Alexandra Ivy

Caine

Les Gardiens de l’éternité – 9

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Hélène Assens

Milady

À Chance et Alex :

les lumières de ma vie.

Et à David,

qui comprend toujours.

« Chair de la chair, sang du sang, liés dans les ténèbres.

L’alpha et l’oméga devront être séparés

et dans les brumes réunis.

Des chemins cachés seront retrouvés

et le voile écarté pour les croyants.

Les Gémeaux s’élèveront et

le chaos régnera à jamais. »

La Prophétie des Sylvermyst

CHAPITRE PREMIER

La mine d’argent abandonnée dans le désert des Mojaves était le dernier endroit où on s’attendrait à rencontrer Styx, l’actuel Anasso.

Non seulement il était le roi de tous les vampires mais, du haut de son mètre quatre-vingt-quinze de muscles et auréolé de la beauté austère de ses ancêtres aztèques, c’était l’un des démons les plus puissants au monde.

Il aurait pu disposer du repaire le plus somptueux de la région, avec une dizaine de serviteurs prêts à faire ses quatre volontés. Cependant, comme il souhaitait que son voyage dans le Nevada soit aussi discret que bref, et malgré les protestations de son compagnon, il avait décidé de passer dans ces grottes oubliées la journée précédant son entrevue avec le chef de clan du coin.

Et, franchement, il était soulagé d’échapper au cérémonial qu’exigeait sa position. Il était un prédateur féroce, pas un maudit homme politique, et devoir bien se tenir lui donnait de l’urticaire.

Sans compter que c’était toujours un plaisir de rendre la vie dure à Viper.

Styx embrassa d’un regard rapide le désert vide autour d’eux et épousseta distraitement son pantalon en cuir qui disparaissait dans une paire de lourdes bottes. Un tee-shirt noir ajusté faisait ressortir son torse massif tandis qu’un petit médaillon était suspendu à une lanière de cuir à son cou. Il ne portait pas d’autre bijou, hormis les turquoises polies entrelacées dans ses cheveux foncés coiffés en une tresse qui lui arrivait aux genoux.

Alors que le crépuscule s’épaississait, il se tourna finalement vers son compagnon, une lueur dorée de pouvoir brillant dans ses yeux sombres et un sourire tout juste dissimulé aux lèvres. Contrairement à lui, Viper, le chef de clan de Chicago, n’avait aucun goût pour « la vie à la dure ».

Vêtu d’un long manteau de velours noir, d’une chemise de satin blanc à jabot et d’un pantalon noir, il avait l’air de se diriger vers la salle de bal la plus proche. Une impression accentuée par ses cheveux de l’argent pâle des rayons de la lune qui lui cascadaient librement dans le dos et par ses yeux du noir saisissant de la nuit.

Styx incarnait la force à l’état brut.

Viper était un ange déchu exquis, mais non moins redoutable.

Après avoir décoché un coup d’œil appuyé aux lumières de Las Vegas qui rougeoyaient à l’horizon tel un joyau distant, Viper rencontra le regard de Styx, l’expression revêche.

— La prochaine fois que tu voudras que je prenne la route avec toi, Styx, n’hésite pas à perdre mon numéro.

L’Anasso arqua un sourcil.

— Je pensais que tout le monde adorait Las Vegas.

— Ce qui explique que j’aie accepté de me joindre à toi.

Viper tira sur ses manchettes de dentelle ; il parvenait à avoir l’air impeccable malgré les heures passées dans la caverne poussiéreuse.

— Tu as omis de mentionner, poursuivit-il, que je séjournerais dans une putain de mine au lieu d’une suite dans l’un des plus grands hôtels de la ville.

— Nous avons connu pire.

— Pire ?

Viper désigna les planches pourrissantes qui peinaient à bloquer l’accès à la galerie.

— Cette mine était crasseuse, sentait la merde et il y faisait à peine quelques degrés de moins qu’à la surface du soleil. Je suis allé dans des mondes démoniaques plus agréables que cet enfer paumé au milieu de nulle part.

Styx ricana. Les deux vampires étaient amis depuis des siècles, un exploit d’autant plus remarquable pour des mâles dominants. Mais au cours des derniers mois, alors qu’ils avaient été obligés d’affronter des ennemis de plus en plus dangereux, leurs liens s’étaient encore renforcés.

Cela faisait bien longtemps que le seigneur sombre – ou le Prince des Ténèbres, le Maître ou une centaine d’autres noms qui lui avaient été donnés au fil des siècles – avait été banni de cette dimension, retenu dans sa prison par le Phénix, un esprit puissant placé sous la protection des vampires. Mais il refusait d’accepter sa captivité de bonne grâce.

Depuis quelque temps il avait redoublé d’efforts pour percer les voiles qui séparaient les mondes, ouvrant aussi la voie à toutes les créatures qui peuplaient les nombreux enfers.

À peine quelques jours plus tôt, ce salopard avait presque réussi.

Grâce à l’un des deux nourrissons qu’il avait créés pour lui servir de réceptacles en prévision de sa grande résurrection, il était passé de l’état de brume informe à celui d’une jeune femme d’apparence humaine. Voir le mal ultime sous les traits d’une jolie pom-pom girl avait de quoi foutre les jetons.

Heureusement Jaelyn était parvenue à vider la femme de son sang avant qu’elle puisse franchir le voile, mais Styx savait qu’il ne s’agissait que d’une trêve temporaire.

Tant que le seigneur sombre ne serait pas éliminé, ils ne connaîtraient pas de répit.

Ce qui expliquait que l’Anasso se trouvait au milieu du désert avec un Viper à cran au lieu de se réveiller dans les bras de sa belle compagne.

— En vieillissant, tu te ramollis autant qu’une fée de rosée, railla-t-il.

— Je ne suis pas devenu chef de clan pour me vautrer dans la boue comme une bête.

— Affligeant.

Viper jeta un coup d’œil vers le rougeoiement distant des lumières.

— Tu vas au moins me dire pourquoi nous ne sommes pas descendus dans l’un des hôtels qui se comptent par centaines à quelques kilomètres d’ici à peine ?

Styx se tourna pour scruter le paysage apparemment vide. Non que ce soit vraiment le cas. À ses pieds, un lézard rampa sur un rocher, oublieux de la chouette qui chassait en silence dans le ciel ou du serpent lové à moins de quelques mètres. Un peu plus loin, un coyote suivait la piste d’un lièvre.

Les visions et les bruits typiques du désert. Néanmoins, s’assurer qu’aucune mauvaise surprise n’était tapie dans les ténèbres était tout ce qui lui importait.

— Je préfère ne pas attirer une attention inopportune sur notre présence dans le Nevada, expliqua-t-il. Ce qui serait impossible, avec toi dans un casino.

— Je demande juste une douche chaude, des vêtements propres et un billet pour le cabaret.

— Il y a marqué « stupide » sur mon front ? (Styx se retourna pour décocher à son ami un regard entendu.) La dernière fois que tu es allé à Las Vegas, tu as failli ruiner le casino et le chef de clan t’a banni de la ville.

À ce souvenir Viper esquissa un sourire.

— Qu’est-ce que j’y peux, si j’ai eu de la veine au craps ? Ou si Roke est un donneur de leçons qui n’a pas le sens de l’humour ?

Le vrombissement distant d’une moto fendit l’air lourd de la nuit.

— En parlant de Roke, murmura Styx.

Viper grommela un juron et vint se poster à ses côtés.

— C’est lui qu’on doit rencontrer ?

— Oui. (Styx plissa les yeux.) Tu me promets de te tenir ?

— Non, mais je jure de ne pas le tuer, à moins qu’il…

— Viper.

— Merde. (Il croisa les bras.) J’espère que c’est important.

— Aurais-je quitté Darcy si ça ne l’était pas ? demanda Styx.

Il sentit son cœur se serrer à la seule mention de sa compagne. Au cours des derniers mois, la belle garou était devenue sa véritable raison de vivre.

Dans un rugissement guttural de pouvoir, Roke arrêta sa turbine et, glissant au bas de l’élégant engin, il s’avança jusqu’à eux.

Il était vêtu d’un jean noir, d’une veste en cuir et de bottes en peau qui lui montaient jusqu’aux genoux. Bien que plus petit que Styx, il avait lui aussi la peau hâlée et des cheveux noirs qui effleuraient ses larges épaules. Il avait des traits fins, un nez fier et les hautes pommettes de ses ancêtres amérindiens. Ainsi qu’un grand front et des lèvres pleines. Mais c’étaient ses yeux qui attiraient et retenaient l’attention.

De couleur argentée, ils étaient si clairs qu’ils paraissaient presque blancs, une impression saisissante renforcée par leur contour d’un noir pur. C’étaient des yeux qui semblaient vous transpercer pour mettre à nu votre âme même.

Pas toujours une sensation des plus confortable.

Surtout pour ceux qui ne tenaient pas particulièrement à voir leur âme ainsi exposée.

Autrement dit… ouais, plus ou moins tout le monde.

— Styx.

Roke lui adressa une profonde révérence et se redressa avec des mouvements lents et fluides, puis lança avec une rapidité stupéfiante un poignard qui se planta à moins de deux centimètres des chaussures en cuir hors de prix de Viper.

— Viper, ajouta-t-il.

Ce dernier gronda, et esquissa un geste de la main pour déplacer le sol autour des pieds de Roke. Tous les vampires pouvaient manipuler la terre, un don nécessaire pour les protéger du soleil ou dissimuler le corps de leurs proies, mais Viper était particulièrement doué ; en moins d’un clin d’œil, Roke se retrouva enfoui jusqu’à la taille.

— Vous avez fini de jouer tous les deux ? s’enquit Styx, son pouvoir glacial rendant l’air mordant.

Le chef de clan du Nevada s’extirpa du trou rempli de sable et épousseta son jean, son expression aussi impénétrable que jamais.

— Pour l’instant.

Viper poussa un grognement excédé.

— Qu’est-ce qu’on fait ici ?

Styx indiqua l’autre vampire d’un signe de tête.

— Roke voudrait qu’on voie un truc.

— Sa collection de poupées gonflables ?

— Seigneur ! Assez.

Styx montra les crocs en signe d’avertissement. Il ignorait ce qui avait bien pu se produire entre ces deux chefs de clan par le passé et en ce moment il s’en contrefichait. Il n’avait pas de temps à perdre avec leurs conneries.

— Roke, allons-y.

— Par ici.

Sans un bruit les trois vampires fendirent les ténèbres, avançant à une vitesse qui les rendait absolument invisibles.

Ils approchaient d’une rangée de collines aux contours déchiquetés quand Viper commença à exprimer son impatience.

— Non que je n’adore pas courir dans le désert, mais est-ce qu’on n’aurait pas une éventuelle destination ? grommela-t-il.

À cet instant précis, Roke s’arrêta brusquement, le doigt pointé vers le sol juste devant eux.

— Voilà.

Viper roula des yeux.

— Pas très loquace.

— Ça vaut mieux que ne pas savoir quand la fermer, rétorqua Roke.

— Parfaitement, renchérit Styx d’un ton pince-sans-rire.

Il se déplaça pour examiner l’endroit que Roke leur indiquait. Il mit un long moment avant de comprendre que les lignes tracées dans la terre sèche n’étaient pas simplement l’œuvre d’un humain.

— Oh… merde.

— Attendez ! (Viper inclina la tête en arrière en distinguant une senteur persistante.) Je perçois l’odeur d’un sang-pur.

— Cassandre, affirma Styx.

Il reconnut aisément le parfum de la jumelle de sa compagne, qu’ils savaient depuis peu être une puissante prophétesse.

— Et Caine, ajouta Viper. Que faisaient-ils au milieu du désert des Mojaves ?

Voilà qui était une putain de question.

Les deux sang-pur avaient disparu depuis des semaines, malgré les efforts de Styx pour les retrouver. Un exploit incroyable, étant donné qu’il possédait les meilleurs traqueurs au monde. Bien sûr, si les rumeurs disaient vrai, ils étaient déjà hors de sa portée.

Ce qui rendait inestimable tout indice sur la façon dont Cassandre avait été enlevée ou sur les moyens de la sauver de la prison où elle était actuellement enfermée.

— C’est surtout ce qu’ils ont laissé derrière eux qui m’intéresse, déclara-t-il en contournant les étranges symboles.

Viper fronça les sourcils.

— Un dessin ?

Styx secoua la tête.

— Ça ressemble plus à des hiéroglyphes.

— Une prophétie, affirma Roke avec une assurance tranquille.

Styx se retourna pour scruter le chef de clan.

— Tu peux la déchiffrer ?

— Oui, c’est un avertissement.

Viper se renfrogna.

— Tu es voyant ?

Roke le démentit d’un geste, le regard rivé sur les lignes creusées dans le sol.

— Il n’existe qu’une seule prophétesse. Mais j’ai été engendré par une chamane qui m’a appris à lire les signes transmis par nos aïeux.

Bien sûr. Soudain Styx prit conscience de la raison précise de sa présence au milieu d’un désert.

— Alors, maintenant nous savons pourquoi Cassandre a décidé de se rendre au Nevada, déclara-t-il d’un ton ironique.

— Pourquoi ? demanda Viper.

Styx lui indiqua Roke.

— Parce que c’était le seul endroit où elle serait sûre qu’on recevrait son message.

Viper ricana.

— Elle aurait pu envoyer un SMS, ce qui nous aurait épargné le déplacement.

Styx ne détourna jamais son attention de Roke, qui restait silencieux. Il lui était impossible de savoir ce que le vampire pensait de se voir ainsi propulsé dans leur lutte contre le seigneur sombre.

Mais, quoi qu’il en soit, il devait certainement se douter qu’on ne lui laissait pas le choix. Styx n’était pas à la tête d’une putain de démocratie. Il conduisait son peuple par la ruse et la force brutale si nécessaire.

— Comment as-tu découvert ces symboles ?

— Un bâtard est tombé dessus par hasard, il y a deux nuits, répondit aussitôt Roke. Comme aucune meute de garous n’est établie dans le coin, il m’a transmis cette information.

