasser en l’honneur d’Abram. En fait, n’importe quel visiteur d’un rang convenable aurait eu droit aux domestiques. Là, personne ne bougea. Du coup, Bryne mit pied à terre et vint prendre les rênes d’Egwene. Le garçon trop maigre qui avait remplacé le charbon, la veille, vint tenir l’étrier de la Chaire d’Amyrlin. Même si son nez était toujours congestionné, dans sa veste en velours rouge à peine trop grande pour lui et sa cape d’un bleu brillant, il donnait une belle leçon d’élégance criarde aux nobles massés sous le dais. Presque tous étaient en habit de laine avec un minimum de broderies et pratiquement pas de dentelle. La neige ayant commencé à tomber alors qu’ils étaient déjà en chemin depuis pas mal de temps, ils avaient dû avoir du mal à dénicher des vêtements adaptés aux rigueurs de l’hiver. De toute façon, en matière d’élégance criarde, le jeune type en aurait remontré à un Zingaro !

Sous le dais, des tapis couvraient le sol et des braseros brûlaient, la fumée et la chaleur aussitôt emportées par le vent. Deux rangées de huit fauteuils étaient disposées face à face, pour les délégations. Visiblement, il y avait plus de sœurs que prévu, comme en témoignaient les regards consternés qu’échangeaient plusieurs nobles. Se tordant les mains, leurs domestiques se demandaient que faire. En réalité, ils n’auraient pas dû s’inquiéter…

Les sièges n’étaient pas assortis, certes, mais on les avait tous choisis de la même taille, et aucun n’était en plus mauvais état que les autres, ni moins chargé de dorures ou plus soigneusement sculpté.

Le jeune type étique et d’autres serviteurs entrèrent sous le dais – sans même saluer les nobles qui en froncèrent les sourcils d’indignation – puis transportèrent dehors les sièges prévus pour les Aes Sedai. Ensuite, ils allèrent décharger les chevaux de bât. Jusque-là, personne n’avait prononcé un mot.

Très vite, il y eut sous le dais assez de sièges pour Egwene et la totalité du Hall. De simples bancs, même s’ils étaient polis au point de briller comme du métal, mais posés sur un grand socle recouvert d’un carré de tissu à la couleur de l’Ajah de chaque représentante. Pour le siège d’Egwene, placé un peu en avant des autres, le tissu était rayé de plusieurs couleurs, comme son étole. Durant la nuit, les domestiques s’étaient affairés à dénicher de la cire pour polir les bancs et du tissu de qualité dans les teintes voulues.

Quand les représentantes et Egwene s’assirent, elles se retrouvèrent un bon pied plus haut que tout le monde. À ce sujet, la jeune femme avait eu des doutes, mais le mauvais accueil qu’on venait de lui réserver les lui enleva. Le jour d’Abram, le dernier des fermiers aurait embrassé un vagabond avant de lui offrir à boire. Or, la délégation n’était pas venue pour implorer Pelivar, et ce n’était même pas une rencontre entre égaux. Par la Lumière ! Egwene et ses compagnes étaient des Aes Sedai !

Les Champions vinrent se placer derrière les sœurs, Siuan et Sheriam flanquant Egwene. Histoire de montrer que le froid ne les affectait pas, toutes les sœurs retirèrent leurs gants et écartèrent les pans de leur cape. Un contraste frappant avec les nobles d’en face, emmitouflés dans la leur.

Dehors, la Flamme de Tar Valon battait au vent.

En somme, une mise en scène très réussie, seule Halima, assise près du banc de Delana, sur un coin du socle, gâchant quelque peu l’effet. Mais pas tant que ça, car le regard plein de défi qu’elle lançait aux Andoriens et aux Murandiens ne manquait pas de panache.

Quand Egwene avait pris place sur le banc disposé un peu en avant des autres, il y avait eu quelques regards étonnés, mais bien moins nombreux qu’elle l’aurait cru.

J’imagine qu’ils ont entendu parler de la Chaire d’Amyrlin juvénile…, pensa-t-elle amèrement.

Certes, mais il y avait eu dans l’histoire des sœurs plus jeunes qu’elle, y compris en Andor et au Murandy.

Egwene hocha la tête, et sur ce signe, Sheriam désigna aux nobles la rangée de fauteuils. Peu importait qui était arrivé en premier et fournissait le dais : cette réunion avait été initiée par les Aes Sedai, et elles dirigeraient les débats.

Cette façon de procéder déplut à ceux qui se prenaient pour la « puissance invitante ». Dans un silence pesant, les nobles se demandèrent comment ils pouvaient au moins rétablir l’équilibre, et tous grimacèrent en concluant que ce n’était pas possible. L’air maussade, huit d’entre eux, quatre hommes et quatre femmes, prirent place en face des Aes Sedai. Les autres se campèrent derrière les sièges. À les voir se bousculer pour avoir la préséance, Egwene déduisit qu’il n’y avait guère d’amitié et d’estime entre les Andoriens et les Murandiens. Cela dit, on jouait aussi des coudes à l’intérieur de chaque groupe, et sans se faire le moindre cadeau. Bien entendu, les Aes Sedai eurent droit à leur lot de regards noirs. Debout d’un côté de la rangée, son casque sous le bras, Bryne fut lui aussi regardé de travers. Connu des deux côtés de la frontière, il était universellement respecté, même par des gens qui auraient bien aimé le voir mort. Mais ça, c’était avant qu’il prenne le commandement de l’armée des Aes Sedai. Comme les piques des sœurs, les éclairs que lançaient les yeux des nobles le laissèrent de marbre.

Un autre homme resta un peu à l’écart des deux camps. Le teint pâle, à peine plus grand d’une tête qu’Egwene, il portait une veste noire sous son plastron. Le devant de la tête rasé, il arborait une longue écharpe rouge autour de son bras gauche. Quant à sa cape grise, elle était ornée sur la poitrine d’une grande main rouge. C’était Talmanes ! Appuyé à un poteau, en face de Bryne, il observait tout sans rien trahir de ses sentiments.

Egwene aurait donné cher pour savoir ce que cet homme fichait ici. Et ce qu’il avait dit avant qu’elle arrive ! Dans tous les cas, il faudrait qu’elle s’entretienne avec lui. S’il était possible de le faire en privé.

L’homme mince en veste rouge assis au milieu de la rangée de fauteuils se pencha en avant et fit mine de parler, mais Sheriam le devança :

— Mère, puis-je te présenter, tous les quatre du royaume d’Andor, la dame Arathelle Renshar, Haute Chaire de la maison Renshar, le seigneur Pelivar Coelan, Haute Chaire de la maison Coelan, la dame Aemlyn Carand, Haute Chaire de la maison Carand, et son mari, le seigneur Culhan Carand ?

À l’énoncé de son nom, chaque noble hocha brièvement la tête. Le crâne déjà dégarni, l’homme en veste rouge n’était autre que Pelivar. Grâce à Bryne, qui s’était procuré les noms des négociateurs, Sheriam put enchaîner sans marquer de pause :

— Tous les quatre du Murandy, puis-je te présenter Donel do Morny a’Lordeine, Cian do Mehon a’Macansa, Paitr do Fearna a’Conn et Segan do Avharin a’Roos ?

Alors que les Andoriens avaient peu apprécié qu’on abrège considérablement leurs titres, les Murandiens détestèrent carrément qu’on fasse l’impasse sur les leurs. Plus lesté de dentelle que la plupart des femmes, Donel tortilla nerveusement sa moustache recourbée et Paitr tira sur la sienne comme s’il voulait l’arracher. Segan fit la moue, ses yeux noirs brillant d’indignation. Femme grisonnante et massive, Cian grogna audiblement. Mais Sheriam continua imperturbablement :

— Vous êtes tous les huit sous le regard de la Protectrice des Sceaux ! Et devant la Flamme de Tar Valon ! Présentez vos suppliques à la Chaire d’Amyrlin.

L’entrée en matière avait déplu, et la suite n’arrangea pas les choses. Jusque-là maussades, les huit nobles semblaient à présent sinistres. Avaient-ils cru pouvoir faire comme si Egwene n’était pas vraiment la Chaire d’Amyrlin ? Eh bien, ils apprendraient à qui ils avaient affaire. Quand elle l’aurait appris au Hall, cependant…

— Il existe de très anciens liens entre le royaume d’Andor et la Tour Blanche, dit-elle. Et les sœurs, depuis toujours, s’attendent à être bien accueillies en Andor ou au Murandy. Pourquoi opposer une armée à des Aes Sedai ? Vous osez ce que des têtes couronnées et des nations ne se risqueraient pas à faire. Pour avoir voulu se mêler des affaires de la tour, des souverains ont perdu leur couronne…

Que Myrelle et les autres aient ou non balisé le terrain, cette menace devait faire son effet. Avec un peu de chance, ces sœurs étaient déjà sur le chemin du retour vers le camp, sans que personne sache ce qu’elles avaient fait. À condition, bien sûr, qu’aucun de ces nobles ne prononce le mauvais nom. Dans ce cas, Egwene perdrait son avantage sur le Hall – mais comparé à tout le reste, c’était secondaire.

Pelivar tourna la tête vers la femme assise à côté de lui. Aussitôt, Arathelle se leva. Même avec ses rides, on voyait toujours qu’elle avait été très jolie dans sa jeunesse. Désormais grisonnante, elle avait le regard aussi perçant que celui d’un Champion. Ses mains gantées de rouge tiraient sur les pans de sa cape, mais ce n’était pas un signe d’inquiétude. Après avoir balayé du regard la rangée d’Aes Sedai, elle prit la parole :

— Nous sommes ici parce que nous ne voulons pas être impliqués dans les affaires de la tour, justement.

Tout à fait logiquement, pour une Haute Chaire, Arathelle s’exprimait avec une grande autorité. Et sans l’ombre d’une hésitation – ce qu’on aurait pu attendre, alors qu’elle faisait face à tant de sœurs et à la Chaire d’Amyrlin.

— Si tout ce que nous avons entendu est vrai, vous permettre de traverser le royaume d’Andor reviendrait à prendre votre parti, en tout cas aux yeux de la Tour Blanche. Bref, si nous ne vous opposons pas de résistance, nous finirons par connaître le sort d’une grappe de raisin écrabouillée dans un pressoir.

Cette fois, ce fut Arathelle que les Murandiens foudroyèrent du regard. Car ils n’avaient jamais tenté d’empêcher les sœurs de traverser leur pays. Très vraisemblablement, personne n’avait même jamais réfléchi à ce qui se passerait lorsqu’elles aborderaient la frontière d’une autre contrée.

Arathelle continua comme si elle n’avait rien remarqué. Mais Egwene aurait juré que ce n’était pas le cas.

— Nous avons eu vent de rapports selon lesquels des Aes Sedai accompagnées de Gardes de la Tour traverseraient déjà l’Andor en secret. « Rumeurs » serait un mot plus juste, mais ces rumeurs se font cependant de plus en plus insistantes. Et nous ne voulons pas qu’une bataille entre Aes Sedai ait lieu en Andor.

— La Lumière nous protège ! s’écria Donel, rouge comme une pivoine.

Paitr approuva du chef et Cian se tendit comme un ressort.

— Personne ne veut voir ça au Murandy non plus ! lança Donel. Pas entre des Aes Sedai ! Nous savons ce qui est arrivé à l’est. Et ces sœurs…

Egwene respira un peu mieux quand Arathelle coupa la parole à Donel :

— Seigneur Donel, s’il te plaît… Ton tour de parler viendra.

Sans attendre la réponse du seigneur, Arathelle se tourna de nouveau vers Egwene – enfin, vers les représentantes. Alors que les Murandiens s’étouffaient d’indignation, elle semblait très sereine, comme si elle se contentait d’exposer des faits – en imposant sa façon de les voir.

— Comme je l’ai dit, c’est notre plus grande crainte, si ces histoires sont vraies. Et même si elles ne le sont pas. Il se peut que des Aes Sedai et des Gardes de la Tour avancent en secret en Andor. Et il est certain que d’autres Aes Sedai et une armée se pressent à nos frontières. Très souvent par le passé, la Tour Blanche a fait mine de viser un objectif alors qu’elle en avait en réalité un autre. Je ne puis croire en tant de duplicité, mais qui sait ? S’il est une cible que toutes les sœurs pourraient vouloir frapper, c’est bien la Tour Noire. (Arathelle frissonna, et ce n’était sûrement pas de froid.) Un conflit entre sœurs dévasterait le pays sur des lieues à la ronde. Ce conflit-là le détruirait à demi !

Pelivar se leva à son tour.

— Bref, vous devrez passer par un autre chemin ! résuma-t-il d’une voix bizarrement haut perchée mais aussi ferme que celle d’Arathelle. Si je dois mourir pour défendre ma terre et mon peuple, je préfère que ce soit ici, plutôt qu’au cœur même de ma patrie.

Sur un signe d’Arathelle, le seigneur consentit à se rasseoir, mais son expression ne s’adoucit pas. Comme son mari au visage carré, Aemlyn le soutint en hochant vigoureusement la tête.

Donel regarda Pelivar comme si ce qu’il venait de dire était une révélation pour lui. Derrière les fauteuils, les autres Murandiens commencèrent à discuter ferme, certains allant jusqu’à brandir le poing. Quelle mouche avait piqué ces gens, pour qu’ils s’allient à ces Andoriens ?

Egwene songea à un bouton de rose qui éclôt au soleil. Ces nobles ne la traitaient pas comme la Chaire d’Amyrlin – à part en la jetant dehors, Arathelle n’aurait pas pu lui manifester moins de respect – mais à part ça, ils venaient de lui donner tout ce qu’elle désirait. C’était donc le moment d’être plus calme que jamais ! Sur leur banc, Lelaine et Romanda s’attendaient toutes les deux à être désignées pour parler au nom de leur « dirigeante ». Avec un peu de chance, le suspense leur nouait l’estomac. Mais elles étaient loin d’avoir tout vu !

Egwene balaya du regard les nobles qui lui faisaient face.

— Elaida est une usurpatrice qui a violé les lois fondamentales de la Tour Blanche. Je suis la Chaire d’Amyrlin.

La jeune femme s’étonna d’être si calme et pleine d’autorité. Mais ça la surprit moins que par le passé. Parce qu’elle était bel et bien la Chaire d’Amyrlin !

— Nous allons à Tar Valon pour renverser Elaida et la traduire en justice. Mais ce sont les affaires de la tour, et elles ne vous concernent pas, même si je consens à vous révéler la vérité. Cette prétendue Tour Noire ne regarde également que nous. Depuis toujours, la Tour Blanche s’occupe des hommes capables de canaliser. Nous nous chargerons de ceux-là le moment venu, et ce n’est pas encore le cas. D’autres priorités mobilisent notre attention.

Egwene entendit du bruit derrière elle. Des grincements de pieds de bancs et des crissements de tissu froissé. Une partie des représentantes commençaient à s’agiter. Peut-être celles qui avaient proposé d’anéantir la Tour Noire « au passage ». Malgré tout ce qu’on racontait, ces femmes ne pouvaient pas croire qu’il y avait là-bas plus d’une poignée d’hommes. Selon elles, il était impossible que des centaines de mâles aient envie d’apprendre à canaliser.

Mais cette nervosité signifiait peut-être aussi que les plus futées des représentantes venaient de comprendre que Lelaine et Romanda allaient en être pour leurs frais.

Arathelle fronça les sourcils, sans doute parce qu’elle captait quelque chose dans l’air. Pelivar sembla sur le point de se relever, et Donel se redressa sur son siège. Bien, maintenant que le vin était tiré, il allait falloir le boire.

— Je comprends vos inquiétudes, continua Egwene, et j’y répondrai…

C’était quoi, le cri de guerre de la Compagnie ? Ah ! oui ! « Il est temps de jeter les dés ! »

— La Chaire d’Amyrlin en personne s’engage à ce qui suit. Pendant un mois, nous resterons ici pour nous reposer. Puis nous quitterons le Murandy, mais nous ne franchirons pas la frontière du royaume d’Andor. Après ça, nous ne poserons plus jamais de problèmes au Murandy. Et Andor n’en aura aucun.

» Je suis certaine que les seigneurs et les dames murandiens ici présents seront ravis de nous fournir des vivres et de l’équipement en échange de belles pièces d’argent. Croyez-moi, nous payons bien !

Amadouer les Andoriens ne servirait à rien si les Murandiens se mettaient à voler les chevaux et à attaquer les convois de ravitaillement.

Les Murandiens, justement, semblaient en proie à un dilemme. Avec une armée de cette taille, il y avait beaucoup d’argent à se faire, à condition de ne pas être en position d’infériorité pour marchander, ce qui risquait d’être le cas. Donel paraissait au bord de l’apoplexie et Cian avait l’air de se livrer à de complexes calculs mentaux. Et derrière les fauteuils, ça murmurait ferme – presque assez fort pour qu’Egwene comprenne.

En revanche, un silence assourdissant régnait dans son dos. Près d’elle, Siuan gardait la tête bien droite et serrait violemment le devant de sa robe – comme si ça pouvait l’aider à ne pas jeter un coup d’œil par-dessus son épaule. Mais au moins, elle savait depuis le début ce qui allait se passer. Alors qu’elle n’était pas dans la confidence, Sheriam continuait à regarder froidement les Andoriens et les Murandiens. À croire qu’elle n’était pas surprise…

Egwene devait faire oublier à ses interlocuteurs la gamine qu’ils pensaient avoir face à eux, et s’imposer comme une femme qui tenait fermement les rênes du pouvoir. C’était le moment ou jamais de s’affirmer.

— Comprenez-moi bien : j’ai pris ma décision, et il ne vous reste plus qu’à l’accepter. Ou à assumer les conséquences inévitables d’un refus…

Au moment où Egwene se tut, le vent se déchaîna, faisant trembler la toile du dais. Comme si elle pensait que les éléments venaient renforcer son propos, Egwene passa très calmement une main dans ses cheveux. En face d’elle, derrière les fauteuils, certains nobles tremblaient dans leurs beaux atours. Avec un peu de chance, le froid n’était pas la seule cause de leurs frissons…

Arathelle, Pelivar et Aemlyn se consultèrent du regard, puis ils dévisagèrent les représentantes avant de hocher lentement la tête. À l’évidence, ils pensaient qu’Egwene venait de réciter sa leçon comme un perroquet. Même si cette idée lui déplut, la jeune femme faillit soupirer de soulagement.

— Il en sera comme vous le désirez, dit Arathelle, s’adressant toujours aux représentantes. Nous ne mettons pas en doute la parole des Aes Sedai, bien entendu, mais vous ne vous vexerez pas si nous restons également ici. Parfois, ce qu’on a cru entendre n’est pas ce qu’on a vraiment entendu… Ce n’est pas le cas en ce jour, bien sûr, mais nous resterons ici jusqu’à votre départ.

Donel semblait vraiment malade. Probablement parce que ses terres n’étaient pas très loin de là. Les armées andoriennes venues au Murandy n’avaient jamais été très disposées à payer pour quoi que ce soit…

Egwene se leva, un concert de bruissements lui indiquant que les représentantes l’imitaient.

— Marché conclu, donc. Si nous voulons dormir sous nos tentes ce soir, il faudra bientôt partir, mais il nous reste un peu de temps pour faire connaissance. Une bonne façon d’éviter des malentendus à l’avenir…

Et peut-être, une occasion de parler avec Talmanes.

— Encore une chose que vous devez savoir. Le Registre des Novices est désormais ouvert à toutes les femmes, quel que soit leur âge, qui présentent les aptitudes requises.

Arathelle sursauta. Pas Siuan, mais Egwene crut l’entendre étouffer un grognement. Cette dernière remarque ne faisait pas partie du plan, mais l’occasion était trop belle.

— Venez donc… Je suis sûre que vous serez tous ravis de pouvoir dialoguer avec les représentantes. Oublions un peu le protocole !

Sans attendre que Sheriam lui propose de l’aide, Egwene descendit de son perchoir. Elle se sentait d’humeur à éclater de rire. Toute la nuit, elle avait redouté un échec. Et voilà qu’elle avait fait la moitié du chemin vers son objectif, et sans réelles difficultés.

Cela dit, il restait l’autre moitié…

18

UN APPEL PARTICULIER

Pendant un moment, personne ne bougea. Puis les Andoriens et les Murandiens, avec un bel ensemble, se dirigèrent vers les représentantes. À l’évidence, une Chaire d’Amyrlin de paille n’avait aucun intérêt à leurs yeux, surtout quand tant de visages sans âge leur assuraient qu’ils allaient s’entretenir pour de bon avec des Aes Sedai. Par groupes de deux ou trois, ils montèrent à l’assaut de chaque sœur, usant de toutes les armes – respect, vénération et même soumission – pour se faire entendre. Oubliant la brise qui faisait s’envoler les pans de leur cape, ils posaient leurs questions, quêtant une réponse comme si leur vie en dépendait. Voyant que Sheriam faisait face au seigneur Donel, toujours rouge comme une pivoine, Egwene la tira par le bras le plus loin possible de son tourmenteur.

— Trouve toutes les informations possibles sur ces Aes Sedai et ces Gardes de la Tour présents en Andor, lui souffla-t-elle à l’oreille.

Dès qu’elle lâcha la Gardienne, Donel revint à la charge. D’abord décontenancée, Sheriam comprit très vite qu’elle pouvait tirer avantage de la situation. Le pauvre Donel n’en revint pas quand ce fut elle qui commença à le bombarder de questions !

Le visage de marbre, Romanda et Lelaine regardaient la Chaire d’Amyrlin à travers la foule. Mais toutes deux avaient sur le dos des nobles désireux de savoir… Eh bien, quelque chose… Par exemple, si les propos d’Egwene étaient totalement fiables. Bien entendu, les représentantes seraient vertes de devoir répondre par l’affirmative, mais après moult contorsions, elles seraient bien obligées de s’y résoudre. L’autre option – renier sur-le-champ leur Chaire d’Amyrlin – n’était pas envisageable, même pour Lelaine et Romanda. Pas en public et en terrain hostile…

Siuan se glissa jusqu’à Egwene, le masque de la soumission affiché sur son visage. Mais ses yeux bougeaient sans cesse, comme si elle redoutait que Lelaine ou Romanda fondent soudain sur la Chaire d’Amyrlin et sur elle afin de les écorcher vives. Et tant pis pour les lois, les coutumes, les convenances et les gens qui seraient témoins de la séance.

— Shein Chunla…, souffla-t-elle à Egwene.

La jeune femme hocha la tête, mais ses yeux à elle cherchaient Talmanes. Presque tous les hommes et une bonne partie des femmes étaient assez grands pour le dissimuler. Avec tant de mouvements… Dressée sur la pointe des pieds, Egwene se demanda où était passé l’officier.

Segan vint soudain se camper devant elle, les poings sur les hanches, et regarda Siuan d’un air dubitatif. Aussitôt, Egwene se laissa retomber sur les talons. La Chaire d’Amyrlin ne pouvait pas se comporter comme une jeune fille qui cherche son compagnon dans une salle de bal.

Un bouton de rose au soleil… Calme et sérénité ! Le Ténébreux emporte tous les hommes !

Mince, les cheveux noirs, Segan semblait être née de mauvaise humeur, et elle affichait en permanence une moue boudeuse. Adaptée à la température, sa robe de laine bleue était bien coupée, mais la profusion de broderies vertes, sur la poitrine, gâchait totalement l’effet. Et ses gants étaient si tape-à-l’œil qu’un Zingaro ne les aurait pas reniés !

L’air aussi perplexe que lorsqu’elle regardait Siuan, Segan étudia Egwene de la tête aux pieds.

— Ce que tu as dit, au sujet du Registre des Novices ?… Ça signifie qu’une femme peut devenir une Aes Sedai à n’importe quel âge ?

Une question chère au cœur d’Egwene et à laquelle elle brûlait d’envie de répondre – après avoir flanqué une gifle à l’insolente qui doutait de sa parole – mais à cet instant, une soudaine trouée dans la foule lui dévoila la position de Talmanes, pratiquement au fond du dais. Le bougre était en grande conversation avec Pelivar. Face à face comme des molosses qui n’ont pas encore décidé de se montrer les dents, les deux seigneurs regardaient autour d’eux du coin de l’œil pour s’assurer que personne n’essaierait d’entendre ce qu’ils allaient se dire.

— N’importe quelle femme, ma fille, et quel que soit son âge, répondit distraitement Egwene.

Pelivar ?

— Merci, dit Segan. (Avant d’ajouter non sans hésitation :) Mère…

Elle esquissa une révérence, puis s’éloigna à grands pas. Eh bien, si peu enthousiaste fût-il, ce témoignage de déférence était un début.

— Si c’est indispensable, grogna Siuan, je veux bien naviguer en pleine nuit dans les Doigts du Dragon. Nous en avons parlé, nous avons évalué les risques, et de toute façon, il ne semble pas y avoir d’autres plans possibles que le tien. Mais avais-tu vraiment besoin de mettre le feu au pont du bateau pour rendre les choses plus intéressantes ? Prendre des barracudas au filet ne te suffit pas ? Histoire de corser les choses, tu glisses une épinoche dans ton corsage ? Traverser à la nage un groupe de brochets ne te suffisant pas, tu…

Egwene décida de mettre un terme à ces métaphores marines.

— Siuan, je devrais aller dire au seigneur Bryne que tu te meurs d’amour pour lui. Il a le droit de le savoir, non ?

L’ancienne Chaire d’Amyrlin écarquilla les yeux, bouche bée. Compatissante, Egwene lui tapota l’épaule.

— Tu es une Aes Sedai, Siuan… Alors, tâche de conserver un minimum de dignité. Et essaie d’en apprendre plus sur cette histoire de sœurs infiltrées en Andor.

Sur ces entrefaites, Egwene aperçut de nouveau Talmanes. Toujours au fond du dais, mais seul, cette fois.

En s’efforçant de ne pas presser le pas, la jeune femme se dirigea vers l’officier, abandonnant Siuan à sa stupéfaction. Peut-être touché par son expression, un très beau serviteur aux cheveux noirs, le mollet élégamment galbé sous son pantalon de laine, vint lui proposer un gobelet de vin chaud. D’autres domestiques portant des plateaux allaient et venaient sous le dais. Un peu tard, les « hôtes » avaient songé à offrir des boissons. Pour le baiser de la paix, il était en revanche beaucoup trop tard.

Egwene n’entendit pas les amabilités que lâcha Siuan en saisissant son gobelet. Mais à voir comment le serviteur recula, elle devina que l’Aes Sedai atrabilaire n’y était pas allée avec le dos de la cuillère.

Les bras croisés, Talmanes observait l’assistance avec un sourire qui ne se reflétait pas dans ses yeux. Il semblait tendu comme un ressort, mais une grande lassitude se lisait dans son regard. Avisant Egwene, il se fendit d’une courbette nonchalante, puis lâcha d’un ton sec :

— Tu as modifié une frontière, aujourd’hui… Entre l’Andor et le Murandy, celle-ci a toujours été très fluctuante, quoi qu’en disent les cartes, mais les Andoriens ne sont jamais venus au sud en si grand nombre. Sauf pendant la guerre des Aiels et celle des Capes Blanches, mais dans les deux cas, ils n’ont fait que passer. Lorsqu’ils seront restés ici un mois, il faudra redessiner toutes les cartes. Regarde les Murandiens faire des ronds de jambe à Pelivar et à ses compagnons ! Ils les flagornent autant que les sœurs ! La volonté de se faire de nouveaux amis pour de nouveaux temps.

Occupée à épier discrètement les gens susceptibles de s’intéresser à elle, Egwene aurait plutôt dit que tous les nobles, qu’ils soient andoriens ou murandiens, faisaient une cour pressante aux représentantes. Quoi qu’il en soit, elle avait en tête des préoccupations bien plus importantes qu’une histoire de frontière.

Cernées de zélateurs, les sœurs disparaissaient quasiment, seuls le sommet de leur crâne restant visible. Dans un concert de caquètements qui rappelait un troupeau d’oies, seules Halima et Siuan semblaient encore conscientes de l’existence de la Chaire d’Amyrlin. Le moment idéal pour s’adresser à l’officier à voix basse :

— Les amis sont une chose essentielle, Talmanes. Tu as toujours été un ami fidèle de Mat, et je crois que tu es aussi le mien. Ça n’a pas changé, j’espère ? Tu n’aurais pas dit à quelqu’un quelque chose que tu devais garder pour toi ?

Egwene s’aperçut soudain qu’elle était très nerveuse – sinon, jamais elle n’aurait été si directe. Encore un effort, et elle allait demander à l’officier ce qu’il avait bien pu dire à Pelivar !

Par bonheur, Talmanes ne se moqua pas d’elle comme si elle était une villageoise effrontée. Il le pensa peut-être, mais s’abstint de le montrer. Au contraire, il la dévisagea avec une grande gravité avant de répondre :

— Tous les hommes ne jacassent pas… (Se montrant lui aussi prudent, il avait murmuré.) Dis-moi, quand tu as envoyé Mat au sud, avais-tu prévu ton comportement d’aujourd’hui ?

— Comment aurais-je pu, il y a deux mois de ça ? Talmanes, les Aes Sedai ne sont pas omniscientes.

En toute franchise, à l’époque, Egwene songeait déjà à un coup de force lui donnant le pouvoir qu’elle était censée exercer. Mais elle n’avait rien planifié en détail. Quant aux jacasseries… Eh bien, il fallait espérer que Talmanes était l’exception qui confirmait la règle !

Du coin de l’œil, Egwene vit que Romanda fondait sur elle tel un vautour sur sa proie. Mais Arathelle la prit par le bras, refusant de la lâcher.

— Me diras-tu enfin où est Mat ? demanda Talmanes. En route pour Caemlyn avec la Fille-Héritière ? Pourquoi cet air surpris ? Une servante parle à un soldat, lorsqu’ils vont puiser de l’eau au même ruisseau. Même si l’homme est un affreux fidèle du Dragon…

Une ironie mal placée, vraiment. Les hommes étaient décidément de gros lourdauds. Même les meilleurs d’entre eux trouvaient toujours le moyen de dire ce qu’il ne fallait pas au moment où il ne le fallait pas, ou de poser la mauvaise question. Sans parler de cette tendance à faire parler les servantes…

Si elle avait pu mentir, tout aurait été beaucoup plus facile pour Egwene. Cela dit, Talmanes lui laissait beaucoup de marge pour contourner les serments. Une demi-vérité allait suffire, évitant qu’il parte sur-le-champ pour Ebou Dar. Un quart ferait peut-être même l’affaire…

À l’autre bout du dais, Siuan s’entretenait avec un grand type roux à la moustache recourbée qui la regardait tout aussi dubitativement que Segan. En principe, les nobles savaient de quoi une Aes Sedai aurait dû avoir l’air… Mais l’ancienne Chaire d’Amyrlin ne se concentrait pas sur son interlocuteur. Au contraire, elle jetait sans cesse des coups d’œil en direction d’Egwene. Des coups d’œil pleins de reproches, évidemment ! Le feu au pont… L’épinoche… Le groupe de brochets… Que la Lumière brûle cette femme !

— La dernière fois que j’ai entendu parler de lui, Mat était à Ebou Dar. Mais il doit déjà être en route vers le nord, à l’heure où nous parlons. Il pense toujours avoir pour mission de me sauver, Talmanes. Et Matrim Cauthon ne voudrait pas rater l’occasion de m’entendre avouer que je suis une jeune fille en détresse…

Talmanes n’eut pas l’air surpris du tout.

— Je me doutais qu’il y avait quelque chose dans ce genre… Je le sentais depuis des semaines. Et d’autres hommes de la Compagnie aussi… Rien de pressant, mais quelque chose de constant… L’impression qu’il a besoin de moi. Comme si je devais regarder vers le sud, en tout cas… Suivre un ta’veren peut se révéler un peu… particulier.

— Je suppose, oui, acquiesça Egwene en espérant ne pas laisser paraître son incrédulité.

Penser que Mat, ce garnement, était devenu le chef de la Compagnie de la Main Rouge était déjà perturbant. Alors, songer qu’il était un ta’veren… Mais pour avoir un effet sur les autres, un ta’veren devait quand même être présent, non ? Ou au moins, pas trop loin…

— Mat se trompait, tu n’as pas besoin d’aide… Et tu n’as jamais eu l’intention de m’en demander, pas vrai ?

Talmanes n’avait pas haussé le ton. Pourtant, Egwene regarda autour d’elle. Siuan la fixait toujours, idem pour Halima.

Halima… Paitr la serrait de bien trop près, faisant la roue comme un paon. À la manière dont il la reluquait, il ne l’avait pas prise pour une sœur, c’était évident ! Mais elle était loin de lui accorder toute son attention, même si elle lui souriait de toutes ses dents. Egwene était son véritable centre d’intérêt. À part ça, tous les autres semblaient occupés, et personne n’était assez près pour entendre ce que se disaient Talmanes et la Chaire d’Amyrlin.

— La dirigeante suprême n’aurait décemment pas pu venir se réfugier sous ton aile, pas vrai ? Mais par moments, te savoir dans les environs m’a réconfortée…

Un aveu difficile à faire. La Chaire d’Amyrlin n’était pas censée non plus avoir besoin de réconfort, mais ça ne portait pas à conséquence, tant qu’aucune représentante ne le savait.

— Tu as été un ami fidèle, Talmanes. Et j’espère que ça continuera. Je le souhaite de tout cœur…

— Tu t’es montrée plus… ouverte… avec moi que je l’aurais cru, admit Talmanes. Du coup, je vais te faire une confidence…

L’expression de l’officier ne changea pas. Pour un observateur, il aurait paru évoquer la pluie et le beau temps. Mais son ton baissa encore d’un cran :

— Le roi Roedran m’a fait des propositions en ce qui concerne la Compagnie. On dirait qu’il espère être le premier véritable souverain du Murandy. Il veut louer nos services. En temps normal, je n’aurais pas envisagé d’accepter, mais on ne gagne jamais assez d’argent, et avec cet étrange appel de Mat, comme s’il avait besoin de nous… Bref, il vaudrait mieux que nous restions au Murandy. À l’évidence, tu es arrivée exactement au point que tu visais, et tu tiens les choses bien en main…

Talmanes se tut lorsqu’une jeune servante vint lui proposer un gobelet de vin chaud. Vêtue d’une robe de laine verte aux fines broderies, la fille portait par-dessus une cape doublée de peau de lapin. D’autres domestiques venus avec la délégation aidaient au service, à présent. Sans doute pour bouger un peu et avoir moins froid… La jeune servante n’avait pas les lèvres bleues, certes, mais elle semblait néanmoins gelée.

Si Talmanes refusa le gobelet, Egwene en prit un, histoire de se gagner quelques secondes de réflexion. De fait, pensa-t-elle en sirotant une gorgée, la présence de la Compagnie n’était plus nécessaire. Les sœurs râlaient certes d’abondance, mais elles s’étaient habituées aux hommes de Mat, tout « fidèles du Dragon » qu’ils étaient. Elles ne redoutaient plus vraiment une attaque, et depuis le départ de Salidar, il n’y avait pas vraiment eu besoin d’utiliser la Compagnie comme un aiguillon pour les faire avancer plus vite. La seule fonction de Shen an Calhar, désormais, c’était de faire affluer les recrues dans l’armée de Bryne. Supposant que la présence de deux troupes laissait augurer un conflit, beaucoup d’opportunistes choisissaient de s’engager dans la force la plus nombreuse.

Egwene n’avait plus besoin de la Compagnie, certes, mais Talmanes s’était comporté comme un ami. Pour la Chaire d’Amyrlin… Eh bien, les sentiments et le devoir poussaient parfois dans le même sens…

Alors que la servante s’éloignait, Egwene posa une main sur le bras de l’officier.

— Ne fais pas ça… La Compagnie elle-même ne pourra pas conquérir seule le Murandy, et vous aurez tout le monde contre vous. La seule chose qui peut unir les Murandiens, tu le sais très bien, c’est la présence d’étrangers sur leur sol. Suis-nous jusqu’à Tar Valon, Talmanes ! Mat nous y rejoindra, j’en suis sûre.

Et il lui faudrait voir Egwene portant l’étole à la Tour Blanche pour croire qu’elle était bel et bien la Chaire d’Amyrlin !

— Roedran n’est pas idiot, Egwene… Il nous demande seulement d’être là et d’attendre. Une armée étrangère sans Aes Sedai et dont on ignore ce qu’elle mijote… Unir les nobles contre nous devrait être un jeu d’enfant pour le roi. Et quand ce sera fait, nous traverserons en douceur la frontière. Roedran pense garder la haute main sur la noblesse, après notre départ.

— Et qu’est-ce qui l’empêchera de vous trahir ? demanda Egwene avec un peu trop d’ardeur à son goût. Si la menace se volatilise, son rêve d’unité risque de disparaître avec.

L’officier parut amusé par cette éventualité.

— Je ne suis pas stupide non plus ! Roedran ne pourra pas être prêt avant le printemps. Tous ces nobles ne seraient pas sortis de leur domaine s’il n’y avait pas eu une « invasion » d’Andoriens, et ils se sont mis en route avant le début des frimas…

» Mat nous aura rejoints avant le printemps. S’il vient dans le Nord, il entendra parler de nous. Roedran devra en rester là, même s’il ourdit des plans tordus. Enfin, si Mat veut vraiment aller à Tar Valon, je te reverrai là-bas.

Egwene eut un grognement agacé. C’était un très bon plan, digne de ceux que Siuan mettait au point. Mais elle doutait que Roedran Almaric do Arreloa a’Naloy soit capable de le mener à bien. Cet homme, à ce qu’on disait, était si débauché qu’il aurait pu faire passer Mat pour un parangon de vertu. Cela dit, elle n’aurait pas cru ce roitelet capable d’imaginer un tel plan.

De toute façon, la décision de Talmanes était prise.

— Jure-moi, mon ami, que tu ne te laisseras pas entraîner dans une guerre par Roedran.

Les responsabilités, toujours… Sur les épaules d’Egwene, l’étole rayée semblait peser plus lourd que sa cape fourrée.

— S’il est prêt plus tôt que prévu, tu partiras sans attendre Mat !

— J’aimerais te le promettre, mais c’est impossible. Egwene, je m’attends à la première attaque contre mes chariots de ravitaillement trois jours après que nous aurons cessé de suivre l’armée de Bryne. Tous les nobliaux et les paysans croiront pouvoir me voler des chevaux durant la nuit, me planter une banderille dans le dos et filer sans demander leur reste.

— Je ne t’interdis pas de te défendre, et tu le sais très bien. Donne-moi ta parole, Talmanes ! Ou j’opposerai mon veto à ton accord avec Roedran.

La seule façon d’empêcher cet accord, c’était de le rendre public. Mais Egwene ne voulait pas quitter le Murandy après y avoir provoqué une guerre civile – dont elle aurait semé la graine en amenant Talmanes avec elle.

La regardant comme s’il la voyait pour la première fois, l’officier baissa la tête – pas humblement, mais pour exprimer un profond respect.

— Il en sera fait selon ta volonté, mère… Dis-moi, tu es sûre de ne pas être ta’veren aussi ?

— Je suis la Chaire d’Amyrlin, et c’est bien assez pour une seule personne. (Egwene posa de nouveau une main sur le bras du militaire.) Que la Lumière brille pour toi, Talmanes !

Cette fois, le sourire de l’officier se refléta presque dans son regard.

Bien entendu, même s’ils avaient parlé à voix basse, la conversation entre Egwene et Talmanes n’était pas passée inaperçue. La gamine qui prétendait être la Chaire d’Amyrlin – insoumise à la Tour Blanche ! – s’entretenant avec le chef de dix mille fidèles du Dragon !

Egwene se demanda si elle avait facilité ou au contraire compliqué le petit coup tordu de Talmanes et Roedran. Une guerre au Murandy était-elle désormais plus ou moins probable ? Que le Ténébreux emporte Siuan et sa Règle des Conséquences Inattendues ! Alors qu’Egwene traversait la foule en se réchauffant les doigts sur son gobelet de vin chaud, une bonne cinquantaine de regards la suivirent avant de se détourner pudiquement. Enfin, pour certains… Alors que les autres représentantes étaient l’incarnation même de l’impassibilité des Aes Sedai, Lelaine aurait bien pu être un corbeau aux yeux marron regardant un poisson agoniser dans une flaque d’eau, et les yeux plus sombres de Romanda auraient très facilement pu forer un trou dans de l’acier.

En tentant de surveiller la position du soleil dans le ciel, Egwene fit lentement le tour du dais. Les nobles importunaient toujours les représentantes, mais ils passaient de l’une à l’autre, en quête de meilleures réponses. Egwene commença à remarquer de petits détails. Alors qu’il quittait Janya pour aller rejoindre Moria, Donel s’inclina très bas devant Aemlyn, qui lui rendit gracieusement son salut. Se détournant de Takima, Cian adressa une profonde révérence à Pelivar, qui inclina la tête en retour. Il y eut d’autres occurrences de cet étrange phénomène. Chaque fois, un Murandien saluait avec déférence un Andorien qui lui répondait tout aussi protocolairement.

Les Andoriens s’efforçaient d’ignorer Bryne, sinon pour le foudroyer du regard de temps en temps. En revanche, les Murandiens recherchaient sa compagnie. L’abordant les uns après les autres, il suffisait de suivre la direction de leurs regards pour voir qu’ils lui parlaient de Pelivar, d’Arathelle ou d’Aemlyn. L’analyse de Talmanes était peut-être bien juste…

Egwene reçut son lot de révérences et de courbettes, mais bien moins appuyées que celles dont bénéficiaient Pelivar, Arathelle ou Aemlyn. Une demi-douzaine de femmes vinrent la remercier d’avoir contribué à la résolution pacifique de ce « différend ». Quand elle se félicita à haute voix de cette issue heureuse, cependant, un même nombre de nobles dames haussèrent les épaules ou soupirèrent, comme si elles doutaient fort que toute cette histoire s’achève sans effusions de sang.

— La Lumière fasse qu’il en soit ainsi ! s’écria une de ces femmes quand la Chaire d’Amyrlin affirma que le sang ne coulerait pas.

— Si la Lumière le veut…, ajouta une autre noble avec un manque de conviction accablant.

Quatre dames donnèrent du « mère » à Egwene, mais une seule sans hésiter d’abord assez longuement. Trois autres déclarèrent qu’elle était jolie, qu’elle avait de beaux yeux et un maintien altier – des compliments adaptés à une jeune femme, certes, mais sûrement pas à la Chaire d’Amyrlin.

Egwene trouva cependant un sujet de satisfaction sans mélange. À l’évidence, Segan n’avait pas été la seule à réagir à son annonce au sujet du Registre des Novices. Également intriguées, c’était pour ça que les autres femmes venaient lui parler. Après tout, si les autres sœurs s’étaient rebellées contre la Tour Blanche, c’était elle qui prétendait être la Chaire d’Amyrlin. Pour qu’elles surmontent leurs réticences, il fallait que l’intérêt de ces femmes soit vraiment éveillé.

Arathelle posa la question avec un froncement de sourcils qui accentua les rides de ses joues. Aemlyn, elle, secoua sa tête grisonnante après avoir obtenu la réponse. Ensuite, ce fut au tour de Cian de venir demander des précisions. Puis vint une Andorienne aux traits anguleux nommée Negara, suivie par une Murandienne aux grands yeux répondant au nom de Jennet. Après, Egwene perdit le compte des noms et des visages…

Aucune de ces femmes ne se renseignait pour elle-même (plusieurs le précisèrent clairement, surtout parmi les plus jeunes) mais toutes les nobles passèrent devant Egwene – sans compter une bonne partie des servantes, sous prétexte de lui proposer à boire. Parmi ces dernières, Nildra, une fille presque étique, venait du camp des Aes Sedai.

Egwene fut vraiment satisfaite d’avoir semé cette graine… En revanche, elle dut admettre qu’elle avait fait un flop avec les hommes. Quelques-uns lui parlèrent, mais uniquement quand ils la croisaient par hasard et ne pouvaient pas faire autrement. Après avoir lâché un commentaire sur le temps – pour saluer la fin de la sécheresse ou au contraire déplorer l’arrivée soudaine de la neige – ou déclaré qu’on en aurait bientôt fini avec les brigands, avec un peu de chance (non sans jeter parfois un regard appuyé à Talmanes), les seigneurs se défilaient avec une agilité d’anguille. Un certain Macharan, un Andorien aux allures d’ours brun, faillit s’étaler dans sa hâte d’éviter Egwene. Tout bien pesé, ce n’était guère surprenant. Le Registre des Novices fournissait aux femmes un prétexte et une justification, même si ce n’était qu’à leurs propres yeux. En revanche, pour les hommes, être vu en train de parler avec elle risquait d’être compromettant…

Très décourageant, vraiment… Si elle se moquait de ce que les hommes pensaient des novices, Egwene aurait voulu savoir s’ils estimaient, comme les femmes, que tout ça risquait de mal finir. Car les craintes de ce genre étaient souvent autoréalisatrices… Au bout du compte, la jeune femme décida qu’il n’y avait qu’un moyen d’en avoir le cœur net.

Alors qu’il venait de prendre un gobelet de vin chaud sur un plateau, Pelivar se retourna et, avec un juron étouffé, dut reculer d’un bond pour ne pas percuter Egwene. Pour être plus près de lui, elle aurait dû se percher sur ses bottes !

Du vin se renversa sur un gant du seigneur puis s’infiltra sous sa manche, lui arrachant un juron beaucoup plus franc et massif. Dominant Egwene de toute sa taille, il la regarda comme un homme sérieux qui entend se débarrasser sans tarder d’une sale gamine enquiquinante. Ou qui fulmine après avoir failli marcher sur une vipère… Le dos bien droit, la Chaire d’Amyrlin imagina le seigneur sous les traits d’un petit garçon pris en faute. Avec les hommes, ça fonctionnait très bien, parce qu’ils le sentaient – sans doute en lointaine relation avec les réprimandes de leur mère.

Pelivar marmonna quelque chose. Peut-être une formule de politesse, ou bien un troisième juron. Puis il baissa très légèrement la tête et tenta de contourner l’importune jeune femme. Qui se fit un plaisir de lui barrer le chemin. Puis d’avancer quand il recula. Voyant que sa proie se sentait coincée, Egwene décida de la mettre un peu à l’aise avant de passer aux questions importantes. Après tout, elle voulait des réponses, pas une série de grognements.

— Seigneur Pelivar, tu es sûrement content de savoir que la Fille-Héritière est en route pour Caemlyn ?

Plusieurs représentantes avaient mentionné ce fait.

— Elayne Trakand est tout à fait en droit de revendiquer le Trône du Lion, lâcha Pelivar, glacial.

Egwene écarquilla les yeux. Troublé, le seigneur recula de nouveau. La croyait-il vexée parce qu’il ne lui avait pas donné de titre ? Pour l’heure, c’était le cadet de ses soucis. Par le passé, Pelivar avait soutenu Morgase lors de sa conquête du trône. Parlant de lui avec affection, comme d’un oncle préféré, Elayne avait semblé certaine qu’il la soutiendrait aussi.

— Mère, souffla soudain Siuan à l’oreille d’Egwene, si tu veux que nous soyons au camp avant la nuit, il est temps de partir.

Des mots d’une grande banalité, un ton neutre, et pourtant, il y avait urgence, ça tombait sous le sens. Dans le ciel, le soleil avait dépassé son zénith.

— Par ce temps, il vaut mieux ne pas traîner dehors après le coucher du soleil, dit Pelivar. Si vous voulez bien m’excuser, je dois aussi me préparer au départ.

Après avoir posé son gobelet sur le plateau d’un serviteur, Pelivar hésita, esquissa une courbette, puis s’enfuit de la démarche allègre d’un type qui vient d’échapper à un traquenard.

Egwene aurait voulu pouvoir taper du pied de rage. Que pensaient donc les hommes de leur pacte ? Si on pouvait utiliser ce mot, après le coup de force qu’elle venait de faire. Arathelle et Aemlyn étaient plus puissantes et influentes que bien des mâles, mais les soldats obéissaient à Pelivar, à Culhan et à quelques autres seigneurs de ce genre. S’ils le voulaient, ces hommes pouvaient encore saboter son plan.

— Siuan, trouve Sheriam, et dis-lui que tout le monde doit être en selle dans quelques minutes, à n’importe quel prix !

Pas question de laisser aux représentantes une nuit pour réfléchir à ce qui venait d’arriver et pour comploter. La délégation devait être de retour au camp avant la nuit !

19

LA LOI

Les représentantes étant aussi pressées de s’en aller qu’Egwene – surtout Lelaine et Romanda, leurs yeux lançant des éclairs sur un visage glacial –, il ne fut pas difficile de les faire monter en selle. Même celles qui affichaient la sérénité légendaire des Aes Sedai filèrent si vite vers les chevaux que leurs interlocuteurs en restèrent bouche bée, les domestiques en tenue colorée étant obligés de remballer le matériel à la vitesse de l’éclair pour ne pas se faire planter là.

Egwene lança Daishar au petit galop dans la neige, un coup d’œil au seigneur Bryne suffisant pour qu’il ordonne à ses hommes de suivre le rythme. Siuan, sur Bela, et Sheriam, sur Aile, talonnèrent leur monture pour rattraper la Chaire d’Amyrlin. Sur une assez longue distance, les chevaux traversèrent une étendue de neige où ils s’enfonçaient jusqu’aux boulets, ce qui les força à lever la jambe presque aussi haut que pour un défilé martial. Alors que la Flamme de Tar Valon battait au vent, les trois cavalières de tête, flanquées du seigneur Bryne, maintinrent un rythme élevé, et tant pis si la raison aurait voulu qu’elles ralentissent.

Les représentantes furent bien contraintes de suivre, cette progression rapide et heurtée leur interdisant de mener des messes basses tout en chevauchant. Sur un terrain si hostile, quand on avançait très vite, une seconde d’inattention suffisait pour que la monture se casse une jambe… et que le cavalier se brise la nuque. Pourtant, Lelaine et Romanda réussirent à réunir leurs fidèles autour d’elles, chaque groupe antagoniste progressant sous une protection contre les oreilles indiscrètes. Les deux sœurs semblaient lancées dans des tirades enflammées dont Egwene devina aisément la teneur.

Les sœurs qui n’appartenaient à aucun des deux clans chevauchaient parfois par petits groupes. Échangeant quelques mots, elles coulaient des regards peu amènes à la Chaire d’Amyrlin et à leurs collègues protégées par un tissage.

Delana fut la seule à faire bande à part. Durant tout le trajet, elle ne quitta pas Halima, qui ne cherchait plus à faire mine de se ficher du froid. Serrant sur son torse les pans de sa cape, elle frissonnait, mais ça ne l’empêchait pas de parler sans cesse à Delana, comme pour la réconforter. De fait, la sœur au front plissé d’inquiétude – bizarrement, ça lui donnait l’air âgée – semblait avoir besoin qu’on lui remonte le moral.

Et elle n’était pas la seule. Si les autres sœurs cachaient parfaitement leur malaise, les Champions regardaient sans cesse autour d’eux comme s’ils guettaient une menace. Laissant battre au vent les pans de leur cape, histoire d’avoir les mains libres, ces hommes s’angoissaient simplement parce que leurs Aes Sedai n’étaient pas tranquilles. Trop préoccupées, les représentantes ne songeaient pas à calmer leurs protecteurs. Une très bonne chose, aux yeux d’Egwene. Si les représentantes étaient perturbées, ça signifiait qu’elles n’avaient pas encore pris leur décision.

Quand Bryne se laissa distancer pour aller parler avec Uno, Egwene saisit au vol l’occasion de demander à Siuan et à Sheriam ce qu’elles avaient appris sur les sœurs et les Gardes de la Tour infiltrés en Andor.

— Pas grand-chose, répondit Siuan.

Bien fringante, Bela paraissait n’avoir aucune difficulté à maîtriser le terrain. Sa cavalière, en revanche… Serrant ses rênes d’une main, Siuan s’accrochait de l’autre au pommeau de sa selle.

— D’après ce que j’ai pu reconstituer, il y a cinquante rumeurs… et pas un seul fait. Le genre d’histoires qui prennent bien, quand on a décidé de les répandre… Mais ça peut quand même être vrai.

Les sabots de Bela s’enfoncèrent soudain dans un trou. Forcée de faire une embardée, la jument hennit d’agacement – et Siuan soupira d’angoisse.

— La Lumière brûle tous les chevaux ! rugit-elle.

Sheriam n’avait pas appris grand-chose de plus.

— Mère, selon moi, ce sont des idioties ! De toute façon, il y a toujours des rumeurs sur des sœurs infiltrées ici ou là. (Sheriam se tourna vers Siuan :) Où as-tu donc appris l’équitation ? Ce soir, tu auras trop mal pour simplement marcher…

Pour se laisser aller ainsi, Sheriam devait avoir les nerfs tendus à craquer. Et à la voir se tortiller sur sa selle, on pouvait penser qu’elle était déjà dans l’état déplorable qu’elle prédisait à Siuan.

L’ancienne Chaire d’Amyrlin se prépara à riposter, se fichant comme d’une guigne des représentantes qui les regardaient derrière le porte-étendard.

— Silence, vous deux ! cria Egwene.

Constatant qu’elle avait elle aussi les nerfs en pelote, elle prit une grande inspiration pour se calmer. Quoi que puisse en penser Arathelle, si Elaida avait envoyé une force pour s’opposer aux renégates, il ne se serait pas agi d’une infiltration mais d’une invasion massive. Donc, il ne restait pour objectif que la Tour Noire, ce qui présageait un désastre. Car on obtenait toujours de meilleurs résultats en plumant le poulet qu’on avait devant soi plutôt qu’en essayant avec celui qui s’était perché dans un arbre. Surtout lorsque l’arbre était dans un autre pays… et qu’il n’y avait peut-être pas de second poulet.

Egwene modéra pourtant son ton lorsqu’elle donna à Sheriam des instructions pour la suite des événements. Être la Chaire d’Amyrlin signifiait avoir la responsabilité de toutes les Aes Sedai. Y compris, dans son cas, de celles qui restaient fidèles à Elaida.

Un ton modéré, certes, mais une voix qui ne tremblait pas. Quand on tenait un loup par les oreilles, avoir peur ne servait plus à rien.

Lorsqu’elle eut reçu ses ordres, Sheriam écarquilla les yeux.

— Mère, puis-je demander pourquoi… ?

Un regard d’Egwene suffit à dissuader la Gardienne de continuer.

— À tes ordres, mère… C’est vraiment étrange, tout ça… Je me souviens encore du jour où vous êtes arrivées à la Tour Blanche, Nynaeve et toi, ignorant si vous deviez être plus excitées qu’effrayées. Depuis, de l’eau a coulé sous les ponts. Tout a changé.

— Rien ne reste tel quel pour toujours…

Egwene coula un regard lourd de sens à Siuan, qui fit mine de n’avoir rien vu. Une alliée qui boudait, l’autre qui semblait au bord de la syncope…

Bryne revint sur ces entrefaites. Sentant que quelque chose clochait, il annonça que la colonne avançait bien, puis ne desserra plus les dents. Un homme avisé.

Malgré ce bon rythme, le soleil touchait presque la cime des arbres quand les cavaliers entrèrent dans le camp de l’armée. Tandis que les ombres des chariots et des tentes s’allongeaient démesurément, des hommes travaillaient encore à construire des abris de fortune avec des branchages. Alors qu’il n’y avait pas assez de tentes pour les soldats, le camp abritait une multitude de civils et de civiles, des fabricants de flèches aux palefreniers en passant par les lavandières. Le son de marteaux s’abattant sur des enclumes indiqua à Egwene que les forgerons, les maréchaux-ferrants et les armuriers étaient toujours au travail. Mais des feux de cuisson crépitaient déjà un peu partout.

Dès qu’ils se furent occupés de leur monture, les cavaliers partirent en quête d’un peu de chaleur et d’un bon repas chaud. Bizarrement, après qu’elle lui eut fait signe de la laisser, Bryne continua à chevaucher près d’Egwene.

— Si tu permets, mère, j’aimerais t’accompagner encore un peu…

Stupéfaite, Sheriam se retourna sur sa selle. Siuan écarquilla les yeux, mais elle les garda braqués devant elle, afin que le seigneur ne s’en aperçoive pas.

Qu’entendait faire Bryne ? Jouer les gardes du corps pour Egwene ? Face à des sœurs ? Le type au nez congestionné aurait fait aussi bien que lui… Voulait-il montrer sa loyauté à la Chaire d’Amyrlin ? Si tout se passait bien ce soir, il en aurait amplement l’occasion le lendemain. Car la révélation qu’Egwene gardait en réserve pouvait pousser le Hall dans des directions qu’elle n’osait même pas imaginer.

— Ce soir, ce sont des affaires d’Aes Sedai…, dit Egwene, inflexible.

Cela dit, si stupide que fût sa proposition, Bryne était prêt à prendre des risques pour elle. Quelles que soient ses motivations – qui pouvait savoir, avec un homme ? –, la jeune femme devait lui en être reconnaissante. Une dette de plus…

— Seigneur Bryne, sauf si je t’envoie Siuan ce soir, tu devras partir avant l’aube, demain. Si on me condamne pour ce qui s’est passé aujourd’hui, le blâme pourrait retomber également sur toi. Dans ce cas, rester pourrait être dangereux. Voire mortel. Car elles se saisiraient du moindre prétexte…

Inutile de préciser qui désignait ce « elles ».

— J’ai donné ma parole, dit Bryne en flattant l’encolure de Voyageur. Jusqu’à Tar Valon… (Il marqua une pause et regarda Siuan – pas parce qu’il hésitait, mais pour mieux peser ses mots.) Quoi qu’il se passe ce soir, mère, souviens-toi que trente mille hommes et Gareth Bryne sont derrière toi. Ça devrait compter, même pour des Aes Sedai. À demain, mère… (Il talonna son cheval, mais lança par-dessus son épaule :) Siuan, je m’attends à te voir aussi demain. Rien ne changera ça !

Le regard voilé, l’ancienne Chaire d’Amyrlin regarda s’éloigner le seigneur.

Egwene le regarda aussi. Bryne ne s’était jamais montré aussi franc et direct. Pourquoi maintenant plus qu’à un autre moment ?

Quand les trois cavalières eurent traversé la bande de terrain qui séparait le camp de l’armée de celui des sœurs, Egwene fit un signe de tête à Sheriam, qui s’arrêta au niveau des premières tentes. Alors que la Chaire d’Amyrlin et Siuan continuaient à avancer, la voix de la Gardienne s’éleva, étonnamment claire et assurée :

— La Chaire d’Amyrlin convoque une session plénière du Hall pour ce soir. Qu’on s’acquitte au plus vite des préparatifs.

Egwene ne jeta pas un regard en arrière.

Devant sa tente, une frêle fille d’écurie qui manqua se prendre les pieds dans sa jupe accourut pour s’occuper des chevaux. Transie de froid, elle salua à peine les deux Aes Sedai avant de repartir aussi vite qu’elle était venue. Une fois entrée, Egwene eut l’impression que la chaleur des braseros lui sautait au visage. Jusqu’à cet instant, elle n’avait pas mesuré à quel point on gelait dehors. Et combien elle était glacée.

Chesa vint la débarrasser de sa cape.

— Mère, tu es gelée jusqu’à la moelle des os, s’exclama-t-elle.

En marmonnant entre ses dents, la domestique plia les capes des deux jeunes femmes, alla arranger la couverture du lit de camp d’Egwene et déplaça légèrement un plateau posé sur un coffre.

— Si j’étais dans cet état, je me glisserais dans mon lit avec des pierres chaudes autour de moi. Après avoir mangé, cependant. Avoir chaud à l’extérieur ne sert à rien si on ne réchauffe pas l’intérieur… Pendant que tu dîneras, j’irai chercher des pierres supplémentaires pour tes pieds. Et pour ceux de Siuan Sedai, bien sûr. Quand on est affamé, on a tendance à engloutir son repas, mais moi, ça me donne des maux d’estomac.

Marquant une pause, Chesa sourit aux anges lorsque Egwene promit qu’elle mangerait lentement.

Répondre si sobrement n’avait pas été facile. La compagnie de Chesa était toujours revigorante, et après une journée pareille, c’était un véritable plaisir. Avec cette femme, rien n’était jamais compliqué…

Sur le plateau, il y avait deux assiettes de soupe aux lentilles, deux grosses tranches de pain, une carafe de vin chaud et des gobelets. La Lumière savait comment, Chesa avait deviné que Siuan mangerait avec Egwene. Ultime raffinement, la soupe était chaude et le vin aussi. Combien de fois Chesa avait-elle remplacé le plateau pour être sûre d’accueillir Egwene avec un repas chaud ? Oui, une femme simple et directe. Et aussi attentionnée qu’une mère. Ou qu’une amie.

— Pour l’instant, je dois oublier le lit, Chesa. J’ai encore du travail. Tu veux bien nous laisser ?

Siuan regarda la petite femme rondelette sortir, puis elle soupira :

— Tu es sûre qu’elle n’était pas déjà ta nourrice ?

Egwene prit une assiette, une tranche de pain et une cuillère, puis elle s’assit en soupirant. Ensuite, elle tissa une protection contre les oreilles indiscrètes. Hélas, le saidar lui fit prendre une conscience encore plus aiguë de ses mains et de ses pieds glacés. Et tout ce qui se trouvait entre les deux n’était guère plus chaud… L’assiette et même le pain lui parurent trop brûlants pour qu’elle les tienne. Comme elle aurait aimé se coucher dans un lit douillet !

— Pouvons-nous faire quelque chose de plus ? demanda-t-elle avant d’avaler une cuillerée de soupe.

Elle mourait de faim, et ça n’avait rien d’étonnant, après avoir jeûné depuis le petit déjeuner. Dans ces conditions, les lentilles et les carottes dures lui parurent aussi succulentes que les meilleurs plats de sa mère.

— Moi, je ne vois rien. Et toi, Siuan ?

— Rien du tout ! Il ne reste plus qu’à attendre – ou à espérer que le Créateur s’en mêle.

Siuan prit l’autre assiette et s’assit sur le tabouret bancal. Mais elle remua pensivement sa soupe sans l’entamer.

— Tu n’irais pas lui dire pour de bon, pas vrai ? S’il savait, je ne le supporterais pas !

— Pourquoi ça ?

— Parce qu’il risquerait d’en profiter… Non, pas comme tu penses ! Je ne faisais pas référence à ça !

Parfois, l’ancienne Chaire d’Amyrlin était rudement pudibonde.

— Mais cet homme ferait de ma vie l’équivalent de la Fosse de la Perdition !

Ben voyons ! Alors que laver ses sous-vêtements et cirer ses bottes était une partie de plaisir.

Egwene en soupira d’accablement. Comment une femme si intelligente, subtile et compétente pouvait-elle se transformer en crétine décérébrée sur cet unique sujet ?

Eh bien… Une image s’imposa à Egwene : elle-même, assise sur les genoux de Gawyn, et jouant à qui embrasserait le plus l’autre. Dans une taverne ! Vraiment, ce n’était pas le moment de penser à ça !

— Siuan, j’ai besoin de ton expérience et de ton intelligence. Je ne veux pas que tu sois l’ombre de toi-même à cause de Bryne. Si tu ne peux pas te ressaisir, je lui paierai ce que tu lui dois, puis je t’interdirai de le voir.

— J’ai dit que je le rembourserais en travaillant, s’entêta Siuan. Et j’ai autant d’honneur que ce maudit seigneur Gareth Bryne. Voire plus ! Il tient sa parole et moi la mienne. De plus, Min m’a dit que je dois rester près de lui, sinon nous mourrons tous les deux. Ou quelque chose dans ce genre…

Une légère roseur, au niveau des joues, sabota la jolie construction de l’ancienne Chaire d’Amyrlin. Son honneur et les visions de Min n’étaient qu’un prétexte. En réalité, elle était prête à tout pour ne pas s’éloigner de l’élu de son cœur.

— Très bien… Tu t’es amourachée de Bryne, et si je te dis de t’en tenir éloignée, tu désobéiras ou la frustration ravagera le peu de matière grise qu’il te reste. Que vas-tu faire au sujet de cet homme ?

Indignée, Siuan marmonna pendant un certain temps, récapitulant ce qu’elle aurait aimé faire au sujet de ce « maudit seigneur Bryne ». Gareth n’aurait sûrement pas apprécié ce programme – assez risqué pour ses abattis, il fallait le reconnaître.

— Siuan, si tu continues à nier l’évidence, j’irai tout lui raconter puis je lui donnerai l’argent que tu lui dois.

Boudeuse, Siuan eut une moue affligée. Boudeuse et affligée, Siuan Sanche !

— Je n’ai pas le temps d’être amoureuse… Entre ce que je fais pour toi d’un côté et pour lui de l’autre, je ne peux presque plus réfléchir. Et si tout se passe bien ce soir, j’aurai deux fois plus de travail. Et puis… (Siuan se décomposa.) Et s’il ne partage pas mes sentiments ? (Elle s’agita sur son tabouret.) Il n’a jamais essayé de m’embrasser. Tout ce qui l’intéresse, c’est que ses chemises soient propres.

Egwene passa sa cuillère dans l’assiette et fut étonnée que cette dernière soit vide. Du pain, il ne restait que quelques miettes sur sa robe. Pourtant, son estomac criait encore famine. Pleine d’espoir, elle lorgna l’assiette de Siuan, qui continuait à remuer sa soupe sans y toucher.

Une idée lui traversa soudain l’esprit. Pourquoi le seigneur Bryne avait-il insisté pour que Siuan le rembourse « en nature », même après avoir appris sa véritable identité ? Parce qu’elle avait juré de le faire ? En toute objectivité, c’était un arrangement absurde. Sauf que c’était le seul moyen de garder Siuan près de lui… Dans le même ordre d’idées, pourquoi Bryne avait-il accepté de lever cette armée ? Sans nul doute, il avait conscience de risquer sa tête en jouant à ce petit jeu. Et pourquoi avait-il mis cette armée au service d’une Chaire d’Amyrlin sans grande autorité et dépourvue d’alliées parmi les sœurs, à part Siuan – en tout cas, ouvertement ? La réponse était-elle d’une limpide simplicité ?

Parce qu’il aimait Siuan ?

Non ! Les hommes étaient pour la plupart frivoles et volages. Imaginer un tel romantisme, chez un mâle, voilà qui était grotesque ! Malgré tout, Egwene formula à voix haute son hypothèse, histoire de regonfler un peu le moral de Siuan.

La jeune femme en grogna d’incrédulité. C’était étonnant, chez une femme si jolie, mais personne ne savait mieux grogner qu’elle – à part peut-être un ours brun.

— Il n’est quand même pas totalement idiot ! Je dirais même qu’il a la tête sur les épaules. Le plus souvent, il réfléchit comme une femme.

— Siuan, je ne t’ai pas encore entendue promettre de te reprendre. Pourtant, il va falloir le faire, d’une façon ou d’une autre.

— Bien sûr… Je ne sais pas trop ce qui m’arrive. Ce n’est pas comme si je n’avais jamais embrassé un homme !

Siuan plissa les yeux, sans doute parce qu’elle pressentait qu’Egwene allait la contredire sur ce point.

— Je n’ai pas passé toute ma vie à la tour ! Mais tout ça est ridicule ! Parler des hommes, un soir pareil !

Baissant les yeux sur son assiette, Siuan parut s’aviser qu’elle contenait de la nourriture. Du coup, elle emplit sa cuillère avant de la brandir vers Egwene.

— Tu dois faire attention à tous les détails de ton plan, ce soir plus que jamais. Si Romanda ou Lelaine s’emparent du gouvernail, elles ne le lâcheront plus !

Que l’affaire soit ridicule ou non, quelque chose venait de réveiller l’appétit de Siuan. À la grande consternation d’Egwene, elle engloutit sa soupe et ne laissa même pas une miette de son pain. S’apercevant soudain qu’elle avait passé les doigts dans son assiette, la jeune Chaire d’Amyrlin ne trouva pas de meilleure solution que les lécher.

Parler de ce qui allait se passer dans les heures à venir ne pouvait que servir à rien. Ensemble, les deux femmes avaient répété le discours que devait tenir Egwene – si souvent qu’elle s’étonnait de ne pas en avoir rêvé. En tout cas, elle aurait certainement pu le déclamer en dormant. Siuan insista pourtant, se fichant des protestations d’Egwene.

Inlassablement, elle évoqua des possibilités dont elles avaient parlé cent fois, brodant dessus à l’infini. Bizarrement, son humeur redevint quasiment ensoleillée. Elle s’aventura même à faire un peu d’humour – ces derniers temps, c’était rare chez elle – même si ce furent pour l’essentiel des plaisanteries assez sinistres.

— Tu sais que Romanda a voulu être Chaire d’Amyrlin, un jour, dit-elle à un moment. D’après ce qu’on raconte, c’est la nomination de Tamra qui l’a poussée à prendre sa retraite – comme une mouette qui s’est fait arracher toutes les plumes de la queue ! Je parie une couronne d’argent – que je n’ai pas – contre une écaille de poisson que ses yeux seront encore plus ronds que ceux de Lelaine !

Plus tard, Siuan en remit une couche :

— Je voudrais être là pour entendre ces vieilles chouettes ululer ! Quelqu’un va brailler, dans pas longtemps, et je préfère que ce soit elles plutôt que nous. Je n’ai jamais su chanter.

Siuan fredonna quelque chose au sujet de « regarder un garçon sur l’autre rive d’un fleuve sans avoir de bateau pour traverser ». Sur le chant, elle ne se trompait pas. Sa voix n’était pas vraiment désagréable, mais elle avait le génie d’être toujours entre les notes.

Enfin, vint l’apothéose :

— C’est bien que je sois devenue si jolie… Si ça tourne mal, ces sœurs nous mettront des costumes de poupée et elles nous exposeront sur une étagère. Sauf si nous avons un accident avant. Les poupées, ça se brise ! Gareth Bryne devra se trouver une autre malheureuse à houspiller.

À cette idée, Siuan éclata de rire.

Du coup, Egwene fut soulagée quand le rabat bougea légèrement – une façon de « frapper à la porte » annonçant une visiteuse trop futée pour entrer d’autorité sous une tente protégée par un tissage. La diversion tombait à pic, car l’humour de Siuan commençait à devenir un peu lourd.

Dès qu’Egwene eut fait disparaître la protection, Sheriam entra… accompagnée par un courant d’air froid qui semblait dix fois plus mordant qu’un peu plus tôt.

— C’est l’heure, mère. Tout est prêt.

Les yeux écarquillés, la Gardienne s’humectait nerveusement les lèvres.

Siuan se leva d’un bond, récupéra sa cape sur le lit de camp… et marqua une pause.

— J’ai navigué de nuit dans les Doigts du Dragon, dit-elle avec un grand sérieux. Et avec mon père, nous avons même attrapé un barracuda. C’est possible…

— Parfois, je me dis que…, commença Sheriam dès que Siuan fut sortie. (Elle n’alla pas plus loin, gardant pour elle sa réflexion.) Pourquoi fais-tu tout ça, mère ? Au lac, ce matin ? Et ce soir, cette réunion ? Et pourquoi as-tu passé ton temps, hier, à parler de Logain à tous les gens que nous croisions ? Je devrais être au courant de tout ça, sais-tu ? Je suis ta Gardienne et je t’ai juré allégeance.

— Je te dis ce que tu dois savoir, fit Egwene en posant sa cape sur ses épaules.

Inutile de préciser qu’un serment de loyauté arraché de force, même chez une sœur, ne lui inspirait guère confiance. Et malgré son « allégeance », rien n’interdisait de penser que Sheriam pouvait laisser « échapper » un mot dans la mauvaise oreille. Après tout, lorsqu’il s’agissait de contourner les serments, qui arrivait à la cheville des Aes Sedai ? Pour tout dire, Egwene ne croyait pas que Sheriam la trahirait. Mais comme avec le seigneur Bryne, elle entendait ne pas courir de risques tant que c’était possible.

— Je dois te dire quelque chose, mère. Demain, il est bien possible que Romanda ou Lelaine soit devenue ta Gardienne des Chroniques, et que je sois en train de purger une pénitence pour ne pas avoir averti le Hall. Et je parie que tu envieras mon sort !

Egwene acquiesça. Tout ça était parfaitement possible.

— On y va ?

À l’ouest, le soleil disparaissait derrière les arbres, une lumière rouge illuminant la neige. Sur le passage d’Egwene, les domestiques s’inclinèrent en silence. Tous avaient l’air troublés ou affichaient une impassibilité forcée. Comme les Champions, ces gens étaient prompts à sentir l’humeur de ceux qu’ils servaient.

Au début, il n’y eut pas une sœur en vue. Rien de plus normal, puisqu’elles étaient toutes massées autour du dais dressé au milieu de la seule zone découverte du camp assez grande pour ça. Un site que les sœurs utilisaient pour « planer » jusqu’aux pigeonniers de Salidar puis revenir en « voyageant » avec les nouveaux rapports des agents. La grande tente dont la toile était rapiécée en plusieurs endroits – rien à voir avec le splendide dais de la matinée – n’avait pas été facile à monter. Ces derniers mois, le Hall s’était donc plutôt réuni dehors, comme la veille, ou entassé sous une des plus grandes tentes. En fait, depuis le départ de Salidar, le dais avait été monté seulement deux fois. Toujours pour un procès…

Les sœurs du dernier rang ayant repéré Egwene et Sheriam, elles firent passer le mot et la foule s’écarta pour ouvrir un chemin aux deux femmes. Le visage de marbre, les Aes Sedai savaient-elles ce qui se tramait ou le soupçonnaient-elles ? Hélas, c’était impossible à dire. Alors, deviner ce qu’elles pensaient…

Le cœur battant la chamade, Egwene se força à imaginer un bouton de rose…

Pendant qu’elle foulait les tapis à motifs floraux, se faufilant entre les braseros, Sheriam entonna l’annonce protocolaire :

— Elle arrive, elle arrive !

Le déficit de pompe, par rapport à d’habitude, n’avait rien d’étonnant. Pour qui connaissait bien Sheriam, il y avait même un peu de nervosité dans sa voix.

Les coffres et les bancs qui avaient servi au lac attendaient les participantes. Bien plus impressionnants que les sièges dépareillés utilisés les fois précédentes, ils étaient disposés en deux rangées obliques de neuf – mais par groupes de trois. Les Ajah Vert, Gris et Jaune sur une aile, le Blanc, le Marron et le Bleu sur l’autre. Au bout, entre les deux, se dressait le « trône » de la Chaire d’Amyrlin. Une fois assise, Egwene serait sous le regard des dix-huit représentantes. Une gamine devant ses juges.

En tout cas, elle se félicita de ne pas s’être changée, car toutes les représentantes avaient gardé leur tenue d’apparat, y ajoutant simplement leur châle.

Un des bancs était vide et le resta jusqu’à ce que Sheriam ait terminé sa harangue. Essoufflée et rouge tomate, Delana déboula à cet instant et, sans sa grâce habituelle, se rua sur son siège, entre Varilin et Kwamesa, les deux autres représentantes grises. Souriant bêtement, elle se mit à jouer avec son collier de larmes-de-feu. À première vue, n’importe quel observateur l’aurait prise pour l’accusée.

Du calme ! Quelle accusée ? Aucun procès n’était ouvert. Pour l’instant.

Egwene marcha lentement vers son siège, Sheriam sur les talons. Cadette des représentantes, Kwamesa se leva et l’aura du saidar l’enveloppa. Ce soir, il n’y aurait aucune simplification du protocole.

— Ce qui est exposé devant le Hall de la tour ne regarde que le Hall, déclama Kwamesa. Quiconque y fait intrusion, que ce soit une femme ou un homme, une initiée de la tour ou un étranger, je le forcerai à se plier à la loi et à l’affronter. Sachez que mes paroles sont sincères. Il en sera fait ainsi !

Encore plus ancienne que le serment de ne jamais mentir, cette déclamation remontait à une époque où les Chaires d’Amyrlin mouraient plus souvent assassinées que dans leur lit – encore qu’il arrivait qu’on les tue entre leurs draps.

Luttant pour ne pas toucher son étole, histoire de se rappeler qui elle était, Egwene se concentra sur le banc qui l’attendait et continua à avancer lentement.

Toujours enveloppée par l’aura du saidar, Kwamesa se rassit. Également unie à la Source, la sœur blanche Aledrin se leva. Avec ses cheveux blond foncé et ses grands yeux marron, elle était fort jolie dès qu’elle souriait. Mais ce soir, un rocher aurait paru plus expressif qu’elle.

— Autour de ce dais, dit-elle, il y a des sœurs qui n’appartiennent pas au Hall. Ce qui est dit devant le Hall ne devant pas être répété, sauf si les représentantes en décident autrement, je vais m’assurer que personne d’importun ne nous entendra.

Après avoir tissé un bouclier qui enveloppait tout le dais, Aledrin se rassit. Il y eut des murmures parmi les sœurs massées à l’extérieur qui devaient désormais assister aux débats… sans entendre ce qui se disait.

Il était quand même étrange que tant de choses, parmi les représentantes, soient dépendantes de l’âge. Les autres sœurs, elles, ne se référaient jamais à ce critère. Siuan avait-elle mis le doigt sur quelque chose ?

Non ! Concentre-toi et reste calme !

Soulevant l’ourlet de sa cape, Egwene grimpa sur son coffre puis elle se retourna. Lelaine était déjà debout, son châle à franges bleues drapé sur les bras, et Romanda quittait déjà son siège sans même attendre qu’Egwene soit assise.

La jeune femme ne leur laissa pas le loisir de s’emparer du gouvernail.

— J’ai une question à poser devant le Hall. Qui est d’accord pour déclarer la guerre à Elaida do Avriny a’Roihan ? Que celles qui le sont se lèvent !

Sur ces mots elle s’assit, retira sa cape et la laissa glisser sur le banc. Debout à côté d’elle, au niveau du sol, Sheriam semblait calme et sereine, mais elle laissa échapper un petit gémissement. Egwene espéra être la seule à avoir entendu. Ça valait mieux, en tout cas…

Pétrifiées sur leur siège, les représentantes regardèrent la Chaire d’Amyrlin avec de grands yeux ronds. Moins à cause de la question qu’elle venait de poser que du simple fait qu’elle en ait posé une. Personne ne procédait ainsi avant d’avoir discrètement sondé les représentantes. Pour des raisons pratiques autant que par respect des traditions, ça ne se faisait pas !

Ce fut Lelaine qui répondit :

— Nous ne déclarons pas la guerre à des individus, dit-elle, pas même les traîtres comme Elaida. Quoi qu’il en soit, je propose de différer ta question jusqu’à ce que nous ayons statué sur des sujets plus urgents.

Lelaine avait eu le temps de se reprendre, depuis le matin. Redevenue froide et dure, elle eut un geste agacé – comme si elle chassait ainsi Elaida (ou peut-être bien Egwene) de ses préoccupations – puis s’adressa aux autres représentantes :

— Ce qui nous réunit ici ce soir est… Eh bien, j’allais dire « simple », mais ça ne l’est pas. Ouvrir à tous les vents le Registre des Novices ? Des grands-mères viendraient nous demander d’entrer à la tour ! Rester ici un mois ? Ai-je besoin de citer tous les inconvénients ? En particulier celui de dépenser la moitié de notre or sans avancer d’un pas vers Tar Valon ? Quant à ne pas entrer en Andor…

— Ma sœur Lelaine, coupa Romanda, dans sa fougue, a oublié à qui il revient de droit de parler en premier.

Son rictus faisant presque passer Lelaine pour une personne avenante, Romanda ajusta lentement son châle – une façon de dire qu’elle avait tout le temps du monde – avant d’enchaîner :

— J’ai deux questions à poser devant le Hall, et avec la seconde, je rejoindrai les inquiétudes de Lelaine. Hélas pour elle, la première consiste à demander si elle est encore digne de rester membre du Hall.

— Une question concernant la guerre ne peut pas être différée, intervint vigoureusement Egwene. C’est la loi.

Les représentantes échangèrent des regards interloqués.

— C’est exact ? lança finalement Janya. (Elle tourna la tête pour s’adresser à la sœur assise à côté d’elle.) Takima, tu mémorises tout ce que tu lis, et tu m’as dit un jour avoir lu la Loi de la Guerre. C’est ce qu’elle dit ?

Egwene retint son souffle. Au cours du dernier millénaire, la Tour Blanche avait envoyé des soldats participer à d’innombrables conflits. Mais c’était toujours sur la demande d’au moins deux royaumes, et il s’était agi chaque fois de leur guerre, pas de celle de la tour. La dernière fois que celle-ci avait déclaré la guerre à quelqu’un, c’était à Artur Aile-de-Faucon. Selon Siuan, seules quelques bibliothécaires savaient aujourd’hui qu’il existait une Loi de la guerre.

Petite, la peau couleur ivoire vieilli et les cheveux noirs très longs, Takima faisait souvent penser à un oiseau à cause de sa manie d’incliner la tête. En cet instant, on eût dit un oiseau qui brûlait d’envie de déployer ses ailes, de prendre son envol et de fuir sans se retourner.

— C’est exact, lâcha-t-elle, morose.

Egwene prit une profonde inspiration.

— Mère, dit Romanda, on dirait que Siuan Sanche t’a très bien formée. Mais comment peux-tu parler de déclarer une guerre à une simple femme ?

Après avoir parlé comme si elle tentait de chasser quelque importune présence, la sœur se rassit et fit mine d’attendre que l’intruse se soit volatilisée.

Egwene se leva et croisa le regard de chaque représentante. Obstinément, Takima détourna la tête. Elle savait où tout ça les menait ! Mais elle n’avait rien dit. Garderait-elle le silence assez longtemps ? De toute façon, il était trop tard pour changer de plan.

— Aujourd’hui, nous nous trouvons face à une armée commandée par des gens qui se méfient de nous. Si ce n’était pas le cas, ces forces ne seraient pas là.

Egwene aurait voulu parler d’un ton vibrant et passionné, mais Siuan lui avait conseillé de rester impassible. Au bout du compte, elle s’était rangée à son avis. Ces femmes devaient avoir face à elles un adulte contrôlant ses nerfs, pas une adolescente fougueuse. Cela dit, les mots qu’elle prononça venaient tout droit de son cœur :

— Arathelle a dit, vous l’avez toutes entendue, qu’elle ne veut pas se mêler des affaires d’Aes Sedai. Pourtant, ces gens ont conduit une armée au Murandy afin de nous barrer le chemin. Tout ça parce qu’ils ne savent pas qui nous sommes et quels sont nos projets. Avez-vous eu le sentiment qu’ils vous prenaient pour de véritables représentantes ?

Le visage rond mais les yeux durs, la sœur verte Malind s’agita sur son banc et Salita, une Aes Sedai jaune, l’imita tout en tirant son châle sur son visage sombre histoire de dissimuler son expression. Berana, une autre représentante nommée à Salidar, plissa pensivement le front.

Prudente, Egwene ne rappela pas que les Andoriens et les Murandiens ne l’avaient pas du tout prise au sérieux. Si cette idée n’était pas déjà passée par la tête des représentantes, inutile de l’y faire germer.

— Nous avons récité la liste des crimes d’Elaida devant une kyrielle de nobles. Et nous n’avons pas fait mystère de notre désir de la renverser. Pourtant, ces gens se méfient. Ils pensent que nous sommes peut-être ce que nous disons, mais ils redoutent une mystification. Et si nous étions des agents d’Elaida lancés dans un complot élaboré ? La méfiance peut devenir une arme. Grâce à elle, Pelivar et Arathelle ont trouvé le courage de se dresser devant nous et de dire : « Vous n’irez pas plus loin ! » Qui d’autre, motivé par la méfiance, sera demain un nouvel obstacle pour nous ? Qui nous manifestera de l’hostilité à cause d’un sentiment d’incertitude ? Pour éviter ça, il n’y a qu’une solution : déclarer la guerre à Elaida. Je ne dis pas qu’Arathelle, Pelivar et Aemlyn nous céderont aussitôt le passage, mais au moins ils sauront qui nous sommes. Et d’autres l’apprendront par la même occasion. Plus personne ne sera dubitatif lorsque vous affirmerez être le Hall de la Tour. Et nul n’osera plus se mêler de nos affaires, si on vous tient pour d’authentiques représentantes.

» Nous avons marché jusqu’à la porte et posé la main sur la poignée. Si vous refusez de franchir le seuil, tout le monde croira que vous êtes les marionnettes d’Elaida.

Egwene se rassit, surprise de se sentir si calme. Dehors, les sœurs murmuraient entre elles, très excitées, mais le bouclier d’Aledrin occultait aussi les sons « entrants ».

Pourvu que Takima tienne encore un peu sa langue…

Romanda se leva. Avant de se rasseoir, elle lança :

— Que celles qui sont d’accord pour déclarer la guerre à Elaida se lèvent !

Son regard se posa sur Lelaine, et elle eut un nouveau rictus. Pas de doute sur ce qu’elle déclarerait être prioritaire, une fois qu’on en aurait fini avec cette idiotie !

Les longues franges marron de son châle oscillant, Janya se leva.

— Nous devrions le faire, dit-elle.

Elle n’était pas censée parler, mais elle défia du regard quiconque aurait envie de la réduire au silence. D’habitude, elle était bien plus réservée, mais son débit s’accéléra, comme chaque fois qu’elle sortait de sa coquille.

— Faire connaître la vérité au monde ne nous compliquera pas la tâche plus qu’elle l’est déjà… Alors, pourquoi attendre ?

Assise sur l’autre flanc de Takima, Escaralde approuva du chef et se leva.

Parmi les trois sœurs vertes, Samalin et Malin se levèrent et Faiselle releva les yeux en sursaut. Cette Domani n’était pas du genre à se laisser perturber par grand-chose, mais là, elle regardait ses deux collègues comme si elle ne savait plus que penser.

Salita se leva, tira sur son châle aux franges jaunes… et évita soigneusement le regard noir de Romanda. Kwamesa se leva aussi, suivie par Aledrin, qui tira Berana par un bras.

Delana se contorsionna sur son banc pour jeter un coup d’œil aux sœurs massées à l’extérieur. Même sans le son, leur excitation était palpable. Très lentement, les mains sur le ventre comme si elle redoutait de vomir, Delana finit par se lever.

Takima baissa les yeux sur ses mains, posées sur son giron. Plongée dans une intense réflexion – à ces moments-là, elle se tirait toujours sur le lobe de l’oreille –, Saroiya étudiait ses deux collègues blanches. Personne d’autre ne semblait vouloir se lever.

Egwene sentit le goût de la bile dans sa gorge. Dix ! Dix seulement ! Elle avait été si sûre de son coup ! Et Siuan aussi. Ces sœurs ignorant tout de la loi qui s’appliquait, l’histoire de Logain aurait dû suffire à emporter leur adhésion. Le mépris de Pelivar et Arathelle, refusant de les voir comme de vraies représentantes, était censé achever de les convaincre.

— Pour l’amour de la Lumière ! explosa Moira.

Les poings plaqués sur les hanches, elle se tourna vers Lelaine et Lyrelle.

Si l’intervention de Janya avait quelque peu violenté le protocole, les manifestations de colère étaient strictement interdites au sein du Hall. Mais Moira n’en avait rien à faire. Et quand elle s’énervait ainsi, son accent illianien revenait à la charge.

— Qu’attendez-vous ? Elaida a usurpé le châle et le sceptre. C’est son Ajah qui a fait de Logain un faux Dragon – et de combien d’autres hommes, avant celui-là ? Dans l’histoire de la tour, aucune femme n’a autant mérité qu’on lui déclare la guerre. Levez-vous, ou cessez de parler de votre détermination à la renverser.

Lelaine semblait stupéfaite, comme si une hirondelle venait soudain de l’attaquer.

— Ce sujet n’est pas digne d’un vote, Moira… Quant au protocole, nous en reparlerons toutes les deux. Mais si tu veux que je te prouve ma détermination…

Lelaine se leva. D’un signe de tête, elle ordonna à Lyrelle de l’imiter… et fut obéie en un clin d’œil. Mais elle parut déçue que Faiselle et Takima n’aient pas bronché.

Toujours assise, Takima gémit comme si on venait de la frapper. Les yeux ronds, elle se mit à compter les représentantes debout. Pour plus de sécurité, elle recommença. Elle qui ne se trompait jamais sur rien dès la première fois…

Egwene soupira de soulagement. C’était fait ! Et elle parvenait à peine à y croire. Quand elle se racla la gorge, Sheriam sursauta, comme si ce signal l’arrachait à une profonde méditation.

Ses yeux verts ronds comme des soucoupes, elle s’éclaircit elle aussi la voix.

— L’accord a minima étant atteint, le Hall déclare la guerre à Elaida do Avriny a’Roihan. Dans l’intérêt supérieur de cette assemblée, je demande aux autres sœurs de se lever afin que nous ayons un accord à l’unanimité.

Faiselle fit mine de bouger, mais elle se ravisa. Saroiya voulut parler, mais elle se retint, l’air troublée. Personne d’autre ne broncha.

— Tu ne l’auras pas, lâcha froidement Romanda.

Un rictus adressé à Lelaine permit de mieux comprendre pourquoi sa rivale de toujours ne se lèverait pas.

— Maintenant que nous en avons fini avec cette formalité, il serait temps de…

— Je crains que ce soit impossible, coupa Egwene. Takima, que dit la Loi de la Guerre au sujet de la Chaire d’Amyrlin ?

Romanda en resta bouche bée.

Plus semblable que jamais à un oiseau qui rêve de s’envoler, la petite sœur marron prit une grande inspiration et se redressa sur son siège.

— La loi dit que… Eh bien, voici le texte : « Comme il faut deux mains pour manier une épée, il faut une Chaire d’Amyrlin pour mener une guerre. Dans ces circonstances, elle est autorisée à gouverner par décrets. Rien ne lui interdit de consulter le Hall, mais les représentantes sont tenues de faire exécuter les décrets avec la plus grande diligence, et elles doivent… (Takima dut se forcer à continuer :) elles doivent adopter tous les décrets de leur dirigeante en les votant à l’unanimité. C’est une obligation absolue. »

Un long silence s’ensuivit. Alors que les autres écarquillaient les yeux, Delana se détourna et vomit sur le sol, derrière son coffre. Kwamesa et Salita sautèrent de leur perchoir et se dirigèrent vers elle, mais elle leur fit signe de ne pas approcher, puis s’essuya la bouche d’un revers de la manche. Magla, Saroiya et d’autres sœurs toujours assises semblèrent sur le point de vomir aussi. Pas celles qui avaient été choisies à Salidar, cependant. Romanda, elle, semblait d’humeur à briser du fer avec les dents.

— Très malin, lâcha Lelaine. (Elle marqua une pause, puis ajouta :) Mère… veux-tu bien nous dire ce que ta grande sagesse et ton extraordinaire expérience te suggèrent ? Au sujet de la guerre, je précise. J’entends être parfaitement claire, désormais…

— Moi aussi, ma fille… (Egwene se pencha et foudroya du regard la sœur bleue.) La Chaire d’Amyrlin a droit à un profond respect, et à partir de maintenant, j’exige qu’on me le témoigne. Te retirer ton siège et t’infliger une pénitence serait un jeu d’enfant pour moi. Mais ça ne me semble pas le moment…

Lelaine encaissa mal le choc. Avait-elle cru que tout continuerait comme avant ? Ou, à force de voir Egwene courber l’échine, s’était-elle convaincue qu’elle n’était qu’une mauviette ?

La jeune femme n’avait pour de bon aucune envie de destituer Lelaine. L’Ajah Bleu la choisirait sûrement de nouveau comme représentante, et elle ne pouvait pas se le mettre à dos. Car elle aurait encore à traiter avec le Hall des sujets qui ne pouvaient décemment pas être présentés comme en rapport avec la guerre contre Elaida.

Du coin de l’œil, Egwene vit que Romanda jubilait devant la déconfiture de sa rivale. À quoi bon abaisser Lelaine si ça faisait remonter la cote de son ennemie jurée ?

— Romanda, cette remarque vaut pour tout le monde. Si ça s’impose, Tiana peut nous fournir deux badines au lieu d’une.

Le sourire de Romanda s’effaça.

— Ai-je la permission de parler ? demanda Takima en se levant. (Elle eut un sourire maladif.) Je pense que tu commences très bien… S’arrêter ici un mois, voire plus, peut nous être très profitable.

Romanda foudroya la « traîtresse » du regard, mais pour une fois, Takima sembla s’en ficher.

— Si nous passons l’hiver ici, nous éviterons les conditions encore plus rudes du nord, et nous pourrons préparer…

— Il faut savoir attendre, ma fille, coupa Egwene, mais il convient aussi de ne pas traîner les pieds.

Allait-elle être une autre Gerra ou une nouvelle Shein ? Les deux options étaient possibles…

— Dans un mois, nous partirons d’ici par un portail !

Non, elle était Egwene al’Vere ! Quoi que les archives secrètes puissent dire un jour de ses qualités et de ses défauts, ce seraient les siens, pas la pâle copie de ceux d’une autre femme.

— Dans un mois, nous commencerons à assiéger Tar Valon !

Cette fois, seuls les sanglots de Takima rompirent un silence de mort.

20

EN ANDOR

Elayne avait espéré que le voyage jusqu’à Caemlyn se déroulerait sans anicroches. Au début, il avait semblé que ce serait le cas. La Fille-Héritière y repensait alors qu’elle était assise sur le sol près d’Aviendha et Birgitte, ses vêtements en lambeaux comme les leurs. Toutes les trois couvertes de crasse, elles étaient aussi poisseuses de sang – le tribut à payer aux blessures récoltées lors de l’explosion du portail.

Dans deux semaines au maximum, Elayne serait en position de prétendre au Trône du Lion. En attendant, au sommet de cette colline, Nynaeve était en train de guérir ses innombrables plaies et celles des deux autres – pratiquement sans un mot, et en tout cas, en s’abstenant de les enguirlander. Une très bonne chose, si peu habituelle fût-elle. Sur les traits de l’ancienne Sage-Dame l’inquiétude pour ses amies se mêlait au soulagement de les avoir trouvées vivantes.

Avant de pouvoir guérir la cuisse de Birgitte, il fallut toute la force de Lan pour en extraire le carreau d’arbalète. Bien qu’elle soit devenue blême, Elayne sentant sa douleur à travers le lien, la Championne lâcha à peine un grognement.

— Tai’shar Kandor…, murmura Lan en jetant au loin le carreau à tête triangulaire conçu pour traverser une armure.

« Le vrai sang du Kandor »… Voyant Birgitte froncer les sourcils, le Champion développa son propos :

— D’après tes vêtements, j’ai supposé que tu es originaire du Kandor. Navré si je me suis trompé…

— Oui, oui, haleta l’archère. Du Kandor…

Son pâle sourire était-il à mettre sur le compte de ses blessures ? Alors que Nynaeve, pressée de se mettre au travail, écartait Lan, Elayne espéra que l’héroïne connaissait du Kandor autre chose que son nom. À l’époque de sa naissance, ce pays n’existait pas encore.

Elle aurait dû prendre ça pour un présage…

Pour rejoindre le petit manoir à toit d’ardoise, à une bonne lieue de là, Birgitte chevaucha en croupe sur la jument de Nynaeve – baptisée Nœud d’Amour, tant qu’on y était ! – tandis qu’Elayne et Aviendha se partageaient l’étalon noir de Lan. Alors que la Fille-Héritière paradait en selle – l’Aielle s’accrochant à sa taille comme à une bouée de sauvetage –, le Champion guida Mandarb par la bride. Étant en eux-mêmes des armes, les chevaux de guerre pouvaient se révéler très dangereux pour des cavaliers sans expérience.

« Montre-toi toujours très sûre de toi, mon enfant », avait l’habitude de répéter Lini à Elayne. « Mais pas trop sûre ! »

Depuis, la Fille-Héritière essayait d’être fidèle à cette devise. Elle aurait donc dû avoir conscience que les événements n’étaient pas plus entre ses mains que les rênes de Mandarb.

Dans le manoir à trois niveaux, maître et maîtresse Hornwell avaient déjà mobilisé tous leurs employés, plus Pol, la servante de Merilille, et tous les domestiques en livrée vert et blanc venus du palais Tarasin, afin de loger convenablement les quelque deux cents personnes, en majorité des femmes, qui avaient surgi de nulle part un peu avant la tombée de la nuit.

Plutôt massif et franchement grisonnant, maître Hornwell aurait pu être le jumeau de son épouse, tant ils se ressemblaient – dans une version un peu moins dodue et grisonnante, pour maîtresse Hornwell. Sous leur supervision, le travail avançait vite malgré les regards ronds qu’arrachaient aux serviteurs du domaine le visage sans âge d’une Aes Sedai, la cape-caméléon d’un Champion ou la tenue étrange, les boucles d’oreilles, les anneaux nasaux et les chaînettes lestées de médaillons d’une Atha’an Miere.

Malgré ce que Reanne et les autres tricoteuses leur avaient dit, les femmes de la Famille, estimant qu’elles pouvaient enfin laisser libre cours à leurs angoisses, couinaient comme des truies qu’on amène à l’abattoir. Les Régentes des Vents, elles, se plaignaient amèrement d’avoir été conduites si loin de la mer – contre leur volonté, ainsi que le criait partout Renaile din Calon. Quant aux nobles et aux artisanes, pourtant fort pressées un peu plus tôt de fuir les forces qui avaient investi Ebou Dar – en emportant un baluchon pour tout bagage –, elles se lamentaient à l’idée de devoir dormir dans la paille d’une grange.

Tout ça était déjà bien en train lorsque Elayne et les autres arrivèrent, alors que le soleil sombrait à l’horizon occidental. Beaucoup d’agitation, certes, aussi bien dans le manoir que dans les dépendances, mais Alise Tenjile, toujours souriante et pourtant impitoyable, semblait tenir son petit monde encore mieux que les époux Hornwell, pourtant très compétents. Alors qu’elles pleuraient d’autant plus fort que Reanne tentait de les consoler, les membres de la Famille, sur un seul murmure d’Alise, se mettaient à agir comme des personnes responsables habituées depuis des années à s’assumer dans un monde hostile. Pareillement, des nobles dames à l’air hautain, un couteau de mariage pendant entre leurs seins opulents, et des artisanes qui les valaient bien sur le plan de l’arrogance – et de la générosité mammaire – cessaient de ronchonner dès qu’elles apercevaient Alise. S’exclamant qu’elles avaient toujours rêvé de dormir dans une grange – une expérience follement amusante ! –, elles se précipitaient d’un pas allègre vers les grands bâtiments au toit de chaume. Même les Régentes, dont un certain nombre comptaient parmi les femmes les plus influentes de leur peuple, filaient doux quand Alise s’occupait de leur cas.

Trop jeune pour avoir le visage sans âge d’une Aes Sedai, Sareitha lorgnait Alise d’un air dubitatif tout en caressant du bout des doigts les franges de son châle, histoire de se rappeler qu’elle en portait un. Aussi imperturbable que d’habitude, Merilille regardait Alise travailler avec un mélange d’approbation et d’étonnement.

Mettant pied à terre devant la porte du manoir, Nynaeve foudroya Alise du regard, tira d’un coup sec sur sa natte – un geste que sa nouvelle Némésis était bien trop occupée pour remarquer – puis entra dans le bâtiment en retirant ses gants de cuir bleu et en marmonnant entre ses dents. Lan la suivit du regard et ne put s’empêcher de ricaner, mais il se reprit dès qu’Elayne fut descendue de sa monture.

Le Champion riait, mais ses yeux étaient glaciaux. Pour le bien de Nynaeve, la Fille-Héritière espéra que cet homme pourrait échapper à son destin. Mais quand on sondait son regard, il devenait difficile d’y croire…

— Où est Ispan ? demanda la jeune femme en aidant Aviendha à mettre pied à terre.

Trop de femmes savaient qu’une Aes Sedai – une sœur noire ! – était prisonnière pour que la nouvelle ne se répande pas dans tout le domaine à la vitesse d’un feu de brousse. Alors, autant préparer un peu le personnel du manoir…

— Adeleas et Vandene l’ont conduite dans une cabane de bûcheron, à environ un quart de lieue d’ici, répondit Lan. Avec toute cette agitation, je doute que quelqu’un ait remarqué une femme avec un sac sur la tête. Les deux sœurs ont dit qu’elles resteraient avec Ispan cette nuit.

Elayne frissonna. La sœur noire allait être interrogée de nouveau après le coucher du soleil… Maintenant que l’expédition était en Andor, elle avait plus qu’avant l’impression d’avoir donné cet ordre qui la terrifiait…

Très vite, la Fille-Héritière se retrouva dans une baignoire de cuivre à se délecter de l’odeur du savon et à s’émerveiller de voir sa peau redevenir d’une blancheur éclatante. Riant aux éclats, elle projeta de l’eau sur Birgitte, qui se prélassait dans une autre baignoire – sauf quand elle ne ripostait pas aux attaques aquatiques de son Aes Sedai.

Dans une troisième baignoire, Aviendha avait quelque peine à cacher son indignation. Pensez, s’asseoir dans de l’eau et en avoir jusqu’au cou ! Cela dit, surmontant sa gêne, l’Aielle raconta l’histoire assez inconvenante d’un homme aux fesses hérissées d’épines de segade. Mise en train, Birgitte surenchérit en évoquant les malheurs un rien salaces d’une femme s’étant coincé la tête dans une palissade. Alors qu’Aviendha elle-même en rougissait, Elayne dut reconnaître que ces blagues étaient à mourir de rire, et elle regretta de ne pas en connaître une de cet acabit.

Après qu’Aviendha et la Fille-Héritière se furent mutuellement brossé les cheveux – un rituel vespéral incontournable pour des presque-sœurs –, elles se glissèrent dans le grand lit à baldaquin de la petite chambre – en compagnie de Birgitte et de Nynaeve, et en se félicitant qu’il n’y ait personne d’autre ! Dans les plus grandes pièces, y compris les salons et les cuisines, et dans les couloirs, on avait disposé sur le sol des lits de camp et des paillasses…

Durant une bonne moitié de la nuit, Nynaeve se plaignit qu’on ait osé forcer une femme à dormir loin de son mari. L’autre moitié, ses coups de coude dans les côtes réveillèrent Elayne chaque fois qu’elle réussit à fermer l’œil. Birgitte ne voulant pas changer de place, la Fille-Héritière refusa catégoriquement de demander à Aviendha de subir ce calvaire. Du coup, elle ne dormit pratiquement pas.

Le lendemain matin, au lever du soleil – une grosse boule d’or liquide –, Elayne était encore dans le brouillard lorsque sonna l’heure du départ. Sauf à le dépouiller totalement, le domaine avait fort peu de chevaux disponibles. Du coup, à part Aviendha et Birgitte, qui reçurent de nouvelles montures –, et la Fille-Héritière, désormais maîtresse d’un hongre noir nommé Cœur de Feu – toutes les personnes qui étaient parties à pied de la ferme avant l’arrivée des Seanchaniens… allaient devoir continuer de même. Ça concernait essentiellement les membres de la Famille, les serviteurs qui menaient par la bride les chevaux de bât et la vingtaine de nobles et de riches dames qui n’en étaient même plus à regretter d’avoir voulu chercher à la ferme la paix et l’occasion de méditer.

Les Champions partirent en éclaireurs, le reste de la colonne serpentant derrière Nynaeve, Elayne et les autres sœurs. Sans oublier Aviendha, bien entendu.

Dans ce paysage où les collines alternaient avec des forêts dévastées par la sécheresse, autant de femmes escortées par si peu d’hommes ne pouvaient pas passer inaperçues. Surtout quand elles comptaient dans leurs rangs des Régentes des Vents aussi à l’aise sur une selle qu’un pendu au bout de sa corde et huit Aes Sedai dont cinq identifiables de très loin pour quiconque savait quoi regarder – même et surtout si l’une d’entre elles chevauchait avec un sac sur la tête.

Elayne avait pensé atteindre Caemlyn sans se faire remarquer, mais il ne fallait plus y songer. Cela dit, rien ne pouvait laisser penser aux gens que la Fille-Héritière, Elayne Trakand en personne, faisait partie de cette improbable colonne.

Au début, elle se disait que les ennuis viendraient sans doute d’une rivale qui, apprenant qu’elle venait, enverrait des soldats pour la capturer et la tenir à l’écart jusqu’à ce que la bataille pour la succession soit finie. À présent, elle redoutait que la catastrophe soit provoquée par les fichues nobles dames et artisanes aux pieds constellés d’ampoules. Des femmes arrogantes et hautaines absolument pas habituées à crapahuter – et outrées depuis que Pol, la servante de Merilille, avait le droit de chevaucher une jument grassouillette. Les rares fermières de ce groupe ne s’en offusquaient pas trop, mais plus de la moitié de ces femmes possédaient des terres, un manoir et un palais, et presque toutes les autres auraient pu s’acheter un domaine, voire deux ou trois. Dans cette catégorie, on trouvait deux joaillières, trois tisserandes qui possédaient quatre cents métiers à tisser à elles toutes, une banquière et une propriétaire de manufactures dont les ateliers produisaient le dixième de tous les objets laqués fabriqués à Ebou Dar.

Ces nobles et ces femmes d’affaires marchaient, leur baluchon accroché dans leur dos, alors que leurs chevaux croulaient sous le poids de paniers remplis de nourriture. Des réserves ô combien précieuses !

Jusqu’à la dernière pièce, tout l’argent des voyageuses avait été remis entre les mains de Nynaeve, connue pour un sens de l’économie proche de la radinerie. Et pourtant, ça ne suffirait peut-être pas pour payer la nourriture et le logement de tant de personnes – sans parler du fourrage pour les chevaux. Hélas, ces dames refusaient de comprendre. Toute la première journée de marche, elles la passèrent à se plaindre, la plus véhémente étant une certaine Malien. Ployant sous le poids d’un énorme baluchon – plus d’une dizaine de robes, plus le linge et les accessoires assortis –, elle râlait presque en permanence.

Le premier soir, après le repas, tous les estomacs étant bien remplis de pain et de haricots – pour la satisfaction, c’était une autre affaire –, Malien rassembla autour d’elle toutes les nobles dames à la tenue maculée de poussière. La banquière et les femmes d’affaires et artisanes se joignirent à la réunion, les fermières restant à portée d’oreille. Mais avant que la meneuse ait pris la parole, Reanne fit irruption dans le cercle. Ses joues et son front ridés par des années de sourires, sa jupe relevée sur un côté pour exposer ses jupons aux couleurs vives, elle aurait pu être une des fermières.

— Si vous voulez rentrer chez vous, dit-elle de sa voix curieusement haut perchée, vous êtes libres de partir à tout moment. Cependant, j’ai le regret de vous dire que nous garderons vos chevaux. Bien entendu, vous serez dédommagées dès que ce sera possible. Si vous choisissez de rester, gardez à l’esprit que les règles de la ferme s’appliquent à cette expédition.

Plusieurs femmes en restèrent bouche bée et Malien s’apprêta à exploser d’indignation.

Les poings plaqués sur les hanches, Alise sembla se matérialiser aux côtés de Reanne. Elle ne souriait plus, désormais.

— Les dix qui ont traîné quand nous avons quitté la ferme vont faire la vaisselle, comme prévu, dit-elle d’un ton sec.

Elle fit l’appel. Jillien, une joaillière boulotte, Naiselle, la banquière au regard froid, et les huit nobles du groupe. Bien entendu, les dix femmes ne bronchèrent pas jusqu’à ce qu’Alise tape dans ses mains.

— Pour vous forcer à obéir, ne m’obligez pas à invoquer l’article du règlement de la ferme concernant l’échec.

Les yeux ronds et marmonnant d’outrage, Malien fut la dernière à aller collecter les assiettes et les couverts sales. Mais le lendemain matin, elle allégea son baluchon, abandonnant des robes au col de dentelle et plusieurs chemisiers brodés. Même si Egwene continua à redouter une explosion, Reanne parvint à tenir fermement son petit monde – et Alise encore plus fermement. Chaque fois que Malien et les autres se plaignaient des taches de graisse qui s’accumulaient sur le devant de leur robe, quelques mots de Reanne les renvoyaient à l’ouvrage. Alise, elle, se contentait de frapper dans ses mains…

Si le reste du voyage avait pu se dérouler aussi bien, Elayne serait volontiers allée donner un coup de main aux dix femmes. Hélas, les choses se gâtèrent longtemps avant que Caemlyn soit en vue.

Quand la colonne atteignit les premières routes – des pistes, plutôt, étroites et cabossées –, des exploitations agricoles commencèrent à apparaître. Des fermes et des granges en pierre au toit de chaume accrochées au flanc d’une colline ou nichées dans une cuvette. À partir de là, quelle que soit la configuration du paysage, l’expédition ne cessa plus de croiser sur son chemin des fermes et des villages. Chaque fois que ce fut possible, Elayne interrogea les gens du cru – ébahis par la très étrange colonne – pour évaluer les soutiens potentiels de la maison Trakand et en apprendre plus sur les préoccupations du peuple. En effet, répondre à ces préoccupations, lorsqu’elle revendiquerait le trône, serait presque aussi important que d’avoir le soutien de telle ou telle maison. Lors de ces conversations, elle entendit beaucoup de choses, un certain nombre n’ayant pas l’heur de lui plaire. Persuadés qu’ils avaient le droit de dire ses quatre vérités à la reine en personne, les Andoriens n’étaient pas susceptibles de ménager une jeune noble, même si elle voyageait en très curieuse compagnie.

À Damelien, un village doté de trois moulins à eau dressés sur la berge d’une rivière hélas asséchée, le patron de l’auberge, nommée La Gerbe d’Or, reconnut que Morgase avait été une bonne reine – la meilleure possible, et peut-être même la plus grande de l’histoire.

— Sa fille aurait sans doute été une bonne dirigeante, ajouta-t-il en se grattant le menton. Dommage que le Dragon Réincarné l’ait tuée aussi. Je suppose qu’il était obligé, avec toutes ces histoires de prophéties, mais rien ne l’obligeait à assécher les rivières, pas vrai ? Combien avez-vous dit qu’il vous fallait de fourrage, ma dame ? Il est hors de prix, je vous préviens…

Plus loin, dans un coin appelé Buryhill, Elayne parla à une femme au visage austère vêtue d’une robe marron élimée bien trop grande pour elle, comme si elle avait récemment perdu beaucoup de poids. Contemplant tristement un champ dévasté par la trop longue sécheresse, la fermière était allée dans le sens de l’aubergiste :

— Ce Dragon Réincarné n’a aucun droit de nous faire ça ! C’est moi qui vous le dis ! Le trône ? Eh bien, Dyelin ne serait pas pire qu’une autre, maintenant que Morgase et sa fille ne sont plus de ce monde. Dans le coin, des gens soutiennent Naean ou Elenia, mais moi, je suis pour Dyelin. Cela dit, Caemlyn est loin d’ici et il faut que j’essaie de sauver la récolte – si j’en ai une !

À Marché de Forel, un autre village, Elayne rencontra un vieux menuisier plein de certitudes.

— Elayne est vivante, ma dame, je vous le garantis !

Chauve comme un œuf, les mains ratatinées par l’arthrose, le vieux type faisait peine à voir. Mais les meubles exposés dans son atelier, au milieu des copeaux et de la sciure, auraient pu rivaliser avec les plus belles créations qu’Elayne avait jamais vues. Dans le village abandonné par une bonne moitié de ses habitants, l’artisan restait solide au poste.

— Le Dragon Réincarné la fait venir à Caemlyn afin de pouvoir lui-même poser la Couronne de Roses sur sa tête. Tout le monde en parle ! Et si vous voulez mon avis, ce n’est pas bien du tout ! D’après ce qu’on dit, ce Dragon est un Aiel aux yeux noirs. Eh bien, nous devrions tous aller à Caemlyn pour l’en chasser, lui et tous les autres sauvages. Ensuite, Elayne pourra revendiquer le trône. Si Dyelin la laisse faire, bien sûr…

Sur Rand, Elayne entendit une kyrielle de rumeurs. On racontait par exemple qu’il avait juré allégeance à Elaida, ou qu’il était désormais le roi de l’Illian… En Andor, on l’accusait de tout ce qui n’allait pas depuis deux ou trois ans, y compris les bébés mort-nés, les jambes cassées, les invasions de sauterelles, les veaux à deux têtes et les poulets à trois pattes. Même les gens convaincus que Morgase avait ruiné le pays, la fin du règne de la maison Trakand étant une délivrance, continuaient à tenir Rand al’Thor pour un envahisseur. La mission du Dragon Réincarné, c’était de combattre le Ténébreux au mont Shayol Ghul, et avant ça, il n’avait rien à faire en Andor.

Vraiment, ce n’était pas ce qu’Elayne avait envie d’entendre. Mais on le lui répéta tout au long du voyage – qui se révéla détestable, tout compte fait. La vibrante illustration d’un des dictons favoris de Lini : « Ce n’est pas la pierre que tu vois qui te fait trébucher et tomber sur le nez. »

En plus des troubles que pouvaient provoquer les nobles dames, Elayne redoutait plusieurs problèmes potentiels susceptibles de finir par une explosion aussi dévastatrice que celle du portail. Pleines d’arrogance après le joli coup qu’elles avaient réussi en leur arrachant ce marché, à Nynaeve et à elle, les Régentes des Vents traitaient de haut les Aes Sedai – en particulier depuis que Merilille, c’était désormais de notoriété publique, avait accepté d’être une des premières sœurs à aller sur les bateaux. Pourtant, si cette mèche-là continuait à grésiller comme celle d’une fusée d’Illuminateur, l’explosion ne vint jamais.

Entre les Atha’an Miere et les femmes de la Famille, surtout les tricoteuses, la tension était aussi grande. Se battant froid la plupart du temps, elles ne cessaient que pour se descendre en flammes. Les membres de la famille ironisaient sur les « Naturelles du Peuple de la Mer qui se prenaient pour des merveilles » tandis que leurs antagonistes raillaient les « minables du plancher des vaches toujours prêtes à cirer les chaussures des Aes Sedai ». Mais les choses n’allèrent jamais au-delà de regards noirs ou de mains s’attardant sur le manche d’un couteau.

À défaut, Ispan semblait être une excellente candidate pour provoquer une catastrophe. Pourtant, après quelques jours, Vandene et Adeleas la laissèrent chevaucher tête nue – mais toujours isolée de la Source. Sans jamais desserrer les dents, les yeux toujours baissés, la sœur noire aux tresses décorées de perles filait parfaitement doux.

Bien entendu, Renaile clama partout qu’un Suppôt des Ténèbres, au sein des Atha’an Miere, était privé de son nom dès qu’on l’avait reconnu coupable, puis jeté par-dessus bord avec des pierres attachées aux chevilles. Parmi les membres de la Famille, même Reanne et Alise blêmissaient chaque fois qu’elles apercevaient Ispan. Mais la sœur noire originaire du Tarabon devint de plus en plus docile, souriant sans cesse aux deux Aes Sedai aux cheveux blancs, qui continuaient pourtant à l’interroger durement chaque soir.

Dans ces conditions, Adeleas et Vandene se montrèrent de plus en plus frustrées. À portée d’oreille d’Elayne, Adeleas confia à Nynaeve qu’Ispan s’épanchait sans retenue sur tous les anciens complots de l’Ajah Noir, en particulier sur ceux auxquels elle n’avait pas participé. Mais lorsqu’on lui mettait la pression – Elayne préféra ne pas savoir quelle sinistre réalité se cachait derrière cette expression – et qu’elle lâchait des noms de Suppôts des Ténèbres, il s’agissait neuf fois sur dix de morts, et jamais d’Aes Sedai. Selon Vandene, il était à craindre qu’elle ait prêté un Serment – la majuscule s’entendait ! – lui interdisant de trahir ses complices. Les deux sœurs continuèrent cependant à isoler Ispan et à l’interroger, mais on sentait qu’elles avançaient désormais à tâtons et en redoutant à chaque pas de s’emmêler les pieds.

Il y avait aussi Nynaeve et Lan. Un beau feu qui couvait sous la braise, celui-là !

À force de contrôler son tempérament de feu quand Lan était là, Nynaeve en avait la fumée qui lui sortait des naseaux. Affligée chaque fois qu’ils devaient dormir séparés – à savoir le plus souvent, vu les conditions d’hébergement –, elle était déchirée entre l’angoisse et l’enthousiasme dès qu’elle pouvait partager avec lui une meule de foin.

Selon Elayne, l’ancienne Sage-Dame avait eu tort d’opter pour un mariage régi par les coutumes du Peuple de la Mer. Vénérant la hiérarchie à peu près autant qu’ils adoraient la mer, les Atha’an Miere savaient qu’une femme et son mari, au gré de multiples promotions, pouvaient se passer l’un devant l’autre plusieurs fois au cours de leur vie. Leurs « règles du mariage » tenaient compte de cette réalité. En conséquence, celui qui avait le droit de commander en public était tenu d’obéir en privé. D’après Nynaeve, Lan ne profitait jamais de cet arrangement. Enfin, « pas vraiment », quoi que ça puisse vouloir dire. Chaque fois qu’elle apportait cette précision, Nynaeve rougissait. Cela dit, elle semblait toujours craindre qu’il change de politique, et son époux trouvait ça terriblement amusant. Bien entendu, cette « taquinerie » exaspérait l’ancienne Sage-Dame, et ne faisait rien pour la calmer. Comme c’était prévisible, parmi toutes les explosions que craignait Elayne, celle de Nynaeve se produisit pour de bon. Hors d’elle, elle se défoulait sur toute personne qui lui tombait sous la main. À part Lan, qu’elle traitait toujours avec une dégoulinante gentillesse. Et Alise. En une ou deux occasions, elle avait failli la rudoyer, mais au bout du compte, elle s’en était abstenue.

Au sujet des artefacts rapportés du Rahad en même temps que la Coupe des Vents, Elayne nourrissait des espoirs et non des inquiétudes. Aviendha l’aidait dans ses investigations, et Nynaeve avait une fois ou deux mis la main à la pâte. Mais elle se montrait bien trop lente et hésitante, manquant totalement de l’habileté requise pour ce genre de recherches.

Le bilan était mitigé. Pas de nouvel angreal découvert, mais une collection de ter’angreal en nette augmentation. Une fois les détritus éliminés, les authentiques artefacts remplissaient quand même cinq paniers d’osier portés par les chevaux de bât.

Si méthodique que fût Elayne, étudier ces objets se révéla bien plus difficile que prévu. Sauf dans le cas où c’était la source d’alimentation de l’artefact, l’Esprit se révélait le plus sûr des Cinq Pouvoirs lorsqu’on menait de telles études. La Fille-Héritière devait pourtant utiliser parfois d’autres flux, les tissant aussi finement que possible. Très souvent, en sondant ainsi délicatement un objet, elle n’obtenait aucun résultat. Mais son premier contact avec l’artefact qui ressemblait à un puzzle de forgeron en verre lui avait flanqué un choc terrible, l’empêchant de fermer l’œil pendant une bonne partie de la nuit, et lorsqu’elle appliqua un filament de Feu sur ce qui paraissait être un casque composé de plumes métalliques tous les gens qui se trouvaient dans un périmètre d’une vingtaine de pas furent frappés par une soudaine et fulgurante migraine. À part Elayne elle-même…

Il y avait aussi l’étrange baguette rouge qui semblait chaude – d’une certaine façon.

Assise au bord de son lit, dans une auberge nommée Au Sanglier Sauvage, Elayne étudiait le curieux objet à la lumière de deux lampes en cuivre à déflecteur. D’un diamètre égal à son poignet et d’un pied de long, cet artefact semblait être en pierre, mais au toucher, on pensait plutôt à du verre.

Depuis la mésaventure du casque, Elayne s’isolait lorsqu’elle travaillait sur ses trésors. Elle était donc seule dans sa chambre lorsque la chaleur de la baguette la fit penser au Feu…

Clignant des yeux, elle s’assit en sursaut et constata que la lumière du jour entrait à flots par la fenêtre. Alors qu’elle était en chemise de nuit, Nynaeve, tout habillée, la regardait en fronçant les sourcils. Dans l’encadrement de la porte, Aviendha et Birgitte la fixaient aussi.

— Que s’est-il passé, Nynaeve ?

L’ancienne Sage-Dame secoua la tête.

— Il vaut mieux que tu ne le saches pas…

Comme toujours, le visage d’Aviendha ne trahissait pas ses sentiments. Birgitte arborait une moue un peu pincée, mais venant d’elle, Elayne capta un mélange de soulagement… et d’hilarité. En d’autres termes, l’héroïne mobilisait toute sa volonté pour ne pas se rouler par terre de rire.

Malgré ses questions, Elayne ne put pas découvrir la vérité, car tout le monde refusa de lui répondre. Mais au nom de la Lumière ! qu’avait-elle dit ou fait ? Car c’était bien ça le problème, les sourires en coin des Régentes, des femmes de la Famille et des autres sœurs ne permettaient pas d’en douter. Mais toutes participaient à la conspiration du silence !

Après cet incident, Elayne décida d’étudier les ter’angreal dans des endroits plus appropriés qu’une auberge – là où elle pourrait jouir d’un peu d’intimité !

Neuf jours après la fuite précipitée d’Ebou Dar, des nuages apparurent dans le ciel et les premières gouttes de pluie s’écrasèrent dans la poussière de la route. Le lendemain, le crachin ne cessa pas, et le jour suivant, un déluge contraignit l’entière expédition à se réfugier dans les maisons et les granges de Marché de Forel. Durant la nuit, la pluie se transforma en neige fondue, et au matin, d’authentiques flocons se mirent à tomber. Après que la colonne eut parcouru plus de la moitié du chemin la séparant de Caemlyn, Elayne se demanda si deux semaines lui suffiraient pour arriver à destination, dans de telles conditions.

Avec la neige, les vêtements devinrent un gros souci. Alors qu’Elayne s’en voulut de ne pas avoir pensé que des habits chauds auraient été utiles, Nynaeve s’accusa de négligence sur le même sujet, Merilille se jugea coupable et Reanne estima que tout était sa faute.

Dans la rue principale de Marché de Forel, des flocons s’abattant sur leurs têtes, les quatre femmes discutèrent ferme pour savoir laquelle devait être blâmée. Soudain frappées par l’absurdité de leur comportement, elles éclatèrent de rire – impossible de dire laquelle avait commencé – et elles n’étaient pas encore calmées lorsqu’elles s’assirent autour d’une table, à l’auberge du Cygne Blanc, afin de décider que faire. La solution qu’elles trouvèrent leur fit passer l’envie de rire. En supposant qu’on en dégotte un nombre suffisant, fournir une cape ou une veste chaude à tout le monde coûterait une fortune. Il était toujours possible de vendre ou de troquer des bijoux, mais à Marché de Forel, les gens ne paraissaient pas intéressés par les colliers et les bracelets, même de très bonne qualité.

Aviendha résolut le problème en sortant de sa poche un petit sac rempli de pierres précieuses de toutes les tailles. Très curieusement, les villageois qui ne manifestaient aucun intérêt pour les bijoux, pourtant ornés de gemmes, écarquillèrent les yeux devant le trésor que l’Aielle tenait dans sa paume.

Selon Reanne, les bijoux, pour ces gens, étaient de la quincaillerie, alors que les pierres représentaient un investissement. Quoi qu’il en soit, en échange de deux rubis de taille moyenne, d’une grosse pierre de lune et d’une petite larme-de-feu, les gens de Marché de Forel furent ravis de fournir aux voyageuses tout ce qu’il leur fallait pour se couvrir – dont des vêtements quasiment neufs.

— Très généreux de leur part, marmonna Nynaeve tandis que les villageois vidaient leurs armoires et leurs greniers. (Ils arrivaient à l’auberge par flots réguliers, les bras chargés d’habits.) Avec ces pierres, on pourrait acheter tout le village.

Aviendha haussa les épaules. Sans l’intervention de Reanne, elle aurait distribué une grosse poignée de gemmes.

— Nous avons ce qu’ils veulent, dit Merilille, et eux, ils détiennent ce dont nous avons besoin. Logiquement, c’est à eux de fixer le prix.

En d’autres termes, la même situation qu’avec les Atha’an Miere. Nynaeve en était verte de dépit.

Lorsqu’elles furent enfin seules, dans un couloir de l’auberge, Elayne demanda à Aviendha d’où elle tenait une telle fortune – dont elle paraissait en plus pressée de se débarrasser. La Fille-Héritière s’attendait à apprendre qu’il s’agissait d’une part du butin prélevé dans la Pierre de Tear ou à Cairhien.

— Rand al’Thor m’a abusée, grogna l’Aielle. J’ai tenté d’acheter le toh que j’ai envers lui. Je sais que c’est la façon de faire la moins honorable, mais je n’en voyais pas d’autres. Mais il m’a roulée dans la farine. Chaque fois qu’on raisonne logiquement face à un homme, il s’en sort en faisant quelque chose d’irrationnel. Comment est-ce possible ?

— Leur jolie tête est bien trop embrumée pour qu’une femme comprenne ce qui s’y passe…

Elayne ne chercha pas à savoir quel toh Aviendha avait voulu racheter, ni comment elle avait fini par se retrouver au contraire avec un petit sac plein de pierres précieuses. Parler de Rand était déjà trop douloureux sans risquer de dériver sur un terrain glissant.

La neige n’eut pas pour seule conséquence l’affaire des vêtements chauds. À midi, alors que les flocons se faisaient de plus en plus gros, Renaile descendit dans la salle commune. Clamant que sa part du marché était remplie, elle exigea qu’on lui remette la Coupe des Vents… et Merilille. La sœur grise en fut consternée, et d’autres partagèrent sa réaction.

Alors que la salle était pleine de femmes de la Famille venues déjeuner – c’était leur tour –, des serveurs des deux sexes couraient partout pour faire face à ce troisième service. Renaile ayant parlé haut et fort, toutes les têtes se tournèrent vers elle.

— Tu peux commencer tes cours dès maintenant, dit Renaile à l’Aes Sedai. Montons donc dans mes quartiers !

Merilille voulut protester, mais un regard glacial de la Régente des Vents l’en dissuada.

— Merilille Ceandevin, quand je donne un ordre, tous les gens présents sur le pont doivent être prêts à l’exécuter. Alors, exécution, et que ça saute !

Merilille ne sauta pas vraiment, mais elle obéit néanmoins, Renaile la poussant pratiquement dans l’escalier. Ayant donné sa parole, la sœur n’avait pas le choix.

Reanne en resta ébahie. Alise et Sumeko, qui portait toujours sa ceinture rouge, regardèrent pensivement les deux femmes s’éloigner.

Les jours qui suivirent, que les voyageuses soient en train de chevaucher dans une plaine enneigée, de remonter les rues d’un village ou de chercher une ferme assez grande pour les héberger, Renaile obligea Merilille à la suivre comme son ombre – sauf quand elle lui donnait congé pour s’entretenir avec une autre Régente. L’aura du saidar l’enveloppant presque constamment, tout comme Renaile, Merilille passa son temps à exécuter des tissages pour les apprendre à l’Atha’an Miere.

Plus petite que la plupart des femmes du Peuple de la Mer, la sœur grise parvint au début à paraître de la même taille – une affaire de volonté et de dignité. Très vite, hélas, elle se voûta et afficha une expression résignée.

Lorsque tout le monde avait un lit où dormir, ce qui n’arrivait pas souvent, Merilille partageait le sien avec sa servante, Pol, et les deux apprenties Régentes, Talaan et Metarra. Quand elle l’apprit, Elayne se demanda ce que ça révélait sur le statut de Merilille. Sans en être absolument sûre, elle postula que les Régentes ne la mettaient même pas au niveau des apprenties. Elles attendaient qu’elle obéisse à leurs ordres sans discuter, et rien de plus.

Reanne resta indignée par cette affaire. Alise et Sumeko, elles, ne furent pas les seules femmes de la Famille à manifester leur pensive désapprobation.

Soudain, Elayne s’avisa qu’il y avait un nouveau problème. Les membres de la Famille voyaient Ispan devenir de plus en plus docile, mais elle était prisonnière de ses collègues, si on pouvait exprimer les choses ainsi. Les Atha’an Miere n’étaient pas des sœurs, et Merilille restait une femme libre. Pourtant, elle commençait elle aussi à obéir dès que Renaile aboyait un ordre – même chose quand c’était Dorile, Caire ou Tebreille, la sœur de sang de cette dernière. Chacune de ces femmes était Régente pour la Maîtresse des Vagues d’un clan, et la sœur ne filait pas aussi doux face aux autres Atha’an Miere, mais quand même…

Les femmes de la Famille passèrent de la simple indignation à la réflexion critique. Au fond, les Aes Sedai étaient peut-être bien des femmes comme les autres. Et dans ce cas, pourquoi se soumettre de nouveau à la discipline de la Tour Blanche, sous l’autorité de sœurs qui ne leur étaient en rien supérieures ? Après tout, n’avaient-elles pas survécu sans aide pendant des lustres, parfois même plus longtemps que les sœurs les plus âgées étaient prêtes à le croire ?

Elayne voyait presque ces idées se former dans la tête des compagnes de Reanne.

Quand elle en parla à Nynaeve, celle-ci se contenta de marmonner :

— Il est temps que certaines sœurs sachent ce que ça fait d’essayer de former quelqu’un qui croit en savoir plus long que son professeur. Les femmes qui ont une chance d’obtenir le châle s’accrocheront, quant aux autres, je ne vois pas pourquoi elles devraient courber l’échine.

Elayne s’abstint de mentionner les lamentations de Nynaeve au sujet de Sumeko, qui n’était pas vraiment du genre à courber l’échine. Pleine d’audace, la Naturelle avait critiqué certains tissages thérapeutiques de Nynaeve, les qualifiant de « patauds ». Bien entendu, l’ancienne Sage-Dame avait failli faire une crise d’apoplexie.

— En tout cas, inutile d’en parler à Egwene, si elle est au rendez-vous. Pas un mot sur tout ça et le reste. Elle a assez de soucis.

À l’évidence, le « reste » se référait à Merilille et à ses avanies avec les Régentes.

Au deuxième étage d’une auberge appelée La Nouvelle Charrue, les deux femmes étaient assises sur leur lit. Autour de leur cou pendait le ter’angreal consacré aux rêves, celui d’Elayne accroché à une simple cordelette et celui de Nynaeve à la chaîne d’or où elle gardait également la chevalière de Lan. Encore habillées, Aviendha et Birgitte avaient pris place sur des coffres à vêtements. Elles allaient « monter la garde » – leur expression – jusqu’à ce que la Fille-Héritière et Nynaeve reviennent du Monde des Rêves. Et elles ne retireraient pas leur cape jusqu’à ce que vienne pour elles le moment de se coucher.

La Nouvelle Charrue était en réalité très ancienne. Tous les murs s’effritaient et il y avait des courants d’air partout. Dans la chambre plutôt petite, les coffres et les baluchons empilés laissaient fort peu de place pour autre chose que le lit et la table de toilette. Bien sûr, à Caemlyn, Elayne devrait apparaître dans ses plus beaux atours. Elle avait pourtant honte que ses affaires soient transportées par les bêtes de bât alors que les autres femmes devaient les porter sur leur dos. Nynaeve, elle, ne semblait pas se sentir coupable au sujet de ses coffres.

Déjà seize jours de voyage… Dehors, la lumière de la lune se reflétait sur l’épaisse couche de neige qui couvrait le sol. Même si le ciel restait clément, la progression ne serait pas facile, le lendemain. Arriver à Caemlyn dans une semaine semblait désormais un objectif trop optimiste.

— Je suis assez maligne pour ne pas commettre de gaffe, dit Elayne à Nynaeve. Je n’ai pas envie de me faire encore réprimander.

Un euphémisme, cette façon de présenter les choses… Les deux femmes n’étaient plus allées en Tel’aran’rhiod depuis qu’elles avaient informé Egwene – le soir après avoir quitté le manoir – qu’elles avaient utilisé la Coupe des Vents. À contrecœur, elles avaient aussi mentionné le marché passé avec les Régentes des Vents – qui leur avaient forcé la main, là aussi, c’était peu de le dire.

Soudain, la Chaire d’Amyrlin, son étole sur les épaules, s’était dressée face à ses deux amies. Elayne savait que c’était la bonne façon de faire, et elle approuvait. La plus proche confidente d’une reine devait avoir conscience que son interlocutrice restait une souveraine avant d’être une amie. Cela dit, la Fille-Héritière n’avait guère apprécié de s’entendre dire par une amie – sur un ton qui n’avait rien d’amical – que Nynaeve et elle s’étaient comportées comme de sinistres abruties et avaient peut-être définitivement saboté tous leurs plans. De telles accusations étaient dures à supporter, surtout quand on était… parfaitement d’accord.

Très remontée, Egwene avait ajouté qu’elle ne punirait pas les deux « imbéciles heureuses » parce que leur temps était bien trop précieux pour qu’elles le gaspillent en purgeant une pénitence. Pour le moment…

Un juste courroux, avait dû convenir Elayne. Quand elle serait assise sur le Trône du Lion, elle resterait une Aes Sedai soumise aux lois, aux règles et aux coutumes de la Tour Blanche. Pas pour tout ce qui concernerait l’Andor – hors de question de livrer son pays à Tar Valon – mais pour ce qui la touchait personnellement. En conséquence, si pénible que ce fût, elle avait accepté calmement les acerbes critiques d’Egwene. Nynaeve, elle, avait gesticulé, bégayé d’embarras, protesté que c’était injuste et presque boudé. Puis elle s’était excusée si humblement – et si profusément – qu’Elayne avait un instant douté qu’il s’agissait de sa bonne vieille Nynaeve.

Restant dans son rôle de dirigeante, Egwene avait affiché son déplaisir même pendant qu’elle leur accordait son pardon du bout des lèvres. Si elle honorait le rendez-vous de ce soir, ce ne serait pas un moment agréable – au mieux.

Mais lorsque les deux amies se retrouvèrent dans le Salidar du Monde des Rêves, au sein de la Petite Tour et de ce qu’on appelait le bureau de la Chaire d’Amyrlin, Egwene n’était pas là. Un indice prouvait cependant qu’elle était venue depuis leur dernière rencontre. Quelques mots tracés sur un panneau de mur vermoulu par quelqu’un qui n’avait pas voulu se donner la peine de les graver.

« Restez à Caemlyn » et un peu plus loin : « Tenez votre langue et soyez prudentes. »

Les derniers ordres que leur avait donnés Egwene. Aller à Caemlyn et y rester jusqu’à ce qu’elle ait trouvé un moyen d’empêcher le Hall d’enfermer les deux « imbéciles heureuses » dans un baril de saumure. Un pense-bête que les deux femmes n’avaient aucun moyen d’effacer…

Elayne s’unit au saidar et laissa son propre message : le nombre quinze, apparemment gravé sur la table de travail d’Egwene. Une fois le tissage inversé et noué, il faudrait qu’une rêveuse passe ses doigts sur les chiffres pour s’apercevoir qu’ils n’étaient pas vraiment là. Faudrait-il vraiment quinze jours à la colonne pour atteindre Caemlyn ? Peut-être pas. Mais plus d’une dizaine, c’était une certitude.

Prenant garde à ne pas sortir la tête, Nynaeve alla à la fenêtre pour regarder dehors. Comme dans le monde réel, il faisait nuit, la lumière de la pleine lune faisant briller la neige. Mais le fond de l’air n’était pas froid. À part Nynaeve et Elayne, personne d’autre ne devait être là – et s’il y avait quelqu’un, ce n’était pas une fréquentation recommandable.

— J’espère qu’elle n’a pas de difficulté avec ses plans…, murmura l’ancienne Sage-Dame.

— Egwene nous a demandé de ne pas en parler, même entre nous, rappela Elayne.

« Quand un secret est éventé, il lui pousse des ailes. » Une autre maxime favorite de Lini.

Nynaeve se retourna, fit la grimace, puis regarda de nouveau dehors.

— Pour toi, c’est différent… Moi, je m’en suis occupée quand elle était petite, j’ai changé ses langes et je lui ai flanqué une ou deux fessées. Et voilà que je suis censée lui obéir quand elle claque des doigts. Ce n’est pas facile.

Elayne ne put pas résister à l’envie de claquer des doigts.

Nynaeve se retourna à la vitesse de l’éclair, les yeux exorbités d’angoisse. Sa robe d’équitation bleue se transforma d’abord en une tenue d’Acceptée, puis en ce qu’elle appelait de « solides habits de laine de Deux-Rivières épais et sombres ».

Quand elle comprit qu’Egwene n’était toujours pas là et n’avait donc rien entendu, elle faillit s’évanouir de soulagement.

Lorsqu’elles furent de retour dans leur corps et se réveillèrent assez longtemps pour dire à Aviendha et à Birgitte qu’elles pouvaient se coucher et leur résumer les derniers événements, l’Aielle trouva la plaisanterie d’Elayne excellente et Birgitte rit elle aussi de bon cœur.

Au matin, Nynaeve se vengea en réveillant la Fille-Héritière avec un glaçon. Le cri qu’elle poussa réveilla tout le village…

Trois jours plus tard, la première explosion se produisit.

21

RÉPONDRE À DES CONVOCATIONS

Plus violents que jamais, les grands cyclones d’hiver appelés les Cemaros continuaient à débouler de la mer des Tempêtes. Selon les dires de certains, les Cemaros, cette année, entendaient se venger d’avoir dû attendre des mois avant d’éclater. Zébrant sans relâche le ciel, les éclairs, la nuit, produisaient presque autant de lumière que le soleil en plein jour. Charriée par les bourrasques, la pluie transformait presque toutes les routes en bourbier. Parfois, la tourbe gelait après le coucher du soleil, mais dans la journée, il faisait toujours assez chaud, même sous un ciel plombé, pour que le sol verglacé redevienne un immonde marécage.

Les éléments perturbaient énormément les plans de Rand – pour être franc, à un point qu’il n’aurait pas cru possible.

Les Asha’man qu’il avait convoqués sans délai arrivèrent le lendemain au milieu de la matinée, sortant au galop d’un portail pour émerger sous une averse qui dissimulait le soleil. À travers le trou en suspension dans les airs, on voyait que des flocons tombaient en Andor, formant un rideau blanc qui dissimulait tout ce qu’il y avait derrière.

La plupart des cavaliers portaient une épaisse cape de voyage noire. Bizarrement, la pluie semblait glisser autour d’eux et de leur monture. Ce n’était pas facile à voir, mais quiconque le remarquait les regardait à deux fois – voire à trois. Lorsqu’on ne répugnait pas à révéler qui on était, rester au sec nécessitait un tissage très simple. Et en matière de discrétion, avec le disque noir et blanc enchâssé dans un cercle rouge qu’ils arboraient sur la poitrine, les Asha’man n’en étaient plus à ça près. Même alors que la pluie les cachait à demi, leur arrogance était visible jusque dans leur façon de se tenir en selle. Fiers et méfiants, ces hommes se rengorgeaient d’être ce qu’ils étaient.

Charl Gedwyn, leur commandant, était un peu plus vieux que Rand. De taille moyenne, il arborait, comme Torval, l’Épée et le Dragon sur le col de sa veste de soie noire d’une très bonne coupe. Le pommeau et les quillons de son épée étaient rehaussés d’argent et la boucle de son ceinturon, elle aussi en argent, représentait un poing fermé.

Gedwyn se présentait comme un Tsorovan’m’hael – « Maître des Tempêtes » dans l’ancienne langue. Quoi que ça veuille dire, c’était particulièrement adapté aux conditions climatiques…

Campé sous l’entrée de la tente verte richement décorée de Rand, il observait mornement le déluge. Des gardes illianiens entouraient la tente à moins de trente pas de là, mais pour l’instant, le rideau d’eau les dissimulait. Les connaissant, Rand savait qu’ils devaient être immobiles comme des statues sous l’averse.

— Comment veux-tu que je trouve quelqu’un par ce temps ? marmonna Gedwyn. (Avec un net décalage, il ajouta :) Seigneur Dragon…

Ses yeux brillaient de défi, mais c’était toujours le cas, qu’il regarde un homme ou un poteau de clôture.

— Rochaid et moi, nous avons amené huit Dévoués et quarante soldats, soit assez d’hommes pour détruire une armée ou effrayer dix rois. Et qui sait ? faire même ciller une Aes Sedai ! Que la Lumière me brûle, mais à deux, nous aurions pu faire du bon travail. Ou toi tout seul… Pourquoi avoir demandé tant de gens ?

— J’attends de toi que tu obéisses, Gedwyn, dit froidement Rand.

Maître des Tempêtes ? Et Manel Rochaid, le second de Gedwyn, se faisait appeler Maître des Attaques – Baijan’m’hael. Pourquoi Taim créait-il sans cesse de nouveaux grades ? Son travail était de fabriquer des armes vivantes et de faire en sorte qu’elles le restent assez longtemps pour être utilisées.

— En revanche, je ne te demande pas de perdre ton temps en contestant mes ordres.

— Comme tu voudras, seigneur Dragon… Je vais envoyer mes hommes sur-le-champ.

Gedwyn se tapa du poing sur le cœur, puis il sortit. Sur son passage, l’averse s’incurva et ruissela sur les contours invisibles du tissage qu’il venait de générer – sans deviner combien il était passé près de la mort en se connectant au saidin sans prévenir.

Tu dois le tuer avant qu’il te tue, marmonna Lews Therin. Ils auront ta peau, sais-tu ? Mais les morts ne peuvent trahir personne… (La voix qui résonnait dans la tête de Rand se fit dubitative.) Cela dit, parfois, ils ne sont pas morts… Et moi, je le suis ? Et toi ?

Rand fit en sorte de réduire le monologue de Lews Therin à un fond sonore presque inaudible. Depuis sa réapparition, Fléau de sa Lignée se taisait rarement, sauf lorsque son « hôte » l’y forçait. Presque en permanence, le spectre semblait plus fou et plus colérique qu’avant. Et plus fort. Sa voix envahissait les rêves de Rand, et lorsqu’il se voyait lui-même dans un de ses songes, il arrivait souvent… que ce ne soit pas lui. Pour autant, ce n’était pas toujours Lews Therin, dont il avait appris à reconnaître les traits. Parfois, « son » visage était flou et pourtant vaguement familier, cette vision perturbant aussi Lews Therin. Un solide indice de son délabrement mental. Ou de celui de Rand…

Pas encore… Je ne peux pas me permettre de perdre la raison.

Quand, alors ? demanda Lews Therin avant que le jeune homme puisse le faire taire.

Après l’arrivée de Gedwyn et des Asha’man, Rand mit enfin en branle son plan consistant à repousser les Seanchaniens vers l’ouest. Une mise en branle laborieuse, comme la progression d’un homme sur ces routes boueuses.

Pour commencer, Rand déplaça son camp le plus vite possible, et sans faire le moindre effort pour dissimuler la manœuvre. L’heure du secret était bel et bien révolue. Quand les Cemaros arrivaient, les messages transportés par des pigeons ou des estafettes voyageaient beaucoup plus lentement, mais il ne faisait pourtant aucun doute que le Dragon Réincarné était espionné par la Tour Blanche, par les Rejetés et par quiconque s’intéressait à lui et avait les moyens de glisser une pièce dans la paume d’un soldat. Les Seanchaniens eux-mêmes pouvaient faire partie du lot. S’il les surveillait, pourquoi n’auraient-ils pas pu en faire autant ?

Alors que Rand regardait des hommes hisser sa tente pliée sur une charrette, Weiramon apparut sur un de ses nombreux chevaux – cette fois, un fier hongre blanc issu de la plus pure lignée de Tear.

Même si de gros nuages voilaient encore le soleil, la pluie était un peu moins forte. Dans l’air accablant d’humidité, l’étendard du Dragon et celui de la Lumière pendaient mollement en haut de leur hampe.

Les Défenseurs de la Pierre ayant remplacé les Illianiens, Weiramon franchit le cordon de sécurité en lorgnant sans aménité Rodrivar Tihera, le chef de ce détachement. Le teint très sombre, même pour un Tearien, la barbe courte et taillée en pointe, ce noble mineur était sorti du rang au mérite, et il se montrait respectueux du protocole à l’extrême. Quand il s’inclina devant son supérieur, les plumes blanches qui ornaient son casque évoquèrent irrésistiblement la roue d’un paon.

Le Haut Seigneur en parut plus dubitatif encore.

Rien n’imposait que le Capitaine de la Pierre commande en personne la garde rapprochée de Rand. Mais c’était souvent le cas, et Marcolin se chargeait lui aussi souvent de diriger les Illianiens affectés à cette tâche. En fait, savoir qui veillerait sur Rand était désormais un sujet de conflit entre les Teariens et les Illianiens. Les premiers réclamaient ce droit parce que le Dragon Réincarné régnait depuis plus longtemps sur Tear, et les seconds parce qu’il était après tout leur roi.

Weiramon avait-il entendu certains Défenseurs murmurer qu’il était temps que Tear ait un roi ? L’homme qui avait conquis la Pierre étant bien entendu le meilleur prétendant ? Le Haut Seigneur approuvait le diagnostic, mais pas le choix du candidat. Et il n’était pas le seul dans ce cas.

Dès qu’il vit que Rand le regardait, Weiramon afficha un sourire mielleux et sauta de sa selle aux ornements en or pour se fendre d’une courbette qui aurait pu faire passer Tihera pour un adepte du minimalisme en matière de protocole. Malgré sa raideur, le seigneur aurait pu se plier en deux en dormant. Cela dit, il ne put s’empêcher de grimacer en voyant ses jolies bottes s’enfoncer dans la gadoue. Pour protéger ses beaux atours, il portait une cape imperméabilisée, mais même ce vêtement utilitaire était surchargé de broderie en fil d’or, le col étant incrusté de saphirs. Malgré la somptueuse veste de soie vert foncé de Rand, des abeilles d’or décorant les manches et les revers, n’importe quel observateur aurait eu d’excellentes raisons de penser que la Couronne d’Épées était en possession du Haut Seigneur et non du Dragon Réincarné.

— Seigneur Dragon, voir que des Teariens veillent sur toi remplit mon cœur de joie. Car le monde entier sangloterait s’il t’arrivait quelque chose de mal…

S’il avait été un peu plus stupide, Weiramon aurait carrément accusé les Compagnons illianiens d’être indignes de confiance. Mais il avait quand même un semblant de cerveau.

— Tôt ou tard, c’est ce qui se passera, lâcha froidement Rand.

Pour sûr, le monde entier pleurerait – après qu’une bonne moitié aurait fini de faire la fête !

— Je sais que tu verserais toutes les larmes de ton corps, Weiramon.

L’imbécile carra les épaules et caressa la pointe de sa barbe grisonnante. Souvent, il n’entendait pas vraiment ce qu’on lui disait, mais plutôt ce qu’il avait envie d’entendre…

— Seigneur Dragon, tu peux être assuré de ma loyauté. C’est pour ça que je suis perturbé par les ordres que ton aide de camp m’a transmis ce matin.

Weiramon parlait d’Adley. Beaucoup de nobles croyaient que prendre les Asha’man pour les larbins du Dragon Réincarné les rendait moins dangereux.

— Tu as raison de renvoyer la majorité des Cairhieniens. Même chose pour les Illianiens, ça va sans dire. Je peux même comprendre les restrictions que tu imposes à Gueyam et aux autres…

Ses bottes produisant un bruit de ventouse, Weiramon approcha de Rand et passa au ton de la confidence :

— J’ai peur que certains d’entre eux… Eh bien, je n’irai pas jusqu’à dire qu’ils ont comploté contre toi, mais leur loyauté n’a pas toujours été sans tache, si tu vois ce que je veux dire. Contrairement à la mienne… Sans tache et sans limites…

Le Haut Seigneur changea de nouveau de ton. Cette fois, il parla haut et fort, comme un homme uniquement soucieux des intérêts de son maître. Ce maître qui ferait sûrement de lui le premier roi de Tear.

— Autorise-moi à faire venir tous mes hommes, seigneur Dragon. Avec les Défenseurs et eux, je serai le garant de l’honneur et de la sécurité du Seigneur du Matin.

Dans tous les camps éparpillés sur la lande, presque toutes les tentes étaient démontées. Partout, on chargeait les chariots et les charrettes et on sellait les chevaux. À la tête d’une colonne assez puissante pour inquiéter les brigands et faire au moins réfléchir les Shaido, la Haute Dame Rosana chevauchait vers le nord. Une force impressionnante, certes, mais pas assez pour inspirer de mauvaises idées à Rosana, parce que la moitié des hommes étaient des domestiques de Gueyam et de Maraconn mêlés à des Défenseurs de la Pierre. En route pour l’est, Spiron Narettin était dans la même situation, puisqu’il voyagerait avec propres guerriers, certes, mais au moins autant de soldats fidèles à d’autres membres du Conseil des Neuf que lui. Sans parler de la centaine de fantassins qui suivait le mouvement – une partie des rebelles qui avaient fini par se rendre, la veille. Un très grand nombre avaient choisi de se rallier à Rand, mais il ne leur faisait pas assez confiance pour ne pas les séparer.

Tolmeran allait se mettre en route pour le sud avec des troupes tout aussi dépareillées, et d’autres partiraient dès que leurs charrettes et leurs chariots seraient chargés. Tous dans des directions différentes, et à la tête d’hommes juste assez fiables pour les inciter à se limiter strictement à exécuter les ordres de Rand.

Rétablir l’ordre en Illian était bien entendu une noble et importante mission. Pourtant, ces seigneurs et ces dames regrettaient tous d’être ainsi éloignés du seigneur Dragon. Et se demandaient, évidemment, s’ils n’étaient pas tombés en disgrâce. Encore que les plus malins avaient paru s’interroger sur les raisons qui poussaient le Dragon Réincarné à garder un œil sur certains de leurs pairs. Rosana, par exemple, avait semblé plus que dubitative.

— Ta sollicitude me touche, dit Rand à Weiramon. Mais un homme n’a pas besoin d’une légion de gardes du corps. Je n’ai pas l’intention de déclarer la guerre à quelqu’un.

D’autant plus que cette guerre était en cours depuis beau temps. Elle avait commencé à Falme, et peut-être même avant.

— Que tes hommes se tiennent prêts, Weiramon.

Combien sont morts à cause de mon orgueil ? gémit Lews Therin. Et combien ont péri à cause de mes erreurs ?

— Puis-je au moins demander où nous allons ?

La question de Weiramon couvrit opportunément la voix du spectre.

— La capitale, répondit Rand, glacial.

Il n’aurait su dire combien de gens étaient morts à cause de ses erreurs. Mais son orgueil, lui, n’avait jamais fait de victimes. Il en était absolument sûr.

Désorienté, car son chef pouvait vouloir parler de Tear, d’Illian ou même de Cairhien, Weiramon voulut poser une autre question, mais Rand le congédia de la pointe du Sceptre du Dragon. Un moignon de lance, en réalité – qu’il aurait volontiers planté dans le cœur de Lews Therin, s’il avait pu.

— Weiramon, je n’ai pas l’intention d’attendre ici toute la journée. Va rejoindre tes hommes !

Moins d’une heure plus tard, Rand se connecta à la Source et entreprit d’ouvrir un portail. Comme toujours, ces derniers temps, il dut lutter contre le vertige qui l’attaquait chaque fois qu’il entrait en contact avec le Pouvoir ou s’en coupait. Ajouté à la souillure du saidin, une tourbe puante, ce malaise menaçait de le forcer à vider son estomac. Et y voir double, même pendant quelques instants, compliquait singulièrement le tissage des flux. Bien sûr, il aurait pu demander à Flinn ou à Dashiva de se charger du portail. Mais Gedwyn et Rochaid tenaient leur monture par la bride devant une rangée d’une dizaine de soldats en veste noire – tous ceux qui n’avaient pas été envoyés en patrouille. Tous ces hommes attendaient patiemment – et ils observaient le Dragon Réincarné.

À peine plus petit que Rand, et plus jeune de deux ans au maximum, Rochaid était lui aussi un Asha’man « complet » et il portait une veste de soie. Un sourire flottait sur son visage, comme s’il savait des choses que les autres ignoraient… et trouvait ça très amusant. De quoi était-il informé ? Certainement, ça devait concerner les Seanchaniens, même si ce type ne pouvait pas connaître les plans de Rand. De quoi d’autre aurait-il pu s’agir ? De rien du tout, peut-être, mais le jeune homme n’avait aucune envie de montrer de la faiblesse devant ces deux Asha’man.

Le vertige cessa très vite et sa vision s’éclaircit un peu plus lentement – c’était classique, ces dernières semaines – ce qui ne l’empêcha pas d’achever le tissage. Sans marquer de pause, il talonna sa monture et traversa l’ouverture suspendue dans les airs.

La capitale qu’avait mentionnée Rand était Illian, le portail débouchant un peu au nord de la ville. En dépit des inquiétudes si bien feintes de Weiramon, le Dragon Réincarné n’était pas parti sans protection. Derrière lui, près de trois mille hommes traversèrent le portail pour se retrouver dans une vaste prairie, non loin de la grande route boueuse qui conduisait à la voie de l’Étoile du Nord. Même si chaque seigneur l’accompagnant avait eu droit à une escorte réduite – une centaine de soldats, pour quelqu’un qui en commandait souvent des milliers, ça ne faisait pas grand-chose –, quand on additionnait ces détachements, ça finissait par faire du monde. Il y avait là des Teariens, des Cairhieniens et des Illianiens. Les Défenseurs de la Pierre étaient commandés par Tihera, les Compagnons avançaient sous les ordres de Marcolin, et Gedwyn dirigeait les Asha’man – du moins, ceux qui étaient venus avec eux. Pour leur part, Dashiva, Flinn et les autres chevauchaient derrière Rand. À part Narishma, qui n’était toujours pas revenu. Bien sûr, il savait où retrouver le Dragon Réincarné, mais ce retard était quand même inquiétant.

Dans la colonne, les différentes nationalités ne se mélangeaient pas. Gueyam, Maraconn et Aracome ne quittaient pas Weiramon, tous regardant davantage Rand que la route qu’ils suivaient. Gregorin Panar progressait avec trois autres membres du Conseil des Neuf. Penchés sur leur selle, les quatre hommes conversaient à voix basse. Suivi par un groupe de seigneurs du Cairhien au visage fermé, Semaradrid braquait lui aussi son regard sur le Dragon Réincarné.

Rand avait choisi les gens qui l’accompagneraient avec un grand soin – le même que pour ceux dont il s’était débarrassé – et selon des critères qui auraient sans doute étonné beaucoup de monde.

S’il y avait eu des observateurs, la colonne aurait eu fière allure avec son déploiement d’étendards et d’oriflammes, sans oublier le fanion qui dépassait du dos de certains Cairhieniens. Une force colorée, impressionnante et… très dangereuse. Car parmi les nobles, plus d’un avait bel et bien comploté contre Rand. Très récemment, il venait d’apprendre que la maison Maravin, celle de Semaradrid, avait de très anciennes accointances avec la maison Riatin, qui, au Cairhien, s’opposait ouvertement au Dragon Réincarné. Semaradrid n’avait pas nié les faits, mais il n’en avait pas fait mention non plus avant que Rand en entende parler.

Le Conseil des Neuf lui étant pour l’instant peu familier, il avait jugé dangereux de laisser tous ses membres derrière lui…

Quant à Weiramon, c’était un crétin. Livré à lui-même, il aurait été capable d’essayer de se gagner les faveurs du seigneur Dragon en lançant une armée contre les Seanchaniens, le Murandy ou n’importe quel adversaire potentiel lui tombant sous la main. Trop idiot pour être laissé en arrière, trop puissant pour qu’on le mette de côté, le Haut Seigneur chevauchait avec Rand et il prenait ça pour un honneur. De quoi regretter qu’il ne soit pas assez abruti pour commettre un impair susceptible de lui valoir une condamnation à mort.

Les charrettes et les serviteurs avançaient derrière les hommes du Tearien. Autour de Rand, personne ne comprenait pourquoi il avait ordonné que tous les chariots partent avec les autres groupes. Craignant les oreilles indiscrètes, il n’avait aucune intention de s’expliquer.

Conduits par des palefreniers, les chevaux de rechange venaient ensuite, précédant une longue file de fantassins en plastron cabossé souvent pas à leur taille ou en gilet de cuir couvert de disques de fer rouillé. Armés d’un arc, d’une arbalète ou parfois d’une pique, ces hommes étaient d’anciens fidèles du « seigneur Brend » qui avaient refusé de rentrer chez eux sans armes. Leur chef, Eagan Padros, était le type avec lequel Rand avait négocié à la lisière de la forêt. Plus brillant que son allure l’aurait laissé penser, c’était un homme du peuple qui avait gravi les échelons du pouvoir à la force du poignet. Un profil qui plaisait à Rand. Pour l’heure, Padros essayait de garder ses hommes en bon ordre de marche, mais ils avaient tendance à s’éparpiller pour mieux sonder le paysage qui se déroulait devant eux.

La voie de l’Étoile du Nord, une large route de terre battue interrompue régulièrement par des ponts de pierre, traversait en ligne droite les immenses marécages qui entouraient Illian. Venant du sud, le vent charriait une odeur iodée et les relents moins agréables des tanneries. Aussi grande que Caemlyn ou Cairhien, Illian était une capitale en constante expansion. Ses toits de tuile aux couleurs vives et ses tours élancées se distinguaient à peine tout au bout de l’immense marécage où des grues pataugeaient tandis que des vols entiers d’oiseaux blancs rasaient la surface de l’onde à tire-d’aile. Depuis sa fondation, Illian n’avait jamais éprouvé le besoin de se doter d’un mur d’enceinte. Cela dit, si elle en avait eu un, ça ne l’aurait pas beaucoup aidée contre Rand…

Lorsqu’ils comprirent que le seigneur Dragon n’avait pas l’intention d’entrer en ville, beaucoup d’hommes furent déçus. Mais aucun ne se plaignit à voix haute, en tout cas à portée d’oreille du jeune homme. Cela dit, on n’aurait pas pu prétendre qu’un grand enthousiasme présida au dressage du camp. Comme la plupart des mégalopoles, Illian exhalait un parfum d’exotisme, et on la disait remplie de tavernes fascinantes et de femmes peu farouches. Bien entendu, ces rumeurs étaient colportées par des hommes qui n’y avaient jamais mis les pieds, même s’ils étaient par ailleurs illianiens. Pour ces choses-là, l’ignorance embellissait toujours la réputation d’une ville.

Mais pour ce soir, seul Morr galoperait le long de la voie. Cessant d’enfoncer dans la terre des piquets de tente, beaucoup d’hommes le regardèrent avec envie. Et les nobles le suivirent des yeux avec une curiosité qu’ils faisaient tout pour cacher.

Occupés à dresser leur camp, les Asha’man de Gedwyn ne s’intéressèrent pas le moins du monde à Morr. Pourtant, ils n’étaient pas débordés, car leurs installations se réduisaient à une grande tente noire pour leurs deux chefs… et à un grand carré – leurs « quartiers » ! – où l’herbe et la boue étaient aplanies. Une opération qui avait été accomplie avec le Pouvoir, bien entendu. Les Asha’man y avaient recours pour tout, s’abstenant même d’allumer naturellement les feux de cuisson.

Dans les autres camps, quelques hommes, les yeux ronds, regardaient la tente se monter quasiment toute seule tandis que des paniers d’osier se détachaient du flanc des chevaux et lévitaient dans les airs. Mais ces curieux détournaient le regard dès qu’ils comprenaient ce qui se passait…

Deux ou trois soldats en veste noire semblaient parler tout seuls, et ça n’avait rien de rassurant…

Deux tentes dressées près de celle de Rand leur étant réservées, Flinn et les autres ne se joignirent pas au groupe de Gedwyn. Mais Dashiva alla voir le Maître des Tempêtes et le Maître des Attaques, qui se prélassaient dans un coin en donnant de temps en temps un ordre sec. Après une courte conversation, il revint en secouant la tête et en marmonnant entre ses dents. Gedwyn et Rochaid n’étaient pas des gens amicaux, et c’était très bien comme ça.

Dès qu’elle fut prête, Rand alla se réfugier sous sa tente. Se couchant tout habillé sur son lit de camp, il contempla le plafond. Des abeilles d’or étaient également brodées à l’intérieur de la toile…

Le jeune homme ayant laissé ses serviteurs en arrière, ce fut Hopwil qui lui apporta une carafe de vin chaud. Mais il n’y toucha pas, perdu dans ses pensées tourbillonnantes. Encore deux ou trois jours, et les Seanchaniens recevraient un coup dont ils ne se relèveraient pas. Ensuite, ce serait le retour à Cairhien pour voir comment se déroulaient les négociations avec les Atha’an Miere, pour apprendre ce que mijotait Cadsuane – il lui devait une fière chandelle, certes, mais elle préparait quand même quelque chose – et peut-être pour en finir avec ce qui restait de la rébellion. Caraline Damodred et Darlin Sisnera avaient-ils profité de la confusion pour s’échapper ? Si le Haut Seigneur Darlin tombait entre ses mains, ça pourrait bien mettre également un terme à la rébellion à Tear.

Et l’Andor ? Si Mat et Elayne étaient au Murandy, comme on pouvait le croire, il faudrait encore des semaines, au mieux, avant que la jeune femme puisse revendiquer le Trône du Lion. Quand ce serait fait, Rand serait obligé de rester loin de Caemlyn. Mais il devait quand même parler à Nynaeve. Pouvait-il purifier le saidin ? C’était possible. Et ça pouvait aussi détruire le monde. Par la Lumière ! où était Narishma ?

Très violent si près de la mer, un orage de Cemaros balaya le camp et une averse s’abattit sur la tente. Par le rabat entrouvert, Rand vit les éclairs bleu et blanc qui déchiraient le ciel. Le roulement du tonnerre aurait pu faire croire que des montagnes venaient de s’écrouler sur le marécage.

Alors que les éléments se déchaînaient, Narishma entra sous la tente. Trempé jusqu’aux os, il avait les cheveux plaqués sur le crâne. Ses ordres étant de ne pas se faire remarquer, aucun tissage ne l’avait protégé. Vêtu d’une simple veste marron, il avait noué ses cheveux en queue-de-cheval. Même sans clochettes, de très longues tresses, sur un homme, avaient tendance à attirer le regard.

L’air furieux, l’Asha’man avait calé sous son bras un ballot cylindrique attaché avec de la ficelle – on eût dit un petit tapis environ du diamètre d’une jambe d’homme.

Se levant d’un bond, Rand s’empara de l’objet sans laisser à Narishma le temps de le lui tendre.

— Quelqu’un t’a vu ? Pourquoi as-tu tant tardé ? Je t’attendais hier soir.

— Il m’a fallu un moment pour comprendre ce que je devais faire… Tu ne m’avais pas tout dit, et ça a failli me coûter la vie.

Ridicule ! Rand avait fourni à cet homme toutes les informations dont il pouvait avoir besoin. Il en était absolument sûr. À quoi bon mettre sa confiance en quelqu’un, si c’était pour que cette personne finisse par mourir et tout gâcher ?

Très prudemment, Rand glissa le « tapis » sous son lit de camp. Il brûlait d’envie de le dérouler, pour être sûr que Narishma lui avait rapporté ce qu’il voulait. Mais dans le cas contraire, l’Asha’man n’aurait pas osé revenir.

— Déniche-toi une veste noire, avant d’aller rejoindre les autres. Encore une chose, Narishma : dis un mot de tout ça à quelqu’un, et je te tuerai de mes mains.

Tue donc le monde entier ! s’écria joyeusement Lews Therin. L’humour du désespoir… Moi, j’ai tué le monde, et tu peux en faire autant, si tu fais un effort !

Narishma se tapa du poing sur la poitrine – très fort.

— À tes ordres, seigneur Dragon…

Le lendemain, peu après l’aube, sous un ciel plombé et tandis que des rafales de vent annonçaient un nouvel orage, un millier d’hommes de la Légion du Dragon sortirent d’Illian et s’engagèrent sur la voie de l’Étoile du Nord, marchant au pas au son des tambours. Avec leur casque andorien peint en bleu et leur longue veste également bleue ornée sur la poitrine d’un Dragon écarlate et or, les légionnaires attirèrent l’attention des soldats présents dans les divers camps.

Une oriflamme bleue arborant un Dragon et un nombre permettait d’identifier les cinq compagnies. Cela dit, les légionnaires étaient des soldats très spéciaux. Par exemple, ils avaient un plastron, mais sous leur veste, afin de ne pas cacher le Dragon – pour la même raison, ce vêtement se boutonnait sur un côté – et chacun portait sur la hanche une épée courte et sur l’épaule une arbalète à armature de fer. Un grand plumet rouge sur le casque, les officiers avançaient devant les tambours et les oriflammes. À part le cheval de Morr, qui ouvrait la marche, les seuls autres équidés étaient les bêtes de bât qui la fermaient.

— Des fantassins…, grogna Weiramon en faisant claquer ses rênes dans sa main gantée. Que la Lumière brûle mon âme ! ce sont des bons à rien, les fantassins… À la première charge, ils se débanderont. Voire même avant…

Les premiers hommes s’écartèrent de la voie. Ces gaillards avaient aidé à prendre Illian, et ils ne s’étaient pas débandés.

— Pas de piques, marmonna Semaradrid en secouant la tête. J’ai vu des fantassins bien commandés résister à une charge, mais ils avaient des piques. Sans ces armes…

Il eut un grognement dégoûté.

Troisième homme perché sur sa monture près de Rand pour accueillir les légionnaires, Gregorin Panar ne fit aucun commentaire. Parce qu’il n’avait pas de préjugés contre l’infanterie ? Dans ce cas, il aurait été le seul noble que connaissait Rand à ne pas honnir les fantassins. Quoi qu’il en soit, il s’efforçait de ne pas froncer les sourcils, et y réussissait presque. Désormais, tout le monde savait que les hommes arborant un Dragon sur la poitrine s’étaient engagés parce qu’ils entendaient suivre Rand – enfin, le Dragon Réincarné – et pour aucune autre raison que celle-là.

Gregorin Panar devait se demander où Rand voulait aller – avec cinq compagnies de la Légion ! – sans juger bon d’en informer le Conseil des Neuf, sans doute parce qu’il le jugeait indigne de confiance. À la façon dont il regardait le jeune homme, Semaradrid devait se poser la même question. Seul Weiramon était trop borné pour s’interroger.

Rand fit pivoter Tai’daishar. Emballé dans plusieurs couches de tissu, le paquet de Narishma était désormais glissé et attaché sous la sangle de son étrier gauche.

— Faites démonter le camp ! lança Rand aux trois nobles. Nous partons !

Cette fois, le jeune homme laissa à Dashiva le soin de tisser le portail. Fronçant les sourcils, l’Asha’man marmonna entre ses dents. Pour une raison inconnue, il semblait offensé. Leurs montures flanc contre flanc, Gedwyn et Rochaid affichèrent un sourire sardonique tandis que le trait de lumière argenté vertical se transformait en une ouverture béant dans les airs. Rand nota qu’ils le regardaient lui, pas Dashiva. Eh bien, qu’ils regardent ! Combien de fois pouvait-il se connecter au saidin et passer à un souffle de s’évanouir, avant de tomber dans les pommes pour de bon ? S’il faisait l’expérience un jour, ce ne serait pas sous les yeux de ces deux-là…

Cette fois, le portail les fit émerger sur une large route qui serpentait le long des contreforts d’une chaîne de montagnes, à l’ouest. Les monts Nemarellin… N’arrivant pas à la cheville des montagnes de la Brume – et aux orteils de la Colonne Vertébrale du Monde –, ces pics sombres et oppressants bordaient la côte occidentale de l’Illian. Au-delà, on trouvait le golfe de Kabal et plus loin encore…

Les hommes reconnurent très vite ces montagnes. Après les avoir balayées du regard, Gregorin Panar hocha la tête, l’air satisfait. Alors que des cavaliers sortaient encore du portail, les trois autres conseillers et Marcolin le rejoignirent afin de lui parler à voix basse. Semaradrid ne fut pas long à se repérer, et Tihera non plus. Eux aussi parurent contents, comme s’ils comprenaient mieux ce qui se passait, à présent.

Partant de Lugard, la route d’Argent assurait la totalité du trafic commercial en direction de l’ouest. Il existait aussi une route d’Or qui conduisait à Far Madding. Ces deux voies et leurs noms dataient d’une époque où l’Illian n’existait pas. Après des siècles à être tassées par des roues de chariots, des sabots et des bottes, ces voies ne craignaient plus les déluges des Cemaros, parce qu’elles parvenaient à les absorber presque totalement. En hiver, c’étaient pratiquement les seules voies de communication fiables quand on voulait faire voyager de grandes colonnes d’hommes. Désormais, tout le monde savait que les Seanchaniens étaient à Ebou Dar – et tant pis si les histoires qui circulaient dans les rangs les assimilaient à des cousins des Trollocs, en plus méchant. S’ils avaient l’intention d’envahir l’Illian, la route d’Argent était l’endroit idéal pour leur barrer le chemin.

Semaradrid et les autres devaient croire qu’ils avaient percé au jour le plan de Rand. Sans aucun doute, il avait appris que les Seanchaniens allaient venir, et que les Asha’man étaient là pour les massacrer dès qu’ils se montreraient. Avec les rumeurs qui couraient au sujet des envahisseurs, personne ne semblait se plaindre de devoir laisser le sale travail à d’autres…

Comme de juste, Weiramon eut besoin qu’on lui explique la situation – ce fut Tihera qui s’en chargea – et il en fut très perturbé, même s’il tenta de le cacher en débitant un discours pompeux sur la grande sagesse du seigneur Dragon et son génie militaire… et sur la première charge contre les Seanchaniens qu’il comptait fermement diriger.

Un imbécile étalon, vraiment !

Avec un peu de chance, quelqu’un qui apprendrait la présence de troupes sur la route d’Argent ne serait pas plus perspicace que Semaradrid ou Gregorin. Et si tout se passait au mieux, personne d’important ne le saurait avant qu’il soit trop tard.

Rand avait parié que l’attente ne durerait pas plus d’un ou deux jours. Alors que le temps passait, rendant ce délai obsolète, il commença à se demander s’il n’était pas aussi idiot que Weiramon.

La plupart des Asha’man sillonnaient l’Illian, les plaines de Maredo et Tear à la recherche de ceux que Rand voulaient trouver. Tout ça pendant les Cemaros… Même en recourant à des portails, il fallait du temps, y compris pour ces hommes, pour repérer des gens quand la pluie réduisait la visibilité à moins de cinquante pas, les bourbiers empêchant en outre les rumeurs, si utiles pour des limiers, de se propager normalement. Passant sans le savoir à un quart de lieue de leurs proies, les Asha’man devaient sans doute revenir sur leurs pas pour simplement apprendre qu’elles s’étaient déplacées. Et certains d’entre eux avaient dû partir très loin, à la poursuite de gens qui n’étaient pas nécessairement très désireux d’être rattrapés. Des jours passèrent avant que le premier noble arrive.

Le Haut Seigneur Sunamon vint se joindre à Weiramon. Plus que rondouillard et affichant sans cesse un sourire mielleux – à l’intention de Rand en tout cas –, cet homme multipliait les protestations de loyauté, y compris aux moments les plus incongrus. En réalité, il avait comploté pendant si longtemps contre le Dragon Réincarné qu’il devait encore en être capable dans son sommeil.

Le Haut Seigneur Torean, un homme incroyablement riche à la trogne de fermier, arriva ensuite et s’épancha longuement sur la fierté qu’il éprouvait – pensez, chevaucher une nouvelle fois aux côtés du seigneur Dragon ! En réalité, rien ne l’intéressait davantage que l’or, à part peut-être les privilèges dont Rand avait dépouillé les nobles de Tear. Quand on lui apprit qu’il n’y avait pas de servantes dans le camp, il se montra très déçu, d’autant plus qu’on ne trouvait dans les environs aucun village où dénicher de jeunes paysannes à la cuisse légère. En ce qui concernait les complots contre Rand, Torean était au moins l’égal de Sunamon. Et il dépassait sans doute Gueyam, Maraconn et Aracome.

Bertome Saighan arriva aussi. Petit mais assez beau, dans le genre rustique, il avait le devant de la tête rasé, à la manière des soldats. D’après ce qu’on disait, il ne pleurait pas beaucoup la mort de Colavaere, sa cousine. Primo, parce que ce décès avait fait de lui la nouvelle Haute Chaire de la maison Saighan, et secundo parce qu’on murmurait que Rand avait fait exécuter Colavaere. Ou l’avait même carrément assassinée de ses mains…

Bertome s’inclina et sourit, mais ses yeux noirs restèrent de glace. D’après certaines rumeurs, il aimait beaucoup sa cousine…

Ailil Riatin fut la suivante. Mince et pleine de dignité, cette femme aux yeux noirs restait jolie malgré les années. Ayant un Capitaine de la Lance pour commander ses soldats, argua-t-elle, elle ne voyait pas pourquoi elle aurait dû s’aventurer en personne sur le champ de bataille. Bien entendu, elle multiplia elle aussi les protestations de loyauté envers le Dragon Réincarné. Mais son frère Toram convoitait le trône que Rand destinait à Elayne, et on affirmait que cette femme était prête à faire n’importe quoi pour son frère – absolument n’importe quoi. Y compris s’allier à ses ennemis pour les espionner et leur mettre des bâtons dans les roues.

Dalthanes Annallin, Amondrid Osiellin et Doressin Chuliandred arrivèrent aussi. Trois seigneurs qui avaient soutenu les prétentions au trône de Colavaere – dès qu’ils avaient pensé que Rand ne reviendrait plus jamais à Cairhien.