— À combien d’autres l’a-t-il communiquée ?

Roke comprit immédiatement les inquiétudes de Styx.

— À personne, mais ces hiéroglyphes sont là depuis au moins deux, peut-être même trois semaines. (Il grimaça.) Impossible de dire combien d’autres les ont vus.

Dommage, mais ils ne pouvaient plus rien y faire, reconnut Styx en son for intérieur.

— Quelqu’un d’autre aurait-il pu les interpréter ?

Roke réfléchit avant de secouer la tête.

— Peu probable.

Viper s’accroupit et examina le sol, les sourcils froncés.

— Qu’est-ce qu’ils signifient ?

Roke s’avança, et veilla à ne pas effacer les marques alors qu’il leur montrait l’étrange dessin le plus proche.

— C’est le symbole de l’alpha et l’oméga.

À ces mots familiers, Styx se figea.

— Les enfants, murmura-t-il. Que leur arrive-t-il ?

Il faisait référence aux jumeaux découverts par la djinn hybride, Laylah. Elle ignorait alors qu’il s’agissait des bébés dont parlaient les prophéties. Et que le seigneur sombre les avait créés pour qu’ils lui servent de réceptacles lors de son éventuelle résurrection.

Roke traça le symbole dans l’air.

— Ici ils sont unis.

Styx hocha la tête. Lorsque Laylah avait trouvé les enfants, ils étaient enveloppés dans le même sort de stase et elle avait cru qu’il n’y en avait qu’un.

— Oui.

— Puis ils ont été séparés. (Roke montra le deuxième dessin.) L’oméga est perdu dans les brumes.

Viper grommela un juron. Styx ne lui en tint pas rigueur.

Ils s’étaient battus pour protéger les enfants, mais même si Laylah et Tane avaient réussi à sauver le petit garçon, qu’ils avaient appelé Maluhia, la petite fille avait été emmenée à travers les barrières entre les dimensions et le seigneur sombre l’avait utilisée pour tenter de revenir dans ce monde.

Styx reporta son attention sur le dernier symbole.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Les enfants réunis.

Avec un feulement incrédule, Styx se retourna vers Roke, qui soutint son regard ; ses yeux d’un argent pâle semblaient encore plus sinistres.

— Réunis ?

— « L’alpha et l’oméga devront être séparés et dans les brumes réunis », murmura le chef de clan du Nevada, citant la Prophétie des Sylvermyst.

— Maluhia, souffla Viper, le visage grave. Cassandre voulait nous prévenir qu’il était en danger.

— Merde !

Styx enfonça la main dans sa poche pour en sortir son téléphone portable, mais la frustration s’empara de lui quand il s’aperçut de l’absence de réseau. Il devait rejoindre la civilisation. Tout de suite. Empoignant Roke par le bras, il revint sur ses pas à une vitesse fulgurante dans le désert.

— Tu viens avec nous.

Trois semaines plus tôt

Las Vegas

Le centre commercial de l’hôtel casino constituerait un pays des merveilles pour toute femme, alors, pour une qui avait passé les trente dernières années retirée du monde, n’en parlons pas.

Sous les plafonds peints de façon à ressembler à un ciel bleu, les élégantes boutiques se déroulaient derrière des fontaines destinées à transporter les clients à l’époque romaine. Les vitrines regorgeaient du genre de tentations conçues pour faire baver les femmes.

Un sourire ironique aux lèvres, Caine se plaça derrière la jeune garou éblouie pour lui enlacer la taille et l’attirer tout contre son torse. Si seulement Cassie pouvait le regarder avec ce même désir nostalgique, se dit-il avec regret.

Ou peut-être pas, rectifia-t-il aussitôt quand il sentit son corps se durcir sous l’effet d’un violent appétit familier.

Depuis qu’il l’avait découverte, quelques semaines plus tôt, dans une grotte où un seigneur démon la retenait prisonnière, Caine s’était efforcé de jouer le rôle du preux chevalier sur son fier destrier.

Même si elle possédait la force innée d’une sang-pur, Cassie avait été modifiée dans le ventre de sa mère pour ne pas se transformer et était en outre aussi innocente qu’un bébé et deux fois plus vulnérable.

Si on y ajoutait le fait qu’elle était la première vraie prophétesse née depuis des siècles et que tous les démons restés fidèles au seigneur sombre la traquaient en ce moment même, elle constituait une bombe à retardement.

Elle avait désespérément besoin d’un protecteur.

Et puisque Caine, autrefois un simple bâtard, était mort avant de ressusciter dans ses bras sous la forme d’un sang-pur, il avait supposé que les Parques l’avaient ramené en ce monde pour protéger Cassie, au lieu de le laisser moisir dans l’enfer qu’il méritait.

Malheureusement, son retour miraculeux à la vie n’avait pas fait de lui un saint, et il demeurait un mâle en pleine possession de ses moyens et affligé des faiblesses habituelles.

Y compris un désir impétueux pour la petite femme qu’il serrait dans ses bras.

Toujours aussi insensible à ses tourments, Cassie laissa échapper un soupir émerveillé.

— Oh…

— Cassie. (Il se baissa pour lui parler directement à l’oreille.) Cassie, écoute-moi.

Elle inclina la tête en arrière pour croiser son regard et Caine oublia un instant comment respirer.

Nom de Dieu, mais qu’est-ce qu’elle était belle.

Elle avait des cheveux pâles, plus argentés que blonds, coiffés en une queue-de-cheval qui lui effleurait la taille. Une peau d’un albâtre parfait, douce et soyeuse. Des yeux d’un vert saisissant, de la couleur de l’herbe printanière, mouchetés d’or.

Son visage en forme de cœur et ses traits délicats lui donnaient un air de fragilité encore renforcé par son corps svelte. Bien sûr, sous son jean et son sweat décontractés, elle possédait les muscles fins de tous les sang-pur.

— Oui ? l’encouragea-t-elle lorsqu’il continua à la dévisager bêtement, bouche bée d’admiration.

Il prit une profonde inspiration, et savoura le chaud parfum de lavande qui s’accrochait à la garou.

— Tu m’as promis de ne pas te faire remarquer.

Elle s’extirpa de son étreinte et se précipita vers la boutique la plus proche pour coller son visage à la vitrine.

— Mmm.

Caine roula des yeux.

— Je savais que c’était une erreur.

— Il y en a tant, murmura-t-elle quand il la rejoignit. Comment choisir ?

— On va entrer dans un magasin et prendre quelques- uns de tes vêtements préférés pour que tu les essaies…

— D’accord.

Sans attendre qu’il ait terminé, Cassie s’élança vers la porte ouverte. Caine s’empressa de lui emboîter le pas, mais une nymphe plantureuse aux cheveux bruns et aux yeux marron décida à ce moment précis de feindre de trébucher pour s’affaler contre son torse.

D’instinct, il tendit les mains pour la retenir par les épaules, ses yeux de saphir plissés d’irritation.

À une époque lointaine, il n’avait rien contre de belles femmes qui se jetaient dans ses bras. Même s’il n’avait été qu’un simple bâtard, grâce à ses courts cheveux blonds qui lui retombaient sur le front et à sa beauté hâlée de surfeur, il avait eu plus que sa part de jolies poupées. Sans compter que, derrière son jean taille basse et son débardeur, se cachait un corps aux muscles finement ciselés.

Et, ah ouais, il s’était fait une fortune indécente en fabriquant dans ses laboratoires privés des produits pharmaceutiques disponibles uniquement sur ordonnance.

En l’occurrence, il dut faire appel à toute sa volonté pour repousser poliment cette maudite nymphe au lieu de la balancer dans la rangée d’élégants mannequins en métal qui exposaient les derniers maillots de bain haute couture.

— Ne nous sommes-nous pas rencontrés à…, commença-t-elle.

Mais Caine ne l’écoutait pas alors qu’il la contournait pour se diriger droit sur la petite blonde qui examinait une jolie robe d’été blanche à pois noirs.

— Cassie.

À peine venait-il de la rejoindre qu’elle saisit le bord de son sweat et entreprit de le faire passer par-dessus sa tête.

— Je veux l’essayer.

— Nom de Dieu. (Il lui empoigna les mains et la rhabilla d’un coup sec.) Attends.

Elle fronça les sourcils, perplexe.

— Mais tu as dit…

— Ouais, je sais ce que j’ai dit, marmonna-t-il.

Quand comprendrait-il qu’elle prenait au mot presque tout ce qui sortait de sa bouche ?

— J’ai fait quelque chose de mal ?

— Jamais.

Il effleura d’un doigt sa joue pâle. Seigneur, elle était si innocente que c’en était insoutenable.

— Pourquoi ne me montres-tu pas ce qui te plaît et je te trouverai ta taille ? ajouta-t-il.

— Tu peux le faire juste en regardant ?

Il esquissa un sourire sardonique.

— C’est un don.

— Un don exercé ?

Il se figea et la dévisagea d’un air interloqué. Même s’ils ne s’étaient pas quittés au cours des dernières semaines, Cassie ne semblait guère remarquer sa présence, et encore moins qu’il était un mâle vigoureux.

Non qu’il le prenne personnellement. Elle était harcelée par des visions de l’avenir qui la laissaient trop souvent imperméable au monde qui l’entourait.

— Ça t’intéresse vraiment ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Elle lui décocha un sourire qui fit apparaître ses fossettes.

— Peut-être.

Il réprima un grognement, le corps de nouveau dur et douloureux. Elle allait avoir un fou furieux sur les bras avant qu’ils en aient fini ici.

— Mieux que rien.

Il indiqua à la vendeuse qui hésitait près d’eux qu’il souhaitait emporter l’une des robes, puis dirigea Cassie vers les shorts et les jolis petits hauts estivaux.

— Maintenant, choisissons quelques tenues un peu plus pratiques avant de partir.

En l’espace d’une heure, ils avaient rassemblé une belle pile de vêtements pour chacun d’eux, ainsi qu’une note qui aurait fait frémir d’horreur la plupart des hommes.

Caine, cependant, ne broncha même pas en prenant les sacs avant de sortir du magasin. Après que Cassie avait délivré son avertissement à Laylah, ils avaient quitté le Missouri sans d’autres habits que ceux qu’ils avaient sur le dos. Ce soir, il avait l’intention de savourer une douche chaude, du linge propre, un bon repas et un lit moelleux. Dans cet ordre.

En silence ils flânèrent dans la vaste galerie, Cassie s’arrêtant parfois pour lécher les vitrines. Pour l’instant, Caine était heureux de la laisser se comporter comme une femme normale. Elle n’avait que trop rarement l’occasion de se décharger du poids de ses visions.

Et tant qu’il ne détectait aucun danger tapi…

Toute raison le déserta quand son regard scrutateur fut happé par la vue de la dentelle, des rubans et des tentations féminines étalés dans la devanture d’une boutique de luxe.

Mû par le seul instinct, il poussa Cassie par la porte et ils entrèrent dans l’atmosphère feutrée.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle, déconcertée.

— Nous nous sommes occupés de tes achats, maintenant c’est mon tour, décréta-t-il en s’approchant d’une pile de guêpières en satin et de strings assortis disposés sur une table.

Oh… par l’enfer !

Cassie s’arrêta près de lui, le visage perplexe.

— Ici ?

— Absolument.

Laissant tomber ses sacs, Caine choisit une guêpière écarlate et soumit le vêtement délicat à l’inspection de la garou.

— Qu’en dis-tu ? s’enquit-il.

— Petit. (Il crut apercevoir ses fossettes.) Je ne pense pas que ça t’ira.

Il sentit une chaleur exploser en lui à l’image saisissante de Cassie vêtue de ces dessous en dentelle et étendue sur son lit, la même ombre de sourire jouant sur ses lèvres.

— Nous en prendrons une de chaque couleur, croassa-t-il à l’intention de la vendeuse.

— Ce n’est pas très pratique, contesta Cassie.

— Cet aspect importe peu quand tu portes de la belle lingerie.

S’attendant à des protestations, Caine fut pris au dépourvu quand elle passa le doigt avec délicatesse sur l’étoffe chatoyante.

— Je suppose que ça doit être confortable pour dormir.

Dormir ?

Le fantasme de Caine bascula brusquement dans la réalité… une réalité dans laquelle Cassie ronflait comme un bébé dans un lit pendant qu’il se tournait et se retournait dans un autre.

Avait-il vraiment besoin d’ajouter un minuscule bout de dentelle à ses tourments ?

— Pour l’un d’entre nous, reconnut-il d’un ton pince-sans-rire.

De façon prévisible, elle n’avait pas la moindre idée de la raison qui le poussait à s’interroger sur sa propre santé mentale.

— Quoi ?

Il se dirigea vers la caisse discrète au fond de la boutique et sortit son portefeuille de sa poche.

— Je suis un imbécile.

CHAPITRE 2

Pendant qu’elle errait dans le casino, Cassie observait les humains hypnotisés par les lumières clignotantes et le tournoiement des roues des machines à sous. L’air était saturé de leurs émotions embrouillées : l’espoir, l’avidité, de rares accès de joie et, bien plus fréquent, le désespoir.

Elle était fascinée, tout en étant attristée par leurs tentatives frénétiques pour saisir… quelque chose.

De l’argent ? Du sexe ? Le bonheur ?

Sans réfléchir, elle prit la main de Caine, ayant besoin du sentiment de sécurité tranquille qu’il offrait. Il lui serra les doigts, et l’attira vers son corps musclé quand un groupe de fêtards ivres les dépassa en trébuchant.

— Non que je n’apprécie pas la civilisation, mais tu vas me dire ce que nous faisons ici ? murmura-t-il.

La fragrance du savon et du shampoing de sa douche récente ne masquait en rien le parfum chaud et sensuel de son loup.

Sans que Cassie en comprenne la raison, elle sentit un frisson d’excitation lui courir sur la peau, lui donnant envie d’ôter sa nouvelle petite robe d’été pour se frotter contre le mâle à ses côtés.

Bien sûr, elle ne céda pas à cette impulsion.