Cairhieniens ou Teariens, ces gens furent amenés à Rand les uns après les autres, chacun étant accompagné d’une suite d’une cinquantaine de personnes – cent au maximum. Des hommes et des femmes dont le Dragon Réincarné se méfiait encore plus que de Gregorin ou de Semaradrid. En majorité des hommes, cependant. Non parce que Rand jugeait les femmes moins dangereuses. Pour ça, il n’était pas assez fou ! En général, une femme se décidait à vous tuer bien plus vite qu’un homme, et elle avait besoin de beaucoup moins de raisons. Mais à part les plus redoutables, Rand n’avait pas pu se décider à emmener des femmes là où il allait. Capable de sourire chaleureusement à un interlocuteur pendant qu’elle réfléchissait à l’endroit où elle allait le poignarder, Ailil comptait sans nul doute parmi les plus dangereuses. Tout comme Anaiyella, une Haute Dame mince comme une liane et encline aux minauderies qui adorait jouer les ravissantes idiotes pour berner son public. Revenue chez elle après son séjour à Cairhien, elle s’était lancée sans vergogne à la conquête du trône (encore virtuel) de Tear. Au fond, c’était peut-être bien une ravissante idiote. Mais quoi qu’il en soit, elle s’était gagné beaucoup de partisans, à la fois parmi les nobles et au sein du peuple.

Grâce aux Asha’man, Rand put ainsi rassembler tous les gens qui étaient restés bien trop longtemps loin de sa sourcilleuse surveillance. Bien entendu, il ne pouvait pas tous les avoir à l’œil en même temps, mais au moins, ça leur rappelait qu’il restait sur ses gardes.

Après les avoir réunis, Rand attendit. Deux jours. Puis quatre. Puis huit…

La pluie martelait sa tente avec un peu moins de violence lorsque le dernier homme qu’il attendait arriva.

Retirant sa cape de voyage trempée, Davram Bashere la secoua puis la jeta sur le dossier d’un fauteuil. Écœuré, il soupira sous sa grosse moustache grisonnante. Petit, le nez crochu, ce gaillard parvenait à avoir l’air bien plus grand qu’il l’était. Pas parce qu’il faisait la roue – non, simplement, il s’estimait aussi grand que n’importe quel homme en sa présence et réussissait à en convaincre les autres. Ceux qui étaient malins, en tout cas… Le sceptre d’ivoire à tête de loup nonchalamment glissé à sa ceinture – un bâton pour le Maréchal du Saldaea, en quelque sorte – avait été gagné sur d’innombrables champs de bataille et autour d’autant de tables de négociations.

Un des très rares hommes auxquels Rand aurait confié sa vie. Et un des derniers qu’il vouvoyait encore et qui lui rendaient la politesse.

— Je sais que vous n’aimez pas les explications, déclara Bashere, mais je ne serais pas fâché qu’on éclaire un peu ma lanterne…

Écartant le fourreau de son épée, il se laissa tomber dans un fauteuil et passa une jambe par-dessus un accoudoir. Sa position favorite… En toutes circonstances, il semblait parfaitement à son aise, mais il pouvait bondir à la vitesse d’un félin.

— Votre Asha’man n’a rien voulu me dire, à part que vous aviez besoin de moi avant-hier ! Pourtant, il a précisé que je ne devais pas venir avec plus de mille hommes. J’en avais à peine la moitié avec moi, et ils sont tous là. Mais il ne s’agit pas d’une bataille, pas vrai ? Une bonne moitié des étendards que j’ai vus dehors appartiennent à des hommes qui se mordraient la langue plutôt que de vous prévenir, s’ils voyaient dans votre dos un tueur armé d’un couteau. Et presque tous les autres drapeaux sont à des seigneurs qui tenteraient de détourner votre attention… Voire qui auraient payé le tueur à gages…

En manches de chemise, Rand s’assit à son bureau de campagne et se plaqua les mains sur les yeux. En l’absence de Boreane Carivin, qu’il avait laissée en arrière, les mèches des bougies n’étaient pas correctement taillées, et une fumée âcre planait dans l’air. De plus, il avait passé presque toute la nuit à étudier des cartes du sud de l’Altara. Très peu d’entre elles se recoupaient…

— Quand on envisage de livrer bataille, seigneur Bashere, qui choisir pour payer la facture du boucher, sinon des hommes qui veulent votre mort ? De toute façon, ce ne sont pas les soldats qui vaincront, sur ce coup-là. Leur seule mission, ce sera d’assurer la sécurité des Asha’man. Que pensez-vous de ça ?

Bashere soupira si violemment que sa moustache ondula.

— Votre ragoût est du genre mortel, voilà ce que je pense. Et quelqu’un va s’étouffer en le mangeant. Fasse la Lumière que ce ne soit pas nous.

Sur ces mots, le Maréchal du Saldaea éclata de rire, comme s’il venait de faire une fine plaisanterie.

Lews Therin s’esclaffa aussi.

22

LES NUAGES S’ACCUMULENT

Sous un crachin régulier, la petite armée de Rand se mit en colonnes sur les hautes collines qui faisaient face aux pics des monts Nemarellin, une masse sombre et déchiquetée qui se dressait à l’horizon occidental. Quand on « voyageait », il n’était pas nécessaire de se tenir face à sa destination, mais Rand se sentait mal à l’aise dès qu’il procédait autrement.

Même s’il pleuvait, les nuages effilochés laissaient apercevoir un soleil étonnamment brillant. Ou était-ce une illusion d’optique, après tant et tant de jours de grisaille ?

En tête de quatre colonnes hérissées de pointes de lance brillant au soleil, des cavaliers du Saldaea attendaient à côté de leur monture qu’ils tenaient par la bride. Vêtus d’une veste courte, ces hommes aux jambes arquées à force de rester en selle ne portaient pas d’armure.

Les cinq autres colonnes étaient dirigées par des légionnaires du Dragon placés sous les ordres de Jack Masond, un petit homme râblé. Quand il bougeait, la vitesse de Jack surprenait régulièrement son monde. Pour l’heure, bien campé sur ses pieds, les mains croisées dans le dos, il se tenait plus immobile qu’une statue. Ses hommes étaient en place, tout comme les Défenseurs et les Compagnons, très mécontents de se retrouver derrière des fantassins.

Oui, tout le monde était en place, à part les nobles et leur suite, qui s’agitaient dans tous les sens comme s’ils ne savaient pas où se mettre.

La boue collant aux semelles des hommes, aux sabots des chevaux et aux roues des chariots, des jurons fusaient d’un peu partout. Mettre en formation six mille hommes trempés et qui continuaient de prendre la pluie nécessitait du temps et de la patience. Sans parler de la gestion des chevaux de rechange et des charrettes transportant le ravitaillement.

Afin d’être repéré au premier coup d’œil, Rand avait revêtu ses plus beaux atours. Un filament de Pouvoir avait fait briller le fer de lance de son sceptre comme un petit soleil, un autre faisant resplendir la Couronne d’Épées. La boucle de sa ceinture en forme de dragon scintillait aussi, comme les broderies en fil d’or de sa veste de soie bleue. Un moment, il regretta d’avoir renoncé aux pierres précieuses qui ornaient la poignée de son épée et son fourreau. Le cuir noir de sanglier était très pratique, mais n’importe quel soldat aurait pu en être équipé. Alors que ses hommes devaient savoir qui il était. Et les Seanchaniens… Eh bien, qu’ils sachent, eux, qui venait pour les détruire !

Arrêtant son cheval sur un grand plateau, Rand regarda les nobles s’agiter sur les collines, et son impatience grandit. Non loin de lui, Gedwyn et Rochaid, en selle, se tenaient devant leurs hommes. Les Dévoués devant et les soldats derrière, ils semblaient prêts à défiler. Il y avait autant de vétérans grisonnants ou chauves que de jeunes types – plusieurs aussi juvéniles que Morr ou Hopwil – mais tous étaient assez puissants dans le Pouvoir pour ouvrir un portail. Rand avait expressément demandé qu’il en soit ainsi.

En compagnie de Morr, d’Adley, d’Hopwil et de Narishma, Flinn et Dashiva attendaient derrière le Dragon Réincarné. Il y avait aussi deux porte-étendard, un Tearien et un Cairhienien, dont le plastron, le casque et même les gantelets brillaient de mille feux. L’étendard rouge de la Lumière et celui du Dragon, gorgés d’eau, pendaient pour l’instant au bout de leur hampe.

Sous sa tente, afin qu’on ne le voie pas vaciller, Rand avait canalisé le Pouvoir. Du coup, le crachin tombait autour de lui.

La souillure du saidin était particulièrement nauséabonde, en ce jour, sa puanteur semblant se communiquer à son âme. Il avait cru s’y être habitué, mais là, ça lui retournait l’estomac. Une agression plus violente que le mélange coutumier de feu glacé et de froid brûlant du saidin lui-même. Ces derniers temps, pour éviter le malaise qui le saisissait chaque fois qu’il s’y connectait, Rand restait le plus longtemps possible relié à la Source. Car s’il se laissait distraire par la nausée du combat contre le saidin, ça risquait d’être mortel. Y avait-il un rapport avec ses vertiges ? Bon sang ! il ne pouvait pas encore se permettre de devenir fou, et encore moins de mourir. Pas si tôt ! Il lui restait trop de choses à faire.

Il appuya sa jambe gauche contre le flanc de Tai’daishar afin de sentir le paquet fixé sous la sangle de l’étrier. Chaque fois qu’il faisait ça, quelque chose s’agitait à la lisière de son cocon de Vide. L’excitation de l’attente – et peut-être un peu d’angoisse. Très bien entraîné, le hongre fit mine de tourner sur la gauche, et il dut tirer sur ses rênes pour l’en empêcher. Quand ces fichus nobles seraient-ils enfin en place ? D’impatience, Rand grinça des dents.

Dans son enfance, il avait souvent entendu des hommes plaisanter au sujet de la pluie tombant quand il faisait soleil. D’après eux, ça signifiait que le Ténébreux était en train de frapper Semirhage. Les rires qui ponctuaient cette blague étaient souvent un peu forcés, cependant, et le vieux Cenn Buie, maigre à en être quasiment squelettique, ne manquait jamais d’ajouter que Semirhage, outragée et furieuse, viendrait se venger en enlevant les petits garçons qui ne s’écartaient pas promptement du chemin de leurs aînés. Cette menace suffisait à faire détaler Rand, en ce temps-là. Aujourd’hui, il aurait aimé que Semirhage tente de l’enlever. Histoire de la faire pleurer.

Rien ne peut faire pleurer Semirhage, marmonna Lews Therin. Elle arrache des larmes aux autres, mais elle n’en a pas à verser.

Rand ricana. Si la Rejetée venait aujourd’hui, il la ferait pleurer ! Et tous les autres avec elle, s’ils l’accompagnaient. Quoi qu’il en soit, les Seanchaniens, eux, allaient verser toutes les larmes de leur corps, il en faisait son affaire !

Ses ordres n’avaient pas plu à tout le monde. Dès qu’il pensait que Rand ne le regardait pas, Sunamon cessait de sourire. Torean lui, buvait presque sans cesse – de l’eau-de-vie, sans aucun doute. Il devait avoir un stock de flasques dans ses sacoches de selle, parce qu’il n’était jamais à sec.

L’air sinistre, Semaradrid, Marcolin et Tihera vinrent chacun à leur tour protester vigoureusement contre la taille insuffisante de l’armée. Quelques années plus tôt, une force d’environ six mille hommes aurait suffi pour n’importe quelle bataille. Mais ces derniers temps, ces hommes avaient vu des armées comptant des dizaines de milliers d’hommes – quand ce n’étaient pas des centaines – comme à l’époque d’Artur Aile-de-Faucon, et pour affronter les Seanchaniens, ils voulaient bien plus de soldats que ça. Rand les congédia sans ménagement. Ne comprenaient-ils pas qu’une cinquantaine d’Asha’man constituaient une force de frappe largement suffisante ? Qu’auraient-ils dit, dans ce cas, s’il leur avait confié qu’il aurait pu se charger du travail tout seul ? Il y avait songé, et ça se terminerait peut-être comme ça.

Weiramon vint lui aussi se plaindre. D’abord parce qu’il n’aimait pas recevoir des ordres de Bashere, puis parce qu’il était difficile d’organiser une belle charge en montagne, et ensuite parce que…

Rand ne le laissa pas réciter l’entière liste de ses doléances.

— Le fichu Maréchal, insista quand même le Haut Seigneur, prétend que je dois avancer sur le flanc droit.

Il haussa les épaules comme si c’était une insulte mortelle.

— Et ces fantassins, seigneur Dragon… Vraiment, je pense que…

— Moi, je pense que tu devrais aller rejoindre tes hommes, coupa froidement Rand. (Dans son cocon de Vide, il n’éprouvait aucune émotion – un bienfait, dans certaines circonstances.) Sinon, tu ne seras sur aucun flanc !

Une façon de dire qu’il laisserait Weiramon en arrière s’il n’était pas prêt à temps. Si on l’abandonnait avec quelques hommes, un imbécile, même d’une telle envergure, ne pouvait pas faire beaucoup de dégâts. D’autant que Rand serait de retour avant qu’il ait pu charger autre chose qu’un hameau ou deux…

Weiramon devint pourtant blanc comme un linge.

— À tes ordres, seigneur Dragon.

Il fit volter son cheval – un grand bai au puissant poitrail, aujourd’hui – et détala avant d’avoir tout à fait fini sa phrase.

Dame Ailil au teint pâle immobilisa son cheval devant celui de Rand. La Haute Dame Anaiyella l’accompagnait – un étrange duo, et pas seulement parce que leurs deux pays se vouaient une haine ancestrale. Grande pour une Cairhienienne – mais uniquement selon ce critère-là –, Ailil était l’image même de la dignité et de la méticulosité. C’était visible à la façon dont étaient taillés ses sourcils, à l’angle qu’adoptaient sur les rênes ses mains gantées de rouge et à l’impeccable drapé de sa cape de voyage au col orné de perles sur les flancs de sa jument grise. Contrairement à Semaradrid, Marcolin, Weiramon ou Tihera, elle ne broncha pas en constatant que la pluie tombait autour de Rand.

Anaiyella fit bien plus que broncher. En restant bouche bée, elle se plaqua une main sur les lèvres pour étouffer un petit cri. Très mince et d’une sombre beauté, elle portait elle aussi une cape de voyage au col décoré de perles. Mais ses points communs avec Ailil s’arrêtaient là. Son élégance affectée et ses minauderies n’avaient rien à voir avec la classe naturelle de la Cairhienienne. Par exemple, quand elle s’inclinait, son hongre blanc faisait comme elle, pliant les antérieurs. L’équidé en jetait, ça n’était pas contestable, mais Rand aurait parié qu’il n’avait rien dans le ventre. Comme sa maîtresse.

— Seigneur Dragon, dit Ailil, je dois protester une nouvelle fois contre la façon dont j’ai été enrôlée de force dans cette… expédition. (Un ton pas vraiment hostile, mais loin d’être amical.) J’enverrai mes soldats là où vous me le direz, mais je n’ai aucune envie de me mêler à la bataille.

— Pour sûr ! s’écria Anaiyella.

Même sur deux mots, elle réussissait à minauder.

— Les batailles, c’est très désagréable, comme le dit mon Maître des Chevaux. Seigneur Dragon, tu ne veux pas sérieusement nous envoyer nous battre ? On dit que tu es particulièrement prévenant avec les femmes. N’est-ce pas, Ailil ?

Rand fut tellement surpris que son cocon de Vide se volatilisa, le saidin lui échappant. Alors que la pluie s’écrasait sur sa tête et traversait sa veste, il resta ébahi un moment, s’accrochant au pommeau de sa selle pour ne pas vaciller alors qu’il voyait quatre femmes au lieu de deux.

Que savaient-elles, ces deux-là ? Qui leur avait dit qu’il se souciait des femmes ? Combien de gens le savaient ? Et comment se faisait-il que quelqu’un le sache ? Enfin, selon les rumeurs, il avait tué Morgase, Elayne, Colavaere et une centaine d’autres femmes, chacune ayant eu une fin plus atroce que la précédente.

Pour ne pas vomir, il déglutit péniblement. Et ça n’était pas entièrement dû au saidin.

Que la Lumière me brûle ! combien d’espions me surveillent ?

Les morts te regardent, souffla Lews Therin. Et ils ne ferment jamais les yeux.

Rand frissonna.

— J’essaie de faire attention aux femmes, oui, dit-il quand il se fut un peu repris.

« Bien plus vite qu’un homme et en ayant besoin de beaucoup moins de raisons… »

— C’est pour ça que je veux vous garder auprès de moi durant les jours à venir. Mais si cette idée vous déplaît tellement, je peux charger un Asha’man de vous conduire à la Tour Noire, où vous serez en parfaite sécurité.

Anaiyella couina et devint blanche comme un linge.

— Merci, mais c’est « non »…, dit Ailil, parfaitement calme. Je crois que je ferais mieux d’aller m’entretenir avec mon Capitaine de la Lance, pour savoir à quoi m’attendre. (Elle fit volter sa monture, mais tourna la tête pour jeter un regard en biais à Rand.) Mon frère Toram est… impétueux, seigneur Dragon. Et même parfois imprudent. Pas moi…

Anaiyella eut un sourire bien trop mielleux et s’inclina, mais dès qu’elle eut fait volter son cheval, elle le talonna et joua de la cravache pour rattraper puis dépasser sa compagne. Ce hongre blanc avait une pointe de vitesse surprenante.

Enfin, tout le monde fut en place, les colonnes parfaitement formées et prêtes à s’ébranler.

— On y va ! dit Rand à Gedwyn, qui cria aussitôt des ordres à ses hommes.

Les huit Dévoués avancèrent puis mirent pied à terre sur le site qu’ils avaient mémorisé, face aux montagnes. Avec sa barbe pointue à la mode tearienne sur un visage tout ridé et ses cheveux grisonnants, un des hommes parut familier à Rand.

Huit lignes verticales de lumière bleue apparurent dans les airs, tournèrent sur elles-mêmes et devinrent des ouvertures donnant sur plusieurs localisations d’une large vallée nichée entre des montagnes et conduisant à un col par une pente escarpée. Un paysage qui se trouvait en Altara, dans les monts Venir.

Tue-les ! Ils sont bien trop dangereux pour vivre !

Sans avoir besoin de réfléchir, Rand imposa le silence à Lews Therin. Dès qu’un homme canalisait le Pouvoir devant lui – enfin, devant Rand –, il montait sur ses ergots. Parfois, il suffisait même que le jeune homme soit en présence d’un Asha’man. Depuis quelque temps, il ne cherchait plus à comprendre pourquoi le spectre réagissait ainsi.

Rand murmura un ordre et Flinn en tressaillit de surprise avant d’aller rejoindre les huit autres pour tisser un neuvième portail. Aucun n’était aussi large que ceux de Rand, mais ils suffiraient pour les charrettes, même s’il n’y aurait pas beaucoup de marge. Pendant un temps, il avait envisagé de se charger des tissages, mais il ne voulait plus se connecter au saidin en public, sauf si c’était absolument indispensable.

Gedwyn et Rochaid, remarqua-t-il, le regardaient avec un sourire entendu. Idem pour Dashiva, qui marmonnait entre ses dents. Et Narishma ? Avait-il lui aussi un air bizarre ? Et Adley ? Et Morr ?

Rand ne put s’empêcher de frissonner. Qu’il se méfie de Rochaid et de Gedwyn était tout à fait normal, mais était-il en train de sombrer dans l’état de paranoïa que Nynaeve lui avait décrit un jour ? Une forme de maladie mentale consistant à douter de tout et de tous ? À Champ d’Emond, un des Coplin, Benly, pensait que le village entier complotait contre lui. Alors que Rand était encore enfant, il avait fini par crever de faim, par peur d’avaler de la nourriture empoisonnée.

Rand se pencha sur l’encolure de Tai’daishar et traversa le plus grand des neuf portails. Celui de Flinn, mais si Gedwyn en avait ouvert un, il n’aurait pas hésité à l’emprunter pour être le premier à fouler le sol de l’Altara.

Les Asha’man suivirent le Dragon Réincarné. Si Dashiva et Narishma le regardèrent dubitativement, Gedwyn fit immédiatement avancer ses soldats. Tenant leur monture par la bride, ils ouvrirent chacun un portail et le traversèrent sans hésiter. Plus haut dans la vallée, des traits de lumière bleue indiquaient que d’autres portails s’ouvraient et se fermaient.

Les Asha’man pouvaient « voyager » sur de courtes distances sans avoir besoin de mémoriser leur point de départ. De cette façon, ils allaient beaucoup plus vite qu’en chevauchant. Très rapidement, il ne resta plus que Gedwyn, Rochaid et les Dévoués qui maintenaient les portails principaux. Les soldats, eux, devaient déjà galoper dans toutes les directions, à la recherche des Seanchaniens.

Tous les hommes du Saldaea avaient déjà traversé, et ils remontaient en selle. Les légionnaires, arbalète prête à tirer, se déployaient entre les arbres. Dans une région pareille, ils se déplaçaient aussi vite que des cavaliers.

Alors que le reste de son armée arrivait, Rand remonta la vallée en direction du col. Derrière lui, les montagnes formaient comme un mur qui défendait la baie, et à l’ouest, elles s’étendaient presque jusqu’à Ebou Dar.

Bien que Rand ait lancé son cheval au galop, Bashere le rattrapa avant qu’il ait atteint le col. Si sa monture était plutôt petite – comme presque toutes celles de ses cavaliers –, elle avait la foudre dans les jarrets !

— Pas de Seanchaniens ici, dit le Maréchal en lissant sa longue moustache. Mais ils auraient pu y être… Tenobia fera sûrement planter ma tête au bout d’une pique pour me punir d’avoir suivi un Dragon Réincarné vivant. S’il est mort, elle sera encore plus dure.

Rand eut un regard furieux. Pour surveiller ses arrières, il pouvait prendre Flinn, Narishma et… Flinn lui avait sauvé la vie, donc, il était fiable. Cela dit, un homme pouvait changer. Mais Narishma ? Même après… ? Rand frémit à l’idée du risque qu’il avait pris. Et ça n’avait rien à voir avec la paranoïa. Narishma avait démontré sa loyauté, mais ça restait un risque insensé. Aussi fou que de fuir des regards sans être sûr qu’ils existent ou de courir vers un endroit sans savoir ce qui l’y attendait…

Bashere avait raison, mais Rand ne voulait plus parler de ce sujet.

La dernière partie de la pente menant au col était semée de rochers et de pierre de toutes les tailles. Mais au milieu de ces minéraux naturels gisaient les débris de ce qui avait été un jour une gigantesque statue. On reconnaissait encore la pierre travaillée, et un des fragments était une main géante aux doigts lestés de bagues tenant la poignée d’une épée à laquelle s’accrochait encore un moignon de lame.

Plus loin, Rand vit la tête démesurée et sillonnée de fissures d’une femme qui portait ce qui semblait être une couronne de dagues – dont certaines étaient encore entières.

— Selon vous, c’était qui ? demanda Rand à Bashere.

Une reine, bien évidemment. Même si les érudits et les marchands portaient une couronne dans un lointain passé, seuls les généraux et les souverains méritaient une statue.

Bashere étudia un moment le vestige avant de répondre :

— Une reine de Shiota, je pense… Pas plus ancienne, en tout cas. Un jour, j’ai vu une statue sculptée en Eharon, et il était impossible de dire s’il s’agissait d’un homme ou d’une femme. Cette reine devait être une conquérante, sinon, on ne l’aurait pas représentée avec une épée. Et il me semble me souvenir que Shiota ornait d’une couronne de ce genre la tête des souverains qui repoussaient les frontières du pays. Qui sait ? ces gens l’appelaient peut-être la Couronne d’Épées. Une sœur marron pourrait vous en dire plus.

— Ce n’est pas important, répondit Rand, agacé.

Ces dagues ressemblaient à des épées, il fallait l’avouer…

Bashere continua pourtant :

— Je suppose que des milliers de gens ovationnaient cette femme, l’appelant l’espoir de Shiota et croyant peut-être même qu’elle l’était. En son temps, elle a dû être aussi crainte et respectée qu’Artur Aile-de-Faucon, plus tard, mais aujourd’hui, même les sœurs marron doivent ignorer son nom. Dès qu’on meurt, les gens commencent à oublier qui on était et ce qu’on a fait ou tenté de faire. Tout le monde finit par mourir et être oublié, mais il n’y a aucune raison de vouloir quitter ce monde avant son heure !

— Je n’en ai pas l’intention, répondit sèchement Rand.

Il savait où s’arrêterait sa vie, même s’il ignorait quand. Enfin, il croyait le savoir…

Du coin de l’œil, il capta un mouvement, derrière lui, au pied de la pente où il y avait encore quelques arbres et des broussailles. À cinquante pas de sa cible, un homme sortit de sa cachette et arma son arc déjà pointé sur Rand.

Tout se passa à une incroyable vitesse.

Rand fit volter Tai’daishar et se trouva face à l’archer qui le visait. Se connectant à la Source, il sentit la vie et la souillure se déverser en lui en même temps. Pris de vertiges, il vit deux archers au lieu d’un. La bile lui remontant à la gorge, il lutta contre le flot sauvage de Pouvoir qui tentait de lui calciner jusqu’à la moelle des os et de geler son sang et sa chair. Impossible de contrôler le saidin. Tout ce qu’il pouvait faire, c’était lutter pour rester en vie et tenter d’y voir assez clair pour diriger là où il le fallait les flux qu’il parvenait à peine à tisser.

Au moment où les « deux » archers tirèrent, il crut entendre Bashere crier.

Rand aurait dû mourir. À cette distance, un enfant aurait fait mouche. Alors, sa nature de ta’veren le sauva-t-il ? Au moment où l’archer tirait, un vol de cailles s’éleva dans les airs devant lui en criaillant d’abondance. Rien qui fût suffisant pour déconcentrer un homme expérimenté. Mais assez pour le faire légèrement tressaillir, cependant.

Rand sentit le souffle de la flèche contre sa joue.

Des boules de feu grosses comme un poing s’abattirent sur le tueur, lui arrachant d’abord un bras, puis lui sectionnant net une jambe au niveau du genou. Hurlant, il s’écroula sur le sol.

Penché sur sa selle, Rand vomit, son estomac semblant vouloir restituer tout ce qu’il avait mangé depuis le jour de sa naissance. Alors que le Vide et le saidin l’abandonnaient si brusquement que ça en fut douloureux, il réussit par miracle à ne pas tomber de cheval.

Quand il put se rasseoir bien droit, il prit le mouchoir blanc que lui tendait Bashere et s’essuya la bouche. Le Maréchal plissa le front d’inquiétude, et il avait bien raison, car l’estomac de Rand aurait voulu avoir encore quelque chose à rendre. Songeant qu’il devait être blanc comme un linge, le jeune homme prit une grande inspiration. Se couper du saidin ainsi pouvait être mortel. Au moins, le choc ne l’avait pas carbonisé, car il sentait encore la Source. Et il ne voyait qu’un seul Davram Bashere. Mais chaque fois qu’il se connectait au saidin, son malaise s’aggravait.

— Allons voir si cet archer est encore en état de parler, dit Rand au Maréchal.

Ce n’était pas le cas. Agenouillé près du cadavre, Rochaid le fouillait avec un grand calme. En plus d’avoir une jambe et un bras en moins, l’homme avait un grand trou dans la poitrine.

C’était Eagan Padros, ses yeux voilés regardant le ciel sans le voir.

Aussi calme que son second, Gedwyn se désintéressait du mort, préférant observer Rand. Les deux Asha’man étaient connectés au saidin. Bizarrement, Lews Therin se contenta de grommeler.

Suivis par une centaine de cavaliers du Saldaea, Flinn et Narishma gravissaient la pente au galop. Quand ils arrivèrent, Rand sentit qu’ils étaient tous les deux emplis de Pouvoir. Et depuis les puits de Dumai, leur puissance avait sacrément augmenté. Avec les hommes, c’était ainsi. Alors que les femmes progressaient régulièrement, eux avançaient par bonds successifs. Flinn était plus puissant que Gedwyn et Rochaid, et Narishma l’égalait presque. Mais aucun des deux n’arrivait à la cheville de Rand. Pour l’instant, en tout cas. Impossible de prévoir ce qu’il adviendrait avec le temps. Et ça n’avait rien à voir avec la paranoïa.

— Je crois que nous avons bien fait de te suivre, seigneur Dragon, dit Gedwyn, inquiet, certes, mais sur un mode ironique. Tu as des problèmes d’estomac, ce matin ?

Rand se contenta de secouer la tête. Pourquoi Padros avait-il tenté de le tuer ? Parce qu’il avait conquis l’Illian ? Ou parce que l’archer restait fidèle au « seigneur Brend » ?

Rochaid sortit une bourse de cuir fatigué de la poche du mort et la vida sur le sol en sifflant de surprise.

— Trente couronnes d’or ! s’exclama-t-il. Des pièces de Tar Valon. Aucun doute sur son employeur…

Il lança une pièce à Rand, qui ne fit aucun effort pour la rattraper, la laissant glisser sur son bras.

— Les pièces de Tar Valon ne sont pas rares, dit Bashere. Dans notre armée, un homme sur deux en a en poche, moi compris.

Gedwyn et Rochaid se tournèrent vers le Maréchal, qui leur sourit sous sa moustache. Mais plusieurs de ses cavaliers tapotèrent nerveusement leur bourse.

Un peu plus haut, à l’endroit où le col s’aplanissait un peu entre deux versants de montagne, un portail s’ouvrit et un homme en veste noire ordinaire en sortit, tenant son cheval par la bride. Originaire du Shienar, ça se voyait à son toupet de cheveux, l’homme annonça qu’on avait repéré les premiers Seanchaniens. Et pas loin du tout de là…

— Il est temps d’y aller, dit Rand à Bashere.

Si le Maréchal acquiesça, il ne bougea pas, le regard braqué sur les deux Asha’man debout près du cadavre de Padros. Mais Gedwyn et Rochaid faisaient mine de l’ignorer.

— Qu’est-ce qu’on en fait ? demanda Gedwyn en désignant le cadavre. Il faudrait le renvoyer aux sorcières !

— Laissez-le où il est, répondit Rand.

Tu es prêt à tuer, à présent ? demanda Lews Therin d’un ton parfaitement raisonnable.

Pas encore… Mais bientôt…

Rand talonna sa monture et retourna au galop vers son armée. Dashiva, Flinn, Bashere et ses cavaliers le suivirent, regardant alentour comme s’ils s’attendaient à une autre tentative d’assassinat.

À l’est, de gros nuages noirs s’accumulaient. Les Cemaros allaient encore faire des leurs…

Le camp s’étendait au sommet de la colline non loin d’un cours d’eau sinueux. De là, on avait une excellente vue sur la grande vallée et ses diverses voies d’accès. Un camp parfait, certes, mais Assid Bakuun n’en concevait aucune fierté. En trente ans de carrière dans l’Armée Toujours Victorieuse, des camps, il en avait dressé des centaines. Autant se rengorger de pouvoir traverser un salon sans se casser la figure. Pareillement, être là où il était ne lui inspirait aucune fierté non plus. En trois décennies passées à servir l’Impératrice – puisse-t-elle vivre à jamais ! –, à l’exception de quelques rébellions à mater (des fous qui lorgnaient le Trône de Cristal), Bakuun avait consacré le plus clair de son temps à préparer cette guerre. Durant deux générations, pendant qu’on construisait les bateaux indispensables pour le Retour, l’Armée Toujours Victorieuse s’était entraînée. En apprenant qu’il serait un des Éclaireurs, Bakuun avait en revanche failli étouffer de fierté. Pouvait-on le blâmer d’avoir rêvé de reprendre les terres volées aux héritiers légitimes d’Artur Aile-de-Faucon ? Voire d’avoir l’ambition d’achever cette nouvelle Consolidation avant même que se produise pour de bon le Retour ? Après tout, ce n’était pas un songe si fou que ça, semblait-il, même si les choses ne se passaient pas du tout comme il les avait imaginées.

Des traits verts et rouges peints sur leur plastron, un voile de mailles dissimulant leur épaisse moustache, une cinquantaine de Tarabonais – des lanciers – étaient en train de gravir le versant de la colline. Une patrouille sur le retour… Quand ils avaient des chefs dignes de ce nom, ces hommes chevauchaient bien et ne se battaient pas si mal que ça…

Dix fois plus de Tarabonais étaient déjà autour des feux de cuisson ou en train de soigner leur monture. Et trois patrouilles manquaient encore à l’appel. Si on lui avait dit par le passé que plus de la moitié de ses hommes, un jour, seraient des descendants de voleurs, l’officier ne l’aurait jamais cru. Et ces types vous regardaient droit dans les yeux, comme si ça ne leur faisait pas honte !

Quand les cavaliers passèrent devant Bakuun, leur chef le salua bien bas. Plusieurs de ses hommes, en revanche, continuèrent à converser, leur accent et la rapidité de leur débit empêchant le Seanchanien de comprendre ce qu’ils disaient, sauf quand il tendait vraiment l’oreille. Décidément, ces soldats avaient une curieuse conception de la discipline.

Pensif, Bakuun se dirigea vers la grande tente des sul’dam. Plus grande que la sienne, par nécessité…

En robe bleu sombre ornée sur le bas d’un éclair fourchu, quatre de ces femmes étaient assises sur des tabourets devant la tente, profitant d’une rare pause des averses pour prendre un peu le soleil.

La damane vêtue de gris se tenait à leurs pieds, et Nerith lui nattait les cheveux. Tout en lui parlant gaiement, comme les trois autres. Et le bracelet de l’a’dam reposait sur le sol.

Bakuun eut un grognement sourd. Chez lui, il avait un molosse favori, et il lui arrivait parfois de lui parler. Mais il ne serait jamais allé jusqu’à bavarder ainsi avec Nip.

— Elle va bien ? demanda-t-il à Nerith – et pas pour la première fois. (Ni même la dixième.) Rien ne cloche avec elle ?

La damane baissa les yeux et se tut.

— Capitaine Bakuun, elle se porte comme un charme.

Solide femme au visage carré, Nerith s’adressait toujours à Bakuun avec le respect requis – mais pas une once de plus. Et en lui parlant, elle caressait les cheveux de la damane.

— Quoi qu’elle ait eu, c’est terminé. Une indisposition passagère qui n’a rien d’inquiétant.

Bakuun remarqua que la damane tremblait. Encore une réponse semblable à celle qu’il avait plusieurs fois obtenue. Pourtant, quelque chose n’avait pas tourné rond à Ebou Dar, et pas seulement avec cette damane. Les sul’dam avaient toutes été muettes comme un cimetière entier – et le Sang ne dirait rien à un type comme lui ! – mais il avait entendu beaucoup trop de rumeurs suggérant que toutes les damane étaient malades… ou folles. De fait, après la prise de la ville, il n’avait pas vu une seule de ces femmes en action, même pour les Feux dans le Ciel de la Victoire – et qui avait jamais entendu parler d’une chose pareille ?

— Eh bien, j’espère qu’elle…

Bakuun s’interrompit, car un raken venait d’apparaître dans le ciel, à l’est, traversant le col. Prenant ensuite de l’altitude, il vint survoler la colline, décrivant au-dessus un cercle serré, et pointa vers le bas le bout d’une de ses ailes. Lesté par une grosse bille de plomb, un fin serpentin rouge tomba vers le sol.

Bakuun ravala de justesse un juron. Les éclaireurs volants avaient la frime dans le sang, mais si ces deux-là blessaient un de ses hommes en délivrant ainsi leur rapport, il les ferait écorcher vivants, et tant pis s’il devait pour ça braver les plus hautes autorités. Il n’aurait pas aimé combattre sans l’aide précieuse de ces éclaireurs, mais de là à ce qu’on leur passe tout comme s’ils étaient les animaux domestiques favoris du Sang…

Le serpentin tomba tout droit, comme une flèche. La bille de plomb heurta le sol très près de la haute et fine hampe à messages – toujours en position levée, sauf quand on devait y attacher un message à envoyer, bien entendu. De plus, quand on la laissait baissée en permanence, il y avait toujours un crétin pour passer dessus avec son cheval et casser les joints.

Bakuun fila vers sa tente. Son premier lieutenant l’y attendait, déjà en possession du serpentin taché de boue et du tube à message. Un peu plus grand que son chef, Tiras était d’une surprenante maigreur. Un semblant de bouc ornait son menton pointu, lui donnant l’air encore plus étique.

Rédigé sur une feuille de parchemin très fine, le message enroulé dans le cylindre en corne ne faisait pas dans les fioritures. S’il n’avait jamais été contraint de voyager à dos de raken ou de to’raken – que la Lumière et l’Impératrice en soient remerciées ! – Bakuun aurait parié qu’il n’était pas facile d’écrire quand on chevauchait un lézard volant.

Dès qu’il eut pris connaissance du texte, il s’assit à son bureau, ouvrit son écritoire de campagne et saisit sa plume.

— Il y a une force nombreuse à moins de quatre lieues d’ici, dit-il à Tiras. Cinq ou six fois plus grosse que nous.

Les éclaireurs volants exagéraient parfois, mais pas tant que ça… Comment tant d’hommes avaient-ils fait pour pénétrer dans les montagnes sans être repérés plus tôt ? Ayant vu la côte orientale, Bakuun, avant de tenter d’y accoster, se serait assuré que ses prières funéraires étaient payées d’avance. D’un autre côté, les éclaireurs volants se vantaient d’être capables de voir une puce sauter dans ces fichues montagnes…

— Rien ne laisse penser qu’ils savent que nous sommes là, mais je ne cracherais pas sur des renforts.

— Quand ils se seront frottés à notre damane, ricana Tira, ils seront en déroute, et qu’importe s’ils sont vingt fois plus nombreux que nous !

Un bon soldat, ce Tiras. Mais un peu trop enclin aux excès de confiance.

— Et s’ils sont accompagnés par quelques… Aes Sedai ?

Pour une fois, Bakuun avait réussi à prononcer ce nom sans s’emmêler la langue. Jusque-là, il n’avait jamais vraiment cru qu’un être sensé puisse laisser circuler librement ces… femmes.

Il remit dans le tube le message des éclaireurs et y ajouta le sien. L’air renfrogné, sans doute parce qu’il se souvenait d’histoires parlant des armes vivantes que pouvaient être les Aes Sedai, Tiras prit le cylindre et partit au pas de course, le serpentin flottant derrière lui.

Après avoir abaissé la hampe à messages, on y attacha le tube, puis on la releva, une douce brise faisant opportunément flotter le serpentin qui servait de signal.

Le raken piqua droit dessus, ses ailes écartées parfaitement immobiles. Soudain, un des deux éclaireurs, une femme, se laissa glisser de sa selle pour se laisser pendre – la tête en bas ! – entre les serres arrière du reptile volant.

Alors que ce spectacle retournait l’estomac de Bakuun, la main de l’éclaireuse se referma sur le serpentin. La hampe se plia puis repartit dans l’autre sens lorsque le cylindre se détacha de sa fixation. Tandis que le raken reprenait de l’altitude, l’éclaireuse se remit en position normale sur sa selle.

Pour son plus grand plaisir, Bakuun oublia très vite le raken et les éclaireurs et se concentra sur la vallée. Large, longue et presque plate – à l’exception de cette colline –, elle était entourée de versants très escarpés. Pour y accéder, il fallait emprunter les cols – ou avoir l’agilité d’un bouquetin.

Avec la damane, Bakuun pouvait tailler en pièces n’importe quel ennemi qui tenterait d’attaquer via cette prairie au sol boueux. Cela dit, si l’ennemi tentait une attaque en force par ce chemin, ça risquait de se produire bien avant l’arrivée des renforts, qu’il ne fallait pas attendre avant au minimum trois jours. Mais comment ces soldats avaient-ils pu avancer autant sans être vus ?

Bakuun avait raté les dernières batailles de la Consolidation de près de deux cents ans. Hélas, un homme ne choisissait pas sa date de naissance. Mais certaines de ces rébellions n’avaient rien eu de mineur. Deux ans de combat sur l’île de Marendalar, trente mille morts, et quinze fois plus de prisonniers envoyés sur le continent pour y devenir des esclaves…

Remarquer tout ce qui se passait d’étrange autour de lui aidait un soldat à rester en vie. En conséquence, Bakuun ordonna qu’on lève le camp et qu’on n’en laisse aucune trace. Puis il transféra son poste de commandement sur un des versants boisés.

À l’est, des nuages noirs s’accumulaient, laissant présager un de ces maudits orages…

23

BROUILLARD DE LA GUERRE, ORAGE DE LA BATAILLE

Pour le moment en tout cas, il ne pleuvait pas. Guidant Tai’daishar pour qu’il contourne un arbre déraciné gisant en travers de la pente, Rand plissa le front en découvrant le cadavre étendu derrière cet obstacle. Petit et râblé, l’homme au visage ridé portait des plates d’armure bleues et vertes. Fixant sans les voir les nuages noirs, dans le ciel, il poussait sa ressemblance avec Eagan Padros jusqu’à avoir lui aussi une jambe arrachée.

C’était un officier, à l’évidence. L’épée qui gisait près de lui avait une poignée d’ivoire sculpté pour évoquer la silhouette d’une femme, et son casque laqué, en forme de tête d’insecte, était orné de deux longues plumes bleues.

Sur près de cinq cents pas, le versant de la montagne était semé d’arbres déracinés et bien souvent entièrement carbonisés. Il y avait aussi des cadavres, tous déchiquetés par la violence du saidin. Presque tous portaient un voile de mailles et un plastron décoré de rayures verticales. La Lumière en soit remerciée, il n’y avait que des hommes dans ce charnier. Autre point « positif », on avait achevé les chevaux blessés – quand ils souffraient, les équidés hurlaient avec une puissance incroyable.

Tu crois que les morts sont silencieux ? lança Lews Therin avec un rire rauque. Sans blague ? À mes oreilles, ils crient sans arrêt !

Aux miennes aussi…, pensa tristement Rand. Je ne peux pas m’offrir le luxe de les écouter, mais comment les fais-tu taire ?

Lews Therin se mit à pleurer sur le sort de sa chère Ilyena.

— Une grande victoire, déclara Weiramon dans le dos de Rand, mais bien peu d’honneur à en retirer. Les anciennes méthodes étaient bien meilleures…

Alors que la veste de Rand était souillée de boue, le Haut Seigneur restait resplendissant, comme lors du départ de la voie d’Argent. Comment son armure et son casque pouvaient-ils briller ainsi ? Vers la fin, les Tarabonais avaient chargé, leur courage et leur lance contre le Pouvoir de l’Unique. Pour les écraser, Weiramon avait conduit sa propre charge. Sans en avoir reçu l’ordre, bien entendu. À l’exception des Défenseurs – et de Torean, même à demi soûl – tous les Teariens l’avaient suivi. Semaradrid et Gregorin Panar aussi, avec presque tous les Cairhieniens et les Illianiens.

L’inaction leur ayant pesé, les hommes s’étaient jetés sur la première occasion d’agir. Les Asha’man auraient pu faire aussi bien qu’eux et plus vite, mais en répandant encore plus de sang.

Rand n’avait pas participé au combat, se contentant de rester en selle à un endroit où les hommes pouvaient le voir. Refusant de leur révéler sa faiblesse, il ne s’était pas connecté à la Source. Pas question de communiquer sa détresse actuelle aux soldats. À cette seule idée, Lews Therin avait bredouillé d’horreur…

Détail aussi surprenant que la tenue immaculée de Weiramon, Anaiyella chevauchait à ses côtés – et sans minauder, pour une fois. L’air pincé, elle ne cachait pas sa désapprobation. Bizarrement, ça l’enlaidissait moins que ses éternels sourires mielleux. Comme Ailil, elle ne s’était bien évidemment pas jointe à la charge, mais son Maître des Chevaux y avait laissé la vie, une lance du Tarabon fichée dans la poitrine. La dame n’avait pas apprécié du tout… Mais pourquoi était-elle avec Weiramon ? Le grégarisme des Teariens ? Peut-être… La dernière fois qu’il l’avait vue, Anaiyella était avec Sunamon…

Contournant les morts en ne leur accordant pas plus d’attention qu’aux troncs d’arbre et aux souches calcinées, Bashere gravissait lui aussi la pente. Ses gants passés à sa ceinture, son casque accroché au pommeau de sa selle, il était maculé de boue sur tout le côté droit – et son cheval aussi.

— Aracome est mort, annonça-t-il. Flinn a tenté de le guérir, mais je doute que notre ami aurait aimé vivre dans cet état. Pour le moment, nous avons près de cinquante morts. Et d’autres blessés ne survivront pas.

Anaiyella blêmit. Rand l’avait vue penchée près d’Aracome, vomissant jusqu’à ses tripes. La mort des gens du peuple la remuait beaucoup moins.

Le jeune homme eut un bref sentiment de pitié. Pas pour la femme, et pas vraiment pour le défunt. Non, pour Min, même si elle était en sécurité à Cairhien. Dans une de ses visions, elle avait prévu la mort d’Aracome – de Gueyam et de Maraconn également. Quoi qu’elle ait vu, Rand pria pour que ç’ait été très loin de la réalité…

Parmi les Asha’man, la plupart des soldats étaient repartis en patrouille. Mais dans la grande vallée, des portails tissés par les Dévoués de Gedwyn laissaient passer les charrettes et les montures. Dès qu’ils découvraient le champ de bataille, les hommes qui les accompagnaient écarquillaient les yeux.

Le sol de la vallée n’avait pas été autant labouré par le Pouvoir que le versant des montagnes. On y trouvait pourtant de larges et longs « sillons » qu’un cheval n’aurait peut-être pas pu sauter d’un bond.

On n’avait toujours pas retrouvé les damane de l’adversaire. Selon Rand, il n’y en avait eu qu’une, sinon, les dégâts auraient été encore plus gros.

Dans la vallée, des hommes allaient et venaient autour de petits feux où chauffait de l’eau pour les infusions, entre autres choses. Pour une fois, les Teariens, les Cairhieniens et les Illianiens se côtoyaient. Et pas seulement les hommes du rang… Semaradrid partageait sa flasque avec Gueyam, qui massait lentement d’une main son crâne chauve. Maraconn et Kiril Drapaneos, un grand type maigre au cou de cigogne et au visage étroit mangé par la barbe, étaient assis sur les talons près d’un feu. Apparemment, ils disputaient une partie de cartes.

Des nobliaux du Cairhien entouraient Torean et riaient aux éclats. À cause des blagues de l’ivrogne où de sa façon de tituber tout en frottant son énorme nez rubicond ?

Les légionnaires, eux, faisaient toujours bande à part. Mais ils avaient intégré les « volontaires » qui, suivant Padros, s’étaient ralliés à l’étendard de la Lumière. Depuis qu’ils avaient appris comment était mort leur chef, ces hommes se montraient plus coopératifs que jamais. Pour l’heure, les légionnaires en veste bleue leur montraient comment changer de direction sans s’éparpiller comme un troupeau d’oies.

Avec Adley, Hopwil et Morr, Flinn officiait parmi les blessés. Comme Rand, Narishma pouvait seulement guérir des contusions, et Dashiva était encore moins doué qu’eux.

Leur cheval tenu par la bride, Gedwyn et Rochaid, loin de tout le monde, conversaient au sommet de la colline qui se dressait au milieu de la vallée. Cette colline où ils avaient espéré piéger les Seanchaniens lorsqu’ils sortiraient des portails qui l’entouraient…

Près de cinquante morts, et d’autres à venir… Mais sans Flinn et ses compagnons, on serait au minimum arrivé à deux cents. Gedwyn et Rochaid n’avaient pas voulu se salir les mains, et ils avaient fait la grimace quand Rand les y avait contraints…

Parmi les morts, il y avait un Asha’man – un soldat. Un autre, un Cairhienien au visage rond, était prostré à côté d’un feu. Son regard vide n’avait rien d’étonnant, puisqu’il avait été soulevé du sol par une explosion. En tout cas, Rand espérait que c’était l’explication…

Dans la vallée, Ailil conférait avec son Capitaine de la Lance, un petit homme au teint blafard appelé Denharad. Leurs chevaux se touchant presque, ils parlaient à voix basse et jetaient souvent un coup d’œil à Rand. Que complotaient-ils, ces deux-là ?

— Nous serons meilleurs la prochaine fois, dit Bashere. (Il balaya la vallée du regard puis secoua la tête.) Commettre deux fois la même erreur est impardonnable, mais ça ne nous arrivera pas.

Weiramon entendit la remarque et la reprit à son compte, mais en utilisant vingt fois plus de mots – et des bien ronflants, histoire de marquer le coup. Sans pour autant admettre qu’il y avait eu des erreurs – et en tout cas, surtout pas de sa part. En habile courtisan, il évita aussi d’évoquer les bourdes du Dragon Réincarné.

Rand hocha la tête. Oui, la prochaine fois, ils seraient meilleurs. Il le fallait, s’il ne voulait pas que la moitié de ses hommes finissent enterrés dans ces montagnes. Mais pour l’heure, il se demandait que faire des prisonniers.

La majorité des survivants ennemis avait réussi à se replier sous le couvert des arbres encore debout. Une retraite en assez bon ordre qui avait étonné Bashere. Cela dit, ils ne représentaient plus guère de menace, sauf si la damane était avec eux.

Mais il y avait aussi une centaine d’hommes désarmés et privés de leur armure qui attendaient assis sur le sol sous l’œil d’une vingtaine de Défenseurs et d’Illianiens. Pour l’essentiel, il s’agissait de Tarabonais, et ils n’avaient pas combattu comme des hommes forcés à le faire par un conquérant. Beaucoup d’entre eux gardaient la tête bien droite et lançaient des insultes à leurs gardiens. Gedwyn s’était déclaré pour une exécution de masse, après un passage par la question. Weiramon se fichait qu’on égorge ces types, mais les torturer lui semblait une perte de temps. Comme il n’y avait pas un seul noble parmi eux, on n’en tirerait rien !

Rand jeta un coup d’œil à Bashere. Weiramon n’avait toujours pas terminé sa tirade.

— Nous nettoierons ces collines pour toi, seigneur Dragon. Ces chiens, nous les écraserons sous nos sabots, puis…

Anaiyella buvait du petit-lait.

— Six debout, une demi-douzaine à terre, souffla Bashere. (Du bout d’un ongle, il fit sauter un peu de boue d’une des extrémités de sa moustache.) Ou comme disent certains de mes métayers, ce qu’on gagne avec les portes battantes, on le perd avec les tourniquets.

Par la Lumière ! qu’est-ce que ça voulait dire ? Avec des métaphores comme ça, on ne risquait pas d’aller loin…

Le retour d’une des patrouilles du Maréchal aggrava encore les choses.

Devant eux, les six cavaliers faisaient avancer – en la stimulant avec l’embout de leur lance – une prisonnière aux cheveux noirs vêtue d’une robe bleu foncé au corsage orné de panneaux rouges et au bas arborant un éclair fourchu. Les joues crasseuses et sillonnées de larmes, elle titubait et faillit tomber. Mais la « stimulation » était plus symbolique qu’effective, ce qui ne l’empêchait pas de foudroyer du regard les six hommes – et même de cracher dans leur direction, au moins une fois.

— Vous l’avez maltraitée ? demanda Rand alors que l’inconnue le regardait en ricanant.

Une question étrange, après ce qui s’était produit dans cette vallée. Surtout au sujet d’une sul’dam. Mais les mots étaient sortis tout seuls.

— Ce n’est pas nous, seigneur Dragon, répondit le chef de la patrouille. On l’a trouvée comme ça. (Se grattant le menton sous sa foisonnante barbe noire, il quêta du regard le soutien de Bashere.) Elle prétend qu’on a tué sa « Gille ». Une chienne ou une chatte, je suppose, à la façon dont elle en parle. Son nom à elle, c’est Nerith. Nous n’avons pas pu lui en faire dire plus.

La femme regarda de nouveau Rand, le gratifiant d’un rictus.

Le jeune homme soupira. Non, il ne s’agissait pas d’une chienne ou d’une chatte. Ces noms-là ne figuraient pas sur sa liste. En revanche, celui de « Gille la damane » y était bel et bien, retentissant avec les autres dans sa tête – presque en permanence.

Lews Therin recommença à pleurer son Ilyena. Ce nom aussi était sur la liste des femmes mortes à cause de Rand. En un sens, c’était légitime…

— C’est une Aes Sedai seanchanienne ? demanda Anaiyella, penchée sur sa selle pour mieux observer Nerith.

La prisonnière cracha aussi dans sa direction.

Rand exposa le peu qu’il savait sur les sul’dam, ces femmes sans lien avec la Source qui contrôlaient via une sorte de ter’angreal d’autres femmes capables de canaliser le Pouvoir.

À sa grande surprise, la Haute Dame d’habitude si minaudière lâcha froidement :

— Si le seigneur Dragon ne veut pas heurter sa conscience, je la pendrai pour lui.

Nerith cracha de nouveau. Avec un profond mépris, cette fois. À l’évidence, elle ne manquait pas de courage.

— Non ! s’écria Rand.

Les gens étaient décidément prêts à faire n’importe quoi pour entrer dans ses bonnes grâces. À moins qu’Anaiyella ait été plus proche de son Maître des Chevaux que l’autorisaient les convenances. Le type était gros et chauve – un roturier, par-dessus le marché, ce qui n’était pas rien chez les Teariens – mais en matière d’hommes, les femmes avaient souvent des goûts bizarres. Il était bien placé pour le dire…

— Dès que nous serons prêts à repartir, seigneur Bashere, il faudra libérer les prisonniers.

S’en encombrer pendant la prochaine attaque était hors de question, et laisser une centaine d’hommes – voire plus, d’ici à quelques heures – progresser avec les charrettes de l’intendance était une recette très sûre pour avoir de gros ennuis. Ici, ils ne pouvaient pas faire de mal. Et même ceux qui avaient réussi à filer à cheval avec l’idée d’aller prévenir leurs amis n’iraient pas plus vite que lui avec un portail.

Bashere haussa les épaules. Il n’était pas radicalement opposé à la façon de voir les choses de Rand, mais il y avait toujours le risque d’un impondérable. Même sans un ta’veren dans les parages, des choses étranges survenaient parfois.

Weiramon et Anaiyella voulurent protester, mais Rand leur coupa la chique :

— J’ai pris ma décision, et elle est irrévocable. En revanche, nous garderons la femme. Et toutes celles que nous capturerons éventuellement.

— Que la Lumière brûle mon âme ! s’exclama Weiramon. Pourquoi donc ?

Il semblait sincèrement étonné, et Bashere tressaillit presque imperceptiblement lui aussi. Anaiyella eut une moue méprisante qu’elle parvint de justesse à transformer en un sourire mielleux adressé au seigneur Dragon. À l’évidence, elle le croyait trop mollasson pour laisser une femme avec les autres prisonniers. Pour rentrer chez eux, ils devraient négocier un terrain plus qu’hostile, sans parler des vivres réduits au minimum. Et ce n’était pas un temps à mettre une femme dehors !

— J’ai assez d’Aes Sedai contre moi pour ne pas relancer des sul’dam dans le circuit ! expliqua Rand.

La Lumière lui soit témoin que c’était la pure vérité.

Ses trois interlocuteurs approuvèrent du chef. Sans grande conviction pour Weiramon, avec un sincère soulagement pour Bashere, et non sans déception pour Anaiyella. Mais que faire avec la sul’dam, puis avec d’autres captives ? Pas question de transformer la Tour Noire en prison. Les Aielles pouvaient être une solution, n’était qu’elles risquaient d’égorger les Seanchaniennes dès qu’il aurait le dos tourné. Alors, pourquoi pas les Aes Sedai que Mat emmenait à Caemlyn avec Elayne ?

— Quand cette campagne sera terminée, je les confierai à des Aes Sedai de mon choix.

Avec un peu de chance, ces sœurs verraient ça comme une preuve de bonne volonté de sa part. Une façon de compenser le fait de les obliger à accepter sa protection…

Dès que Rand eut fini de parler, Nerith devint blanche comme un linge et elle hurla à s’en casser les cordes vocales. Sans se taire, elle partit à la course, dévalant la pente en sautant par-dessus les troncs d’arbre.

— Rattrapez-la ! cria Rand.

Au risque de se briser les os et ceux de leur monture, les six cavaliers de la patrouille se lancèrent à la poursuite de Nerith. Quand ils l’eurent rejointe, elle zigzagua entre les chevaux, toujours en braillant comme une possédée.

À l’entrée du col le plus à l’est, un portail s’ouvrit soudain. Tenant son cheval par la bride, un Asha’man en veste noire en sortit et sauta en selle alors que l’ouverture se refermait déjà derrière lui. Puis, au galop, il fonça vers le sommet de la colline où se trouvaient Gedwyn et Rochaid.

Rand le suivit des yeux sans broncher. Dans sa tête, Lews Therin radotait au sujet des Asha’man, répétant qu’il fallait les tuer tous avant qu’il soit trop tard.

Au moment où Gedwyn, Rochaid et le messager s’engageaient sur la pente en direction de Rand, quatre des six cavaliers réussirent enfin à bloquer Nerith, la plaquant sur le sol, tous les membres immobilisés. La voyant se débattre encore et tenter de mordre tout ce qui passait à sa portée, Bashere, amusé, paria sur ses chances de parvenir à se libérer.

Anaiyella marmonna qu’on devrait fendre le crâne de cette furie.

Le fendre en deux ? se demanda Rand en foudroyant du regard la noble dame.

L’Asha’man qui chevauchait entre Rochaid et Gedwyn – un soldat – jeta un regard gêné à Nerith. Rand se souvint d’avoir vu cet homme à la Tour Noire, le jour où il avait distribué les insignes – plusieurs épées d’argent pour les Dévoués, et le premier Dragon pour Taim. Varil Nensen, c’était son nom, était un très jeune homme qui portait toujours un voile transparent sur son épaisse moustache. Cela dit, il n’avait pas hésité un instant quand il lui avait fallu affronter ses compatriotes du Tarabon. Comme Taim le répétait sans cesse, les Asha’man devaient fidélité à la Tour Noire et au Dragon Réincarné. Ce second élément venait toujours avec un certain décalage, comme si Taim devait faire un effort pour s’en souvenir.

— Tu vas avoir l’honneur de faire ton rapport au Dragon Réincarné, soldat Nensen, dit Gedwyn d’un ton mi-figue mi-raisin.

Le soldat se redressa sur sa selle.

— Seigneur Dragon ! cria-t-il en se tapant du poing sur la poitrine. Il y a d’autres ennemis à environ dix lieues d’ici à l’ouest.

Dix lieues, c’était la distance maximale que Rand autorisait aux éclaireurs. Après, ils devaient revenir à leur point de départ.

— La moitié de la force que nous avons affrontée ici, seigneur Dragon. Et…

Nensen regarda de nouveau Nerith. Elle était ligotée, et les hommes de Bashere suaient sang et eau pour la hisser en travers d’une selle.

— … Je n’ai pas vu de femme, seigneur Dragon.

Bashere sonda le ciel, les yeux plissés. Des nuages noirs l’obscurcissaient uniformément, mais le soleil devait être encore assez haut.

— Il est temps de faire manger les hommes avant le retour des autres éclaireurs, dit-il.

Il hocha la tête, l’air satisfait. Malgré ses liens, Nerith avait réussi à mordre le poignet d’un homme et elle s’y accrochait comme un blaireau.

— Qu’ils mangent vite, dans ce cas, marmonna Rand.

Toutes les sul’dam qu’ils feraient prisonnières seraient-elles aussi pénibles ?

— Je ne veux pas passer l’hiver dans ces montagnes.

Gille la damane. Une fois qu’un nom s’ajoutait à cette liste, plus moyen de l’effacer.

Les morts ne se taisent jamais, murmura Lews Therin. Et ils ne dorment pas.

Rand se dirigea vers les feux de cuisson, mais il n’avait pas d’appétit…

Perché sur un grand rocher en forme de tête de flèche, Furyk Karede étudiait attentivement les montagnes aux versants boisés qui se dressaient tout autour de lui et dont les pics acérés le faisaient penser à des crocs. Son cheval, un hongre pommelé puissant, tendit les oreilles comme s’il avait entendu un bruit ayant échappé à son maître, mais il ne broncha pas.

Très régulièrement, Karede devait s’interrompre pour nettoyer les lentilles de sa longue-vue. Le maudit crachin, comme d’habitude ! Gorgées d’eau, les deux plumes noires qui ornaient son casque pendaient misérablement et la pluie s’insinuait dans son dos. Mais ce n’était rien comparé à l’averse de la veille, et plus que probablement à celle du lendemain. Ou de l’après-midi à venir, car le tonnerre grondait au sud.

Mais le temps était le cadet des soucis de Karede. En contrebas, les derniers de ses deux mille trois cents hommes, des soldats récupérés dans quatre avant-postes différents, finissaient de franchir les cols sinueux. Des hommes bien équipés, munis de bonnes montures et encadrés par des officiers convenables, mais dans le lot, deux cents à peine étaient des Seanchaniens, et à part lui, deux autres seulement portaient l’armure rouge et vert de la Garde.

Deux tiers des soldats restants étaient des Tarabonais – réputés pour leur courage –, le dernier tiers étant composé d’Altariens et d’Amadiciens. Des ralliés de trop fraîche date pour être fiables. Dans ces deux nations, beaucoup de gens avaient déjà retourné leur veste deux ou trois fois. Ou essayé, en tout cas… De ce côté de l’océan d’Aryth, on ignorait le sens du mot « scrupule ».

Une dizaine de sul’dam avançaient en tête de la colonne. Hélas, deux damane seulement marchaient à côté de leurs chevaux.

Cinquante pas devant les sul’dam, les dix hommes qui composaient le fer de lance – une sorte de détachement avancé – sondaient eux aussi les pentes environnantes. Mais Karede les trouva insuffisamment concentrés. Trop souvent, les soldats du fer de lance se reposaient à l’excès sur les éclaireurs, censés détecter les dangers avant eux. Karede nota mentalement de leur en toucher un mot. Après s’être fait souffler dans les bronches, ils feraient leur boulot correctement. Sinon, on pourrait toujours les affecter à l’entretien des latrines !

Un raken apparut à l’est, planant au-dessus de la ligne des arbres. Avec une certaine grâce, il montait et descendait pour s’adapter au relief du paysage – un peu comme la main d’un homme qui caresse le dos d’une femme. Bizarre, ça… En général, les morat’raken aimaient voler très haut dans le ciel, sauf quand des éclairs le zébraient.

Karede abaissa sa longue-vue pour mieux suivre les évolutions du raken.

— Nous allons peut-être avoir un nouveau rapport des éclaireurs volants, dit Jadranka.

Aux autres officiers massés derrière Karede, pas à lui… Sur les dix, trois avaient le même grade que lui, mais à part les membres du Sang – et encore, les plus éminents – rien n’impressionnait un homme vêtu de l’armure rouge sang et vert foncé de la Garde de la Mort.

S’il fallait en croire les histoires qu’il avait entendues étant enfant, un des ancêtres de Karede – obéissant à un ordre d’Artur Aile-de-Faucon – avait suivi Luthair Paendrag sur le continent seanchanien. Deux cents ans plus tard, alors que seul le nord du continent était pacifié, un autre de ses ancêtres avait tenté de se forger un royaume. Après son échec, il avait fini vendu sur un marché aux esclaves. C’était peut-être bien vrai. Après tout, beaucoup de da’covale prétendaient avoir une ascendance noble. Quand ils étaient entre eux, en tout cas, car les membres du Sang ne trouvaient pas ça drôle du tout.

Quoi qu’il en soit, Karede s’était félicité de sa chance quand les Sélectionneurs l’avaient choisi alors qu’il était un garçon certes robuste mais pas encore assez âgé pour qu’on lui confie des missions. Aujourd’hui encore, il se rengorgeait dès qu’il pensait aux corbeaux tatoués sur ses épaules. Pour les exhiber, beaucoup de Gardes de la Mort se baladaient torse nu dès qu’ils en avaient l’occasion. Les humains, en tout cas. Les Jardiniers ogiers ne portaient pas de marque et n’appartenaient à personne – mais c’était une affaire entre l’Impératrice et eux.

Comme tous les hommes de la Garde, Karede était un da’covale. En d’autres termes, la propriété corps et âme du Trône de Cristal. Et il s’en rengorgeait. Se battant là où le lui ordonnait l’Impératrice, il tomberait le jour où elle lui dirait de tomber. Les Gardes n’obéissaient qu’à elle, et quand ils intervenaient quelque part c’était en son nom, pour être le prolongement de sa main. Dans ce contexte, pas étonnant que certains, parmi les membres du Sang, soient mal à l’aise en voyant passer un détachement de la Garde.

Une bien meilleure vie que de nettoyer les écuries d’un haut seigneur ou de servir le kaf chez une haute dame. Cela dit, avoir été envoyé dans ces montagnes pour inspecter les avant-postes était vraiment un coup de malchance.

Les deux éclaireurs couchés sur leur selle, le raken partit en direction de l’ouest. Pas de message ni de rapport pour lui… Conscient que c’était un tour de son imagination, Karede eut pourtant l’impression que la créature reptilienne au très long cou était… angoissée.

À sa place, un autre officier que lui l’aurait été aussi. Depuis qu’on lui avait donné l’ordre, trois jours plus tôt, de prendre le commandement et de partir pour l’est, il avait reçu très peu de messages. Et ceux-ci avaient épaissi le mystère plutôt que de l’éclaircir…

Les indigènes, des Altariens, étaient entrés dans les montagnes en force, semblait-il, mais par quel moyen ? Les routes qui longeaient la lisière nord de cette chaîne de montagnes étaient surveillées à partir de la frontière de l’Illian – par des éclaireurs volants et des patrouilles à cheval ou à dos de torm. Qu’est-ce qui avait pu pousser les Altariens à une telle démonstration de force ? Une affaire de solidarité ? Certes, dans ce pays, un homme pouvait se battre en duel pour un regard de travers – cela dit, ces gens avaient très vite appris que défier un membre de la Garde revenait à offrir leur gorge à la lame d’un couteau – mais Karede avait vu des nobles de cette prétendue nation prêts à vendre leurs pairs et leur reine en échange d’une meilleure protection pour leur domaine… et peut-être de l’ajout à celui-ci d’une partie des terres de leurs voisins.

Colosse aux traits trompeusement doux, Nadoc pivota sur sa selle pour suivre le raken du regard.

— Je n’aime pas avancer à l’aveugle, dit-il. Pas alors que les Altariens ont réussi à poster au moins quarante mille hommes dans ces montagnes.

Jadranka grogna si fort que son grand hongre blanc renâcla. Doyen des trois autres capitaines, à part Karede, il servait dans la Garde depuis aussi longtemps que lui. Petit, mince et doté d’un nez proéminent, il prenait de tels grands airs qu’on aurait pu le croire membre du Sang. Et son cheval se voyait à des lieues à la ronde !

— Qu’ils soient quarante ou cent mille, Nadoc, ces soldats sont dispersés entre ici et la fin de la chaîne, donc incapables de se soutenir les uns les autres. Que la Lumière m’aveugle si une bonne moitié de ces hommes ne sont pas déjà morts ! Partout, ils doivent être en train d’en découdre contre nos avant-postes. C’est pour ça qu’on ne nous envoie pas de rapports. Nous sommes là simplement pour écraser les minables survivants.

Karede ravala un soupir. Au début, il avait espéré que Jadranka ne serait pas un crétin, malgré ce que laissait craindre son allure. Les rumeurs de victoire circulaient très vite, qu’on ait écrasé une armée ou un modeste détachement. Les rares défaites, en revanche, étaient encaissées en silence et très rapidement oubliées. Ce silence était donc inquiétant.

— Le dernier rapport ne m’a pas semblé évoquer des « minables survivants », insista Nadoc.

Lui, il avait un cerveau et il savait l’utiliser.

— Il y a cinq mille hommes à moins de vingt lieues de nous, et je doute qu’il nous suffise de balais pour nettoyer le terrain.

— Nous les écraserons, grogna Jadranka, que ce soit avec des balais ou des épées. Je brûle d’impatience de passer enfin à l’action. Du coup, j’ai dit à nos éclaireurs d’avancer jusqu’à ce qu’ils repèrent l’ennemi. Pas question de le laisser nous filer entre les doigts.

— Tu as fait quoi ? demanda Karede d’un ton égal.

Malgré sa réserve, tous les regards se tournèrent vers lui. Mais avant, Nadoc et quelques autres eurent du mal à ne pas fixer Jadranka avec des yeux ronds comme des soucoupes. Des éclaireurs qui savaient que chercher et incités à avancer sans limites ? Comment pouvait-on donner de tels ordres ?

Avant qu’un des officiers ait pu parler, des cris montèrent d’un des cols – des beuglements d’hommes et des hennissements de chevaux.

Karede porta à son œil sa longue-vue. Dans le col qui s’ouvrait juste devant lui, les soldats et leurs montures mouraient sous une pluie de ce qui devaient être des carreaux d’arbalète, à la façon dont ces projectiles transperçaient les plastrons et les cottes de mailles. Cent hommes gisaient déjà à terre, cent autres, blessés, titubaient sur leur selle ou couraient pour ne pas être achevés par les coups de sabot de leur monture en train d’agoniser sur le sol.

Sous les yeux de Karede, les hommes encore en selle et indemnes firent volter leur monture afin de fuir le danger. Mais où étaient donc les sul’dam ? Impossible de les localiser. Par le passé Karede avait affronté des rebelles comptant dans leurs rangs des sul’dam et des damane. Les éléments à éliminer en priorité. Les Altariens avaient peut-être eux aussi appris cette leçon.

Soudain, le sol explosa littéralement sous les sabots des chevaux et les semelles des hommes. Comme la terre et les pierres, des membres humains ou non furent projetés dans les airs. Des éclairs bleus tombaient du ciel, retournant la terre et ceux qui la foulaient.

Quelques hommes explosèrent, réduits en lambeaux par rien de visible. Les Altariens disposaient-ils de damane ? Non, ça devait être l’œuvre de ces maudites Aes Sedai.

— Qu’allons-nous faire ? demanda Nadoc.

Il semblait sonné, et c’était compréhensible.

— Envisages-tu d’abandonner tes hommes ? rugit Jadranka. Nous allons les rallier à nous puis attaquer, espèce de…

L’imbécile se tut quand la pointe de l’épée de Karede lui transperça la gorge. À certains moments, on pouvait tolérer les crétins. À d’autres, ce n’était pas possible. Alors que Jadranka basculait de sa selle, Karede essuya sa lame sur la crinière du hongre blanc. En certaines circonstances, en rajouter un peu était utile.

— Nadoc, nous allons rallier… qui nous pouvons, dit Karede comme si Jadranka n’avait jamais prononcé un mot – mieux, comme s’il n’avait jamais existé. Après avoir sauvé ce qui peut encore l’être, nous nous replierons.

Alors qu’il s’apprêtait à descendre dans le col où le massacre continuait, Karede ordonna à Anghar, un jeune soldat fiable qui chevauchait une monture rapide, de foncer vers l’est afin de faire un rapport sur les événements en cours.

Des éclaireurs volants l’apercevraient – ou peut-être pas… Désormais, Karede pensait savoir pourquoi les raken volaient si bas. Presque à coup sûr, la haute dame Suroth et les généraux, à Ebou Dar, étaient informés de ce qui se passait dans les montagnes. Était-ce le jour où il allait devoir mourir pour l’Impératrice ? Eh bien, il n’allait pas tarder à le savoir.

Sur la crête presque plate à la végétation clairsemée, Rand regardait la forêt, en direction de l’ouest. Quand le Pouvoir circulait en lui, mélange d’extase et de répulsion, il distinguait chaque feuille individuellement, mais ce n’était pas suffisant. Nerveux, Tai’daishar renâcla.

Tout autour de Rand, les pics déchiquetés dominaient la crête d’au moins mille cinq cents pieds, sinon plus, mais le point d’observation du jeune homme surplombait néanmoins très nettement la vallée boisée longue et large d’une bonne lieue qui s’étendait à ses pieds. Pour le moment, rien ne bougeait. Aussi paisible que le Vide… Mais ça ne tarderait pas à changer. De-ci de-là, de la fumée s’élevait d’un groupe de deux ou trois arbres en train de brûler comme de la paille. Sans l’humidité ambiante, la forêt aurait déjà été transformée en un gigantesque brasier.

À part Flinn et Dashiva, restés avec Rand, tous les autres Asha’man étaient dans la vallée. À une distance respectueuse du Dragon Réincarné, les deux hommes, tenant leur cheval par la bride, sondaient la forêt, en contrebas. Enfin, Flinn la sondait, exactement comme Rand. Dashiva n’y jetait que de brefs regards. Le reste du temps, il grimaçait ou parlait tout seul, un tic qui inquiétait à l’évidence le pauvre Flinn.

Les deux Asha’man étaient gorgés de Pouvoir, presque au point d’exploser. Mais pour une fois, Lews Therin s’abstenait de tout commentaire. Depuis quelques jours, il se cachait de plus en plus souvent dans quelque recoin de l’esprit de Rand.

Dans le ciel où brillait le soleil les nuages gris s’effilochaient. Cinq jours plus tôt, Rand avait fait entrer son armée en Altara, et aussitôt, ou presque, il avait vu son premier cadavre de Seanchanien. Depuis, il y en avait eu d’autres.

Cette pensée glissa sur la surface du cocon de Vide. À travers le gant, Rand sentit le héron gravé au fer rouge dans sa paume appuyer sur la hampe du Spectre du Dragon.

Quel silence oppressant ! Et pas une seule créature volante en vue. Avant que leurs cavaliers apprennent la prudence, trois de ces reptiles ailés – à ce propos, ces créatures fascinaient Bashere – avaient été abattus par des éclairs.

Du calme !

— Seigneur Dragon, c’est peut-être fini, dit Ailil.

Sa voix ne tremblait pas, mais elle flattait fébrilement l’encolure de sa jument, alors que celle-ci n’avait aucun besoin d’être rassurée. Lorgnant Flinn et Dashiva, la noble dame se redressa sur sa selle, refusant de dévoiler la moindre faiblesse devant ces hommes-là.

S’apercevant qu’il fredonnait, Rand s’obligea à arrêter. C’était l’habitude de Lews Therin, quand il regardait une jolie femme, mais pas la sienne. Non, pas la sienne ! Par la Lumière ! il commençait à adopter les comportements de ce type, et alors qu’il n’était même pas là, en plus !

Soudain, des roulements de tonnerre montèrent de la vallée. Du feu jaillit des arbres à une demi-lieue de là, puis le phénomène se reproduisit plusieurs fois. Des éclairs s’abattirent très près des endroits d’où s’élevaient les colonnes de feu, et pendant quelques instants, l’enfer se déchaîna. Puis le calme revint. Cette fois, aucun arbre ne s’était embrasé.

En partie, le saidin était à l’origine de ces flammes et éclairs. Mais en partie seulement.

Des cris retentirent, lointains et étouffés. Ils venaient d’un autre secteur de la vallée, pensa Rand. Trop éloigné pour que ses oreilles, même stimulées par le saidin, puissent entendre le cliquetis du métal contre le métal. Malgré tout, les Asha’man ne se chargeaient pas de la totalité du travail…

Anaiyella relâcha son souffle qu’elle devait retenir depuis le début des explosions. Que des hommes s’affrontent à coups d’épée ne la dérangeait pas. Cela dit, elle flatta elle aussi l’encolure de son cheval, qui avait pourtant à peine bronché. Un comportement typique des femmes : pour se calmer, s’efforcer de rassurer les autres, même s’ils n’en avaient pas besoin. Et faute d’une personne, un cheval pouvait faire l’affaire.

Bon sang ! où était Lews Therin ?

Agacé, Rand se pencha pour étudier de nouveau la vallée. Hélas, la plupart des arbres – des pins et des lauréoles – étaient à feuilles persistantes. Malgré la récente sécheresse, ils formaient un rideau végétal très dense, même pour la vision amplifiée de Rand.

Presque distraitement, il toucha le ballot glissé sous la sangle de son étrier. Il pouvait s’en mêler, non ? Oui, et frapper à l’aveuglette ! S’il descendait dans la forêt, il y verrait un peu mieux, mais pas assez pour être plus efficace qu’un soldat de base des Asha’man.

Un peu plus loin sur la crête, un portail s’ouvrit, révélant des arbres très différents de ceux d’ici, et un Asha’man de base, justement, en émergea. Le teint mat, portant une fine moustache et une perle dans le lobe de l’oreille, l’homme avança en laissant l’ouverture se volatiliser derrière lui.

Avec lui, il amenait une sul’dam aux bras liés dans le dos. Une femme qui aurait été très jolie, sans la bosse rouge sur sa tempe… Mais une femme en robe froissée et souillée qui ne paraissait guère de bonne humeur. Ricanant à l’intention de l’homme qui la forçait à avancer, elle eut un rictus pour Rand dès qu’elle fut arrivée devant lui.

L’Asha’man salua son chef.

— Soldat Arlen Nalaam, seigneur Dragon, cria-t-il, le regard rivé sur la selle de Rand. Tes ordres stipulent de conduire devant toi toutes les prisonnières.

Rand acquiesça gravement. Il avait exigé ça pour avoir l’air de faire quelque chose – inspecter les captives afin de confirmer qu’elles étaient bien ce qu’elles semblaient être !

— Soldat Nalaam, emmène-la près des charrettes, et retourne te battre !

Rand faillit grincer audiblement des dents. « Retourne te battre » ! Oui, pendant que ton chef, le Dragon Réincarné, roi d’Illian par-dessus le marché, se tourne les pouces sur son cheval.

Nalaam salua une deuxième fois Rand, puis il s’éloigna d’un pas vif, poussant devant lui sa prisonnière, qui recommença à tourner la tête – mais pas pour le regarder. Les yeux braqués sur Rand, elle ne cachait pas sa stupéfaction.

Pour une raison connue de lui seul, Nalaam ne s’arrêta pas avant d’être revenu à l’endroit où il était arrivé. Pourtant, il lui aurait suffi de s’éloigner assez des chevaux pour ne pas les blesser…

— Que fais-tu donc ? lança Rand au soldat.

Nalaam se retourna à demi, hésitant.

— C’est plus facile si je suis à un endroit où j’ai déjà ouvert un portail. Seigneur Dragon, ici, le saidin me fait une impression bizarre…

Rand indiqua au jeune homme qu’il pouvait continuer. Même s’il faisait mine d’étudier la sangle de selle de son cheval, Flinn souriait en coin. Dashiva, lui, s’esclaffa. Flinn avait été le premier à mentionner l’étrangeté du saidin, dans cette vallée. Narishma et Hopwil l’avaient entendu, Morr ajoutant ses propres expériences bizarres dans la région d’Ebou Dar. Pas étonnant que tout le monde prétende ressentir quelque chose d’anormal, même si personne ne pouvait dire quoi.

Le saidin faisait une impression curieuse, disaient ces hommes. Et alors, quoi d’étonnant, avec la souillure de la moitié masculine de la Source ? Les hommes ne pouvaient quand même pas avoir tous attrapé la nouvelle maladie de leur chef…

Le portail de Nalaam s’ouvrit puis disparut dès qu’il l’eut franchi avec sa prisonnière. Rand prit alors le temps de « goûter » pour de bon le saidin. La pureté de la vie mêlée à la plus vile corruption – une glace capable de réchauffer jusqu’au cœur de l’hiver, et un feu assez froid pour geler les flammes d’une forge. Et enfin, la mort, attendant qu’il commette une erreur. Espérant qu’il la commette. Bref, rien de nouveau ni de différent. Vraiment ?

Rand foudroya du regard l’endroit où Nalaam avait disparu avec sa prisonnière. La quatrième sul’dam capturée aujourd’hui. La vingt-troisième conduite près des charrettes. Sans oublier deux damane, toujours porteuses de leur collier et de leur chaîne, et gardées à l’écart des autres femmes. À cause du collier, elles ne pouvaient pas faire trois pas sans tomber plus malades encore que Rand lorsqu’il se connectait au Pouvoir.

Tout compte fait, il était bien possible que les sœurs que Mat accompagnait ne soient pas ravies de se charger de toutes ces femmes. La première damane, prise trois jours plus tôt, Rand n’avait pas voulu la considérer comme une prisonnière. À ses yeux, cette femme aux cheveux blonds et aux yeux bleus était une Seanchanienne victime des sul’dam et qu’il fallait libérer. Quelle erreur ! Lorsqu’il avait forcé une sul’dam à retirer son collier à la femme, celle-ci avait crié à son ancienne maîtresse de l’aider, puis frappé à l’aveuglette avec le Pouvoir – tendant à un moment le cou pour que la sul’dam lui remette le collier !

Neuf Défenseurs et un soldat des Asha’man avaient péri avant qu’on puisse l’isoler de la Source. Si Rand ne l’en avait pas empêché, Gedwyn aurait abattu la damane sur-le-champ. Aussi mal à l’aise face aux femmes capables de canaliser que certaines sœurs face aux hommes ayant cette aptitude, les Défenseurs demandaient toujours qu’on exécute la Seanchanienne. Durant les combats, ils avaient eu des pertes, mais que leurs frères d’armes tombent sous les coups d’une prisonnière semblait les offenser.

Les pertes étaient plus lourdes que prévu. Trente et un Défenseurs et quarante-six Compagnons illianiens. Deux cents légionnaires et soldats des nobles… Plus, parmi les Asha’man, sept soldats et un Dévoué que Rand n’avait jamais vu avant qu’il réponde à son appel à venir le rejoindre en Illian. Bien trop de morts, surtout alors que presque toutes les plaies pouvaient être guéries, à condition que le blessé survive jusqu’à ce qu’on ait le temps de s’occuper de lui.

Mais Rand repoussait les Seanchaniens vers l’ouest, comme il le désirait. Et il les poussait sans ménagement.

D’autres cris retentirent au fond de la vallée. À près d’une lieue à l’ouest, du feu crépita et des éclairs s’abattirent. Des geysers de terre jaillirent dans les airs en même temps que des troncs d’arbre déracinés. Les Seanchaniens battaient en retraite…

— Flinn, Dashiva, descendez dans la vallée et dites à Gedwyn d’accentuer la pression. L’accentuer, c’est compris ?

Dashiva fit la grimace en regardant la forêt, en bas, puis il se mit en route, guidant maladroitement son cheval. Qu’il les chevauche ou les tire par la bride, cet homme était incroyablement maladroit avec les chevaux. Et là, il faillit même se prendre les pieds dans son épée.

— Tu veux rester seul ici, seigneur Dragon ? demanda Flinn, sincèrement inquiet.

— « Seul » ? répéta Rand en regardant Ailil et Anaiyella.

Les deux femmes avaient rejoint leurs soldats, soit environ deux cents lanciers, à l’extrémité est de la crête. Fronçant les sourcils derrière la grille de son casque, Denharad dirigeait à présent les deux groupes. Et s’il se concentrait uniquement sur la sécurité des dames, ses hommes restaient du genre à décourager la majorité des agresseurs. De plus, Weiramon tenait l’extrémité nord de la crête – même une mouche ne pourrait pas passer, prétendait-il – et Bashere se chargeait du secteur sud. Peu enclin à la vantardise, il avait simplement érigé un mur d’acier infranchissable – sans en faire tout un plat.

Enfin, les Seanchaniens se débandaient.

— Flinn, je ne suis pas précisément sans défense…

Dubitatif, Flinn gratta sa couronne de cheveux blancs, puis il salua Rand et se dirigea vers l’endroit où le portail de Dashiva… se dissipait déjà. Continuant à avancer en claudiquant, Flinn marmonna que c’était bien de Dashiva, ça !

Rand eut envie de crier. Il ne pouvait pas se permettre de devenir fou, et eux non plus !

Quand le portail ouvert et franchi par Flinn se fut refermé, Rand revint à son observation de la vallée. Tout semblait calme. Le temps s’écoulait, et rien ne se passait. L’idée d’attaquer et de prendre les avant-postes ennemis n’avait pas valu un clou, le jeune homme était enfin disposé à le reconnaître. Sur ce terrain, on pouvait être à moins d’un quart de lieue d’une armée sans s’en apercevoir. Et dans cette vallée, en bas, si densément boisée, deux immenses troupes pouvaient se croiser sans se voir. Rand devait affronter les Seanchaniens sur un terrain plus propice. Il lui fallait…

Soudain, le jeune homme dut faire face à une déferlante de saidin qui menaçait de faire imploser son crâne. Une attaque. Si violente que le Vide se dissipait, fondant sous cet assaut. Avant qu’elle le tue, Rand se coupa de la Source. L’estomac retourné, il vit devant lui deux Couronnes d’Épées gisant sur un lit de feuilles mortes. Sur un lit de feuilles mortes ? Bon sang ! il était tombé face contre terre ! Incapable de respirer correctement, il luttait pour aspirer un peu d’air. Sur la couronne, une des feuilles de laurier était ébréchée et du sang souillait la pointe de plusieurs petites épées. Un élancement, dans son flanc, indiqua que sa blessure qui ne guérirait jamais s’était rouverte. Quand il tenta de se relever, il cria de douleur. Hébété, il baissa les yeux et vit l’empennage de la flèche plantée dans son bras droit. Retombant sur le sol, il sentit un liquide chaud couler devant ses yeux. Du sang.

De très loin, il entendit des cris stridents. Au nord de la crête, des cavaliers venaient de surgir, certains brandissant une lance et d’autres tirant flèche sur flèche avec leur arc court de cavalerie. En armure de plates bleues et rouges, ces hommes portaient un casque en forme de tête d’insecte. Des Seanchaniens… Par centaines… Venant du nord… Un grand bravo pour Weiramon et sa défense infranchissable !

Rand lutta pour se connecter à la Source. Trop tard pour s’inquiéter d’être malade en public – quant à s’étaler devant tout le monde, c’était déjà fait. En d’autres circonstances, il aurait sûrement trouvé ça drôle. Mais là… Tâtonner pour atteindre la source revenait à chercher une épingle dans le noir avec des mains engourdies, et ça n’avait vraiment rien d’amusant.

Il est temps de mourir…, murmura Lews Therin.

Rand ne s’étonna pas de sa présence. Il savait depuis toujours que le spectre serait là, à la fin.

À moins de cinquante pas de Rand, des Teariens et des Cairhieniens chargèrent les Seanchaniens en hurlant.

— Battez-vous, tas de chiens ! cria Anaiyella en sautant de selle à côté de Rand. Battez-vous !

La si délicate dame vêtue de soie et de dentelle lança une bordée de jurons à faire rougir un charretier.

Tenant sa monture par la bride, Anaiyella regarda alternativement la bataille et le Dragon Réincarné. Du coup, ce fut Ailil qui vint le retourner sur le dos. Puis elle le regarda, l’expression de ses grands yeux noirs indéchiffrable.

Vidé de ses forces, Rand ne pouvait pas bouger et il n’aurait pas juré qu’il avait encore l’énergie de cligner des yeux. Le vacarme des épées et des cris l’assourdissait, et…

— S’il meurt maintenant, Bashere nous fera pendre toutes les deux ! dit Anaiyella sans minauder le moins du monde. Si ces montres en veste noire nous mettent la main dessus…

Elle frissonna, puis se pencha vers Ailil et fit de grands gestes avec son bras droit armé d’un couteau que Rand n’avait pas remarqué jusque-là. Sur le pommeau, un rubis brillait de mille feux.

— Ton Capitaine de la Lance pourrait nous fournir une escorte suffisante pour nous permettre de ficher le camp. Quand on trouvera le cadavre d’al’Thor, nous serons très loin d’ici, et de retour dans nos domaines lorsque…

— Je crois qu’il nous entend, dit très calmement Ailil.

Ses mains gantées de rouge remuèrent au niveau de sa taille. Pour rengainer un couteau, ou pour tirer la lame au clair ?

— S’il meurt ici…

La noble dame ne finit pas sa phrase et regarda autour d’elle.

Des chevaux passaient au galop sur les deux flancs de Rand. Une charge dirigée vers le nord, sur les Seanchaniens.

Épée au poing, Bashere sauta au sol avant même que son cheval se soit arrêté. Gregorin Panar fut un peu plus prudent, mais après avoir mis pied à terre, il leva son épée et harangua ses hommes.

— Frappez l’ennemi au nom du roi et de l’Illian ! Le Seigneur du Matin ! Le Seigneur du Matin !

Le vacarme des armes et des cris gagna encore en intensité.

— Ce sera sûrement comme ça quand nous en serons à la fin, dit Bashere en jetant un regard soupçonneux aux deux femmes. (Il ne s’attarda cependant pas longtemps sur elles.) Morr ! Que la Lumière carbonise ta couenne d’Asha’man ! Ramène-toi !

Le Maréchal ne précisa pas que le seigneur Dragon était à terre. La Lumière en soit remerciée, il n’était pas idiot.

Au prix d’un terrible effort, Rand parvint à tourner la tête. Les Illianiens et les cavaliers de Bashere continuaient à foncer vers le nord. Donc, les Seanchaniens devaient battre en retraite.

— Morr ! cria de nouveau Bashere.

À cet instant, l’Asha’man sauta d’un cheval au galop, manquant de peu atterrir sur Anaiyella. Alors que celle-ci semblait choquée qu’il ne songe même pas à s’excuser, Morr s’agenouilla près de Rand puis écarta les cheveux noirs qui lui tombaient sur les yeux.

Comprenant qu’il allait canaliser le Pouvoir, Anaiyella recula d’un bond. Ailil se releva plus lentement, mais fut tout aussi vive à s’écarter. Dans le même mouvement, elle rengaina son couteau à manche d’argent.

La guérison était une chose simple, bien qu’assez désagréable pour le patient. Pour commencer, Morr brisa l’empennage de la flèche, puis il procéda à l’extraction en tirant d’un coup sec – une opération qui arracha un cri à Rand. Mais ce n’était que la première phase… Des morceaux de terre et des fragments de bois restèrent dans la plaie lorsque ses lèvres se fermèrent, mais parmi les Asha’man, seuls Flinn et une poignée d’autres savaient utiliser le Pouvoir pour éliminer les scories de ce genre. Moins doué que le vétéran, Morr posa deux doigts sur la poitrine de Rand, se mordit la langue de concentration et commença le tissage thérapeutique. Il suivait toujours cet étrange protocole, sinon, il n’arrivait à rien. Bien entendu, ses flux étaient beaucoup plus simples que ceux de Flinn – le meilleur de tous, et de très loin. Et beaucoup moins délicats ! Des vagues de chaleur déferlèrent en Rand, assez violentes pour lui arracher d’autres cris et le faire transpirer par tous les pores de sa peau. Tremblant de tous ses membres, il songea qu’un rôti, dans un four, devait éprouver à peu près les mêmes sensations.

Puis la chaleur se retira, le laissant pantelant.

Tue-le ! cria Lews Therin dans sa tête. Tue-le !

Après avoir réduit la voix du spectre à un faible bourdonnement, Rand remercia Morr – qui cilla comme s’il s’attendait à tout sauf à ça – puis il saisit le Sceptre du Dragon qui gisait près de lui, se redressa et se révéla fort peu assuré sur ses jambes. Bashere fit mine de lui offrir son bras, mais il l’en dissuada d’un geste. Rand al’Thor pouvait tenir debout seul ! Enfin, plus ou moins… En revanche, autant espérer s’envoler en battant des bras que penser un instant qu’il était en état de canaliser. Quand il toucha son flanc, sa main glissa sur du sang. Pourtant, l’ancienne blessure et la nouvelle, qui la zébrait, étaient simplement très sensibles. À demi guéries, mais ça, c’était ainsi depuis qu’il les avait…

Un moment, Rand étudia les deux femmes. Anaiyella murmura de vagues félicitations et eut un sourire mielleux à souhait, comme si elle était disposée à cirer les bottes du grand seigneur Dragon. Ailil, elle, se tenait bien droite, l’air glacial, comme si rien n’était arrivé. Avaient-elles envisagé de le laisser mourir ? Ou de l’achever ? Mais dans ce cas, pourquoi avoir envoyé leurs hommes au combat avant de venir près de lui ? Cela dit, Ailil avait bel et bien dégainé son couteau pendant leur conversation au sujet de la mort éventuelle de Rand.

La majorité des Illianiens et des cavaliers du Saldaea s’était lancée à la poursuite des Seanchaniens, qui détalaient vers le nord.

Ce fut le moment que Weiramon choisit pour apparaître, chevauchant un grand destrier noir, ses hommes le suivant en colonne par deux.

— Seigneur Dragon ! s’exclama le Haut Seigneur tout en mettant pied à terre.

Le bougre était immaculé, comme depuis le début de l’expédition. Si la tenue de Bashere semblait seulement un peu fripée, les beaux atours de Gregorin étaient maculés de boue et déchirés en de multiples endroits. Mais le courtisan Weiramon, lui, resplendissait.

— Pardonne-moi, seigneur Dragon, dit-il en se fendant d’une révérence appuyée. J’ai cru voir des Seanchaniens approcher de la crête et je suis allé les affronter sans me douter qu’il s’agissait d’une diversion. Tu sais à quel point je serais affligé s’il t’était arrivé malheur.

— J’ai ma petite idée là-dessus, oui…

Weiramon tressaillit. Des Seanchaniens en approche ? C’était possible. Cet imbécile ne pouvait pas résister à l’idée de mener une charge…

— Bashere, reprit Rand, que vouliez-vous dire par « quand nous en serons à la fin » ?

— Ils se retirent…, éluda le Maréchal.

Comme pour le faire mentir, des colonnes de flammes et des éclairs se déchaînèrent dans la vallée. Cela dit, la bataille serait bientôt finie, effectivement…

— Tes éclaireurs confirment que l’ennemi bat en retraite, dit Gregorin avec un regard étrange pour Morr.

L’Asha’man lui sourit de toutes ses dents. Pendant les combats, Rand avait vu Gregorin ferrailler à la tête de ses hommes, s’engageant sans peur dans la mêlée, mais le sourire de Morr sembla le faire frissonner.

Gedwyn arriva sur ces entrefaites, tenant nonchalamment son cheval par la bride. Ricanant presque à l’intention de Bashere et de Gregorin, il regarda pensivement Weiramon – à croire qu’il était déjà informé de sa boulette – et lorgna les deux femmes comme s’il se préparait à leur pincer le postérieur.

Anaiyella et Ailil reculèrent vivement – tout comme les hommes, y compris Morr, mais à l’exception notable de Bashere.

— J’ai envoyé des éclaireurs dès que j’ai vu que ce groupe était en déroute, dit-il en saluant Rand de la façon la plus minimaliste qui soit. Il y a trois autres colonnes dans un périmètre de quatre lieues.

— Toutes se dirigent vers l’ouest, précisa Bashere d’un ton égal mais avec un regard glacial pour Gedwyn. Rand, vous avez réussi. Ils reculent, et ils ne s’arrêteront plus avant Ebou Dar. Toutes les campagnes ne se terminent pas par un défilé triomphal dans une capitale. Celle-ci est finie.

Assez bizarrement – encore que… – Weiramon plaida pour une « prise d’Ebou Dar afin de rendre hommage au Seigneur du Matin ». Plus étrangement encore, Gedwyn déclara qu’il n’était pas lassé de dérouiller les Seanchaniens et qu’il n’avait rien contre l’idée de découvrir Ebou Dar. Même Anaiyella et Ailil militèrent en faveur d’une « action ferme pour en finir une bonne fois pour toutes avec les Seanchaniens ». Toutefois, Ailil précisa qu’elle préférait, si c’était possible, ne pas avoir à revenir pour achever le travail. Car elle était sûre que le seigneur Dragon ne pourrait pas se passer de sa compagnie dans une telle éventualité. Tout ça débité d’un ton aussi glacial qu’une nuit dans le désert des Aiels.

Seuls Bashere et Gregorin insistèrent pour que l’expédition rebrousse chemin. Voyant que Rand se taisait et regardait vers l’ouest, où se dressait Ebou Dar, ils se firent plus pressants.

— Nous avons fait ce que nous étions venus faire, dit Gregorin. Seigneur, tu n’envisages pas de prendre la ville ?

Et pourquoi pas ? pensa Rand.

Personne ne pouvait s’attendre à ça. Une totale surprise pour les Seanchaniens… et tous les autres.

— À certains moments, intervint Bashere, il faut pousser son avantage et continuer à jouer. À d’autres, on ramasse ses gains et on rentre à la maison. Selon moi, il est temps de rentrer.

Ta présence dans ma tête ne me gênerait pas, dit Lews Therin d’un ton presque sensé, si tu n’étais pas si fou !

Ebou Dar… Rand serra très fort la hampe de son sceptre.

Ebou Dar…

Lews Therin ricana.

24

UN TEMPS POUR LE FER

À une dizaine de lieues à l’est d’Ebou Dar, des raken jaillissaient hors des nuages irisés de lumière par le lever de soleil pour venir se poser sur une longue et étroite bande de terrain réservée aux éclaireurs volants, comme l’attestaient les oriflammes multicolores accrochées au sommet de très hauts mâts. Dans cette zone, l’herbe jaunie avait été tant piétinée qu’il n’en restait plus que quelques touffes…

Toute la grâce des reptiles volants disparaissait dès qu’ils posaient les serres sur le sol, pour se mettre à courir lourdement en battant de leurs larges ailes pour ne pas perdre l’équilibre. Pareillement, quand ils se dandinaient grotesquement pour décoller, leurs cavaliers couchés sur leur dos comme pour les tirer en arrière, nul n’aurait pu s’extasier sur le spectacle. Et leur envol en catastrophe – sans doute parce que la piste était trop courte – ne méritait pas d’applaudissements. En revanche, une fois dans les airs, filant vers les nuages et le soleil, les raken recouvraient toute leur dignité et leur grandeur.

Les éclaireurs qui se posaient ne mettaient même pas pied à terre. Tandis qu’un « rampant » nourrissait le raken en lui offrant un panier empli de fruits ratatinés qu’il gobait à toute vitesse, un des éclaireurs tendait le rapport de mission à un autre rampant – un peu plus vieux que le précédent – pendant que l’autre, penché du côté opposé de sa monture, écoutait les ordres d’un éclaireur bien trop blanchi sous le harnais pour prendre place très souvent sur une selle.

La pause terminée avant d’avoir vraiment commencé, le raken trottinait jusqu’au bout de la piste où trois ou quatre autres attendaient de pouvoir se lancer vers les nues au terme d’une course franchement pathétique.

Slalomant entre les cavaliers et les fantassins, des estafettes fonçaient vers la grande tente de commandement au toit surmonté d’un étendard rouge où des officiers attendaient avec impatience les nouveaux rapports.

Dans le camp, des lanciers du Tarabon à l’air hautain croisaient des piquiers d’Amadicia au flegme légendaire. Tous ces hommes qui évoluaient par petits groupes parfaitement formés portaient des plastrons ornés de rayures à la couleur de leur régiment. Les cavaliers altariens, eux, allaient et venaient un peu partout, semant le désordre avec leurs montures indisciplinées. Bien entendu, ils se rengorgeaient d’arborer sur leur plastron des rayures rouges horizontales radicalement différentes de celles des autres soldats. S’ils avaient su que c’était un signe marquant les combattants jugés peu fiables et susceptibles de se débander au premier problème, ils auraient sûrement moins bombé le torse.

Parmi les Seanchaniens, plusieurs régiments dotés d’un nom et bardés d’honneurs étaient représentés. Venant de tous les coins de l’Empire, on trouvait là des hommes aux yeux clairs d’Alqam, des gaillards au teint couleur de miel de N’Kon et des guerriers à la peau noire comme le charbon de Khoweal et de Dalenshar.

Des morat’torm traversaient le camp, leur étrange monture reptilienne couverte d’écailles faisant hennir et renâcler les chevaux glacés de peur. Ils croisaient parfois un morat’grolm qui fendait majestueusement la foule sur son énorme bête de guerre au long bec.

Mais pour l’heure, il manquait dans cette cohue un élément pourtant indissociable d’une armée seanchanienne. Car les sul’dam et les damane étaient toujours sous leurs tentes.

Le capitaine général Kennar Miraj pensait le plus grand bien de ces femmes. De son siège, sous la tente de commandement, il voyait très clairement la grande table-carte d’état-major autour de laquelle des sous-lieutenants s’affairaient, vérifiant les rapports et posant aux endroits requis des symboles incarnant les forces en présence. Sur chaque marqueur, un petit drapeau – en fait, un carré de parchemin – indiquait la taille et la nature des troupes en question. Sur ce continent, trouver des cartes dignes de ce nom était impossible, mais celle qui figurait sur le grand plateau de la table était largement suffisante.

Et ce qu’on y voyait avait de quoi inquiéter. Par exemple, ces disques noirs qui représentaient les avant-postes conquis ou balayés par l’ennemi. Il y en avait sur toute la moitié orientale des monts Venir ! L’extrémité orientale, elle, était couverte de triangles rouges. Des troupes en mouvement – et toutes se dirigeaient vers Ebou Dar ! Enfin, au milieu des disques noirs, le capitaine général en avait compté dix-sept autres, d’un blanc immaculé. Les forces ennemies.

Un jeune officier en veste d’uniforme brun et noir – la tenue des morat’torm – posa sur la carte un dix-huitième disque blanc. Certains pouvaient être des doublons, aperçus à quelques lieues de distance par des éclaireurs différents. Mais la plupart étaient bien trop espacés pour que ce soit possible. D’autant plus que les heures des rapports ne collaient pas avec cette thèse.

Le long des parois de la tente, des scribes en tenue marron, leur grade au sein de ce corps étant uniquement indiqué par un insigne épinglé à leur col, attendaient, plume à la main, que Miraj leur dicte des ordres qu’ils copieraient en plusieurs exemplaires afin qu’ils soient distribués à toutes les unités.

Mais le capitaine général avait déjà donné tous les ordres possibles et imaginables. Dans ces montagnes, il y avait environ quatre-vingt-dix mille soldats ennemis, soit deux fois plus que tous les hommes qu’il pouvait réunir ici, même en comptant les indigènes. Quatre-vingt-dix mille, c’était beaucoup trop pour qu’on puisse y croire, n’était un détail : les éclaireurs ne mentaient jamais, car si ça arrivait, ils se faisaient trancher la gorge par leurs collègues.

Beaucoup trop d’ennemis, qui sortaient de terre comme des vers dans le Sen T’jore. Au moins, ils avaient une quarantaine de lieues de montagnes à traverser avant de pouvoir menacer Ebou Dar. Presque cinquante, pour ceux qui se trouvaient le plus à l’est… Et après ça, presque autant sur un terrain très vallonné. De plus, le chef adverse voudrait sûrement regrouper ses forces, afin qu’elles risquent moins la défaite, et ça lui prendrait un certain temps. Le seul élément qui jouait en faveur de Miraj, probablement…

Le rabat de la tente s’écarta pour laisser passer la haute dame Suroth. Sa crête de cheveux noirs se prolongeant par une crinière qui lui cascadait sur les reins, elle portait une robe blanche et une cape richement brodée sur lesquelles on ne distinguait pas la moindre tache de boue. Miraj aurait juré qu’elle était encore à Ebou Dar, mais elle avait dû en venir sur un to’raken. Pour l’heure, elle était accompagnée par une modeste suite – à son échelle. Deux Gardes de la Mort, un gland noir pendant à la poignée de leur épée, tenaient le rabat ouvert, et il y en avait d’autres dehors, eux aussi en tenue vert et noir. Ces hommes étaient en quelque sorte l’incarnation de l’Impératrice – puisse-t-elle vivre à jamais ! Même les membres du Sang leur accordaient une certaine considération.

Suroth passa entre les deux Gardes comme s’ils étaient de vulgaires larbins, à l’instar de la fort belle et voluptueuse da’covale aux cheveux blonds tressés qui la suivait à deux pas de distance, vision spectaculaire dans sa robe blanche transparente, et portait son bureau pliable de campagne. La Voix du Sang de Suroth, Alwhin, était là aussi. En robe verte, le côté gauche du crâne rasé et le reste de ses cheveux châtains nattés sans fantaisie, cette femme avait toujours l’air de venir de se faire voler son petit déjeuner…

Alors qu’il se levait de son siège, Miraj vit avec stupéfaction que la seconde da’covale, derrière Suroth, une petite femme aux cheveux courts, était une damane. Dans une robe transparente ? Qu’une de ces femmes soit vêtue comme une esclave n’était déjà pas banal, mais en plus, c’était Alwhin qui portait le bracelet de l’a’dam !

Sans trahir sa surprise, Miraj s’agenouilla devant la haute dame.

— Que la Lumière soit sur toi, Suroth. Gloire et honneur, haute dame !

Tous les officiers présents sous la tente se prosternèrent. Miraj en était dispensé, car il appartenait au Sang, comme Suroth, même s’il était d’un rang inférieur qui ne l’autorisait pas à se raser la moitié du crâne. Dans le même ordre d’idées, seul l’ongle de ses petits doigts était verni.

Quand on était très bas dans la hiérarchie, comme le capitaine général, on ne manifestait pas sa surprise lorsqu’on voyait une haute dame laisser sa Voix, pourtant élevée au rang de so’jhin, se comporter comme une sul’dam. Décidément, il s’agissait de bien étranges temps, dans un bien étrange pays. Un temps et un pays où le Dragon Réincarné arpentait le monde tandis que les marath’damane, libres comme l’air, pouvaient tuer ou réduire en esclavage qui elles voulaient.

Daignant à peine regarder Miraj, Suroth baissa les yeux sur la table… et se raidit imperceptiblement. De fait, il y avait de quoi… Sous son commandement, les Hailene avaient accompli de véritables exploits, récupérant une plus grande partie que prévu du continent qu’on leur avait volé. Pourtant, ils avaient simplement mission de reconnaître le terrain, et après le désastre de Falme, certains mauvais esprits avaient estimé qu’ils n’y parviendraient pas.

Suroth pianota nerveusement sur la table, ses deux ongles démesurément longs cliquetant sur le bois. Si elle continuait à accumuler les succès, elle aurait bientôt le droit de se raser la totalité du crâne et de vernir un troisième ongle sur chacune de ses mains. Pour récompenser une telle réussite, une adoption par la famille impériale était même envisageable. En revanche, en cas de faux pas, elle risquait de se retrouver avec tous les ongles coupés court et vêtue d’une robe transparente afin de servir humblement un membre du Sang. Si on ne la vendait pas à un fermier afin qu’elle l’aide à labourer ses champs ou qu’elle sue sang et eau dans une grange.

Au pire, Miraj, lui, devrait « simplement » s’ouvrir les veines…

En silence, il continua d’observer Suroth. Ayant été un éclaireur volant avant d’être admis au sein du Sang, il ne pouvait s’empêcher de remarquer tout ce qui se passait autour de lui. Pour un éclaireur volant, ce qu’il voyait ou ne voyait pas, c’était la différence entre la vie et la mort – la sienne et celle des autres.

Les officiers, face contre terre, osaient à peine respirer. En principe, Suroth aurait dû converser en privé avec le capitaine général, et les laisser continuer leur travail.

Dans l’entrée de la tente, les deux Gardes venaient de refuser le passage à une estafette. Quelle nouvelle pouvait être assez importante pour que cette femme ait tenté de forcer un tel barrage ?

La da’covale qui portait le bureau pliable retint l’attention de Miraj. Sur son joli visage de poupée, de la colère passa très brièvement. Un tel sentiment, chez une esclave ? Mais ce n’était pas tout… Miraj s’intéressa à la damane, qui gardait la tête baissée mais regardait néanmoins autour d’elle avec une dévorante curiosité. La da’covale aux yeux marron et la damane au regard bleu étaient aussi différentes l’une de l’autre qu’il semblait possible. Pourtant, elles avaient un point commun. Quelque chose dans leurs traits… Vraiment bizarre. D’autant plus que Miraj aurait été bien en peine de leur donner un âge, à l’une comme à l’autre.

Si furtif que se soit montré le capitaine général, Alwhin remarqua son petit jeu. Tirant sur la chaîne de l’a’dam, elle força la damane à s’agenouiller sur le tapis qui couvrait le sol. Puis elle claqua des doigts, désignant ce même tapis à la da’covale, qui ne bougea pas d’un pouce.

— À terre, Liandrin ! siffla-t-elle.

Avec un regard mauvais pour Alwhin – un regard mauvais ! – la da’covale se laissa tomber à genoux, l’air franchement mécontente.

De plus en plus étrange, tout ça… Et pas vraiment important. Impassible mais bouillant d’impatience à l’intérieur, Miraj continua à attendre. Une « activité » qu’il détestait ! Son admission au sein du Sang, il la devait au fait d’avoir chevauché vingt lieues en pleine nuit avec trois flèches dans le corps afin de prévenir qu’une armée de rebelles marchait sur Seandar. Depuis, il en avait encore mal au dos…

Suroth se détourna enfin de la table. Sans autoriser Miraj à se lever, ni lui donner l’accolade comme il était d’usage entre membres du Sang… Un manque de considération qui ne l’étonna pas, tant il était inférieur à cette femme.

— Tu es prêt à te mettre en mouvement ? demanda-t-elle sans préambule.

Au moins, elle ne chargeait pas sa Voix de lui parler à sa place. Devant ses officiers, la honte l’aurait contraint à garder les yeux baissés pendant des mois, sinon des années.

— Je le serai, Suroth…, répondit Miraj en soutenant le regard de la haute dame. (Après tout, il était lui aussi du Sang !) Nos ennemis ne pourront pas se regrouper en moins de dix jours, et il leur en faudra au moins autant pour sortir des montagnes. Bien avant ça, je…

— Ils seront peut-être ici demain ! s’écria Suroth. Ou aujourd’hui ! S’ils viennent, Miraj, ils se déplaceront en utilisant une très ancienne façon de « voyager ». Et il semble très possible qu’ils viennent.

Miraj entendit des hommes s’agiter dans leur inconfortable position. Suroth qui perdait son sang-froid et parlait de ridicules légendes ?

— Tu en es sûre ? ne put s’empêcher de demander le capitaine général.

S’il pensait avoir vu Suroth perdre son sang-froid, il s’était trompé. Serrant frénétiquement le devant de sa robe à motifs floraux, elle parut sur le point d’exploser.

— Tu oses douter de ma parole ? rugit-elle. Crois-tu que mes sources d’information ne sont pas fiables ?

À l’entendre, Suroth était aussi furieuse contre ces sources que contre Miraj.

— S’ils viennent, il y aura une cinquantaine d’Asha’man – quel nom grandiloquent ! Et pas plus de cinq ou six mille soldats. Quoi qu’en disent les éclaireurs volants, ils ne sont pas plus nombreux que ça, et ce depuis le début.

Miraj acquiesça. Cinq mille hommes se déplaçant avec l’aide du Pouvoir de l’Unique, voilà qui expliquerait bien des choses. Mais de quelles « sources » Suroth tenait-elle des chiffres si précis ?

L’officier était bien trop malin pour poser la question. Suroth avait sûrement à son service des Oreilles et des Chercheurs. Qui devaient la surveiller aussi, probablement…

Cinquante Asha’man… La seule idée d’un homme capable de canaliser révulsait Miraj. Selon les rumeurs, le Dragon Réincarné, ce maudit Rand al’Thor, avait battu le rappel de ces hommes sur tout le continent. Mais la « récolte » avait été bien meilleure qu’on aurait pu le croire.

Le Dragon Réincarné était capable de canaliser, disait-on. C’était peut-être vrai, mais lui, au moins, il était le Dragon !

Au Seanchan, les prophéties du Dragon étaient connues avant même que Luthair Paendrag ait commencé la Consolidation. Connues, certes, mais sous une forme corrompue, très différente de la version parfaitement pure apportée par ce même Luthair Paendrag. Sur ce continent, Miraj avait lu plusieurs volumes du Cycle de Karaethon, et ils étaient eux aussi corrompus – aucun ne mentionnait qu’il servait le Trône de Cristal ! –, mais les prophéties continuaient à fasciner les hommes, captivant leur cœur et leur esprit. Beaucoup de Seanchaniens espéraient que le Retour serait pour bientôt, afin que ce continent soit revenu à ses légitimes propriétaires avant l’Ultime Bataille. Ainsi, le Dragon Réincarné remporterait la victoire au nom de l’Impératrice – puisse-t-elle vivre à jamais !

L’Impératrice voudrait sûrement qu’on lui envoie al’Thor, afin de voir par elle-même quel genre d’homme luttait pour elle. Une fois que cet homme se serait agenouillé devant elle, il ne poserait plus aucun problème, car très peu de gens, après s’être prosternés devant le Trône de Cristal, parvenaient à s’affranchir de la crainte qui les envahissait, le désir impérieux d’obéir leur desséchant la gorge. Cela dit, il semblait évident que faire embarquer de force al’Thor sur un bateau serait bien plus aisé si, pour se débarrasser des Asha’man – car ils devraient être éliminés, ça ne faisait aucun doute –, on attendait qu’il soit déjà en chemin sur l’océan d’Aryth, voguant vers Seandar.

Un raisonnement qui ramena Miraj à la question qu’il essayait d’éluder, s’aperçut-il non sans déplaisir. S’il n’était pas homme à renâcler devant les obstacles – et encore moins à s’enfoncer la tête dans le sable pour les ignorer –, ce problème ne ressemblait à rien qu’il ait déjà connu. Au cours de sa carrière, il avait participé à une dizaine de batailles durant lesquelles les deux camps disposaient de damane. Du coup, il savait comment ça se passait. Tout n’était pas qu’une affaire de frappe dévastatrice avec le Pouvoir. Les sul’dam expérimentées avaient une façon mystérieuse de « voir » ce que faisaient une damane ou une marath’damane. En contrepartie, la damane en question pouvait communiquer avec ses semblables, et organiser une défense. Les sul’dam pourraient-elles voir ce que faisait un homme ? Plus grave encore…

— Me confieras-tu les sul’dam et les damane ? demanda Miraj à Suroth. Si elles sont toujours malades, le combat risque d’être court et sanglant. Pour nous.

Les hommes prosternés s’agitèrent de nouveau. Dans le camp, une rumeur sur deux concernait la maladie qui contraignait les sul’dam et les damane à rester sous leurs tentes.

Réaction peu convenable pour une so’jhin, Alwhin eut un regard furieux. Aussitôt, la damane se recroquevilla encore plus sur elle-même et se mit à trembler. Bizarrement, la da’covale aux cheveux blonds tressaillit elle aussi.

Souriante, Suroth approcha de la da’covale. Pourquoi souriait-elle à une banale servante visiblement mal dégrossie ? Quand elle se mit à lui caresser les tresses, une moue boudeuse apparut sur la bouche en forme de cœur de la da’covale. S’agissait-il d’une noble dame de ce continent présentement déchue ? Même s’ils étaient adressés à Miraj, les premiers mots de Suroth semblèrent confirmer cette supposition.

— Les petits échecs ne coûtent pas grand-chose, en revanche, les grands se paient au prix fort. Tu auras les damane que tu demandes, Miraj. Et tu apprendras à ces Asha’man qu’ils auraient mieux fait de rester dans le nord. Oui, tu balaieras de la surface du monde ces Asha’man et ces soldats. Jusqu’au dernier. Voilà tes ordres.

— Il en sera fait selon ta volonté, Suroth. Tous détruits jusqu’au dernier !

Le capitaine général ne pouvait rien dire d’autre, au point où en étaient les choses. Il aurait quand même préféré que Suroth lui réponde au sujet de l’état de santé actuel des sul’dam et des damane.

Au sommet d’une colline rocheuse dénudée, Rand fit pivoter Tai’daishar afin de voir les soldats de sa petite armée émerger d’une multitude de portails. Connecté à la Source Authentique, il s’y accrochait si fort qu’elle semblait trembler sous son emprise. Quand le Pouvoir circulait en lui, les pointes de la Couronne d’Épées qui lui piquaient les tempes semblaient à la fois plus acérées que jamais et incroyablement distantes. Pareillement, le froid de ce milieu de matinée paraissait en même temps cruellement mordant et tout à fait insignifiant. Sur le flanc du jeune homme, les blessures inguérissables le torturaient tout en le laissant de marbre – un paradoxe de plus.

Lews Therin semblait comme hébété à force de perplexité – ou de peur. Après être passé si près de la mort, la veille, il n’avait peut-être plus si envie que ça de quitter le monde. De toute façon, il n’en avait pas envie en permanence. Chez lui, la seule constante, c’était le désir de tuer. Et à l’occasion, cette envie brûlante s’étendait à sa propre personne.

Bientôt, nous aurons assez de massacres pour satisfaire tout le monde, pensa Rand. Ces six derniers jours, il y a eu assez de charniers pour écœurer un vautour.

Seulement six jours ? Cela dit, Rand, lui, n’était pas écœuré. Parce qu’il ne pouvait pas se le permettre.

Lews Therin ne fit pas de commentaires.

Oui, c’était un temps pour les cœurs de fer ! Et les estomacs, aussi…

Rand se pencha pour toucher le long paquet glissé sous la sangle de son étrier. Non, ce n’était pas encore le moment. Et ça ne le serait peut-être jamais. Le doute et un autre sentiment vinrent dériver à la lisière du Vide. Au fond, il fallait espérer que ce moment ne viendrait pas. Le doute était légitime, non ? En revanche, l’autre sentiment n’était pas de la peur. Absolument pas !

Une bonne moitié des collines environnantes étaient couvertes de petits oliviers noueux. Sous les rayons d’un soleil pâlichon, des lanciers inspectaient déjà les rangées d’arbres pour s’assurer qu’il n’y avait aucun danger. Dans ces oliveraies, on n’apercevait pas l’ombre d’un ouvrier agricole. Et il n’y avait ni ferme ni structure d’aucune sorte en vue. Quelques lieues à l’ouest, les collines étaient plus densément boisées, et donc plus sombres.

Aux pieds de Rand, les légionnaires émergèrent d’une série de portails en colonnes parfaitement formées. Des volontaires illianiens, désormais intégrés à la Légion, les suivirent dans le plus grand désordre. Dès qu’ils se furent plus ou moins alignés, ils s’écartèrent pour céder la place à des Défenseurs de la Pierre et des Compagnons. Bien entendu, tous ces hommes pataugeaient dans la boue, tout comme leur monture. Miraculeusement, très peu de nuages – d’une blancheur immaculée ! – dérivaient dans le ciel. Et rien n’y volait qui fût plus imposant qu’une hirondelle.

Comme Adley, Hopwil, Morr et Narishma, Dashiva et Flinn étaient avec les hommes, occupés à maintenir les portails, si nombreux que certains se trouvaient hors de vue de Rand, derrière des collines. L’urgence étant que toute l’armée arrive le plus vite possible, tous les hommes en veste noire qui n’étaient pas partis en patrouille, à l’exception de quelques soldats chargés de surveiller le ciel, étaient affectés au tissage des portails. Y compris Gedwyn et Rochaid, même si ça leur déplaisait fortement, comme l’attestait leur expression. Une tâche si subalterne devait leur paraître humiliante, sans aucun doute…

L’air très content de lui-même et de son petit cheval bai, Bashere vint rejoindre Rand au sommet de la colline. Malgré la fraîcheur de l’air, sa cape ouverte flottait dans son dos. Non sans désinvolture, il salua Ailil et Anaiyella, qui le foudroyèrent du regard. Sous son épaisse moustache, le Maréchal eut un sourire qui n’avait pas grand-chose d’amical. Comme Rand, il avait des doutes au sujet des deux femmes, qui en étaient parfaitement conscientes – en ce qui concernait Bashere, en tout cas.

Détournant la tête, Anaiyella recommença à caresser la crinière de son hongre. Bien droite sur sa selle, Ailil serrait ses rênes un rien trop fort…

Depuis les événements de la veille, sur la crête, les deux femmes suivaient Rand comme leur ombre. Le soir, elles avaient même voulu que leurs tentes soient à portée d’oreille de la sienne.

Derrière Rand, sur l’autre versant de colline, Denharad se retourna pour balayer du regard les soldats des deux dames massés derrière lui. Puis il recommença à surveiller le jeune homme. De toute évidence, il veillait aussi sur Ailil – voire sur Anaiyella – mais le Dragon Réincarné restait sa priorité. Ces dames craignaient-elles encore d’être accusées s’il se faisait tuer ? Ou voulaient-elles être averties si ça arrivait, afin de ne rien rater du spectacle ? Rand n’aurait su le dire, mais il avait au moins une certitude : si elles voulaient sa mort, il ne ferait rien pour accéder à leur désir.

Qui connaît le cœur d’une femme ? railla Lews Therin. (Il semblait particulièrement sain d’esprit, aujourd’hui – pour lui.) Là où un homme te tuerait, la majorité des femmes hausserait simplement les épaules. Et là où un homme hausserait les épaules, bien des femmes te tueraient…

Rand ignora le spectre. Le dernier portail visible de sa position venait de se dissiper. Les Asha’man en train de monter en selle se trouvaient trop loin pour qu’il voie s’ils étaient encore connectés au saidin, mais tant qu’il l’était pour sa part, ça n’avait aucune importance.

Maladroit comme à l’accoutumée, Dashiva tenta de sauter en selle et faillit tomber deux fois avant de réussir son coup. Pendant ce temps, la majorité des hommes en veste noire était déjà partie vers le nord ou le sud.

Les nobles se rassemblèrent derrière Bashere, sur le versant de la colline où se tenait Rand, les plus huppés et les plus puissants se débrouillant pour être au premier rang – non sans quelques bousculades, lorsque la préséance était difficile à établir clairement. L’air absents – une attitude délibérée –, Tihera et Marcolin se placèrent chacun sur un flanc du groupe de nobles. S’il était possible qu’on leur demande leur avis, ils savaient pertinemment que la décision appartiendrait à d’autres.

Alors que Weiramon ouvrait la bouche, sans doute pour se lancer dans une de ses tirades pompeuses sur le Dragon Réincarné, l’honneur, la gloire et les charges héroïques, Sunamon et Torean arrêtèrent leur monture l’une à côté de l’autre et commencèrent à converser entre eux. Habitués aux dérives verbales du Tearien, ils étaient tous les deux assez puissants pour ne pas se sentir obligés de le ménager. Sunamon arborant une expression inhabituellement dure, Torean, malgré sa veste aux manches rayées de satin rouge, semblait prêt à se lancer dans une querelle frontalière.

Bertome et plusieurs autres Cairhieniens ne se tinrent pas tranquilles non plus, chacun riant grassement des plaisanteries des autres. Les sermons de Weiramon avaient lassé tout le monde, et ça se voyait. Encore que la mauvaise humeur de Semaradrid semblait avoir une autre cause. Chaque fois qu’il regardait Ailil et Anaiyella, il se rembrunissait un peu plus, sans doute parce qu’il détestait qu’elles soient si près de Rand – surtout sa compatriote, bien entendu.

— À quatre lieues de nous environ, dit Rand, cinquante mille hommes s’apprêtent à attaquer.

Tout le monde le savait, bien sûr, mais ces quelques mots attirèrent l’attention sur lui et imposèrent le silence aux nobles. Même à Weiramon, qui adorait pourtant s’entendre pérorer. Tirant sur leur barbe pointue soigneusement huilée, Gueyam et Maraconn, ces idiots, souriaient par anticipation. Alors que Semaradrid affichait la moue écœurée d’un type qui vient d’avaler tout un saladier de prunes vertes, Gregorin et les trois autres membres du Conseil des Neuf qui l’accompagnaient auraient pu passer pour l’incarnation de la détermination et de la gravité. Car ils n’avaient rien d’idiots, eux…

— Nos éclaireurs n’ont pas vu de sul’dam et de damane, continua Rand, mais même sans ces femmes, et avec des Asha’man dans nos rangs, c’est une force suffisante pour nous causer de lourdes pertes si quelqu’un parmi nous oublie le plan. Mais je suis sûr que ça n’arrivera pas !

Cette fois, pas de charge sans qu’il en ait donné l’ordre ! Sur ce point, Rand s’était montré très clair. Et pas question de foncer tête baissée parce qu’on pensait avoir aperçu quelque chose.

Weiramon eut un sourire mielleux que Sunamon lui-même n’aurait pas pu égaler.

À sa manière, le plan était d’une grande simplicité. L’armée allait avancer vers l’ouest en cinq colonnes, chacune comptant des Asha’man, et elle essaierait de fondre sur les Seanchaniens de tous les côtés. Selon Bashere, les meilleurs plans étaient les plus simples.

« Quand on ne se contente pas de toute une portée de petits cochons, avait-il dit, et qu’on décide de s’enfoncer dans la forêt pour débusquer la vieille truie, mieux vaut éviter les fioritures si on ne veut pas se faire éventrer. »

Après le premier contact, les plans de bataille volent en éclats, dit Lews Therin dans la tête de Rand. (Il semblait encore dans de saines dispositions d’esprit, mais ça ne dura pas :) Quelque chose ne va pas ! Ça ne devrait pas être ainsi, mais pourtant… Il y a je ne sais quoi qui cloche, qui est faux, qui s’agite, qui tressaute, qui démange… (Il éclata de son rire de dément.) Non, ce n’est pas possible ! (Des gémissements, à présent.) Je dois être fou.

Fléau de sa Lignée se volatilisa avant que Rand puisse le réduire au silence. Que la Lumière le brûle ! ce plan était parfait, sinon Bashere l’aurait descendu en flammes !

Lews Therin était fou, ça ne faisait pas de doute. Mais tant que Rand al’Thor restait sain d’esprit… Quelle mauvaise plaisanterie pour le monde, si le Dragon Réincarné perdait la tête avant le début de l’Ultime Bataille !

— En formation ! cria Rand en levant son sceptre.

Une très mauvaise plaisanterie, vraiment. Qui lui donnait envie de se rouler par terre de rire.

Les nobles se séparèrent, chacun allant rejoindre sa colonne en marmonnant. Comme on pouvait s’y attendre, les affectations décidées par Rand n’avaient plu à quasiment personne. Après les premiers combats, dans les montagnes, il y avait eu une certaine fraternisation, mais les antagonismes, depuis, étaient revenus au galop.

Weiramon eut quelque peine à ravaler sa tirade, qui resterait à jamais inédite, mais il se reprit, gratifia Rand d’un salut de la tête qui braqua sa barbe sur Rand comme s’il s’était agi d’une lance, puis il partit en direction du nord, suivi par Kiril Drapaneos, Bertome, Doressin et plusieurs nobliaux du Cairhien, tous sinistres à l’idée qu’un Tearien les commande. Presque comme si c’était lui le chef, Gedwyn chevauchait aux côtés de Weiramon, et il fit mine de ne pas remarquer les regards noirs que celui-ci lui lançait.

Les autres groupes étaient aussi hétéroclites. Gregorin allait lui aussi vers le nord, Sunamon le suivant en faisant mine de ne pas s’apercevoir de son existence, comme s’il avait choisi sa direction au hasard. Derrière lui, Dalthanes conduisait d’autres nobliaux cairhieniens.

Jeordwyn Semaris, un autre membre du Conseil des Neuf, accompagnerait Bashere au sud avec Amondrid et Gueyam. Ces trois-là avaient accepté le Maréchal avec ce qu’on aurait pu prendre pour de l’enthousiasme. En fait, ils se réjouissaient qu’il ne soit pas – au choix, selon les cas – tearien, cairhienien ou illianien. Rochaid tentait de jouer avec Bashere au même jeu que Gedwyn avec Weiramon, mais le Maréchal l’ignorait superbement.

Non loin du groupe de Bashere, Torean et Maraconn chevauchaient côte à côte, unis par leur déplaisir d’être sous les ordres de Semaradrid. Dans le même ordre d’idées, Ershin Netari ne cessait pas de regarder en direction de Jeordwyn et il se dressait même dans ses étriers pour jeter un coup d’œil par-dessus son épaule et tenter d’apercevoir Gregorin et Kiril, pourtant déjà dissimulés par des collines. Le dos bien droit, Semaradrid semblait tout aussi serein que Bashere.

Pour tous ses choix, Rand s’était appuyé sur le même principe. En Bashere, il avait une confiance absolue, et il pensait pouvoir se fier à Gregorin. Quant aux autres… Eh bien, avec tant d’étrangers et de vieux ennemis autour d’eux – et si peu d’amis ! – ils ne risquaient pas de s’aventurer à retourner leur veste. En les regardant s’éloigner, Rand rit sous cape. Ces hommes se battraient pour lui, et ils feraient de leur mieux, parce qu’ils n’avaient pas le choix. Pas plus que lui, d’ailleurs…

De la folie ! siffla Lews Therin.

Rand le repoussa sans ménagement dans les limbes.

Bien entendu, il n’était pas seul. Sur les collines environnantes, parmi les oliviers, Tihera et Marcolin attendaient avec la majorité des Défenseurs teariens et des Compagnons illianiens. Les autres s’étaient déployés pour interdire toute embuscade. Sous les ordres de Masond, une compagnie de légionnaires patientait dans une ravine, au pied de la colline de Rand, son arrière-garde étant composée par les hommes qui s’étaient rendus quelques jours plus tôt. Impressionnés par le calme des légionnaires – leurs frères d’armes, à présent –, ils tentaient de les imiter, mais sans grand succès.

Rand regarda Ailil et Anaiyella. La Tearienne lui fit un sourire forcé qui s’effaça très vite. La Cairhienienne ne bougea pas un cil. Le jeune homme n’était pas en position de négliger les deux dames, ni Denharad, car leurs soldats constitueraient le plus gros de sa colonne, et sa force de frappe la plus puissante – de très loin.

Flinn et les hommes que Rand avait sélectionnés après les puits de Dumai gravissaient le versant de la colline pour le rejoindre. Le vieil homme chauve chevauchait en tête, comme toujours. Pourtant, à part Adley et Narishma, tous les autres portaient à leur col le Dragon et l’Épée, Dashiva ayant été le premier à les mériter. Mais les plus jeunes hommes témoignaient un grand respect à Flinn à cause de son passé de porte-étendard dans la Garde de la Reine d’Andor – et de toute façon, Dashiva se fichait des détails de ce genre. Apparemment, le comportement de ses compagnons l’amusait. Quand il s’abstenait de parler tout seul, faut-il préciser. La plupart du temps, il ne semblait pas avoir conscience de ce qui se passait autour de lui.

Sachant cela, Rand fut plus que surpris lorsqu’il vit Dashiva talonner maladroitement sa monture pour prendre la tête du groupe. Sur son visage ordinaire, si souvent inexpressif lorsqu’il était plongé dans ses pensées, s’affichait une franche inquiétude. Du coup, Rand sursauta quand l’Asha’man, après l’avoir rejoint, se connecta au saidin et tissa autour d’eux une protection contre les oreilles indiscrètes.

Lews Therin ne gaspilla pas son souffle – pour autant qu’on puisse parler ainsi d’un esprit désincarné – à lancer des appels au meurtre. En ricanant comme un dément, il tenta d’arracher la Source à Rand pour contrôler lui-même le Pouvoir. Puis il se tut brusquement et se volatilisa.

— Il y a quelque chose d’étrange avec le saidin, ici… Quelque chose qui ne va pas.

Contrairement à ses habitudes, Dashiva parlait d’un ton clair, net et précis. Celui d’un professeur qui fait face à un élève particulièrement obtus. À un moment, il brandit même un index en direction de Rand.

— Je ne sais pas ce que c’est… Rien ne peut altérer le saidin, et si quelque chose en était capable, nous l’aurions senti dans les montagnes. À dire vrai, il y avait comme un trouble, hier, mais si minime… Ici, je le capte plus clairement. Le saidin est… excité. Impatient. Je sais, ce n’est pas un être vivant, mais ici, il… palpite. Et ça le rend plus difficile à contrôler.

Rand se força à desserrer sa prise sur le Sceptre du Dragon. Depuis le début, il était sûr que Dashiva était pratiquement aussi cinglé que Lews Therin. Mais d’habitude, il avait une meilleure maîtrise de lui-même, si fragile soit-elle.

— Dashiva, je canalise le Pouvoir depuis plus longtemps que toi… Tu sens la souillure avec plus d’intensité, c’est tout.

Impossible de faire montre de compassion. Rand ne pouvait pas se permettre de perdre la raison, et aucun des autres non plus.

— Rejoins ton poste, nous partirons bientôt.

Les éclaireurs ne devaient plus tarder. Même dans ces collines, sans véritable visibilité, quatre lieues n’étaient pas une si grande distance. Surtout quand on utilisait des portails.

Dashiva ne fit pas mine d’obéir. Au contraire, il ouvrit la bouche pour crier, mais la referma très vite et prit une grande inspiration.

— Je sais que tu canalises depuis longtemps, dit-il d’un ton glacial pas très éloigné du mépris, mais tu devrais pouvoir sentir ça ! Oui, même toi, tu devrais ! Fais un effort ! Je déteste accoler l’adjectif « étrange » au nom « saidin » et je ne veux pas mourir ou être carbonisé parce que tu es aveugle ! Regarde mon tissage de protection ! Regarde-le !

Rand dévisagea l’Asha’man. Se mettre en avant ainsi n’était déjà pas son genre, mais exploser de colère… Intrigué, Rand regarda pour de bon le tissage. Alors que les flux auraient dû être aussi fixes et tendus que les fils d’une tapisserie, ils vibraient. Le bouclier de protection était normalement solide, mais les filaments de Pouvoir tremblaient. Morr n’avait-il pas dit que le saidin était étrange autour d’Ebou Dar et plusieurs dizaines de lieues à la ronde ? Ils étaient entrés dans le périmètre en question, désormais…

Rand testa le saidin. Bien entendu, il était toujours conscient du Pouvoir, lorsqu’il canalisait – toute autre option impliquait la mort, ou un sort encore pire – mais il s’était habitué à ce combat. Il luttait pour sa vie, certes, mais ce conflit était devenu aussi naturel que son existence. En fait, il était son existence. En se concentrant, il parvint à l’analyser comme si ce lien intime n’existait pas.

Un froid capable de réduire la pierre en poussière. Des flammes pouvant la faire fondre et la vaporiser. Et une corruption si puante qu’un tas de fumier aurait semblé aussi délicatement parfumé qu’un parterre de fleurs.

Il y avait aussi une… pulsation, comme quelque chose qui palpitait dans son poing. Rien à voir avec ce qu’il avait senti à Shadar Logoth, quand la souillure du saidin s’était mise en harmonie avec le mal niché dans la cité, résonnant à l’unisson avec lui. Ici, la souillure était puissante mais stable. C’était le saidin lui-même qui semblait traversé de turbulences et de courants. « Excité », avait dit Dashiva. Et ce n’était pas faux…

Sur la pente, un peu derrière Flinn, Morr se passa une main dans les cheveux et regarda autour de lui, mal à l’aise. Nerveux, Flinn s’agitait sur sa selle ou s’assurait que son épée coulissait bien dans son fourreau. Alors qu’il sondait le ciel en quête de créatures volantes, Narishma clignait bien trop souvent des yeux. Quant à Adley, un muscle se contractait en permanence sur une de ses joues. Des signes de nervosité chez tous ces hommes… Et ça n’avait rien d’étonnant.

Rand en soupira de soulagement. Ils n’étaient pas en train de devenir fous, tout compte fait.

Dashiva eut un sourire satisfait et un rien ironique.

— Je n’arrive pas à croire que tu n’avais rien remarqué jusque-là… (Là, on n’était pas loin de la moquerie.) Depuis le début de cette expédition absurde, tu es connecté à la Source pratiquement jour et nuit. Ce tissage pourtant très simple a d’abord refusé de se former, puis il s’est configuré tout seul, comme s’il échappait à mes mains.

À un quart de lieue à l’ouest, un portail s’ouvrit au sommet d’une colline dénudée, et un éclaireur en veste noire en émergea, tenant son cheval par la bride. Même de si loin, Rand distingua le léger scintillement du tissage, avant qu’il se dissipe. Alors que l’éclaireur n’avait pas encore atteint le bas de la colline, un autre portail s’ouvrit sur la crête, puis un troisième, un quatrième, et ainsi de suite.

— Mais il a fini par se former, ton tissage, dit Rand. (Comme les portails des éclaireurs.) Le saidin est difficile à contrôler, mais ce n’est pas nouveau, et il fait quand même ce que nous lui demandons.

Mais pourquoi ces difficultés particulières ? Eh bien, la réponse serait pour un autre jour. Quel dommage que le vieil érudit Herid Fel ne soit plus de ce monde. Lui, il aurait peut-être su ce qui se passait.

— Retourne avec les autres, Dashiva.

L’Asha’man ouvrit de grands yeux. Il fallut que Rand répète son ordre pour qu’il relâche son tissage, fasse volter son cheval et s’éloigne sans daigner saluer son chef.

— Des problèmes, seigneur Dragon ? minauda Anaiyella.

Ailil se contenta de regarder mornement Rand.

Voyant que le premier éclaireur allait rejoindre le Dragon Réincarné, les autres se dirigèrent vers le nord ou le sud, afin de se joindre à une autre colonne. Pour la trouver, la bonne vieille méthode serait à partir d’ici plus rapide et efficace que l’ouverture de portails au hasard…

Immobilisant sa monture en face de Rand, Nalaam se tapa du poing sur le cœur. N’avait-il pas une lueur affolée dans les yeux ? Aucune importance. Le saidin continuait de faire ce qu’on lui demandait, et cela seul comptait.

Nalaam fit son rapport avec une grande concision. Loin de camper à quatre lieues de là, les Seanchaniens, déjà en mouvement, n’étaient plus qu’à deux lieues au maximum. Et ils avaient avec eux une multitude de sul’dam et de damane.

Alors que Nalaam repartait, Rand donna ses ordres et sa colonne se mit en route vers l’ouest, les Défenseurs et les Compagnons la flanquant tandis que les légionnaires constituaient l’arrière-garde, juste derrière les hommes de Denharad. Une façon de rappeler aux deux nobles dames et à leurs soldats qu’ils avaient intérêt à se tenir à carreau. Un message reçu, si on en jugeait par l’air maussade d’Ailil et par la nervosité d’Anaiyella, qui regardait sans cesse autour d’elle.

Avec Flinn et les autres Asha’man, Rand prit la tête de la colonne. Il en serait ainsi pour tous les groupes : des Asha’man pour frapper et des soldats pour protéger leurs arrières pendant qu’ils tuaient.

Dans le ciel, le soleil était encore loin de son zénith. Le plan se déroulait exactement comme prévu.

Pour certains, murmura Lews Therin, la folie attend son heure. Chez d’autres, elle fait lentement son chemin…

Miraj chevauchait non loin de la tête de son armée, en route vers l’est sur une piste boueuse qui traversait des collines semées d’oliviers et des forêts éparses. Non loin, mais pas à la tête. Un régiment composé pour l’essentiel de Seanchaniens le séparait des éclaireurs. Au cours de sa carrière, il avait connu bien des généraux tenant à tout prix à être en première ligne. Presque tous étaient morts – au cours d’une bataille qu’ils avaient perdue, bien entendu.

Sur une piste boueuse, une armée ne soulevait pas de colonne de poussière, certes, mais quand une troupe était en mouvement, la nouvelle se répandait aussi vite qu’un incendie dans les plaines de Sa’las. C’était ainsi, sur quelque continent qu’on se trouve.

Au milieu des oliviers, Miraj avait aperçu de-ci de-là une brouette renversée ou un sécateur abandonné, mais les ouvriers agricoles n’étaient plus là depuis assez longtemps. Avec un peu de chance, ces fuyards éviteraient d’entrer en contact avec l’ennemi, tout comme ils avaient évité de rencontrer l’armée du capitaine général. Et si tout se passait bien, ce même ennemi, ne disposant pas de raken, ne s’apercevrait pas qu’une force imposante fondait sur lui – avant qu’il soit trop tard, en tout cas.

Mais Kennar Miraj n’aimait pas s’en remettre à la chance…

Si on exceptait des sous-officiers chargés de lui présenter des cartes ou de copier ses ordres – et les estafettes nécessaires pour les délivrer – le capitaine général chevauchait avec pour seule compagnie Abaldar Yulan, un type assez petit et frêle pour faire passer pour un géant son hongre marron, pourtant de taille ordinaire, et Lisaine Jarath, une native de Seandar.

Les ongles de ses auriculaires vernis en vert, Abaldar Yulan, un gaillard plein d’énergie, portait une perruque noire pour dissimuler sa calvitie. Les cheveux grisonnants, Lisaine Jarath au visage joufflu et aux yeux bleus aurait pu passer pour l’incarnation même de la sérénité.

Yulan, lui, avait dû laisser sa sérénité chez lui. En fait, le capitaine de l’Air bouillait intérieurement à cause du règlement qui lui interdisait de s’asseoir très souvent sur la selle d’un raken. Mais aujourd’hui, il était plus nerveux que jamais. Alors que le ciel dégagé aurait été parfait pour les raken, aucun des éclaireurs volants de Yulan ne prendrait son envol aujourd’hui – pas ici, en tout cas. Un ordre de Suroth, afin de préserver les raken, pas assez nombreux à son goût dans l’expédition.

En un sens, le calme de Lisaine troublait davantage Miraj que la nervosité de Yulan. Loin d’être seulement la doyenne des der’sul’dam – des chefs de groupe, en quelque sorte – qui servaient sous ses ordres, c’était surtout une amie avec laquelle il avait bu d’innombrables tasses de kaf et disputé des parties de pierres acharnées. Une femme débordante de vie, pleine d’enthousiasme et toujours prête à rire aux éclats. Et voilà qu’elle se montrait aussi impassible et fermée que toutes les sul’dam qu’il avait tenté d’interroger.

Dans le champ de vision de Miraj, une vingtaine de damane avançaient, chacune marchant à côté du cheval de sa sul’dam. Se penchant sans cesse sur leur selle, les sul’dam caressaient les cheveux de leur damane ou lui tapotaient la tête.

Si les damane semblaient assez calmes, les sul’dam, à l’évidence, avaient les nerfs en pelote. Et l’exubérante Lisaine chevauchait en silence, comme une statue…

Un torm apparut soudain, courant à la rencontre de la colonne. Même s’il venait d’un côté, et non de face, les chevaux le sentirent et hennirent de peur lorsqu’il les dépassa. Un torm bien entraîné ne s’attaquait pas aux équidés – sauf quand la fureur de tuer le submergeait, une des raisons pour lesquelles ces énormes montures couvertes d’écailles ne valaient rien sur un champ de bataille – mais les chevaux assez bien dressés pour ne pas broncher en présence de torm étaient aussi rares que les imposantes créatures.

Miraj chargea Varek, un sous-lieutenant maigrichon, d’aller chercher le rapport du morat’torm. À pied, et que la Lumière consume Varek s’il y perdait son sei’taer. Honneur ou non, Miraj n’allait pas gaspiller du temps à attendre que le sous-lieutenant ait réussi à maîtriser une monture acquise sur ce continent.

Varek revint à la vitesse de l’éclair et fit son rapport avant même d’avoir repris son souffle.

— L’ennemi est à moins de deux lieues à l’est, seigneur capitaine général. Il avance droit sur nous en cinq colonnes espacées d’environ une demi-lieue.

Eh bien, autant oublier la chance ! Mais Miraj avait réfléchi à la manière d’attaquer cinquante mille hommes lorsqu’on disposait en tout et pour tout de cinq mille soldats et de cinquante damane.

Des messagers partirent délivrer ses ordres, le plus important étant que la troupe se déploie pour éviter d’être prise en tenaille. Très vite, les régiments qui suivaient Miraj commencèrent à adopter une formation en éventail au milieu des oliveraies, les sul’dam flanquées de leur damane se répartissant entre eux.

Alors qu’il resserrait les pans de sa cape pour se protéger d’un vent mordant, Miraj remarqua un détail qui le glaça encore plus. Lisaine aussi regardait les sul’dam qui s’enfonçaient entre les arbres. Et elle transpirait à grosses gouttes.

Laissant le vent jouer librement avec sa cape, Bertome semblait chevaucher comme à la parade. En réalité, il sondait la forêt environnante avec une méfiance qu’il ne se donnait pas la peine de dissimuler. Sur les quatre compatriotes qui le suivaient, seul Doressin était vraiment compétent au Grand Jeu. Quant à ce chien borné de Tearien, Weiramon, il était sourd et aveugle, bien entendu.

Bertome foudroya du regard le dos de ce bouffon. En grande conversation avec Gedwyn, il chevauchait à l’avant-garde, et s’il avait fallu une preuve supplémentaire de son crétinisme et de sa bassesse, la manière dont il tolérait le jeune monstre aux yeux de feu aurait suffi à l’apporter.

Remarquant que Kiril le regardait furtivement, Bertome écarta son cheval gris de celui du géant. Personnellement, il n’avait rien à reprocher à l’Illianien, sauf qu’il était plus grand que lui, et qu’il détestait qu’on puisse le regarder de haut. Quand serait-il enfin de retour au Cairhien, où il n’aurait plus à supporter des kyrielles d’échalas patauds ? Mais malgré sa taille, Kiril Stepaneos n’était pas un abruti. Par exemple, il avait envoyé une dizaine d’éclaireurs alors que Weiramon s’était contenté d’un seul.

— Doressin…, appela doucement Bertome. (N’obtenant pas de réaction, il haussa le ton :) Doressin, espèce de balourd !

Doressin sursauta sur sa selle. Comme Bertome et les trois autres, il avait rasé et poudré le devant de son crâne, à la mode des soldats – une allure qui faisait fureur, ces derniers temps. En temps normal, Doressin aurait traité Bertome de crapaud, selon les règles du petit jeu qu’ils jouaient depuis l’enfance. Mais il se contenta de faire avancer son hongre pour qu’il soit à la hauteur du cheval de Bertome. Lui aussi était inquiet, et il ne le cachait pas.

— Tu as conscience que le seigneur Dragon veut notre mort ? murmura-t-il. Par le sang et le feu ! tu sais, j’ai seulement écouté Colavaere. Mais depuis qu’il l’a tuée, je sais que je suis un homme mort.

Un moment, Bertome observa la colonne qui serpentait au milieu des collines. Derrière lui, les arbres étaient moins denses que devant, mais ils pouvaient quand même dissimuler des attaquants jusqu’à ce qu’ils vous tombent dessus. Et la dernière oliveraie se trouvait à un quart de lieue en arrière.

Comme de juste, les hommes de Weiramon avançaient en tête, ridicules dans leur veste à manches bouffantes rayées de blanc. En vert et rouge – de quoi éblouir un Zingaro ! –, les Illianiens de Kiril venaient ensuite. Les soldats de Bertome et ceux de Doressin, très convenablement vêtus de bleu foncé sous leur plastron, étaient pour l’instant hors de vue, comme la compagnie de légionnaires qu’ils précédaient. Alors qu’il n’imposait pas un rythme très soutenu, Weiramon s’était ébaubi que les fantassins tiennent le coup.

Mais l’essentiel n’était pas là. Devant Weiramon, sept hommes en veste noire, le visage dur et les yeux glaciaux, ouvraient la marche. Et l’un d’eux portait un insigne en forme d’épée sur son col montant.

— Si le seigneur Dragon veut notre mort, il s’y prend d’une manière bien compliquée, répondit Bertome à Doressin. Et si nous étions destinés à finir en chair à pâté, il n’aurait sûrement pas envoyé avec nous ces types en noir.

Le front plissé, Doressin voulut insister, mais Bertome lui coupa la chique :

— Il faut que j’aille parler au Tearien.

Il détestait voir son ami d’enfance dans cet état. Encore un méfait d’al’Thor…

Plongés dans une grande conversation, Weiramon et Gedwyn n’entendirent pas que quelqu’un approchait. Très calme et très froid, Gedwyn jouait nonchalamment avec ses rênes. Weiramon, lui, était rouge pivoine.

— Je me fiche de qui tu es ! lança-t-il à l’Asha’man. Je ne prendrai pas plus de risques sans un ordre direct de…

Les deux hommes ayant soudain pris conscience de l’arrivée de Bertome, le Tearien se tut et foudroya le Cairhienien du regard comme s’il avait envie de le tuer sans autre forme de procès. Cessant de sourire, Gedwyn afficha soudain un rictus de prédateur. Comme s’il rêvait lui aussi d’abattre l’importun sur-le-champ.

Alors que l’expression de l’Asha’man ne changea pas, le visage de Weiramon se métamorphosa. La rougeur se dissipant, il se fendit d’un sourire qu’on aurait presque pu croire chaleureux, n’était une pointe de condescendance.

— Je pensais à toi, Bertome, dit-il d’un ton amical. Dommage qu’al’Thor ait étranglé ta cousine. De ses mains, d’après ce que j’ai entendu dire. Franchement, j’ai été surpris que tu répondes à sa convocation. Je l’ai vu te regarder, et je crains qu’il ait pour toi des projets plus… intéressants qu’une banale strangulation.

Bertome ravala un soupir, et pas seulement à cause du crétinisme profond du Tearien. Beaucoup de gens tentaient d’utiliser la triste fin de Colavaere pour le manipuler. Sa cousine préférée, certes, mais dévorée par une ambition sans limites. La maison Saighan avait vraiment des droits sur le Trône du Soleil, mais rien qui puisse tenir la route face aux maisons Riatin ou Damodred, du moins sans le soutien franc et massif de la Tour Blanche ou du Dragon Réincarné. Pourtant, Colavaere avait bien été sa cousine préférée. Mais que voulait Weiramon ? Pas ce qu’il semblait chercher en apparence. Même un Tearien au cerveau atrophié n’était pas si stupide que ça.

Avant que Bertome ait pu répondre, un cavalier jaillit des arbres, sur le côté de la piste, et fonça vers ses compagnons et lui. Quand l’homme immobilisa sa monture devant eux, forçant la pauvre bête à planter ses sabots dans le sol, Bertome reconnut un de ses propres soldats. Édenté, le visage couvert de cicatrices, il s’agissait d’un certain Doile, originaire des domaines Colchaine.

— Seigneur Bertome, haleta-t-il après un rapide salut, j’ai deux mille Tarabonais à mes trousses. Et il y a avec eux des femmes qui arborent des éclairs sur leur robe !

— À ses trousses…, marmonna Weiramon. Nous verrons ce que dira mon éclaireur lorsqu’il reviendra. Je ne vois rien qui…

Un martèlement de sabots et des cris de guerre couvrirent la fin de la phrase du bouffon. Jaillissant des arbres, des lanciers fondaient sur Bertome et son petit groupe.

Weiramon éclata de rire.

— Tue qui tu veux et où tu veux, Gedwyn ! lança-t-il en dégainant son épée. Moi, je reste fidèle aux méthodes classiques.

Le Tearien alla se placer à la tête de ses hommes et poussa son cri de guerre.

— Saniago ! Pour Saniago et la gloire !

Sa maison et sa seule véritable passion… À sa place, quelqu’un d’autre aurait aussi mentionné son pays, mais…

Se lançant lui aussi au galop, Bertome donna de la voix :

— Saighan et Cairhien ! (Pas besoin de faire des arabesques avec son épée, pour l’instant.) Saighan et Cairhien !

Que cherchait donc Weiramon, un peu plus tôt ?

Quand des roulements de tonnerre retentirent, Bertome, perplexe, leva les yeux au ciel. Il y avait aussi peu de nuages qu’avant… Mais Doile – ou était-ce Dalyn ? – avait parlé de femmes avec des éclairs sur leur robe.

Lorsque les Tarabonais portant un voile de mailles furent presque sur lui, Bertome oublia les manigances de cet abruti de Tearien.

— Saighan et Cairhien ! cria-t-il alors que des éclairs commençaient à pleuvoir du ciel, éventrant le sol.

Un vent de mort se leva.

Dans la forêt si dense qu’il n’y faisait jamais vraiment jour, des cavaliers s’affrontaient sauvagement. Ailleurs, la nuit devait tomber, mais de toute façon, ça ne changerait rien. Venant de toutes parts, des explosions couvraient le vacarme des armes, les cris des hommes et les hennissements des chevaux. Parfois, le sol tremblait, comme si la fin du monde approchait. À d’autres moments, quand un calme relatif revenait, des braillements montaient des rangs ennemis.

— Den Lushenos ! Pour Den Lushenos et les Abeilles !

— Annallin ! Ralliez-vous à Annallin !

— Haellin ! Haellin ! Pour le Haut Seigneur Sunamon !

Ce cri fut le seul que Varek comprit à peu près. Cela dit, les indigènes qui prétendaient avoir droit à un tel titre – qu’il s’agisse d’hommes ou de femmes – n’avaient guère de chances d’être un jour invités à prêter le Serment.

Varek dégagea son épée de l’aisselle du soldat qu’il venait de frapper juste au-dessus de son plastron. Un adversaire dangereux, ce petit homme au teint pâle, jusqu’au moment où il avait commis l’erreur de lever un peu trop son épée. Alors que le cheval bai du mort s’enfuyait, disparaissant dans les broussailles, Varek éprouva l’ombre d’un regret. Cet équidé semblait bien meilleur que le canasson à chaussettes blanches qu’il était obligé de monter. L’ombre d’un regret, seulement, parce qu’il avait d’autres soucis en tête. Par exemple, essayer de voir ce que lui cachaient les arbres aux branches lestées de lianes et les grands buissons dont les feuilles ressemblaient étrangement à des plumes.

Les échos de la bataille montaient de toutes les directions, mais au début, Varek ne vit pas le moindre mouvement. Puis une dizaine de lanciers altariens apparurent à moins de cinquante pas de lui. Se tenant bien droits sur leur selle, ils regardaient autour d’eux avec l’attention requise. Mais la manière dont ils bavardaient entre eux, comme s’ils se promenaient, justifiait largement les rayures rouges, sur leur plastron.

Varek s’apprêta à rejoindre les cavaliers. Une escorte, même composée de ces idiots indisciplinés, lui permettrait peut-être de délivrer son message très urgent au général d’étendard Chianmai.

Des éclairs noirs jaillirent des arbres, vidant toutes les selles des chevaux altariens. Sans leurs maîtres, les équidés s’éparpillèrent et il ne resta bientôt plus qu’une dizaine de cadavres gisant sur un tapis de feuilles mortes, chacun transpercé par au moins un carreau d’arbalète.

Plus un mouvement… Malgré lui, Varek frissonna. Au début, les ennemis en veste bleue avaient semblé faciles à écraser, d’autant plus qu’ils n’étaient même pas soutenus par des piquiers. Mais ils se cachaient derrière les arbres ou dans des ravines, ne se montrant jamais, et frappaient quand on s’y attendait le moins.

Et il y avait encore pire qu’eux. Après la piteuse retraite vers les bateaux, à Falme, Varek aurait juré qu’il venait de voir le plus désolant spectacle de sa vie : l’Armée Toujours Victorieuse en déroute. Moins d’une heure plus tôt, il avait assisté à un désastre encore plus terrible. Cent Tarabonais face à un seul homme en veste noire. Oui, cent contre un ! Et les lanciers avaient été taillés en pièces. Littéralement, les hommes et les chevaux explosant plus vite qu’il pouvait les compter. Et la tuerie avait continué alors que les Tarabonais tentaient de fuir – jusqu’à ce qu’il n’en reste plus un seul en vue. Bien entendu, un homme n’était pas moins mort quand le sol s’ouvrait sous ses pieds, mais les damane laissaient au moins quelques restes à enterrer…

Le dernier homme à qui Varek avait parlé – un vétéran seanchanien qui commandait une centaine de piquiers d’Amadicia – lui avait dit que Chianmai se trouvait dans cette direction.

Devant lui, Varek repéra soudain des chevaux attachés à des arbres, leurs cavaliers à pied à côté d’eux. Avec un peu de chance, ces hommes l’aideraient à s’orienter. Ensuite, il leur dirait ce qu’il pensait des chiens qui se planquaient pendant une bataille.

Quand il déboula parmi ces hommes, il oublia la deuxième partie de ses projets. Car il venait de trouver ce qu’il cherchait, mais pas ce qu’il avait espéré découvrir. Non loin des chevaux, une dizaine de corps méchamment brûlés gisaient sur le sol. Et l’un d’eux, au visage miraculeusement épargné, était le général Chianmai. Quant aux soldats encore debout, plusieurs étant blessés, c’étaient des Tarabonais, des Altariens et des Amadiciens. Un peu à l’écart, une sul’dam au visage fermé consolait une damane en pleurs.

— Que s’est-il passé ici ? demanda Varek.

Les Asha’man n’étaient pas du genre à laisser des survivants. Sauf si la sul’dam les y avait contraints.

— De la folie, seigneur, répondit un grand Tarabonais en écartant l’homme qui appliquait un baume sur son bras gauche brûlé.

Malgré une très mauvaise brûlure, l’homme ne grimaçait pas. Son voile de mailles, attaché à son casque par un seul côté, révélait son visage dur barré par une épaisse moustache grisonnante et du défi brillait dans son regard.

— Des Illianiens nous sont tombés dessus sans crier gare. Au début, tout s’est bien passé, parce qu’il n’y avait pas de « veste noire » avec eux. Le seigneur Chianmai nous a lancés à l’attaque et la… femme… canalisait des éclairs. Alors que les Illianiens se débandaient, la foudre a commencé à s’abattre aussi sur nous.

Le soldat se tut et jeta un regard noir à la sul’dam.

Celle-ci se redressa d’un bond et brandit le poing. Puis elle avança vers le Tarabonais autant que le lui permit le bracelet de l’a’dam attaché à son autre poignet. Recroquevillée sur elle-même, la damane sanglotait convulsivement.

— Je ne laisserai pas ce chien déverser sa bave sur ma Zakai ! C’est une bonne damane ! Oui, une bonne damane !

Varek fit un geste apaisant à la femme. Il avait vu des sul’dam châtier si durement leur damane qu’elle en hurlait de douleur – au point, parfois, de rester handicapée après avoir été punie – mais monter cependant sur leurs ergots dès que quelqu’un, y compris un membre du Sang, osait la critiquer. Ce Tarabonais n’était bien entendu pas du Sang, et la sul’dam, à la voir trembler, avait des envies de meurtre. Si le type avait prononcé à haute voix son accusation, au lieu de se contenter d’un regard, elle l’aurait à coup sûr abattu sur-le-champ.

— Les prières pour les morts devront attendre, dit Varek.

Ce qu’il envisageait de faire risquait de lui valoir une triste fin entre les mains des Chercheurs, s’il échouait, mais à part la sul’dam, il ne restait plus un Seanchanien vivant dans ce secteur.

— Je prends le commandement. Nous allons nous replier puis partir vers le sud.

— « Nous replier » ? explosa le Tarabonais. Il nous faudra des jours pour rompre le contact ! Les Illianiens se battent comme des blaireaux acculés et les Cairhieniens comme des furets en cage. Les Teariens sont moins redoutables qu’on le dit, mais il y a une bonne dizaine d’Asha’man avec eux. Dans cet embrouillamini, je ne sais même plus où sont les trois quarts de mes hommes.

Stimulés par le grand type, les autres soldats protestèrent aussi.

Varek les ignora et ne daigna pas demander ce qu’était un « embrouillamini ». Pour se faire une idée, il suffisait de regarder la forêt dense et étouffante, autour de lui, d’où montaient les bruits de la bataille ponctués par les explosions des éclairs.

— Tu vas rassembler tes hommes et commencer à battre en retraite, dit Varek, dominant les lamentations des soldats. Pas trop vite, parce que le mouvement doit être coordonné.

Les ordres de Miraj à Chianmai parlaient de « la plus grande vitesse possible » – Varek les avait mémorisés, au cas où il arriverait malheur à la copie rangée dans ses sacoches de selle – mais faire montre de précipitation, en de pareilles circonstances, revenait à laisser en arrière la moitié des hommes, livrés sur un plateau d’argent à l’ennemi.

— En route ! Vous vous battez pour l’Impératrice, puisse-t-elle vivre à jamais !

Cette harangue était en général destinée aux bleus, mais pour une raison inconnue, elle fouetta les sangs des Tarabonais. S’inclinant brièvement, mais néanmoins bien bas, ils se ruèrent vers leurs chevaux. Bizarre…

À présent, c’était à Varek de trouver une unité seanchanienne – commandée par quelqu’un de plus gradé que lui, de préférence, histoire de se décharger de toute responsabilité.

Agenouillée, la sul’dam caressait les cheveux de sa damane en lui parlant tout bas.

— Fais en sorte qu’elle se remette, dit Varek.

« La plus grande vitesse possible »… Ce n’était pas le genre de Miraj, ça… De plus, Varek avait cru voir de l’anxiété dans les yeux de son chef. Qu’est-ce qui pouvait bien inquiéter Kennar Miraj ?

— Pour gagner le sud, nous allons dépendre de vous, les sul’dam.

En entendant ces mots, la sul’dam devint blanche comme un linge.

Juste à la lisière des arbres, Bashere tenait par la bride son cheval bai qui lui flanquait de petits coups de naseaux dans l’épaule. Plissant le front face au spectacle qui s’offrait à lui, il serrait dans sa main libre les pans de sa cape, afin que le vent ne les fasse pas voler. Davantage pour que le mouvement ne le trahisse pas que pour se protéger du froid, même s’il était gelé jusqu’à la moelle des os. Au Saldaea, ce vent aurait été une douce brise printanière, mais les mois passés au sud avaient ramolli le Maréchal. Brillant entre des nuages qui dérivaient très rapidement, le soleil approchait de son zénith. Et Bashere l’avait en plein dans les yeux ! Commencer une bataille face à l’ouest ne signifiait pas qu’on finirait dans la même position…

Devant Bashere, dans une grande prairie, un troupeau de chèvres blanches et noires broutait nonchalamment, se fichant comme d’une guigne de la bataille en cours. Bien sûr, ici, tout était calme. Pour l’instant, en tout cas. Et au milieu des arbres, qu’il s’agisse d’une forêt, d’une oliveraie ou d’un banal bosquet, il arrivait qu’on ne voie pas l’ennemi avant de lui tomber dessus, éclaireurs ou pas éclaireurs…

— Si nous devons traverser, marmonna Gueyam en massant son crâne chauve, faisons-le ! Nous perdons du temps, au nom de la Lumière !

Amondrid referma brusquement la bouche. À l’évidence, ce Cairhien au visage rond se préparait à dire exactement la même chose. Mais pour qu’il avoue être d’accord avec un Tearien, il faudrait attendre que les chevaux montent aux arbres !

Jeordwyn Semaris ricana. Pour dissimuler sa mâchoire étroite qui le faisait ressembler à un coin de bûcheron, ce type aurait dû se laisser pousser la barbe…

— Il faut contourner, j’insiste…, marmonna-t-il. J’ai perdu assez d’hommes face à ces maudites damane, et…

Il se tut et coula un regard inquiet à Rochaid.

Les dents serrées, jouant avec le Dragon épinglé à son col, le jeune Asha’man se tenait à l’écart. À l’évidence, il se demandait si tout ça valait la peine d’être vécu. Son arrogance oubliée, il ne cachait plus son inquiétude, en tout cas.

Tirant sa monture par la bride, Bashere rejoignit le jeune homme et l’entraîna un peu plus loin des autres. Pour ça, il fut obligé de le pousser, tant l’Asha’man fit preuve de mauvaise volonté. Mais Bashere ne se laissa pas impressionner, même si Rochaid le dominait d’une bonne tête.

— La prochaine fois, pourrai-je compter sur toi et sur tes hommes ? Sans retard ?

Quand il s’agissait de combattre des damane, Rochaid et ses camarades mettaient de plus en plus de temps à se mobiliser.

— Je sais ce que je fais, Bashere. Nous n’en tuons pas assez à ton goût ? Pourtant, d’après ce que je vois, il n’en reste pas beaucoup.

Bashere acquiesça lentement. Non qu’il fût entièrement d’accord avec tout. Si on regardait bien, il restait des soldats ennemis absolument partout. Mais beaucoup avaient succombé, c’était indéniable. Pour cette bataille, il s’était inspiré de ce qu’il avait lu sur les guerres des Trollocs, durant lesquelles les forces de la Lumière avaient été régulièrement en infériorité numérique. Frapper les flancs et filer ! Frapper les flancs et filer ! Et quand l’ennemi lançait la poursuite, lui faire face sur le site choisi à l’avance où les légionnaires attendaient avec leurs arbalètes. Et là, tailler dans le tas jusqu’à ce qu’il soit de nouveau temps de filer – à moins que les autres s’enfuient les premiers.

En ce jour, Bashere avait forcé des Tarabonais, des Amadiciens et des Altariens à détaler comme des lapins. Plus quelques Seanchaniens, dans leur étrange armure. Dans cette bataille, il avait vu plus d’adversaires morts que lors des Neiges de Sang. Mais s’il disposait des Asha’man, le camp d’en face avait ses damane. Un bon tiers des cavaliers du Saldaea y avaient laissé leur peau. En tout, près de la moitié de ses hommes avaient péri, et il restait encore des Seanchaniens partout, avec leurs maudites sul’dam, leurs Tarabonais, leurs Amadiciens et leurs Altariens. Dès qu’on en tuait un, deux venaient le remplacer. À force, les Asha’man devenaient moins… tranchants.

Sautant en selle, Bashere alla rejoindre Jeordwyn et les autres.

— On contourne ! lança-t-il, ignorant aussi bien le hochement de tête satisfait de Jeordwyn que le regard noir de Gueyam et d’Amondrid. Triplez les éclaireurs. J’entends aller vite, mais sans croiser une damane.

Personne n’émit d’objections…

Rochaid avait déjà rassemblé autour de lui les cinq autres Asha’man. Parmi eux, quatre ne portaient pas le moindre insigne. Le matin, il y en avait deux de plus, également des soldats, mais les hommes en noir n’étaient pas les seuls à savoir tuer. Sur ce point, les damane n’avaient pas de leçons à recevoir…

Rochaid semblait se disputer avec ses hommes. Alors qu’il était rouge comme une pivoine et gesticulait, eux restaient de marbre. Aussi entêtés que des statues !

Bashere espéra que Rochaid les dissuaderait de déserter. La journée était assez désastreuse pour qu’on ne lâche pas en plus des hommes pareils dans la nature.

Sous le crachin, Rand foudroya du regard les gros nuages noirs qui s’accumulaient dans le ciel, obscurcissant le soleil qui était encore à mi-chemin de l’horizon occidental. Du crachin, pour l’instant, mais ça se gâterait très bientôt ! Agacé, le jeune homme recommença à étudier le terrain, devant lui. Quand il baissa la tête, la Couronne d’Épées lui titilla les tempes. Avec le Pouvoir en lui, ce qu’il voyait semblait aussi net et précis qu’une carte, quel que soit le temps. Là, il s’agissait d’une série de collines, certaines couvertes de broussailles ou d’oliviers et d’autres presque dénudées. Au milieu d’un taillis, Rand crut distinguer un mouvement – puis un autre dans une oliveraie, sur une autre colline, à environ une demi-lieue de la première. Mais « croire » n’était pas suffisant…

Derrière Rand, sur des lieues, le paysage était semé d’ennemis morts. Et d’ennemies, aussi. Mais il s’était tenu loin de tout endroit où tombaient des sul’dam et des damane, refusant de voir leur visage. Parmi ses hommes, presque tous pensaient que c’était parce qu’il haïssait ces femmes qui tuaient tant de ses alliés.

Tai’daishar renâcla et fit quelques pas sur le sommet de la colline avant que Rand le calme en combinant une main ferme et une forte pression des genoux. Il n’aurait plus manqué qu’une sul’dam le repère ! Et c’était possible, car les arbres qui l’entouraient – distraitement, Rand s’avisa qu’il ne connaissait aucune de ces espèces – étaient bien trop espacés pour faire une bonne cachette.

Prudent, le jeune homme glissa son sceptre dans une de ses sacoches de selle, histoire d’avoir les deux mains libres si le hongre décidait de le mettre à l’épreuve. S’il était capable de soulager le cheval de sa fatigue avec le Pouvoir, il ne pouvait en aucun cas le forcer à obéir.

Mais comment le hongre avait-il encore l’énergie de piaffer ? Alors que le saidin circulait en lui, Rand sentait son corps de très loin – mais il avait parfaitement conscience de son épuisement. En partie, c’était dû à la quantité de saidin qu’il avait maniée durant la journée. Mais il y avait aussi l’intensité du combat qu’il avait dû livrer pour que le Pouvoir lui obéisse. En toutes circonstances, il fallait lutter contre le saidin pour en tirer quelque chose, mais il n’avait jamais dû forcer à ce point. Sur son flanc gauche, les blessures inguérissables le mettaient à la torture. La plus ancienne semblait vouloir traverser le Vide, et la plus récente évoquait un incendie dévorant.

— C’était un accident, seigneur Dragon ! s’écria soudain Adley. Je le jure.

— Tais-toi et ouvre l’œil ! répondit Rand, impitoyable.

Adley baissa les yeux sur ses mains, puis il écarta une mèche de cheveux trempés de son front et hocha enfin humblement la tête.

Aujourd’hui et en ce lieu, contrôler le saidin était plus difficile que jamais. Et relâcher son emprise pouvait être mortel. Adley l’avait fait, des hommes mourant carbonisés à cause de son erreur. Pas seulement les Amadiciens qu’il visait, mais une trentaine de soldats d’Ailil et presque autant d’Anaiyella.

Sans ce faux pas, Adley aurait été avec Morr et les Compagnons, à un quart de lieue environ dans la forêt. Narishma et Hopwil, eux, étaient au nord avec les Défenseurs. Mais Rand voulait garder un œil sur Adley. D’autres accidents s’étaient-ils produits sans qu’il les voie ? Bon sang ! il ne pouvait pas surveiller tout le monde en même temps !

Flinn avait le teint grisâtre d’un cadavre et Dashiva, pour une fois, était concentré à l’extrême. Au point d’en transpirer… Bien entendu, il marmonnait entre ses dents, si bas que Rand ne comprenait pas ce qu’il disait, même alors que le Pouvoir amplifiait ses sens, mais il voyait bien que l’Asha’man s’épongeait sans cesse le front avec un mouchoir qui devenait de plus en plus crasseux au fil des heures.

Ces deux-là ne devaient pas avoir commis d’erreur. Quoi qu’il en soit, tout comme Adley, ils ne canalisaient pas le Pouvoir pour l’instant. Et pour le faire, il leur faudrait attendre l’ordre de Rand.

— C’est terminé ? demanda Anaiyella.

Oubliant sa surveillance, Rand fit pivoter Tai’daishar pour se placer face à la femme. Surprise, elle recula sur sa selle, la capuche de sa cape imperméable richement brodée tombant sur ses épaules. Sur sa joue, un muscle se contracta et quelque chose passa dans son regard : de la peur ou de la haine. Près d’elle, Ailil jouait calmement avec ses rênes.

— Que peux-tu demander de plus ? demanda Anaiyella d’un ton à peine poli. Si on mesure la grandeur d’une victoire au nombre d’ennemis morts, tu as d’ores et déjà de quoi entrer dans l’histoire.

— Je veux rejeter les Seanchaniens à la mer ! cria Rand.

Oui, il devait en finir avec eux maintenant, quand il en avait l’occasion. Parce qu’il ne pouvait pas affronter en même temps les Seanchaniens, les Rejetés et la Lumière seule savait qui d’autre.

— Je l’ai déjà fait, et je le referai !

Cette fois, le Cor de Valère est caché dans ta poche ? railla Lews Therin.

Rand le voua muettement aux gémonies.

— Il y a quelqu’un dans la vallée, annonça Flinn. Venant de l’ouest, un cavalier qui se dirige vers nous.

Rand fit de nouveau volter son cheval. Des légionnaires étaient postés sur les versants de la colline, si bien dissimulés qu’il apercevait rarement une veste bleue. Mais aucun n’avait de cheval. Qui pouvait bien approcher ?

C’était Bashere, tout simplement, son cheval bai caracolant sans peine sur le versant. Son casque accroché au pommeau de sa selle, le Maréchal semblait épuisé. Quand il eut rejoint Rand, il entra tout de suite dans le vif du sujet :

— Nous en avons terminé… L’art de la guerre, c’est aussi savoir quand se retirer, et il est temps pour nous de partir. Pas loin d’ici, j’ai laissé cinq cents de mes cavaliers sur le carreau, plus deux de vos Asha’man. J’en ai envoyé trois autres avec la mission d’aller dire à Semaradrid, à Gregorin et à Weiramon de se replier sur votre position. J’imagine qu’ils ne sont pas en meilleur état que moi. Et pour vous, à combien se monte la note du boucher ?

Rand éluda la question. Ses pertes étaient supérieures à celles de Bashere. Près de deux cents morts de plus…

— Vous n’aviez aucun droit de donner des ordres aux autres commandants ! Tant qu’il reste une demi-douzaine d’Asha’man – ou même moi seul – c’est suffisant pour continuer. Bashere, je veux trouver le reste de l’armée ennemie et l’anéantir. Pas question que les Seanchaniens ajoutent l’Altara au Tarabon et à l’Amadicia.

Bashere lissa sa moustache et eut un sourire ironique.

— Vous voulez trouver le reste de l’armée ennemie ? Regardez autour de vous ! Il y a dix voire quinze mille hommes assez près de nous pour que nous puissions les voir – s’il n’y avait pas tous ces arbres. Pour venir jusqu’à vous, j’ai traversé leurs lignes, jouant aux dés avec le Ténébreux ! Au bas mot, il y a cent damane avec ces forces. Et d’autres arriveront avec les renforts. Apparemment, le général adverse a décidé de se focaliser sur vous. Être ta’veren, ce n’est pas toujours une sinécure.

— S’ils sont là…, murmura Rand en sondant les collines.