Elle apprenait peu à peu l’existence de tout un tas de règles idiotes qu’on devait suivre quand on était entouré de mortels. Et se dévêtir semblait se situer tout en haut de la liste des trucs proscrits.

Elle tourna plutôt ses pensées sur la question qu’il lui avait posée, et poussa un léger soupir.

— Je te le dirai quand je le saurai, répondit-elle.

— C’est si vague que c’en est brillant.

Elle haussa les épaules.

— C’est comme ça.

— Ce qui ne signifie pas que ça doit me plaire, grommela-t-il en grimaçant.

— Non.

Elle s’arrêta brusquement pour observer son visage contrit. Malgré son esprit embrumé de façon chronique, elle avait conscience de ne pas toujours apprécier cet homme comme elle le devrait.

Qui d’autre l’aurait sauvée d’un sort pire que la mort, pour ensuite rester à ses côtés pendant qu’elle l’entraînait par monts et par vaux, poussée par des visions qui la consumaient jusqu’à l’oubli ?

Personne, voilà qui, chuchota une voix dans sa tête. Personne à part Caine.

Les sourcils froncés d’inquiétude, ce dernier lui enveloppa la joue de la main, ce contact chaud son seul ancrage dans ce monde.

— Cassie ?

— Je suis désolée, dit-elle soudain, effleurant du regard ses traits finement ciselés. Je me suis montrée injuste avec toi.

C’était vraiment un bel homme, avec ses cheveux pâles qui brillaient comme de l’or sous les lumières vives et son regard aussi étincelant que des saphirs. Pas étonnant qu’elle perçoive le désir émanant des nombreuses femmes qui le dévoraient des yeux.

Il appuya le pouce contre ses lèvres et secoua la tête.

— Chut…

Elle lui saisit le poignet et lui écarta la main de son visage. Elle devait parler tout de suite. Qui savait combien de temps durerait son bref moment de lucidité ?

— Je me… perds dans mes visions et je n’ai jamais vraiment considéré les sacrifices que tu as faits pour me protéger. Sans toi…

D’un air distrait, elle caressa des doigts la peau de l’intérieur de son poignet, et perçut le bond que fit son pouls à ce léger contact tandis que ses yeux s’assombrissaient sous l’effet d’une chaleur qu’elle ressentit jusqu’aux orteils.

— Ce n’est pas nécessaire, grogna-t-il.

Au loin, elle entendait les bruits métalliques des machines et le bourdonnement assourdissant d’une centaine de conversations, mais en cet instant elle n’avait conscience que de l’homme qui plongeait dans ses yeux son regard de saphir dans lequel une femme pourrait se noyer.

— Non, laisse-moi continuer, implora-t-elle.

Même s’il pinça les lèvres, il était plus intelligent que la moyenne des garous. Il se garda bien de tenter d’arrêter une femme déterminée.

— Très bien.

— Aussi loin que je me rappelle, j’ai été prisonnière. (Elle frémit, et repoussa le souvenir sinistre des trente dernières années.) J’étais retenue non seulement par le seigneur démon, mais également par le fait que je me savais incapable de survivre seule.

Il ne prit pas la peine de protester. Aucun d’eux n’ignorait qu’elle ne durerait pas un jour sans lui.

— Tu n’auras jamais à t’inquiéter de cela, lui promit-il d’un ton bourru.

Elle s’approcha plus près de lui ; le pouvoir brûlant de son loup parlait à ses instincts les plus primitifs. Elle ne pouvait pas se transformer, mais sa propre bête n’en rôdait pas moins sous sa peau, à se délecter de l’homme séduisant qui avait gagné sa confiance. Ce qu’elle n’aurait jamais cru possible à peine quelques semaines plus tôt.

— Si tu n’avais pas été là, je serais encore dans cette grotte.

— Ne fais pas de moi un héros, Cassie. (Il se renfrogna.) Nous savons tous deux que j’ai d’abord endossé le rôle du méchant.

Elle pinça les lèvres. Elle avait beau ne pas connaître grand-chose au monde, elle avait conscience que Caine était bien plus à l’aise avec son image de mauvais garçon. Et à en croire ce qu’il lui avait avoué, il n’avait pas volé sa réputation.

Mais en ce qui la concernait, il serait toujours son héros.

— Si tu étais un méchant, tu ne serais pas ici avec moi, souligna-t-elle d’une voix douce.

Il ricana, et caressa d’un regard brûlant ses courbes sveltes mises en valeur par sa robe.

— Tu t’es vue dans une glace ? demanda-t-il. Il n’existe pas un seul homme vigoureux qui ne tuerait pas pour partager une chambre d’hôtel avec toi.

Elle ne releva pas sa remarque ridicule et inclina la tête en arrière pour l’observer d’un air intrigué.

— Pourquoi restes-tu ?

— Je viens de te le dire.

Elle resserra les doigts sur son poignet, agacée par son ton désinvolte.

— Je ne connais pas grand-chose au monde, mais je ne suis pas idiote, Caine.

Il arqua un sourcil.

— Je n’ai jamais pensé que tu l’étais.

— J’ai vu comment les femmes te regardent.

— Vraiment ? (Une lueur sombre et avide brilla un instant dans ses yeux.) Et comment me regardent-elles ?

Elle jeta un coup d’œil vers le troupeau de femmes qui feignaient d’être absorbées par la roulette alors qu’elles lançaient à la dérobée des regards empreints de désir vers Caine. Sans aucune raison, Cassandre éprouva l’envie soudaine de leur montrer les crocs. À moins qu’elle leur arrache quelques poignées de leurs cheveux excessivement décolorés.

— Elles ne demandent qu’à t’offrir leur corps, déclara-t-elle d’une voix où transparaissait un accent qu’elle n’avait jamais remarqué auparavant. Si tu ne voulais que du sexe, tu pourrais te trouver une maîtresse plus accessible, en outre d’être bien plus expérimentée.

Elle vit un sourire coquin lui ourler les lèvres avec lenteur lorsqu’il glissa brusquement le bras autour de sa taille pour l’attirer tout contre lui.

— Il y a le sexe, et puis il y a ce qui va se passer entre nous.

Elle frissonna, une chaleur agréable explosant au creux de son ventre.

— Et c’est ? souffla-t-elle.

Il baissa les yeux sur sa bouche ; l’odeur de son loup saturait l’air.

— De la magie.

Enivrée par les sensations affluant en elle, Cassie leva le visage pour examiner ses traits séduisants.

— Tu ne m’as pas expliqué pourquoi tu restes.

Durant un long moment, elle crut qu’il refuserait de répondre. Puis il passa les doigts dans les cheveux de la garou et poussa un léger soupir.

— Disons que j’essaie de me racheter.

— Te racheter ?

D’un air distrait, il laissa courir ses doigts dans ses cheveux, comme fasciné par leur douceur satinée.

— À cause de mon orgueil démesuré, les garous ont failli être exterminés, déclara-t-il, regrettant manifestement les années qu’il avait consacrées à aider Briggs, un sang-pur cinglé qui avait été de connivence avec le seigneur démon qui la retenait prisonnière. Que je me sacrifie pour protéger leur bien le plus précieux n’est que justice.

À ses mots, elle se tendit, ayant l’absurdité de se sentir blessée.

— Alors, je constitue un devoir ?

Il baissa la tête pour enfouir le visage dans la courbe de son cou et huma profondément son parfum.

— C’est ce que je me dis pour pouvoir dormir la nuit.

Elle posa les mains sur son torse et rejeta la tête en arrière pour lui faciliter l’accès à la ligne vulnérable de sa gorge.

C’était Caine. Et elle lui faisait une confiance aveugle.

— Je ne suis pas sûre de ce que ça signifie, chuchota-t-elle.

Face à sa capitulation il se figea et lui enfonça les doigts dans la courbe de la hanche avant de s’écarter brusquement, les joues en feu.

— Moi non plus, et je n’ai pas l’intention que ça change, grommela-t-il en se retournant pour traverser la moquette aux couleurs voyantes.

— Caine ? (Elle se précipita à sa suite, ignorant ce qu’elle avait fait.) Que se passe-t-il ?

— L’heure du dîner.

Sans jamais ralentir le pas, il se dirigea avec détermination vers le buffet.

— Tu as faim ?

— Seigneur, tu n’en as pas la moindre foutue idée !

Le repaire de Gaius

dans les zones humides de Louisiane

Les Immortels étaient de l’étoffe des légendes.

Des siècles plus tôt, un clan de vampires avait décidé de laisser le monde derrière lui. Grâce au puissant médaillon de Nefri, ils avaient traversé le voile pour entrer dans une autre dimension où ils étaient à l’abri des faiblesses qui accablaient leurs frères moins civilisés.

Au-delà du voile, point de faim, de désir, de besoin de dormir.

Ils consacraient leurs nuits à étudier dans les immenses bibliothèques ou à entretenir les jardins qui parvenaient à fleurir malgré l’absence de soleil. Et leurs journées à méditer.

Mais si on les craignait, c’était en raison du bruit qui courait sur les anciens pouvoirs qu’ils auraient conservés alors même que les vampires de ce monde les avaient perdus.

La plupart de ces rumeurs étaient exagérées, mais certaines aptitudes oubliées n’en pouvaient pas moins être maîtrisées.

Ce qui, naturellement, constituait la raison précise pour laquelle Gaius avait souhaité voyager à travers le voile après la mort de sa compagne. Même si beaucoup avaient supposé qu’il recherchait la paix qu’on y rencontrait.

Comme si la méditation et les fleurs pouvaient le soulager de la perte brutale de sa Dara bien-aimée.

Les maudits imbéciles.

Obligé par un clan de vampires rivaux à regarder sa compagne périr sur le bûcher, Gaius se serait précipité sous le soleil si le seigneur sombre n’avait pas été là.

Alors même que Dara brûlait, la puissante divinité était apparue à ses côtés sous la forme d’une ombre nébuleuse et lui avait promis dans un murmure de ramener Dara d’entre les morts, au prix seulement de l’âme de Gaius.

Un marché qu’il avait accepté sans hésiter. Le retour de ma compagne ? Par l’enfer, oui, il aurait vendu dix fois son âme. Une décision qu’il n’avait pas regrettée en dépit de ses interminables années de solitude au-delà du voile.

Conformément à la volonté de son nouveau seigneur, sans attirer l’attention, il avait appris l’art de changer de forme, ainsi qu’à se servir du médaillon qu’il avait trouvé caché sous une des fontaines pour voyager dans les brumes. C’était cette dernière aptitude qui lui avait permis de traverser furtivement le voile pour revenir dans le monde qu’il avait quitté si longtemps auparavant.

Un instant désorienté par son trajet brutal, Gaius s’appuya contre le cyprès le plus proche et s’efforça de recouvrer l’équilibre.

Il sentait…

Ouais. C’était ça.

Il sentait réellement tout ce qui était oublié de l’autre côté.

Le poids de son corps svelte vêtu d’une simple robe. La brise qui agitait ses courts cheveux noirs lissés de part et d’autre de son visage. Interloqué, il leva la main pour toucher la peau froide de sa joue avant de descendre le long de l’arête prononcée de son nez, lequel rappelait fièrement son passé en tant que général romain. La plupart des créatures le trouveraient séduisant, se souvint-il vaguement, même si ses yeux sombres étaient restés aussi mornes et sans vie que le jour où il avait regardé mourir Dara.

Puis il fut frappé par des sensations moins réjouissantes.

Les sourcils froncés, il porta les doigts aux crocs qui l’élançaient soudain à la senteur lointaine de sang humain.

La soif.

Et pas juste de liquide, comprit-il avec colère alors que son corps se durcissait sous les assauts presque oubliés du désir.

Repoussant cette prise de conscience désagréable, avec détermination Gaius tourna son attention sur la maison retirée qui se dressait au bord d’un marécage de Louisiane.

Construite sur des pilotis de briques, c’était une grande bâtisse peinte en blanc avec des volets noirs et entourée d’une véranda fermée. Dans le jardin de devant, des arbres imposants drapés de mousse d’Espagne masquaient la demeure aux regards depuis l’étroit chemin qui conduisait à une petite ville.

Somme toute, l’endroit parfait pour cacher un vampire.

Ce qui expliquait à coup sûr que le seigneur sombre l’avait envoyé attendre ses prochains ordres là.

Sans se soucier de la chaleur moite et des nuées d’insectes qui emplissaient l’air, Gaius franchit le portail et grimpa les vastes marches. Lorsqu’il passa la porte de la véranda, il constata avec soulagement qu’un ventilateur fixé au plafond procurait une brise bienvenue.

Malgré sa longue retraite de l’autre côté du voile, il avait parfaitement conscience des changements survenus en ce monde, et après des siècles d’une existence spartiate à se concentrer sur ses études, il avait hâte de goûter au plaisir d’un repaire disposant de toutes les technologies modernes. Y compris de l’électricité et de l’eau chaude.

Ainsi que de l’intimité.

Il plissa les yeux, comprenant un peu tard que l’odeur d’humain venait de l’intérieur de la maison. Et qu’elle se rapprochait.

Son séjour au loin l’avait rendu négligent, se réprimanda-t-il en glissant la main sous sa robe pour en sortir le pugio – une petite dague romaine – qu’il avait dissimulé dans les plis de satin. Puis, avec des mouvements rapides et silencieux, il ouvrit la porte et entra dans le salon plongé dans l’obscurité.

— Qui va là ? gronda-t-il, effleurant du regard les fauteuils et le canapé en bambou rembourrés.

Il entendit un léger bruissement, puis le dispositif d’éclairage fixé au haut plafond aux poutres apparentes s’alluma et une jeune femme s’avança dans la pièce.

— Moi.

Gaius rangea sa dague. S’il décidait de tuer l’humaine, il la viderait de tout ce doux sang alléchant.

— Sois plus précise, ordonna-t-il alors que son élocution devenait plus rigide et soutenue, sa colère venant à bout de ses mois d’entraînement secret pour se fondre parmi les autochtones.

— Sally Grace.