La pluie se faisait plus forte. Où donc avait-il repéré un mouvement ? Si seulement il avait pu être moins fatigué… Mais le saidin le torturait. De nouveau, il toucha le paquet glissé dans la sangle de son étrier. Puis sa main s’en écarta comme de sa propre volonté… Dix ou quinze mille… Quand Semaradrid serait là, puis Gregorin et Weiramon… Et surtout, les Asha’man…

— S’ils sont là, c’est là que je les taillerai en pièces, Bashere. En les frappant de tous les côtés à la fois, selon le plan d’origine…

Le front plissé, Bashere fit avancer son cheval jusqu’à ce que ses genoux touchent presque ceux de Rand. Flinn s’écarta discrètement, mais Adley, trop concentré sur sa tâche, ne s’aperçut de rien et Dashiva ouvrit grands les yeux pour ne rien rater.

— Vous n’avez pas les idées claires, souffla Bashere. Au début, c’était un bon plan, mais leur général a l’esprit vif. Il a déployé ses troupes afin de ne plus nous offrir une cible facile. Constatant qu’il essuyait quand même de lourdes pertes, il est en train de les regrouper. Vous ne le prendrez pas par surprise. Au contraire, il nous attend ! Asha’man ou pas Asha’man, si nous allons au contact, personne n’en sortira vivant et les vautours auront droit à un fabuleux festin.

— Personne ne va impunément au contact contre le Dragon Réincarné, dit Rand. Les Rejetés pourraient le dire à ce général, qui qu’il soit. Pas vrai, Flinn et Dashiva ?

Flinn hocha vaguement la tête et Dashiva tressaillit.

— Vous pensez que je ne peux pas le prendre par surprise, Maréchal ? Regardez !

Rand s’empara du long paquet et le déballa. Alors que des gouttes de pluie s’écrasaient sur une épée qui semblait faite de cristal, des cris de surprise montèrent tout autour de lui.

— Voyons comment il réagira en voyant Callandor entre les mains du Dragon Réincarné !

Rand cala la lame translucide dans le creux de son bras, puis il fit avancer Tai’daishar de quelques pas. Sans véritable raison, car il n’aurait pas une meilleure vue depuis sa nouvelle position. Cependant…

Quelque chose rampa le long de la surface extérieure du Vide – une sorte de toile d’araignée noire.

De la peur… La dernière fois qu’il avait utilisé Callandor, c’était pour tenter de ramener des morts à la vie. À l’époque, il croyait pouvoir tout faire avec cette arme. Comme un fou qui se croit capable de voler. Cela dit, il était le Dragon Réincarné, donc, il pouvait bel et bien tout faire ! Ne l’avait-il pas prouvé cent fois ?

Il puisa du Pouvoir à travers Callandor.

Le saidin sembla se ruer dans l’arme avant même qu’il se soit connecté à la Source par son intermédiaire. Du pommeau à la pointe, l’épée de cristal émit une lumière blanche.

Jusque-là, Rand avait eu le sentiment d’être habité par le Pouvoir. À présent, il en absorbait plus que dix hommes en même temps – ou peut-être cent, il n’aurait su le dire. Les feux du soleil brûlaient dans sa tête et le froid des hivers de tous les Âges s’insinua dans son cœur.

La souillure qui se déversa dans son âme puait comme tous les tas de fumier du monde réunis. Le saidin continua à tenter de le tuer – en brûlant, gelant ou dispersant toutes les fibres de son être – mais il lutta, réussit à vivre une seconde de plus, puis une autre et encore une autre.

Oui, il pouvait vraiment tout faire ! Il aurait aimé éclater de rire.

Naguère, alors qu’il brandissait Callandor, il en avait fait une arme capable de traquer les créatures des Ténèbres dans toute la Pierre de Tear et de les foudroyer à distance, qu’elles soient en train de fuir ou de se cacher. À coup sûr, il allait découvrir quelque chose dans ce genre contre ses ennemis du jour. Mais quand il appela Lews Therin, il n’obtint pas de réponse, comme si le spectre était effrayé par la douleur du saidin.

Alors que Callandor brillait dans sa main – il ne se souvenait pas de l’avoir brandie – Rand regarda les collines où se terraient ses ennemis. La pluie étant plus dense et des nuages noirs occultant le soleil, le paysage était gris, désormais. Qu’avait-il donc pensé face à Eagan Padros ?

— C’est moi, la tempête…, murmura-t-il – à ses oreilles, ce fut un rugissement.

Rand canalisa le Pouvoir. Au-dessus de sa tête, les nuages entrèrent en ébullition. Alors qu’ils étaient jusque-là noirs comme la suie, ils devinrent plus obscurs que le cœur de la nuit. Comme souvent, malgré les leçons d’Asmodean, Rand n’aurait su dire ce qu’il tissait. Malgré sa terreur, Lews Therin guidait-il sa main ?

Des flux de saidin zébrèrent le ciel. L’Air, l’Eau, le Feu, l’Esprit… Une pluie d’éclairs tomba du ciel, frappant le sol à perte de vue. Devant Rand, les collines furent éventrées, s’écroulant parfois comme une fourmilière dans laquelle on tire un coup de pied. Des bosquets s’embrasèrent puis ce fut le tour des oliveraies.

Quelque chose frappa durement Rand. Avant même d’avoir compris qu’il était tombé, il se releva. Sa couronne gisait à ses pieds, mais il tenait toujours Callandor. Très vaguement, il vit que son cheval était lui aussi en train de se relever. Ainsi, ces chiens osaient riposter ?

Levant son épée au-dessus de sa tête, il défia ses ennemis de la voix :

— Venez à moi, si vous l’osez ! Je suis la tempête ! Shai’tan, je t’attends ! Le Dragon Réincarné t’attend !

Un millier d’éclairs s’abattirent des nuages.

Un nouveau choc, suivi d’une autre chute. Cette fois, Rand lâcha Callandor, qui continua à briller à quelques pouces de sa main tendue. Dans le ciel, les éclairs se déchaînaient.

Soudain, Rand s’aperçut que Bashere pesait de tout son poids sur lui et le secouait par les épaules. C’était sûrement lui qui l’avait fait tomber.

— Arrêtez ! cria le Maréchal, le visage en sang. Vous allez nous tuer tous !

Rand tourna la tête et comprit en un clin d’œil. Des éclairs tombaient absolument partout ! Sur le versant de la colline où se tenaient Denharad et ses hommes, des soldats et des chevaux criaient de douleur. Anaiyella et Ailil avaient mis pied à terre et elles tentaient de calmer leurs montures, qui se cabraient et essayaient de leur arracher les rênes des mains. Non loin d’un cheval mort aux pattes déjà raides, Flinn se penchait sur quelqu’un…

Rand se coupa du saidin, qui continua pourtant un moment à se déverser en lui. Tandis que les éclairs continuaient à pleuvoir, le torrent de Pouvoir, en lui, se fit moins impétueux puis se tarit lentement.

Alors vint le malaise désormais familier. Deux Callandor brillant sur le sol, devant Rand, il eut l’impression que la terre tournait comme une toupie. Puis les éclairs cessèrent de tomber et le silence revint, uniquement troublé par le bruit de la pluie… et les cris qui montaient de l’autre versant de la colline.

Bashere s’étant écarté, Rand se releva péniblement et cligna des yeux alors que sa vision redevenait normale. La main sur la poignée de son épée, le Maréchal regardait le jeune homme comme s’il avait été un lion enragé. Voyant qu’il était debout, Anaiyella s’évanouit, lâchant les rênes de son cheval qui en profita pour s’enfuir. Toujours occupée à lutter contre sa monture, Ailil avait d’autres soucis que de regarder le jeune homme.

N’étant pas sûr qu’il aurait le courage de la ramasser, Rand laissa son épée où elle était. Pour le moment, en tout cas…

Flinn se redressa et secoua la tête alors que le Dragon Réincarné approchait de lui. Jonan Adley gisait sur le sol, ses yeux morts écarquillés d’horreur fixant le ciel sans le voir.

Jonan Adley, une des premières recrues de la Tour Noire…

Et ces cris montant de l’autre versant… Combien de morts ? Parmi les Défenseurs ? Parmi les Compagnons ? Et…

Un rideau de pluie occultait les collines où les Seanchaniens se tapissaient. En frappant à l’aveugle, Rand les avait-il tous massacrés ? Ou attendaient-ils encore là-bas avec leurs damane ? Histoire de voir combien de ses propres hommes il leur ferait la grâce de tuer ?

— Postez des sentinelles là où vous le jugerez utile, dit Rand à Bashere. Quand Gregorin et les autres nous auront rejoints, nous ouvrirons des portails pour rejoindre les charrettes le plus vite possible.

Bashere acquiesça et s’éloigna sous la pluie battante.

J’ai perdu…, pensa Rand. Je suis le Dragon Réincarné, mais pour la première fois, j’ai connu la défaite.

Son ironie mordante oubliée, Lews Therin explosa de colère.

Moi, je n’ai jamais été vaincu ! Je suis le Seigneur du Matin. Personne ne peut me battre.

Rand s’assit dans la boue, ramassa sa couronne et regarda Callandor sans rien faire pour empêcher Lews Therin de tempêter.

Reconnaissant à la pluie de noyer ses larmes, Abaldar Yulan pleurait. Tôt ou tard, quelqu’un devrait donner l’ordre. Et au bout du compte, il faudrait que quelqu’un s’excuse auprès de l’Impératrice – puisse-t-elle vivre à jamais ! – et peut-être de Suroth. Mais ce n’était pas pour ça qu’il pleurait, ni même à cause d’un camarade tombé au combat.

Arrachant une manche à sa veste, Yulan la posa sur les yeux déjà voilés de Miraj afin de les protéger de la pluie.

— Donnez l’ordre de nous replier ! dit-il.

Autour de lui, les hommes sursautèrent. Pour la deuxième fois, sur ce continent, l’Armée Toujours Victorieuse venait de subir une déroute. Yulan aurait parié qu’il n’était pas le seul à pleurer.

25

UN RETOUR INOPPORTUN

Assise à son bureau ornementé de dorures, Elaida jouait distraitement avec une figurine en ivoire – un étrange oiseau au bec aussi long que son corps – tout en écoutant, non sans malice, les six femmes debout en face d’elle. Des représentantes de six Ajah qui se regardaient de travers, le front plissé, sautaient nerveusement d’un pied sur l’autre et tiraient sans cesse sur leur châle, en faisant osciller les franges. On eût vraiment dit une demi-douzaine de servantes aux nerfs en pelote qui regrettaient de ne pas avoir les tripes de se sauter à la gorge sous les yeux de leur maîtresse.

À cause du givre qui s’accumulait sur les fenêtres, on ne pouvait pas voir les flocons de neige qui tourbillonnaient dehors, mais on entendait les hurlements rageurs du vent. Pourtant, Elaida avait agréablement chaud, et pas seulement à cause des grosses bûches qui se consumaient dans la cheminée. Que ces femmes en aient conscience ou non – Duhara le savait à coup sûr, et les autres peut-être aussi –, elle était bel et bien leur maîtresse.

La grande horloge richement décorée que Cemaile avait fait fabriquer jadis égrenait imperturbablement les secondes. Bientôt, le rêve longtemps oublié de cette Chaire d’Amyrlin se réaliserait. Oui, la Tour Blanche recouvrerait toute sa splendeur – entre les mains de fer d’Elaida do Avriny a’Roihan.

— On n’a jamais découvert un ter’angreal capable de « contrôler » une femme qui canalise le Pouvoir, dit Velina de sa voix calme et précise – mais bizarrement haut perchée, comme celle d’une fillette.

Un timbre qui jurait avec son gros nez crochu et le regard dur de ses yeux inclinés. Représentante de l’Ajah Blanc, elle avait toutes les caractéristiques des sœurs de cette obédience, sauf en ce qui concernait son apparence, car elle avait quelque chose d’une guerrière. D’ailleurs, sa robe blanche très ordinaire, sur elle, semblait dure et froide comme une armure…

— En outre, parmi les ter’angreal, il est très rare d’en trouver deux ou trois ayant la même fonction. En conséquence, si on en découvrait un – ou plusieurs – correspondant à ce que je viens de décrire, il n’y aurait pas de quoi « contrôler » plus de deux ou trois femmes au maximum. Sachant que c’est fort improbable, je maintiens que les rapports sur ces Seanchaniens sont grandement exagérés. Si ces femmes enchaînées existent, elles ne peuvent pas canaliser le Pouvoir. Je suis formelle. Je ne nie pas que ces gens aient conquis Ebou Dar, Amador et peut-être d’autres cités, mais à l’évidence, ces envahisseurs sont une invention de Rand al’Thor, histoire d’effrayer les gens et de les inciter à se rallier à lui. Comme son maudit Prophète. Ça tombe sous le sens.

— Je suis contente que tu reconnaisses la vérité pour Ebou Dar et Amador, Velina, lâcha sèchement Shevan.

Une experte en matière de propos tranchants. Aussi grande que bien des hommes et d’une minceur extrême, cette sœur marron avait un visage long et un menton pointu encadrés par de stricts cheveux bouclés. Tirant sur son châle avec ses longs doigts étiques, elle lissa ensuite sa robe de soie jaune foncé puis reprit sur un ton acide :

— Moi, j’ai plus de mal à dire qu’une chose est possible ou impossible. Par exemple, il n’y a pas si longtemps, tout le monde « savait » que seul un bouclier tissé par une sœur pouvait empêcher une femme de canaliser. Puis est arrivée une herbe des plus banales, la fourche-racine, que n’importe qui peut faire avaler à une femme, lui interdisant de manier le saidar pendant des heures. Très commode avec les Naturelles, j’imagine, mais une mauvaise surprise pour celles d’entre nous qui croyaient tout savoir. Qui peut le dire ? Bientôt, quelqu’un sera de nouveau capable de fabriquer des ter’angreal.

Elaida pinça les lèvres. Elle détestait les spéculations de ce genre. Puisque aucune sœur, depuis trois mille ans, n’avait redécouvert l’art de fabriquer les ter’angreal, il n’y avait aucune raison pour que ça change. Point final.

Le problème, c’étaient plutôt toutes ces fuites, alors que certaines choses auraient dû rester secrètes. Malgré tous ses efforts, il n’y avait plus une novice, une Acceptée ou une sœur, à la tour, ignorant ce qu’était la fourche-racine. Et pas une n’était ravie par cette triste réalité : être vulnérable face à quiconque pratiquait l’herboristerie et disposait d’un peu d’eau chaude. Comme l’illustraient les six représentantes, la connaissance était pire que le poison…

À la mention de l’herbe maudite, Duhara écarquilla ses grands yeux noirs et se tint encore plus droite que d’habitude, les mains serrant le devant de sa robe d’un rouge si foncé qu’il en paraissait noir. Alors que cette sœur jaune était en général d’une élégance glaciale, Sedore déglutit péniblement et ses jointures blanchirent sur le dossier en cuir qu’Elaida venait de lui confier. Andaya frissonna et se drapa frileusement dans son châle.

Elaida se demanda comment réagiraient ces femmes si elles apprenaient que les Asha’man avaient redécouvert l’art antique d’ouvrir des portails. Pour l’heure, elles avaient à peine le courage d’évoquer les hommes en noir. Au moins, dans ce cas précis, la Chaire d’Amyrlin avait réussi à éviter que l’information se répande.

— Selon moi, dit Andaya, qui s’était déjà reprise, nous ferions mieux de nous concentrer sur ce que nous savons avec certitude.

Ses cheveux châtains cascadant librement dans son dos, Andaya portait une robe bleu rayé d’argent de style andorien. Mais son accent trahissait ses origines tarabonaises. Bien qu’elle ne fût ni particulièrement petite ni spécialement mince, Elaida, en la voyant, pensait chaque fois à un moineau prêt à sauter sur une branche. Une allure étrange, pour une négociatrice de renom – et pourtant, sa réputation était amplement méritée.

Quand Andaya sourit aux autres représentantes, sans aucune chaleur, la Chaire d’Amyrlin pensa une fois de plus à un moineau. Peut-être était-ce dû à sa façon d’incliner la tête…

— Spéculer, c’est perdre son temps ! lança-t-elle. L’avenir du monde ne tient qu’à un fil, alors, je n’ai aucune envie de gaspiller mon énergie avec des théories oiseuses ou des évidences connues de la dernière des novices. Quelqu’un aurait-il des choses intéressantes à dire ?

Pour un moineau, Andaya ne manquait pas de mordant. Alors que Velina s’empourprait, Shevan se rembrunit.

Rubinde adressa une sorte de rictus à la sœur grise. Elle avait peut-être eu l’intention de lui sourire, mais c’était raté. Les cheveux noirs, les yeux tels des saphirs, cette sœur originaire de Mayene donnait toujours l’impression d’être prête à traverser un mur de pierre. Là, avec les poings sur les hanches, on aurait juré qu’elle se préparait à en traverser deux.

— Andaya, nous avons réglé tous les problèmes à notre portée. Pour le moment, en tout cas. Les renégates sont coincées au Murandy par la neige et après l’hiver que nous allons leur faire endurer, au printemps, elles viendront en rampant nous demander pardon et implorer qu’on les punisse. Dès que nous saurons où est passé le Haut Seigneur Darlin, la question de Tear sera résolue. Idem pour le Cairhien quand Caraline Damodred et Toram Riatin sortiront enfin de leur cachette. Pour l’instant, al’Thor porte la couronne de l’Illian, mais ça ne durera pas. Donc, sauf si vous avez un plan pour emprisonner ce garçon à la tour ou faire disparaître les Asha’man, les affaires de mon Ajah me demandent !

Andaya se dressa sur ses ergots. Duhara, elle, plissa les yeux. Entendre parler des hommes capables de canaliser la mettait toujours en rage. Shevan claqua de la langue comme si elle regardait des enfants se quereller – en trouvant ça amusant – et Velina fronça les sourcils comme si elle était sûre, pour une raison inconnue, que la réaction de Shevan la visait.

— Mes filles, les affaires des Ajah sont importantes, dit Elaida sans élever la voix.

Pourtant, toutes les têtes se tournèrent vers elle. Rangeant la figurine dans le coffret orné de roses et de volutes d’or, elle rectifia la position des deux autres – son nécessaire à écrire et sa boîte à correspondance – afin d’obtenir un alignement parfait, puis elle continua dans un silence respectueux :

— Cela dit, les affaires de la tour sont plus importantes encore. J’ose espérer que vous mettrez très vite en application mes décrets. À la tour, il y a bien trop de paresseuses. Si les choses ne s’arrangent pas, je crains que Silviana soit très occupée…

La Chaire d’Amyrlin laissa la menace en suspens et sourit.

— À tes ordres, mère, murmurèrent six voix bien moins fermes que leurs propriétaires l’auraient voulu.

Tandis qu’elles s’inclinaient, même Duhara blêmit. Deux représentantes avaient été destituées et une demi-douzaine avaient écopé de plusieurs jours de corvées en guise de pénitence. Dans leur position, c’était assez humiliant pour faire office de Mortification de l’Esprit. À voir leur expression, Shevan et Sedore n’avaient pas oublié les heures passées à laver le linge ou à briquer les parquets. Mais jusque-là, aucune de ces femmes n’avait été envoyée à Silviana pour subir la Mortification de l’Esprit. Et pas une n’y tenait ! Chaque semaine, la Maîtresse des Novices recevait deux ou trois sœurs qui devaient purger une pénitence infligée par leur Ajah ou qui s’en étaient imposé une elles-mêmes. Des coups de fouet, si douloureux soient-ils, prenaient moins de temps que de ratisser pendant un mois les allées du jardin. Un bon calcul, semblait-il. N’était que Silviana, avec les sœurs, se montrait bien moins clémente qu’avec les novices ou les Acceptées. Après la séance, plus d’une sœur avait dû se demander si le râteau n’était pas préférable, tout compte fait.

Les six femmes se ruèrent vers la porte, pressées de sortir. Représentantes ou pas, elles ne se seraient pas aventurées dans cet étage de la tour sans une convocation expresse d’Elaida.

Tout en caressant son étole rayée, la Chaire d’Amyrlin eut un sourire béat. Oui, à la Tour Blanche, c’était elle la maîtresse. Comme il convenait.

Avant que la petite meute de représentantes ait atteint la porte, celle-ci s’ouvrit pour laisser entrer Alviarin, son étole blanche de Gardienne des Chroniques presque invisible sur les épaules de sa robe de soie assez immaculée pour faire passer celle de Velina pour un chiffon sale.

Le sourire d’Elaida tourna à l’aigre. En tout et pour tout, Alviarin tenait une simple feuille de parchemin dans une de ses mains si fines. Décidément, dans des circonstances extrêmes, on remarquait les détails les plus bizarres… Depuis près de deux semaines, Alviarin avait disparu de la tour sans laisser le moindre mot ni avoir été aperçue par quiconque lors de son départ. Du coup, Elaida s’était prise à rêver qu’elle avait fini gelée dans une congère ou emportée par une rivière en crue.

Voyant qu’Alviarin ne s’écartait pas pour les laisser passer, les six représentantes s’immobilisèrent, incertaines. Une Gardienne, même aussi influente qu’Alviarin, n’avait pas d’autorité sur les représentantes. Pourtant, Velina parut troublée – vraiment étonnant, pour la femme la plus impassible de la tour.

Alviarin dévisagea Elaida, balaya du regard les représentantes… et comprit tout en un éclair.

— Tu devrais me confier ce dossier, je crois, dit-elle à Sedore d’un ton glacial. Comme tu le sais, notre mère aime réfléchir à ses décrets. Parfois, il lui arrive de changer d’avis après les avoir signés.

Réputée pour son arrogance, même parmi les sœurs jaunes, Sedore obéit avec la docilité d’un agneau et tendit le dossier à Alviarin.

Elaida en grinça des dents de fureur. Sedore avait détesté les cinq jours de pénitence passés à la buanderie. Eh bien, la prochaine fois, ce serait encore moins agréable ! Peut-être un rendez-vous avec Silviana… Ou le nettoyage des latrines.

Alviarin fit un pas de côté. Aussitôt, les représentantes, leur dignité et leur morgue pratiquement retrouvées, sortirent en marmonnant entre elles. Après avoir refermé la porte sur elles, Alviarin commença à étudier les documents que contenait le dossier.

Les décrets signés par Elaida alors qu’elle espérait que sa Gardienne était morte… Bien entendu, elle ne s’était pas contentée d’espérer. Elle n’avait pas parlé à Seaine, parce que quelqu’un aurait pu les voir puis le dire à Alviarin si celle-ci revenait, mais la sœur blanche devait être en train d’obéir à ses instructions, remontant la piste de la trahison qui conduirait à coup sûr à Alviarin Freidhen.

Mais l’espoir, néanmoins, avait été violent. Oui, très violent !

Approchant d’Elaida, Alviarin commença à commenter les décrets.

— Celui-là peut passer, je crois… Mais pas celui-ci. Ni le suivant. Et encore moins ce… torchon !

Froissant entre ses mains un décret signé par la Chaire d’Amyrlin et portant son sceau, Alviarin le jeta sur le sol avec un souverain mépris. Puis elle s’arrêta devant le bureau et posa violemment dessus le dossier et sa feuille de parchemin. Enfin, elle gifla à la volée la Chaire d’Amyrlin.

— Je pensais que les choses étaient claires, Elaida… Je sais comment protéger la Tour Blanche de tes bêtises, et je refuse que tu en fasses de nouvelles dès que j’ai le dos tourné. Si tu continues, je ferai en sorte que tu sois destituée, calmée puis fouettée devant toutes les novices – et même devant les serviteurs !

Non sans effort, Elaida réussit à ne pas porter une main à sa joue. Pas besoin d’un miroir pour savoir qu’elle était rouge vif. Mais la prudence s’imposait. Seaine ne devait rien avoir trouvé, sinon, elle serait déjà venue faire son rapport. Alviarin, en revanche, pouvait raconter au Hall la désastreuse tentative d’enlèvement d’al’Thor. Une catastrophe qui, à elle seule, suffirait à valoir à Elaida d’être destituée, calmée et fouettée. Mais la Gardienne avait une autre corde à son arc. En ce moment même, Toveine Gazal conduisait cinquante sœurs et deux cents Gardes de la Tour vers la Tour Noire – qui selon Elaida, du moins quand elle avait donné l’ordre, contenait tout au plus deux ou trois hommes capables de canaliser. En réalité, il y en avait des centaines. (Sous le regard d’Alviarin, penser à cet autre désastre retournait l’estomac d’Elaida.) Pourtant, malgré le nombre d’Asha’man, rien n’était perdu pour Toveine. Elaida n’avait-elle pas prédit que la Tour Noire serait mise à feu et à sang, les sœurs dansant sur ses ruines fumantes ? Qu’est-ce que ça pouvait vouloir dire, sinon que Toveine triompherait ? De plus, la prédiction annonçait que la Tour Blanche recouvrerait sa splendeur et sa gloire sous le règne d’Elaida, al’Thor lui-même tremblant devant elle.

Le jour où les mots étaient sortis de la bouche d’Elaida, Alviarin était présente. Pourtant, plus tard, quand elle s’était mise à faire chanter la Chaire d’Amyrlin, elle ne s’était pas souvenue de ces oracles qui la condamnaient indirectement.

Elaida attendait son heure. Bientôt, Alviarin paierait son ignominie au centuple.

Avec un rictus dédaigneux, Alviarin écarta le dossier et poussa la feuille de parchemin devant Elaida. Puis elle ouvrit le coffret qui servait de nécessaire à écrire, trempa la plume dans l’encre et la fourra dans la main de la dirigeante suprême.

— Signe !

Elaida se demanda au bas de quel délire elle allait apposer son nom, cette fois. Un nouveau renforcement de la Garde, alors que les renégates seraient vaincues sans qu’il y ait besoin de combattre ? Une énième tentative visant à forcer les Ajah à révéler l’identité de leur chef ? Alors que toutes les précédentes étaient tombées à l’eau…

Quand elle eut lu le texte, Elaida sentit son estomac se nouer. Jusque-là, la pire folie avait été de donner à chaque Ajah toute autorité sur une sœur se trouvant dans ses quartiers, quelle que soit son obédience. Comme si détruire le tissu même de la tour avait pu la sauver. Mais là…

« Le monde sait à présent que Rand al’Thor est le Dragon Réincarné et qu’il peut manier le Pouvoir de l’Unique. Depuis des temps immémoriaux, de tels hommes sont placés sous la responsabilité de la Tour Blanche. Celle-ci, en retour, leur doit sa protection. Mais toute personne qui tentera d’entrer en contact avec le Dragon Réincarné sans passer par l’intermédiaire de la tour sera accusée de trahison envers la Lumière et frappée d’anathème jusqu’à la fin des temps. Que le monde se rassure : la Tour Blanche guidera d’une main sûre le Dragon Réincarné jusqu’à l’Ultime Bataille – qui sera couronnée par un triomphe. »

Machinalement, Elaida ajouta « de la Lumière » après le mot « triomphe ». Puis sa main se figea. Reconnaître publiquement qu’al’Thor était le Dragon Réincarné pouvait se défendre, puisqu’il l’était bel et bien. Avec un peu de chance, ça inciterait beaucoup de gens à croire qu’il s’était pour de bon incliné devant la Chaire d’Amyrlin. Mais le reste… Comment si peu de mots pouvaient-ils augurer tant de déroutes et de défaites ?

— Que la Lumière nous vienne en aide… Alviarin, si ce décret est proclamé, il deviendra impossible de convaincre al’Thor que son enlèvement n’avait pas mon aval.

Ce serait difficile même sans ça, mais par le passé, Elaida avait vu des gens avaler de plus grosses couleuvres.

— Et il sera dix fois plus méfiant vis-à-vis d’une autre tentative ! Alors que ce décret, au mieux, impressionnera une poignée de ses fidèles. Au mieux !

Plus vraisemblablement, ceux qui s’étaient déjà bien trop engagés avec al’Thor n’oseraient pas revenir en arrière. Surtout s’ils se savaient déjà frappés d’anathème.

— Au lieu de signer ça, je ferais plus vite d’incendier la tour de mes mains.

Alviarin soupira d’agacement.

— Aurais-tu oublié ta leçon, femme ? Récite-la, sans en changer un mot.

Elaida pinça les lèvres. Un des avantages, lorsque Alviarin était absente – pas le plus grand, mais peut-être le plus agréable – avait été de ne pas devoir répéter chaque jour l’humiliante litanie.

— Je ferai ce que tu me dis de faire…, commença Elaida.

Par la Lumière ! elle était la Chaire d’Amyrlin !

— Sans rien ajouter ou soustraire, je répéterai les mots que tu me souffleras.

Sa prédiction était claire : elle triompherait. Mais pourvu que ça vienne vite !

— Je signerai ce que tu me diras de signer, et rien d’autre, et je t’obéirai au doigt et à l’œil.

— On dirait bien qu’il va falloir te rappeler que ce ne sont pas seulement des mots, fit Alviarin. J’ai dû te laisser seule trop longtemps. Allons, signe !

Elaida obéit, faute d’avoir un autre choix.

Dès qu’elle eut fini, Alviarin s’empara du décret.

— J’ajouterai moi-même le sceau, dit-elle en se dirigeant vers la porte. Laisser à ta disposition celui de la Chaire d’Amyrlin était une grossière erreur. Mais nous reparlerons plus tard. Si je t’ai laissé un moment la bride sur le cou, c’est terminé. Assure-toi d’être ici quand je reviendrai.

— Mais quand, Alviarin ? Combien de temps vais-je devoir attendre ?

La porte se referma sur la Gardienne, laissant Elaida sans réponse. Attendre indéfiniment, comme une novice consignée dans sa cellule ?

Un moment, Elaida joua avec son coffret à correspondance – celui qui était décoré de faucons s’affrontant dans un ciel bleu semé de nuages blancs – mais elle ne put se décider à l’ouvrir. Pendant l’absence d’Alviarin, elle avait pris l’habitude d’y ranger des missives et des rapports importants, et pas seulement les bribes d’informations que la Gardienne laissait arriver jusqu’à elle. À présent, le coffret aurait tout aussi bien pu être vide…

Elaida se leva et entreprit de remettre au carré dans leur vase blanc les roses disposées aux quatre coins de la pièce sur des piédestaux de marbre.

Soudain, elle s’avisa qu’elle tenait une tige brisée dans sa main. Sur le sol, une demi-douzaine de roses gisaient, également cassées en deux. La Chaire d’Amyrlin eut un grognement vexé. Alors qu’elle s’occupait des fleurs, elle avait songé à ses doigts s’enroulant autour du cou d’Alviarin. À dire vrai, ce n’était pas la première fois qu’elle pensait à tuer cette femme. Mais la Gardienne avait dû prendre des précautions. Par exemple en laissant des documents scellés – à n’ouvrir qu’en cas de mort suspecte – à une sœur dont Elaida ne pouvait bien sûr pas deviner l’identité. Pendant l’absence d’Alviarin, le sommeil de la Chaire d’Amyrlin avait souvent été troublé par cette angoisse : et si quelqu’un, pensant la Gardienne morte, venait apporter au Hall les preuves qui lui vaudraient la destitution et tout ce qui s’ensuivrait ?

Mais quoi qu’il en soit, Alviarin était condamnée. Tôt ou tard, elle connaîtrait le même sort que ces roses et…

— Mère, tu n’as pas répondu quand j’ai frappé, alors je me suis permis d’entrer, dit une voix de femme dans le dos d’Elaida.

Celle-ci se retourna, prête à lancer quelques mots cinglants, mais elle se pétrifia en découvrant la femme massive au visage carré qui se tenait dans l’encadrement de la porte, son châle à franges rouges sur les épaules.

— La Gardienne dit que tu veux me parler, grommela Silviana. Au sujet d’une pénitence privée…

Même en face de la Chaire d’Amyrlin, elle ne prenait pas la peine de dissimuler sa réprobation. Pour elle, une pénitence privée n’était qu’une grotesque comédie. Le principe même d’une pénitence, c’était d’être publique. Pour les châtiments, c’était différent.

— Elle m’a aussi dit de te rappeler quelque chose, mais elle est partie sans préciser quoi.

— Je crois savoir de quoi il s’agit…, soupira Elaida.

Lorsque Silviana s’en alla – après une demi-heure seulement, selon le carillon de la pendule de Cemaile, mais une éternité pour sa victime – Elaida envisagea sérieusement de convoquer le Hall sur-le-champ afin d’exiger qu’Alviarin soit déchue de sa fonction de Gardienne des Chroniques. Deux éléments l’en empêchèrent : sa prédiction et la certitude que Seaine remonterait la piste de la trahison jusqu’à Alviarin.

En réalité, il y en avait un troisième. Qu’Alviarin soit ou non vaincue dans cette confrontation, Elaida y perdrait à coup sûr son étole. En conséquence, Elaida do Avriny a’Roihan, Protectrice des Sceaux, Flamme de Tar Valon et Chaire de Tar Valon – la dirigeante la plus puissante du monde, sans aucun doute – resta allongée à plat ventre sur son lit, des larmes aux yeux, sans trouver la force d’aller remettre la robe qui gisait sur le sol. Ultime humiliation, Alviarin, lorsqu’elle reviendrait, l’obligerait sûrement à rester assise pendant leur entretien.

Tout en sanglotant, Elaida pria pour que la chute de la Gardienne ne tarde plus trop.

— Je ne t’ai pas dit de faire battre Elaida, dit la voix cristalline. Aurais-tu perdu toute notion de ta véritable position ?

Déjà à genoux, Alviarin se jeta à plat ventre devant la femme qui semblait faite de lumière argentée et d’ombres plus noires que la nuit. Puis elle saisit l’ourlet de la robe de Mesaana et l’embrassa à plusieurs reprises. Le tissage d’Illusion – il devait bien s’agir de ça, même si Alviarin ne voyait pas un seul flux de saidar et ne sentait aucune aptitude à canaliser chez la femme qui lui faisait face – fluctua un peu alors qu’elle tirait sur le bas du vêtement. Sous l’illusion, Elaida crut apercevoir de la soie couleur bronze bordée à l’ourlet d’un fin liseré noir – une broderie aux motifs entrelacés.

— Je vis pour te servir et t’obéir, Grande Maîtresse, souffla Alviarin entre deux baisers frénétiques à l’ourlet. Consciente de n’être qu’un ver de terre devant toi, je prie pour que tu daignes me sourire.

Un jour, Alviarin avait été punie après avoir « perdu toute notion de sa véritable position ». Juste pour ça, pas pour insubordination, le Grand Seigneur des Ténèbres en soit remercié. Quels que soient les cris qu’Elaida était en train de pousser sous la main experte de Silviana, ils ne seraient jamais aussi forts que les siens, à cette occasion-là.

Mesaana laissa continuer un moment le petit jeu des baisers, puis elle y mit un terme en relevant le menton d’Alviarin de la pointe d’un pied.

— Le décret est lancé.

Ce n’était pas une question, mais Alviarin répondit néanmoins avec empressement :

— Oui, Grande Maîtresse. Avant même qu’Elaida l’ait signé, j’ai fait parvenir des copies dans les deux ports de la ville. Les premiers messagers sont déjà partis, et aucun marchand ne quittera Tar Valon sans avoir en sa possession des exemplaires à distribuer.

Mesaana le savait déjà, bien entendu. De toute façon, elle savait tout. À force de tenir une position inconfortable, Alviarin eut une crampe dans le cou, mais elle ne broncha pas. Mesaana lui dirait quand elle pourrait bouger.

— Grande Maîtresse, Elaida est une coquille vide. Avec toute l’humilité dont je dois faire montre, ne serait-il pas mieux de nous passer d’elle ?

Alviarin retint son souffle. Avec les Élus, poser une question pouvait être très dangereux.

Un doigt d’argent doté d’un ongle de ténèbres tapota des lèvres également argentées qui dessinaient un sourire espiègle.

— Suggères-tu que tu devrais porter son étole, mon enfant ? Une ambition assez miteuse pour te convenir… Mais nous verrons ça plus tard. Pour l’instant, j’ai une petite mission à te confier. En dépit de tous les « murs » qui séparent les Ajah, il semble que leurs dirigeantes continuent à se rencontrer avec une régularité étonnante. En faisant mine que c’est par hasard ! Seul l’Ajah Rouge n’entre pas dans ce jeu. Dommage que Galina se soit fait tuer, elle aurait pu t’informer sur ce que mijotent les Ajah. Ce n’est rien d’extraordinaire, très probablement, mais tu pourrais apprendre pourquoi les dirigeantes se regardent en chiens de faïence en public et tiennent des messes basses en privé.

— J’écoute et j’obéis, Grande Maîtresse, répondit Alviarin, soulagée que l’Élue n’accorde guère d’importance à cette affaire.

Pour Alviarin, le « grand secret » au sujet des chefs des différents Ajah n’en était pas un. Car toute sœur noire était tenue de rapporter au Conseil Suprême ce qui se passait dans « son » Ajah, et ce jusqu’au plus infime détail. Mais parmi les dirigeantes, il n’y avait eu qu’une sœur noire, et c’était feu Galina. Du coup, il allait falloir interroger toutes les sœurs noires infiltrées dans le Hall, et ce en passant par toutes les strates intermédiaires entre ces femmes et Alviarin. Une tâche qui prendrait du temps, sans certitude de succès. À part Ferane Neheran et Suana Dragand, qui dirigeaient leur Ajah, les représentantes savaient rarement ce qui se passait dans la tête de leur chef, sauf quand elle le leur disait très directement.

— Dès que je saurai, je t’informerai, Grande Maîtresse.

Alviarin prit mentalement note d’un détail qui n’avait rien d’insignifiant. Qu’elle juge cela important ou non, Mesaana ne savait pas tout sur ce qu’il advenait à la Tour Blanche.

Enfin, et ce n’était pas rien, Alviarin chercherait désormais à repérer une sœur en robe couleur bronze à l’ourlet bordé d’un liseré noir brodé. Mesaana se cachait dans la tour, et ici comme ailleurs, détenir le savoir était le nerf de la guerre et du pouvoir.

26

UN PETIT PLUS

Alors qu’elle arpentait les couloirs de la tour, Seaine eut de plus en plus le sentiment de prendre la mauvaise direction à chaque intersection. La Tour Blanche était très grande, certes, mais ça faisait des heures qu’elle errait, et elle rêvait de se retrouver à l’abri dans ses douillets appartements. Même si toutes les fenêtres étaient fermées, elles n’étaient pas parfaitement étanches et les courants d’air faisaient vaciller les lampes tout le long des corridors décorés de tapisseries. Un désagrément difficile à ignorer, même pour une Aes Sedai. Chez Seaine, il faisait chaud, elle se sentait bien et il n’y avait aucun danger.

Sur le passage de la sœur, les serviteurs des deux sexes s’inclinaient bien bas sans qu’elle leur accorde la moindre attention. Pour l’heure, la plupart des Aes Sedai étaient dans les quartiers de leur Ajah. Celles qui s’aventuraient hors de leur fief allaient le plus souvent par deux – toujours du même Ajah –, la démarche altière et le châle bien déployé sur les bras, à la manière d’un étendard.

Quand elle la croisa, Seaine sourit aimablement à Talene, mais la représentante aux cheveux d’or, glaciale comme une statue, lui coula un regard dur et s’éloigna en ajustant son châle aux franges vertes.

Même si Pevara avait été d’accord, il était trop tard à présent pour demander à Talene de participer à l’enquête. Dans cette affaire, Pevara était partisane de la plus grande prudence, et les choses étant ce qu’elles étaient, Seaine lui donnait absolument raison. Mais Talene était son amie… Enfin, elle l’avait été…

Dans le genre, elle n’était pas la pire ! Plusieurs sœurs de bas niveau regardaient Seaine de haut. Une représentante ! Dans le lot, il n’y avait aucune sœur blanche, bien entendu, mais ce n’était pas une consolation. Quoi qu’il arrivât à la tour, il fallait respecter les convenances !

Grande et séduisante, les cheveux noirs coupés court, Juilaine Madome, représentante de l’Ajah Marron nommée depuis moins d’un an, croisa elle aussi Seaine, passant à côté d’elle sans la voir avant de s’éloigner à grandes enjambées. Une autre représentante des sœurs marron, Saerin Asnobar, la foudroya du regard et alla jusqu’à poser la main sur le manche du couteau incurvé qu’elle portait à la ceinture. Originaire de l’Altara, Saerin aux tempes très légèrement grisonnantes portait sur une de ses joues cuivrées une fine cicatrice presque effacée par les ans. Et quand il s’agissait de foudroyer quelqu’un du regard, seul un Champion pouvait lui en remontrer.

Au fond, tout ça n’avait rien d’étonnant. Récemment, plusieurs incidents regrettables s’étaient produits, et aucune sœur comptant parmi les victimes n’était disposée à oublier qu’on l’avait transportée sans cérémonie dans les couloirs d’un Ajah autre que le sien – afin d’en être expulsée, et très souvent après avoir passé un sale quart d’heure. Selon les rumeurs, la dignité d’une représentante – oui, d’une représentante ! – en avait pris un sale coup chez les sœurs rouges. Par bonheur, l’identité de la malheureuse n’avait pas été révélée.

Le Hall n’était pas en mesure d’abolir le décret délirant d’Elaida, et c’était dramatique. Les uns après les autres, les Ajah avaient intégré les nouvelles prérogatives que ce texte leur concédait, et bien entendu, les représentantes ne voyaient pas pourquoi elles y auraient renoncé, maintenant que le pli était pris. Résultat, la Tour Blanche était divisée en factions qui se comportaient quasiment comme des armées en campagne. Par le passé, Seaine avait souvent comparé la tour à un marigot où mitonnaient toutes sortes de suspicions et où on risquait de se faire mordre dès qu’on avait le dos tourné. Aujourd’hui, c’était toujours un marigot, mais les morsures étaient empoisonnées.

Alors que Saerin s’éloignait, Seaine, vexée, ajusta son châle à franges blanches et grogna de frustration. S’indigner parce qu’une Altarienne vous foudroyait du regard était totalement stupide – et Saerin ne serait pas allée plus loin, pas vrai ? – et pleurer sur le lait renversé se révélait encore plus absurde. Surtout quand on avait une mission à accomplir.

Enfin, après sa longue marche de la matinée, Seaine aperçut la proie qu’elle espérait dénicher depuis le début. Mince, les cheveux noirs, Zerah Dacan avançait d’un pas assuré. Parangon de sérénité et de confiance en soi, cette jeune femme ne semblait pas affectée par les courants hostiles qui soufflaient sur le marigot ces derniers temps. La traiter de « jeune femme » était peut-être un peu exagéré, mais Seaine aurait juré qu’elle portait son châle à franges blanches depuis moins de cinquante ans. En d’autres termes, elle était inexpérimentée. Relativement, bien sûr. Et ça pouvait se révéler très utile.

Ne faisant rien pour éviter une représentante de son Ajah, Zerah inclina respectueusement la tête lorsque Seaine s’arrêta à son niveau. Sur les manches de la sœur, des broderies d’or dessinaient des motifs complexes repris sur une large bande de tissu, en bas de la robe. Pour l’Ajah Blanc, c’était quasiment aussi extravagant que les tenues des Zingari.

— Représentante…, souffla-t-elle.

Sa voix ne tremblait-elle pas un peu ?

— J’ai besoin de toi pour… quelque chose, dit Seaine, en apparence très calme.

En apparence, seulement. À croire qu’elle projetait ses propres sentiments dans les grands yeux de Zerah.

— Viens donc avec moi…

Il n’y avait rien à craindre – pas au cœur de la Tour Blanche ! –, pourtant, Seaine eut du mal à garder les mains sagement croisées sur son ventre.

Comme prévu – et comme la représentante l’espérait –, Zerah la suivit sans poser de questions, descendant d’un pas léger un grand escalier de marbre puis une série de rampes sinueuses. Au rez-de-chaussée, elle plissa légèrement le front quand Seaine ouvrit une porte donnant sur des marches étroites qui s’enfonçaient dans les entrailles obscures de la tour.

— Après toi, ma sœur, dit la représentante tout en tissant une petite boule de lumière.

Selon le protocole, elle aurait dû précéder Zerah, mais elle n’était pas parvenue à s’y résigner.

Zerah s’engagea dans l’escalier sans hésiter. En toute logique, elle n’avait rien à redouter d’une représentante de son propre Ajah. Quand le moment serait venu, Seaine lui dirait ce qu’elle attendrait d’elle, et ce serait bien entendu une mission à sa portée.

En tout illogisme, Seaine sentit son estomac se nouer. Pourtant, elle était unie au saidar, contrairement à l’autre femme. Et de toute façon, Zerah était bien moins puissante qu’elle dans le Pouvoir. Rien à redouter, vraiment. L’estomac de Seaine continua cependant à la torturer.

Passant devant des portes qui donnaient accès à des caves puis à différents sous-sols, les deux femmes finirent par atteindre le dernier niveau de la tour – au-dessous de celui où les Acceptées passaient l’Épreuve. Dans ces couloirs sans lumière, n’était la chiche source de Seaine, leurs pas soulevèrent des colonnes de poussière, et marcher comme sur des œufs n’y changea pas grand-chose.

— Représentante, dit Zerah au bout d’un moment, que faisons-nous ici ? Je crois que plus personne n’y a mis les pieds depuis des années.

Un bon siècle même, si on exceptait la précédente visite de Seaine, qui remontait à quelques jours. Une des raisons pour lesquelles Pevara et elle avaient choisi cet endroit.

— Par ici, dit-elle en ouvrant une porte qui grinça étonnamment peu.

Toute l’huile disponible n’avait rien pu faire contre la rouille, et tenter d’utiliser le Pouvoir n’avait eu aucun effet. Quand il s’agissait de la Terre, Seaine était un peu meilleure que Pevara, mais ça n’allait pas bien loin.

Zerah entra et cligna des yeux de surprise. Dans une pièce vide, Pevara était assise à un bureau fatigué devant lequel étaient disposés trois petits bancs. Descendre ces meubles sans se faire remarquer n’avait pas été un jeu d’enfant – surtout parce qu’il avait été impossible de recourir à des serviteurs. Nettoyer la pièce s’était révélé plus simple, mais très désagréable, et lisser la poussière qui couvrait le couloir, après chaque passage, tenait de l’assommante corvée.

— J’étais à un souffle de m’en aller, marmonna Pevara. Attendre ici, dans le noir…

L’aura du saidar l’enveloppant, elle prit une lampe, à ses pieds, et l’alluma avec le Pouvoir. Bien que potelée et assez jolie, la sœur rouge ressemblait à une ourse grise victime d’une rage de dents.

— Zerah, nous voulons te poser quelques questions.

Sur ces mots, Pevara coupa la jeune sœur de la Source tandis que Seaine refermait la lourde porte.

Zerah resta impassible, mais elle déglutit difficilement.

— À quel sujet, représentantes ?

Sa voix tremblait un peu, également. Mais c’était peut-être à cause de l’atmosphère détestable de la tour.

— L’Ajah Noir…, répondit Pevara. Nous entendons découvrir si tu es un Suppôt des Ténèbres.

L’indignation et la surprise eurent raison de la sérénité de Zerah. Cette réaction aurait pu suffire à convaincre les deux représentantes, mais elle ne put s’empêcher de s’écrier :

— Je n’ai pas à accepter ça de toi, Pevara ! Vous, les sœurs rouges, vous fabriquez des faux Dragons depuis des années ! Tu veux savoir où trouver des sœurs noires ? Eh bien, commence par chercher dans les quartiers de ton Ajah !

Pevara s’empourpra de fureur. Bien entendu, elle était profondément loyale à son Ajah, mais en plus, des Suppôts des Ténèbres avaient tué toute sa famille. Craignant que sa compagne ait recours à la force, Seaine décida d’intervenir. Car elles n’avaient pas de preuves. Pour l’instant…

— Assieds-toi, Zerah, je t’en prie… Allons, ma sœur, assieds-toi.

Zerah regarda la porte comme si elle envisageait de désobéir à un ordre d’une représentante – de son Ajah, par-dessus le marché ! – mais elle finit par prendre place au bord d’un des bancs, le dos bien droit.

Avant que Seaine ait fini de s’asseoir, Pevara et elle prenant Zerah en tenaille, la sœur rouge posa sur la table le Bâton des Serments en ivoire blanc.

Seaine laissa échapper un soupir. En tant que représentantes, elles avaient le droit d’utiliser n’importe quel ter’angreal, mais c’était elle qui avait subtilisé le Bâton. Considérant qu’elle n’avait respecté aucune des procédures requises, elle ne pouvait pas s’empêcher de tenir ça pour un vol. Et depuis, dans un coin de sa tête, une voix lui disait qu’elle allait finir entre les mains de Sereille Bagand, pourtant morte depuis une éternité, qui la conduirait devant la Maîtresse des Novices en la tirant par l’oreille. Une angoisse irrationnelle, mais qui lui tordait les boyaux.

— Nous voulons être sûres que tu dis la vérité, annonça Pevara. Donc, tu vas le jurer sur le Bâton, puis je te reposerai ma question.

— Cette humiliation devrait m’être épargnée, dit Zerah avec un regard accusateur pour Seaine, mais je veux bien prêter de nouveau les Trois Serments, si ça peut vous satisfaire. Après, j’exigerai vos excuses à toutes les deux.

Un comportement surprenant, pour une femme coupée de la Source et soumise à un interrogatoire. Avec une certaine nonchalance, elle posa une main sur le Bâton.

— Tu vas jurer de nous obéir aveuglément, dit Pevara.

Zerah retira sa main comme si elle venait de toucher une vipère. Pevara poussa le Bâton vers la jeune sœur.

— De cette manière, nous saurons que tu réponds sincèrement. Et si tu nous fournis la mauvaise réponse, nous aurons l’assurance que tu nous aideras à traquer les autres sœurs noires. En revanche, si tu donnes la bonne réponse, le Bâton pourra te libérer du serment nous concernant.

— Me libérer ? Je n’ai jamais entendu dire qu’on pouvait être libérée d’un serment prêté sur le Bâton.

— C’est pour ça que nous prenons toutes ces précautions, expliqua Seaine. En toute logique, une sœur noire doit être capable de mentir. Ça implique qu’elle ait été dégagée de ce serment-là, au minimum. Et probablement des trois. Avec Pevara, nous avons exploré le processus de « libération » et découvert qu’il est pratiquement identique à celui qui lie une personne à son serment.

Seaine ne jugea pas utile de mentionner à quel point c’était douloureux – Pevara et elle en avaient versé des larmes de sang. Elle ne précisa pas non plus que Zerah, quelle que soit sa réponse, ne serait pas libérée du serment avant que l’enquête sur l’Ajah Noir soit terminée. Tout simplement parce qu’il n’était pas possible de la laisser aller se plaindre partout au sujet de cet interrogatoire. Ce qu’elle ferait sûrement, et à juste titre, si elle n’appartenait pas à l’Ajah Noir. Si…

Cela dit, Seaine aurait préféré qu’une sœur d’un autre Ajah corresponde aux critères que Pevara et elle avaient établis. Une sœur verte ou jaune aurait merveilleusement convenu. Quand tout allait pour le mieux, ces femmes-là étaient d’une arrogance insupportable, alors, en des temps difficiles… Non, pas question de céder à la folie qui faisait rage dans la tour ! Pourtant, des noms vinrent à l’esprit de Seaine. Une bonne dizaine pour les sœurs vertes, et deux fois plus pour les jaunes – toutes méritant une sacrée bonne leçon ! Oser regarder de haut une représentante, et quoi encore ?

— Vous vous êtes libérées d’un des Serments ? demanda Zerah, à la fois surprise, révulsée et très gênée.

La réaction adéquate, en somme…

— Oui, puis nous l’avons prêté de nouveau, juste après, fit Pevara, agacée.

Elle s’empara du Bâton, et tout en maintenant le bouclier de Zerah, canalisa un peu d’Esprit sur une des extrémités.

— Avec la Lumière pour témoin, je jure de ne pas prononcer un mot qui ne soit pas la vérité. Avec la Lumière pour témoin, je jure de ne fabriquer aucune arme permettant à un homme d’en tuer un autre. Avec la Lumière pour témoin, je jure de ne jamais utiliser le Pouvoir de l’Unique comme une arme, sauf contre les Créatures des Ténèbres, ou pour défendre ma vie, celle de mon Champion ou celle d’une autre sœur.

À l’inverse des sœurs rouges nouvellement nommées, Pevara ne fit pas la moue en prononçant le passage sur le Champion.

— Je ne suis pas un Suppôt des Ténèbres, j’espère que ça te satisfait.

La sœur rouge dévoila ses dents à Zerah – un sourire, ou un rictus ? Bien malin qui aurait su le dire.

Seaine prêta elle aussi de nouveau les Serments, chacun produisant une très légère pression sur tout son corps, du sommet de son crâne jusqu’à la plante de ses pieds. À dire vrai, elle eut un peu de mal à sentir cette pression, car sa peau était encore tendue à l’extrême depuis qu’elle s’était de nouveau engagée à ne pas mentir en tenant le Bâton des Serments. Pendant un temps, pouvoir affirmer que Pevara portait la barbe ou que les rues de Tar Valon étaient pavées de fromage avait été follement amusant – même la sœur rouge avait ri de bon cœur. Mais ça ne valait pas l’inconfort qui avait suivi. Et au fond, c’était assez logique. Devoir dire qu’elle n’était pas une sœur noire arracha la langue de Seaine – même nier cette abominable trahison était une souillure – mais ça ne l’empêcha pas de tendre le Bâton à Zerah avec un hochement de tête autoritaire.

La « jeune » sœur fit tourner entre ses doigts le ter’angreal d’ivoire. À la lumière de la lampe, elle paraissait verdâtre, comme si elle allait être malade. Après avoir regardé les deux autres sœurs, elle acquiesça timidement.

— Ce que j’ai dit, exactement, fit Pevara en canalisant de nouveau un peu d’Esprit dans l’artefact. Sinon, tu devras recommencer jusqu’à ce que ce soit bon.

— Je jure de vous obéir aveuglément à toutes les deux, dit Zerah d’une voix tendue. (Elle frissonna lorsque le serment se referma en quelque sorte sur elle, devenant sa seconde peau.) Interrogez-moi sur l’Ajah Noir ! Je vous en prie !

La façon dont les mains de Zerah tremblaient, et son ton implorant, fournirent la réponse à Seaine avant même que Pevara eût posé la question et canalisé le flux d’Esprit qui interdirait tout mensonge.

— Non, je ne suis pas membre de l’Ajah Noir ! Et maintenant, libérez-moi de ce serment !

Seaine se voûta et appuya les coudes sur la table. Elle n’avait pas désiré que Zerah réponde par l’affirmative, mais elle aurait juré avoir enfin débusqué une menteuse. Oui, après des semaines d’enquête, Pevara et elle avaient cru avoir démasqué au moins une sœur noire. Après cet échec, combien de temps faudrait-il encore passer à chercher ? Et à jeter des coups d’œil inquiets derrière elle, du lever au coucher ? En admettant qu’elle puisse dormir…

Pevara tendit un index accusateur vers Zerah.

— Tu as dit à tout le monde être venue du nord.

Zerah écarquilla de nouveau les yeux.

— C’est la vérité… J’ai longé les berges du fleuve Erinin jusqu’à Jualdhe. Par pitié, libérez-moi de ce serment !

Seaine foudroya soudain la sœur du regard.

— On a découvert dans tes sacoches de selle des graines d’Épine Dorée et une coquille de noix ! Et tu sais où on les trouve, Zerah ? À plus de quarante lieues au sud de Tar Valon !

Zerah se leva d’un bond.

— Assise ! cria Pevara.

La sœur se laissa tomber sur son banc. Sous son masque d’impassibilité, elle craquait. Ses mains tremblaient et elle aurait sûrement claqué des dents si elle n’avait pas serré si fort les mâchoires. Au nom de la Lumière ! cette affaire de nord et de sud l’effrayait plus que l’accusation d’être un Suppôt des Ténèbres.

— D’où es-tu partie ? lança Seaine. Et pourquoi… ?

Elle voulait demander pourquoi Zerah avait décrit une telle boucle pour faire mine d’arriver du nord et cacher d’où elle venait vraiment. Elle n’en eut pas l’occasion, car la réponse jaillit de la bouche de la sœur :

— Je suis venue de Salidar ! couina-t-elle – aucun autre verbe n’aurait convenu.

Sans lâcher le Bâton des Serments, elle se tortilla sur son banc et des larmes coulèrent de ses yeux ronds rivés sur Pevara. Puis les mots jaillirent comme un torrent, même si elle claquait bel et bien des dents, à présent :

— Je-je suis-suis venue pour que toutes les sœurs, à la tour-tour sachent pour Logain et les sœurs rouges. Afin qu’elles des-destituent Elaida et que la tour soit de-de nouveau unifiée.

Sans cesser de regarder Pevara, Zerah se tut, la bouche ouverte et les yeux toujours aussi ronds.

— Très bien…, lâcha la sœur rouge, sinistre. Très bien…

Croisant le regard sombre de son amie, Seaine se demanda où était passée l’espièglerie des années où elles étaient novices puis Acceptées…

— Donc, tu es la source de cette… rumeur. Eh bien, tu vas comparaître devant le Hall et révéler qu’il s’agit d’un mensonge. Avoue ton forfait, ma fille !

Les yeux de Zerah menacèrent de sortir de leurs orbites. Lâchant le Bâton, qui roula sur la table, elle porta les mains à sa gorge. Un son étouffé en jaillit, comme si elle s’étranglait. Pevara la regarda, stupéfiée, mais Seaine comprit ce qui se passait.

— Zerah, dit-elle, tu n’es pas obligée de mentir… Au nom de la Lumière ! tu ne l’es pas !

Les jambes de la sœur blanche raclaient le sol comme si elle essayait en vain de se lever.

— Pevara, dis-lui qu’elle ne sera pas obligée de mentir. Ne comprends-tu pas qu’elle croit à cette histoire au sujet des sœurs rouges et de Logain ? Tu viens de lui ordonner de dire la vérité et de mentir – de son point de vue, en tout cas. Ne me regarde pas avec ces grands yeux ! Je te dis qu’elle croit à son histoire !

Les lèvres de Zerah commençaient à bleuir et ses paupières battaient follement.

— Pevara, c’est toi qui as donné l’ordre contradictoire. Si tu ne l’en libères pas, dirait-on, elle va mourir étouffée.

— C’est une renégate, lâcha Pevara avec tout le mépris dont elle était capable. (Puis elle soupira :) Mais elle n’a pas encore été jugée, alors… Tu n’auras pas besoin de mentir, ma fille.

Zerah bascula en avant, tomba face sur la table et reprit péniblement son souffle.

Seaine ne cacha pas sa stupéfaction. À aucun moment, Pevara et elle n’avaient envisagé la possibilité de serments conflictuels. Et si l’Ajah Noir ne se limitait pas à annuler le serment contre le mensonge, mais lui substituait une promesse de son cru ? Et s’il remplaçait les trois serments, par d’autres obligations ? Lorsqu’elles captureraient une sœur noire, si elles y parvenaient jamais, les deux enquêtrices devraient se montrer très prudentes. Sinon, leur prisonnière risquait de tomber raide morte avant qu’elles aient compris où était le conflit.

Mais il y avait peut-être une solution. Par exemple, en commençant par forcer la sœur noire à renoncer à tous ses serments – sans savoir ce qu’elle avait juré, pas moyen de faire montre de précision – avant de lui faire de nouveau prêter les trois qui liaient toutes les sœurs. Bien entendu, la douleur consécutive à une « libération » massive ne serait pas loin de celle d’une séance de torture – pas loin du tout, même. Mais une sœur noire ne méritait-elle pas pareil châtiment ? Voire bien pire que ça ?

D’abord, il fallait commencer par en dénicher une…

Sans faire montre de la moindre compassion, Pevara baissa les yeux sur Zerah, qui pleurait à chaudes larmes.

— Quand elle sera jugée pour rébellion, je veux faire partie du tribunal.

— Si elle passe en jugement, Pevara… Pourquoi nous priver de l’aide d’une sœur dont nous savons avec certitude qu’elle n’est pas un Suppôt des Ténèbres ? Et puisque c’est une renégate, nous n’aurons pas trop de scrupules à nous servir d’elle.

Sans atteindre une conclusion, les deux enquêtrices avaient longuement discuté de la seconde raison justifiant qu’elles n’annulent pas le serment les concernant. Une sœur ayant juré d’obéir pouvait être contrainte – non, ce terme rappelait trop la coercition, une ignominie interdite !… pouvait être incitée à participer à la traque de l’Ajah Noir. À condition, bien sûr, de ne pas répugner à la forcer à accepter les risques, qu’elle en ait envie ou non.

— Je n’arrive pas à croire que les renégates aient envoyé une seule sœur. Zerah, combien d’entre vous ont été chargées de répandre cette rumeur ?

— Dix…, répondit Zerah. (Elle se releva, le regard brillant de défi.) Mais je ne trahirai pas mes sœurs. Pas question de…

Elle se tut, s’avisant soudain que le mal était déjà fait.

— Les noms ! cria Pevara. Donne-les-moi, ou je t’écorche vive sur-le-champ !

Les noms sortirent des lèvres de Zerah. À cause de son serment d’obéissance, sans doute, plus que par peur de la menace. À voir l’expression de Pevara, cela dit, Seaine ne douta pas un instant qu’elle n’aurait pas eu besoin qu’on la pousse beaucoup pour joindre les actes à la parole.

Bizarrement, Seaine ne partageait pas la brûlante animosité de sa compagne. La renégate lui inspirait de la révulsion, certes, mais pas tant que ça… Pourtant, elle avait contribué à désunir la Tour Blanche, alors que le devoir de toute sœur était de se dévouer pour qu’elle reste unie. Très étrange, vraiment…

— Tu n’as rien à dire, Pevara ? demanda Seaine quand Zerah eut fini de réciter les neuf noms. (La sœur rouge hocha simplement la tête.) Très bien… Zerah, cet après-midi, tu feras venir Bernaile dans mes appartements.

Il y avait deux renégates infiltrées dans chaque Ajah, à l’exception du Rouge… et du Bleu, bien entendu. Mais le plus logique était de commencer par la seconde traîtresse blanche.

— Tu lui diras que je veux lui parler d’un sujet personnel… Surtout, ne la préviens ni en paroles ni par gestes. Ensuite, tu te tairas et tu nous laisseras faire, Pevara et moi… Zerah, tu viens d’être engagée dans une cause qui vaut mille fois mieux que ta misérable rébellion.

Misérable, cette rébellion ? Bien entendu ! Même si le pouvoir était monté à la tête d’Elaida…

— Tu vas nous aider à traquer l’Ajah Noir.

À chaque injonction, Zerah avait acquiescé, l’air plus que morose. Mais la mention d’une traque de l’Ajah Noir lui arracha un petit cri. Croyait-elle encore à la légende selon laquelle ce huitième Ajah n’existait pas ? Dans ce cas, son entendement avait dû être très obscurci par la rébellion…

— Bien entendu, tu vas cesser de répandre partout ces… histoires, continua Pevara. Plus question de parler dans la même phrase de l’Ajah Rouge et des faux Dragons. C’est bien compris ?

Même si ce fut à contrecœur, Zerah répéta docilement :

— C’est bien compris, représentante.

Elle semblait prête à pleurer de nouveau. De rage, cette fois.

— Dans ce cas, hors de ma vue ! cria Pevara. (Elle se coupa de la Source et le bouclier qui enveloppait Zerah se dissipa.) Et ne reste pas comme ça ! Débarbouille-toi et mets de l’ordre dans ta coiffure.

Zerah avait presque atteint la porte lorsque résonna le dernier mot de Pevara. Pour ouvrir le battant, elle dut lâcher un moment ses cheveux, qu’elle était déjà en train de lisser.

Dès que la renégate fut sortie, Pevara lâcha d’un ton méprisant :

— Elle aurait été fichue d’aller voir Bernaile sans s’arranger, histoire de lui mettre la puce à l’oreille…

— C’est bien vu, reconnut Seaine. Mais si nous persécutons ces dix femmes, à qui allons-nous mettre la puce à l’oreille ?

— Au point où en sont les choses, nous ne nous ferions pas remarquer même en les forçant à traverser le domaine de la tour à coups de pied dans les fesses. (Cette éventualité sembla séduire la sœur rouge.) Ce sont des renégates, et je compte bien les serrer d’assez près pour qu’elles hurlent toutes de douleur si l’une d’entre elles se permet ne serait-ce qu’une pensée subversive.

Les deux enquêtrices discutèrent longuement de cette question. Seaine insista sur son point de vue : forcer les renégates à obéir, sans leur laisser de marge de manœuvre, serait amplement suffisant. Pevara lui rappela qu’elles allaient laisser dix traîtresses – oui, dix ! – circuler impunément dans la tour.

Seaine soulignant que le châtiment viendrait tôt ou tard, sa compagne marmonna que ce ne serait jamais trop tôt.

Depuis toujours, Seaine admirait la force de caractère de Pevara. Mais parfois, ça confinait à de l’entêtement !

Entendant grincer les gonds de la porte, la sœur blanche saisit le Bâton des Serments et le cacha dans les plis de sa robe juste avant que le battant s’ouvre en grand. Comme Pevara, elle s’unit à la Source.

Une lanterne à la main, Saerin entra lentement dans la pièce puis s’écarta pour faire de la place à Talene, elle-même suivie par la petite Yukiri, qui portait aussi une lanterne, et par la mince Doesine aux allures de garçon, plutôt grande pour une Cairhienienne.

Dès qu’elle fut entrée, Doesine referma la porte et se campa devant comme pour empêcher quiconque de sortir. Quatre représentantes, soit des femmes en mesure de parler au nom des quatre Ajah encore présents à la tour, en plus du Rouge et du Blanc. Bizarrement, elles ne parurent pas s’apercevoir que Seaine et Pevara étaient unies à la Source.

Soudain, Seaine eut la sensation que la pièce débordait de monde. Une impression irrationnelle, certes, mais…

— C’est étonnant de vous voir ensemble…, dit Saerin.

Elle affichait sa fausse sérénité habituelle, mais ses doigts glissaient le long du manche de son couteau incurvé. En poste au Hall depuis quarante ans – soit plus longtemps que toutes les autres –, elle était connue pour son caractère de feu.

— Nous pourrions en dire autant de vous, riposta Pevara. (Les colères de Saerin ne l’avaient jamais impressionnée.) Ou êtes-vous venues ici pour aider Doesine à se remettre de ses mésaventures ?

La sœur jaune s’empourpra, ce qui lui donna encore plus l’air d’être un beau garçon aux manières un peu féminines. Ayant mis dans le mille, Seaine comprit qu’elle n’aurait plus besoin de se demander laquelle, parmi les représentantes, s’était aventurée trop près des quartiers de l’Ajah Rouge… avec des résultats malheureux pour elle.

— Cela dit, je n’aurais pas cru que ça vous rapprocherait… Les sœurs vertes sautent à la gorge des jaunes, et les marron à celle des grises… Ou seriez-vous venues ici pour vous entre-tuer sans être dérangées ?

Affolée, Seaine chercha frénétiquement pour quelle raison ces quatre sœurs s’étaient aventurées si profondément dans les entrailles de la tour. Leurs Ajah – tous les Ajah, en réalité – étaient à couteaux tirés. Et toutes les quatre avaient été condamnées à une pénitence par Elaida. Aucune représentante ne pouvait se réjouir de briquer des parquets ou de récurer des chaudrons – surtout quand tout le monde savait pourquoi elle le faisait – mais ça ne suffisait pas à tisser un lien entre ces femmes. Alors, quoi d’autre ?

Aucune n’était de haute naissance. Saerin et Yukiri étaient filles d’aubergistes, Talene avait des fermiers pour parents et le père de Doesine était coutelier. Saerin avait d’abord été formée par les Filles du Silence – la seule de ce groupe à avoir obtenu le châle…

Non, tout ça ne menait à rien ! Mais quelque chose frappa soudain Seaine. Saerin avait en général du mal à maîtriser son tempérament de feu. Alors qu’elle était novice, Doesine avait tenté en trois occasions de s’enfuir de la tour – en atteignant les ponts une seule fois, cela dit. Talene, elle, avait dû battre à plate couture le record de punitions récoltées par une fille lors de son noviciat. Quant à Yukiri, la dernière sœur grise intégrée au Hall, elle était toujours la première à ne pas partager l’avis de ses collègues et la dernière à se rallier à la majorité.

Chacune à sa façon, ces quatre femmes étaient considérées comme des rebelles, et Elaida les avait toutes humiliées à cause de ça. En étaient-elles arrivées à tenir pour une erreur le coup de force contre Siuan puis son remplacement par Elaida ? Avaient-elles découvert la vérité au sujet de Zerah et des autres ? Et dans ce cas, quelles étaient leurs intentions ?

Seaine se prépara à tisser le saidar. Sans grand espoir de s’en tirer vivante, cependant. Pevara était l’égale en puissance de Saerin et de Yukiri, certes, mais pour sa part, elle était au niveau de Doesine, et encore.

Avançant d’un pas, Talene prit la parole et fit voler en éclats toutes les spéculations de Seaine :

— Yukiri a remarqué que vous filiez souvent ensemble, et nous voulons savoir pourquoi. (La voix étonnamment grave de Talene vibrait de colère malgré son visage impassible.) Les chefs de vos Ajah vous ont-elles confié une mission secrète ? En public, nos dirigeantes s’invectivent comme tout le monde, mais il semble que certaines se voient en privé et se parlent… Quoi qu’elles mijotent, le Hall a le droit de savoir.

— Talene, arrête ça ! s’exclama Yukiri.

Sa voix était encore plus surprenante que celle de Talene. D’apparence, on eût dit une reine courte sur pattes drapée dans une robe de soie couleur argent ornée de dentelle, mais on aurait cru entendre une solide paysanne. Selon elle, ce contraste l’aidait beaucoup lors des négociations. Telle une souveraine qui ne sait pas trop bien quelle attitude adopter face à ses sujets, elle sourit à Pevara et à Seaine.

— Je vous ai vues aller et venir furtivement, toutes les deux, mais j’ai tenu ma langue. Au fond, vous pourriez être des compagnes d’oreiller, et ça ne regarderait que vous. Mais quand j’ai entendu Talene s’inquiéter à cause des sœurs qui complotent dans les coins sombres, je me suis décidée à parler. Moi aussi, j’ai vu pas mal de femmes conspirer, et quelques-unes doivent bien être à la tête de leur Ajah. Alors, si vous savez, dites-nous tout. Le Hall a le droit de savoir.

— Nous ne partirons pas avant que vous ayez parlé, ajouta Talene, très remontée.

Pevara croisa les bras et ricana.

— Si la chef de mon Ajah me disait deux mots, je ne verrais aucune raison de vous les répéter. Cela dit, le sujet qui nous occupe, Seaine et moi, n’a rien à voir avec les sœurs rouges ou les blanches. Donc, allez chercher ailleurs !

Pevara ne se coupa pas de la Source. Et Seaine non plus.

— Un coup d’épée dans l’eau, marmonna Doesine, comme je le prévoyais. Pourquoi me suis-je laissé entraîner dans cette maudite folie ? Espérons que personne ne le saura jamais, sinon, nous serons la risée de toute cette fichue tour !

Parfois, ne se contentant pas d’avoir l’air d’un garçon, Doesine en adoptait le langage peu châtié.

Si elle n’avait pas craint que ses genoux la trahissent en jouant des castagnettes, Seaine se serait levée pour sortir.

Pevara se leva bel et bien et foudroya du regard l’impudente qui se tenait entre elle et la porte.

Saerin tapota le manche de son couteau et ne s’écarta pas d’un pouce.

— Une énigme…, marmonna-t-elle.

Sans crier gare, elle avança, se baissa et tendit le bras si vite que Seaine ne put rien faire. En un éclair, Saerin s’empara du Bâton des Serments et le tira vers elle. Seaine tenta de résister, mais elle dut renoncer à lutter, sa main glissant sur le bout de l’artefact.

— Une énigme, oui, et j’adore ça…, fit Saerin.

L’apparition du Bâton provoqua des remous, toutes les femmes parlant en même temps.

— Par le sang et le feu ! s’écria Doesine. Vous êtes ici pour nommer de nouvelles sœurs ?

— Laisse tomber, Saerin, lança Yukiri en riant. Quoi qu’elles mijotent, ça les regarde !

— Si c’est sans rapport avec les chefs de leurs Ajah, que fichent-elles ici ? tonna Talene.

Agitant une main, Saerin finit par obtenir le silence. Toutes les femmes présentes étaient des représentantes, mais au Hall, elle avait la préséance à cause de ses quarante ans d’ancienneté.

— Voici la clé de l’énigme, dit-elle en caressant le Bâton du bout d’un pouce. Pourquoi cet artefact est-il là ?

L’aura du saidar enveloppa soudain Saerin, qui canalisa un flux d’esprit sur le Bâton.

— Avec la Lumière pour témoin, je jure de ne pas prononcer un mot qui ne soit pas la vérité. Je ne suis pas un Suppôt des Ténèbres !

Dans le silence qui suivit, un couinement de souris aurait retenti comme un coup de tonnerre.

— Ai-je raison ? demanda Saerin en se coupant de la Source.

Elle tendit la Bâton à Seaine, qui prêta pour la troisième fois le serment sur le mensonge et jura ensuite qu’elle n’appartenait pas à l’Ajah Noir. Avec une dignité glaciale, Pevara fit la même chose.

— C’est ridicule, maugréa Talene. L’Ajah Noir n’existe pas.

Yukiri prit le Bâton, prêta à son tour le serment et jura qu’elle n’était pas membre de l’Ajah Noir. Puis elle passa l’artefact à Doesine.

— Laisse-moi passer, Doesine, grogna Talene. Je ne m’abaisserai pas à cette grotesque comédie !

Doesine prêta le serment puis jura qu’elle n’était pas une sœur noire. Pour les choses sérieuses, elle savait parler avec un raffinement que n’aurait pas désavoué une Maîtresse des Novices. Puis elle tendit l’artefact à Talene.

La femme aux cheveux d’or recula comme s’il s’agissait d’une vipère.

— Le simple fait de me demander ça est une insulte. Pire que ça, un outrage !

Une lueur féroce passa dans les yeux de la sœur. En tout cas, ce fut ce que Seaine crut voir. Une simple impression ?

— Maintenant, qu’on me laisse passer ! rugit Talene avec toute l’autorité d’une représentante. Je sors d’ici !

— Je crains que ce ne soit pas possible…, dit Pevara.

Yukiri approuva du chef et Saerin serra le manche de son couteau à s’en faire blanchir les jointures.

Alors qu’elle traversait les terres enneigées d’Andor, s’enfonçant dans les congères, Toveine Gazal maudissait le jour de sa naissance. Petite et un peu enveloppée, la peau cuivrée et les cheveux noirs brillants, elle avait semblé jolie aux yeux de bien des hommes, mais aucun ne l’aurait qualifiée de « beauté ». Et ça ne risquait pas de changer aujourd’hui. Son regard qu’on aurait pu juger franc et direct naguère était à présent perçant comme celui d’un aigle. Quand elle n’était pas en colère… Et là, elle l’était. Et lorsque Toveine enrageait, même les vipères s’écartaient de son chemin.

Quatre autres sœurs rouges chevauchaient – pataugeaient – derrière elle, suivies par vingt Gardes de la Tour en cape et en veste noires. Sondant la forêt environnante comme si une attaque était imminente, ces hommes détestaient que leurs armures soient transportées par les chevaux de bât. Mais comment pouvaient-ils espérer traverser l’Andor sur près de cent lieues sans se faire remarquer en portant une veste et une cape où s’affichait la Flamme de Tar Valon ? Toveine n’en savait rien, et elle s’en fichait, car le voyage touchait presque à sa fin. Dans un jour ou deux, elle ferait la jonction avec neuf autres groupes composés exactement comme le sien. Bien entendu, toutes les sœurs qu’on y trouvait n’appartenaient pas à l’Ajah Rouge – hélas ! – mais ça ne la dérangeait pas trop. Ancienne représentante rouge, Toveine Gazal entrerait dans l’histoire pour avoir détruit la Tour Noire !

Elaida, elle l’aurait juré, devait la croire folle de reconnaissance parce qu’elle l’avait rappelée de son exil, l’arrachant à la disgrâce, pour lui offrir l’occasion de se racheter. Toveine en ricana de mépris. En cet instant, si un loup avait vu ses yeux, dans les profondeurs de sa capuche, il aurait sûrement glapi de terreur. Ce qui avait été fait vingt ans plus tôt était nécessaire, et que la Lumière brûle les femmes qui murmuraient au sujet de l’inévitable implication de l’Ajah Noir. Oui, c’était nécessaire et juste, mais Toveine Gazal y avait perdu son siège de représentante. Puis elle avait dû hurler de douleur sous la morsure du fouet – devant toutes les sœurs, plus les novices et les Acceptées, afin de leur montrer que même les représentantes n’échappaient pas à la loi, même si on avait omis de leur préciser laquelle.

Ensuite, Toveine avait été envoyée dans la ferme de maîtresse Jara Doweel, au cœur des Collines Noires, pour y suer sang et eau sous le regard d’une femme qui tenait une Aes Sedai exilée et condamnée pour une employée en rien différente des autres.

Toveine déplaça ses mains sur les rênes et sentit les cals qui les constellaient. Maîtresse Doweel – même aujourd’hui, impossible de penser à elle sans utiliser le « titre » qu’elle exigeait – croyait aux vertus du travail et de la discipline. Partageant le sort commun, elle n’avait aucune pitié pour les femmes qui tentaient de tirer au flanc – et elle s’était montrée incroyablement dure avec une fille qui s’était enfuie en compagnie d’un joli garçon… enfin, qui avait essayé.

Durant quinze ans, Toveine avait mené une vie plus pénible que celle d’une novice. Et pendant ce temps, après être passée entre les gouttes, Elaida avait fait son chemin jusqu’au poste suprême dont Toveine avait un jour rêvé pour elle-même. Reconnaissante, elle ? Pas le moins du monde. Mais elle avait appris à guetter patiemment sa chance.

Soudain, un grand type en veste noire, ses cheveux sombres lui tombant sur les épaules, jaillit de la forêt et lança son cheval au galop vers Toveine.

— Toute résistance est inutile ! cria-t-il en levant un poing ganté. Rendez-vous et personne ne sera blessé.

Ce ne fut pas l’apparence du type, et encore moins ses propos, qui incitèrent Toveine à tirer sur ses rênes, laissant les autres sœurs approcher d’elle dans son dos.

— Emparez-vous de lui, dit-elle, très calme. Mais prenez la précaution de vous lier. Il m’a isolée de la Source avec un bouclier.

Apparemment, un Asha’man était venu les accueillir. Quelle délicate attention.

S’avisant que rien ne se passait, Toveine détourna les yeux de l’homme et interrogea Jenare du regard. Blanche comme un linge, la sœur murmura :

— Toveine, un bouclier m’isole aussi de la Source.

— Moi aussi ! s’écria Lemai, incrédule.

Les autres sœurs hochèrent frénétiquement la tête. Même chose pour elles.

D’autres hommes en veste noire sortirent de la forêt. À quinze, Toveine cessa de compter. Derrière elle, les Gardes marmonnaient entre eux, attendant un ordre des sœurs. Pour l’instant, ils croyaient simplement qu’une bande de brigands les attaquait.

Toveine eut un claquement de langue agacé. Tous ces hommes n’étaient pas capables de canaliser, bien entendu, mais tous ceux qui le pouvaient se dressaient contre elle. Pourtant, elle ne paniqua pas. Contrairement à certaines de ses compagnes, ce n’étaient pas les premiers mâles aptes à canaliser qu’elle affrontait.

Souriant, le grand type avança vers elle, comme s’il pensait que les sœurs avaient obéi à son ordre ridicule.

— À mon commandement, murmura Toveine, nous nous disperserons dans toutes les directions. Dès que vous serez assez loin pour que votre Asha’man ne puisse plus maintenir son bouclier – les hommes pensent qu’ils doivent voir un tissage pour le maintenir, donc, ça doit être vrai – faites demi-tour et revenez aider les Gardes. Préparez-vous ! (Elle donna de la voix :) Gardes de la Tour, battez-vous !

Rugissant, les Gardes se ruèrent en avant, épée au clair, avec l’intention d’entourer et de protéger les sœurs. Se couchant sur l’encolure de sa jument nommée Moineau, Toveine la talonna et partit au galop au milieu des Gardes stupéfiés. Puis elle passa entre deux très jeunes types en veste noire qui en restèrent bouche bée de surprise.

Sous le couvert des arbres, elle accéléra encore le rythme, au risque que sa monture se casse une jambe. Elle aimait beaucoup Moineau, mais aujourd’hui, il n’y aurait pas que des chevaux parmi les cadavres.

Dans son dos, Toveine entendit monter des cris. Puis une voix puissante domina cette cacophonie :

— Prenez-les vivantes, cria le grand type, c’est un ordre du Dragon Réincarné. Quiconque blessera une Aes Sedai en répondra devant moi.

« Un ordre du Dragon Réincarné »… Pour la première fois, Toveine sentit la peur lui nouer le ventre et glacer le sang dans ses veines. Alors qu’elle se servait des rênes comme d’une cravache, martelant l’encolure de Moineau, elle s’aperçut que le bouclier l’entravait toujours. À coup sûr, il n’y avait pas assez d’arbres entre elle et ces fichus hommes pour qu’ils ne puissent plus la voir.

« Le Dragon Réincarné »… Par la Lumière !

Toveine cria quand quelque chose la frappa au ventre – une branche à un endroit où il ne pouvait pas y en avoir une – et l’arracha à sa selle. Les jambes à plus de trois pieds du sol, la sœur resta suspendue dans l’air, les bras plaqués contre le torse, tandis que sa monture galopait maladroitement dans la neige.

Toveine déglutit péniblement. Sans nul doute, c’était la composante masculine du Pouvoir qui la gardait ainsi en suspension. De sa vie, elle n’avait jamais été touchée par le saidin. Autour de son ventre, elle sentait un lien invisible – et à l’arrière-plan, il lui semblait capter la souillure du Ténébreux. Tremblante, elle dut produire un effort pour ne pas hurler.

Le grand type immobilisa son cheval devant elle et la fit léviter jusqu’à ce qu’elle soit assise en amazone derrière lui. Cela dit, il ne sembla pas s’intéresser beaucoup à sa prisonnière.

— Hardlin ! cria-t-il. Norley ! Kajima ! Que l’un de vous me rejoigne, et sans traîner, bande de jeunes idiots !

L’homme était vraiment grand, avec des épaules de la largeur d’un manche de hache, comme aimait à le dire maîtresse Doweel. Pas loin de l’âge mûr, il était assez beau, dans le genre sauvage. Rien à voir avec les jolis garçons que Toveine appréciait. Des jeunes gens dociles, reconnaissants et si faciles à contrôler. Un insigne en argent en forme d’épée décorait un côté du col montant de sa veste. L’autre était orné d’une étrange créature aux écailles jaunes et rouges. Parfaitement capable de canaliser le Pouvoir, cet homme avait isolé Toveine de la Source, en faisant sa prisonnière.

Le cri qui sortit de sa gorge surprit jusqu’à la sœur. Alors qu’elle regrettait de ne pas avoir tenté de l’étouffer, un autre le suivit, puis un autre et encore un autre. Battant des jambes, elle se tortilla comme un ver. Une manœuvre bien inutile, face au Pouvoir. Dans un coin de son esprit, Toveine le savait. Ça ne l’empêcha pas de continuer à appeler au secours, implorant par ses cris qu’on vienne la sauver des Ténèbres. À demi folle, elle lutta comme une bête sauvage enragée.

Très vaguement, elle eut conscience que le cheval du type, se fichant qu’elle lui flanque des coups de pied dans la croupe, s’était remis en marche.

— Du calme, espèce de sac à charbon récalcitrant ! Enfin, mais cesse de gigoter comme ça, je ne vais pas te… Bon sang ! assez, espèce de mule bancale ! Désolé, noble Aes Sedai, mais c’est ce qu’on nous apprend à faire…

Sur ces mots, l’homme en noir embrassa Toveine.

Elle n’eut qu’une fraction de seconde pour s’apercevoir que les lèvres du type touchaient les siennes. Puis elle ne vit plus rien, et de la chaleur déferla en elle. Plus que de la chaleur ! Un incendie ! à l’intérieur, elle n’était plus que du miel en train de fondre et bientôt sur le point de bouillir. Comme une corde de harpe, elle vibrait – si vite qu’elle risquait d’en devenir invisible. Tel un vase de cristal, elle était sur le point d’exploser, et…

La corde cassa et le vase éclata.

— Aaaaaaaaaaaaaaaaaah !

Pour commencer, Toveine n’eut pas conscience que ce râle venait de sortir de sa gorge. Incapable de penser logiquement, elle regarda le visage d’homme penché sur elle, se demandant à qui il appartenait. Ah ! oui ! le type en noir capable de…

— J’aurais pu le faire sans le petit plus, dit le type en flattant l’encolure de son cheval, désormais immobile. Mais je suppose que c’était nécessaire. Cela dit, tu n’as rien d’une épouse… Bien, sois calme, n’essaie pas de t’enfuir, n’attaque aucun homme en veste noire et reste loin de la Source, sauf si je te permets de l’approcher. Au fait, quel est ton nom ?

Sauf s’il me permet ? Quel rustre !

— Toveine Gazal…

Au nom de la Lumière ! pourquoi lui ai-je répondu ?

— Je te trouve enfin ! lança un autre homme en noir en approchant sur son cheval.

Ce type-là aurait déjà été plus au goût de Toveine, sans le défaut rédhibitoire de savoir canaliser. Presque adolescent, les joues bien roses, il ne devait pas se raser plus de deux fois par semaine.

— Par la Lumière ! Logain ! s’exclama-t-il. Tu en as pris une deuxième ? Le M’Hael n’aimera pas ça. Je doute qu’il apprécie que nous en prenions une seule. Mais comme vous êtes très proches l’un de l’autre, ça passera peut-être…

— « Proches », Vinchova ? lança le grand type. Si le M’Hael s’écoutait, je serais en train de sarcler les navets avec les nouvelles recrues. Ou déjà enterré très profondément dans le champ…

Qu’il ait compris ou non, le joli garçon eut un éclat de rire incrédule.

Toveine le regarda à peine, se concentrant sur l’homme qui venait de l’embrasser. Logain, le faux Dragon ! Mais il avait été apaisé puis tué !

Et voilà qu’il la tenait en travers de sa selle d’une main nonchalante. Pourquoi ne criait-elle plus ? Pourquoi ne luttait-elle plus ? De si près, son couteau aurait suffi. Mais elle n’avait aucune envie de le dégainer, alors qu’elle l’aurait pu. Le bouclier ne l’entravait plus. Elle aurait pu se laisser glisser à terre et tenter de… Mais elle n’en avait pas davantage envie.

— Que m’as-tu fait ? demanda-t-elle d’un ton calme – au moins, il lui restait ça.