Les yeux plissés, il examina l’intruse. Elle aurait pu paraître mignonne à la manière d’une enfant, avec son joli visage pâle encadré de deux tresses de cheveux foncés. Mais elle avait des yeux marron surchargés de maquillage et des lèvres pleines peintes d’un noir outrancier et percées d’un anneau d’or. Ainsi que l’un de ses sourcils, tandis qu’une dizaine d’autres lui ornaient le pavillon de l’oreille.

Son accoutrement bizarre était pire.

Un corset écarlate couvrait seul son étroite poitrine et une minuscule jupe en cuir lui épousait les hanches. Elle portait un legging et des bottes à talons hauts, ce qui ne faisait qu’accentuer ses courbes sveltes. De toute évidence, elle n’avait aucun homme dans sa vie pour lui interdire de dévoiler son corps de façon aussi choquante.

— Que fais-tu chez moi ? demanda-t-il.

L’épaule appuyée au montant de la porte, elle avait l’air bien trop à l’aise.

— Notre maître m’a envoyée m’assurer que vous ne manquiez de rien pour votre retour.

Ainsi, c’était le seigneur sombre qui l’avait diligentée.

Non que sa présence en soit davantage bienvenue.

— Tu es une gouvernante ?

— Une gouvernante ? (La femme se redressa et fit claquer ses mains sur ses hanches, indignée.) Est-ce que je ressemble à une putain de gouvernante ?

À sa voix stridente, il serra les dents.

— Ne me cherche pas, femme.

Elle releva la tête d’un mouvement brusque.

— Il se trouve que je suis une très puissante sorcière qui jouit des faveurs du seigneur sombre plus que tous ses autres disciples…

— Une sorcière. Je hais les sorcières.

Son pouvoir explosa dans l’air, projetant la femme contre le mur de la salle à manger adjacente. Il s’avança avec lenteur, montrant les crocs, s’apprêtant à achever la salope. C’était une sorcière qui l’avait rendu impuissant pendant que sa compagne bien-aimée mourait sur le bûcher.

Parvenu au niveau de la femme, il enroula les doigts autour de sa gorge et commença à serrer. Il n’allait certainement pas se souiller la langue de son sang impur.

Bien décidé à l’étrangler, Gaius fut pris au dépourvu quand un feu cramoisi brilla soudain dans ses yeux marron.

— Arrête, ordonna-t-elle d’une voix profonde où transparaissait une telle puissance que Gaius hésita, stupéfait.

Le regard rivé sur son visage brusquement dénué de toute expression, il sentit un frisson d’alarme lui dégringoler dans le dos.

— Qu’est-ce qui ne va pas avec tes yeux ?

Sally ouvrit la bouche, mais ce ne fut pas sa voix qui en sortit.

— Gaius.

Il fronça les sourcils, comprenant que le pouvoir qui saturait l’air n’avait rien à voir avec la sorcière mais avec l’étrange être qui avait envahi son corps.

— Qui est là ?

— C’est ton maître, mon fils bien-aimé.

Gaius plissa les yeux, les doigts toujours enroulés avec fermeté autour du cou de Sally.

— C’est un subterfuge ?

— Nul subterfuge, lui assura la voix profonde. Sally est un canal.

— Un canal ?

— À travers elle je suis capable de m’entretenir directement avec mes serviteurs.

Était-ce censé être réconfortant ?

Gaius grimaça. Que le seigneur sombre chuchote dans son esprit pendant qu’il méditait avait déjà été assez pénible. Que sa voix sorte de la bouche de la sorcière… quelle expression employait-on de nos jours ?

Ça lui foutait les jetons ?

Ouais, c’était ça.

Ça lui foutait grave les jetons.

Non qu’il soit prêt à dévoiler ce trait de faiblesse. Le seigneur sombre était un monstre impitoyable qui l’éliminerait à la seconde où il le soupçonnerait de ne plus lui être d’aucune utilité.

— Je n’apprécie guère la magie, souffla-t-il.

Il vit les lèvres noires se tordre en un sourire moqueur.

— Alors ne perdons pas de temps.

— Très bien. Me voilà ici, conformément à vos souhaits.

Après avoir relâché à contrecœur son étreinte sur la sorcière, il cacha ses mains tremblantes dans les plis de sa robe noire.

— Tu as appris à maîtriser les talents que j’ai exigés ?

Gaius inclina la tête.

— Je suis en mesure de modifier mon apparence, bien que pour de courtes périodes seulement.

— Et l’autre ?

— Je suis parvenu à franchir le voile grâce au médaillon que vous avez dissimulé de l’autre côté.

— Bien. (Le feu cramoisi dansa dans les yeux marron de la femme.) Ce médaillon te permettra aussi d’entrer dans les brumes où je suis enfermé.

— Est-ce là ce que vous désirez de moi ? demanda Gaius qui espérait que son ton neutre masquait sa répugnance.

Il était prêt à faire le nécessaire pour ramener sa chère Dara, mais la pensée de rejoindre le seigneur sombre dans sa dimension démoniaque avait de quoi donner la chair de poule à n’importe qui.

— Pas encore. J’ai un devoir à te confier avant que tu viennes me trouver.

Il esquissa une révérence.

— Je suis à vos ordres.

— Oui, tu l’es, susurra la sinistre voix.

Gaius eut la sagesse de ne pas relever ce sarcasme.

— Qu’attendez-vous de moi ?

— Une prophétesse a été découverte.

Stupéfait, Gaius écarquilla les yeux. Il avait entendu les rumeurs, bien sûr, mais ne leur avait accordé aucun crédit. Nulle prophétesse n’avait foulé la Terre depuis des siècles.

— Une vraie prophétesse ?

— Je veux que tu me l’amènes, ordonna le seigneur sombre. Vivante.

— Bien entendu. Est-ce une humaine ?

— Une garou.

Gaius réfléchit à la tactique. Même s’il ne se rappelait pas son passé de général romain, il avait conservé un don rare pour la stratégie.

Ce qui, malheureusement, constituait la raison précise pour laquelle son clan avait été attaqué…

Non ! Il s’arracha à ces souvenirs pénibles. Il ne devait pas s’y replonger. La culpabilité, quand bien même méritée, représentait une diversion qu’il ne pouvait pas se permettre.

— La capturer en sera un tantinet plus compliqué, mais je ne doute pas d’être capable de vous l’apporter sans trop l’abîmer.

— Un garou la protège, poursuivit le seigneur sombre. Je veux que tu me l’amènes aussi.

— Pourquoi ?

Alors même que ce mot sortait de sa bouche, Gaius sut qu’il avait commis une erreur.

Au même moment il sentit une douleur atroce lui vriller le crâne, et il tomba à genoux.

— M’interroger ne relève pas de tes prérogatives.

— Non, maître.

— Je te fournirai les partenaires qui te seront nécessaires pour t’acquitter de ta tâche.

Des partenaires ? C’était la dernière chose dont il avait besoin, ou qu’il souhaitait.

— C’est inutile…

De nouveau la douleur lui transperça le cerveau, un supplice à l’état pur qui l’aveugla un instant.

— Bons dieux.

— Gaius.

Avec des mouvements saccadés, la sorcière se déplaça pour lui tapoter le sommet du crâne, le visage toujours inexpressif et un pouvoir sinistre flamboyant dans les yeux.

— Ne me fais pas regretter de ne pas avoir choisi un autre serviteur pour cette importante mission.

Après s’être obligé à se redresser, Gaius parvint à esquisser un sourire figé.

— Vous n’aurez aucun motif de regret, maître.

Un long silence s’ensuivit. Comme si le seigneur sombre hésitait entre le plaisir de le tuer et la nécessité de capturer la prophétesse. Finalement, la sorcière hocha la tête.

— Sally t’accompagnera et me prêtera ses yeux et ses oreilles.

Gaius était fier, têtu et obsédé par sa défunte compagne. Mais il n’était pas stupide.

Cette fois, il acquiesça aussitôt.

— Bien entendu.

— Deux autres vous rejoindront.

Un nouveau hochement de tête précipité.

Il s’assurerait que ses… partenaires comprenaient qui commandait dès leur arrivée.

— Où trouverons-nous la prophétesse ? s’enquit-il.

Les yeux cramoisis lancèrent des flammes.

— Si je le savais, je n’aurais pas besoin de vous, si ?

Juste.

Las Vegas

Après avoir ingurgité assez de nourriture pour rassasier une petite armée – ou un garou affamé –, Caine raccompagna Cassie à travers le casino. D’instinct, il ralentit le pas pour rester à son niveau alors qu’elle observait la foule ivre qui contournait en titubant les machines clignotantes en se dirigeant vers le groupe qui chantait des reprises au fond de la vaste salle.

Il voulait s’éloigner de l’explosion chaotique de sons, de lumières et d’émotions qui lui assaillaient les sens. Sa métamorphose en sang-pur l’avait rendu hypersensible même aux stimuli les plus subtils, et se retrouver coincé au milieu de Las Vegas lui donnait l’impression d’être bombardé de sensations.

Pire, ses instincts masculins les plus primitifs ne lui laissaient aucun répit à cause des hommes qui suivaient Cassie d’un regard empreint d’un désir flagrant.

Mais, il n’était pas maso.

La nuit, il lui était de plus en plus difficile de s’en tenir à son rôle de protecteur. Passer plus de temps seul avec elle dans une chambre…

Une très mauvaise idée.

Surtout alors qu’elle venait juste de lâcher sur lui sa dernière petite bombe en date.

Tout en observant à la dérobée son visage parfait, il la conduisit vers le hall, une main possessive posée sur le bas de son dos. Peut-être que dans la rue il aurait le cerveau moins embrumé et parviendrait à se concentrer pour protéger cette femme.

Il ne devrait penser à rien d’autre.

Occupé à se rappeler qu’il n’existait pas un démon qui ne tuerait pas pour s’emparer d’une vraie prophétesse, Caine fut pris au dépourvu quand Cassie s’immobilisa brusquement pour le dévisager d’un air déconcerté.

— J’ai fait quelque chose de mal ?

À cette question inattendue, il fronça les sourcils.

— Pourquoi ?

— Tu n’arrêtes pas de me regarder.

— Je ne suis pas le seul, marmonna-t-il, montrant les crocs vers un groupe d’hommes en pantalon de toile et polo qui reluquaient le corps svelte de Cassie, dévoilé dans les moindres détails par sa petite robe d’été. Tu devrais porter plus de vêtements.

— Je ne vais pas me laisser distraire. Dis-moi ce qui ne va pas.

Caine poussa un soupir. Contrairement à l’accoutumée, les yeux émeraude de la garou étaient d’une remarquable limpidité. Pour une fois qu’il aurait aimé qu’elle ne lui prête pas attention, reconnut-il avec une pointe d’ironie.

Une femme typique.

— Ce que tu as dit tout à l’heure, avoua-t-il soudain.

Elle grimaça.

— Je suis désolée, j’ignore encore ce qui m’a poussée à venir ici, répondit-elle, interprétant mal son aveu. Je suppose que je finirai par le découvrir.

Il secoua la tête.

— Non, pas ça.

— Quoi, alors ?

— Au sujet du fait que tu…

— Caine ? l’encouragea-t-elle.

Oh, par l’enfer ! Il devait savoir. Ça le bouffait depuis deux heures.

— Au sujet du fait que tu n’as pas autant d’expérience que les autres femmes.

— Oh. (Elle inclina la tête sur le côté.) Tu me demandes si j’ai déjà fait l’amour ?

Lâchant une exclamation étouffée, Caine attira Cassie dans un petit renfoncement.

— Chuuut.

— Quoi ? (Elle indiqua la foule qui les entourait.) Tout le monde parle de sexe ici. Beaucoup.

Il réprima un gémissement, son corps réagissant avec un enthousiasme prévisible à ces mots.

— Tu n’as pas répondu à ma question.

Tout à coup, elle leva la main pour suivre le contour de son visage du bout des doigts.

— Inutile d’être devin pour savoir qu’une femme qui a passé sa vie dans une prison ou une autre n’a pas beaucoup d’expérience avec les hommes, déclara-t-elle d’une voix douce. Il y en a eu quelques-uns, bien sûr, mais pas dans le sens où une femme normale l’entendrait.

Tout en soutenant son regard, de la main il lui plaqua les doigts sur sa joue.

— Briggs ? s’enquit-il, faisant référence au garou cinglé qui lui avait servi de geôlier.

— Quoi ?

— Briggs… (il avait du mal à ne serait-ce que formuler sa question) ne t’a jamais maltraitée ?

— Bien sûr que non. (Il vit un petit sourire mystérieux lui ourler les lèvres.) Je le terrifiais.

Caine cessa de retenir son souffle, furieusement soulagé qu’elle n’ait pas été blessée, même s’il se doutait déjà de la vérité.

L’innocence qui miroitait dans les yeux de Cassie n’était pas simplement due à une méconnaissance des usages du monde.

— Alors, tu es…

— Vierge.

CHAPITRE 3

Caine frissonna.

Voilà… Elle l’avait prononcé.

Le mot en « V ».

— Vierge, murmura-t-il.

Elle le dévisagea d’un air ébahi, et arracha la main qu’il tenait mollement.

— Pourquoi dis-tu ça comme si c’était quelque chose de mal ?

— Pas mal. Juste… Seigneur !

Il passa les doigts dans ses cheveux. Bon sang, comment lui expliquer qu’il la désirait tant qu’il parvenait à peine à respirer, mais qu’elle avait besoin de lui pour la protéger ? Et pour couronner le tout, c’était une satanée vierge. Seule une bête profiterait d’elle.

— Dans les livres que je lisais, les hommes semblaient toujours heureux de prendre l’innocence de leur compagne, déclara-t-elle d’un ton songeur.

Il gémit, et se demanda si elle tentait délibérément de le torturer.

— Laisse-moi deviner, commença-t-il d’une voix rauque. Tu lis des romans d’amour ?

— Quand Briggs m’en apportait. J’aimais bien ça. (Elle releva le menton.) En fait, ça me plaît toujours.

Nom de Dieu ! Est-ce que ça pouvait être pire ?

— Évidemment que ça te plaît, grommela-t-il en la dévisageant avec méfiance. Mais tu comprends que les hommes ne sont pas vraiment comme les héros des histoires ?

— Toi si, répliqua-t-elle avec un tel aplomb qu’il secoua aussitôt la tête pour la démentir.

— Non.

— Tu m’as délivrée du seigneur démon.

— Tu te moques de moi ?

Il se rapprocha pour s’assurer que même un vampire ne pourrait pas l’entendre.

— Tout ce que j’ai fait, c’est me tenir devant ce salopard assez longtemps pour me faire tuer avant d’être mystérieusement ressuscité.

— Tu m’as conduite hors des grottes.

— Je n’ai fait que sauver ma propre peau.

— Et maintenant tu es devenu mon protecteur, déclara-t-elle, manifestement déterminée à le voir comme une sorte de sauveur – une blague pathétique. Qu’est-ce que c’est, si ce n’est héroïque ?

Il la prit par les épaules et plongea le regard dans ses yeux écarquillés, en proie à un sentiment grandissant de frustration.

— Merde, Cassie, si j’étais vraiment un héros, je t’emmènerais auprès de tes sœurs où tu serais assurément en sécurité, avant de sortir de ta vie.

Elle se raidit ; de toute évidence, elle n’avait pas hâte de retrouver ses trois jumelles.

Compréhensible, étant donné que l’une était unie à Styx, le roi des vampires, l’autre à Jagr, le garde le plus estimé de l’Anasso, et la troisième à Salvatore, le roi des garous.

Dès qu’ils parviendraient à s’emparer de Cassie, elle serait enfermée pour son propre bien. Même si être de nouveau privée de liberté la rendrait folle.

— Mais tu ne le feras pas ? souffla-t-elle.

— Non, reconnut-il sans hésiter. Mais pas parce que je suis un type bien.

— Pourquoi, alors ?

Il fit remonter ses mains pour lui effleurer le cou, savourant la confiance qu’elle lui offrait. Un garou ne laisserait jamais personne d’autre que sa famille ou ses amis les plus proches lui toucher la gorge.

— Parce que je ne suis qu’un fils de pute égoïste.

Elle ouvrit la bouche comme pour le démentir ; puis il sentit qu’elle se tendait sous ses doigts, et elle écarquilla les yeux.

— Caine.

— Quoi ? Qu’y a-t-il ?

Il se déplaça de façon à se poster entre elle et le hall.

— Il s’est passé quelque chose.

Ses instincts étaient sur le qui-vive mais, sans ennemi visible, il ne pouvait que gronder dans le vide.

— Je t’ai prévenue, tu dois être moins vague si tu veux que je te comprenne.

— Une…

Les mots moururent sur ses lèvres alors qu’un étrange halo blanc obscurcissait le vert saisissant de ses yeux.

— Fluctuation, termina-t-elle enfin.

Caine fronça les sourcils, et attendit que les hiéroglyphes familiers chatoient dans l’air, dévoilant encore une autre prophétie que seule Cassie savait déchiffrer.

Cette fois, cependant, rien ne se produisit.

— Une fluctuation dans quoi ?

— Dans le jeu. Un nouveau joueur est arrivé.

Putain, parfait !

— Je suppose qu’il ne se bat pas pour notre équipe ? demanda-t-il d’un ton pince-sans-rire.

— Non. Son cœur est noir.

Il vit le blanc de ses yeux s’estomper, remplacé par une lueur horrifiée alors qu’elle s’agrippait à lui, ses genoux se dérobant sous elle.

— De la souffrance. Tant de souffrance.

Il passa un bras autour de sa taille pour la soutenir, et s’assura discrètement de pouvoir prendre facilement le poignard dissimulé dans le creux de son dos, ainsi que le pistolet glissé dans un étui sous son bras gauche.

— Il se trouve à Las Vegas ?

Elle poussa un soupir frustré.

— Je l’ignore.

— J’imagine qu’on le découvrira bien assez vite. (Il recula et balaya le hall du regard, à la recherche de la moindre trace de danger.) En attendant, nous devons nous éloigner de cette foule.

Deux jours plus tard

Le repaire de Gaius en Louisiane

Gaius passa la main sur l’élégant costume noir qui semblait spécialement coupé pour son corps svelte, avant de s’assurer que la cravate d’un argent pâle retombait sans plis sur sa chemise de soie blanche.

Malgré l’antipathie qu’il éprouvait pour la sorcière, il devait reconnaître que Sally s’était bien débrouillée pour préparer son arrivée. Non seulement elle avait équipé la maison de lourds volets qui empêchaient presque toute la lumière du jour d’y pénétrer, l’avait entourée d’un sort de répulsion que seuls les démons les plus puissants parviendraient à franchir, mais elle avait également rempli une armoire entière de vêtements correspondant à ses goûts simples mais distingués.

Étrange qu’une petite excentrique à l’accoutrement aussi tapageur possède un jugement si raffiné en matière de mode masculine.

Il ne pouvait qu’espérer qu’elle accomplisse avec le même talent son dernier désir en date.

Juste à ce moment-là, il huma le parfum de pêche qui semblait s’accrocher à la sorcière et quelques instants plus tard on frappa un coup bref à la porte.

— Commandant ? demanda-t-elle doucement.

Gaius esquissa un rictus. Après deux jours en sa compagnie, la femme avait perdu presque toute son arrogance pleine de suffisance. Rien de tel que d’être enfermé avec un redoutable prédateur qui abhorrait les sorcières pour vous inciter à changer de comportement.

— Entre.

Il l’entendit inspirer profondément avant d’ouvrir la porte et elle l’examina avec un aplomb fragile qui ne dissimulait pas sa méfiance.

Une petite sorcière intelligente.

Tandis qu’elle hésitait sur le seuil, Sally ressemblait à une poupée de chiffon gothique avec ses nattes, ses yeux surchargés d’eye-liner et son rouge à lèvres noir. Elle portait une sorte de caraco rouge avec une jupe en tulle bouffante.

— Il est temps de procéder à la cérémonie.

Gaius ajusta les boutons de manchette de sa chemise à poignets mousquetaire, une expression froide plaquée sur le visage. Hors de question qu’il dévoile à cette petite salope sournoise à quel point l’idée de la laisser pratiquer sa magie sur lui le troublait. Être tombé à genoux pour demander grâce lorsque le seigneur sombre lui avait annoncé qu’il serait « modifié » afin de mieux correspondre à ses besoins avait déjà été bien assez pénible.

— As-tu amené ce que j’ai demandé ? s’enquit-il.

Elle pinça les lèvres mais s’empressa de hocher la tête. Bien. La sorcière apprenait. Comme tout bon général, il attendait de ses soldats une obéissance absolue.

— Oui.

— Alors ?

— Elle se trouve dans la chambre d’amis.

— Allons-y.

À son ton impérieux, il vit ses yeux marron briller d’irritation mais, ayant la sagesse de tenir sa langue, Sally se retourna pour le précéder dans le couloir.

Gaius lui emboîta le pas sans se presser, sur ses gardes malgré la sécurité qu’était censé offrir ce repaire. Il avait retenu une cruelle leçon pour avoir baissé sa garde la nuit où son clan avait été attaqué.

Une leçon qu’il n’oublierait jamais.

— As-tu des nouvelles de nos partenaires ? demanda-t-il alors qu’ils grimpaient l’escalier conduisant à l’étage.

— Oui, ils devraient arriver dans quelques heures.

Les dents serrées, il lança un regard mauvais à l’arrière de son crâne.

— Prétends-tu toujours tout ignorer d’eux ?

— Je n’en sais pas plus que vous.

Elle tressaillit quand son pouvoir glacial cingla l’air mais, la tête rentrée dans les épaules, elle s’arrêta devant une lourde porte et lui montra la petite fenêtre qui donnait sur la cellule aux parois enduites de métal.

— La femme est là. (Elle attendit que Gaius vienne scruter par l’ouverture.) Est-elle à votre goût ?

Gaius feula alors que ses crocs sortaient sous l’effet d’un appétit primitif. La femme svelte enchaînée au mur avait les longs cheveux d’ébène qu’il avait demandés, ainsi que la peau dorée et les yeux noirs en amande qui évoquaient le Moyen-Orient.

Elle n’était pas la réplique exacte de sa Dara bien-aimée, bien sûr.

Ses traits n’étaient pas aussi délicatement ciselés et son corps était couvert d’un short en jean et d’un minuscule dos-nu que sa compagne aurait jugés vulgaires, mais elle lui ressemblait suffisamment pour attiser le désir qu’il avait presque oublié de l’autre côté.

— Oui, elle est à mon… goût, reconnut-il, salivant en suivant du regard la ligne de sa gorge. Où l’as-tu trouvée ?

Sally haussa les épaules.

— Là où on trouve tout. Sur Internet. Vous avez de la chance qu’elle se déplace à domicile. (Elle saisit Gaius par le poignet quand il tendit la main vers la poignée.) Pas encore.

Le vampire se raidit, prêt à frapper.

— Enlève ta main, sorcière.

La femme s’empressa de s’exécuter, percevant la mort dans l’air. Mais elle refusa obstinément de céder.

— D’abord la cérémonie, puis la fille, déclara-t-elle.

Gaius la foudroya d’un regard glacé.

— Tu n’es pas stupide au point de t’imaginer être en position de me donner des ordres ?

Il vit soudain un feu cramoisi brûler dans les yeux de la sorcière et sentit une chaleur comminatoire crépiter.

— L’ordre ne vient pas de moi.

Gaius frémit. Cristo. Il ignorait ce qui était pire. La crainte qu’il éprouvait de se retrouver à la merci du sort de la sorcière ou la sensation pesante des pouvoirs étouffés du seigneur sombre.

— Très bien, répliqua-t-il d’un ton brusque. Finissons-en avec cette cérémonie ridicule.

Sally lui indiqua de la tête le bout du couloir.

— J’ai préparé la pièce.

Toujours nerveux, Gaius la suivit dans la vaste chambre et posa les yeux sur l’épais cercle de sel répandu au milieu du plancher.

— Attends. (Il se retourna pour la dévisager d’un air renfrogné.) Explique-moi avec précision ce que tu comptes me faire.

Elle poussa un soupir résigné.

— Encore ?

Il montra les crocs.

— Tu as refusé de m’en révéler les détails avec une détermination remarquable.

Elle écarquilla les yeux avant de tenter de dissimuler sa terreur derrière un masque de bravade.

— Avec l’assistance du Maître, je vais invoquer un sort qui vous enlèvera votre… odeur.

— Pourquoi ?

— Non seulement vos ennemis ne pourront pas vous traquer, mais en tant que métamorphe vous serez en mesure de devenir ce que vous voudrez sans risque de dévoiler votre vraie identité.

Elle s’efforçait de le présenter comme un acte ô combien simple. Un geste de la main et, abracadabra, son odeur aurait disparu.

Mais rien n’était jamais simple.

« À chaque action correspond toujours une réaction égale et opposée… »

Surtout en matière de magie.

Il y aurait un coût qu’il était loin d’être certain d’être prêt à payer.

— Je peux obtenir le même résultat avec une amulette de camouflage, souligna-t-il d’une voix cinglante.

— Oui, eh bien, ce sort vous décapera un peu plus…

— Quoi ?

— Profondément.

— Profondément ?

— Il ne vous enlèvera pas que votre odeur.

Gaius plissa les yeux.

— Tu veux dire qu’il me dépouillera de ma propre identité ?

— Seulement sur un plan physique.

À son ton désinvolte, il serra les poings. C’était ça ou refermer les mains sur son cou pour lui arracher la vie.

— Et si je décide de ne pas être… (il esquissa un rictus empreint de dérision) décapé ?

— Vous devrez en discuter avec le Maître.

Satanée sorcière ! Elle l’avait littéralement acculé dans un coin et elle le savait.

— Cristo ! gronda-t-il en se plantant au milieu du cercle. Finissons-en.

Sans se soucier de son ordre, Sally se déplaça dans la pièce pour allumer les bougies avec solennité. Elle disposa ensuite plusieurs longues plumes dans un récipient avant de les enflammer, emplissant l’air d’un nuage de fumée.

Une fois son rituel exécuté, elle revêtit une lourde robe noire et se posta juste devant lui.

Gaius poussa un grognement méprisant, cette cérémonie compliquée le laissant de marbre.

— Ça va prendre toute la nuit ?

Elle leva les mains, un sourire se dessinant avec lenteur sur ses lèvres.

— Vous souhaitez peut-être vous préparer.

Il ne reçut pas d’autre avertissement avant que le sort le percute, le faisant tomber à genoux. Bons dieux ! Tremblant, il baissa la tête pendant que la douleur le ravageait.

Il avait l’impression de brûler de l’intérieur.

Comme si cette satanée sorcière avait allumé dans le creux de son ventre un feu qui rongeait un chemin hors de son corps.

Il gémit, et ferma brusquement les yeux, réprimant des hurlements de détresse.

La salope le fait exprès, se dit-il avec rage. Elle le tenait à sa merci et était manifestement déterminée à savourer au maximum son bref moment de pouvoir.

Il éprouva une nouvelle vague d’atroces souffrances et la sensation que son… quoi ? Son essence ? Oui, que son essence même était arrachée au plus profond de lui.

Il se pencha jusqu’à coller le front au plancher. Il ne s’agissait pas d’un simple sort. Mais d’une intrusion au sein de son âme qui menaçait de le détruire.

Il sentit un frisson lui courir soudain dans le dos en se rappelant que Sally avait évoqué l’assistance du seigneur sombre. Le Maître avait-il décidé d’ôter la vie à son fidèle serviteur ? Ce ne serait pas la première fois que ce salopard diabolique tuait l’un de ses larbins pour le pur plaisir de le regarder mourir.

Puis, aussi vite que l’implacable douleur était apparue, elle disparut.

Gaius resta agenouillé un moment, à recouvrer peu à peu ses esprits. Que la sorcière l’ait vu s’effondrer sous son sort comme un faible lutin était déjà assez humiliant. Il n’allait pas aggraver son cas en tentant de se relever avant d’être certain de ne pas risquer de retomber la tête la première.