Alors qu’il dirigeait son cheval vers la route, Logain dit à la sœur ce qu’il avait fait. Posant la tête contre la poitrine du faux Dragon, Toveine laissa libre cours à ses larmes. Elaida paierait pour ça, décida-t-elle.

Si Logain voulait bien la laisser faire… Une pensée particulièrement amère…

27

LE MARCHÉ

Assise en tailleur dans un énorme fauteuil à haut dossier surchargé de dorures, Min tentait de s’immerger dans la lecture d’un ouvrage d’Herid Fel intitulé Raison et déraison. Tentait, seulement… Non que le livre fût ennuyeux. Les textes de maître Fel ouvraient toujours l’esprit de la jeune femme à des horizons philosophiques et conceptuels dont elle ne soupçonnait même pas l’existence quand elle travaillait comme palefrenière.

Toujours aussi révoltée par la mort du charmant vieil homme, Min essayait de trouver dans ses livres le motif de son assassinat. Mais bien entendu, elle ne découvrait rien.

Si le livre était passionnant, l’atmosphère de la petite salle du trône de Rand se révélait oppressante. À cause des dorures, entre autres raisons. Au Palais du Soleil, il y en avait partout – sur toutes les corniches murales, par exemple, et sur le moindre siège –, le summum étant le Trône du Dragon installé sur une estrade. Une monstruosité conçue dans le style tearien revisité par des Cairhieniens malintentionnés. Reposant sur le dos de deux dragons, l’assise avait deux autres reptiles géants en guise d’accoudoirs, deux autres encore lui tenant lieu de dossier. Un cauchemar émaillé et doré !

Histoire d’en rajouter un peu, question lourdeur, un grand soleil levant était intégré au sol de pierre polie, ses rayons partant dans tous les sens.

Au moins, le feu qui crépitait dans les deux énormes cheminées – assez grandes pour que Min y entre sans baisser la tête – réchauffait délicieusement l’atmosphère. Un sacré plus, par un temps pareil.

Heureusement, savoir qu’il s’agissait des appartements de Rand adoucissait l’impression générale. Ou l’aurait dû… Car il y avait un hic. Le jeune homme daignerait-il revenir un jour ?

Et une pensée agaçante de plus ! À première vue, être amoureuse d’un homme impliquait une grande honnêteté vis-à-vis de soi-même, si on entendait conserver la raison.

Min changea de position sans vraiment parvenir à être mieux installée, puis elle essaya de lire, mais ses yeux dérivèrent sans cesse vers les deux grandes portes évidemment ornées d’une série de soleils dorés à l’or fin. Rêvant de voir Rand les franchir, ces battants, Min redoutait de voir Sorilea ou Cadsuane les traverser. Sans y penser, elle tira sur sa robe bleu clair, caressant du bout des doigts les petites fleurs des neiges brodées sur les revers. On retrouvait les mêmes motifs sur les manches de la robe et les jambes du pantalon si moulant que la jeune femme avait parfois du mal à se glisser dedans. Rien de très différent de sa tenue habituelle, en réalité, n’étaient les broderies. Jusque-là, elle avait pu échapper aux robes, mais elle craignait que Sorilea ait le projet de lui en faire mettre une, même si elle devait pour ça lui arracher de ses mains les vêtements d’homme qu’elle portait.

La Matriarche savait tout de sa relation avec Rand. Absolument tout ! Min sentit qu’elle s’empourprait. Sorilea semblait être en train de se demander si Min Farshaw faisait une maîtresse convenable pour Rand al’Thor. Une « maîtresse » ! Quel nom vexant. Enfin, elle n’était pas une de ces idiotes frivoles toujours prêtes à…

Une « maîtresse » ! Un mot suffisant pour rendre folles de rage les tantes qui avaient élevé Min !

Mais non, tu n’es pas une idiote frivole ! Comparée à toi, n’importe quelle écervelée est un parangon d’intelligence !

Parfois, il semblait plutôt que Sorilea cherchait à savoir si Rand était « convenable » pour Min. Les Matriarches acceptaient quasiment la jeune femme comme si elle était des leurs, mais ces dernières semaines, Sorilea l’avait carrément passée à l’essoreuse comme un drap. Ou pressée comme un citron. Afin de tout savoir sur elle et sur Rand, bien entendu. Oui, la Matriarche s’intéressait à tout, jusqu’à la poussière qu’il y avait au fond des poches du jeune homme. Par deux fois, Min avait tenté de se soustraire à ces interrogatoires, et à chaque occasion, Sorilea avait brandi une badine. L’obligeant à se plier en deux sur le coin d’une table, la terrible vieille femme n’y allait pas de main morte. Ensuite, elle disait simplement que ça « avait le don de raviver la mémoire ».

Aucune des autres Matriarches ne manifestait une once de compassion à Min. Que ne fallait-il pas endurer pour être avec un homme ! Sans même pouvoir l’avoir pour soi toute seule, en plus de tout…

Cadsuane était une tout autre paire de manches. La légendaire Aes Sedai aux cheveux gris semblait se ficher éperdument de Min et de Rand, qu’ils soient pris ensemble ou séparément. Mais elle passait beaucoup de temps au Palais du Soleil, et l’éviter totalement se révélait impossible, car elle semblait libre d’aller et venir partout où ça lui chantait.

Quand Cadsuane la regardait, même très brièvement, Min ne pouvait s’empêcher de voir en elle une femme capable d’enseigner la danse à un taureau et le chant à un ours brun. Bref, elle redoutait que Cadsuane la désigne un jour, annonçant qu’il était temps pour elle d’apprendre à faire tourner un ballon sur son nez. Tôt ou tard, Rand allait devoir affronter de nouveau cette sœur, une perspective qui glaçait les sangs de Min.

Alors qu’elle s’obligeait à se concentrer sur son livre, un des battants s’ouvrit pour laisser passer Rand, le Sceptre du Dragon calé au creux d’un bras. Sur sa tête reposait une couronne de feuilles de laurier – sans doute la fameuse Couronne d’Épées dont tout le monde parlait – et il était vêtu d’un pantalon joliment moulant et d’une veste en soie verte brodée de fil d’or qui lui allait superbement bien. Bref, il était beau comme un astre.

Utilisant comme marque-page le petit mot où maître Fel disait à Rand qu’elle le dérangeait parce qu’elle était trop jolie, Min referma son livre et le posa doucement sur le sol, près de son fauteuil. Puis elle croisa les bras et attendit. Debout, elle aurait sans doute tapé du pied, mais pas question que ce jeune coq pense qu’elle se levait d’un bond dès qu’il daignait apparaître !

Un moment, il resta là, souriant à Min tout en se triturant le lobe de l’oreille – la Lumière seule savait pourquoi ! – et en fredonnant bêtement. Puis, sans crier gare, il se tourna vers la porte, l’air mécontent.

— Les Promises qui montent la garde dehors ne m’ont pas annoncé ta présence. En fait, elles ne m’ont pas adressé un mot. On aurait cru que me voir leur donnait envie de relever leur voile.

— Peut-être parce qu’elles sont bouleversées…, dit calmement Min. Qui sait ? Elles se sont peut-être demandé où tu étais. Comme moi… Elles ont peut-être craint que tu sois blessé, ou malade ou mort de froid…

Comme moi ! pensa amèrement Min.

Rand eut l’air quelque peu penaud.

— Je t’ai écrit…

— Deux fois ! Avec tous les Asha’man dont tu disposes pour faire porter tes lettres, tu m’en as envoyé deux. Si on peut appeler ça des lettres.

Rand recula comme si son amie l’avait giflé – non, comme si elle lui avait flanqué un bon coup de poing dans le ventre. Se contrôlant, Min resta bien calée dans son fauteuil. Manifester de la compassion à un homme au mauvais moment était un moyen radical de perdre définitivement du terrain. Pourtant, une part d’elle-même avait envie de prendre Rand dans ses bras, de le réconforter, d’apaiser ses douleurs et de soigner ses blessures. Il en avait tant, même s’il refusait de le reconnaître. Mais elle n’allait pas se lever et bondir vers lui, anxieuse de savoir ce qui n’allait pas. Par bonheur, il semblait plus ou moins indemne…

Une force invisible souleva Min de son fauteuil – en douceur – et la fit léviter jusqu’à Rand. En même temps, le Sceptre du Dragon lévita lui aussi, s’écartant de son propriétaire. Ainsi, ce mufle pensait qu’un sourire arrangerait tout ? Il se croyait charmant à ce point ? Eh bien, elle allait lui dire ses quatre vérités ! Et peut-être même ses cinq !

Rand enlaça Min et l’embrassa.

Quand elle eut repris son souffle, elle leva les yeux sur lui.

— La première lettre… Eh bien, Jahar Narishma a fait irruption, son regard tentant de lire les pensées de tout le monde, comme d’habitude, puis il m’a tendu un morceau de parchemin et il s’est volatilisé. Si je me souviens bien, le mot disait : « La couronne de l’Illian est à moi. Jusqu’à mon retour, ne te fie à personne. Rand » Un peu sec, pour une lettre d’amour, non ?

Rand embrassa de nouveau Min.

Cette fois, reprendre son souffle lui prit plus de temps. Les choses ne se passaient pas comme prévu. Cela dit, ça aurait pu être pire…

— La seconde lettre… Jonan Adley est venu me donner un morceau de parchemin encore plus petit qui disait : « Je reviendrai quand j’en aurai fini ici. Ne te fie à personne. Rand » Quand Adley est entré, j’étais dans mon bain, et il en a profité pour se rincer l’œil.

Rand tentait toujours de faire croire qu’il n’était pas jaloux – comme s’il existait dans le monde un seul mâle qui ne le soit pas – mais elle avait remarqué sa façon de foudroyer du regard les hommes qui osaient la reluquer. Et après des incidents de ce genre, il se montrait plus empressé que jamais auprès d’elle. Dans ces conditions, jusqu’où pouvait mener le troisième baiser ? N’était-il pas plus prudent de proposer un retrait stratégique dans la chambre ? Non, pas question de lui faire des avances si directes !

Soudain blême, Rand lâcha Min.

— Adley est mort, annonça-t-il.

La couronne s’envola de sa tête et traversa la pièce. Une seconde avant qu’elle s’écrase contre le dossier du trône – ou qu’elle le fracasse – elle s’immobilisa puis se posa lentement sur l’assise.

Le souffle court, Min regarda Rand. Au-dessus de son oreille gauche, dans ses boucles rousses, elle vit luire du sang. Tirant un mouchoir de sa manche, elle voulut l’essuyer, mais le jeune homme lui saisit le poignet.

— Je l’ai tué…, dit-il.

Min frissonna au son de la voix de Rand. On eût dit qu’elle montait d’une tombe. Au fond, la chambre était peut-être une bonne idée. Et tant pis pour les convenances ! Avec un beau sourire – et en s’empourprant un peu, parce que penser au grand lit lui remontait vraiment beaucoup le moral – la jeune femme saisit les pans de la chemise de Rand, prête à la lui arracher en même temps que sa veste.

À cet instant, on frappa à la porte.

Min écarta les mains de la chemise et sursauta. De qui pouvait-il s’agir ? Quand Rand était là, les Promises annonçaient les visiteurs… ou les faisaient simplement entrer.

— Entrez, fit Rand avec un sourire déçu qui valut à Min de s’empourprer plus encore.

Dobraine passa la tête dans la salle, puis il entra et referma la porte derrière lui dès qu’il vit que Rand n’était pas seul. À peine plus grand que Min, le seigneur cairhienien avait le devant du crâne rasé, le reste de ses cheveux grisonnants lui tombant sur les épaules. Sur sa veste, les rayures horizontales bleues et vertes allaient bien au-dessous de sa taille. Avant même de s’être gagné les grâces de Rand, c’était un homme puissant dans son pays. Pour l’instant, il régnait, attendant qu’Elayne vienne réclamer le Trône du Soleil.

— Seigneur Dragon, fit-il en s’inclinant. Dame ta’veren…

— Une plaisanterie…, souffla Min en voyant Rand se rembrunir.

— Si on veut…, dit Dobraine en haussant les épaules. Pourtant, la moitié des nobles dames de la ville portent désormais des couleurs vives, comme dame Min. Elles optent pour des pantalons moulants et des vestes qui souvent ne couvrent même pas…

Il se tut et toussota, soudain conscient que la veste de Min ne couvrait pas ses hanches non plus.

La jeune femme eut envie de répliquer que le seigneur lui aussi avait de belles jambes, même si elles étaient un rien noueuses. Mais elle se ravisa. Attiser la jalousie de Rand avait de merveilleux effets, quand ils étaient seuls, mais elle ne voulait pas qu’il cherche des noises à Dobraine. Et il en était bien capable, hélas. De plus, elle aurait parié que le seigneur venait de faire une simple bourde, car il n’était pas du genre à lancer des plaisanteries graveleuses.

— Ainsi, tu changes toi aussi le monde, Min, fit Rand, tout content, en tapotant du bout d’un index le nez de sa compagne.

Lui tapoter le nez ! Comme à une gamine ! Et voilà qu’elle lui souriait en retour, telle une idiote !

— Et avec de meilleurs résultats que moi, semble-t-il, ajouta Rand.

Son sourire presque enfantin s’effaça.

— Tout va bien en Illian et à Tear, seigneur Dragon ? demanda soudain Dobraine.

— Oui, à merveille, répondit Rand, sinistre. Qu’as-tu de neuf pour moi, Dobraine ? Mais assieds-toi, je t’en prie.

Il désigna les fauteuils et alla lui aussi s’asseoir.

— J’ai exécuté tous les ordres de tes lettres, dit le seigneur en prenant place en face de Rand, mais je crains d’avoir fort peu de bonnes nouvelles.

— Je vais nous chercher à boire…, marmonna Min d’un ton grognon.

Des lettres ? Avec ses bottines à hauts talons – même en s’y habituant, on continuait à avoir une démarche chaloupée – il n’était pas facile de s’éloigner d’un pas digne et hautain. La colère aidant, elle y parvint pourtant, approchant du petit guéridon doré disposé sous un des grands miroirs puis s’emparant de la carafe qui y reposait en compagnie de quelques gobelets. Bien qu’elle n’eût pratiquement jamais de visiteurs, les servantes faisaient en sorte qu’il y ait toujours du vin et plusieurs gobelets. Le breuvage n’était plus vraiment chaud, mais ce serait amplement suffisant pour des mufles tels que les deux hommes. Deux lettres pour elle, et une bonne dizaine pour Dobraine. Peut-être même vingt ! Tout en faisant rageusement le service, Min tendit l’oreille. Qu’avaient donc comploté ces deux types, avec leurs centaines de lettres ?

— Toram Riatin semble s’être volatilisé, dit Dobraine. Hélas, des rumeurs prétendent qu’il est encore vivant. On dit aussi que Daved Hanlon et Jeraal Mordeth – Padan Fain, comme tu l’appelles – ne sont plus avec lui. Au fait, j’ai installé Ailil, la sœur de Toram, dans de beaux appartements, avec des serviteurs… dignes de confiance.

Une façon polie de dire « des espions ». La pauvre femme ne pourrait pas changer de tenue sans que le seigneur l’apprenne…

— Je comprends que tu l’aies amenée ici, comme le seigneur Bertome et les autres, mais pourquoi le Haut Seigneur Weiramon ou la Haute Dame Anaiyella ? Il va sans dire, bien sûr, que les serviteurs mis à leur disposition sont également dignes de confiance.

— Comment savoir qu’une femme veut vous tuer ? demanda Rand.

— Eh bien, il faut déterminer si elle sait votre nom.

Dobraine n’avait pas l’air de plaisanter. Pensif, Rand inclina la tête. Pensif ? Min espéra qu’il n’entendait pas encore des voix.

Rand fit un vague geste, comme s’il balayait loin de lui toutes les femmes qui voulaient sa peau. Un geste nonchalant assez dangereux en présence de Min. Certes, elle n’en voulait pas à sa vie, mais elle n’aurait pas détesté qu’il goûte à la badine de Sorilea. En matière de protection, les pantalons n’étaient guère efficaces.

— Weiramon est un crétin qui multiplie les erreurs, dit Rand. (Dobraine acquiesça gravement.) Penser qu’il me serait utile fut une grossière erreur. Mais au moins, il semble content de rester auprès du Dragon Réincarné. Quoi d’autre, Dobraine ?

Min tendit un gobelet à Rand, qui lui sourit en retour en dépit du vin qui coula sur son poignet. Sans doute parce qu’il avait pris ça pour un accident.

— Pas grand-chose… et beaucoup trop. (Dobraine recula sur son siège pour éviter de renverser le vin du gobelet que Min venait de lui fourrer dans la main.) Merci beaucoup, dame Min…

Malgré sa courtoisie, le seigneur regarda bizarrement la jeune femme – qui alla prendre son propre gobelet, sans brutalité, cette fois.

— Je crains que dame Caraline et le Haut Seigneur Darlin soient au palais de dame Arilyn, à Cairhien, sous la protection de Cadsuane Sedai. « Protection » n’est peut-être pas le meilleur mot… On m’a empêché de leur rendre visite, et j’ai entendu dire qu’ils avaient voulu fuir, mais qu’on les avait ramenés comme de vulgaires sacs de patates. Ou dans des sacs, selon une version de l’histoire. Ayant rencontré Cadsuane, ça ne me paraît pas impossible.

— Cadsuane…, murmura Rand.

Min en frissonna. Il ne semblait pas vraiment effrayé, mais pas à son aise non plus.

— Min, selon toi, que devrais-je faire au sujet de Caraline et Darlin ?

Assise à deux fauteuils de distance des mâles, la jeune femme sursauta de surprise. Quoi ? On l’incluait dans la conversation ? Et du coup, on lui faisait renverser du vin sur son plus beau chemisier blanc ? Sans compter le pantalon…

— Caraline soutiendra les prétentions d’Elayne au Trône du Soleil, dit-elle, d’humeur maussade.

Pour du vin chaud, le breuvage était vraiment très froid et les taches ne partiraient jamais, en tout cas sur le chemisier.

— Ce n’est pas une vision, je crois simplement qu’elle le fera.

Min ne regarda pas Dobraine, qui hocha lentement la tête. Pour les visions, tout le monde était au courant, désormais. Du coup, une légion de nobles dames étaient venues demander des révélations sur leur avenir, se montrant fort peu agréables quand Min leur répondait qu’elle ne savait pas grand-chose. Et le peu qu’elle pouvait dire, pourtant plutôt satisfaisant, semblait bien terne comparé aux élucubrations des diseuses de bonne aventure de fête foraine.

— Quant à Darlin, à part qu’il épousera Caraline une fois qu’elle l’aura bien essoré puis mis à sécher sur une corde, je peux simplement dire qu’il sera roi un jour. J’ai vu sur sa tête une couronne avec une épée sur le devant, mais j’ignore à quel royaume ça correspond. Encore une chose : il mourra dans son lit et elle lui survivra.

Dobraine s’étrangla avec son vin, puis s’essuya le menton avec un banal mouchoir blanc. La plupart des gens qui savaient, pour les visions, n’y croyaient pas ! Très satisfaite de sa prestation, Min but le peu qui restait dans son gobelet. Alors, ce fut elle qui s’étrangla et qui dut tirer un mouchoir de sa manche pour s’essuyer. Quelle idiote ! S’être servi le dépôt !

Rand baissa les yeux sur son gobelet.

— Ainsi, ils vivront histoire de me déranger…, dit-il.

Un ton très doux, pour des mots très durs. Le berger était devenu aussi tranchant que l’acier…

— Et que dois-je faire au sujet de… ?

S’interrompant, Rand se tourna vers la porte. Un des battants était ouvert, et Min n’avait rien entendu.

Aucune des deux Aes Sedai qui entrèrent n’était Cadsuane. Rassurée, Min remit le mouchoir dans sa manche.

Alors que Rafela refermait la porte, Merana s’inclina devant Rand – mais non sans noter la présence de Min et Dobraine. Puis Rafela s’inclina à son tour, et toutes deux attendirent que Rand leur fasse signe de se relever. Lorsque ce fut fait, elles avancèrent vers lui, incarnations même de la sérénité. Mais la sœur bleue, Rafela, toucha subrepticement les franges de son châle, comme pour s’assurer qu’elle l’avait bien sur les épaules. Parmi les sœurs qui avaient juré fidélité à Rand, Min en avait vu beaucoup faire ce geste. Pour elles, la situation ne devait pas être facile. Bien que seule la Tour Blanche puisse commander une Aes Sedai, en principe, il suffisait que Rand plie un index pour qu’elles lui obéissent comme des gamines. Alors que les sœurs parlaient aux rois et aux reines comme des égales – voire des supérieures –, les Matriarches les appelaient des « apprenties » et attendaient qu’elles leur obéissent encore plus docilement qu’au Dragon Réincarné.

Rien de tout cela ne transparut sur le visage sans âge de Merana.

— Seigneur Dragon, dit-elle d’un ton plein de respect, nous venons d’apprendre ton retour, et nous avons pensé que tu voudrais savoir comment se passent les choses avec les Atha’an Miere.

Alors qu’elle se contenta de le regarder, Dobraine se leva d’un bond. Les Cairhieniens avaient l’habitude que des gens veuillent s’entretenir en privé.

— Dobraine peut rester, dit Rand.

Avec une imperceptible hésitation ? Peut-être… En tout cas, il ne se leva pas. Le Dragon Réincarné dans toute sa glaciale splendeur ! Alors que Min lui avait assuré que ces femmes lui étaient vraiment loyales – les cinq qui l’avaient accompagné sur le bateau du Peuple de la Mer ne risquaient pas de le trahir – il continuait à avoir du mal à se fier aux Aes Sedai. La jeune femme le comprenait, mais il allait devoir dépasser ce stade.

— Comme tu voudras…, répondit Merana. Rafela et moi, nous avons conclu un accord avec les Atha’an Miere. Le Marché, comme ils disent. (Elle prit une profonde inspiration dont elle avait grand besoin.) Harine din Togara Deux-Vents, Maîtresse des Vagues du clan Shodein, parlant au nom de Nesta din Reas Deux-Lunes, Maîtresse des Navires du Peuple de la Mer, a promis autant de bateaux que le Dragon Réincarné en voudrait – des bateaux prêts à lever l’ancre quand il voudrait pour aller où il voudrait et y faire ce qu’il voudrait.

En l’absence des Matriarches, Merana avait tendance à devenir pompeuse – un défaut que les Aielles ne supportaient pas.

— En échange, Rafela et moi, parlant en ton nom, avons promis que le Dragon Réincarné ne modifierait aucune loi des Atha’an Miere, contrairement à ce qu’il a fait avec les…

Merana eut une hésitation prononcée.

— Désolée, mais j’ai l’habitude d’utiliser les termes exacts dans mes rapports. Le mot utilisé est « cul-terreux », mais ça fait allusion à tes agissements à Tear et au Cairhien.

Une lueur passa dans le regard de la sœur et disparut. Elle se demandait peut-être si Rand avait fait la même chose en Illian. En tout cas, elle s’était déclarée soulagée qu’il n’ait rien modifié en Andor, sa terre natale.

— Je peux vivre avec ça, j’imagine…, marmonna Rand.

— Deuxièmement, enchaîna Rafela, ses mains potelées croisées sur le ventre, tu devras donner des terres aux Atha’an Miere. Dans chaque ville bordée d’eaux navigables que tu contrôles – ou que tu contrôleras un jour – ils exigent un carré d’une demi-lieue de côté.

Rafela était moins pompeuse que sa compagne, mais pas de beaucoup. Et elle ne semblait pas particulièrement ravie de ce qu’elle disait. Après tout, elle était originaire de Tear, et très peu de ports, dans le monde, contrôlaient aussi strictement le commerce que celui de ce pays.

— Dans cette zone, les lois du Peuple de la Mer auront la préséance sur toutes les autres. Cet accord devra être également signé par les dirigeants des pays concernés, afin que…

La sœur hésita, le teint soudain grisâtre.

— Afin que le Marché me survive ? lâcha Rand. (Il éclata de rire.) Je peux également vivre avec ça.

— Toutes les villes situées au bord de l’eau ? s’écria Dobraine. Y compris Cairhien ?

Le seigneur se leva et fit les cent pas, renversant plus de vin que Min – mais sans même s’en apercevoir.

— Un carré d’une demi-lieue de côté ? Placé sous des lois… bizarres ? J’ai voyagé sur des bateaux du Peuple de la Mer, et je sais de quoi je parle ! Et je ne fais pas allusion aux jambes nues ! Qu’adviendra-t-il des droits de douane et des taxes d’accostage ? Et…

Dobraine foudroya du regard les Aes Sedai – qui s’en fichèrent comme d’une guigne – puis il se tourna vers Rand :

— Seigneur Dragon, ils ruineront Cairhien en un an. Pareil pour tous les ports où tu les laisseras faire.

Min acquiesça, mais Rand eut un geste insouciant.

— C’est peut-être leur intention, mais je ne suis pas né de la dernière pluie, Dobraine. Les Atha’an Miere n’ont pas précisé qui choisira les terres en question. Donc, il n’y aura pas besoin qu’elles soient nécessairement au bord de l’eau. Les Atha’an Miere devront vous acheter de la nourriture et vivre sous vos lois lorsqu’ils sortiront de leur pré carré, ce qui les incitera à ne pas être trop arrogants. Au pire, vous pourrez prélever vos droits de douane lorsque les marchandises sortiront de leur… sanctuaire. Quant au reste… Eh bien, si je peux vivre avec, les Cairhieniens aussi !

Rand ne riait plus, désormais, et le seigneur inclina humblement la tête.

Min se demanda où le jeune homme avait appris tant de choses. Il parlait désormais comme un monarque – et un qui sait ce qu’il fait, en plus de tout ! Elayne lui avait peut-être donné des cours.

— Quand on dit « deuxièmement », fit Rand aux deux Aes Sedai, c’est qu’il y a une suite…

Merana et Rafela se regardèrent, tirèrent sur leur châle et le devant de leur jupe, puis la première des deux se jeta à l’eau d’un ton plus du tout pompeux. Mais presque trop nonchalant, du coup…

— Troisièmement, le Dragon Réincarné devra accepter d’avoir à ses côtés, en permanence, une ambassadrice choisie par les Atha’an Miere. Harine din Togara s’est nommée elle-même. Elle sera accompagnée par sa Régente des Vents, son Maître de la Lame et une suite consistante.

— Quoi ? rugit Rand en se levant d’un bond.

Comme si elle craignait de n’avoir plus jamais l’occasion de parler si elle ne se pressait pas, Rafela enchaîna :

— Quatrièmement, le Dragon Réincarné accepte de répondre au plus vite à toute convocation de la Maîtresse des Navires, dans la limite de deux occurrences tous les trois ans.

À bout de souffle, la sœur tenta de faire comme si elle était exténuée et non terrorisée.

Le Sceptre du Dragon s’envola, dans le dos de Rand, puis lévita jusqu’à lui. L’attrapant au vol sans même le regarder, le jeune homme foudroya les deux sœurs du regard.

— Une ambassadrice du Peuple de la Mer collée à mes basques ? Répondre à des convocations ? (Il braqua son sceptre sur les deux femmes.) Dehors, il y a des gens qui comptent bien conquérir notre continent, et qui risquent d’y arriver ! Sans parler des Rejetés qui rôdent partout et du Ténébreux qui attend son heure. Pourquoi ne pas leur avoir promis que je calfaterais les coques de leurs bateaux, tant que vous y étiez ?

En principe, Min tentait toujours de calmer Rand, quand il explosait. Là, elle se pencha en avant sur son siège et gratifia les Aes Sedai d’un regard noir. Le jeune homme avait raison à cent pour cent ! Pour vendre un cheval, les sœurs avaient offert les écuries en prime !

Si Rafela recula d’un pas en titubant, Merana défia du regard le Dragon Réincarné.

— Tu oses nous faire porter le blâme ? lança-t-elle.

L’image même de l’Aes Sedai telle que Min l’imaginait, quand elle était enfant. Une femme supérieure à une reine et plus puissante que quiconque.

— Tu étais là au début, ta’veren, et tu aurais pu tirer tout ce que tu voulais de ces femmes. Elles se seraient agenouillées devant toi ! Mais tu es parti, et elles n’ont pas apprécié l’idée de s’être laissé manipuler par un ta’veren. Je ne sais comment, elles ont appris à tisser des boucliers, et dès que tu as été descendu de leur bateau, Rafela et moi nous sommes retrouvées isolées de la Source. Pour que nous ne fassions pas un usage déloyal du Pouvoir, ont-elles dit. À plusieurs reprises, Harine a parlé de nous pendre au gréement par les orteils jusqu’à ce que nous ayons repris nos esprits, et ce n’était pas une menace en l’air. Réjouis-toi d’avoir les navires que tu désirais, Rand al’Thor ! Sans nous, Harine t’aurait alloué le dixième de ce que tu souhaitais. Et félicite-toi qu’elle n’ait pas demandé tes bottes neuves et ton trône en échange. Au fait, elle reconnaît officiellement que tu es le Coramoor. Que le savoir te fiche donc la colique !

Min regarda la sœur. Rand et Dobraine aussi, et le seigneur en resta bouche bée. Tout comme Rafela, qui semblait ne pas en croire ses oreilles.

Merana écarquilla les yeux, sa colère disparaissant pour céder la place à une profonde stupéfaction. C’était elle, vraiment, qui venait de dire ça ?

Le Sceptre du Dragon se mit à trembler dans la main de Rand. L’ayant vu furieux pour bien moins que ça, Min chercha un moyen d’éviter un drame, mais elle n’en trouva pas.

— Il semble bien, dit Rand, qu’un ta’veren n’arrache pas toujours aux gens les mots qu’il a envie d’entendre…

Un ton étrangement calme. Min n’osa pas pour autant déduire que c’était celui d’un homme parfaitement sain d’esprit.

— Tu as bien travaillé, Merana… Je vous ai laissées dans la mouise, et vous vous en êtes bien tirées, toutes les deux.

De soulagement, les deux sœurs en eurent les jambes qui flageolèrent.

— Au moins, dit Rafela, nous avons pu cacher les détails à Cadsuane. Il s’est avéré impossible de dissimuler que nous avions conclu un marché, mais elle ne sait rien de bien précis sur les termes.

— Oui, confirma Merana. Elle nous a cuisinées en chemin, mais en vain. Lui résister est difficile, pourtant, nous avons réussi. Nous pensions que tu ne voudrais pas…

Voyant l’expression glaciale de Rand, la sœur hésita.

— Cadsuane encore et toujours !

Baissant les yeux sur son sceptre, Rand le jeta soudain sur l’assise d’un fauteuil, comme s’il n’était pas tout à fait sûr de ne pas faire une bêtise avec.

— Elle est au Palais du Soleil, c’est ça ? Min, va dire aux Promises, dehors, d’aller lui délivrer un message. Elle doit venir voir sans tarder le Dragon Réincarné.

— Rand, je ne sais pas si…

— Fais-le, Min, s’il te plaît, insista Rand d’un ton ferme mais pas brusque. Cette femme est comme un loup qui épie un troupeau de moutons. Je veux savoir ce qu’elle manigance.

Min prit tout son temps pour se lever et marcha très lentement jusqu’à la porte. À l’évidence, elle n’était pas la seule à trouver que l’idée de Rand n’avait rien de génial. Ou du moins, à souhaiter être n’importe où mais ailleurs quand le Dragon Réincarné rencontrerait Cadsuane Melaidhrin. Du coup, Dobraine la dépassa et sortit en trombe après s’être fendu de l’ombre d’une révérence et les deux Aes Sedai, tout aussi pressées, lui brûlèrent également la politesse – en parvenant cependant à garder leur dignité, la Lumière seule aurait pu dire comment.

Lorsque Min fut dans le couloir, elle vit que les deux femmes avaient rattrapé Dobraine et ne tarderaient pas à le semer.

Bizarrement, les Promises qui montaient la garde – une poignée à l’origine – composaient à présent une petite armée de guerrières en cadin’sor qui se massait sur toute la longueur du couloir. Et bon nombre d’entre elles brandissaient leur rondache et leurs lances comme si elles s’attendaient à une bataille imminente.

D’autres, en revanche jouaient au « pierre-feuille-ciseau » sous le regard fasciné de leurs compagnes.

Cette fascination ne les empêcha pas de remarquer Min. Dès qu’elle eut transmis le message de Rand, il circula dans les rangs grâce au langage par gestes, puis deux Promises partirent au pas de course. Les autres se reconcentrèrent aussitôt sur le jeu, qu’elles soient spectatrices ou participantes.

Min alla rejoindre Rand en se grattant la tête. Les Promises la rendaient bien souvent nerveuse, mais elles avaient en principe un mot pour elle – parfois plein de respect, comme si elles parlaient à une Matriarche, et d’autres fois plus léger, même si leur humour était des plus bizarres. Jusque-là, elles ne l’avaient jamais ignorée ainsi.

Rand était dans la chambre. Du coup, le cœur de Min s’emballa. Sa veste enlevée, il avait ouvert sa chemise, la sortant de son pantalon.

La jeune femme s’assit en tailleur au pied du lit, le dos contre un des montants. N’ayant pas encore eu l’occasion de voir Rand se dévêtir – lui-même ! –, elle avait bien l’intention de profiter du spectacle.

Hélas, il s’interrompit et regarda sa compagne.

— Cadsuane, que peut-elle m’enseigner ?

— À toi et à tous les Asha’man ? (En tout cas, c’est ce qu’indiquait la vision de Min.) Je n’en sais rien, Rand. Mais tu dois accepter ce qu’elle t’apprendra. Vous le devrez tous.

À l’évidence, le jeune homme n’avait pas l’intention d’aller plus loin que la chemise. Déçue, Min soupira.

— Tu as besoin d’elle, donc, tu ne peux pas te permettre de l’énerver. Et encore moins de la faire partir.

À dire vrai, Min aurait parié que cinquante Myrddraals et un millier de Trollocs n’auraient pas pu chasser Cadsuane du palais, mais ce détail n’était pas pertinent.

Le regard soudain lointain, Rand secoua la tête.

— Pourquoi devrais-je écouter un fou ? marmonna-t-il.

Croyait-il vraiment que Lews Therin parlait dans sa tête ?

— Min, quand on fait savoir à une personne qu’on a besoin d’elle, on lui offre un avantage sur soi. Une chaîne qui lui permet de t’entraîner où elle veut. Pas question de m’enchaîner ainsi à une Aes Sedai ! Ou à quiconque d’autre ! (Rand serra les poings puis les ouvrit lentement.) J’ai besoin de toi, Min. Pas à cause de tes visions. De toi, c’est tout…

Que la Lumière brûle cet homme capable en quelques mots de mettre sens dessus dessous les idées de Min !

Avec un sourire aussi épanoui que celui de Min, Rand saisit sa chemise afin de la faire glisser par-dessus sa tête. Les mains croisées sur le ventre, la jeune femme s’apprêta à ne pas perdre une miette du spectacle.

Les trois Promises qui entrèrent dans la chambre ne portaient plus le shoufa qui dissimulait leurs cheveux dans le couloir. Sans armes entre les mains, elles n’avaient plus à la hanche l’énorme couteau qui s’y accrochait d’habitude. Ce fut tout ce que Min eut le temps de remarquer.

Alors que les bras de Rand étaient coincés sous sa chemise, Somara, une guerrière très grande même pour une Aielle, saisit le vêtement et tordit le tissu, piégeant le jeune homme. Presque dans le même mouvement, elle lui flanqua un coup de pied dans l’entrejambe. Le souffle coupé, il se plia en deux.

Magnifique rousse malgré son visage couvert de cicatrices, Nesair décocha dans le flanc droit de Rand un coup de poing qui le fit tituber.

Min se leva d’un bond. Qu’arrivait-il donc ? Quelle folie s’était emparée de ces femmes ? Incapable de le dire, elle fit néanmoins jaillir un couteau de chacune de ses manches et se jeta sur les Promises en criant :

— Au secours ! Oh ! Rand ! Au secours, quelqu’un !

La troisième Aielle, Nandera, se retourna et projeta son pied dans l’estomac de Min. Lâchant ses couteaux, elle partit en vol plané arrière puis atterrit lourdement sur le dos, le choc achevant de lui couper le souffle. Luttant pour bouger et respirer – et surtout, comprendre ce qui se passait –, elle ne réussit pas et dut rester étendue sur le dos, témoin impuissant de la scène.

Les trois Promises n’y allèrent pas de main morte. Alors que Somara le gardait prisonnier de sa chemise, Nesair et Nandera bourrèrent Rand de coups de poing dans le flanc droit et le ventre. Si elle avait pu, Min aurait éclaté d’un rire hystérique. Alors que ces femmes voulaient le battre à mort, elles évitaient soigneusement de viser le flanc gauche où se trouvaient les deux blessures inguérissables.

Si fort que fût Rand – et elle était bien placée pour connaître la puissance de ses muscles –, personne n’aurait pu résister à ça. Bientôt, il tomba à genoux. À cet instant, Nesair et Nandera reculèrent, et Somara le lâcha enfin. Sonné, il s’écroula face contre terre. Min l’entendit gémir malgré tous les efforts qu’il produisait pour ne pas lâcher un son.

Somara s’agenouilla et remit la chemise en place – presque tendrement. Gisant sur le sol, les yeux exorbités, Rand tentait toujours de reprendre sa respiration.

Nesair se pencha, le saisit par les cheveux et le força à relever la tête.

— C’est nous trois qui avons gagné le droit de le faire, mais toutes les Promises auraient aimé te dérouiller. Pour toi, Rand al’Thor, j’ai quitté mon clan. Et je ne te laisserai pas me cracher dessus !

Somara tendit un bras, comme pour écarter les cheveux qui tombaient sur le front de Rand, puis elle le retira.

— Voilà comment nous traitons un premier-frère qui nous déshonore, Rand al’Thor. La première fois. Si ça se reproduit, ce sera le fouet.

Les poings plaqués sur les hanches, Nandera se campa au-dessus de Rand.

— Tu es garant de l’honneur des Far Dareis Mai, fils d’une Promise ! Tu as juré que nous danserions avec les lances pour toi, et voilà que tu t’en vas te battre sans nous emmener ! Ne recommence jamais !

L’Aielle enjamba Rand pour sortir et ses deux compagnes la suivirent. Seule Somara se retourna, et si de la compassion passa dans son regard, il n’y en eut aucune dans sa voix quand elle lâcha :

— Fils d’une Promise, fais en sorte que ce ne soit plus nécessaire.

Lorsque Min eut réussi à le rejoindre en rampant, Rand s’était déjà relevé sur les mains et les genoux.

— Elles sont folles…, gémit-elle. (Son ventre la torturait.) Rhuarc va…

À vrai dire, elle ignorait ce que ferait Rhuarc. De toute façon, ça ne serait jamais assez.

— Et Sorilea…

La Matriarche ferait griller ces trois dingues au soleil. Pour commencer…

— Quand nous lui dirons…

— Nous n’en parlerons à personne, dit Rand.

Les yeux encore exorbités, il semblait cependant avoir recouvré son souffle. Si vite ? Comment était-ce possible ?

— Elles ont le droit… Oui, elles ont gagné ce droit !

Min connaissait ce ton… Ô combien ! Quand un homme s’entêtait, il pouvait s’asseoir sur des orties et déclarer froidement que ça ne lui piquait pas le moins du monde le postérieur. Lorsqu’elle l’aida à se lever, la jeune femme fut presque contente d’entendre Rand gémir. Enfin, quand ils s’entraidèrent, plutôt… Quoi qu’il en soit, s’il était résolu à se comporter comme un parfait idiot, quelques contusions ne lui feraient pas de mal.

Rand se hissa sur le lit et s’allongea. Min se blottit contre lui. Elle avait espéré bien mieux que ça, mais il faudrait faire avec…

— Pas ce que j’envisageais de faire dans ce lit…, marmonna le jeune homme.

Sa compagne se demanda si cette remarque était vraiment pour ses chastes oreilles.

— Moi, dit-elle, j’aime autant être dans tes bras que… eh bien, que le reste.

Bizarrement, Rand lui sourit comme s’il savait qu’elle mentait. Selon tante Miren, ce mensonge était un des trois qu’un homme goberait à coup sûr de la part d’une femme.

— Si je vous dérange…, lâcha une voix glaciale dans l’encadrement de la porte. Je peux revenir plus tard, j’imagine…

Min s’écarta de Rand, mais il la tira de nouveau vers lui et elle se laissa faire. L’Aes Sedai qui venait d’entrer, une petite Cairhienienne potelée vêtue d’une robe sombre à rayures horizontales blanches, n’était pas une inconnue pour Min. Nommée Daigian Moseneillin, elle était arrivée en ville avec Cadsuane. Et elle se révélait d’un caractère presque aussi dominateur que sa légendaire aînée.

— Tu es née sous une tente, femme ? demanda Rand. C’est pour ça qu’on ne t’a jamais appris à frapper aux portes ?

Le ton était nonchalant, certes, mais Min sentit se contracter tous les muscles du bras que Rand lui avait passé autour des épaules.

Daigian secoua la tête, faisant osciller la pierre de lune qui pendait sur son front au bout d’une fine chaîne d’argent. À l’évidence, elle était fort mécontente.

— Cadsuane a reçu ta convocation, dit-elle d’un ton glacial. Elle me charge de t’exprimer tous ses regrets, mais elle ne pourra pas y répondre. D’abord, elle doit finir sa broderie en cours. Mais un autre jour, peut-être… Si elle en trouve le temps…

— C’est ce qu’elle a dit ? siffla Rand, menaçant.

— À présent, lâcha la sœur, je vais te laisser continuer… ce que tu étais en train de commencer.

Min se demanda si elle pouvait gifler une Aes Sedai et s’en tirer sans trop de casse. La regardant comme si elle devinait ses pensées, Daigian haussa les épaules puis fit demi-tour et sortit.

— Dis à Cadsuane d’aller se faire voir dans la Fosse de la Perdition ! lança Rand dans le dos de la sœur. Ajoute qu’elle peut y pourrir, pour autant que ça me concerne !

— Tu as tort, Rand, souffla Min. (Les choses menaçaient d’être encore plus difficiles qu’elle l’aurait cru.) Tu as besoin de Cadsuane, pas le contraire.

— Tu crois ? fit Rand d’un ton doux mais impitoyable.

Menaçant ? Un peu plus tôt, il lui avait paru menaçant… Une plaisanterie, à côté de maintenant…

Rand se prépara soigneusement. Après avoir remis sa veste verte, il chargea Min d’aller transmettre aux Promises des messages qu’elles devraient délivrer. Quoi qu’il en soit, elles voudraient bien faire encore ça pour lui.

Désormais, son flanc droit lui faisait presque aussi mal que le gauche et il aurait juré que son ventre avait été martelé de coups de planche. Certes, mais il avait fait une promesse aux Aielles… Une fois seul dans la chambre, il se connecta au saidin, évitant ainsi que Min le voie défaillir. Il pouvait la garder en sécurité, plus ou moins, mais si elle le voyait tituber, comment aurait-elle pu se sentir à l’abri du danger ? Pour elle, il devait se montrer fort. Et toutes les émotions qui se bousculaient à l’arrière de sa tête, un véritable fardeau, c’était Alanna lui rappelant le prix de l’imprudence. Pour l’heure, l’Aes Sedai boudait. Elle avait dû pousser le bouchon un peu loin avec une Matriarche, car elle semblait être obligée de procéder très précautionneusement, lorsqu’elle s’asseyait…

— Je pense toujours que tu as tort, Rand, dit Min en revenant dans la pièce.

Ne voulant pas que les minuscules pointes le blessent de nouveau, le jeune homme était occupé à poser très doucement la Couronne d’Épées sur sa tête.

— Tu m’entends ? Mais si tu comptes continuer, je viens avec toi ! Tu as reconnu avoir besoin de moi, et c’est plus vrai que jamais aujourd’hui.

Les poings plaqués sur les hanches, le regard brillant, la jeune femme ne semblait pas commode.

— Tu vas rester ici, ordonna Rand.

Pas encore très sûr de ce qu’il allait faire, il ne voulait pas que sa compagne le voie vaciller sur ses bases ou s’effondrer. Et c’était un très grand risque. Cela dit, il ne s’attendait pas à avoir gain de cause sans lutter.

Min plissa le front puis cessa de fulminer. Dans ses yeux la colère fut remplacée par une inquiétude des plus fugitives.

— Eh bien, berger, tu es assez grand pour traverser la cour sans qu’on te tienne la main, j’imagine… Pour ma part, je suis en retard dans mes lectures.

Min se laissa tomber dans son fauteuil et récupéra l’ouvrage qu’elle était en train de lire avant l’arrivée de Rand. En un éclair, elle parut absorbée par le texte.

Rand hocha la tête, satisfait. C’était exactement ça qu’il voulait. Min dans ce fauteuil, en sécurité. Cela dit, ça n’était pas une raison pour l’ignorer ainsi !

Six Promises attendaient dans le couloir. Sans dire un mot, elles regardèrent mornement Rand, Nandera, Somara et Nesair se montrant de loin les plus glaciales. Si sa mémoire ne le trompait pas, Nesair était une Shaido. Mieux vaudrait garder un œil sur elle.

Les Asha’man attendaient aussi, tous sauf Narishma, portant à leur col l’Épée et le Dragon. Bien entendu, Lews Therin se mit aussitôt à radoter au sujet de la nécessité de les tuer.

Rand ordonna à Narishma de monter la garde devant ses appartements. L’homme le salua sans enthousiasme, ses grands yeux noirs donnant toujours le sentiment d’en voir trop… et de formuler quelque mystérieuse accusation. Même s’il doutait que les Promises se défoulent sur Min, Rand refusait de prendre le moindre risque. Par la Lumière ! lorsqu’il avait envoyé Narishma chercher Callandor, il lui avait tout dit sur les pièges qu’il avait disposés dans la Pierre de Tear. Depuis, ce type imaginait des choses. Qu’il soit carbonisé ! Quel risque fou ç’avait été !

Seuls les fous ne font confiance à personne, railla Lews Therin. Très amusé, semblait-il. Et toujours aussi fou.

— Conduis-moi à Cadsuane, dit Rand alors que ses flancs lui faisaient un mal de chien.

Nandera se redressa et se mit en chemin sans un regard en arrière. Rand la suivit, Dashiva, Flinn, Morr et Hopwil lui emboîtant le pas. En chemin, le jeune homme leur donna quelques ordres rapides. Bizarrement, Flinn tenta de protester, mais il ne le laissa pas faire, car ce n’était pas le moment de polémiquer. De tous, l’ancien Garde Royal grisonnant était celui qu’il aurait cru le plus discipliné. Morr ou Hopwil, en revanche… Si le lait ne leur sortait plus des narines, ils étaient encore assez jeunes pour ne pas avoir besoin de se raser tous les jours. Voilà qui aurait pu excuser une forme d’insubordination. Mais chez Flinn…

Si les bottes souples de Nandera ne faisaient aucun bruit, celles des hommes produisaient un vacarme suffisant pour chasser toute personne ayant la moindre raison de craindre quelque chose.

Dans le Palais du Soleil, tout le monde connaissait désormais le Dragon Réincarné et ses inquiétants hommes en veste noire. Sur leur chemin, les serviteurs en livrée noire s’inclinaient à la hâte puis détalaient comme des lièvres. Les nobles étaient à peine moins rapides à mettre le plus de distance possible entre eux et cinq hommes capables de canaliser le Pouvoir.

Ailil regarda passer le petit groupe avec une expression indéchiffrable. Anaiyella minauda, bien entendu, mais lorsque Rand lança un coup d’œil derrière lui, il vit qu’elle lui jetait un regard au moins aussi noir que celui de Nandera.

Le seigneur Bertome s’inclina et sourit, mais il aurait tout aussi bien pu se fendre d’un rictus et cracher sur le sol.

La destination atteinte, Nandera se contenta de désigner une porte du bout d’une lance. Puis elle fit demi-tour et repartit d’où elle venait. Le Car’a’carn sans l’ombre d’une Promise pour veiller sur lui ? Quatre Asha’man semblaient-ils suffisants pour ça ? Ou était-ce une autre marque de mécontentement ?

— Faites ce que je vous ai dit, souffla Rand.

Dashiva sursauta comme s’il revenait au présent, puis il se connecta à la Source. Poussée par un flux d’Air, la porte sculptée de lignes verticales s’ouvrit avec un grand bruit. L’air sinistre, les trois autres Asha’man, connectés au saidin, suivirent Dashiva dans la pièce.

— Le Seigneur Dragon, annonça l’Asha’man, sa voix amplifiée par le Pouvoir, roi d’Illian et Seigneur du Matin, honore de sa visite Cadsuane Melaidhrin.

Rand entra à son tour, le torse bien droit. Il n’identifia pas l’autre tissage que Dashiva avait produit, mais il l’estima menaçant à souhait. De fait, on avait le sentiment que quelque chose de terrible allait se produire.

— Je t’ai envoyé une convocation, Cadsuane, lâcha Rand sans recourir au Pouvoir pour amplifier sa voix, déjà assez dure et tranchante comme ça.

La légendaire sœur verte était assise dans un fauteuil, un tambour à broder entre les mains. Sur un guéridon, devant elle, un panier ouvert laissait apercevoir une multitude d’écheveaux de fil. Cadsuane était en tout point semblable à ce que Rand avait gardé en mémoire. Sous un chignon gris orné de petits poissons, d’oiseaux, d’étoiles et de lunes d’or, son visage dur était dominé par ses grands yeux sombres – presque noirs, sur le fond de sa peau laiteuse. Des yeux froids et calculateurs.

Lews Therin cria de terreur et « s’enfuit » à toutes jambes.

— Eh bien, dit Cadsuane en posant son ouvrage sur le guéridon, je dois avouer avoir vu mieux que ça et sans payer ! Te connaissant, mon garçon, je m’attendais à une arrivée en fanfare, avec des roulements de tonnerre et des éclairs.

Sans broncher, la sœur dévisagea les cinq hommes qui lui faisaient face. Tous capables de canaliser, ce qui aurait dû suffire à déstabiliser n’importe quelle Aes Sedai. Puis elle s’attarda sur le Dragon Réincarné.

— J’espère que l’un de vous va jongler, au moins ? Ou avaler du feu ? J’ai toujours adoré regarder les trouvères faire ce numéro-là.

Flinn ne put s’empêcher d’éclater de rire. Même quand il se fut repris, passant une main dans ses cheveux plus que clairsemés, il ne parvint pas à cacher son amusement. Morr et Hopwil, eux, échangèrent des regards à la fois surpris et outrés. Dashiva eut un rictus et son tissage devint plus puissant, incitant Rand à lui jeter un coup d’œil, au cas où il y aurait eu un danger.

— Il suffit que tu saches qui je suis, Cadsuane. Pas besoin d’en rajouter. Dashiva, les autres et toi, allez m’attendre dehors.

Dashiva fit mine de protester. Ça ne faisait pas partie des ordres de Rand. Les Asha’man n’avaient pas mission d’intimider cette femme – pas comme ça, en tout cas. Non sans marmonner, Dashiva finit par sortir, Morr et Hopwil lui emboîtant le pas avec un évident soulagement. Tout boiteux qu’il fût, Flinn fut le seul à se retirer avec toute la dignité requise. Et sans cesser de paraître amusé.

Rand canalisa le Pouvoir. Se soulevant du sol, un lourd fauteuil sculpté de léopards lévita dans les airs – tourbillonnant un peu, pour l’effet – puis vint se poser en douceur devant Cadsuane. En même temps, une grande carafe d’argent quitta la table où elle reposait et émit un bruit étrange quand elle commença à chauffer. Alors que de la vapeur s’échappait de son bec, une coupe en argent vola jusqu’à elle, s’immobilisa et recueillit le breuvage qu’elle lui versa dedans en s’inclinant lentement.

— Trop chaud, j’en ai peur…, souffla Rand.

Aussitôt, une des hautes fenêtres s’ouvrit, laissant entrer un vent glacial et des flocons de neige. La coupe lévita, sortit dans l’air glacial et revint dans la pièce pour se glisser au creux de la main de Rand.

Voyons un peu si la sœur allait rester de marbre face à un fou la dévisageant !

Ayant bouilli, l’infusion se révéla trop forte et assez amère pour faire grincer des dents le jeune homme. Mais rien à redire sur la température. Celle de l’infusion, en tout cas. Parce que dans la pièce, on gelait littéralement. Mais dans son cocon de Vide, Rand aurait juré que c’était le corps de quelqu’un d’autre qui tremblait de froid.

— La Couronne d’Épées est plus esthétique que la plupart des autres, dit Cadsuane avec un petit sourire.

Les ornements de son chignon oscillaient au vent – qui faisait voleter quelques mèches vagabondes – mais ça ne parut pas la perturber. Simplement, elle récupéra son tambour avant qu’une bourrasque l’emporte.

— Je préfère son nouveau nom… Mais n’espère pas m’impressionner avec une couronne. Dans ma vie, j’ai flanqué une fessée à deux rois et à trois reines en cours de règne. Des dirigeants qui ne pouvaient plus vraiment s’asseoir, en tout cas pendant un jour ou deux, mais ça leur a servi de leçon. Et tu comprends maintenant pourquoi les couronnes ne me font guère d’effet…

Rand se força à desserrer les mâchoires. Grincer des dents ne l’aurait avancé à rien. En revanche, écarquiller au maximum les yeux, pour avoir encore plus l’air d’un fou furieux…

— La plupart des Aes Sedai évitent le Palais du Soleil, dit-il. Sauf celles qui m’ont juré allégeance… et celles que je retiens prisonnières.

Au nom de la Lumière ! qu’allait-il faire de ces femmes-là ? Tant que les Matriarches les tenaient loin de lui, ça irait, mais quand même…

— Les Aiels semblent convaincus que j’ai le droit d’aller et venir à ma guise…, dit distraitement Cadsuane. (Elle baissa les yeux sur son ouvrage, comme si elle entendait recommencer à broder.) C’est à cause de l’aide que j’ai apportée à un certain garçon… Pourtant, à part sa mère, je ne vois pas qui pourrait lui trouver le moindre intérêt.

Rand lutta de nouveau pour ne pas grincer des dents. De fait, cette femme lui avait sauvé la vie. Avec Damer Flinn, elle avait sauvé bien des gens, Min faisant partie du lot. Et il avait encore une dette envers elle – que la Lumière la carbonise !

— Je veux que tu deviennes ma conseillère. Je suis le roi d’Illian, désormais, et tous les souverains ont une Aes Sedai pour conseillère.

Cadsuane eut un regard hautain pour la couronne de Rand.

— Certainement pas ! Selon moi, l’essentiel du travail d’une conseillère, c’est d’assister aux bévues que son roi ou sa reine commet en dépit de ses sages avis, et ce n’est pas à mon goût ! Parfois, il lui arrive de devoir obéir à des ordres, et ça me convient encore moins. Quelqu’un d’autre ne pourrait pas faire l’affaire ? Alanna, par exemple ?

Rand se leva d’un bond – d’instinct, hélas. Était-elle au courant pour le lien ? Selon Merana, cacher quelque chose à cette femme était presque impossible. Mais ce n’était pas le moment de s’inquiéter de ce que ses « loyales » Aes Sedai racontaient à Cadsuane. Que n’aurait-il pas donné pour que Min se trompe, pour une fois ! Mais autant croire qu’il respirerait un jour de l’eau…

— Je…

Non, pas possible de dire qu’il avait besoin d’elle ! Pas de chaîne !

— Et si je t’exempte de tout serment ?

— Voilà qui pourrait coller…, marmonna Cadsuane en baissant de nouveau les yeux sur sa maudite broderie. (Puis elle regarda de nouveau Rand.) Tu sembles mal à l’aise… Je n’aime pas dire à un homme qu’il est effrayé, même quand il a d’excellentes raisons de l’être. Tu crains qu’une sœur que tu n’as pas domestiquée te réserve un chien de sa chienne ? Si c’est ça, je peux te rassurer… un peu. Avec quelques promesses qui devraient t’apaiser. Par exemple, j’entends que tu m’écoutes, bien entendu – si tu me fais gaspiller ma salive, tu le regretteras – mais je ne te forcerai pas à faire tout ce que je veux. Je n’accepterai pas qu’on ose me mentir, évidemment – si ça arrivait, tu t’en repentirais –, mais je n’exigerai pas non plus que tu me livres tous les secrets de ton cœur. Oh ! encore une chose ! Quoi que je fasse, ce sera pour ton bien, pas pour le mien ou celui de la Tour Blanche. Alors, ça dissipe tes angoisses ? Désolée… tes inquiétudes ?

Se demandant s’il devait éclater de rire, Rand dévisagea la sœur.

— On vous enseigne ce truc ? demanda-t-il. Faire en sorte qu’une promesse sonne comme une menace ?

— Je vois… Tu veux des règles. Tous les garçons sont comme ça, quoi qu’ils disent. Bien, voyons un peu… J’abomine l’impolitesse. Tu seras donc courtois avec moi, avec mes amis et avec mes invités. Ça inclut de ne pas utiliser le Pouvoir sur eux – au cas où tu n’aurais pas compris – et de mettre un frein à ton fichu caractère, dont on m’a dit qu’il battait tous les records. Bien entendu, tes… compagnons… en veste noire auront les mêmes contraintes. Il serait regrettable que je doive te flanquer une rouste à cause d’une erreur commise par un de ces hommes. Je t’en ai dit assez ? Sinon, je peux continuer un moment sur ce thème…

Rand posa sa coupe sur le sol. En plus d’être amère, l’infusion était de nouveau froide. Dans la pièce, un petit tas de neige commençait à se former.

— Aes Sedai, c’est moi qui suis censé devenir fou. Mais toi, tu l’es déjà !

Sur ces mots, il se leva et se dirigea vers la sortie.

— J’espère que tu n’as pas tenté d’utiliser Callandor, lâcha Cadsuane dans son dos. Il paraît qu’elle a disparu de la Pierre. Tu as réussi à t’en tirer une fois, mais j’ai des doutes sur la deuxième…

Rand s’immobilisa et regarda derrière lui. La fichue bonne femme avait recommencé à broder ! Le vent se déchaînait autour d’elle, la neige tourbillonnait, et elle ne bronchait pas.

— Comment ça, m’en tirer ?

— Pardon ? fit Cadsuane sans relever les yeux. Ah ! oui ! Avant que tu t’en empares, dans la Pierre de Tear, très peu de gens, même à la Tour Blanche, en savaient long sur Callandor. Mais dans les coins les plus sombres de la bibliothèque de la tour, il y a des choses surprenantes. Je suis allée y fouiner, il y a des années, quand j’ai soupçonné que tu commençais à téter ta mère. Juste avant de prendre ma retraite, si tu veux savoir. Les bébés sont somme toute des créatures peu ragoûtantes, et je ne voyais pas comment te dénicher avant que tu aies cessé de passer ton temps à fuir par toutes les extrémités.

— Comment ça, m’en tirer ? répéta Rand.

Cadsuane leva enfin les yeux. Même avec le chignon en bataille et la robe couverte de neige, on eût dit une reine.

— Ne t’ai-je pas dit que j’abomine l’impolitesse ? Si tu dois me demander mon aide de nouveau, il faudra y mettre les formes ! Et t’excuser pour ton comportement d’aujourd’hui.

— Que veux-tu dire au sujet de Callandor ?

— Elle souffre d’une imperfection… L’absence des protections qui permettent d’utiliser sans danger les autres sa’angreal. Il semble qu’elle amplifie la souillure, provoquant des pensées délirantes. Lorsqu’un homme seul l’utilise, en tout cas. Si tu veux t’en servir, le seul moyen de ne pas risquer d’y laisser ta peau – ou de provoquer on ne sait quelle catastrophe –, c’est de te lier avec deux femmes, l’une d’elles guidant les flux.

Avec un effort pour ne pas voûter les épaules, Rand s’éloigna à grands pas. Ainsi, ce n’était pas seulement l’étrange condition du saidin autour d’Ebou Dar qui avait tué Adley. Au moment précis où il avait envoyé Narishma chercher l’épée, Rand lui-même avait signé la sentence de mort du pauvre homme.

— N’oublie pas, mon garçon, lança Cadsuane. Tu devras t’excuser et poser très poliment tes questions. Si tu sembles sincère, je pourrai même accéder à ta demande.

Rand entendit à peine. Il avait envisagé de recourir une nouvelle fois à Callandor, espérant qu’elle serait assez puissante. Désormais, il ne lui restait plus qu’une chance, et elle le terrifiait.

Il crut entendre une autre voix de femme – mais morte, celle-là, lui dire qu’avec cette arme il aurait pu défier le Créateur…

28

UNE ÉPINE POURPRE

Pour l’explosion que redoutait Elayne, le cadre paraissait mal choisi. Village de taille modeste, Pont-Harlon possédait trois auberges et assez de maisons pour que personne n’ait besoin de dormir dans une grange.

Au matin, lorsque Birgitte et Elayne descendirent dans la salle commune, maîtresse Dill, la rondelette patronne, leur sourit très chaleureusement et se fendit d’une révérence aussi appuyée que le lui permettait son embonpoint. Le statut d’Aes Sedai n’expliquait pas tout. Alors que la neige bloquait les routes, l’aubergiste, ravie que son établissement soit quand même plein, s’inclinait bien bas devant quiconque passait à sa portée.

Quand ses deux amies arrivèrent, Aviendha finissait d’engloutir un petit déjeuner composé de pain et de fromage. Après avoir épousseté les miettes qui constellaient sa robe verte, elle se leva, saisit sa cape sombre et alla rejoindre la Fille-Héritière et sa Championne.

Dehors, le soleil pâlichon pointait à peine le bout de son nez, et quelques nuages épars dérivaient dans le ciel limpide. Des nuages blancs et cotonneux, pas du genre à annoncer des chutes de neige. Bref, un jour parfait pour voyager.

N’était Adeleas, qui remontait la rue couverte de poudreuse en tirant par le bras une des femmes de la Famille, Garenia Rosoinde. Bien qu’elle eût l’air à peine plus âgée que Nynaeve, Garenia, une femme du Saldaea aux hanches étroites, exerçait depuis plus de vingt ans la profession de négociante. En principe, son nez crochu suffisait presque à lui seul à lui conférer l’autorité et l’assurance d’une experte en marchandages peu disposée à se laisser marcher sur les pieds. En ce jour, les yeux écarquillés et la bouche béante, elle faisait presque pitié – d’autant plus qu’elle gémissait doucement. D’autres membres de la Famille la suivaient, masse sans cesse grossissante, en marmonnant sous cape. Reanne et les autres tricoteuses menaient cette meute, l’air sinistres – à l’exception de Kirstian, qui semblait encore plus pâle que d’habitude. Alise était là aussi, les traits impénétrables.

Adeleas s’arrêta devant Elayne et propulsa en avant Garenia, si violemment qu’elle tomba à quatre pattes dans la neige. Elle resta ainsi, continuant à gémir. Les femmes de la Famille se massèrent derrière elle, de nouvelles arrivant à chaque seconde.

— Elayne, dit Adeleas, je te soumets le problème parce que Nynaeve est occupée.

Une façon polie de dire que l’ancienne Sage-Dame prenait un peu de bon temps quelque part avec Lan. Mais pour une fois, aucun sourire narquois ne ponctua cette annonce.

— Calme-toi, ma fille ! cria la sœur marron à Garenia, qui se tut presque aussitôt.

— Parfait… Elayne, cette femme n’est pas Garenia Rosoinde. J’ai fini par la reconnaître. Il s’agit de Zarya Alkaese, une novice qui s’est enfuie juste avant que Vandene et moi décidions de nous retirer afin d’écrire l’histoire du monde. Elle a avoué, quand je l’ai mise face à la vérité. Cela dit, je m’étonne que Careane ne l’ait pas démasquée avant moi, car elles ont été novices ensemble pendant deux ans. La loi est très claire, Elayne. Une fugitive doit remettre une robe blanche de novice et être étroitement surveillée jusqu’à ce qu’on puisse la renvoyer à la tour, où elle subira la punition requise. Après, il y a peu de risques qu’elle songe encore à filer.

Elayne acquiesça tout en essayant de trouver que dire. Que Garenia – enfin, Zarya – pense encore à fuir ou non, elle n’en aurait pas la possibilité. Considérant sa puissance dans le Pouvoir, la tour ne la lâcherait plus, même s’il risquait de lui falloir sa vie entière pour mériter d’obtenir le châle. Mais quelque chose que Zarya avait dit revint à la mémoire d’Elayne. Sur le coup, ça ne l’avait pas frappée, mais à présent, ça prenait tout son sens. Après avoir vécu libre pendant soixante-dix ans, comment Garenia-Zarya pourrait-elle se réhabituer à la condition de novice ?

Parmi les membres de la Famille, les chuchotements tournaient aux grondements.

Puis les choses se précipitèrent. Tombant à genoux devant Adeleas, Kirstian saisit d’une main l’ourlet de sa robe.

— Je me rends, dit-elle d’un ton calme étonnant pour une personne si blême. Voilà de ça trois cents ans, mon nom a été inscrit dans le Registre des Novices. Moins d’une année plus tard, je me suis enfuie. Je me rends… et j’implore la clémence de la tour.

Adeleas aux cheveux blancs en resta bouche bée. Kirstian prétendait s’être enfuie de la tour alors qu’elle n’était elle-même qu’un bébé, en admettant qu’elle soit née. La majorité des sœurs continuait à ne pas croire aux âges dont se targuaient les membres de la Famille. Et Kirstian semblait en pleine santé…

Bien entendu, Adeleas se ressaisit très vite. Quel que soit l’âge de son interlocutrice, elle, pour sa part, portait le châle depuis plus longtemps que n’importe qui d’autre, ou presque. Cela lui conférait une aura d’autorité indéniable.

— Si c’est ainsi, ma fille… (Une brève hésitation sur ce mot, cependant)… il faudra que tu revêtes toi aussi une robe blanche. Tu seras également punie, mais ta reddition volontaire te vaudra notre indulgence.

— C’est pour ça que j’ai agi ainsi…

Kirstian déglutit péniblement, gâchant un peu sa belle équanimité. Presque aussi puissante que Zarya – toutes les tricoteuses étaient d’un niveau remarquable –, elle serait elle aussi surveillée de près.

— Je savais que tu me démasquerais tôt ou tard, ajouta Kirstian.

Adeleas acquiesça comme si ça coulait de source. En réalité, Elayne aurait donné cher pour savoir comment la sœur s’y serait prise ! Car Kirstian Chalwin n’était sûrement pas le nom de naissance de la fugitive. Mais quasiment toutes les femmes de la Famille croyaient à l’omniscience des Aes Sedai. Jusqu’à ces derniers temps, en tout cas…

— Balivernes ! s’écria soudain Sarainya Vostovan, sa voix dominant les murmures de la Famille.

Pas assez puissante pour prétendre devenir une Aes Sedai, et trop jeune pour occuper une place élevée dans la hiérarchie de la Famille, elle sortit pourtant des rangs, du défi dans le regard.

— Pourquoi devrions-nous rendre ces femmes à la Tour Blanche ? Nous les avons aidées à fuir, et ce n’était que justice ! Nos lois ne nous obligent pas à les livrer !

— Un peu de dignité ! lança Reanne. Alise, prends Sarainya en charge, je t’en prie. Elle semble avoir oublié la majorité des lois qu’elle prétend pourtant nous rappeler !

Toujours impassible, Alise, en quelque sorte la gardienne du temple de la Famille, dévisagea longuement Reanne.

— Nos lois ne nous obligent pas à livrer les fugitives, Reanne, dit-elle simplement.

Reanne sursauta comme si on venait de la frapper.

— Et comment proposes-tu que nous les gardions ? finit-elle par demander. Depuis toujours, nous avons protégé les fugitives jusqu’à ce que la tour cesse de les traquer. Mais quand ça ne réussissait pas, nous laissions les sœurs les capturer. C’est ça, notre loi ! Voudrais-tu que nous en violions une autre, encore plus importante ? Par exemple, en nous opposant aux Aes Sedai ?

L’absurdité d’une telle chose semblait patente, à entendre Reanne. Pourtant, Alise ne désarma pas.

— Oui ! cria une voix dans la masse compacte de membres de la Famille. Nous sommes nombreuses et pas elles !

Stupéfiée, Adeleas balaya la foule du regard. Bien qu’elle fût consciente que la voix anonyme avait raison – les femmes de la Famille étaient trop nombreuses –, Elayne s’unit au saidar. Elle sentit Aviendha l’imiter et Birgitte se préparer à l’action.

Comme si elle revenait à la réalité, Alise sursauta puis prit des mesures à la fois plus pratiques et plus efficaces.

— Sarainya, dit-elle, tu viendras me voir ce soir, quand nous camperons, avec une verge que tu auras taillée toi-même avant notre départ, ce matin. Même chose pour toi, Asra ! J’ai reconnu ta voix. (Sans baisser le ton, elle ajouta :) Quant à moi, Reanne, je viendrai te voir ce soir pour me soumettre à ton jugement. Au fait, je ne vois personne en train de se préparer à partir !

Les femmes s’éparpillèrent, filant faire leurs bagages. Elayne en vit cependant certaines qui continuaient à marmonner entre elles.

Lorsque la colonne franchit le pont de bois, au-dessus de la rivière gelée, alors que Nynaeve, bouleversée d’avoir raté le drame du matin, cherchait du regard quelqu’un sur qui se défouler, la Fille-Héritière constata que Sarainya et Asra brandissaient chacune une verge – tout comme Alise – tandis que Zarya et Kirstian, sous leur cape sombre, arboraient une robe blanche dénichée la Lumière seule savait où. Les Régentes des Vents les montraient du doigt en riant, bien entendu. Mais parmi les membres de la Famille, les messes basses continuaient, s’interrompant seulement lorsqu’une sœur ou une tricoteuse s’y intéressaient. Et désormais, lorsqu’elles regardaient les Aes Sedai, une ombre voilait les yeux des fugitives…

Huit jours s’écoulèrent. Huit jours à patauger dans la neige quand celle-ci daignait ne pas tomber, et à claquer des dents dans une chambre d’auberge dans le cas contraire. Huit jours à supporter la mauvaise humeur des femmes de la Famille et leur hostilité vis-à-vis des sœurs. Huit jours à voir les Atha’an Miere narguer sans vergogne les unes comme les autres.

Le matin du neuvième jour, Elayne commença à regretter que tout ce petit monde ne se soit pas déjà écharpé tout son soûl.

Alors qu’elle se demandait s’il serait possible de parcourir les quatre dernières lieues sans déplorer un homicide, Kirstian frappa à sa porte et entra sans attendre d’y avoir été invitée. Bien que blanche, sa robe n’était pas exactement de la nuance qu’arboraient les novices. En outre, depuis sa reddition, elle avait recouvré une grande partie de sa dignité, comme si connaître son avenir lui rendait plus supportable sa condition présente.

Pourtant, elle faillit se prendre les jambes dans sa robe en faisant sa révérence, et ses yeux noirs brillaient de nervosité.

— Nynaeve Sedai, Elayne Sedai, le seigneur Lan vous prie de venir sans tarder. Il m’a recommandé de ne parler à personne, et il vous demande la même chose.

Elayne et Nynaeve échangèrent des regards perplexes avec Aviendha et Birgitte. Morose, l’ancienne Sage-Dame marmonna des aménités sur son mari, arguant qu’il ne savait pas faire la distinction entre la vie publique et l’intimité, mais il parut évident, avant même qu’elle rougisse, qu’elle n’en croyait pas un mot.

Elayne sentit Birgitte se concentrer, telle une flèche qu’on braque sur sa cible.

Kirstian ignorait ce que voulait Lan. Du coup, elle marcha en silence jusqu’à leur destination, à savoir la petite cabane qui se dressait au carrefour de Culling et où Adeleas, la veille, avait emmené Ispan. Campé devant la cahute, Lan refusa de laisser entrer Kirstian. Dès qu’elle eut franchi le seuil, Elayne comprit pourquoi.

Près d’un tabouret renversé, Adeleas, le regard fixe, gisait sur le côté, une coupe reposant sur le parquet à proximité de sa main tendue. Sous sa gorge tranchée, une mare de sang finissait de se coaguler. Couchée sur un lit de camp, Ispan regardait le plafond sans le voir. Un rictus lui déformant la bouche, elle avait les yeux exorbités – d’horreur, à l’évidence, et ça n’avait rien d’étonnant, puisqu’un pieu de bois était enfoncé entre ses seins. Le marteau qui avait servi à la macabre opération était abandonné à côté du lit, à la lisière d’une autre mare de sang qui prenait naissance sous la morte.

Elayne lutta contre une formidable envie de vider son estomac sur-le-champ.

— Par la Lumière ! Qui peut avoir fait une chose pareille ?

Aviendha secoua pensivement la tête. Pas Lan, trop concentré à regarder dans neuf directions à la fois, comme s’il redoutait que l’être ou la créature coupable de cette boucherie revienne sur les lieux de son crime – en traversant les cloisons, pourquoi pas ?

Birgitte dégaina son couteau. De toute évidence, elle regrettait fort de ne pas avoir son arc. Une flèche braquée sur sa cible, vraiment…

Au début, Nynaeve resta simplement debout dans l’entrée, observant tout d’un œil d’aigle. À dire vrai, il n’y avait pas grand-chose à voir, à part ce qui sautait aux yeux. Un deuxième tabouret, une table bancale où trônaient une lampe, une bouilloire et une autre tasse, et une cheminée rudimentaire où il ne restait plus que des cendres froides. Rien de plus.

Dans la minuscule cabane, un seul pas suffit à Nynaeve pour atteindre la table. Plongeant un doigt dans la bouilloire, elle le porta à ses lèvres, goûta puis cracha vigoureusement. Ensuite, elle vida l’infusion sur la table et commença à étudier les feuilles sous le regard surpris d’Elayne.

— Que s’est-il passé ? demanda calmement Vandene sur le seuil de la porte.

Lan fit mine de lui barrer le chemin, mais elle l’écarta d’un simple geste. Pareillement, un geste dissuada Elayne de passer son bras autour des épaules de l’Aes Sedai.

Le regard de Vandene resta rivé sur le cadavre de sa sœur. Quant à Ispan, elle aurait tout aussi bien pu ne pas exister.

— Quand je vous ai vus converger tous par là, j’ai pensé que… Nous savions qu’il ne nous restait plus très longtemps à vivre, mais…

Le masque de sérénité ne se lézarda pas – de justesse, sembla-t-il.

— Qu’as-tu découvert, Nynaeve ?

Sur le visage de l’ancienne Sage-Dame, la compassion semblait presque déplacée. Après s’être raclé la gorge, elle désigna les feuilles d’infusion noires, sur la table, insistant sur les petits fragments blancs qu’on voyait au milieu.

— C’est de la racine d’épine pourpre, dit-elle, tentant en vain de ne pas trahir son émotion. C’est très sucré. Du coup, surtout quand on met beaucoup de miel dans son infusion, on peut très bien ne rien remarquer.

Sans détourner les yeux de sa sœur, Vandene hocha la tête.

— À Ebou Dar, Adeleas a pris goût aux boissons très sucrées.

— Un peu de racine d’épine pourpre calme la douleur. En trop grande quantité, c’est la mort assurée. Quelques gorgées suffisent, mais il faut du temps… (Nynaeve prit une grande inspiration.) Elles ont dû rester conscientes pendant des heures. Incapables de bouger, mais lucides. Leur meurtrier les a achevées pour éviter que quelqu’un déboule avec un antidote – bien que je n’en connaisse pas contre un dosage si massif – ou il a voulu qu’une des deux sache qui la tuait et comment.

Elayne ne put étouffer un cri à ces évocations. Vandene, elle, ne broncha pas.

— Ispan devait être visée, dit-elle comme si elle réfléchissait à voix haute, puisque c’est sur elle qu’on a passé le plus de temps.

Égorger quelqu’un prenait en effet quelques instants, alors qu’enfoncer un pieu dans la poitrine d’une personne exigeait des efforts considérables. Un raisonnement logique, mais comment Vandene parvenait-elle à rester ainsi de marbre ?

— En étant ici avec Ispan, Adeleas n’aurait jamais accepté une infusion proposée par quelqu’un qu’elle ne connaissait pas. Du coup, nous savons qui est son meurtrier. Un Suppôt des Ténèbres qui fait partie de notre expédition. En d’autres termes, une femme, très certainement, que nous côtoyons depuis le départ.

Elayne sentit que Birgitte frissonnait autant qu’elle.

— L’une des nôtres, oui…, approuva Nynaeve.

Aviendha entreprit d’éprouver avec le pouce le tranchant de son couteau. Pour une fois, Elayne n’y vit aucune objection.

Après avoir demandé qu’on la laisse seule un moment, Vandene s’assit sur le sol et prit dans ses bras le cadavre de sa sœur. Une fois sortis, Elayne et les autres découvrirent que Jaem, le Champion décrépit de Vandene, attendait en compagnie de Kirstian, qui tremblait de tous ses membres.

Un cri déchirant monta soudain de l’intérieur de la cahute. Le hurlement d’une âme qui vient de perdre tout ce qui compte pour elle. Bizarrement, Nynaeve fut la première à vouloir retourner dans la cabane, mais Lan la retint par le bras et Jaem – plus commode que le Champion, sur ce coup-là – se planta devant la porte. Que faire, sinon laisser Vandene crier son chagrin sous la protection de son Champion ? Un Champion, s’avisa Elayne, qui partageait ce désespoir, comme elle sentait pour sa part les émotions tourmentées de Birgitte.

La Championne prit son Aes Sedai par le bras et Aviendha se saisit de l’autre. Puis elle fit signe à Nynaeve de venir se joindre à la chaîne. Après une brève hésitation, l’ancienne Sage-Dame accepta cette invitation.

Le « meurtre » au sujet duquel Elayne s’était complu à plaisanter avait bel et bien eu lieu. Une de leurs compagnes était en réalité un Suppôt des Ténèbres, une nouvelle assez terrifiante pour glacer les sangs et les os. Mais on n’avait jamais rien inventé de mieux, afin de réchauffer les cœurs, que la flamme ardente de l’amitié.

À cause de la neige, il fallut deux jours pour couvrir les quatre dernières lieues – dans une ambiance de funérailles, bien entendu, même les Atha’an Miere adoptant un silence respectueux. Cela dit, ça ne les empêcha pas de continuer à harceler Merilille. Les femmes de la Famille, elles, continuèrent à tenir des messes basses, cessant seulement lorsqu’une Aes Sedai ou une tricoteuse se pointaient dans les environs. La selle rehaussée d’argent d’Adeleas installée sur son cheval, Vandene restait aussi impassible et détachée que lors de l’enterrement de sa sœur. Mais une lueur meurtrière dansait dans le regard de Jaem, et la même flamme devait sans nul doute brûler au fond du cœur de son Aes Sedai.

Dans ces conditions, Elayne fut folle de joie dès qu’elle aperçut dans le lointain les tours et les murs de Caemlyn. À croire que cette seule vision venait de ramener Adeleas à la vie et de lui offrir la Couronne de Roses sur un plateau d’argent.

Même à Caemlyn, pourtant une des mégalopoles majeures du monde, nul n’avait jamais vu une colonne si hétéroclite. Une fois les murs franchis, la Fille-Héritière et sa « suite » attirèrent l’attention malgré la cohue qui régnait en permanence dans les rues. Sortant sur leur perron, des boutiquiers en restèrent comme deux ronds de flan tandis que des conducteurs de chariot immobilisaient leur véhicule pour mieux voir. Et de tous côtés, des guerriers aiels et des Promises, tous dépassant d’au moins une tête le plus grand des citadins, se pressaient pour assister au spectacle. Autour d’eux, les gens du cru ne semblaient même plus les remarquer. Elayne, en revanche, ne passa pas à côté de cet… inconvénient. Si elle aimait Aviendha autant qu’elle s’aimait elle-même, voire plus, savoir qu’une horde d’Aiels arpentaient les rues de Caemlyn ne pouvait pas lui remplir le cœur de joie.

Entourée de murailles blanches veinées d’argent, la somptueuse Cité Intérieure donna enfin à la Fille-Héritière le sentiment d’être de retour chez elle. Dans les rues qui serpentaient autour des collines, chaque « palier » offrait une vue délicieuse sur des parcs et des monuments couverts de neige – et spécifiquement conçus pour être admirés de haut, comme les toits de tuiles multicolores des maisons et des manoirs.

Lorsqu’elle vit l’étendard au Lion Blanc du royaume d’Andor flotter sur presque toutes les hauteurs du palais royal aux murs d’un blanc immaculé, quelques étendards du Dragon ou de la Lumière complétant le tableau, Elayne eut un pincement au cœur.

Une fois devant les grandes portes dorées du palais, Elayne avança seule dans sa robe d’équitation grise couverte de poussière. La tradition et la légende s’accordaient sur un point : une femme qui approchait du palais dans de trop beaux atours était condamnée à l’échec. Alors qu’elle avait insisté pour se présenter seule, la Fille-Héritière aurait presque regretté que Birgitte ou Aviendha n’aient pas réussi à lui désobéir. Devant les portes, une bonne moitié de la vingtaine de gardes étaient des Promises. Les autres, en veste et casque bleus, arboraient sur la poitrine un Dragon écarlate et or.

— Je suis Elayne Trakand, annonça la jeune femme, surprise par son propre calme.

Sa voix portant loin, beaucoup de gens, sur la grande place, cessèrent d’observer ses compagnons pour se concentrer sur elle.

Les paroles rituelles jaillirent tout naturellement des lèvres d’Elayne :

— Au nom de la maison Trakand, et en tant que descendante d’Ishara, je viens pour revendiquer le Trône du Lion, si la Lumière consent à ce qu’il en soit ainsi.

Les portes s’ouvrirent en grand.

La suite ne serait pas si facile, bien entendu. Même contrôler le palais ne suffisait pas à s’assurer la possession de la couronne…

Ravie de constater que Reene Harfor, la Première Servante grisonnante, un peu rondelette mais tout aussi altière qu’une reine, tenait toujours bien en main le palais, Elayne lui confia ses compagnes et ses compagnons, qui furent aussitôt pris en charge par une petite armée de serviteurs en livrée rouge et blanc. Ensuite, la jeune femme gagna le Grand Hall – en d’autres termes, la salle du trône du royaume. Toujours seule… Cette phase-là ne faisait pourtant pas partie du rituel. Du moins, pas encore. En principe, elle aurait dû aller revêtir la robe de soie rouge au corsage brodé de perles et aux manches décorées de lions blancs, mais elle se sentait poussée en avant par une force irrésistible. Et cette fois, même Nynaeve n’avait rien trouvé à y redire.

Flanquée de grandes colonnes de marbre blanc, la salle du trône était pour l’instant déserte, mais ça ne durerait pas. Pénétrant par les hautes fenêtres, la claire lumière du jour se mêlait à celle qui filtrait des vitraux géants de la voûte sur lesquels des représentations du Lion Blanc alternaient avec des scènes de batailles victorieuses et des portraits des premières reines d’Andor. En commençant par Ishara, aussi noire de peau qu’une Atha’an Miere et auréolée d’une autorité digne de la plus grande Aes Sedai de l’histoire. Sous le regard des femmes qui l’avaient précédée, forgeant un puissant et fier royaume, aucune reine d’Andor ne pouvait faillir à sa mission.

Le monstrueux trône orné de Dragons qu’Elayne avait vu perché sur une estrade, dans le Monde des Rêves, n’était heureusement plus là, que la Lumière en soit remerciée ! Et le Trône du Lion, à ce moment-là exposé sur un socle comme un trophée, avait repris la place qui lui revenait, au milieu de l’estrade. Également imposant et surchargé de dorures, il était cependant taillé pour une femme. En conséquence, le Lion Blanc qui dominait son dossier se trouvait juste au-dessus de la tête de la reine qui y siégeait. Sur ce trône, aucun homme n’aurait pu se sentir à son aise, parce qu’il aurait eu conscience, du moins selon la légende, d’avoir signé son arrêt de mort. D’après Elayne, les ébénistes avaient simplement fait en sorte qu’un homme ait du mal à tenir sur le siège.

Après avoir gravi les marches de marbre blanc de l’estrade, la Fille-Héritière posa une main sur un des accoudoirs du trône. Pour l’instant, elle n’avait aucun droit de s’y asseoir. Pas avant d’avoir été couronnée. Mais prêter serment sur le trône était une coutume aussi vieille que le royaume.

Non sans mal, Elayne résista à l’envie de se laisser tomber à genoux et de pleurer, les bras appuyés sur l’assise du siège. Même si elle avait plus ou moins fait le deuil de sa mère, ce retour aux sources réveillait son chagrin. Mais il n’était pas question de craquer maintenant.

— Devant la Lumière, je jure d’honorer ta mémoire, mère… Oui, j’honorerai le nom de Morgase Trakand, et je m’efforcerai de servir dignement et glorieusement notre maison.

— J’ai ordonné aux gardes de repousser les curieux et les pétitionnaires… Parce que j’ai pensé qu’être seule un moment te ferait plaisir.

Elayne se retourna lentement pour découvrir Dyelin Taravin, qui approchait d’elle à pas mesurés. Lors de la quête du trône de Morgase, Dyelin avait compté parmi ses soutiens de la première heure. Aujourd’hui, malgré ses cheveux grisonnants et les rides aux coins de ses yeux, cette femme restait superbe – et plus forte que bien des hommes. Une alliée ou une ennemie à ne pas négliger…

S’arrêtant au pied de l’estrade, elle leva les yeux.

— Voilà deux jours que j’entends dire que tu es vivante, mais c’est seulement maintenant que j’y crois. Tu es venue accepter le trône que t’offre le Dragon Réincarné ?

— Non, je réclame le trône qui me revient de droit, et je n’ai pas besoin qu’on me tienne la main. Le trône n’est pas une babiole qu’on se fait offrir par un homme.

Dyelin acquiesça comme s’il s’agissait d’une évidence. Ce que c’était, pour tout Andorien digne de ce nom.

— Dans quel camp es-tu, Dyelin ? Celui de la maison Trakand, ou un autre ? En chemin, j’ai souvent entendu citer ton nom.

— Si personne ne te tient la main, alors, je suis dans ton camp…

Quand il s’agissait de parler sèchement, peu de gens arrivaient à la cheville de Dyelin. Elayne s’assit sur la dernière marche de l’estrade et fit signe à son aînée de la rejoindre.

— Bien entendu, dit Dyelin en s’asseyant, il y a quelques obstacles. Comme tu le sais peut-être, on compte déjà beaucoup de prétendantes. Naean et Elenia, je les ai neutralisées. Plus précisément, emprisonnées sous une accusation de trahison que la plupart des gens semblent vouloir accepter. À cette heure, le mari d’Elenia s’active encore pour elle, mais sans y mettre un grand enthousiasme. Et cette idiote d’Arymilla s’est portée candidate. Elle compte quelques partisans, mais rien qui soit de nature à t’inquiéter. Si on oublie les Aiels qui grouillent en ville, attendant le retour du Dragon Réincarné, tes seuls sujets d’inquiétude sont Aemlyn, Arathelle et Pelivar. Pour l’instant, Luan et Ellorien te soutiennent, mais leur allégeance pourrait changer.