Lorsqu’il fut enfin convaincu de pouvoir tenir sur ses jambes, Gaius bondit sur ses pieds et la foudroya du regard.

— Espèce de… pute, gronda-t-il, la main posée sur son cœur mort. Tu as pris mon âme ?

Elle blêmit alors que les bougies vacillaient, avant d’être soufflées par sa rage glaciale, mais, farouchement, elle ne se laissa pas désarçonner.

— Vous l’avez vendue depuis longtemps, commandant.

Eh bien, n’était-ce pas l’horrible vérité ?

Il chassa cette sinistre pensée. Ce qui était fait était fait. Il ne pouvait plus revenir en arrière désormais.

Il pointa un doigt sur la sorcière ; ses pouvoirs la cinglèrent avec assez de force pour la clouer au mur.

— Dis-moi ce que tu m’as fait.

Elle s’humecta les lèvres, et le parfum de sa peur lui chatouilla les sens.

— Je…

D’un air menaçant, il s’avança d’un pas.

— Dis-le-moi.

— J’ai supprimé votre existence, s’empressa-t-elle de bafouiller.

Gaius résista tout juste à l’envie ridicule de baisser les yeux pour s’assurer qu’il ne s’était pas tout simplement volatilisé.

— Explique-toi.

Elle leva des mains implorantes.

— J’ignore comment.

— Essaie, répliqua-t-il d’un ton brusque. Essaie très, très fort.

— Le sort a été conçu pour vous dépouiller de votre identité, tenta-t-elle d’expliciter d’une voix hésitante. Vous n’avez plus d’odeur, plus de… présence. Les autres sauront que vous n’êtes pas loin, mais à moins d’être des démons extrêmement puissants, ils ne seront pas capables de déceler quoi que ce soit sur vous. Pas même le fait que vous êtes un vampire.

C’était exactement ce à quoi il s’était attendu. Alors pourquoi avait-il l’impression qu’on venait de le violer ? Il feula, et regretta de ne pas avoir au moins la satisfaction de tuer la sorcière responsable de son sentiment soudain de perte.

— Bons dieux.

Percevant aisément ses envies de meurtre, Sally recula peu à peu le long du mur. Enfin elle atteignit la porte et, sans quitter des yeux le visage sinistre de Gaius, elle l’ouvrit.

— Allez rejoindre votre femme, dit-elle d’une voix rauque. Elle vous remettra d’aplomb.

Brusquement, il avait oublié sa rage.

Dara.

Non. Il secoua la tête. Pas Dara. Mais une femme qui assouvirait ses appétits les plus pressants. Il se sentirait assurément mieux une fois qu’il aurait comblé ses besoins.

D’un pas tranquille, il se dirigea vers la porte et s’arrêta le temps de chuchoter à l’oreille de Sally.

— Bientôt, sorcière, l’avertit-il.

Il eut le plaisir de la voir blêmir sous ses yeux, puis il longea le couloir et entra dans la cellule aux parois enduites de plomb. Après avoir refermé derrière lui, Gaius savoura l’instant.

Existait-il plus doux que le riche parfum du sang chaud d’une femme ? Ou que la vision de sa victime qui se débattait, en proie à une terreur impuissante ?

Il esquissa un sourire alors que celle-ci tirait sur les fers qui l’enchaînaient au mur. Elle tourna la tête d’un côté puis de l’autre, ayant entendu son arrivée même si la pièce était trop sombre pour que ses yeux humains lui permettent de le distinguer.

— Qui est là ? Qu’est-ce que vous me voulez ? souffla-t-elle, les battements frénétiques de son cœur faisant à Gaius l’effet du chant des sirènes. Parlez-moi, espèce de monstre pervers.

Poussé en avant par sa faim aiguisée, Gaius se servit de ses pouvoirs pour allumer l’unique bougie disposée sur un tabouret dans un coin. Même si la flamme vacillante était à peine visible dans l’épaisse obscurité, grâce à sa lueur la femme le vit approcher.

Elle ouvrit la bouche pour hurler mais, lui encadrant le visage des mains, il plongea le regard dans ses yeux écarquillés.

— Chuuuut. Regarde-moi, susurra-t-il, subjuguant aisément son esprit.

Il n’était pas aussi doué que certains vampires pour asservir les humains, mais la femme succomba sans résistance. Dans un battement de cœur, elle eut le visage apaisé et les muscles si détendus que les bras lui retombèrent mollement le long du corps, les lourdes chaînes oubliées.

— Quel est ton nom ? demanda-t-il doucement.

— Farah.

Elle avait une voix trop aiguë, avec un accent américain discordant, au lieu de celle rauque et chantante de Dara ; mais, farouchement, Gaius s’interdit de songer à ces détails qui lui rappelaient que cette femme ne pourrait jamais combler le vide cuisant au centre de son cœur.

— C’est joli, mais à partir de cette nuit tu te prénommeras Dara.

— Dara, répéta la femme avec docilité.

— Oui, et je suis Gaius. L’homme qui peuple tes fantasmes les plus profonds.

Aussitôt, il vit une dévotion absolue lui assombrir les yeux et elle poussa un petit soupir.

— Gaius, souffla-t-elle.

— Très bien, déclara-t-il, resserrant son étreinte sur son visage pour l’inciter à s’agenouiller. Maintenant, tu vas me montrer à quel point tu es heureuse de retrouver ton compagnon bien-aimé.

Avec la dextérité manifeste d’une professionnelle, elle ouvrit sa fermeture Éclair et prit son érection entre ses lèvres. Gaius grogna d’approbation et ferma les yeux, évoquant des souvenirs de sa belle compagne.

Bien trop vite, il atteignit l’orgasme ; son intensité était plus due à une délivrance physique qu’à un plaisir véritable. Plongeant la main dans sa longue chevelure, il la releva. Sans qu’elle fasse mine de le repousser, il lui inclina la tête de côté et, d’un seul mouvement plein d’aisance, il planta les crocs profondément dans la chair de son cou.

Il entendit son gémissement sourd d’excitation quand il la mordit, cependant, sans s’intéresser à son corps qui se tortillait, il avala son sang goulûment. Pourtant lorsque le liquide chaud lui glissa dans la gorge, il grimaça. Celui-ci ne contenait aucune trace de drogue ou d’alcool, dieux merci, mais il avait une saveur fade sur sa langue.

Néanmoins, il continua à boire à grands traits, pour ne s’arrêter que quand il sentit le cœur de la femme palpiter de façon alarmante. Cela faisait trop longtemps qu’il ne s’était pas nourri directement à la veine, et cette sensation était enivrante.

Plus tard il trouverait un substitut de Dara qui serait plus au goût de ses papilles. Alors il pourrait s’adonner au plaisir de vider celle-ci jusqu’à la dernière goutte.

Quand il entendit un bruit de pas qui approchaient, Gaius arracha ses crocs et lâcha la femme. Affaiblie par l’émoi suscité en elle par sa morsure et la chute brutale de sa tension, elle se laissa aller contre les chaînes qui, seules, l’empêchèrent de s’affaler au sol.

Non que Gaius le remarque.

Il l’avait oubliée alors qu’il arrangeait ses vêtements et se tournait vers la porte. Il sentait déjà la raison de l’intrusion intempestive de la sorcière.

Après avoir frappé un coup bref, Sally ouvrit et posa les yeux sur la prostituée inconsciente avant de les diriger sur le sourire sardonique de Gaius.

— Nos invités sont arrivés, annonça-t-elle avec raideur.

Il grimaça à la puanteur de chien qui souillait son repaire.

— Des bâtards ?

La sorcière ne semblait pas plus heureuse que Gaius. Mais cela dit, pourquoi le serait-elle ? Les bâtards n’appréciaient pas davantage que les vampires les magiciens.

— Un couple bien assorti.

Gaius fronça les sourcils.

— Je te demande pardon ?

Elle roula des yeux.

— Vous devez le voir pour le croire.

Guère d’humeur à jouer aux devinettes, Gaius la contourna pour sortir dans le couloir.

— Conduis-les dans mon bureau.

— Et la pute ?

Il lança un regard à la femme suspendue à ses chaînes comme une poupée cassée.

— Elle reste ici.

Sally grimaça.

— Mais…

— Si elle meurt, je m’occuperai de la faire enlever, l’interrompit-il d’un ton impatient.

Les humains se montraient d’une sensibilité agaçante dès qu’il était question de cadavres.

— Charmant, grommela Sally.

Sans prendre la peine de répondre, il descendit l’escalier et se dirigea vers la petite bibliothèque qu’il avait choisie comme bureau.

Non qu’il considérerait jamais cette longue pièce aux murs recouverts d’étagères et meublée d’un bureau en noyer et de deux fauteuils identiques comme autre chose qu’un endroit temporaire d’où gérer ses affaires. Dès que Dara lui serait rendue, il la ramènerait dans leur immense palais dissimulé au milieu des collines d’Italie.

Sa somptueuse demeure possédait une bibliothèque deux fois plus vaste que cette maison et contenant des milliers d’ouvrages précieux qui remontaient à l’invention de la presse typographique. Sans même parler des fragiles parchemins qu’il gardait à l’abri dans sa cave.

Malheureusement, la nécessité faisait loi, et tant que le seigneur sombre n’estimerait pas que Gaius avait rempli sa part du marché, il serait coincé dans ces marécages paumés.

Pire, coincé avec des alliés dont il ne voulait ni n’avait besoin.

Appuyé contre le bureau, Gaius lissa ses cheveux noirs en arrière et redressa les épaules lorsque la puanteur de bâtard satura l’air. Il entendit un coup bref à la porte, mais attendit plusieurs longues minutes avant de répondre.

Il était passé maître dans l’art de la tactique et savait que les jeux de pouvoir les plus subtils étaient les plus efficaces. Être une brute était à la portée de tous. Être un chef exigeait ruse et patience.

— Entrez, ordonna-t-il enfin.

Un jeune homme qui semblait avoir trente ans en années humaines franchit le seuil en premier. Il avait un corps musclé avec une tête carrée posée sur un cou épais. Ses cheveux blonds tondus dans le style militaire évoquaient son tee-shirt vert et son treillis.

Derrière lui se trouvait une version féminine plus petite, qui arborait jusqu’à la coupe militaire et le treillis.

Cristo. Il comprenait la remarque de Sally comme quoi ils formaient un couple bien assorti.

Les jumeaux s’avancèrent sans se presser et s’arrêtèrent côte à côte, les bras croisés.

— Vampire, dit l’homme en s’inclinant avec respect.

Avec lenteur, Gaius s’écarta du bureau, le visage exprimant un mécontentement glacial.

— Vous m’appellerez commandant.

Il vit la colère crépiter dans les yeux noisette du bâtard, mais ce dernier eut l’intelligence de garder son agacement pour lui.

— Si ça vous chante, grommela-t-il en haussant les épaules. Je suis Dolf et voici ma sœur…

— Peu m’importe qui vous êtes ou quelle est l’histoire ennuyante de votre vie, l’interrompit Gaius d’un ton cinglant.

La chaleur de la frustration grandissante du bâtard grésilla dans l’air.

— Et un gros putain de bonjour à vous aussi.

— Il ne s’agit pas d’une visite de courtoisie. (Gaius leur décocha à tous deux un regard dédaigneux.) Dites-moi pourquoi le seigneur sombre croit que de simples bâtards peuvent m’être utiles.

Dolf serra les dents.

— Parce que j’ai des pouvoirs que ne possède pas un « simple » bâtard.

Gaius ne releva pas la pointe de sarcasme dans la voix de l’homme.

— Lesquels ?

— Ceux-ci.

Levant la main, le bâtard la dirigea vers les étagères de livres et murmura quelques mots. L’espace d’un bref instant, Gaius se demanda si cet homme était cinglé ; puis, tout à coup, l’un des lourds ouvrages s’échappa de la bibliothèque et retomba sur le bureau dans un grand bruit sourd.

Gaius feula de dégoût. De la magie. Le seigneur sombre tentait-il délibérément de mettre sa loyauté à l’épreuve en l’entourant de créatures qu’il abhorrait au plus haut point ?

— Tu es un sorcier ? cracha-t-il avant d’avoir pu se maîtriser. Comment est-ce possible ?

Le bâtard haussa les épaules, manifestement habitué à cette question. Pas étonnant. Il était peut-être bien le seul bâtard-magicien à fouler la surface de la Terre.

— J’étais un mage puissant avant d’être transformé.

Gaius plissa les yeux.

— Les bâtards détestent les mages.

— Exact.

— Alors comment t’es-tu fait mordre ?

Le bâtard sourit avec une arrogance pleine de suffisance.

— Je sais me montrer très persuasif.

Gaius n’était pas impressionné.

— Si c’est votre unique talent, ta sœur et toi pouvez…

— Attendez, s’écria le bâtard d’une voix rauque.

— Quoi ?

— Ingrid. (Dolf jeta un coup d’œil à la femme silencieuse à ses côtés.) Montre-lui.

La bâtarde plongea la main dans la poche arrière de son treillis pour en sortir un petit portable qu’elle présenta à l’inspection du vampire.

— Tu es venue me vendre un téléphone ? railla ce dernier.

Ingrid appuya sur une touche et l’image d’un homme blond aux yeux bleu pâle apparut.

— J’ai travaillé pour Caine, annonça-t-elle.

— Caine ? (Gaius mit un moment à comprendre pourquoi ce nom lui était familier.) Le garou qui protège la prophétesse ?

— Ouais. (La bâtarde sourit.) C’est son numéro personnel.

CHAPITRE 4

Las Vegas

La suite du casino occupait presque tout le dernier étage. Décorée avec goût dans des teintes assourdies de beige et de brun, elle se composait d’un large séjour meublé de longs canapés et de fauteuils rembourrés qui étaient disposés autour d’un minibar et d’un Jacuzzi. De part et d’autre se trouvaient des chambres identiques équipées de leur propre salle de bains, lesquelles étaient aussi spacieuses que la plupart des spas.

Une telle élégance feutrée constituait un répit bienvenu après les salles de jeu bondées, mais c’était la vue remarquable offerte par les baies vitrées qui attirait la plupart des clients.

Caine y compris, même si ce n’était pas pour les raisons habituelles, reconnut Cassie avec ironie.

Le garou excessivement protecteur ne se souciait guère que la nuit les lumières des casinos aux alentours présentaient un spectacle éblouissant ou que le jour le désert environnant et la ligne de collines escarpées dessinaient un panorama à couper le souffle.

Son seul intérêt était de bénéficier de la meilleure vision possible afin de s’assurer que rien ne risquait de leur tomber dessus à l’improviste. Ainsi que, bien sûr, de se trouver suffisamment loin au-dessus du sol pour empêcher tout ce qui était dépourvu d’ailes de se glisser par la fenêtre.

Cassie appréciait sa sollicitude. Vraiment. C’était juste…

Arpentant le séjour d’un bout à l’autre, la garou s’efforçait de mettre le doigt sur l’origine de son insatisfaction. Pas une tâche aisée. Elle se souvenait rarement qu’au-delà de ses prophéties elle était une femme normale qui devrait éprouver des émotions de femme normale. Et elle ne se penchait très certainement jamais sur ces dernières.

Jusqu’à Caine.

Et à présent, elle se retrouvait acculée à tenter d’analyser les étranges contradictions qui la tourmentaient.

Les époustouflants frissons d’excitation qui la traversaient chaque fois que Caine la touchait, puis le douloureux sentiment de déception quand il s’écartait. Son incapacité fébrile à se concentrer lorsqu’ils se trouvaient dans la même pièce et la peur ridicule qui l’envahissait dès qu’il quittait la suite de l’hôtel sans elle.

Ce qui se produisait de plus en plus souvent, reconnut-elle, s’immobilisant pour regarder par la baie vitrée. Elle remarqua à peine les rues qui cuisaient sous le soleil ardent ou les touristes incommodés par la chaleur qui se bousculaient pour entrer dans les cars s’arrêtant un instant avant de rouler vers le prochain casino.

Au cours des quatre derniers jours, Caine avait consacré un temps démesuré à traquer des ennemis, apparemment convaincu qu’ils rôdaient à leur porte. Elle sentait que son besoin impérieux de la protéger n’expliquait pas à lui seul ses nombreuses sorties, mais son manque d’expérience des relations sociales ne lui permettait pas de savoir ce qu’elle faisait de travers.

Ou, plus important, comment le retenir.

Elle se retourna, et chercha inconsciemment du regard la pendule fixée au-dessus du home cinéma. Caine était parti depuis trois heures.

Bien plus longtemps qu’à son habitude.

Son étrange sentiment d’abandon augmenta encore d’un cran. L’avait-il quittée pour de bon cette fois ?

Ce serait parfaitement compréhensible. Jouer les baby-sitters d’une femme qui passait la majeure partie de sa vie assaillie par des visions de l’avenir ne constituait pas un rôle qu’un homme endosserait de plein gré. Si Caine en avait eu marre et avait décidé d’arrêter les frais, elle ne lui en voudrait pas une seconde.

Cette noble et courageuse pensée venait à peine de lui traverser l’esprit qu’elle gâchait tout ; un petit sanglot de joie lui échappa quand elle distingua l’odeur familière du garou.

Il ne l’avait pas abandonnée…

Les bras serrés sur le ventre, elle s’obligea à ne pas le renverser à terre en se jetant sur lui alors qu’il entrait dans la suite de l’hôtel et refermait la porte. Malheureusement, elle ne put réprimer un soupir tremblant de soulagement, pas plus que les mots qui se bousculèrent sur ses lèvres avant qu’elle ait pu les retenir.

— Tu es de retour.

Il semblait las, la mâchoire couverte d’un début de barbe dorée et ses exquis yeux de saphir cernés. Ses cheveux d’un blond clair étaient ébouriffés, comme s’il y avait passé la main, et ses muscles étaient tendus sous son tee-shirt blanc moulant et son jean délavé.

Néanmoins, il s’alarma aussitôt en apercevant ses traits pâles. Avec une rapidité fluide, il avait traversé la pièce pour la tenir par les épaules avec fermeté.

— Qu’y a-t-il ? (Il fit glisser son regard sur son corps svelte, pour s’assurer qu’elle n’était pas blessée.) Il est arrivé quelque chose ?

— Non, c’est juste que tu t’es absenté longtemps. Je me suis dit…

Elle se mordit la lèvre, ne souhaitant pas l’accabler de ses craintes ridicules.

Bien sûr, il n’eut aucun mal à lire en elle. Un talent qu’elle n’appréciait pas particulièrement.

— Je suis désolé. (Il recula pour se frotter le visage des mains.) Je ne voulais pas t’inquiéter.

— Où es-tu allé ?

Il haussa les épaules.

— J’ai fait le tour de l’hôtel.

Elle fronça les sourcils. Faire le tour de l’hôtel ne prenait pas trois heures. À moins de fouiller chaque chambre.

— Tu as perçu un danger ? demanda-t-elle.

— Toujours.

Elle remarqua la pointe d’ironie qui transparaissait dans sa voix. Ce n’était pas une impression de danger qui le préoccupait. Ou du moins, pas seulement.

— Tu n’as pas à t’inventer des excuses, tu sais.

— M’inventer des excuses ?

— Pour avoir quitté la suite. (Elle tenta de garder une voix ferme.) De toute évidence, tu n’aimes pas rester ici avec moi.

— Si je n’aime pas… ? (Une incrédulité à l’état brut lui assombrit les yeux.) C’est ce que tu crois ?

— Je sens que tu es tendu.

— Ça n’a fichtrement rien à voir avec le fait de ne pas aimer rester avec toi. (Il grinça des dents.) Si seulement c’était le cas, ajouta-t-il.

Elle fronça les sourcils, prenant conscience qu’elle s’était encore trompée.

— Alors, qu’est-ce qui te préoccupe ?

— Je dois me doucher.

D’un mouvement brusque, il tourna les talons et se dirigea vers la chambre qu’il s’était attribuée. Quelques minutes plus tard, elle entendit le bruit de l’eau qui coulait.

L’espace d’un instant confus, elle se sentit blessée par son départ soudain. Qu’est-ce qu’elle avait bien pu faire cette fois pour qu’il soit si impatient de fuir sa compagnie ?

Puis elle perçut le parfum caractéristique de son désir.

Oh !

Était-ce pourquoi il s’était retiré si vite ? Parce qu’il souhaitait lui faire l’amour ?

Cette pensée était excitante. Enivrante.

Elle frissonna quand une pointe d’émoi la transperça. Accompagnée d’une détermination à s’occuper des besoins qui l’étreignaient. Elle ne comprenait peut-être pas pourquoi Caine se douchait au lieu de l’attirer dans ses bras comme elle en mourait d’envie, mais elle savait qu’elle en avait assez d’attendre qu’il fasse le premier pas.

Avant de pouvoir se dégonfler, Cassie se dirigea vers la chambre de Caine. Elle manquait d’expérience. Mais avait en revanche des instincts primitifs.

De quoi d’autre avait-elle besoin ?

Après s’être dévêtue, elle entra dans la salle de bains et traversa le sol de mosaïque jusqu’à la cabine de douche, qui était aussi vaste que la plupart des appartements.

L’air, saturé d’une vapeur moite empreinte d’un parfum de savon et de chaude peau masculine, flotta autour d’elle telle une caresse délicate. Cassie frissonna, les tétons dressés de plaisir anticipé alors que Caine se retournait pour la dévisager d’un regard méfiant.

— Cassie. (Il coupa l’eau.) Qu’est-ce qui te prend ?

Un sourire aux lèvres, elle avança avec lenteur alors même qu’il reculait contre le mur, des gouttes chatoyant sur son corps doré et les cheveux plaqués sur la tête, lui dégageant son beau visage.

— Je suis venue apaiser tes tensions.

Il ferma brusquement les yeux, comme s’il souffrait.

— Je n’ai pas besoin qu’on me frotte le dos, ma mignonne. Peut-être plus tard.

S’arrêtant juste devant lui, Cassie effleura son large torse des mains, savourant la sensation de ses muscles qui se contractaient à ce léger contact.

— Alors, dis-moi ce dont tu as besoin.

Il rouvrit les yeux et lui prit les poignets, même s’il ne fit pas mine de les écarter.

Dieux merci.

— J’ai besoin que tu sortes d’ici avant que je fasse quelque chose qu’on va tous deux regretter, déclara-t-il d’une voix rauque.

— Tu regretterais de m’avoir fait l’amour ?

Elle vit un appétit impérieux flamboyer dans ses yeux alors qu’une expression de supplice absolu lui déformait les traits.

— Tu essaies délibérément de me rendre fou ?

Elle se pencha pour faire glisser ses lèvres sur la douceur soyeuse de son torse. Il avait une saveur de chaleur et d’animal sauvage. Délicieux.

— Je veux seulement t’aider.

— M’aider ? souffla-t-il, le cœur tambourinant sous l’effet de son baiser prolongé, le parfum de son loup s’élevant brusquement dans l’air.

Cassie sentit que sa propre louve répondait à cette odeur. Ce n’était pas parce qu’elle ne pouvait pas se transformer qu’elle n’en était pas moins une garou. Sa bête rôdait juste sous sa peau, cherchant avec nervosité le contact de cet homme.

— À apaiser tes tensions.

De façon inattendue, Caine se raidit ; les jurons qu’il grommela l’avertirent que son explication n’était pas pour lui plaire.

— Ainsi, tu es prête à renoncer à ta virginité pour coucher avec moi par pitié ? gronda-t-il.

Elle s’écarta, déconcertée par sa colère soudaine.

— Je ne comprends pas.

Il grimaça, regrettant aussitôt ses mots durs.

— Je veux dire que je ne suis pas désespéré au point d’être prêt à te voler ton innocence.

Ah ! Le soulagement l’envahit. Il ne cherchait qu’à la protéger.

Encore.

Elle se dressa sur la pointe des pieds pour faire courir ses lèvres sur la ligne têtue de son visage.

— Et si moi, si ?

Elle sentit Caine frissonner, les muscles si tendus que c’était un miracle qu’il n’attrape pas de crampes.

— Toi, quoi ? parvint-il à demander d’une voix rauque.

— Si je suis désespérée, avoua-t-elle immédiatement, lui mordillant le lobe de l’oreille. Est-ce que tu coucherais avec moi par pi… ?

Brusquement Caine baissa la tête pour l’interrompre d’un baiser qui lui envoya un frisson de plaisir torride à travers le corps. Le souffle coupé, elle s’agrippa à ses épaules alors que ses genoux menaçaient de se dérober sous elle.

— Ne dis pas ça, ordonna-t-il contre ses lèvres.

De la langue elle suivit le contour finement ciselé de sa bouche, ravie quand il grogna malgré lui de désir.

— Tu l’as dit, lui rappela-t-elle doucement.

— Je dis beaucoup d’âneries quand je suis…

— Tendu ? proposa-t-elle quand il ne termina pas son explication, les pommettes soudain en feu.

— Oui. (Il avait la voix rauque, les yeux brillants sous l’effet de son loup, dans la vapeur tournoyante.) Cassie, tu dois vraiment partir.

En réponse elle se colla contre son corps nu, et haleta quand elle sentit sa dure érection contre son bas-ventre.

Elle ne s’était pas attendue à ce que celle-ci soit si grosse. Pas seulement longue, mais épaisse. Et chaude. Elle lui brûlait la peau comme un fer à marquer.

À moins qu’il ne s’agisse que de son imagination enfiévrée. Pas parce qu’elle était nerveuse. Ou incertaine. Mais parce qu’elle avait grave envie de lui.

Elle avait beau être vierge, elle était sûre à cent pour cent de désirer Caine. C’était, en fait, le seul et unique homme qu’elle ait jamais désiré.

Tout entier.

— Tu n’as pas envie de moi ? demanda-t-elle.

Il lui empoigna les hanches et enfonça les doigts dans sa chair comme s’il hésitait entre l’attirer plus près et la repousser.

— Si fort qu’il m’est presque impossible de garder les idées claires, souffla-t-il.

Elle lui effleura les épaules des mains avant de les faire remonter sur la courbe de son cou. Ses gestes étaient timides. Un garou ne laissait pas n’importe qui lui toucher la gorge. Le fait qu’il ne tentait pas de mettre un terme à son exploration prouvait qu’il l’avait déjà acceptée au niveau le plus intime.

— Alors fais-moi l’amour.

Il se tendit, les yeux assombris par la souffrance.

— Non.

Quel homme têtu ! Heureusement, elle pouvait l’être tout autant.

Elle glissa les doigts dans ses cheveux humides, et à dessein frotta contre son torse les boutons durs de ses seins, gémissant aux minuscules pointes de sensations qui se plantèrent en plein dans le creux de son ventre.

Oh, mon… Dieu !

— Pourquoi pas ?

Caine jura, et lui serra les hanches à lui faire mal.

— Je ne prendrai pas ton innocence parce que tu as pitié de moi.

Elle se figea et inclina la tête en arrière pour l’examiner, déconcertée.

— C’est ce que tu penses ? Que j’ai pitié de toi ?

— Sinon pourquoi serais-tu dans ma douche ?

— Parce que je veux…

Il fronça les sourcils pendant qu’elle s’efforçait de trouver les mots pour exprimer le besoin douloureux qu’elle ressentait tout au fond d’elle.

— Quoi ?

— Ceci.

Elle n’avait peut-être pas les mots, mais elle savait ce qu’elle voulait. En plus, parler était surfait dans le meilleur des cas. Et en cet instant, c’était complètement superflu.

Lui encadrant le visage des mains, elle se dressa sur la pointe des pieds et colla ses lèvres aux siennes en un baiser empreint d’un appétit flagrant.

Caine se figea et Cassie sentit son cœur s’arrêter. Tant pis pour sa tentative maladroite de séduction.