Une liste très courte récitée sur un ton de marchand de chevaux. Elayne était informée des intentions de Naean et d’Elenia. En revanche, elle ignorait que Jarid croyait toujours aux chances de succès de sa femme. Soutiens ou pas, Arymilla était vraiment idiote, si elle pensait pouvoir réussir. En revanche, les cinq derniers noms avaient de quoi inquiéter. Parce que tous ces gens avaient jadis soutenu Morgase, comme Dyelin, et parce qu’ils dirigeaient tous une maison puissante.

— Ainsi, Arathelle et Aemlyn veulent le trône…, murmura Elayne. De la part d’Ellorien, je n’y crois pas – en tout cas, pas pour elle-même.

Pelivar pouvait agir dans l’intérêt d’une de ses filles. Luan, par contre, n’avait que des petites-filles, et toutes trop jeunes pour régner.

— Tu laisses entendre que ces cinq maisons pourraient s’unir. Derrière quelle figure de proue ?

Une menace sérieuse, si ça se produisait…

Dyelin posa le menton sur sa paume et sourit.

— Eh bien, il semble qu’on me considère comme la candidate idéale… Elayne, que comptes-tu faire au sujet du Dragon Réincarné ? On ne l’a pas vu ici depuis un moment, mais il peut revenir n’importe quand, semble-t-il.

Elayne ferma les yeux un moment. Mais quand elle les rouvrit, la réalité n’avait pas changé. Encore assise sur la dernière marche de l’estrade, elle avait toujours à côté d’elle une Dyelin souriante. Par la Lumière… Son frère combattait pour Elaida et son demi-frère faisait carrière chez les Capes Blanches. En ce jour, elle avait rempli le palais de femmes susceptibles de se sauter à la gorge, l’une d’elles étant en outre un Suppôt des Ténèbres ou peut-être même une sœur noire. Et sur le chemin du trône, ses principaux adversaires avançaient sous l’étendard d’une femme qui prétendait la soutenir. Décidément, le monde devenait fou ! Alors, pourquoi ne pas ajouter sa propre démence ?

— J’ai l’intention de le prendre pour Champion, voilà ce que je compte faire ! Et également de l’épouser. Mais tout ça n’a rien à voir avec le Trône du Lion. Mon premier projet, sur ce plan…

En écoutant, Dyelin éclata de rire. Parce que ce plan lui plaisait ? Ou parce qu’elle estimait que son propre chemin vers le trône se dégageait ? Quoi qu’il en soit, Elayne savait désormais à qui elle aurait affaire.

Alors qu’il entrait au petit trop dans Caemlyn, Daved Hanlon ne put s’empêcher de penser au potentiel de mise à sac de la grande cité. Lors de ses années de service, il avait vu plus d’une ville ou d’un village subir une razzia en règle. Vingt ans plus tôt, il était même entré dans Cairhien après le départ des Aiels. À ce propos, il semblait étrange que ces guerriers sauvages aient fait – apparemment, en tout cas – si peu de dégâts à Caemlyn. Cela dit, si les plus hautes tours de Cairhien n’avaient pas été en feu, à l’époque, il aurait été difficile de voir que des pillards étaient passés par là. Entre autres trésors, il restait beaucoup d’or à ramasser un peu partout, et pas mal de types s’étaient dévoués pour faire le travail.

Hanlon sonda les larges rues qui grouillaient de cavaliers et de piétons. En véritable expert, il repéra les gros marchands prêts à donner leur bourse dès qu’on leur montrait une lame – avec l’espoir de sauver leur misérable peau – ainsi que les jeunes filles et les femmes plus épanouies trop terrifiées, quand on les tirait dans un coin tranquille, pour avoir la force de crier et encore moins de se débattre. Hanlon avait assisté à des scènes de ce genre, y participant plus souvent qu’à son tour. Et il espérait bien recommencer un jour ! Mais pas à Caemlyn, dut-il reconnaître avec un soupir intérieur. Si les ordres qui l’envoyaient ici n’avaient pas été du genre auquel on ne désobéit pas, point final, il serait allé quelque part où le butin, certes moins somptueux, se révélait plus facile à récolter.

Ses instructions étaient des plus précises. Après avoir laissé sa monture aux écuries du Taureau Rouge, dans la Nouvelle Cité, il marcha environ une demi-lieue jusqu’à une grande maison nichée dans une rue latérale. La demeure d’une riche négociante qui ne tenait pas à faire étalage de son or, reconnaissable au petit dessin qui figurait sur la porte – un cœur rouge dans une main d’or.

Avec son regard bovin et ses énormes battoirs, le malabar qui le fit entrer n’avait rien du serviteur zélé d’une marchande. Sans un mot, il guida Hanlon à l’intérieur de la maison, puis le fit descendre à la cave. Prudent, Daved fit coulisser sa lame dans son fourreau. Parmi les innombrables choses qu’il avait vues, on trouvait pas mal de types et de bonnes femmes convoqués après un échec sur le lieu de leur exécution. Avait-il échoué ? Honnêtement, il ne le pensait pas. Mais on ne pouvait pas parler non plus de succès. Cela dit, il avait suivi les ordres. Hélas, ce n’était pas toujours suffisant…

Dans la cave illuminée par toute une série de lampes dorées, le regard d’Hanlon fut tout d’abord attiré par une jolie femme vêtue d’une robe de soie rouge bordée de dentelle, ses cheveux tenus par un filet de guipure. Dame Shiaine… Même s’il ne savait pas qui elle était, Hanlon allait devoir lui obéir. Souriant, il se fendit d’une courbette.

Dame Shiaine se contenta de le regarder, comme si elle attendait qu’il remarque ce qu’il y avait d’autre dans la cave.

Il aurait fallu être aveugle pour ne rien voir. À part quelques tonneaux, il n’y avait rien d’autre dans ce sous-sol qu’une grande et lourde table « décorée » d’une très étrange façon. Dans le plateau, on avait découpé deux grands ovales. La tête et les épaules d’un homme émergeaient du premier, le second laissant apparaître celles d’une femme. La tête inclinée en arrière, les deux prisonniers étaient maintenus dans cette position inconfortable par une lanière attachée à un morceau de bois glissé entre leurs dents et clouée au plateau de la table à ses deux extrémités. Sous la table, l’homme comme la femme étaient à genoux, les poignets attachés aux chevilles. Parfaitement ligotés pour se plier à toutes les fantaisies passant par la tête de leur bourreau en jupons.

Les cheveux grisonnants et le visage aristocratique, l’homme avait le regard fou, ce qui n’avait au fond rien de surprenant. Sa crinière noir brillant répandue sur la table, la femme avait un visage un peu trop oblong, au goût d’Hanlon.

Quand il vit vraiment ce visage, il ne put empêcher sa main de voler vers la poignée de son épée. Non sans effort, mais en s’efforçant de n’en rien laisser paraître, il lâcha l’arme. C’étaient bien des traits d’Aes Sedai, mais une sœur qui se laissait saucissonner ainsi ne pouvait pas être très dangereuse.

— Tu as donc un semblant de cerveau…, dit Shiaine.

À sa façon de parler, c’était une noble – en tout cas, elle en avait l’aura d’autorité. Et la démarche, lorsqu’elle contourna la table pour venir scruter le visage du prisonnier.

— J’ai demandé au Grand Maître Moridin de m’envoyer un type intelligent. Pas comme ce pauvre Jaichim…

Hanlon fronça les sourcils mais se reprit aussitôt. Ses ordres lui venaient de Moghedien. Qui était donc ce Moridin, par la Fosse de la Perdition ? Aucune importance ! Ses ordres lui venaient de Moghedien, et cela seul comptait.

Le malabar tendit à Shiaine un entonnoir qu’elle introduisit dans le trou ménagé dans le morceau de bois, puis dans la gorge de Jaichim, dont les yeux menacèrent de jaillir de leurs orbites.

— Ce pauvre Jaichim a gravement échoué, dit Shiaine en souriant comme un renard qui suit des yeux une volaille. Moridin entend qu’il soit puni. Et le pauvre Jaichim aime son eau-de-vie.

Shiaine recula – pas trop loin, afin de bien voir le spectacle – et le colosse avança vers la table, un tonneau entre les bras. Soufflé, Hanlon songea qu’il aurait peut-être pu soulever tout seul le tonneau, mais sûrement pas le renverser si aisément.

Le pauvre Jaichim eut le temps de crier une fois avant qu’un flux régulier de liquide ambré se déverse dans l’entonnoir, puis dans sa gorge. Alors qu’une odeur d’alcool saturait l’air, le prisonnier tenta de se débattre, réussissant même à soulever légèrement la table sur un côté, mais rien n’y fit. Des bulles remontèrent dans l’entonnoir avec chacun de ses cris, mais le flux ne se tarit à aucun moment.

Puis l’homme cessa peu à peu de se défendre. Quand il s’immobilisa enfin, ses yeux morts fixant le plafond, de l’eau-de-vie coula de ses narines. Imperturbable, le colosse ne cessa pas de verser avant que la dernière goutte soit tombée du tonneau.

— Je crois que le pauvre Jaichim a fini par s’imbiber avec assez d’eau-de-vie, dit Shiaine avec un rire de gorge.

Hanlon ne trouva rien à redire à cette remarque. Très vaguement, il se demanda qui était le mort.

Shiaine n’en avait pas terminé. Sur un geste d’elle, le colosse arracha de la table une extrémité du curieux bâillon de l’Aes Sedai. Considérant la violence de l’opération, Hanlon supposa que plusieurs dents de la sœur avaient dû être plus qu’ébranlées par le morceau de bois. Mais la prisonnière ne s’arrêta pas à ce détail et se mit aussitôt à brailler :

— Je t’obéirai ! Je t’obéirai comme l’ordonne le Grand Maître ! Il m’a libérée du bouclier pour que je puisse obéir. Et il m’a dit de le faire. Laisse-moi te montrer ma soumission. Je ramperai devant toi. Je suis un ver de terre et toi l’astre du jour. Par pitié ! Par pitié !

Shiaine plaqua une main sur la bouche de la sœur, étouffant ses paroles sinon ses gémissements.

— Comment puis-je savoir que tu n’échoueras pas encore, Falion ? Tu l’as déjà fait une fois, et Moridin m’a autorisée à choisir ton châtiment. Il m’a aussi fourni une autre servante. Ai-je besoin de deux vermines dans ton genre ? Je vais peut-être te donner une seconde chance de plaider ta cause, Falion, mais dans ce cas, tu devras être convaincante. Et faire montre d’un véritable enthousiasme.

Dès que Shiaine retira sa main, l’Aes Sedai recommença à brailler, multipliant les promesses extravagantes. Mais le colosse remit le bâillon en place, reclouant l’extrémité, et les cris furent réduits à de sinistres gargouillis. Puis l’entonnoir changea de place et le colosse posa un autre tonneau sur la table, s’apprêtant à répéter le rituel de l’eau-de-vie. Prise de panique, Falion se débattit assez violemment pour faire vibrer la table.

Hanlon en fut très impressionné. Briser une Aes Sedai devait être une autre affaire que d’en imposer à un marchand grassouillet ou à sa fille aux joues rondes. Cela dit, il semblait bien que Shiaine avait reçu l’aide d’un des Rejetés.

S’avisant que la femme en soie rouge le dévisageait, Hanlon cessa de regarder Falion en souriant. Sa première règle, dans la vie, était de ne jamais fâcher ceux que les Rejetés avaient placés au-dessus de lui.

— Dis voir, Hanlon, ça te plairait de poser les mains sur une reine ?

Daved ne put s’empêcher de passer sur ses lèvres une langue gourmande. Une reine ? Voilà bien un fruit défendu auquel il n’avait pas encore goûté !

29

DU SOMMEIL DANS UNE TASSE

— Ne te comporte pas comme un crétin entêté, Rand ! s’écria Min.

Prenant sur elle pour rester assise, elle croisa les jambes et battit violemment du pied. Mais impossible de dissimuler plus que ça son exaspération.

— Va la voir et parle-lui !

— Pourquoi ? rugit Rand. Désormais, je sais laquelle des deux lettres je dois croire, et c’est mieux comme ça. Elayne est en sécurité, à présent. Hors de portée de tous ceux qui veulent me frapper. Et hors de ma portée ! Tout est très bien.

De belles paroles, mais le jeune homme, en manches de chemise, faisait nerveusement les cent pas entre les rangées de fauteuils placées devant le Trône du Dragon. Serrant les poings à s’en faire blanchir les phalanges, il foudroyait du regard les lourds nuages noirs qui, derrière la fenêtre, déversaient leur cargaison de neige sur Cairhien.

Min échangea un regard avec Fedwin Morr, posté près de la porte sculptée de grands soleils. Ces derniers temps, les Promises ne se donnaient plus la peine d’annoncer les visiteurs qui ne semblaient pas menaçants, les laissant entrer comme à travers une passoire. L’imposant Asha’man, si jeune fût-il, avait mission de repousser les gens que Rand ne désirait pas voir ce matin. Le Dragon et l’Épée ornant son col, Morr avait déjà vu plus de batailles – et donc d’horreurs – que bien des hommes trois fois plus âgés que lui. Cela dit, il restait un gamin. Et alors qu’il coulait des regards inquiets à Rand, il semblait plus juvénile que jamais. Aux yeux de Min, l’épée qu’il portait sur la hanche ne semblait pas à sa place.

— Le Dragon Réincarné est un homme, Fedwin, dit-elle. Et comme tout mâle qui se respecte, il se lamente parce qu’une certaine jeune femme, croit-il, ne veut plus jamais le revoir.

Les yeux ronds, Fedwin sursauta comme si Min l’avait pincé. Rand, lui, s’immobilisa pour la gratifier d’un regard noir. Tentée de rire, la jeune femme se retint par respect pour la douleur de son compagnon, aussi réelle que celle d’une blessure à l’arme blanche. Et parce qu’elle savait que Rand aurait autant souffert si elle lui avait fait ce qu’il venait de subir. Enfin, c’était une image, car elle ne serait jamais en mesure d’ordonner qu’on retire tous les étendards du Dragon des tours d’une ville.

Apprenant la nouvelle de la bouche de Taim, à l’aube, Rand avait d’abord été abattu. Mais après le départ du faux Dragon repenti, il avait repris du poil de la bête pour se lancer dans cette… crise.

Min se leva, tira sur sa veste vert pâle, croisa les bras et chercha le regard de Rand.

— Quelle autre raison pourrait mettre le Dragon Réincarné dans cet état ?

Éperdument amoureuse du jeune homme, Min, après toute une matinée de ce régime, avait néanmoins très envie de lui frictionner les oreilles.

— Tu n’as pas prononcé deux fois le nom de Mat, et pourtant, tu ignores s’il est encore en vie.

— Il l’est ! s’écria Rand. Sinon, je le saurais… Insinues-tu que je… ?

Le mot sembla refuser de franchir les lèvres du futur vainqueur de l’Ultime Bataille.

— Que tu boudes ? Exactement ! Encore un effort, et tu auras des langueurs… Certaines femmes sont séduites par les hommes qui affichent une moue boudeuse, mais je n’en fais pas partie.

Attention de ne pas aller trop loin ! Si Rand n’avait pas rougi, il se rembrunissait à vue d’œil.

— Rand, n’as-tu pas multiplié les efforts pour qu’Elayne monte sur le trône d’Andor ? Qui lui revient de droit, si je puis me permettre de l’ajouter… Et ne disais-tu pas qu’elle devait hériter d’un royaume entier, pas dévasté comme le Cairhien ou Tear ?

— Oui, c’était mon plan ! Et maintenant que c’est fait, elle me fiche dehors ! Rien que ça ! Et ne me répète pas de cesser de beugler, parce que je suis parfaitement calme.

S’avisant qu’il embellissait peut-être un peu la réalité, Rand se tut, seul un grognement continuant à sourdre de sa gorge. Comme souvent ce matin, Fedwin fit mine de s’intéresser aux boutons de sa veste, les tripotant frénétiquement.

Min resta impassible. Il n’était pas question qu’elle gifle Rand, et pour qu’elle lui flanque une fessée, il était bien trop grand.

— Le royaume d’Andor est à elle, comme tu le désirais. Et maintenant qu’elle a fait arracher tes étendards, aucun Réprouvé ne l’attaquera.

Une lueur menaçante dansa dans les yeux de Rand, mais la jeune femme ne recula pas.

— Là encore, comme tu le désirais… Et ne fais pas mine de croire qu’elle se soit rangée dans le camp de tes ennemis. Le royaume d’Andor sera fidèle au Dragon Réincarné, et tu le sais très bien. Alors, si tu tapes du pied, c’est parce que tu penses qu’elle ne veut plus te voir. Va à sa rencontre, crétin !

Ce qui restait à dire eut du mal à sortir…

— Avant que tu aies dit deux mots, elle t’aura sauté au cou !

Min aimait Elayne, la Lumière lui en était témoin. Oui, elle l’aimait presque autant que Rand – voire autant, quoique d’une manière différente – mais comment rivaliser avec une superbe reine aux cheveux d’or régnant sur une puissante nation ?

— Je ne suis pas en colère, maugréa Rand avant de recommencer à marcher de long en large.

Min envisagea de lui botter les fesses. Sans ménagement.

Un des battants de la porte s’ouvrit pour laisser passer Sorilea, qui écarta Morr avant même qu’il ait pu se demander si cette visiteuse-là devait être filtrée ou non. Alors que Rand ouvrait la bouche rageusement – quoi qu’il veuille bien dire – cinq femmes en épaisse robe noire trempée de neige entrèrent dans la salle sur les pas de la Matriarche. Les mains croisées, les yeux baissés, le visage presque noyé dans les ombres de leur capuche, elles portaient des chiffons sales en guise de chaussures.

Le cuir chevelu de Min la picota. Devant ses yeux, des images et des auras dansèrent un étrange ballet autour des cinq nouvelles venues et de Rand. Min avait tellement prié pour qu’il oublie l’existence de ces femmes. Quelle idée cette vieille bique de Sorilea avait-elle donc en tête ?

Sur un geste de la Matriarche, les femmes en noir se placèrent en rang sur le grand soleil levant incrusté dans le sol. Rand les passa en revue, abaissant leur capuche afin de les regarder dans les yeux.

Les cheveux poisseux et emmêlés, les cinq femmes en robe noire ressemblaient à des souillons. Pourtant, Elza Penfell, une sœur verte, soutint froidement le regard de Rand et une étrange ferveur s’afficha sur ses traits. De son côté, Nesune Bihara, de l’Ajah Marron, rendit au jeune homme toute l’attention pointue qu’il lui accorda. D’une telle beauté, même sale comme un peigne, qu’on l’aurait vraiment crue douée d’éternelle jeunesse, Sarene Nemdahl parvenait à rester fidèle à la réputation de froideur de l’Ajah Blanc, mais ça lui coûtait un effort surhumain.

Ayant obtenu le châle trop récemment pour arborer les traits sans âge d’une sœur, Beldeine Nyram s’essaya à un sourire hésitant qui fondit sous le regard furieux de Rand. Le teint pâle et presque aussi jolie que Sarene, Erian Boroleos ne put s’empêcher de tressaillir avant de se forcer à river ses yeux dans ceux du Dragon Réincarné. Ces deux-là appartenaient à l’Ajah Vert, comme Elza.

Les cinq sœurs, sur ordre d’Elaida, avaient participé à la tentative d’enlèvement de Rand, certaines ayant même « mis la main à la pâte » quand il s’était agi de le torturer sur le chemin de Tar Valon. De temps en temps, Rand se réveillait encore en sueur, terrorisé à l’idée d’être frappé puis enfermé dans un coffre.

Min crut reconnaître une lueur meurtrière dans les yeux du jeune homme, mais elle espéra s’être trompée.

— Ces femmes sont désormais des da’tsang, Rand al’Thor, annonça Sorilea. Je pense qu’elles sentent leur honte jusque dans la moelle de leurs os. Erian Boroleos fut la première à demander qu’on la batte le matin et le soir, comme toi pendant ce voyage, mais toutes les autres ont fini par l’imiter. Bien entendu, nous avons accédé à leur demande. Toutes ont imploré de pouvoir te servir. Quoi qu’il en soit, elles ne s’acquitteront jamais de leur toh envers toi.

Sorilea se rembrunit. Pour les Aiels, la trahison originelle – l’enlèvement – était le pire crime d’une très longue liste…

— Mais elles ont conscience de leur honte, et elles veulent se racheter. Nous avons décidé de te laisser choisir leur destin.

Min plissa le front. Laisser Rand choisir ? Les Matriarches se privaient très rarement de la possibilité de trancher – et Sorilea, jamais ! Pour l’heure, elle ajusta son châle tout en jetant à Rand un regard serein, comme si toute cette affaire n’avait aucune importance. Cela dit, elle coula à Min un regard qui lui glaça les sangs. Qu’elle fasse le moindre faux pas, aux yeux de l’Aielle, en tout cas, et son compte serait bon ! C’était une certitude, et son don n’avait rien à voir là-dedans. Simplement, elle connaissait trop Sorilea pour son propre bien…

Sans se laisser abattre, elle étudia les auras et les images qui apparaissaient et disparaissaient autour des cinq femmes. Alors qu’elles se tenaient si près les unes des autres, déterminer quelle vision correspondait à quelle sœur se révéla très difficile. Mais les visions, au moins, ne trompaient jamais. À condition de réussir à les interpréter, ce qui n’était pas souvent évident.

En surface, Rand réagit très calmement à la déclaration de Sorilea. Après s’être frotté les mains, il baissa les yeux sur les hérons imprimés dans ses paumes. Puis il dévisagea toutes les sœurs et finit par se fixer sur Erian.

— Pourquoi ? demanda-t-il d’une voix douce. J’ai tué deux de tes Champions… Alors, pourquoi ?

Min fit la grimace. Rand avait beaucoup de qualités, mais la douceur n’était pas du nombre. Et Erian comptait parmi les rares sœurs qui l’avaient tabassé plus d’une fois.

La sœur d’origine illianienne se redressa. Des images dansèrent autour de sa tête et disparurent. Rien que Min pût interpréter. Malgré son état pitoyable, la sœur parvint à recouvrer presque toute son autorité d’Aes Sedai. Mais il n’y eut pas une once de défi dans sa réponse :

— Tenter de t’enlever fut une erreur. J’ai longuement réfléchi à la question. Tu dois conduire l’Ultime Bataille et notre mission est de t’aider. Si tu me repousses, je comprendrai. Sinon, je serai à ton service.

Rand scruta la sœur sans rien laisser paraître de ses sentiments. Puis il posa sa question – « pourquoi ? » – aux quatre autres femmes et obtint autant de réponses différentes.

— L’Ajah Vert est celui des batailles, dit fièrement Beldeine. (Malgré ses yeux cernés et ses joues sales, on eût dit une Reine Guerrière, mais chez les femmes du Saldaea, c’était une seconde nature.) Quand sonnera l’heure de Tarmon Gai’don, les sœurs vertes devront être là. Je te suivrai, si tu m’acceptes.

Par la Lumière ! cette femme aurait été prête à prendre un Asha’man comme Champion ! Comment l’avait-on… ? Non, c’était secondaire, pour le moment.

— Sur le coup, ce que nous avons fait était logique, dit Sarene, sa sérénité finissant par céder sous la pression et laisser transparaître son angoisse. C’est une explication, pas une excuse. Depuis, les circonstances ont changé. De ton point de vue, la logique serait de…

La sœur prit une inspiration hésitante. Dans les images et les auras, Min vit une tumultueuse histoire d’amour à venir. Alors que cette femme était un bloc de glace, si belle fût-elle ? Savoir qu’un homme la ferait fondre un jour n’avançait pas vraiment à grand-chose…

— … Eh bien, de nous renvoyer en captivité, ou de nous faire exécuter. Du mien, c’est de te servir.

Nesune inclina la tête et ses yeux presque noirs comme la nuit parurent vouloir graver dans son esprit tous les détails concernant Rand. Une aura vert et rouge, autour d’elle, augurait beaucoup d’honneurs et de gloire. Le grand bâtiment qui apparut fugitivement précisa de quoi il s’agissait. Un jour, elle fonderait une bibliothèque.

— Je veux t’observer, dit-elle simplement. Et c’est impossible si je passe mon temps à transporter des cailloux ou à creuser des trous. Ces corvées laissent beaucoup de temps pour méditer, mais en échange de ce que j’apprendrai, te servir semble un prix équitable.

Rand fut une fraction de seconde déconcerté par tant de franchise, mais il se reprit très vite.

La réponse la plus stupéfiante vint d’Elza, moins dans le fond que dans la forme, cependant. Se jetant à genoux, elle leva sur Rand des yeux brûlant d’une ferveur qui se communiqua au reste de son visage. En revanche, ses auras et ses images ne révélèrent rien à Min.

— Tu es le Dragon Réincarné, et tu dois être présent pour l’Ultime Bataille. Je ferai tout pour qu’il en soit ainsi ! Aucun sacrifice ne me fera reculer.

Sur ces mots, la sœur se prosterna et embrassa le sol, juste devant la pointe des bottes de Rand.

Sorilea elle-même en fut surprise, et Sarene en resta bouche bée. Sursautant malgré lui, Morr s’empressa d’en revenir à ses boutons. Mais Min crut l’entendre glousser nerveusement.

Rand fit demi-tour et marcha jusqu’à mi-chemin du Trône du Dragon, où son sceptre et la couronne d’Illian reposaient sur sa veste rouge brodée de fil d’or. Voyant son air sinistre, Min eut envie de courir vers lui – et tant pis s’il y avait du public ! – mais elle se força à continuer d’observer les Aes Sedai et Sorilea. Jusque-là, elle n’avait jamais rien vu d’exploitable autour de la tête enneigée de la vieille femme.

Sans crier gare, Rand se retourna et revint sur ses pas si vite que Beldeine et Sarene reculèrent d’instinct. Sur un geste de la Matriarche, elles reprirent leur place dans les rangs.

— Accepteriez-vous d’être enfermées dans un coffre ? demanda Rand. D’y rester toute la journée, après avoir été rouées de coups, puis d’en sortir pour être de nouveau molestées ?

Le sort qu’il avait subi.

— Oui ! s’écria Elza, toujours prosternée. Tout ce que tu demanderas !

— Si tu l’exiges, répondit Erian d’une voix tremblante.

Les trois autres acquiescèrent lentement.

Glissant les poings dans ses poches, Min dévisagea les cinq femmes sans en croire ses yeux. Que Rand ait envie de se venger semblait normal, mais elle allait devoir l’en dissuader. Le connaissant mieux qu’il se connaissait lui-même, elle savait sur quels points il était plus inflexible que l’acier, et sur lesquels il se montrait vulnérable malgré ses rodomontades. S’il se laissait aller à la vengeance, il ne se le pardonnerait jamais. Certes, mais comment l’en empêcher ? Les traits tordus par la fureur, il secouait la tête comme lorsqu’il se querellait avec la voix qu’il entendait dans son crâne. Puis il marmonna un mot que Min parvint à comprendre : ta’veren.

Très calme, Sorilea observait attentivement le Dragon Réincarné. Tout aussi impassible, Nesune conduisait sa propre étude – même la menace du coffre n’était pas parvenue à l’ébranler. À part Elza, toujours en transe de vénération, les autres avaient blêmi, à croire qu’elles s’imaginaient pliées en quatre dans un coffre après avoir reçu une volée de coups.

Une aura bleu et jaune jaillit soudain de nulle part et engloba en un clin d’œil toutes les images qui dansaient entre Rand, les cinq sœurs et la Matriarche. À ce spectacle, dont elle connaissait le sens, Min ne put s’empêcher de soupirer – un mélange de surprise et de soulagement.

— Elles te serviront toutes, Rand, chacune à sa façon… Je viens de le voir.

Sorilea, au service de Rand ? Soudain, Min se demanda ce que signifiait vraiment le « chacune à sa façon ». Les mots lui venaient en même temps que la prescience, mais il y avait toujours un doute sur leur sens précis. Quoi qu’il en soit, ces six femmes seraient au service de Rand, ça ne faisait aucun doute.

La sérénité revenant sur ses traits, Rand étudia en silence les Aes Sedai. Certaines d’entre elles arquèrent un sourcil à l’intention de Min, s’étonnant que quelques mots de sa part aient pu avoir un tel effet sur le Dragon Réincarné. Mais elles se reconcentrèrent très vite sur Rand, le souffle court dans l’attente de sa sentence. Elza elle-même leva les yeux pour le regarder.

Sorilea glissa un regard furtif à Min et y ajouta un très léger hochement de tête. Approbateur, estima la jeune femme. Alors qu’elle avait fait mine de se ficher éperdument que la balance penche d’un côté ou de l’autre.

— Vous pouvez me jurer allégeance, dit enfin Rand, comme l’ont fait Kiruna et les autres. C’est ça ou retourner là où les Matriarches vous ont gardé jusqu’à présent. Je n’accepterai rien de moins.

Malgré son ton quelque peu insistant, Rand aussi faisait semblant de se moquer de la suite des événements. Alors qu’il croisait les bras, très calme, le serment qu’il exigeait jaillit de cinq gorges en même temps.

Avec ce que ses visions venaient de lui apprendre, Min ne s’attendait pas à des tergiversations. Elle fut néanmoins surprise de voir Elza se redresser sur les genoux tandis que ses quatre collègues se laissaient tomber sur les leurs. Comme une seule, les cinq Aes Sedai jurèrent avec la Lumière pour témoin – et sur leur espoir de salut – de servir loyalement le Dragon Réincarné jusqu’à ce que l’Ultime Bataille ait eu lieu.

Nesune prononça les paroles rituelles comme si elle pesait chacune soigneusement, Sarene les déclama comme s’il s’agissait d’un théorème de logique appliquée et Elza les récita en souriant de toutes ses dents. Chacune son style, peut-être, mais l’essentiel restait qu’elles jurent toutes. Au bout du compte, se demanda Min, combien d’Aes Sedai Rand aurait-il à ses côtés ?

Dès que le serment fut prononcé, il se désintéressa des cinq sœurs.

— Trouve-leur des vêtements et qu’elles rejoignent vos autres « apprenties », dit-il d’un ton distrait à Sorilea.

Il fronçait les sourcils, mais ça semblait n’avoir aucun rapport avec les sœurs et la Matriarche.

— Combien d’apprenties penses-tu avoir, au bout du compte ? demanda-t-il à Sorilea.

Min faillit sursauter d’entendre ainsi l’écho fidèle de ses propres pensées dans la bouche de Rand.

— Autant qu’il faudra…, lâcha sèchement la Matriarche. Je crois que d’autres viendront encore…

Elle tapa dans ses mains puis fit un geste. Aussitôt, les cinq sœurs se remirent debout. Seule Nesune semblait surprise de l’empressement qu’elle avait mis à obéir. Sorilea eut un sourire très satisfait – pour une Aielle – dont l’obéissance des sœurs, selon Min, ne devait pas être l’unique motivation.

Rand se détourna, prêt à recommencer à marcher comme un lion en cage et à se lamenter au sujet d’Elayne. Min reprit place dans un fauteuil, regrettant de ne pas avoir sous la main un des livres de maître Fel. Pour le lire ou le jeter sur Rand ! Non, pour le lire. Comme projectile, elle aurait préféré un ouvrage d’un autre auteur.

Sorilea poussa son petit troupeau de sœurs hors de la salle, mais elle s’immobilisa dans l’encadrement de la porte et se retourna pour regarder Rand, qui marchait vers son trône doré.

— Cette femme, Cadsuane Melaidhrin, est de nouveau au palais aujourd’hui. Selon moi, elle croit que tu as peur d’elle, Rand al’Thor. Sûrement parce que tu l’évites…

Sur ces mots, la Matriarche sortit.

Un long moment, Rand resta debout à contempler le trône, ou quelque chose, au-delà, qu’il était le seul à voir. Puis il s’ébroua et alla récupérer sur le siège la Couronne d’Épées. Alors qu’il semblait vouloir la poser sur sa tête, il hésita, et la remit où elle était. En revanche, il s’empara de sa veste rouge et l’enfila.

— Je dois découvrir ce que veut Cadsuane, dit-il. Si elle vient tous les jours au palais, ce n’est pas parce qu’elle aime se promener dans la neige. Tu m’accompagnes, Min ? Peut-être auras-tu une vision.

Min se leva à la vitesse de l’éclair. Une entrevue avec Cadsuane serait sûrement aussi déplaisante que celle avec Sorilea, mais tout valait mieux que rester assise là à ne rien faire. De plus, elle aurait peut-être pour de bon une vision.

L’œil vif, Fedwin emboîta le pas aux deux jeunes gens.

Les six Promises qui attendaient dans le couloir, assises sur les talons, se relevèrent mais ne suivirent pas le mouvement. Parmi elles, Min ne connaissait que Somara, qui lui fit un rapide sourire et jeta un regard désapprobateur à Rand. Les cinq autres Aielles le foudroyèrent carrément des yeux. Si elles avaient accepté les explications tactiques du jeune homme – en partant sans elles, il avait trompé les espions, persuadés qu’il ne se déplaçait jamais sans sa garde personnelle et donc qu’il était toujours à Cairhien – les Promises exigeaient toujours de savoir pourquoi il ne les avait pas fait venir ensuite. Rand ne savait que leur répondre…

Marmonnant entre ses dents, il allongea la foulée, obligeant Min à trottiner pour le suivre.

— Ne quitte pas Cadsuane des yeux, Min. Et toi non plus, Morr. Elle nous mijote un sale tour d’Aes Sedai, mais je n’arrive pas à voir lequel. Que je sois carbonisé si…

Un mur de pierre sembla s’abattre sur Min. En même temps, elle crut entendre des rugissements et des craquements. Puis elle sentit que Rand la retournait sur le dos – elle s’était donc écroulée ? –, la regardant avec dans les yeux quelque chose qu’elle n’y avait jamais vu : de la peur. Et cela disparut seulement une fois qu’elle se fut à demi relevée, toussant comme une perdue mais entière. Quand la poussière qui flottait dans l’air fut un peu retombée, elle découvrit le carnage.

Les six Promises n’étaient plus devant la porte des appartements de Rand – lesquels n’en avaient plus, de porte, ni d’ailleurs de mur. Alors qu’un trou presque aussi large béait dans le mur opposé, la jeune femme vit clairement le désastre, dans le fief du Dragon Réincarné. Des tas de gravats gisaient un peu partout et il n’y avait plus de plafond, des flocons de neige s’abattant sur les flammes qui s’élevaient du champ de ruines. Un des énormes montants du lit, en feu, saillait des décombres et le mur du fond manquait lui aussi, son absence offrant une vue dégagée sur les tours qui se dressaient dans le lointain. À croire qu’un marteau géant s’était abattu sur le Palais du Soleil. Si Rand et Min avaient été à l’intérieur, et non dans le couloir…

— Que s’est-il… ? commença Min. (Consciente que sa question était absurde, elle en posa une autre :) Qui ?

Couverts de poussière, les cheveux en bataille et les vêtements déchirés, Rand et Morr semblaient s’être traînés par terre dans le couloir – et c’était peut-être le sort qu’ils avaient subi, car tous trois se trouvaient à dix bons pas de l’endroit où se dressait naguère la porte. Le souffle de l’explosion…

Des cris montaient de tous les couloirs adjacents. Bien entendu, aucun des deux hommes ne répondit à Min.

— Puis-je me fier à toi, Morr ? demanda Rand.

— Tu peux me confier ta vie, seigneur Dragon.

— C’est le genre de confiance que je cherche… (Rand caressa la joue de Min puis se leva brusquement.) Veille sur elle au péril de ta vie, Fedwin Morr ! (Une voix froide et dure comme la mort.) Si nos ennemis sont encore au palais, ils sentiraient que tu tentes d’ouvrir un portail, et ils frapperaient avant que tu en aies terminé. Ne canalise pas le Pouvoir, sauf si c’est indispensable, mais tiens-toi prêt à le faire. Conduis Min dans les quartiers des serviteurs et tue quiconque tenterait de l’atteindre. Homme ou créature !

Avec un dernier regard pour Min – en d’autres circonstances, elle aurait pu mourir heureuse, après qu’il eut ainsi posé ses yeux sur elle – Rand s’éloigna des décombres au pas de course. Le plus loin possible de sa compagne. Parce que le danger le suivrait, se détournant ainsi d’elle.

D’une main grise de poussière, Morr tapota le bras de la jeune femme.

— Ne t’en fais pas, Min, je veillerai sur toi.

Mais qui veillerait sur Rand ?

« Puis-je me fier à toi, Morr ? » avait-il demandé à un garçon qui était venu à lui parmi les premiers, avide d’apprendre et de servir.

Oui, par la Lumière ! qui veillerait sur lui ?

Dès qu’il eut franchi une intersection, Rand s’appuya contre un mur puis se connecta au pouvoir. Alors que quelqu’un venait d’essayer de le tuer, vouloir cacher à Min qu’il titubait était ridicule, mais il n’y pouvait rien…

Quelqu’un ? Oui, et pas n’importe qui… Un homme. Demandred, peut-être. Ou Asmodean, enfin revenu. Voire les deux, car Rand avait senti quelque chose d’étrange, comme si le tissage offensif ne venait pas d’une seule direction. Senti, certes, mais trop tard pour agir. S’il n’avait pas été dans le couloir, il serait mort. Bien sûr, il y était prêt, mais Min… Non, pas elle ! Pas elle… Au fond, Elayne avait bien fait de lui tourner le dos. Par la Lumière ! oui, elle avait eu raison !

Dès qu’il se fut connecté à la Source, le saidin se déversa en lui, l’emplissant de glace et de feu. Un mélange de vie, de douceur, de pourriture et de mort. L’estomac retourné, il y vit double, comme d’habitude. Un instant, il crut apercevoir un homme – pas avec ses yeux, mais à l’intérieur de sa tête. Un inconnu aux traits flous, qui disparut aussitôt.

Regorgeant de Pouvoir, Rand se réfugia dans son cocon de Vide.

Tu ne gagneras pas ! dit-il à Lews Therin. Si je meurs, ce sera moi qui mourrai ! Moi, tu entends ?

J’aurais dû écarter Ilyena…, murmura le spectre. Ainsi, elle aurait survécu.

Bannissant la voix dans les confins de son esprit, Rand lâcha le mur et avança en silence dans les couloirs du palais. Rasant les tapisseries, il se glissa d’un coffre bardé d’or à une vitrine pleine de statuettes et de pièces de porcelaine. À l’affût de ses agresseurs, bien entendu…

Les tueurs ne seraient pas satisfaits tant qu’ils n’auraient pas vu son cadavre, et en approchant de ses appartements, ils se montreraient très prudents, au cas où il aurait survécu grâce à une de ces ruses du destin typiques des ta’veren. Eux aussi aux aguets, ils attendraient qu’il se manifeste.

Dans le Vide, Rand se fondait avec le Pouvoir – l’union la plus intime possible tout en restant en vie. Et dans ces moments-là, comme lorsqu’il maniait une épée, il ne faisait plus qu’un avec son environnement.

Des cris montaient de toutes les directions. Quelques voix demandaient ce qui s’était passé et d’autres hurlaient que le Dragon Réincarné avait perdu l’esprit. Dans sa tête, la frustration qui dominait le nœud d’émotions qui était en fait Alanna apporta un peu de réconfort au jeune homme. Depuis le début de la matinée, la sœur était à l’extérieur du palais et peut-être même hors de la ville. Que ne pouvait-il en être de même pour Min !

De temps en temps, Rand croisait dans les couloirs des hommes et des femmes, pour l’essentiel des domestiques, qui couraient comme des fous, trébuchaient, tombaient puis se relevaient pour détaler de plus belle. Dans leur panique, ils ne remarquaient même pas le Dragon Réincarné.

Quand le Pouvoir coulait en lui, Rand captait le plus léger bruit. Y compris celui des semelles de bottes souples foulant le sol.

Se plaquant contre le mur, à côté d’une longue table couverte de porcelaines, Rand s’enroula dans un tissage de Feu et d’Air et ne bougea plus, dissimulé par un Repli de Lumière.

Des Promises voilées déboulèrent et passèrent devant lui sans le voir. Un flot de guerrières se dirigeant vers ses appartements. Pas question qu’il les autorise à l’accompagner ! Il avait promis, certes, mais de les laisser lutter près de lui, pas de les conduire à l’abattoir. Lorsqu’il aurait trouvé Demandred et Asmodean, ce serait le seul destin possible pour ces femmes, et il y avait déjà bien trop de noms sur sa liste. Sans compter les cinq qu’il allait devoir apprendre et ajouter. Celui de Somara, il le connaissait déjà…

Oui, il avait dû faire cette promesse, et à présent, il était contraint de la tenir. Rien que pour ça, il méritait la mort.

Pour garder les aigles et les femmes en sécurité, il faut les mettre en cage, dit Lews Therin comme s’il citait une source connue de lui seul. Puis il éclata en sanglots alors que la dernière Promise disparaissait à l’angle du couloir.

Rand continua de progresser lentement dans le palais en décrivant un arc de cercle qui l’éloignait du lieu de l’attentat. Le Repli de Lumière utilisant fort peu de Pouvoir – si peu, en fait, qu’un autre homme capable de canaliser aurait dû être à deux pas de lui pour sentir qu’il tissait le saidin –, il y recourut chaque fois que quelqu’un se trouva en situation de le voir. Ses agresseurs n’avaient pas frappé au hasard en espérant qu’il soit chez lui. Non, ils avaient des espions dans le palais.

Était-ce sa nature de ta’veren qui l’avait poussé à sortir de ses appartements ? Peut-être, si un ta’veren pouvait avoir une telle influence sur lui-même. Il pouvait aussi s’agir d’un hasard, bien entendu. Quoi qu’il en soit, sa façon de tirer sur la Trame lui permettrait d’exercer sur ses agresseurs une attraction qui les amènerait à lui alors qu’ils le croyaient mort ou grièvement blessé. À cette perspective, Lews Therin gloussa d’anticipation. Rand crut le sentir se frotter les mains de satisfaction.

En trois occasions, Rand dut se dissimuler avec le Pouvoir pour laisser passer une colonne de Promises voilées. Une quatrième fois, ce fut pour échapper à Cadsuane, qui remontait un corridor à la tête de six Aes Sedai dont pas une ne lui était connue. On eût dit une meute en chasse ! Et même s’il n’avait pas vraiment peur de la sœur au chignon gris – pas peur du tout, en réalité ! – il attendit que ses amies et elle soient hors de vue avant de dissiper son Repli de Lumière. Et cette fois, Lews Therin ne gloussa pas, restant silencieux jusqu’à ce que l’Aes Sedai soit très loin de lui.

Alors que Rand s’écartait du mur, une porte s’ouvrit juste à côté de lui et Ailil passa la tête dans l’encadrement pour jeter un coup d’œil dans le couloir. Ainsi, il était près de ses appartements ? Derrière la noble dame, il aperçut une femme à la peau noire portant des boucles d’oreilles dont l’une était reliée à son anneau nasal par une chaîne d’or où pendaient des médaillons. C’était Shalon, la Régente des Vents de Harine din Togara, l’ambassadrice des Atha’an Miere qui s’était installée au palais avec sa suite presque en même temps que Merana avait informé Rand du fameux marché. Et cette femme du Peuple de la Mer avait un rendez-vous privé avec une noble dame qui souhaitait peut-être la mort du Dragon Réincarné…

Quand elles virent Rand, les deux conspiratrices potentielles écarquillèrent les yeux.

Le jeune homme se montra aussi doux que possible, mais il agit à la vitesse de l’éclair. Quelques secondes après que la porte se fut malencontreusement ouverte, il finit d’allonger Ailil sur son lit, à côté de Shalon. Bien entendu, ces deux femmes ne faisaient peut-être pas partie du complot. Mais dans les cas de ce genre, mieux valait avoir des remords que des regrets. Le regard brillant de fureur au-dessus de leur bâillon – des foulards récupérés sur Ailil –, les deux furies se débattaient contre les lambeaux de draps utilisés par Rand pour leur ligoter les poignets et les chevilles. Le bouclier qu’il avait noué autour de Shalon mettrait un jour ou deux avant de se dissiper, mais quelqu’un trouverait sûrement les deux femmes avant ce délai et les débarrasserait de leurs autres liens.

Inquiet au sujet de ce bouclier, qui pouvait le trahir, Rand entrouvrit la porte et sonda le couloir. Puis il sortit à la vitesse de l’éclair et referma derrière lui. Il aurait été suicidaire de laisser à la Régente des Vents la possibilité de canaliser, mais un tissage de ce type demandait une grande quantité de Pouvoir. Si un de ses agresseurs était à proximité… Par bonheur, il ne vit personne non plus dans les corridors adjacents. À une cinquantaine de pas, celui qu’il remontait, laissant derrière lui les appartements d’Ailil, donnait sur un palier en balcon doté d’une grande volée de marches de chaque côté. De là, on avait vue sur une grande salle carrée au fond de laquelle se dressait le frère jumeau du double escalier. Sur les murs, des tapisseries géantes représentaient des oiseaux prenant leur envol vers les nues. Et juste au centre de la salle, Dashiva regardait autour de lui en s’humectant nerveusement les lèvres. Près de lui, Rand reconnut Gedwyn et Rochaid.

Lews Therin radota de nouveau au sujet du massacre qu’il aurait dû faire dès le début.

— … je répète que je ne sens rien, était en train de dire Gedwyn. Il est mort !

À cet instant, Dashiva vit Rand sur son perchoir.

L’ombre d’un rictus, sur le visage de l’Asha’man, avertit le jeune homme qu’il était repéré. Alors que Dashiva canalisait une attaque, il tissa d’instinct sa riposte – comme souvent, sans savoir exactement de quoi il s’agissait. Au fond, c’était peut-être même quelque chose qu’il venait de puiser dans la mémoire de Lews Therin. D’ailleurs, était-ce lui seul qui tissait, ou le spectre participait-il ? Quoi qu’il en soit, des flux d’Air, de Feu et de Terre s’enroulèrent autour de lui.

Le feu projeté par Dashiva toucha Rand, l’envoyant valser en arrière. Mais alors qu’il roulait sur le sol, il n’éprouva pas la moindre angoisse. L’armure qu’il s’était tissée ne laisserait rien passer, à part un Torrent de Feu ! Hélas, elle bloquait aussi l’air ! Le souffle court, le vacarme de l’explosion résonnant dans ses oreilles, le jeune homme continua de glisser sur le sol alors que des gravats tombaient encore autour de lui. Pourtant, il relâcha son tissage protecteur. Pas seulement pour respirer, mais parce que ce qui empêchait le Pouvoir d’entrer… lui interdisait aussi de sortir.

Alors qu’il n’avait pas fini de glisser, il tissa des flux de Feu et d’Air, mais selon une configuration bien différente du Repli de Lumière. De fins filaments rouges jaillirent de sa main gauche et traversèrent la balustrade de pierre en direction de l’endroit où se tenaient Dashiva et les autres. De la droite fusèrent des boules de feu, là encore un tissage de Feu et d’Air, qui traversèrent elles aussi la pièce puis explosèrent dans la salle du bas. Alors que le palais vibrait sur ses fondations, des colonnes de poussière s’élevèrent de nouveau.

Se levant d’un bond, Rand courut à toutes jambes et repassa devant la porte d’Ailil. Un homme qui frappait puis restait en place signait tout simplement sa sentence de mort. Et s’il était prêt à quitter ce monde, ce n’était pas pour tout de suite ! En ricanant tout bas, il descendit un couloir, s’engagea dans un étroit escalier de service et déboula bientôt à l’étage inférieur.

Très prudemment, il approcha de l’endroit où il avait vu Dashiva, l’enfer prêt à jaillir de ses mains à la moindre ombre suspecte.

J’aurais dû les tuer tous dès le début ! brailla Lews Therin, haletant. Oui, jusqu’au dernier !

Rand le laissa tempêter.

La grande salle semblait avoir été balayée par un déluge de flammes. Des tapisseries, il ne restait plus que quelques lambeaux calcinés, et de grands trous béaient dans le sol et les murs. Le double escalier, là où s’était tenu Rand, s’interrompait après quelques marches, surplombant le vide.

Mais aucun signe des trois Asha’man. Pourtant, ils n’avaient pas pu être entièrement carbonisés. Il aurait dû subsister des vestiges…

Au pied de l’autre escalier, au fond de la salle, un serviteur en livrée noire passa la tête dans l’encadrement d’une porte. Dès qu’il aperçut Rand, il recula brusquement. Une autre domestique pointa le bout de son nez à l’extrémité d’un couloir, vit le jeune homme et détala en soulevant ses jupes pour aller plus vite. Et en criant, bien entendu, que le Dragon Réincarné massacrait tout le monde dans le palais.

Rand sortit de la salle en faisant la grimace. Pour effrayer les gens incapables de lui faire du mal, il n’avait pas son égal ! Idem quand il s’agissait de tout détruire autour de lui.

Détruire ou être détruit ! s’esclaffa Lews Therin. Quand c’est le choix dont on dispose, y a-t-il vraiment une différence ?

Quelque part dans le palais, un homme canalisa assez de Pouvoir pour ouvrir un portail. Dashiva et les autres qui s’enfuyaient ? Ou qui voulaient le lui faire croire ?

Sans plus chercher à se cacher, Rand arpenta les couloirs du palais. À part lui, tout le monde semblait occupé à se terrer quelque part, les rares serviteurs qu’il vit s’enfuyant en hurlant de terreur. Corridor après corridor, il continua sa traque, empli de saidin à en exploser, un mélange de feu et de glace aussi acharné à sa perte que l’avait été Dashiva – avec en plus la souillure qui rongeait son âme comme un ver. Pour vibrer du désir de tuer, pas besoin des encouragements et des rires de dément de Lews Therin.

Quand il aperçut un éclair noir – une veste, devina-t-il – il leva les mains et déchaîna son feu, pulvérisant un mur à l’intersection de deux couloirs. Se demandant s’il avait tué son adversaire, il ne laissa pas le tissage se dissiper mais ne refit pas feu.

— Seigneur Dragon ! cria une voix dans le couloir à demi dévasté. C’est moi, Narishma ! Flinn est avec moi.

— Je ne vous avais pas reconnus, mentit Rand. Venez donc, tous les deux.

— Seigneur Dragon, tu es peut-être un peu à cran, pour l’instant, dit Flinn. Attendons que tout le monde se soit un peu calmé.

— Bonne idée…, répondit Rand.

Avait-il vraiment tenté de tuer Narishma ? L’influence de Lews Therin aurait été une bien piètre excuse…

— Oui, c’est ce qu’il faut faire… Attendre encore un peu…

Pas de réponse. Mais un bruit de pas qui s’éloignait, aurait-on dit. Baissant les mains, Rand partit lui aussi dans la direction opposée à celle des deux hommes.

Des heures durant, il fouilla le palais sans trouver trace de Dashiva et de ses complices. Dans les couloirs, les salles et même les cuisines, il ne croisa pas âme qui vive. Une chasse inutile ! Pas de gibier déniché et aucune leçon de tirée… Enfin, si… Il avait appris quelque chose. La confiance était un couteau dont le manche tranchait autant que la lame.

Alors, le chagrin le submergea.

La petite pièce aux murs de pierre était enfouie dans les entrailles du palais – et plutôt chaude malgré l’absence de cheminée. Pourtant, Min frissonnait.

Sur la table de bois bancale, trois lampes dorées fournissaient largement assez de lumière. À partir de cette pièce, avait dit Rand, il pourrait faire sortir Min même si quelqu’un parvenait à arracher le palais de ses fondations. Et ça n’avait pas eu l’air d’être une plaisanterie.

La Couronne d’Épées sur les genoux, la jeune femme observait Rand tandis que celui-ci étudiait attentivement Fedwin. Nerveuse, elle serra un peu trop fort la couronne et la lâcha dès que les minuscules lames cachées parmi les feuilles de laurier s’enfoncèrent dans sa peau. Bizarre, vraiment, que la couronne et le sceptre soient entiers alors que le Trône du Dragon avait été réduit en miettes carbonisées. Près du siège de Min, contre lequel reposait le ceinturon d’armes de Rand, avec son épée et son fourreau, les rares objets que le jeune homme avait pu récupérer étaient rangés dans un grand sac de cuir. Un choix de vestiges plutôt étrange, selon Min…

Espèce de greluche abrutie ! s’admonesta-t-elle. Refuser de penser à ce qui va arriver n’empêchera pas que ça arrive…

Sa veste en lambeaux et couvert de poussière de la tête aux pieds, Rand était assis en tailleur sur le sol nu. Le visage de marbre, il observait Fedwin sans ciller.

Assis lui aussi sur le sol, mais les jambes tendues, le gamin, la langue pointant entre les dents tant il se concentrait, jouait avec des cubes de bois. Les gestes bizarrement malhabiles, il tentait d’ériger une tour.

À cette vision, Min sentit son cœur se serrer.

Elle se souvenait encore de son horreur lorsque le jeune homme chargé de veiller sur elle s’était soudain retrouvé avec un âge mental de cinq ans. Si la tristesse qu’elle avait éprouvée ne s’était pas dissipée – ce n’était qu’un jeune garçon, quelle injustice ! –, elle espérait que Rand isolait toujours Fedwin de la Source. Parce qu’il n’avait pas été facile de le convaincre de jouer avec les cubes plutôt que de retirer toutes les pierres des murs pour construire une « grande tour où la dame serait bien protégée ». Ensuite, c’était elle qui avait veillé sur lui en attendant Rand.

Par la Lumière ! elle aurait voulu pleurer ! Plus encore sur le sort de Rand que sur celui du pauvre Fedwin.

— Comme ça, tu te caches sous terre, dirait-on ?

Avant que l’homme ait achevé sa phrase, Rand se leva et se retourna pour faire face à Mazrim Taim. Comme d’habitude, le faux Dragon repenti portait une veste noire ornée de Dragons bleu et or sur les manches – sans insigne sur son col, contrairement aux autres Asha’man. Fidèle reflet de Rand sur ce point, il ne trahissait nullement ses sentiments. Encore que, ce n’était peut-être pas vrai, pour le jeune homme, qui semblait… eh bien, grincer des dents en regardant son interlocuteur.

Min fit glisser un couteau le long de sa manche. Des images et des auras dansaient en nombre autour des deux hommes, mais ce n’était pas ça qui l’inquiétait. Dans sa vie, elle avait déjà vu un homme tenter de déterminer s’il allait en tuer un autre. Et c’était exactement à ça qu’elle assistait.

— Tu entres ici avec le saidin en toi, Taim ? demanda Rand d’un ton bien trop doux.

Taim écarta les mains.

— Voilà qui est mieux…, souffla Rand – mais sans baisser sa garde.

— Je craignais d’être blessé accidentellement…, expliqua Taim. Dans ces couloirs bondés d’Aielles surexcitées…

Le faux Dragon n’avait pas quitté Rand du regard. Pourtant, Min aurait parié qu’il l’avait vue toucher à son couteau.

— Elles ont des raisons de l’être, bien sûr… Je ne saurais exprimer ma joie de te trouver vivant après ce que j’ai vu là-haut. Mais je viens, hélas, te signaler des déserteurs. En principe, je ne me serais pas déplacé, mais il s’agit de Gedwyn, Rochaid, Torval et Kisman. Ils étaient très mécontents de ce qui s’est passé en Altara, pourtant, je n’aurais pas cru qu’ils iraient si loin. Au fait, je n’ai pas vu un seul des hommes que j’ai laissés avec toi. (Il baissa un instant les yeux sur Fedwin.) Nous avons d’autres pertes ? J’emmènerai ce gars-là avec moi, si tu veux…

— J’ai dit aux autres de rester hors de vue…, lâcha Rand. Et je vais m’occuper de Fedwin. Fedwin Morr, Taim ! Pas « ce gars-là » ! Fedwin Morr…

Rand approcha de la table et prit la petite tasse qui reposait au milieu des lampes.

Min retint son souffle.

Rand s’agenouilla devant Fedwin.

— La Sage-Dame de mon village sait guérir toutes les maladies, dit-il.

Sans quitter Taim des yeux, il réussit à sourire à Fedwin. Le gamin lui sourit en retour et tenta de saisir la tasse, mais Rand préféra le faire boire.

— Sur les herbes, elle en sait plus long que n’importe qui au monde. Grâce à elle, j’ai appris certaines choses… Celles qui sont dangereuses… et celles qui ne le sont pas.

Quand Rand lui retira la tasse, puis le prit dans ses bras, Fedwin eut un soupir ravi.

— Dors, Fedwin, souffla Rand. Dors…

On eût vraiment dit qu’un enfant allait s’endormir. Fermant les yeux, il prit une grande inspiration qu’il relâcha lentement. Puis de plus en plus lentement. Et enfin, plus du tout.

Mais son sourire ne s’effaça jamais.

— Quelque chose dans le vin…, cita Rand avant de poser doucement Fedwin sur le sol.

Min sentit ses yeux picoter, mais elle refusa de pleurer. Non, pas de larmes !

— Tu es plus dur que je le pensais, murmura Taim.

Rand eut un sourire glacial.

— Ajoute Corlan Dashiva sur ta liste de déserteurs, Taim. Lors de ma prochaine visite à la Tour Noire, je veux voir sa tête dans les branches de l’Arbre des Traîtres.

— Dashiva ? répéta Taim, surpris. Si tu le dis… Ce sera fait à ta prochaine visite.

En un éclair, Taim redevint un homme de marbre et de fer.

Une fois encore, Min regretta de ne pas pouvoir interpréter ses images et ses auras.

— Retourne à la Tour Noire, et ne reviens plus ici. (Rand se leva et, par-dessus la dépouille de Fedwin, se campa devant Taim.) Je serai peut-être absent un long moment…

— À tes ordres, fit Taim en se fendant d’un fantôme de salut.

Quand la porte se fut refermée sur lui, Min relâcha enfin son souffle.

— Aucune raison de perdre du temps, dit Rand, et pas de temps à perdre non plus…

Il s’agenouilla, prit la couronne et la rangea dans le sac avec les autres vestiges.

— Min, j’ai cru être la meute de chiens qui chasse un loup après l’autre, mais il se peut bien que je sois le loup.

— Que la Lumière te brûle ! s’écria Min.

Les mains dans les cheveux de Rand, elle le regarda dans les yeux. Un ciel bleu juste après le lever du soleil. Bleu et sec…

— Tu peux pleurer, Rand al’Thor ! Ça ne te fera pas fondre.

— Je n’ai pas de temps non plus pour les larmes, Min. Parfois, les chiens attrapent le loup et finissent par le regretter. À d’autres occasions, il se retourne contre eux ou leur tend une embuscade. Mais pour commencer, il doit courir.

— Où allons-nous ? demanda la jeune femme.

Sans lâcher les cheveux de Rand.

Parce qu’elle ne le lâcherait plus jamais. Jamais !

30

DES DÉBUTS

Tenant d’une main les pans de sa cape doublée de fourrure, Perrin laissait Marcheur avancer au rythme qui lui convenait. Sous un soleil de milieu de matinée qui ne fournissait aucune chaleur, la neige givrée, sur la route d’Abila, ne permettait guère de faire des exploits. Avec sa dizaine de compagnons, Perrin partageait la piste avec deux chars à bœufs et une poignée de paysans en vêtements de laine sombre. Tous marchaient la tête basse, retenant leur chapeau ou leur bonnet quand le vent se déchaînait par bourrasques.

Derrière lui, Perrin entendit Neald lancer à voix basse une plaisanterie plutôt leste. En réponse, Grady se contenta de grogner et Balwer poussa un soupir choqué. Aucun des trois hommes ne semblait ébranlé par ce que le petit groupe avait vu et entendu depuis son entrée en Amadicia, un mois plus tôt, ni par ce qu’il restait encore à voir et à entendre.

Edarra sermonnait Masuri parce qu’elle avait laissé glisser sa capuche. Comme Carelle, Edarra portait son châle enroulé autour de la tête et des épaules, un ajout bienvenu à sa cape. Mais même si elles s’étaient résignées à chevaucher, les deux Matriarches avaient refusé de porter autre chose que leur volumineuse jupe. Du coup, elles les avaient retroussées jusqu’aux genoux, dévoilant ainsi leurs bas noirs. Cela dit, si la neige les perturbait, le froid ne semblait pas les déranger le moins du monde.

À un moment, Carelle rappela à Seonid ce qu’elle risquait si elle ne se couvrait pas le visage. Bien, entendu, si l’Aes Sedai dévoilait ses traits trop tôt, une séance de fouet risquait d’être la moindre des punitions, et elle le savait aussi bien que la Matriarche.

Sans avoir besoin de regarder derrière lui, Perrin devina que les trois Champions des Aes Sedai, qui fermaient la marche dans des capes de voyage ordinaires, s’attendaient à tout instant à devoir dégainer leur épée pour frayer un passage au groupe à la force du poignet. Depuis le départ du camp, à l’aube, ils étaient dans cette disposition d’esprit…

Perrin passa un pouce ganté le long de la hache de guerre glissée à sa ceinture, puis il remit la main sur les pans de sa cape une fraction de seconde avant qu’une nouvelle bourrasque lui cingle le visage. Si les choses finissaient par mal tourner, les Champions auraient eu raison, au bout du compte…

Sur la gauche, non loin de l’endroit où la route traversait un pont de pierre dominant une rivière gelée qui serpentait tout au long du village, Perrin remarqua des poutres carbonisées. Elles émergeaient de la neige sur le dessus d’une grande plate-forme de pierre entourée de congères. Pas assez prompt à jurer allégeance au Dragon Réincarné, le seigneur local pouvait s’estimer heureux d’avoir été seulement fouetté et dépouillé de toutes ses possessions.

Près du pont, des hommes regardaient les cavaliers approcher. Perrin ne vit pas l’ombre d’un casque ou d’une cuirasse, mais tous ces gaillards brandissaient une lance ou une arbalète, s’y accrochant autant que lui aux pans de sa cape. Sans parler entre eux, ils attendaient, l’air qu’ils expiraient formant un nuage de buée devant leur bouche. D’autres gardes étaient postés partout dans le village, surveillant les routes, et d’autres encore patrouillaient entre les bâtiments. Même si le pays appartenait désormais au Prophète, les Capes Blanches et les troupes du roi Ailron en contrôlaient encore de grandes zones.

— J’ai eu raison de ne pas l’emmener, marmonna Perrin, mais je le paierai au prix fort.

— Bien entendu que tu le paieras, maugréa Elyas.

Pour un homme qui se déplaçait à pied depuis près de quinze ans, il s’en tirait très bien avec son hongre couleur souris. En jouant aux dés contre Gallenne, il avait gagné une cape doublée de renard noir qui lui allait fort bien.

Chevauchant sur l’autre flanc de Perrin, Aram foudroya Elyas du regard, mais le vieil ermite l’ignora. Entre eux, ça n’était pas la franche sympathie.

— Quelle que soit la femme, un homme finit toujours par payer, qu’il lui doive quelque chose ou non. Mais j’ai été de bon conseil, pas vrai ?

Perrin acquiesça – à contrecœur. Demander un avis sur son épouse à un autre homme lui semblait toujours un peu mal – même en s’y prenant de manière indirecte – mais on ne pouvait pas nier que ça fonctionnait. Bien entendu, élever la voix devant Faille s’était avéré aussi difficile que de ne pas le faire face à Berelain, mais il avait réussi à plusieurs reprises le second des deux exploits… et beaucoup plus rarement le premier. À dire vrai, il avait suivi à la lettre le conseil d’Elyas. Enfin, presque. Autant qu’il avait pu, disons… Depuis, une odeur de jalousie montait toujours de Faile dès qu’elle apercevait Berelain, mais les relents de tristesse et de désespoir avaient peu à peu disparu au fil du voyage vers le sud.

Pourtant, Perrin n’était toujours pas tranquille. Au matin, lorsqu’il avait fermement dit à sa femme qu’elle ne l’accompagnerait pas, il n’y avait pas eu la moindre protestation. Au contraire, Faile avait paru… satisfaite. Et un peu étonnée. Mais comment pouvait-elle se montrer contente et furieuse en même temps ? Rien de ses sentiments n’avait transparu sur son visage, mais le nez de Perrin ne lui mentait jamais. Au fond, plus il en apprenait sur les femmes, semblait-il, et moins il en savait !

Quand Marcheur s’engagea sur le pont, les gardes plissèrent le front et serrèrent encore plus fort leurs armes. Les partisans du Prophète, tels qu’en eux-mêmes ! Un étrange mélange de types au visage crasseux vêtus d’une veste de soie trop grande, de petits durs des rues couverts de cicatrices, d’apprentis aux joues roses et d’anciens marchands ou artisans qui semblaient dormir depuis des mois dans leur costume de laine naguère coquet. En revanche, les armes étaient bien entretenues. Alors qu’une lueur fébrile dansait dans les yeux de quelques-uns de ces hommes, la majorité affichait une impassibilité de statue. Mais leur odeur, en plus de souligner leur état de saleté, révélait qu’ils étaient à la fois angoissés, surexcités, pleins de ferveur et morts de peur.

Ils ne firent pas mine de barrer le chemin à la petite colonne. D’après ce que Perrin avait entendu dire, toutes sortes de gens – des nobles dames en beaux atours aux mendiants en haillons – venaient voir le Prophète avec l’espoir que se soumettre à lui directement leur vaudrait davantage de bénédictions et d’indulgences. Voire une meilleure protection. C’était pour ça qu’il avait décidé d’arriver par ce chemin et avec une escorte réduite. S’il le fallait, il flanquerait la trouille à Masema – en supposant que ce soit possible –, mais il lui avait paru judicieux de commencer par la méthode douce.

Les regards des gardes pesèrent sur sa nuque jusqu’à ce que ses compagnons et lui aient fini de traverser le pont et se soient engagés sur une rue pavée d’Abila. Et lorsque cette pression cessa, ce ne fut en rien un soulagement.

Plus qu’un village, Abila était une ville de bonne taille dotée de plusieurs tours de garde et de plusieurs bâtiments de quatre niveaux tous munis d’un toit d’ardoise. Par endroits, entre deux structures, un tas de blocs de pierre et de poutres signalait qu’on avait démoli une taverne, une auberge ou la maison d’un marchand. Car le Prophète condamnait le commerce tout autant que la « débauche », à savoir ce que ses disciples décérébrés appelaient « des comportements immoraux ». Pour tout dire, il frappait d’ostracisme beaucoup de choses et ne manquait jamais de le faire savoir de façon spectaculaire.

Si les rues grouillaient de monde, seuls Perrin et sa suite étaient à cheval. Dans la neige piétinée et transformée en gadoue, nombre de chars à bœufs se frayaient un chemin entre les passants. En revanche, il y avait fort peu de chariots et pas du tout de calèches ou de carrosses. Et les citadins, à part ceux qui s’exhibaient dans des tenues de soie récupérées au rebut ou volées, portaient tous des habits de laine élimés.

Comme les paysans, sur la route, la majorité de ces gens marchait la tête baissée. Montant de cette foule, une odeur de peur et de crasse fit se hérisser tous les poils de Perrin. Il se consola en songeant que sortir d’une ville sans mur d’enceinte, le cas échéant, ne serait pas plus difficile que d’y entrer.

— Mon seigneur…, murmura Balwer alors que le petit groupe dépassait un des monticules de gravats.

Attendant à peine que Perrin acquiesce, le petit homme chauve tira sur les rênes de sa monture et s’écarta de la colonne. Pas pour s’enfuir, Perrin n’avait aucune inquiétude à ce sujet. Mais avec son allure miteuse, cet étrange secrétaire parvenait à glaner un nombre d’informations stupéfiant lors de ses immersions en solitaire chez les « locaux ». Il semblait « connaître la musique », selon l’expression, ce qui correspondait assez peu à sa biographie, mais…

Chassant Balwer de ses pensées, Perrin se concentra sur la mission qui était la sienne.

Il lui suffit d’une question, posée à un jeune type étique à l’air extatique, pour savoir où se trouvait le Prophète. Trois autres passants bienveillants plus tard, il eut localisé la maison de marchand – quatre niveaux, rien que ça, avec des sculptures de marbre blanc et de hautes fenêtres. S’il condamnait la cupidité, Masema était disposé à de petits arrangements avec son éthique, quand ça l’arrangeait. Cela dit, à en croire Balwer, le Prophète couchait souvent dans des fermes miteuses, sans en paraître mécontent. Ne buvant que de l’eau, Masema, partout où il passait, engageait une humble veuve et mangeait sa cuisine – comestible ou infâme – sans jamais se plaindre. Cela dit, ce type avait fait bien trop de veuves pour que sa conception de la charité impressionne vraiment Perrin.

Devant la maison, les passants se faisaient très rares. Mais le nombre de gardes compensait largement. Parmi eux, ceux qui n’adressèrent pas un rictus à Perrin le gratifièrent d’un regard morose.

Le visage toujours dissimulé dans les ombres de leur capuche, les deux Aes Sedai gardaient la tête baissée. Du coin de l’œil, Perrin vit Elyas pianoter sur le pommeau de son coutelas. De son côté, il dut mobiliser toute sa volonté pour ne pas repasser le pouce sur sa hache.

— Je viens délivrer au Prophète un message du Dragon Réincarné, annonça Perrin. (Voyant qu’aucun type ne bougeait, il ajouta :) Je suis Perrin Aybara. Le Prophète me connaît.

Balwer l’avait prévenu de ne pas utiliser le nom « Masema » et de ne jamais appeler Rand autrement que « le Dragon Réincarné ». N’étant pas venu pour déclencher une émeute, il s’en tint à ces consignes.

Apprendre que le visiteur connaissait leur maître sembla réveiller les gardes. Plusieurs se consultèrent du regard, et l’un d’eux alla même jusqu’à entrer dans la demeure. Les autres dévisagèrent Perrin comme s’il était une sorte de trouvère fantasque.

Très vite, une femme sortit sur le perron. Jolie, les tempes blanches, portant une robe bleue à col montant sans ornements mais bien taillée, elle aurait pu être la femme du marchand ou la marchande en personne. Si Masema ne jetait pas à la rue les gens qui lui « offraient » l’hospitalité, leurs domestiques finissaient presque toujours enrôlés dans une des bandes qui « colportaient dans le monde la gloire du seigneur Dragon ».

— Si tu veux bien me suivre, maître Aybara, et tes amis aussi, je vais vous conduire devant le Prophète du seigneur Dragon, puisse la Lumière briller sur son nom !

Un ton calme, mais cette femme empestait la peur.

Après avoir ordonné à Neald et aux Champions de garder les chevaux, Perrin suivit la femme, ses autres compagnons sur les talons. À peine plus chaud que l’extérieur, l’intérieur de la maison était chichement illuminé. Dans cette atmosphère, même les Matriarches parurent mal à l’aise. Elles n’exhalaient pas la peur, mais quelque chose de très proche, exactement comme les Aes Sedai. Grady et Elyas, eux, n’étaient que méfiance et vigilance tendue.

Bizarrement, Aram sentait surtout l’impatience. Perrin espéra qu’il n’allait pas dégainer incongrûment l’épée qu’il portait dans le dos.

Avec ses deux cheminées où crépitaient des flammes, la grande pièce au sol couvert de tapis où la femme conduisit Perrin et ses compagnons aurait pu être le quartier général d’un officier, les bureaux couverts de cartes et de documents comme une bonne partie des sièges. Surpris par la chaleur, Perrin rejeta sa cape en arrière et regretta d’avoir enfilé deux chemises sous sa veste. Mais il oublia très vite ces détails pour se concentrer sur Masema, debout au centre de la pièce. Un type morose au crâne rasé, une joue barrée par une cicatrice triangulaire, qui aurait pu passer pour un vagabond dans sa veste fripée et ses bottes usées. Une lueur maladive brillait dans ses yeux profondément enfoncés dans leurs orbites, et son odeur… Dure comme l’acier, tranchante comme une lame, vibrant d’une sauvage intensité… Un seul mot vint à l’esprit de Perrin : folie ! Oui, c’était l’odeur de la folie. Et Rand espérait discipliner ce dément ?

— Ainsi, te voilà, marmonna Masema. Je n’aurais pas cru que tu oserais te montrer. Je sais ce que tu mijotes ! Hari m’en a informé il y a plus d’une semaine, et depuis, je me suis tenu au courant…

Dans un coin de la pièce, un homme bougea. Un petit type aux yeux de fouine et doté d’un nez proéminent. Perrin se tança intérieurement pour ne pas l’avoir repéré plus tôt. En tout cas, ce chien portait une bien plus jolie veste que la dernière fois, lorsqu’il avait nié être un collectionneur d’oreilles, accusant de ce crime un certain Hari.

Celui qui était bel et bien Hari se frotta les mains et adressa un rictus haineux à Perrin. Mais il ne dit rien, laissant le Prophète se lancer dans une diatribe qui fit vibrer sa voix – pas de colère, mais plutôt comme s’il entendait graver chaque syllabe au fer rouge dans la chair de Perrin.

— Je sais tout au sujet des tueurs qui sont venus rejoindre le seigneur Dragon ! Je sais que tu essaies de fonder ton propre royaume ! Oui, Manetheren ! Je n’ignore rien de ton ambition ! De ta soif de gloire ! Tu as tourné le dos à…

Soudain, Masema écarquilla les yeux, et, pour la première fois, son odeur se teinta de colère. Reculant contre le mur comme s’il voulait le traverser, Hari émit un petit cri étranglé.

Seonid et Masuri venaient d’abaisser leur capuchon. Sereines et froides, elles étaient l’incarnation même d’un duo d’Aes Sedai, du moins quand on était un minimum initié. Perrin se demanda si elles étaient unies à la Source. En tout cas, il aurait parié que les Matriarches l’étaient. Regardant autour d’elles, tous les sens aux aguets, Edarra et Carelle étaient prêtes au combat, ça ne faisait aucun doute. Même chose pour Grady, qui devait probablement être connecté au Pouvoir.

Près de la porte ouverte, Elyas s’adossait à un mur. Il souriait, aussi calme extérieurement que les deux sœurs, mais son odeur était celle d’un loup prêt à bondir. Aram, lui, regardait Masema avec quasiment de l’écume au coin des lèvres.

Par la Lumière ! Les choses se compliquaient…

— C’est donc vrai aussi ? cria Masema. Alors que des rumeurs ignobles se répandent au sujet du seigneur Dragon, tu oses voyager avec ces… ces…

— Masema, elles ont juré allégeance au seigneur Dragon, coupa Perrin. Ces femmes le servent ! Et toi ? Il m’envoie pour arrêter le massacre et te conduire jusqu’à lui.

Personne ne lui proposant de s’asseoir, Perrin poussa les documents qui encombraient un fauteuil et prit place. Si tout le monde l’imitait, la tension baisserait d’un cran, car il n’était pas facile de brailler – et encore moins de s’entre-tuer – une fois qu’on avait posé ses fesses.

Hari le dévisagea, les yeux ronds, et Masema se mit à trembler. Parce qu’il s’était assis sans permission ? Non, pas pour ça…

— J’ai renoncé aux noms que portent les hommes, lâcha Masema. Je suis simplement le Prophète du seigneur Dragon – puisse la Lumière briller sur lui et le monde entier venir s’agenouiller à ses pieds.

Au ton du bonhomme, la Lumière et le monde avaient intérêt à s’exécuter !

— Ici, il y a beaucoup à faire. De grandes choses. Il faut répondre à une convocation du seigneur Dragon, certes, mais en hiver, on voyage lentement. Quelques semaines de retard ne feront aucune différence.

— Je peux te conduire à Cairhien aujourd’hui même, dit Perrin. Lorsque tu auras parlé au seigneur Dragon, tu reviendras par le même chemin. Quelques jours d’absence au maximum…

En supposant que Rand laisse repartir ce fou.

Masema eut un mouvement de recul. Puis il foudroya du regard les Aes Sedai.

— Quelque machination du Pouvoir ? Je refuse d’être touché par cette force ! Pour les mortels, c’est une hérésie.

Perrin faillit en rester muet de stupeur.

— Le Dragon Réincarné canalise, mon gars !

— Oui, mais il n’est pas comme les autres hommes, Perrin Aybara. Il est la Lumière incarnée ! Je répondrai à sa convocation, mais pas question d’être souillé par la sorcellerie de ces femmes.

S’adossant à son siège, Perrin soupira d’accablement. Si le Prophète réagissait ainsi face aux Aes Sedai, que dirait-il en apprenant que Grady et Neald savaient eux aussi canaliser le Pouvoir ? Un moment, le jeune homme envisagea de flanquer un bon coup sur la tête de Masema, puis… Mais des hommes passaient sans cesse devant la porte ouverte, jetant des coups d’œil à l’intérieur. Si l’un d’eux donnait l’alarme, Abila serait le cadre d’un massacre.

— Dans ce cas, Prophète, nous chevaucherons, grogna Perrin.

Vraiment pratique, alors que Rand tenait à ce que toute l’affaire reste secrète jusqu’à ce que Masema se tienne devant lui. Comment voyager jusqu’à Cairhien sans se faire remarquer ?

— Mais il faut partir sans délai. Le seigneur Dragon est pressé de s’entretenir avec toi.

— Et moi de parler avec lui, que son nom puisse être béni par la Lumière ! Oui, très pressé.

Masema jeta un regard noir aux deux sœurs. Pour faire bonne figure, il sourit à Perrin, mais son odeur le trahit. Il n’aimait pas du tout ça.

— Ma dame voudrait-elle que je demande à un des fauconniers de lui donner aussi un oiseau ? demanda Maighdin.

Un des quatre fauconniers d’Alliandre – des types aussi longs et secs que leurs oiseaux – tendit son poing ganté au faucon perché sur un support de bois, à l’avant de sa selle. Quand le rapace s’y fut posé, l’homme le proposa à Alliandre, et l’oiseau alla se percher sur la main gantée de vert de la reine du Ghealdan.

Ce magnifique faucon lui était réservé, regretta Faile. Même si elle avait conscience d’être désormais la vassale de Perrin, il semblait normal que la souveraine ne veuille pas renoncer à certains privilèges.

Un simple signe de tête suffit pour que Maighdin s’incline très légèrement sur sa selle et éloigne sa jument rouanne d’Hirondelle. Assez loin pour ne pas être indiscrète, mais à distance encore suffisante pour que Faile puisse l’appeler sans hausser la voix. Depuis qu’elle était à son service, la femme blonde si digne s’était révélée une servante quasiment parfaite. Compétente, intuitive, efficace… Cela dit, il avait fallu qu’elle apprenne certaines choses. Par exemple, que Lini – quelle qu’ait été leur rapport hiérarchique sous les ordres de leur ancienne maîtresse – était désormais sa supérieure, et qu’elle n’hésiterait pas à jouer de son autorité. Assez bizarrement, il avait fallu en passer par une séance de badine, mais Faile avait fait mine de ne s’apercevoir de rien. Car seule une imbécile faisait honte à ses serviteurs.

Restait le problème de Maighdin et Tallanvor. La belle blonde s’était mise à partager la couche de l’homme, Faile l’aurait parié. Et si c’était le cas, ces deux-là allaient devoir se marier, même s’il fallait pour les y obliger leur lancer Lini aux trousses.

Mais ces soucis, plutôt secondaires, n’étaient pas de nature à gâcher la matinée de Faile.

La chasse au faucon était une idée d’Alliandre. Cela posé, Faile n’avait vu aucune objection à chevaucher dans cette forêt assez peu dense au sol couvert de neige tout comme les branches des arbres. Avec cette toile de fond, le vert des arbres à feuilles persistantes semblait encore plus éclatant. Et l’air piquant embaumait la fraîcheur et le renouveau.

Bain et Chiad avaient insisté pour accompagner Faile. Assises sur les talons, non loin de là, le shoufa enroulé autour de la tête, elles regardaient leur amie d’un air morose. Sulin aurait voulu venir avec toutes les Promises, mais avec les histoires qui couraient au sujet des Aiels et de leurs exactions, voir l’ombre d’un guerrier ou d’une guerrière suffisait à faire fuir la majorité des Amadiciens – quand ils ne dégainaient pas leur épée.

Il devait bien y avoir une part de vérité dans ces récits, sinon, comment ces gens auraient-ils seulement reconnu un Aiel ? Mais qui étaient ces Aiels-là, et d’où venaient-ils ? Sans savoir de qui il s’agissait, Sulin reconnaissait leur existence, ajoutant qu’ils se déplaçaient vers l’est, étant peut-être même entrés en Altara.

Dans tous les cas, si près d’Abila, vingt soldats d’Alliandre et autant de Gardes Ailés de Mayenne, les fanions rouges ou verts de leur lance s’agitant au vent, faisaient une escorte suffisante.

Bref, tout allait bien, n’était la présence de Berelain. Cela dit, la voir grelotter de froid dans sa cape doublée de fourrure – un vêtement épais comme deux couvertures – restait un spectacle délectable. À Mayene, on ne connaissait pas vraiment d’hiver. Pour Faile, ce temps correspondait à une fin d’automne plutôt clémente. Au Saldaea, en plein hiver, la chair pouvait geler tout aussi bien que le bois, si on s’aventurait à l’exposer.

Faile prit une grande inspiration. Qu’est-ce qu’elle avait envie de rire !

Miraculeusement, son mari – oui, son loup adoré – avait commencé à se comporter comme il convenait. Au lieu de crier après Berelain ou de la fuir, il tolérait désormais les ruses de séductrice de la jeune chipie – exactement comme il aurait permis à un enfant de jouer à ses pieds. Cerise sur le gâteau, Faile n’avait plus besoin de contenir sa colère quand la moutarde lui montait au nez. Lorsqu’elle braillait, il beuglait encore plus fort. Bien sûr, il n’était pas originaire du Saldaea, mais elle avait quand même souffert de penser pendant si longtemps qu’il la croyait trop faible pour lui tenir tête et qu’il la ménageait. Du coup, quelques jours plus tôt, au dîner, elle avait failli, en plaisantant, lui faire remarquer que Berelain finirait par glisser hors de sa robe si elle continuait de se pencher ainsi au-dessus de la table. Elle s’était retenue au dernier moment, parce que cette garce restait dangereuse, croyant toujours qu’elle pourrait lui voler son mari…

Le matin même, quand il s’était agi de l’accompagner ou non, Perrin s’était comporté avec une calme autorité, mais en restant résolument inflexible. Le genre d’homme qui incite une femme à se montrer forte pour être son égale. Que demander de plus ? Bien sûr, il faudrait qu’elle l’enquiquine copieusement au sujet de cette affaire. Un homme autoritaire, c’était bien beau, à condition qu’il ne s’imagine pas pouvoir commander tout le temps.

Envie de rire ? Faile aurait volontiers chanté, oui !

— Maighdin, après tout je crois bien que…

La servante blonde fut là en un éclair, mais Faile se tut en apercevant trois cavaliers qui avançaient vers eux, poussant leurs montures autant que c’était possible dans la neige.

— Au moins, il y a beaucoup de lièvres, dit Alliandre en faisant approcher son hongre blanc d’Hirondelle. Mais j’avais espéré… Bon sang ! qui sont ces cavaliers ? (Le faucon s’ébroua sur le gant de la reine, faisant tintinnabuler ses clochettes.) Dame Faile, on dirait des gens à toi.

Faile acquiesça sombrement. Elle les avait reconnus aussi. Parelean, Arrela et Lacile. Mais que venaient-ils faire ici ?

Tous trois s’arrêtèrent devant elle. Alors que Parelean semblait aussi essoufflé que son cheval, Lacile, le visage presque noyé dans les ombres de sa capuche, semblait avoir du mal à déglutir. Quant à Arrela, sa peau noire paraissait grisâtre.

— Ma dame, dit Parelean, le Prophète Masema a rencontré les Seanchaniens.

— Les Seanchaniens ! s’exclama Alliandre. Il ne croit quand même pas qu’ils vont se rallier au seigneur Dragon ?

— C’est peut-être plus simple que ça, dit Berelain, faisant avancer sa jument immaculée jusqu’à ce qu’elle soit au niveau de celle de la reine.

Perrin n’étant pas dans le coin, elle portait une robe d’équitation bleu foncé à col montant des plus pudiques. Pourtant, elle frissonnait.

— Masema déteste les Aes Sedai, et les Seanchaniens capturent les femmes capables de canaliser.

Faile en grogna de mécontentement. De mauvaises nouvelles, en effet, si elles se vérifiaient. Au moins, elle pouvait espérer que Parelean et les deux autres conserveraient assez de bon sens pour prétendre qu’ils les avaient entendues par hasard. Quoi qu’il en soit, il lui fallait des certitudes, et plus vite que ça ! Perrin devait déjà être avec Masema.

— Quelles preuves as-tu, Parelean ?

— Nous avons parlé avec trois fermiers qui ont vu une grande créature volante atterrir il y a quatre nuits… Elle a déposé une femme qui a été conduite devant Masema et qui est restée trois heures avec lui.

— Nous avons pu remonter sa piste jusqu’à la maison d’Abila où Masema a élu domicile, précisa Lacile.

— Les trois fermiers pensent que le monstre volant était une créature des Ténèbres, ajouta Arrela. Ils m’ont semblé assez fiables…

Pour elle, un tel jugement sur une personne étrangère aux Cha Faile revenait à dire qu’on pouvait lui faire aveuglément confiance.

— Je crois que je vais devoir aller à Abila, dit Faile en affermissant sa prise sur les rênes d’Hirondelle. Alliandre, garde Maighdin et Berelain avec toi. (En d’autres circonstances, la moue de la Première Dame aurait été une source de joie.) Parelean, Arrela et Lacile vont…

Un cri d’homme interrompit l’épouse de Perrin.

À cinquante pas de là, un soldat d’Alliandre en veste d’uniforme verte venait de basculer de sa selle. Un instant plus tard, ce fut le tour d’un Garde Ailé, une flèche fichée dans la gorge.

Voilés et brandissant un arc en courant, des Aiels apparurent entre les arbres. Parmi les cavaliers, d’autres hommes tombèrent.

Bain et Chiad se levèrent, se voilèrent, glissèrent leurs lances dans le harnais de leur arc et s’emparèrent de celui-ci – non sans garder un œil sur Faile, leur protégée.

Il y avait des guerriers du désert partout, nœud coulant géant qui se refermait inexorablement sur ses proies. Baissant leur lance, des cavaliers vinrent former un cercle défensif autour de Faile et des autres femmes, mais les flèches aielles éclaircirent aussitôt leurs rangs.

— Quelqu’un doit aller répéter au seigneur Perrin les nouvelles au sujet de Masema ! dit Faile à Parelean et à ses deux compagnes. Un de vous trois doit le faire. Chevauchez ventre à terre !

Du regard, Faile balaya Alliandre, Maighdin et même… Berelain.

— Vous, galopez aussi ventre à terre, ou vous mourrez ici !

Sans attendre de réponse, l’épouse de Perrin talonna sa monture et traversa le cercle de soldats devenu quasiment inutile.

— Galopez ! cria-t-elle. Galopez !

Il fallait que quelqu’un aille porter les nouvelles à Perrin !

Se penchant sur l’encolure d’Hirondelle, Faile la talonna pour la lancer au triple galop. Avec une légèreté digne de son nom, la jument parvint à se jouer de la neige. Un long moment, Faile crut qu’elle allait réussir à s’enfuir.

Puis il y eut un bruit sec d’os qui se brisent et la jument s’arrêta net, projetant sa cavalière dans les airs. Après un vol plané, Faile s’écrasa dans la neige, le souffle instantanément coupé par l’impact. Malgré tout, elle se releva et dégaina un couteau. Hirondelle avait henni avant cet horrible craquement, et avant de trébucher…

Un Aiel voilé jaillit de nulle part, dominant Faile de toute sa hauteur. Quand il lui frappa le poignet du tranchant de la main, ses doigts soudain engourdis lâchèrent le couteau. Avant qu’elle ait pu en dégainer un autre de la main gauche, le guerrier lui sauta dessus.

Elle lutta, frappant des pieds et des poings et même mordant, mais son adversaire était au moins aussi large d’épaules que Perrin et une bonne tête plus grand. Et il semblait au moins aussi fort que son mari… Avec une aisance qui donna à Faile envie de pleurer de rage, il l’immobilisa, la délesta de tous ses couteaux qu’il glissa dans sa ceinture, à part celui qu’il utilisa pour découper ses vêtements. Avant d’avoir compris ce qui lui arrivait, la jeune femme se retrouva nue dans la neige, les bras attachés dans le dos avec un de ses bas, l’autre étant noué autour de son cou afin de servir de laisse.

Dans ces conditions, que faire, sinon suivre l’Aiel en frissonnant de froid et en titubant dans la neige ? Sentant sa peau geler, Faile se demanda comment elle avait jamais pu penser à une température de fin d’automne…

Quelqu’un avait-il pu s’échapper pour communiquer à Perrin les nouvelles concernant Masema ? Et pour le prévenir qu’on avait capturé sa femme, aussi. Mais ça, c’était secondaire, parce qu’elle réussirait bien à s’échapper à un moment ou à un autre.

Faile vit d’abord le cadavre de Parelean. Gisant sur le dos, son épée encore à la main, il était couvert de sang – y compris la veste verte aux manches de satin rayé dont il était si fier. À côté de lui, la jeune femme compta plusieurs Gardes Ailés en plastron rouge, au moins autant de soldats d’Alliandre, plus un des fauconniers, son oiseau encapuchonné toujours accroché au poing et battant vainement des ailes.

Malgré ce désastre, l’épouse de Perrin ne perdit pas espoir.

Sa belle détermination chancela cependant lorsqu’elle vit Bain et Chiad, toutes les deux nues, les mains détachées et posées sur les genoux, accroupies au milieu d’un groupe d’Aiels des deux sexes ayant déjà baissé leur voile. Ses cheveux roux empoissés de sang, Bain avait le front et les joues entaillés. Tout le côté gauche du visage tuméfié, Chiad, le regard voilé, semblait sonnée. Mais quand le grand Aiel jeta sans ménagement Faile à terre à côté de ses deux amies, celles-ci se levèrent, oubliant avec un bel ensemble leur stoïcisme atavique.

— Ce n’est pas juste, Shaido ! lança Chiad, furieuse.

— Elle n’est pas adepte du ji’e’toh ! cria Bain. Vous ne pouvez pas en faire une gai’shain !

— Silence, les gai’shain…, dit une Promise aux cheveux gris d’un ton presque distrait.

Bain et Chiad regardèrent Faile comme si elles désiraient s’excuser, puis elles retournèrent à leur attente silencieuse. Se recroquevillant sur elle-même pour tenter de cacher sa nudité, l’épouse de Perrin se demanda si elle devait rire ou pleurer. Si elle avait eu besoin d’aide pour s’évader de la Fosse de la Perdition, c’était vers Bain et Chiad qu’elle se serait tournée. Et aucune des deux, à cause du ji’e’toh, ne lèverait le petit doigt pour elle…

— Une fois encore, Efalin, dit l’Aiel qui avait capturé Faile, c’est de la folie ! Nous nous traînons dans cette… neige. (Un mot qu’il avait quelque peine à prononcer, à l’évidence.) Par ici, il y a trop d’hommes en armes. Nous devrions filer vers l’est au lieu de capturer plus de gai’shain qui nous ralentiront davantage.

— Sevanna veut plus de gai’shain, répondit la Promise grisonnante.

Elle plissa cependant le front, et une lueur désapprobatrice passa dans son regard.

De plus en plus gelée, Faile sursauta en assimilant ce qu’elle venait d’entendre. Décidément, le froid lui ralentissait l’esprit ! Sevanna… Les Shaido… En principe, ils étaient au cœur de la Dague de Fléau de sa Lignée, soit le plus loin qu’on pouvait être d’ici sans traverser la Colonne Vertébrale du Monde ! En principe, seulement – la preuve ! Une autre nouvelle que Perrin devait absolument connaître. Donc, une raison supplémentaire pour elle de s’évader !

Plus facile à dire qu’à faire lorsqu’on était roulée en boule dans la neige, attendant de savoir quelle partie de son corps gèlerait la première. À sa façon, la Roue du Temps la punissait de s’être réjouie des malheurs de Berelain, un peu plus tôt. À présent, c’était elle qui grelottait et attendait avec impatience qu’on la revête de l’épaisse robe de laine d’une gai’shain.

Mais les Shaido ne semblaient pas pressés de partir – normal, puisqu’il restait des prisonniers à ramener.

Ce fut d’abord Maighdin, nue et ligotée comme Faile. Furieuse, elle se débattit à chaque pas jusqu’à ce que la Promise qui la poussait lui fauche les jambes d’un coup de pied. Atterrissant sur le postérieur, la malheureuse servante ouvrit des yeux si ronds – l’effet de la stupeur – que Faile faillit en rire malgré toute la compassion qu’elle éprouvait.

Alliandre vint ensuite, quasiment pliée en deux pour ne pas exposer les parties les plus intimes de son corps. Puis ce fut le tour d’Arrela, tellement tétanisée par sa nudité qu’un duo de Promises devait pratiquement la porter.

Enfin, un Aiel taillé comme un colosse arriva, charriant Lacile sous un bras comme un vulgaire sac de patates. Et se fichant comme d’une guigne qu’elle flanque des coups de pied dans l’air.

— Les autres sont morts ou ont filé, dit le guerrier en laissant tomber la petite Cairhienienne à côté de Faile. Sevanna devra se contenter de ce que nous lui ramenons, Efalin. Elle attache bien trop d’importance au fait de capturer des gens vêtus de soie…

Quand on la força à se lever puis à marcher en tête des autres prisonnières, Faile ne résista pas, tant elle était sous le choc.

Parelean mort. Arrela, Lacile, Maighdin et Alliandre prisonnières… Pourtant, il fallait bien que quelqu’un avertisse Perrin, au sujet de Masema. Quelqu’un ? En fait, il y avait bien une personne…

Ce fut comme un coup de grâce. Alors qu’elle se traînait dans la neige, serrant les dents pour les empêcher de claquer – et tentant en vain d’imaginer qu’elle n’était pas nue comme un ver, saucissonnée et promise à une terrible captivité –, elle devait maintenant prier pour que Berelain – cette chatte en chaleur ! – ait réussi à s’échapper et parvienne à rejoindre Perrin. Après une affreuse série de catastrophes, la fameuse goutte d’eau qui fait déborder le vase se révélait particulièrement difficile à avaler.

Perchée sur Daishar, Egwene remontait la longue colonne. À cheval, les sœurs avançaient parmi les chariots tandis que les Acceptées et les novices suivaient à pied – et tant pis pour la neige. Bien que le soleil brillât dans un ciel sans nuages, de la buée sortait des naseaux de tous les équidés.

Derrière Egwene, Sheriam et Siuan discutaient à voix basse des dernières informations transmises par les agents de l’ancienne Chaire d’Amyrlin. Depuis que Sheriam avait pris conscience qu’elle n’était pas la Chaire d’Amyrlin, Egwene la trouvait plutôt bonne dans son rôle de Gardienne. Mais ces derniers temps, elle se montrait de plus en plus zélée et efficace.

Bien entendu, Chesa suivait Egwene de près, au cas où elle aurait eu besoin de quelque chose. À l’inverse de sa maîtresse, elle passait son temps à ronchonner au sujet de Meri et de Selame, deux ingrates qui s’étaient défilées, la laissant seule pour faire le travail de trois.

La colonne se traînait. Il était d’autant plus difficile pour Egwene de ne pas la regarder, mais elle s’y astreignait.

Un mois de recrutement – le Registre des Novices ouvert à toutes les candidates… – avait drainé un incroyable flot de femmes désireuses de porter un jour le châle d’un Ajah. Parfois venues de centaines de lieues, elles représentaient tous les âges et toutes les conditions. Du coup, il y avait désormais deux fois plus de novices dans la colonne qu’au moment du départ. Soit quasiment un millier ! La majorité n’atteindrait jamais l’objectif final, mais ce nombre restait cependant impressionnant. Comme de juste, dans le lot, il y avait certaines femmes susceptibles de poser des problèmes. Et d’autres, comme Sharina, qui stupéfiaient tout le monde. Cette grand-mère, en effet, disposait d’un potentiel encore supérieur à celui de Nynaeve !

Si Egwene évitait de regarder la colonne, ce n’était pas parce qu’elle ne voulait pas voir une mère et sa fille se quereller sous prétexte que la seconde serait un jour bien plus puissante que la première, ni à cause de la mine dépitée des nobles dames qui commençaient à regretter de s’être embarquées dans cette galère, et encore moins parce que le regard franc et direct de Sharina avait quelque chose de troublant. Depuis son arrivée, la vénérable grand-mère respectait toutes les règles et se montrait parfaitement respectueuse avec ses supérieures. Mais elle avait régné sur une très grande famille par la seule force de son imposante présence, et il en restait obligatoirement quelque chose. Du coup, même certaines sœurs l’approchaient avec circonspection.

Ce qui incitait Egwene à détourner le regard, c’était en fait le petit troupeau de jeunes filles arrivées deux jours plus tôt sous la houlette de quatre Aes Sedai. Ces sœurs avaient été surprises de découvrir l’identité de la nouvelle Chaire d’Amyrlin – et on pouvait les comprendre – mais les donzelles, quant à elles, n’avaient pas pu en croire leurs yeux. Quoi, Egwene al’Vere, la fille du bourgmestre de Champ d’Emond, devenue la Chaire d’Amyrlin ? Ce devait être une blague !

Si elle n’aimait guère distribuer des punitions, Egwene envisageait de changer d’avis la prochaine fois qu’elle surprendrait une de ces chipies à lui tirer la langue…

Les cavaliers et les fantassins de Gareth Bryne avançaient eux aussi en colonne au milieu des arbres, les rayons du soleil se reflétant sur une infinité de plastrons, de casques et de pointes de lance. Agacés par la neige, les chevaux renâclaient, mais ils avançaient quand même.

Alors qu’Egwene se dirigeait vers la grande clairière où les représentantes l’attendaient sur leurs montures, Bryne la rejoignit sur son puissant cheval bai. En arrivant, il lui sourit – de manière rassurante, estima-t-elle.

— Une belle matinée pour ce que nous avons à faire, mère…

Egwene acquiesça. Sans un mot de plus, le seigneur se plaça derrière elle, à côté de Siuan, qui ne se mit pas aussitôt à le houspiller. Ces deux-là étaient-ils enfin arrivés à un compromis acceptable ? Egwene l’ignorait, mais quoi qu’il en soit, l’ancienne Chaire d’Amyrlin ne se défoulait plus aussi souvent verbalement sur Bryne – en tout cas quand il était là, ou à portée d’oreille de la nouvelle Chaire d’Amyrlin.

Egwene se réjouit de la présence du militaire. La dirigeante suprême ne pouvait pas faire savoir à son général qu’elle avait besoin de réconfort, mais quand l’occasion se présentait, pourquoi faire la fine bouche ?

Les représentantes s’étaient alignées à la lisière des arbres, et treize autres sœurs se tenaient un peu plus loin, les observant attentivement. Talonnant leur monture en même temps, Lelaine et Romanda se détachèrent des rangs. À les voir approcher, la cape flottant au vent et leurs chevaux galopant comme si elles menaient une charge, Egwene ne put s’empêcher de soupirer.

Le Hall lui obéissait parce qu’il n’avait pas le choix. Lorsqu’il s’agissait de la guerre contre Elaida, c’était une évidence. Mais quelle énergie mettaient ces femmes à pinailler sur ce qui, justement, était ou non en rapport avec ce conflit ! Et quand le lien n’était pas établi, obtenir quelque chose d’elles était à peu près aussi facile qu’arracher des dents à une poule. Par exemple, elles avaient peut-être fini par trouver un moyen d’imposer une limite d’âge au recrutement. Pas en ce qui concernait Sharina, cependant. Romanda elle-même était impressionnée par la fantastique grand-mère.

Egwene prit la parole dès que les deux représentantes se furent immobilisées devant elle. Leur couper la chique ne faisait jamais de mal…

— Mes filles, l’heure est venue d’agir. Nous n’avons plus de temps à perdre en discussions futiles. Allez-y !

Romanda eut un soupir agacé et Lelaine se retint à grand-peine de l’imiter. Puis elles firent volter leurs chevaux et se défièrent du regard un long moment. Les événements du dernier mois avaient encore intensifié leur antagonisme, ce qui n’était pas peu dire. Lelaine rejeta rageusement la tête en arrière et Romanda s’autorisa l’ombre d’un sourire.

Egwene faillit sourire aussi. Le conflit entre ces deux femmes était… sa principale force au sein du Hall.

— La Chaire d’Amyrlin vous a ordonné de commencer, dit Romanda en levant théâtralement une main.

L’aura du saidar enveloppa les treize sœurs qui se tenaient un peu à l’écart des représentantes. Une seule aura, qui les englobait toutes. Peu après, un épais trait d’argent apparut au milieu de la clairière, tourna sur lui-même et se transforma en un portail de trente pieds de haut pour trois cents de large. De l’autre côté, il neigeait aussi, constata Egwene.

Sur un ordre de son commandant, la première unité de cavalerie lourde entreprit de traverser. Même si le rideau de neige était bien trop épais pour ça, Egwene imagina qu’elle distinguait les Murs Scintillants de Tar Valon, et, au-delà, la Tour Blanche elle-même.

— C’est commencé, mère, dit Sheriam, semblant presque surprise.

— Oui, c’est commencé, répéta Egwene.

Avec l’aide de la Lumière, Elaida tomberait bientôt…

Alors qu’elle était censée attendre le signal de Bryne, quand assez de ses soldats seraient passés, Egwene ne put se contenir plus longtemps. Talonnant Daishar, elle traversa le portail et déboula dans la plaine où le pic du Dragon, loin derrière la ville, se découpait telle une masse noire et fumante sur l’écrin d’un ciel tout blanc.

31

APRÈS…

La neige et les vents, en hiver, ralentissaient considérablement le commerce, quand ils ne le suspendaient pas jusqu’au printemps. Et pour trois pigeons voyageurs envoyés par les marchands, deux disparaissaient, victimes des faucons ou des intempéries. Mais sur les cours d’eau qui n’avaient pas gelé, la navigation continuait, et les rumeurs se répandaient plus vite que la foudre. Un millier de rumeurs, chacune en enfantant un millier d’autres qui poussaient dans la glace et la neige comme du blé dans une terre riche.

À Tar Valon, selon certains récits, de grandes armées s’étaient affrontées, du sang coulait dans les rues et les Aes Sedai renégates avaient fiché la tête d’Elaida a’Roihan au bout d’une pique.

Non ! Elaida avait simplement serré le poing, et les rebelles qui n’avaient pas été écrasées se traînaient à ses pieds.

Foutaises ! Il n’y avait eu ni renégates ni schisme de la tour. Au contraire, la Tour Noire avait été brisée par le Pouvoir des Aes Sedai – unies et déterminées – et désormais, des Asha’man traquaient des Asha’man à travers toutes les nations.

À Cairhien, la Tour Blanche avait réduit en ruine le Palais du Soleil et le Dragon Réincarné, vaincu par la Chaire d’Amyrlin, était désormais sa marionnette et l’instrument de sa puissance.

D’autres récits prétendaient au contraire que des Aes Sedai étaient désormais liées à lui et aux Asha’man. Des balivernes que peu de gens gobaient, avec pour immanquable résultat de se ridiculiser.

Revenues pour réclamer un empire depuis longtemps disparu, les armées d’Artur Aile-de-Faucon balayaient tout sur leur passage, y compris le Dragon Réincarné, défait et chassé de l’Altara.

Absurde ! Les Seanchaniens, au contraire, étaient venus pour le servir !

Grotesque ! En réalité, il les avait écrasés, puis rejetés à la mer.

Mais non ! Après l’avoir capturé, ils avaient décidé de conduire le Dragon Réincarné chez eux, afin qu’il se prosterne devant leur Impératrice.

On aurait bien aimé voir ça ! Mais le Dragon Réincarné était mort, voyons ! Et cette nouvelle était accueillie par autant de larmes que de cris de joie, autant de célébrations que de cérémonies funéraires…

Dans toutes les nations, ces histoires se déployèrent comme un immense réseau de toiles d’araignées se superposant les unes sur les autres. Partout, des hommes et des femmes entreprirent de préparer l’avenir en croyant dur comme fer détenir la vérité sur le présent.

Ils tirèrent des plans sur la comète et la Trame les absorba, tissant pour sa part le futur tel qu’il avait été prédit.

Glossaire

Note sur les dates

Le calendrier tomien (conçu par Toma dur Ahmid) fut adopté environ deux siècles après la mort du dernier Aes Sedai, et il compte les années à partir de la Dislocation du Monde (AD : Après Dislocation). Durant les guerres des Trollocs, beaucoup d’archives furent détruites, et l’ancien système calendaire fut remis en question. Tiam de Gazar en proposa un nouveau, censé célébrer la fin de la menace représentée par les Trollocs. À partir de là, on compta en Années Libres (AL). Vingt ans après la fin des conflits, le calendrier gazarien fut universellement adopté. Artur Aile-de-Faucon tenta d’en imposer un nouveau, basé sur la Fondation de son Empire (FE), mais la greffe ne prit pas, et aujourd’hui, seuls les historiens y font encore référence. Après les ravages de la guerre des Cent Années, un quatrième calendrier fut établi par Uren din Jubai Envol-Goéland, un érudit du Peuple de la Mer. La Panarch Farede du Tarabon décida de son adoption. Le calendrier farendien, qui commence à la date (arbitrairement déterminée) de fin de la guerre des Cent Années, compte les années de la Nouvelle Ère (NE) et il est toujours en vigueur.

A’dam : Composé d’un collier et d’un bracelet reliés par une chaîne de métal argenté, cet artefact peut servir à contrôler toute femme en mesure de canaliser le Pouvoir. Chez les Seanchaniens, c’est la damane qui porte le collier et la sul’dam qui porte le bracelet.

Acceptée : Une jeune femme en cours de formation (Aes Sedai) qui a atteint un certain niveau de Pouvoir et réussi des épreuves spécifiques.

Adan, Heran : Gouverneur de Baerlon.

Adelin : Une Promise de la Lance du clan Jindo des Aiels Taardad. Impliquée dans la prise de la Pierre de Tear.

Aes Sedai : Capables de canaliser le Pouvoir de l’Unique. Depuis l’Ère de la Folie, les Aes Sedai sont exclusivement des femmes. Unanimement craintes et détestées, elles sont souvent tenues pour responsables de la Dislocation du Monde et systématiquement soupçonnées d’ingérence dans les affaires des nations. Cela dit, presque tous les dirigeants ont une Aes Sedai pour conseillère, y compris dans les royaumes où il est préférable de garder la chose secrète. Utilisé comme un titre honorifique : Sheriam Sedai. Tournure encore plus honorifique : Sheriam Aes Sedai. Voir également « Ajah » et « Chaire d’Amyrlin ».

Âge des Légendes : L’Âge auquel la guerre des Ténèbres et la Dislocation du Monde mirent un terme. Une époque où les Aes Sedai accomplissaient des miracles inimaginables. Voir également « Roue du Temps ».

Agelmar, seigneur Agelmar de la maison de Jagad : Seigneur de Fal Dara. Emblème : trois renards roux courant.

Aiels : Habitants du désert des Aiels. Connus pour leur férocité et leur courage, ces guerriers se mettent un voile avant de tuer. D’où l’expression : « Agir comme un Aiel voilé de noir », qui décrit une personne faisant montre de violence. Redoutables avec une arme ou à mains nues, les Aiels n’utilisent jamais d’épée. Partant au combat au son des cornemuses, ils ont un surnom bien à eux pour la guerre, qu’ils appellent simplement « la danse ». Ils sont divisés en douze tribus. Les Chareen, les Codarra, les Daryne, les Goshien, les Miagoma, les Nakai, les Reyn, les Shaarad, les Shaido, les Shiande, les Taardad et les Tomanelle. Il leur arrive d’évoquer les Jenn, la treizième tribu, celle qui n’existe pas… et qui a pourtant bâti Rhuidean.

Aiguillon : Minuscule insecte mortellement dangereux.

Aile Jafar : Un archipel du Peuple de la Mer situé dans l’océan d’Aryth, en face du Tarabon.

Aile Somera : Un archipel du Peuple de la Mer situé dans l’océan d’Aryth, en face de la pointe de Toman.

Ajah : Les sept sous-ordres qui composent l’ordre des Aes Sedai. Ils sont identifiés par une couleur : Ajah Bleu, Ajah Rouge, Ajah Blanc, Ajah Vert, Ajah Marron, Ajah Jaune et Ajah Gris. Chaque Ajah a sa propre conception de l’usage du Pouvoir et de la mission ultime des Aes Sedai. L’Ajah Rouge, par exemple, se consacre à la recherche des hommes capables de manier le Pouvoir, afin de les contrôler et de les « apaiser ». À l’opposé, l’Ajah Marron est totalement coupé du monde et se voue à la recherche du savoir. Une rumeur (qu’il vaut mieux éviter de répéter devant une Aes Sedai) prétend qu’il existe un Ajah Noir qui sert en secret le Ténébreux.

Al Ellisande : Dans l’ancienne langue, signifie : « Pour la Rose du Soleil ».

al’Meara, Nynaeve : La Sage-Dame de Champ d’Emond.

al’Thor, Rand : Un jeune homme du territoire de Deux-Rivières. Ancien berger et désormais proclamé Dragon Réincarné.

al’Thor, Tam : Fermier et berger de Champ d’Emond. Jeune homme, il a quitté Deux-Rivières pour devenir soldat. Il y est revenu avec une épouse (Kari, décédée depuis) et un fils (Rand).

al’Vere, Egwene : La plus jeune fille de l’aubergiste (et bourgmestre) de Champ d’Emond.

Alanna Mosvani : Une Aes Sedai de l’Ajah Vert.

Alantin : « Frère » en ancienne langue. Diminutif de tia avende alantin, soit « Frère des Arbres ».

Aldieb : Dans l’ancienne langue, « vent d’ouest », à savoir le vent qui apporte les pluies printanières.

Alteima : Une Haute Dame de Tear très ambitieuse… et particulièrement concernée par la santé de son mari.

Alviarin : Une Aes Sedai de l’Ajah Blanc devenue la Gardienne des Chroniques après la chute de Siuan Sanche.

Amalasan Guaire : Un des faux Dragons.

Amys : Matriarche des Rocs Froids et capable de marcher dans les rêves. Femme de Rhuarc, sœur-épouse de Lian, la Maîtresse du Toit des Rocs Froids, et sœur-mère d’Aviendha.

Anaiya : Une Aes Sedai de l’Ajah Bleu.

Ancienne langue : Le langage parlé durant l’Âge des Légendes. Les nobles et les gens cultivés sont censés le pratiquer. Le plus souvent, ils n’en connaissent que quelques mots.

Andor : Le royaume auquel appartient le territoire de Deux-Rivières. Emblème : un lion blanc rampant sur champ rouge.

Angreal : Un artefact très rare qui permet à tout utilisateur du Pouvoir d’en canaliser une quantité bien supérieure à celle qu’on peut supporter sans aide. L’art de fabriquer ces vestiges de l’Âge des Légendes est désormais perdu. Voir également « Sa’angreal ».

Apaiser : Désigne l’intervention d’une Aes Sedai sur un homme capable de canaliser le Pouvoir de l’Unique. Cette « neutralisation » est indispensable, car la souillure qui frappe le saidin condamne tout Aes Sedai mâle à la folie. Et dans sa démence, le sujet commet obligatoirement des horreurs avec le Pouvoir dont il dispose. Un homme apaisé sent encore la présence de la Source Authentique, mais il n’y a plus accès. L’apaisement enraie l’évolution de la folie mais ne la guérit pas. Si l’intervention est assez précoce, la mort peut être évitée.

Arafel : Une des Terres Frontalières. Emblème : trois roses blanches sur fond rouge et trois roses rouges sur fond blanc (disposition des fonds en damier).

Aram : Un jeune Zingaro.

Artur Aile-de-Faucon : Un roi légendaire connu pour avoir unifié les royaumes situés à l’ouest de la Colonne Vertébrale du Monde – et même certains pays qui se trouvaient au-delà du désert des Aiels. Il envoya également des armées de l’autre côté de l’océan d’Aryth, mais à sa mort, tout contact fut rompu avec ces corps expéditionnaires. La guerre de succession consécutive à son décès est connue sous le nom de guerre des Cent Années. Emblème : un faucon doré en plein vol.

Asha’man : (1) Dans l’ancienne langue, ce nom invariable signifie « gardien » (ou « gardiens », donc) mais toujours dans le sens de « gardien de la justice et de la vérité ». (2) C’est désormais le nom générique (et le grade le plus élevé) donné aux hommes venus se former à la Tour Noire. Leur entraînement, à l’inverse de celui des Aes Sedai, est exclusivement centré sur les différentes manières d’utiliser le Pouvoir de l’Unique comme une arme. Autre différence de taille avec la Tour Blanche, les Asha’man, dès qu’ils maîtrisent le saidin, sont tenus de s’en servir pour effectuer toutes les tâches et corvées qui leur incombent. À son arrivée à la Tour Noire, un homme est intégré au rang de « soldat » et il porte une simple veste noire à col montant, selon la mode andorienne. Lorsqu’il accède au grade de « Dévoué », on lui remet un insigne en argent en forme d’épée qu’il accroche d’un côté de son col. Devenu un « Asha’man », il ajoutera, de l’autre côté, un insigne en forme de Dragon écarlate et or. Bien qu’un grand nombre de femmes aient tendance à prendre leurs jambes à leur cou en apprenant que leur homme sait canaliser le Pouvoir, beaucoup de membres de la Tour Noire sont mariés. Afin de rester en relation constante avec leur épouse, ils ont recours à une variation du lien qui unit une Aes Sedai et son Champion. Cette version du lien, modifiée afin de contraindre la prisonnière à l’obéissance, sert désormais aussi à contrôler les Aes Sedai capturées par les forces du Dragon Réincarné.

Assemblée : En Illian, un corps représentatif élu par les marchands et les armateurs dont la mission est en principe de seconder le roi et le Conseil des Neuf. En fait, l’Assemblée dispute le pouvoir au souverain et au Conseil.

Avendesora : Dans l’ancienne langue, « Arbre de Vie ». Omniprésent dans les récits et les légendes.

Avendoraldera : Un arbre qui a grandi à Cairhien à partir d’une pousse d’Avendesora. La pousse en question fut offerte par les Aiels au roi du Cairhien en 566 NE. Un événement étrange, puisque rien ne relie les Aiels à l’Arbre de Vie.

Aviendha : Une Aielle du clan des Neuf Vallées (Aiels Taardad) anciennement membre des Promises de la Lance et désormais en formation pour devenir une Matriarche.

Aybara, Perrin : Un jeune apprenti forgeron de Champ d’Emond. Ta’veren et compagnon de Rand.

Ba’alzamon : En trolloc, le Cœur des Ténèbres. On pense que c’est le nom donné au Ténébreux par les Trollocs.

Baerlon : Une ville d’Andor située sur la route allant des montagnes de la Brume à Caemlyn.

Balwer, Sebban : Ancien secrétaire de Pedron Niall – officiellement, car en réalité il était son chef de l’espionnage –, Balwer, pour des raisons qui lui appartiennent, a aidé Morgase à fuir Amador après l’attaque éclair des Seanchaniens. Au terme de nombreuses aventures et mésaventures, il est devenu le secrétaire particulier de Perrin et de Faile.

Barran, Doral : Sage-Dame de Champ d’Emond avant Nynaeve.

Bashere, Zarine : Une jeune Quêteuse originaire du Saldaea. Elle tient à être appelée Faile – « faucon » en ancienne langue.

Be’lal : Un des Rejetés.

Bel Tine : Fête du printemps à Deux-Rivières.

Berger de la Nuit : Voir « Ténébreux ».

Birgitte : Superbe blonde héroïne d’innombrables légendes et d’une kyrielle de récits de trouvères, elle manie un arc d’argent, et ses flèches, du même métal, ne ratent jamais leur cible.

Blafards : Voir « Myrddraals ».

Bornhald, Dain : Officier des Fils de la Lumière, fils du seigneur capitaine Geofram Bornhald.

Bornhald, Geofram : Seigneur capitaine des Fils de la Lumière.

Bryne, Gareth : Capitaine général de la Garde de la Reine, en Andor. Il est également le Premier Prince de l’Épée de Morgase. Emblème : trois étoiles d’or à cinq branches.

Byar, Jaret : Un officier des Fils de la Lumière.

Cadin’sor : Tenue ocre traditionnelle des guerriers aiels. Dans l’ancienne langue : « tenue de travail ».

Caemlyn : Capitale d’Andor.

Cairhien : Nom d’un des royaumes qui s’étendent le long de la Colonne Vertébrale du Monde. Désigne également la capitale de cette nation. La cité fut mise à sac et incendiée pendant la guerre des Aiels (976-978 NE). Emblème : un soleil levant sur fond bleu ciel.

Callandor : L’Épée Qui N’En Est Pas Une, ou l’Épée Qui Ne Peut Pas Être Touchée, est une arme en cristal conservée dans la Pierre de Tear, en une salle nommée le Cœur de la Pierre. Seul le Dragon Réincarné peut saisir cette épée. Selon les Prophéties du Dragon, lorsque cet événement se produira, l’heure de l’Ultime Bataille ne tardera pas à sonner.

Calmer : Couper une femme du Pouvoir de l’Unique. Ce châtiment, appliqué par les Aes Sedai, isole la condamnée de la Source Authentique. Si elle la sent encore, elle ne peut plus y accéder.

Canaliser : Aptitude à contrôler le Pouvoir de l’Unique.

Capes Blanches : Voir « Fils de la Lumière ».

Carai an Caldazar ! : Dans l’ancienne langue : « Pour l’honneur de l’Aigle Rouge ! » L’antique cri de guerre de Manetheren.

Carai an Ellisande ! : Dans l’ancienne langue : « Pour l’honneur de la Rose du Soleil ! » Le cri de guerre du dernier roi de Manetheren.

Caraighan Maconar : (212 AD-373 AD) Cette sœur verte de légende, héroïne d’innombrables aventures, est censée avoir accompli des exploits que bien des Aes Sedai jugèrent plus tard très improbables, même s’ils figurent dans les archives de la Tour Blanche. On raconte par exemple qu’elle a réussi à mater une rébellion à Mosadorin et à mettre un terme aux émeutes de Comaidin à une époque où elle n’avait aucun Champion. Au sein de son Ajah, elle est considérée comme l’archétype d’une sœur verte.

Carridin, Jaichim : Grand Inquisiteur de la Main de la Lumière.

Cauthon, Abell : Mari de Natti, père de Mat, Eldrin et Bodewhin.

Cauthon, Matrim (Mat) : Un jeune fermier de Deux-Rivières. Ta’veren et compagnon de Rand al’Thor.

Cent Compagnons : Cent Aes Sedai mâles, incroyablement puissants, dirigés par Lews Therin Telamon. De nouveau emprisonné à cause d’eux, le Ténébreux riposte en souillant le saidin. Devenus fous, les Cent Compagnons se rendent alors coupables de la Dislocation du Monde.

Cercle des Femmes : Les représentantes élues des femmes d’un village, chargées de trancher sur les sujets considérés comme exclusivement féminins – par exemple la date des semailles et des récoltes. Dans son domaine, le Cercle est largement égal au Conseil du village, et les conflits récurrents sont légendaires !

Chaendaer : Dans le désert des Aiels, une montagne qui domine la vallée de Rhuidean.

Chaire d’Amyrlin : (1) Titre donné à la dirigeante des Aes Sedai. Élue à vie par le Hall de la Tour, le haut conseil de l’ordre composé de trois représentantes des sept Ajah. La Chaire d’Amyrlin est au moins en théorie l’autorité suprême chez les Aes Sedai. En cela, elle peut être tenue pour l’égale d’un roi ou d’une reine. (2) Nom du trône de la dirigeante des Aes Sedai.

Champion : Un guerrier uni à une Aes Sedai. Généré par le Pouvoir de l’Unique, ce lien confère des pouvoirs au Champion. Capable de guérir plus vite que la normale, un Champion peut se passer longtemps de boire, de manger et de dormir, et un sixième sens lui permet de sentir à distance la souillure du Ténébreux. Tant que son Champion est vivant, l’Aes Sedai sent sa présence, quelle que soit la distance qui les sépare. S’il meurt, elle le sent aussi et sait quand et comment il a péri. Alors que cinq Ajah sur sept professent qu’une Aes Sedai ne doit avoir qu’un « lien » à la fois, l’Ajah Rouge refuse toute implication avec un Champion et l’Ajah Vert autorise un nombre illimité de connexions. En principe, le Champion doit être volontaire, mais il est arrivé que ce ne soit pas le cas. Et nul ne sait ce que l’Aes Sedai gagne exactement dans cette « union ».

Chanteur des Arbres : Un Ogier capable, en chantant, de guérir les arbres, de les aider à pousser ou à fleurir, et qui peut fabriquer des objets avec le bois (bois-chanté) sans blesser l’arbre sur lequel il le prélève. Les créations en bois-chanté sont très recherchées et coûtent de petites fortunes. Car il reste de moins en moins de Chanteurs parmi les Ogiers.

Charin, Jain : Voir « Jain l’Explorateur ».

Cinq Pouvoirs : Les fils qui permettent d’accéder au Pouvoir de l’Unique. Une personne capable de canaliser le Pouvoir est en règle générale plus à l’aise avec certains de ses fils qu’avec d’autres. Les Cinq Pouvoirs portent individuellement des noms en rapport avec leur utilité et ce qu’ils permettent de réaliser. On recense ainsi la Terre, l’Air, le Feu, l’Eau et l’Esprit. Chaque détenteur du Pouvoir est particulièrement puissant dans l’un de ces domaines – parfois deux – et beaucoup moins dans les autres. Certains êtres d’exception sont assez doués pour contrôler trois de ces éléments. Mais depuis l’Âge des Légendes, personne n’a jamais plus maîtrisé les cinq. Et même en ce temps-là, c’était extrêmement rare. Le niveau de puissance variant beaucoup d’un individu à l’autre, la force n’est pas également répartie entre les détenteurs du Pouvoir. Bien entendu, chaque action accomplie avec l’aide du Pouvoir requiert le contrôle d’un ou de plusieurs fils. Pour allumer ou contrôler un feu, par exemple, il suffit de maîtriser le Feu. En revanche, influer sur le climat exige de recourir à l’Eau et à l’Air. La guérison, elle, repose sur l’Eau et sur l’Esprit. Alors que le don pour l’Esprit est présent à part égale chez les hommes et chez les femmes, la Terre et le Feu sont des « spécialités » plus masculines, l’Air et l’Eau souriant plus facilement aux femmes. Malgré de notables exceptions, on considère que la Terre et le Feu sont des pouvoirs masculins, alors que l’Air et l’Eau appartiennent aux femmes. En principe, aucune aptitude n’est tenue pour supérieure à une autre. Cependant, les Aes Sedai ont un proverbe : « Il n’existe pas de rocher assez fort pour résister à l’érosion de l’eau et du vent, et pas de feu assez puissant pour ne pas être soufflé par l’air ou noyé par la pluie. » Notons quand même que ce proverbe est de très loin postérieur à la mort du dernier Aes Sedai. Et s’il existait une théorie équivalente parmi les mâles, elle est depuis longtemps tombée dans l’oubli.

Colonne Vertébrale du Monde : Une chaîne de montagnes, dotée de très peu de passes et de cols, qui sépare le désert des Aiels des terres occidentales.

Confesseurs : Un ordre d’Inquisiteurs au sein des Fils de la Lumière. Leur mission est de démasquer les Suppôts du Ténébreux et de faire avouer les criminels. Dans leur quête de vérité, ils sont encore plus fanatiques que les autres Capes Blanches. Recourant volontiers à la torture, ces bourreaux ont de toute façon a priori la conviction que leurs prisonniers sont coupables. Les Confesseurs se surnomment eux-mêmes les « Mains de la Lumière » et il leur arrive fréquemment d’oublier les consignes données par le Conseil des Initiés, l’instance qui commande l’ensemble des Fils de la Lumière. Le chef des Confesseurs – le Haut Inquisiteur – est membre à part entière du Conseil.

Congar, Daise : Femme de Wit et nouvelle Sage-Dame de Champ d’Emond.

Conseil du village : Un groupe de conseillers élus et dirigés par le bourgmestre. Les décisions du Conseil orientent la vie du village et il est la seule instance habilitée à négocier avec les Conseils des autres bourgs. La mésentente qui règne entre le Conseil et le Cercle des Femmes a quelque chose de légendaire, tant elle est récurrente.

Consolidation : Lorsque les forces envoyées par Artur Aile-de-Faucon – sous le commandement de son fils Luthair – débarquèrent sur le continent seanchanien, elles découvrirent une kyrielle de nations instables occupées à se battre les unes contre les autres et très souvent dirigées par des Aes Sedai. En l’absence d’un équivalent local de la Tour Blanche, toutes ces sœurs servaient exclusivement leurs propres intérêts. Formant de petits groupes, elles complotaient sans cesse les unes contre les autres. En grande partie, ce fut cette constante zizanie qui permit aux guerriers venus de l’autre rive de l’océan d’Aryth de commencer avec succès la lente conquête de tout le continent, une œuvre de longue haleine que poursuivirent leurs descendants. Ce lent processus, au cours duquel les envahisseurs devinrent tout aussi seanchaniens que les Seanchaniens d’origine, dura plus de neuf siècles et fut baptisé la Consolidation.

Cor de Valère : Objet de la quête éponyme, il est censé ramener de la tombe les héros du passé, afin qu’ils combattent de nouveau les Ténèbres.

Corenne : Le « Retour » dans l’ancienne langue.

Couladin : Guerrier aiel membre de l’ordre des Yeux Noirs. Dévoré par l’ambition, il s’oppose d’emblée à Rand.

Croc du Dragon : Une marque d’infamie, en règle générale noire, qui représente une larme en équilibre sur sa pointe. Apposée sur la porte d’une demeure, elle accuse ses habitants d’être des Suppôts des Ténèbres.

Cuendillar : Voir « pierre-cœur ».

Daes Dae’mar : Le Grand Jeu, à savoir les manipulations et les complots ourdis par les maisons nobles. Tout l’art consiste à agir subtilement, par exemple en faisant mine de viser un objectif alors qu’on en poursuit un autre. Les maîtres de ce jeu savent atteindre leur but au prix de très peu d’efforts.

Damodred, Galadedrid : Fils unique de Taringail Damodred et Tigraine. Demi-frère d’Elayne et Gawyn. Emblème : une épée dotée d’ailes, pointe vers le bas.

Damodred, Taringail : Prince du Cairhien, il épouse Tigraine et donne naissance à Galadedrid. Après la disparition de Tigraine, qu’on déclare morte, il épouse Morgase et engendre avec elle Elayne et Gawyn. Mort dans un accident de chasse. Emblème : une hache de guerre à double tranchant.

Deane Aryman : La Chaire d’Amyrlin qui sauva la Tour Blanche après la chute de Bonwhin, qui s’était dressée contre Artur Aile-de-Faucon. Née autour de 920 AL dans le village de Salidar, alors en Eharon, cette sœur bleue fut nommée Chaire d’Amyrlin en 992 AL. Son plus grand exploit, après la mort d’Artur, reste d’avoir convaincu Souran Maravaile de lever le siège de Tar Valon commencé en 975 AL. Elle rendit ensuite tout son prestige à la Tour Blanche, et au moment de sa mort, consécutive à une chute de cheval (1084 AL), on pense qu’elle était sur le point de convaincre les nobles qui se disputaient les vestiges de l’empire d’Artur d’accepter de se placer sous la coupe de la tour afin de rétablir l’unité entre les nations.

Demi-Humains : Voir « Myrddraals ».

Désert des Aiels : Une terre aride et dévastée qui s’étend à l’est de la Colonne Vertébrale du Monde. Peu d’étrangers s’y aventurent, et pas seulement parce qu’il faut y être né pour y trouver de l’eau. Se considérant en guerre contre l’univers entier, les Aiels sont tout sauf accueillants !

Dha’mvols, Dhai’mons : Voir « Trollocs ».

Dislocation du Monde : Lorsque Lews Therin Telamon et ses Cent Compagnons scellèrent de nouveau la prison du Ténébreux, la riposte de ce dernier altéra gravement le saidin (la tristement célèbre « souillure »). Tous les Aes Sedai mâles devinrent fous. Dotés d’une puissance jamais égalée depuis, ils provoquèrent des tremblements de terre, rasèrent des chaînes de montagnes, en firent jaillir d’autres du sol, asséchèrent des océans et inondèrent des terres arides. Plusieurs régions devinrent des déserts, la population survivante s’éparpillant comme de la poussière dans le vent. Dans les récits, les légendes et les textes d’histoire, ce cataclysme porte le nom de Dislocation du Monde. Voir également « Cent Compagnons ».

Djevik K’Shar : En trolloc, « la terre moribonde ». Nom donné par les Trollocs au désert des Aiels.

Dôme de la Vérité : Le grand hall d’audience des Fils de la Lumière, à Amador, capitale de l’Amadicia. Il existe un roi dans ce pays, mais le vrai pouvoir est entre les mains des Capes Blanches.

Domon, Bayle : Capitaine du Poudrin. Recyclé dans la contrebande.

Dragon : Le surnom de Lews Therin Telamon durant la guerre des Ténèbres. Victime de la folie qui frappe tous les Aes Sedai, Lews Therin tue tous les membres de sa famille et toutes les personnes qui l’aimaient. Il se « gagne » ainsi un autre surnom : Fléau de sa Lignée. L’expression « possédé par le Dragon » désigne une personne qui met ses proches en danger, en particulier lorsqu’il n’y a pas de raisons logiques. Voir également « Dragon Réincarné ».

Dragon Réincarné : Selon les prophéties et les légendes, le Dragon renaîtra au moment où l’humanité, menacée de disparaître, aura besoin de lui pour sauver le monde. Un moment de l’histoire que nul n’attend avec impatience, car le retour du Dragon impliquera une seconde Dislocation. De plus, même trois mille ans après sa mort, le nom seul de Lews Therin, Fléau de sa Lignée – le Dragon – suffit à semer la terreur dans les cœurs, y compris les plus braves.

Easar de la maison Togita : Roi du Shienar. Emblème : un cerf blanc. Également emblème du royaume, à l’instar du Faucon Noir.

Egeanin : Capitaine d’un navire seanchanien, puis chargée d’une mission sous couverture à Tanchico.

Elaida do Avriny a’Roihan : Sœur rouge et ancienne conseillère de la reine Morgase, elle est nommée Chaire d’Amyrlin après la chute de Siuan Sanche, dont elle est une des principales instigatrices.

Elayne : Fille-Héritière du trône d’Andor. Emblème : un lilas jaune.

Ère de la Folie : Voir « Dislocation du Monde ».

Fain, Padan : Un colporteur qui arrive à Champ d’Emond juste avant la Nuit de l’Hiver.

Faolain : Une Acceptée qui n’aime pas du tout les Naturelles.

Far Dareis Mai : « Les Promises de la Lance ». Un ordre guerrier des Aiels, mais exclusivement féminin. Une Promise ne peut rester dans l’ordre si elle se marie. Enceinte, elle n’a plus le droit de se battre. Une fois né, son enfant est confié à une autre femme, et nul ne peut connaître l’identité de sa mère biologique. (« Tu n’appartiendras à aucun homme, aucun homme ne t’appartiendra, et tu n’auras pas d’enfants, car la lance est ta compagne, ton enfant et ta vie. ») Les enfants des Promises sont tenus pour précieux, parce qu’une prophétie annonce que l’un d’eux unifiera un jour les clans et rendra aux Aiels la grandeur qui était la leur durant l’Âge des Légendes.

Faux Dragon : De temps en temps, un homme affirme être le Dragon Réincarné. Plus rarement, un de ces imposteurs fédère assez de zélateurs pour obliger une armée à intervenir. Dans quelques cas, le conflit finit par impliquer plusieurs nations. En principe, les faux Dragons sont incapables de canaliser le Pouvoir de l’Unique, mais il y a des exceptions. Cela dit, tous ces hommes ont été capturés ou tués – voire se sont volatilisés – sans avoir réalisé l’ombre d’une prophétie relative à la réincarnation du Dragon.

Fête du Soleil : Des festivités qui ont lieu au milieu de l’été.

Fille-Héritière : Titre de l’héritière du trône d’Andor. La fille aînée de la reine lui succède. En l’absence de fille survivante, la parente la plus proche de la reine défunte monte sur le trône.

Filles du Silence : Au cours de la longue histoire de la Tour Blanche (plus de trois millénaires) les femmes rejetées lors de leur initiation ont souvent refusé leur sort et tenté de former des groupes bien entendu secrets. La plupart de ces entités, percées au jour par les Aes Sedai, furent réduites à néant, leurs membres étant sévèrement punies afin de donner l’exemple. Le dernier en date de ces groupes (794-798 NE) s’était donné le nom de Filles du Silence. Il était composé de deux Acceptées expulsées de la Tour Blanche et de vingt-trois femmes qu’elles avaient rassemblées afin de les former. Toutes ces « rebelles » furent ramenées à Tar Valon, et les vingt-trois étudiantes furent inscrites dans le Registre des Novices. Parmi elles, une seule réussit à obtenir le châle.

Fils de la Lumière : Un ordre ascétique entièrement dévoué à la défaite du Ténébreux et à l’éradication de tous ses Suppôts. Fondé par Lothair Mantelar pendant la guerre des Cent Années, cet ordre devint rapidement une organisation militaire animée par un implacable fanatisme religieux. Les Fils de la Lumière abominent les Aes Sedai et leurs alliés, car ils les considèrent comme des Suppôts des Ténèbres. On les surnomme les « Capes Blanches », et ils ont pour emblème un soleil sur fond blanc.

Flamme de Tar Valon : L’emblème de Tar Valon et des Aes Sedai. Représentation stylisée d’une flamme, c’est en fait une larme blanche avec la pointe orientée vers le haut.

Fléau du Cœur : Voir « Ténébreux ».

Flétrissure : Une région, à l’extrême-nord du continent, entièrement corrompue par le Ténébreux. Le fief des Trollocs, des Myrddraals et des autres créatures du Père des Mensonges.

Forteresse de la Lumière : Située à Amador, capitale de l’Amadicia, c’est le fief des Fils de la Lumière.

Gaidin : « Frère de bataille ». Le nom que donnent les Aes Sedai aux Champions.

Gardes de la Mort : L’élite militaire de l’Empire seanchanien, qui inclut à la fois des humains et des Ogiers. Choisis dès leur enfance pour servir l’Impératrice, les membres humains de ce corps d’exception sont sa propriété personnelle – des da’covale, à savoir bien plus que des esclaves, mais pas des hommes libres non plus. D’une loyauté aveugle et d’une indomptable fierté, ils aiment dévoiler les corbeaux tatoués sur leurs épaules – la marque indiquant qu’un da’covale appartient à l’Impératrice.

Gardienne des Chroniques : Dans la hiérarchie des Aes Sedai, elle vient au deuxième rang, derrière la Chaire d’Amyrlin. Bras droit de la dirigeante suprême, elle est en général issue du même Ajah.

Gaul : Un Chien de Pierre (Shae’en M’taal) du clan Imran des Aiels Shaarad.

Gawyn : Fils de la reine Morgase et frère d’Elayne. Il est promis à devenir Premier Prince de l’Épée lorsque sa sœur montera sur le trône.

Gens de la Route : Voir « Tuatha’an ».

Grand Seigneur des Ténèbres : Nom donné au Ténébreux par les Suppôts des Ténèbres. Selon eux, utiliser le véritable nom de leur maître serait blasphématoire.

Grand Serpent : Ce serpent qui se mord la queue, antérieur à l’Âge des Légendes, représente l’éternité.

Grande Quête du Cor (La) : Un cycle de récits centré sur la recherche du mythique Cor de Valère. Pour tout raconter de cette saga qui s’étend entre la fin des guerres des Trollocs et le début de la guerre des Cent Années, il faudrait des jours et des jours.

Grande Trame : La Roue du Temps tisse la Trame des Âges dans la Grande Trame, qui est en fait la totalité de la réalité et du monde existant – passé, présent et futur. On parle également du Lacis des Âges.

Guerre des Aiels : (976-978 NE). Lorsque le roi Laman du Cairhien coupa Avendoraldera, plusieurs clans d’Aiels traversèrent la Colonne Vertébrale du Monde. Pour laver l’affront, ils pillèrent et incendièrent Cairhien, la capitale du royaume, puis s’en prirent à d’autres cités importantes. Le conflit s’étendit ensuite à Tear et au royaume d’Andor. L’histoire officielle avance que les Aiels furent vaincus lors de la bataille des Murs Scintillants, devant Tar Valon. En fait, Laman fut tué à ce moment-là, et les Aiels, considérant qu’ils s’étaient vengés, repartirent d’eux-mêmes pour leur désert.

Guerre des Cent Années : Une série de conflits découlant de la mort d’Artur Aile-de-Faucon. La guerre de succession dure de 994 AL jusqu’en 1117 AL, soit un peu plus de cent ans. Ses ravages sont si vastes qu’il ne reste à ce jour qu’une documentation très fragmentaire à son sujet. On sait cependant que l’explosion de l’empire d’Artur donna le jour au monde tel que Rand et ses amis le connaissent.

Guerre des Ténèbres : Appelée également « guerre du Pouvoir », elle met un terme à l’Âge des Légendes. Commençant peu après la tentative de libération du Ténébreux, elle se propage très vite à la totalité du monde connu. Dans un univers qui a perdu jusqu’au souvenir de la guerre, la redécouverte de toutes les horreurs, souvent mises en scène dans l’ombre par le Père des Mensonges, incite les combattants à utiliser comme une arme le Pouvoir de l’Unique. La défaite du Ténébreux, de nouveau emprisonné, finit par arrêter le carnage.

Guerre du Deuxième Dragon : (939-943 AL). Durant cette guerre contre le faux Dragon Guaire Amalasan, un jeune roi nommé Artur Tanreall Paendrag – qui devint plus tard Artur Aile-de-Faucon – forgea sa légende et accéda à la toute-puissance.

Guerres des Trollocs : Une série de guerres qui commencèrent environ mille ans après la Dislocation, et durèrent près de trois cents ans. Après avoir fait régner la terreur sur le monde, les monstres furent abattus ou repoussés dans la Flétrissure. Mais certaines nations furent détruites pendant ces guerres, et d’autres perdirent quasiment toute leur population. Les archives relatives à ces événements sont lacunaires.

Guilde des Illuminateurs : Une société secrète qui veille jalousement sur l’art de faire des feux d’artifice. Pour préserver leurs connaissances, les Illuminateurs iraient jusqu’au meurtre. Ils tirent leur nom de l’Illumination, un grand spectacle qu’ils réservent aux têtes couronnées et aux très grands seigneurs. Les fusées moins spectaculaires sont vendues à d’autres clients – avec tous les avertissements d’usage, y compris l’interdiction de regarder ce qu’il y a à l’intérieur. Le complexe capitulaire de la guilde se dresse à Tanchico, la capitale du Tarabon. Il y en avait un autre à Cairhien, mais il n’est plus utilisé…

Hailene : En ancienne langue : « Ceux Qui Marchent Devant », ou encore « Les Éclaireurs ».

Hall de la Tour : Le conseil suprême des Aes Sedai est traditionnellement composé de trois représentantes de chacun des sept Ajah. Par suite du schisme, le Hall de Tar Valon ne compte plus de représentantes de l’Ajah Bleu. Dans celui des sœurs rebelles, dites « renégates » par les fidèles d’Elaida, c’est l’Ajah Rouge qui est absent. Même si la Chaire d’Amyrlin est théoriquement la seule détentrice du pouvoir au sein de la tour, sa puissance a toujours dépendu de son aptitude à influencer, manipuler ou intimider le Hall. Car les représentantes disposent de bien des armes pour saboter les plans de la dirigeante. Et le vote en fait bien entendu partie. Pour qu’une proposition de la Chaire d’Amyrlin soit acceptée, il existe deux types de majorité : l’accord à l’unanimité et l’accord a minima. L’accord à l’unanimité exige que toutes les sœurs présentes votent « pour », à condition qu’il y en ait au moins onze en cession et qu’elles représentent les sept Ajah. La seule exception à cette règle se produit lorsque le scrutin concerne la destitution d’une Chaire d’Amyrlin ou d’une Gardienne des Chroniques. Dans ce cas, l’Ajah d’origine de l’accusée est simplement informé du résultat de la consultation une fois qu’elle a eu lieu. L’accord a minima demande également qu’il y ait onze voix « pour », mais il suffit que ces onze votes constituent les deux tiers des sœurs en cession. De plus, il n’est pas exigé que les sept Ajah soient représentés, sauf dans le cas d’un scrutin visant une déclaration de guerre lancée par la Tour Blanche à quelque adversaire que ce soit. On notera que sur ce point et plusieurs autres, beaucoup de sœurs pensent qu’il serait plus judicieux de recourir à l’accord à l’unanimité. Afin d’équilibrer les pouvoirs, la Chaire d’Amyrlin peut ordonner à toute représentante de renoncer à son siège – en fait, elle peut même dissoudre le Hall entier – mais ce n’est pas une manœuvre si utile que ça, car rien (sinon une coutume qui n’a pas force de loi) n’empêche les Ajah de renvoyer les mêmes représentantes dans le « nouveau Hall ». Au cours des trois mille ans d’histoire de la tour, on recense seulement quatre « dissolutions ». Dans deux cas, ce coup de force eut pour résultat la nomination d’un Hall de la Tour entièrement (ou partiellement) renouvelé. Dans les deux autres, la Chaire d’Amyrlin fut finalement contrainte à la démission puis à l’exil.

Hanlon, Daved : Ce Suppôt des Ténèbres commandait les Lions Blancs, à l’époque où ceux-ci étaient au service du Rejeté Rahvin, alors maître occulte de Caemlyn sous l’identité du seigneur Gaebril. Chargé d’attiser la rébellion contre le Dragon Réincarné, Halon conduisit ses Lions Blancs au Cairhien. Ses hommes étant détruits par une « bulle maléfique », il reçut l’ordre de retourner à Caemlyn afin d’accomplir une mission qui reste mystérieuse.

Hauts Seigneurs de Tear : Agissant comme un Conseil, les Hauts Seigneurs sont les dirigeants de Tear, un pays qui n’a ni roi ni reine. Le nombre de ces Hauts Seigneurs n’est pas fixe. Au fil des ans, on en a compté parfois jusqu’à vingt et à d’autres occasions une demi-douzaine seulement.

Homme Gris : Quelqu’un qui a renoncé à son âme pour devenir un tueur au service des Ténèbres. Grâce à leur apparence des plus anodines, ces assassins passent inaperçus même pour un observateur averti. Ce sont en majorité des hommes – d’où leur nom – mais ils comptent quelques femmes dans leurs rangs.

Illian : Un royaume situé au bord de la mer des Tempêtes. Également le nom de la capitale portuaire de ce pays. Emblème : neuf abeilles jaunes sur fond vert foncé.

Ingtar, seigneur de la maison Shinowa : Un guerrier du Shienar présent à Fal Dara.

Ishamael : Le Renégat de l’Espoir, dans l’ancienne langue. Ce Rejeté fut jadis le chef des Aes Sedai qui combattirent le Père des Mensonges durant la guerre des Ténèbres. On murmure que plus personne ne se souvient de son vrai nom – y compris lui-même.

Ishara : La première reine d’Andor (994-1020 AL). À la mort d’Artur Aile-de-Faucon, Ishara parvint à convaincre son mari, un des principaux généraux du défunt, de lever le siège de Tar Valon et de l’accompagner à Caemlyn avec tous les soldats qu’il pourrait retirer à l’armée. Contrairement à tous ceux qui avaient tenté de s’emparer de l’empire d’Artur dans sa totalité – une ambition sanctionnée par un cinglant échec –, Ishara se concentra sur une petite part du « gâteau »… et réussit magnifiquement son coup. Presque toutes les maisons nobles actuelles du royaume d’Andor ayant un peu du sang de la première souveraine, le droit de revendiquer le trône dépend à la fois du nombre de connexions familiales avec elle dont peut se vanter la prétendante et de sa qualité de descendante directe.

Jain l’Explorateur : Un héros des terres du Nord connu pour ses nombreux voyages et ses grandes aventures. Auteur de plusieurs livres, personnage d’innombrables récits et romans, il disparaît en 981 NE, juste après son retour d’une excursion dans la Flétrissure. À l’occasion, dit-on, il serait allé jusqu’au mont Shayol Ghul.

Kadere : Un colporteur qui voyage dans le désert des Aiels. Disposé à vendre des « connaissances » contre un bon prix.

Kandor : Une des Terres Frontalières. Emblème : un cheval cabré sur fond vert clair.

Kinch, Hyam : Un fermier rencontré par Rand et Mat sur la route de Caemlyn.

Ko’bals : Voir « Trollocs ».

Lacis d’un Âge : Voir « Trame d’un Âge ».

Lanfear : « La Fille de la Nuit ». Une des Rejetés, et peut-être la plus puissante après Ishamael. Contrairement aux autres Rejetés, elle a choisi elle-même son nom. On raconte qu’elle était amoureuse de Lews Therin Telamon.

Laras : Maîtresse des Cuisines de la Tour Blanche.

Leane : Gardienne des Chroniques de Siuan Sanche. Membre de l’Ajah Bleu.

Légion du Dragon : Comptant uniquement des fantassins ayant juré allégeance au Dragon Réincarné, ce corps d’armée est entraîné par Davram Bashere selon des principes élaborés par le Maréchal en personne avec la collaboration de Mat Cauthon. Autant dire qu’on s’éloigne grandement des standards habituels de l’infanterie… Bien qu’on y trouve aussi beaucoup de volontaires, cette Légion est composée d’un nombre important de candidats sélectionnés par les recruteurs de la Tour Noire. D’abord réunis parce qu’ils entendent servir Rand, ces hommes sont transférés ensuite près de Caemlyn – via un portail – puis séparés en deux groupes. Ceux qui sont susceptibles d’apprendre à canaliser… et les autres. Ces derniers, de très loin les plus nombreux, sont redirigés vers les camps d’entraînement de Bashere.

Liandrin : Une Aes Sedai de l’Ajah Rouge, originaire du Tarabon. Membre de l’Ajah Noir.

Lini : La vieille nourrice de Morgase puis d’Elayne.

Logain : Faux Dragon apaisé par les Aes Sedai.

Loial : Un Ogier du Sanctuaire Shangtai.

Luc, seigneur de la maison Mantar : Le frère de Tigraine, qui serait devenu son Premier Prince de l’Épée si elle avait accédé au trône. Sa disparition dans la Flétrissure semble liée à celle de sa sœur, un peu plus tard. Emblème : un gland.

Luhhan, Haral : Forgeron de Champ d’Emond et membre du Conseil du village. Alsbet, son épouse, appartient au Cercle des Femmes.

Machera, Elyas : Un ermite rencontré dans la forêt par Perrin et Egwene.

Mahdi : « Chercheur » dans l’ancienne langue. Nom donné au chef d’une caravane de Zingari.

Mandarb : « Lame » dans l’ancienne langue.

Manetheren : Un des dix royaumes signataires du Second Pacte. Également le nom de la capitale de cette nation. La ville et le pays furent détruits durant les guerres des Trollocs.

Maradon : Capitale du Saldaea.

Marath’damane : Les Seanchaniens désignent ainsi les femmes capables de canaliser qui n’ont pas encore été capturées et enchaînées.

Masema : Un soldat du Shienar qui hait les Aiels.

Melaine : Matriarche du clan Jhirad des Aiels Goshien. Capable de marcher dans les rêves.

Merrilin, Thom : Un trouvère qui vient à Champ d’Emond pour se produire lors des festivités de Bel Tine.

Min : Une jeune femme que Rand rencontre à Baerlon, dans l’Auberge du Cerf et du Lion.

Moiraine : Une Aes Sedai qui arrive à Champ d’Emond juste avant la Nuit de l’Hiver.

Morgase : Par la Grâce de la Lumière, reine d’Andor, Protectrice du royaume et du peuple et Grande Chaire de la maison Trakand. Emblème : trois clés d’or. Emblème de la maison Trakand : une clé de voûte en argent.

Myrddraals : Des créatures du Ténébreux qui dirigent les Trollocs. Rejetons des Trollocs, mais avec une résurgence des caractéristiques humaines des cobayes ayant servi à la création des monstres, les Myrddraals sont tout aussi maléfiques que leurs « cousins ». Physiquement, ils ressemblent aux humains, n’était un visage dépourvu d’yeux – ce qui ne les empêche pas d’avoir une vision parfaite de jour comme de nuit. Ils sont dotés de certains pouvoirs hérités du Ténébreux, par exemple la capacité de paralyser de terreur leurs proies et de se fondre totalement dans l’obscurité. Une de leurs rares faiblesses, la peur de l’eau, est bien connue de leurs adversaires. Partout dans le monde, on leur donne une multitude de noms différents : les Demi-Humains, les Sans-Yeux, les Rôdeurs et les Blafards.

Natael, Jasin : Un trouvère qui voyage dans le désert des Aiels avec une caravane de colporteurs.

Naturelle : Une femme qui a appris toute seule à canaliser le Pouvoir. Sur quatre Naturelles, une seule survit, et pour cela, elle érige en général des défenses instinctives qui lui interdisent d’avoir conscience de ce qu’elle fait. Si ces barrières peuvent être abattues, les Naturelles comptent parmi les plus puissantes détentrices du Pouvoir. Leur nom est souvent prononcé avec une intention péjorative – surtout par les Aes Sedai « institutionnelles ».

Ogier : Un peuple non humain caractérisé par sa taille (plus de dix pieds de haut pour un mâle adulte), son nez si épaté qu’il ressemble à un museau et ses longues oreilles poilues et pointues. Ces géants vivent sur des territoires appelés des Sanctuaires. Contraints à l’Exil après la Dislocation du Monde, les Ogiers souffrent de ce qu’ils nomment le Mal du Pays. Un Ogier qui reste trop longtemps loin de son Sanctuaire tombe malade et finit par mourir. Tenus pour les meilleurs bâtisseurs du monde, les Ogiers n’accordent guère d’importance à cette aptitude acquise pendant l’Exil. Bien qu’ayant construit la majorité des grandes cités humaines, ils se soucient beaucoup plus de l’entretien des végétaux qui poussent dans leurs Sanctuaires, et en particulier de leurs précieux Grands Arbres. Sauf lorsqu’on fait appel à leurs talents de maçons, les Ogiers s’aventurent rarement à l’Extérieur et ils ont très peu de rapports avec les humains. Du coup, ceux-ci savent très peu de choses à leur sujet et les tiennent souvent pour des créatures imaginaires. Pacifiques par nature, les Ogiers sont très lents à se mettre en colère. On raconte cependant qu’ils combattirent aux côtés des humains durant la guerre des Trollocs, se gagnant la réputation d’être des ennemis impitoyables. En règle générale, ils sont friands de savoir et leurs ouvrages débordent d’informations oubliées par l’humanité. Leur espérance de vie est trois ou quatre fois supérieure à celle des humains.

Ordeith : « Absinthe » dans l’ancienne langue. Le pseudonyme choisi par un conseiller secret du seigneur général des Fils de la Lumière.

Ordres guerriers (Aiels) : Tous les guerriers aiels appartiennent à un ordre comme les Chiens de Pierre (Shae’en M’taal), les Boucliers Rouges (Aethan Dor) ou les Promises de la Lance (Far Dareis Mai). Chaque ordre est doté de ses propres coutumes et, bien souvent, chacun accomplit une mission spécifique. Les Boucliers Rouges, par exemple, sont chargés des fonctions de police. Les Chiens de Pierre font en général vœu de ne pas reculer lors d’une bataille, et ils sont prêts à mourir pour tenir parole. Les diverses « tribus » d’Aiels – dont les Goshien, les Reyn, les Shaarad et les Taardad – sont très souvent en guerre, mais les membres d’un même ordre ne se combattent jamais, même s’ils sont originaires de tribus rivales. Ainsi, lors des conflits ouverts, il reste toujours des voies de communication entre les différentes tribus d’Aiels.

Pacte des Dix Nations : Une union de royaumes créée après la Dislocation du Monde (environ 200 AD). Ayant pour objectif la défaite du Ténébreux, cette instance ne survécut pas aux guerres des Trollocs.

Pedron Niall : Seigneur général des Fils de la Lumière.

Père des Mensonges : Voir « Ténébreux ».

Peuple de la Mer (Atha’an Miere) : Les habitants à la peau noire d’îles situées dans l’océan d’Aryth et dans la mer des Tempêtes. Vivant la plupart du temps sur leurs navires, ces gens passent très peu de temps sur leurs îles natales. La plus grande partie du commerce maritime mondial est assurée par la flotte du Peuple de la Mer.

Pierre de Tear : La forteresse qui veille sur la cité de Tear. On dit qu’elle est la première bâtie après l’Ère de la Folie, mais certaines sources affirment qu’elle a été construite durant cette période.

Pierre-cœur : Une matière indestructible créée pendant l’Âge des Légendes. Toute force utilisée pour la briser est absorbée, la rendant encore plus résistante.

Poing : L’unité de base de l’armée trolloc. Compte entre cent (au minimum) et deux cents guerriers (au maximum). En principe, chaque poing est commandé par un Myrddraal.

Poings du Ciel : En armure légère et ne portant aucune arme lourde, ces fantassins seanchaniens sont transportés sur les champs de bataille à dos de créatures volantes – les to’raken, des cousins plus gros et plus patauds des raken. Hommes comme femmes, ces combattants sont tous de petite taille, afin de limiter le poids imposé à leur monture ailée. Considérés à juste titre comme des guerriers d’élite, ils sont spécialisés dans les attaques surprises – par exemple sur les lignes arrières de l’ennemi – et dans toutes les opérations où la vitesse de déplacement est un facteur essentiel.

Pouvoir de l’Unique : Le Pouvoir puisé dans la Source Authentique. La plupart des gens sont incapables de canaliser le Pouvoir de l’Unique. De rares individus peuvent être formés à cet art, et une minuscule élite naît avec cette formidable aptitude. Pour ces « élus », il n’est nul besoin de formation : ils peuvent entrer en contact avec la Source Authentique et canaliser le Pouvoir, souvent sans en avoir conscience. Ce don se manifeste chez eux à la fin de l’adolescence ou au début de l’âge adulte. Si on ne leur apprend pas à contrôler le Pouvoir – ou s’ils n’y arrivent pas seuls – les « adeptes naturels » sont condamnés à mort. Depuis l’Ère de la Folie, aucun homme n’a pu canaliser le Pouvoir sans y perdre totalement la raison. De toute façon, la souillure du saidin condamne les Aes Sedai mâles à mourir dans d’atroces souffrances. Une femme qui n’apprend pas à contrôler son don est également condamnée à mourir, mais sa fin est beaucoup plus paisible que celle d’un homme. Les Aes Sedai cherchent activement les jeunes filles douées pour canaliser. Désirant leur sauver la vie, elles jouent également un rôle de sergents recruteurs pour leur ordre. Les Aes Sedai pistent également les hommes susceptibles de savoir canaliser, mais leur but est surtout de les empêcher de nuire au reste du monde.

Premier Prince de l’Épée : Un titre normalement porté par le frère aîné de la reine d’Andor. Formé depuis l’enfance à l’art de la guerre et aux subtilités de la politique, le prince a pour mission de commander l’armée royale en temps de guerre – en temps de paix, il se contente de conseiller sa sœur. Si elle n’a aucun frère vivant, la reine nomme l’homme de son choix à ce poste.

Prononcer le nom du Ténébreux : Dire le nom du Ténébreux (Shai’tan) attire son attention – un moyen imparable d’être frappé de malchance dans le meilleur des cas, et de subir un désastre dans le pire. Pour éviter cet écueil, une kyrielle de surnoms est à la disposition des gens : le Ténébreux, le Père des Mensonges, le Seigneur de la Tombe, le Berger de la Nuit, le Fléau du Cœur, le Croc de l’Âme, le Pourrisseur des Feuilles… et bien d’autres encore.

Rashima Kerenmosa : Surnommée la Chaire d’Amyrlin Guerrière, elle naquit autour de 1150 AD. Issue de l’Ajah Vert, elle fut nommée au poste suprême en 1251 AD. Dirigeant en personne les armées de la Tour Blanche, elle remporta une multitude de victoires, dont les plus célèbres sont celles de la passe de Kaisin, des marches de Soralle, de Larapelle, de Tel Norwin et de Maighande – où elle trouva la mort en 1301 AD. Après la bataille, on découvrit son corps entouré de ses cinq Champions et d’une montagne de cadavres de Trollocs et de Myrddraals où gisaient également les dépouilles de neuf Seigneurs de la Terreur.

Rejetés : Ce nom désigne treize Aes Sedai parmi les plus puissants que le monde ait jamais connus. En échange de l’immortalité, ils sont passés dans le camp du mal lors de la guerre des Ténèbres. Selon les légendes et des archives hélas incomplètes, ils ont été emprisonnés avec le Ténébreux au moment où sa prison fut de nouveau scellée. Les noms des Rejetés servent à effrayer les enfants.

Rendra : Une aubergiste de Tanchico.

Rhuarc : Le chef des Aiels Taardad.

Rhyagelle : En ancienne langue : « Ceux Qui Reviennent Chez Eux ».

Roue du Temps : Le temps est une Roue à sept rayons, chacun étant un Âge. Alors qu’elle tourne, les Âges vont et viennent, laissant des souvenirs qui deviennent des légendes, puis des mythes, et sont oubliés lorsqu’un Âge recommence. Mais chaque fois, la Trame est légèrement différente, même si l’Âge est identique, et les changements sont de plus en plus importants avec chaque rotation.

Sa’angreal : Un artefact immensément plus puissant qu’un simple angreal. L’art de fabriquer ces formidables objets est perdu depuis la fin de l’Âge des Légendes.

Sa’sara : Une danse suggestive du Saldaea interdite (en vain) par plusieurs reines. Selon les historiens, cette danse est à l’origine de trois guerres, de deux rébellions et d’innombrables querelles ou unions entre des maisons nobles. Une des rébellions, selon une rumeur, fut contrecarrée lorsqu’une reine dansa la sa’sara devant le général qui l’avait renversée. Le militaire, dit-on, épousa la souveraine et lui rendit sa couronne. Ne figurant dans aucun livre d’histoire officiel, cette « anecdote » est farouchement niée par toutes les reines du Saldaea.

Sage-Dame : Choisie par le Cercle des Femmes d’un village, cette matriarche (bien qu’elle puisse être très jeune) est experte en guérison, initiée à l’art de prédire le temps et dotée d’un solide bon sens. Tout ce qu’il faut pour occuper une position qui implique d’écrasantes responsabilités et une autorité incontournable bien que souvent indirecte. En général, la Sage-Dame est tenue pour l’égale du bourgmestre, voire sa supérieure dans certains villages. Contrairement au bourgmestre, elle est élue à vie et il n’arrive pratiquement jamais qu’elle quitte son poste avant le jour de sa mort. Traditionnellement en conflit avec le bourgmestre, la Sage-Dame ne s’en laisse pas conter.

Saidar, saidin : Voir « Source Authentique ».

Sanctuaire : Nom des divers « foyers » des Ogiers. Depuis la Dislocation du Monde, beaucoup de ces refuges ont été abandonnés. Dans les récits et les légendes, on les décrit à juste titre comme des havres de paix. Grâce à une mystérieuse protection, aucune Aes Sedai ne peut y canaliser le Pouvoir de l’Unique, ni même sentir l’existence de la Source Authentique. Et aucune tentative de canaliser le Pouvoir hors d’un Sanctuaire n’a d’influence à l’intérieur du Sanctuaire en question. Les Trollocs évitent d’entrer dans un de ces refuges, sauf quand leurs Myrddraals les y contraignent. Et ceux-ci ne s’y résignent qu’en cas d’absolue nécessité. Même les Suppôts des Ténèbres, surtout les plus fervents, se sentent très mal à l’aise à l’intérieur d’un Sanctuaire.

Sandar, Juilin : Un pisteur de voleurs de Tear.

Sans-Yeux : Voir « Myrddraals ».

Seanchaniens : Les descendants des troupes envoyées par Artur Aile-de-Faucon sur l’autre rive de l’océan d’Aryth. De retour du continent Seanchan, ils réclament les royaumes qu’ils considèrent comme les leurs.

Seandar : Capitale du continent Seanchan. L’Impératrice y vit à la Cour des Neuf Lunes, où elle siège sur le Trône de Cristal.

Second Pacte : Voir « Pacte des Dix Nations ».

Seigneurs de la Terreur : Des hommes et des femmes capables de canaliser le Pouvoir. Pendant les guerres des Trollocs, ils sont passés du côté des Ténèbres, commandant les hordes de monstres de Shai’tan.

Selene : Un des noms d’emprunt de Lanfear.

Sevanna : Veuve de Suladric, le chef des Aiels Shaido.

Shadar Logoth : Dans l’ancienne langue : « le lieu où attendent les Ténèbres ». Cette ville abandonnée depuis les guerres des Trollocs est également appelée l’Attente des Ténèbres.

Shai’tan : Voir « Ténébreux ».

Shaogi, Keille : Une colporteuse obèse qui voyage dans le désert des Aiels.

Shayol Ghul : Au cœur des Terres Dévastées, le mont où est emprisonné le Ténébreux.

Sheriam : Une Aes Sedai de l’Ajah Bleu.

Shienar : Une des Terres Frontalières. Emblème : un faucon noir représenté en piqué.

Shoufa : Un accessoire vestimentaire des Aiels. En général couleur du sable ou de la roche, ce foulard enveloppe la tête et le cou, laissant seulement le visage à l’air libre.

Sidération : Le nom donné par les Aiels au mal étrange qui frappa certains d’entre eux lorsqu’ils apprirent que leurs ancêtres, loin d’avoir toujours été de féroces guerriers, étaient à l’origine des pacifistes contraints de se défendre durant la Dislocation du Monde et les années qui suivirent. D’abord hébétés, beaucoup d’Aiels jetèrent ensuite leurs lances et s’enfuirent. D’autres refusèrent de retirer la robe blanche des gai’shain après la fin de leur service. D’autres encore s’obstinèrent à ne pas croire cette « révélation », cette position impliquant pour eux de ne pas accepter Rand al’Thor comme le Car’a’carn de leur peuple. En conséquence, ils s’en retournèrent dans le désert des Aiels, ou allèrent rejoindre les Shaido, de farouches adversaires du Dragon Réincarné.

Source Authentique : La force motrice de l’univers qui fait tourner la Roue du Temps. Elle est divisée en deux moitiés : la partie masculine (saidin) et la partie féminine (saidar). Ces deux instances œuvrent à la fois ensemble et l’une contre l’autre. Seul un homme peut accéder au saidin. Inversement, le saidar est réservé aux femmes. Depuis le début de l’Ère de la Folie, le saidin est souillé par une attaque du Ténébreux.

Sul’dam : Celle qui porte le bracelet d’un a’dam, et contrôle ainsi la damane.

Suppôts des Ténèbres : Les zélateurs du Ténébreux, convaincus qu’ils seront somptueusement récompensés lorsque leur maître quittera enfin sa prison.

sur Paendrag Berelain : Première Dame de Mayene. Dirigeante avisée, c’est aussi une très jolie femme réputée pour toujours obtenir ce qu’elle désire.

Sursa : Des baguettes qui remplacent les couverts en Arad Doman. Selon certaines sources, manger avec des sursa est si difficile que ça pourrait bien expliquer la légendaire persévérance des marchands domani. D’autres esprits y voient l’explication du tout aussi légendaire caractère de cochon des Domani.

Ta’maral’ailen : Dans l’ancienne langue : « la Toile du Destin ».

Ta’veren : Une personne autour de laquelle la Roue du Temps tisse tous les fils environnants – et peut-être tous les fils qui représentent des vies – afin de créer une Toile du Destin.

Taim, Mazrim : Un faux Dragon vaincu et capturé après avoir semé le désordre au Saldaea. Capable de canaliser le Pouvoir, il a la réputation d’être très puissant dans cet exercice.

Talents ou Dons : Diverses aptitudes dans l’utilisation du Pouvoir de l’Unique. La plus connue, bien entendu, est la Guérison. Certains de ces Dons, par exemple celui de Voyager (se déplacer instantanément d’un lieu à un autre) sont désormais perdus. D’autres sont devenus extrêmement rares, comme la Voyance, qui permet de prédire l’avenir d’une façon très générale (pas pour une personne précise). Le Don du Rêve, lui aussi réputé perdu, donne accès à des prédictions bien plus personnalisées. Certaines Rêveuses sont par ailleurs capables de pénétrer dans le Monde des Rêves (Tel’aran’rhiod) et même dans les songes des autres. La dernière Rêveuse connue, Corianin Nedeal, est morte en 526 NE.

Tallanvor, Martyn : Un lieutenant de la Garde de la Reine, rencontré par Rand à Caemlyn.

Tanreall, Artur Paendrag : Voir « Artur Aile-de-Faucon ».

Tar Valon : Une ville qui se dresse sur une île du fleuve Erinin. Le cœur du pouvoir des Aes Sedai et le fief de la Chaire d’Amyrlin.

Tarmon Gai’don : L’Ultime Bataille.

Tear : Une nation qui s’étend sur la côte de la mer des Tempêtes et le grand port qui lui tient lieu de capitale. Emblème : trois croissants blancs sur fond rouge et or.

Tel’aran’rhiod : Le Monde des Rêves, ou Monde Invisible… Selon les antiques croyances, il entourerait tous les autres univers possibles. Ce qui arrive dans ce monde est réel, contrairement à ce qui se passe dans les songes normaux. On se réveille avec les blessures qu’on y récolte, et quand on y meurt, on ne se réveille plus du tout.

Telamon, Lews Therin : Voir « Dragon ».

Ténébreux : Le nom le plus répandu donné à Shai’tan, la source même du mal et l’antithèse du Créateur. Emprisonné par le Créateur dans le mont Shayol Ghul (au moment même de la Création), il tente de se libérer durant la guerre des Ténèbres. Un conflit qui entraîne l’altération du saidin et la Dislocation du Monde, mettant un terme à l’Âge des Légendes.

Ter’angreal : Contrairement aux angreal et aux sa’angreal, chaque ter’angreal a une utilité bien spécifique. L’un d’eux sert par exemple à « sacraliser » toutes sortes de serments, qui deviennent ainsi des engagements indéfectibles. Les Aes Sedai sont loin de connaître la fonction de tous ces artefacts, et certains provoquent la mort de la femme qui tente de s’en servir – ou la privent de l’aptitude à canaliser.

Terres Dévastées : Au-delà de la Flétrissure, ces terres désolées entourent le mont Shayol Ghul.

Terres Frontalières : Les royaumes qui bordent la Flétrissure : le Saldaea, l’Arafel, le Kandor et le Shienar.

Thakan’dar : Une vallée éternellement enveloppée de brouillard, au pied des pentes du mont Shayol Ghul.

Tigraine : Fille-Héritière d’Andor, elle épouse Taringail Damodred et donne la vie à Galadedrid. Sa disparition en 972 NE, peu après celle de son frère, Luc, dans la Flétrissure, déchaîne un conflit de succession en Andor et provoque les événements, au Cairhien, qui auront pour conséquence la guerre des Aiels. Emblème : une main de femme tenant la tige d’une rose blanche.

Tire-d’Aile : Un loup.

Toile du Destin : Un grand changement dans la Trame d’un Âge qui a pour origine une ou plusieurs personnes ta’veren.

Tour Blanche : Le palais de la Chaire d’Amyrlin, à Tar Valon.

Trame d’un Âge : La Roue du Temps tisse les fils que sont les vies humaines afin de dessiner la Trame d’un Âge. C’est en quelque sorte la réalité de référence pour chaque Âge concerné. Voir aussi « ta’veren ».

Trois Serments : Les serments prêtés par une Acceptée lorsqu’elle accède au rang d’Aes Sedai. La postulante tient le Bâton des Serments, un ter’angreal qui la lie inexorablement à sa parole. Toute Acceptée jure dans l’ordre : 1) De ne jamais dire un mot qui ne soit pas la vérité. 2) De ne fabriquer aucune arme qu’un être humain puisse utiliser pour en tuer un autre. 3) De ne jamais utiliser le Pouvoir comme une arme, sauf contre les Créatures des Ténèbres, ou en cas de légitime défense, pour préserver sa vie, celle d’un Champion ou celle d’une autre Aes Sedai. Ces serments n’ont pas toujours été obligatoires, mais une série d’événements antérieurs et postérieurs à la Dislocation les ont rendus incontournables. Le deuxième serment fut le premier à être adopté, consécutivement à la guerre du Pouvoir. Le premier est assez facile à contourner, lorsqu’on sait manier le langage. Les deux suivants, en revanche, seraient radicalement inviolables…

Trollocs : Monstres créés par le Père des Mensonges durant la guerre des Ténèbres. Grands et forts, terriblement vicieux, ces hybrides d’humains et d’animaux tuent pour le plaisir de tuer. Sournois et cyniques, ils sont indignes de confiance et respectent exclusivement les êtres qui leur inspirent de la peur. Omnivores, ils se régalent de toutes sortes de viande, y compris la chair humaine et celle de leurs congénères. D’origine humaine, ils restent capables d’ignobles « croisements », mais les fruits de ces unions sont souvent mort-nés ou ne survivent pas très longtemps. Les Trollocs sont divisés en clans, les plus importants étant les Ahf’fraits, les Al’ghols, les Ban’sheens, les Dha’vols, les Dhai’mons, les Dhjin’nens, les Ghar’ghaels, les Ghob’hlins, les Gho’hlems, les Ghraem’lans, les Ko’bals et les Kno’mons.

Trouvère : Un artiste itinérant, à la fois conteur, musicien, jongleur, acrobate et amuseur public. Reconnaissables à leur cape aux carreaux multicolores, les trouvères se produisent essentiellement dans les villages et les petites villes, car les mégalopoles ont d’autres sources de divertissement.

Tuatha’an : Les Gens de la Route, ou Zingari, sont des nomades qui vivent dans des roulottes aux couleurs éclatantes. Totalement pacifistes, ils respectent les doux principes du Paradigme de la Feuille. Les objets qu’ils réparent sont souvent comme neufs, voire mieux, mais beaucoup de villages leur battent pourtant froid à cause de rumeurs qui les accusent d’enlever des enfants ou de convertir de force des jeunes gens à leur philosophie.

Verin Mathwin : Une Aes Sedai de l’Ajah Marron.

Zingari : Voir « Tuatha’an ».

Robert Jordan (1948-2007) a livré avec La Roue du Temps la plus grande fresque épique depuis J.R.R. Tolkien, vendue à plus de 80 millions d’exemplaires. Il avait appris seul à lire à l’âge de quatre ans, et dévorait déjà Jules Verne et Mark Twain l’année d’après. Sa vie exceptionnelle s’est achevée en 2007, mais son œuvre se poursuit grâce à sa veuve Harriet McDougal et à l’écrivain Brandon Sanderson qui mène à son terme cette saga phénoménale.

Du même auteur, aux éditions Bragelonne :

La Roue du Temps :

Nouveau printemps – préquelle

1. L’Œil du Monde

2. La Grande Quête

3. Le Dragon Réincarné

4. Un lever de ténèbres

5. Les Feux du ciel

6. Le Seigneur du Chaos

7. Une couronne d’épées

8. Le Chemin des dagues

www.bragelonne.fr

Collection dirigée par Stéphane Marsan et Alain Névant

Titre original : The Path of Daggers

Copyright © 1998 by The Bandersnatch Group, Inc.

« The Wheel of Time™ » (« La Roue du Temps™ ») et « The Dragon Reborn™ » (« Le Dragon Réincarné™ ») ainsi que le symbole de la Roue-Serpent (« snake-wheel ») sont des marques déposées par The Bandersnatch Group, Inc.

© Bragelonne 2016, pour la présente traduction

Illustration de couverture : Lee Gibbons

Carte :

D’après la carte originale d’Ellisa Mitchell

Illustrations intérieures :

Ellisa Mitchell et Matthew C. Nielsen

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

ISBN : 978-2-8205-2617-5

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60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

E-mail : info@bragelonne.fr

Site Internet : www.bragelonne.fr

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Table of Contents

Titre

Dédicace

Exergue

Carte

Prologue. Des apparences trompeuses

1. Marché tenu !

2. Détisser…

3. Une chevauchée agréable

4. Un « petit coin » tranquille

5. La tempête éclate

6. Des filaments

7. Un enclos à chèvres

8. Une simple paysanne

9. Des complications

10. Des changements

11. Des questions et un serment

12. De nouvelles alliances

13. Flottant comme des flocons de neige…

14. Un message du M’Hael

15. Plus fort que la loi écrite

16. Des absences inattendues

17. Promenade sur la glace

18. Un appel particulier

19. La loi

20. En Andor

21. Répondre à des convocations

22. Les nuages s’accumulent

23. Brouillard de la guerre, orage de la bataille

24. Un temps pour le fer

25. Un retour inopportun

26. Un petit plus

27. Le marché

28. Une épine pourpre

29. Du sommeil dans une tasse

30. Des débuts

31. Après…

Glossaire

Biographie

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