Puis, alors même qu’elle s’apprêtait à reculer, Caine referma les bras autour d’elle et la souleva du sol pour l’embrasser avec plus d’avidité encore. Contrairement à elle, cet homme était pourvu de toute l’expérience et de l’habileté nécessaires pour transformer l’union timide de leurs bouches en pure magie.

Des ondes de chaleur explosèrent en elle tandis qu’avec expertise il lui écartait les lèvres de la langue avant de la glisser entre elles. Elle frissonna. Seigneur. C’était juste aussi merveilleux que ce qu’elle avait rêvé.

La pression avide de ses lèvres. La caresse séduisante de sa langue chaude. Ses bras qui la serraient si fort qu’elle parvenait à peine à respirer.

Mais elle avait besoin de…

Quoi ?

Par l’enfer, elle l’ignorait. Tout ce qu’elle savait, c’était que Caine n’était pas encore assez proche d’elle.

Puisant dans ses forces innées, Cassie enroula les jambes autour de sa taille et ils gémirent tous deux quand son sexe frotta contre son membre en érection.

Oh, oui ! C’était précisément ce dont elle avait besoin.

Cette pensée venait à peine de traverser son esprit embrumé que Caine releva la tête et regarda son visage empourpré avec des yeux où brillait un feu de saphir.

— Cassie, grogna-t-il, ses hautes pommettes teintées d’une couleur enfiévrée. Seigneur. Tu ne sais pas ce que tu fais.

Elle fit glisser sa langue sur la longueur de son cou, léchant les gouttes d’eau qui s’accrochaient à sa peau bronzée.

— Pas encore, mais tu vas m’apprendre.

Il poussa un soupir tremblant.

— Ah oui ?

Le lourd parfum de son musc enveloppa Cassie, qui sentit le sexe de Caine tressaillir contre elle.

— Hmm, souffla-t-elle.

— Non. (Il fit remonter une main dans son dos pour la poser sur sa nuque.) Attends.

Tandis qu’elle embrassait le pouls qui tambourinait à la base de sa gorge, elle se demanda ce qu’elle ne faisait pas bien. Ce n’était jamais aussi difficile dans les romans à l’eau de rose de persuader un homme de faire l’amour à une femme. Ils étaient toujours prêts à s’atteler à la tâche.

— Quoi encore ? grommela-t-elle.

Il grogna quand elle lui mordilla le cou.

— Ce n’est pas le moment de prendre des décisions qui vont bouleverser ta vie.

— Bouleverser ma vie ? (Elle inclina la tête en arrière pour croiser son regard de braise.) Ce n’est pas un peu mélodramatique ?

Il balaya du regard son visage empourpré avant de le baisser sur ses seins menus qui cherchaient désespérément à capter son attention.

— Ma mignonne, quand je te ferai mienne, ton monde volera en éclats, déclara-t-il, la voix rauque de désir.

— Je veux qu’il vole en éclats tout de suite, murmura-t-elle, prête à le supplier s’il le fallait. S’il te plaît, Caine.

Les dents serrées, il fit glisser son regard plus bas, et l’attarda sur le petit tatouage juste en dessous de son nombril.

— On t’a suffisamment utilisée.

Cassie résista tout juste à l’envie de couvrir le hiéroglyphe cramoisi qui dansait en émettant un miroitement troublant. Ce n’était pas comme si Caine n’avait pas déjà vu la marque du seigneur démon. Ou senti le froid qui s’accrochait à cet étrange tatouage.

— Il n’est pas question d’être utilisée, le corrigea-t-elle avec douceur. Mais de partager une expérience merveilleuse. J’ai besoin de toi, Caine.

Durant un silence tendu, Caine fut manifestement la proie d’une lutte entre son désir farouche et sa conscience. Cassie retint son souffle, n’ignorant pas en avoir trop dit.

La dernière chose qu’elle souhaitait, c’était qu’il prenne une décision qu’il pourrait regretter plus tard.

Puis, dans un grondement bas, il se dirigea vers le fond de la douche et l’installa sur le banc de marbre mouillé. Avec douceur, il détacha ses jambes de sa taille, même s’il les maintint écartées pour pouvoir s’agenouiller entre elles, le visage au niveau du sien.

Bizarrement, leur nouvelle position semblait encore plus intime ; une sensation qui s’intensifia davantage quand, du regard, il traça un chemin brûlant sur ses seins et jusqu’au cœur de sa féminité, qui était déjà moite d’excitation.

— Caine, souffla-t-elle.

Du bout des doigts elle suivit l’arrondi de son front noble et descendit sur la ligne étroite de son nez.

Ses yeux tenaient plus du loup que de l’humain lorsqu’il les leva pour croiser son regard, qu’elle ne détourna pas.

— Seigneur, tu es si belle.

Elle lui adressa un sourire et ses fossettes se creusèrent.

— Non, c’est toi qui es beau.

Il lui saisit les doigts pour les porter à ses lèvres.

— Je suis un salopard immoral qui ne peut prétendre à monter aux cieux, rectifia-t-il d’un ton dur. Mais si tu veux m’offrir le paradis, je m’en emparerai des deux mains.

Cassie ouvrit la bouche mais aucun mot n’en sortit quand il se pencha pour l’embrasser goulûment à la base du cou. Oh ! D’instinct, elle enroula les bras autour de ses épaules et laissa tomber la tête en arrière pour lui faciliter l’accès.

Faisant courir ses lèvres sur la courbe de sa gorge, il prit le temps de longer la ligne de son visage avant de réclamer enfin sa bouche en un baiser empreint d’une possessivité absolue. Sa louve grogna de satisfaction alors que ses lèvres étaient écrasées sous les assauts avides de Caine, et elle fit glisser ses ongles sur la peau douce de son dos.

Plongés dans la vapeur qui s’attardait et le silence de la suite qui coûtait un prix exorbitant, ils auraient pu se croire seuls au monde. Plus rien n’existait que le baiser de Caine et la caresse légère de ses doigts alors qu’il lui repoussait les cheveux derrière les oreilles.

Cassie gémit. L’eau était arrêtée mais elle avait l’impression de se noyer sous l’immense vague de sensations qui se brisaient en elle.

Comme s’il avait perçu son émoi grandissant, Caine mit fin à son baiser et fit courir ses lèvres sur le visage qu’elle levait vers lui. Avec tendresse, il en parcourut les moindres courbes avant de tourner son attention vers la peau fine de son cou.

— Oui, souffla-t-elle pour l’encourager, frissonnant quand il descendit les mains avec lenteur, pour enfin leur faire épouser les globes gonflés de ses seins.

— Si parfaite, chuchota-t-il.

Elle l’entendit à peine, se cambrant de volupté, et ferma les yeux quand il titilla doucement ses tétons dressés. Qui aurait pu dire que sa poitrine serait si sensible ? Ou que les caresses de Caine lui procureraient autant de plaisir ?

Un plaisir qui passa de sensationnel à bouleversant lorsqu’il pencha encore plus la tête pour aspirer un téton entre ses lèvres.

Elle poussa un petit cri involontaire en plongeant les doigts dans ses mèches épaisses et se tortilla sur le banc de marbre.

Ainsi c’était ce dont tout le monde faisait tout un plat, reconnut-elle, secouée de frissons pendant que Caine l’enflammait de la langue et des dents. Elle ne voulait jamais, au grand jamais, qu’il s’arrête. Et pourtant…

Elle percevait un vide douloureux entre ses cuisses qui requérait l’attention du garou.

— Caine, murmura-t-elle, convaincue qu’il saurait ce dont elle avait besoin.

— Patience, ma mignonne.

Elle eut envie de protester, mais il s’intéressa alors à son autre sein et elle décida que la patience n’était pas si pénible. Surtout quand elle sentit ses doigts agiles glisser sur la courbe de sa hanche et descendre sur sa jambe.

Elle appuya la tête contre le mur carrelé lorsqu’il la suça avec une insistance grandissante, faisant remonter ses doigts sur l’intérieur de sa cuisse. Il y était presque. Presque.

Puis soudain il y fut.

— Oh !

Son cœur bondit dans sa poitrine quand il introduisit le doigt dans son sexe moite. Avait-elle été frappée par la foudre ? Que ce simple contact puisse provoquer une telle décharge électrique lui semblait impossible.

Puis Caine démontra que ses caresses pouvaient vraiment produire de l’électricité quand il trouva du doigt son minuscule bouton de plaisir.

— Est-ce que tu aimes ça, ma mignonne ? souffla-t-il.

Aimer ça ? Elle gémit. Elle était absolument certaine de pouvoir devenir accro à ses mains habiles.

Mais, alors que son excitation grandissante commençait à la transporter, elle lui saisit le visage.

— Je te veux, Caine, dit-elle d’une voix rauque. Je te veux en moi.

Elle vit un appétit sauvage assombrir ses yeux de saphir, cependant, à son étonnement, il ne fit pas mine de la soulever du banc pour assouvir tous ses fantasmes avec elle. Il continua plutôt à lui effleurer la poitrine des lèvres avant de les faire descendre avec lenteur sur son ventre frissonnant.

Qu’est-ce qui lui prenait, bon sang ?

Elle eut sa réponse quand, avec délicatesse, il lui écarta encore plus les jambes et se pencha pour remplacer son doigt par sa langue.

Doux, doux Jésus.

Oublié son besoin douloureux de le sentir lui dérober son innocence, Cassie gémit, enroulant les doigts dans ses cheveux tandis qu’il la caressait, la mordillait et la titillait avec un talent indéniable. Non que son expérience manifeste la dérange, reconnut-elle alors qu’il introduisait la langue en elle avant d’accorder son attention à son petit bouton de plaisir. Pas quand c’était à elle à qui profitaient ses dons exquis.

Elle se mit à haleter alors que sa volupté s’élevait en spirale toujours plus haut, déjà toute chose. Oh, Seigneur, c’était merveilleux. Tellement merveilleux.

N’ayant aucun mal à s’apercevoir qu’elle approchait de l’orgasme, Caine enroula les bras autour de ses cuisses et l’aspira entre ses lèvres.

Il n’en fallut pas plus pour qu’une extase absolue explose en elle.

Elle hurla, tout juste consciente de trembler de la tête aux pieds. Jusqu’à ce que Caine lui donne un dernier coup de langue avant de la redresser avec douceur pour l’envelopper dans ses bras.

— Chuuut, chuchota-t-il dans ses cheveux, lui embrassant la tempe.

Elle s’agrippa à ses épaules, encore traversée par de minuscules frissons de plaisir.

— C’était…

Il rit tandis qu’elle s’efforçait de trouver les mots.

— Oui ?

— Presque parfait, souffla-t-elle.

Elle sentit qu’il se tendait sous ses mains, et il releva la tête pour la dévisager.

— Presque ?

Face à son dépit masculin, elle laissa un sourire lui ourler les lèvres. De toute évidence, il n’était pas heureux qu’elle refuse de reconnaître que ce qui venait de se produire avait constitué l’événement le plus spectaculaire de toute sa vie.

Puis, soutenant son regard à dessein, elle fit glisser une main sur son torse. Il retint son souffle quand elle suivit des doigts les muscles bandés de son ventre.

— Cassie ?

— J’aurais voulu qu’on partage notre plaisir.

Il grogna et lui saisit le poignet.

— On le fera.

— Quand ?

Il serra les dents et elle entendit sa respiration rauque.

— Quand le danger sera derrière nous et que tu auras les idées claires.

Même si elle était bien plus petite que Caine, Cassie était une sang-pur dotée d’une force qui surprenait toujours les gens.

D’un mouvement brusque du bras, elle libéra son poignet pour reprendre sa descente sur son ventre jusqu’à atteindre enfin son but.

— Tu as beau être mon protecteur, tu n’as pas le droit de me dire que je suis incapable de décider de ce que je veux. (Elle referma les doigts sur son épaisse érection.) Ou de quand je le veux.

Il jura, mais eut la sagesse de ne pas tenter de s’engager dans une partie de bras de fer avec sa main. Pas quand celle-ci tenait quelque chose d’aussi tendre.

— Je ne prendrai pas ton innocence, gronda-t-il.

— Bien.

S’étant déjà préparée à son refus obstiné, Cassie colla ses lèvres contre son torse, juste au-dessus du cœur qui battait la chamade.

— Dans ce cas, je trouverai un autre moyen pour qu’on partage ce moment, ajouta-t-elle.

— Seigneur, souffla-t-il alors qu’elle traçait un chemin de baisers jusqu’à son téton dressé.

Elle ignorait totalement si cela lui procurerait autant de plaisir à lui qu’à elle, mais elle espérait qu’il le lui ferait comprendre. Juste à cet instant-là, il poussa un grognement sourd et passa la main dans ses cheveux pour la maintenir contre lui.

Elle n’avait pas besoin de davantage d’encouragements.

Autorisant sa louve à sortir jouer, elle goûta son téton de la langue tout en explorant sa dure érection sur toute sa longueur. C’était incroyablement doux, et chaud. D’une chaleur délicieuse.

Intriguée, elle remonta son membre du bout des doigts et trouva les lourdes bourses à sa base. Lorsqu’il tressaillit à son contact, elle inclina la tête en arrière pour croiser son regard enfiévré.

— Je suis désolée, je t’ai fait mal ? s’enquit-elle d’une voix rauque.

— Je… (Il fournit un effort visible pour déglutir.) Non, tu ne m’as pas fait mal.

— Ah.

Il avait aimé qu’elle lui caresse son érection. Beaucoup.

Avec un petit rire coquin, elle effleura de nouveau son membre jusqu’à son extrémité, qu’elle découvrit ornée d’une minuscule goutte. Elle frotta doucement le bout de son sexe épais, et en fit le tour avant de repartir en arrière.

Elle répéta cette opération deux fois de plus avant qu’il lâche un soupir retentissant.

— Pour l’amour du ciel, Cassie, ne me torture pas.

Même si l’idée de pousser Caine à l’implorer de mettre un terme à son supplice était séduisante, elle eut pitié de son désespoir. Ils couraient vers cet instant depuis des semaines. Plus tard, elle savourerait le pouvoir enivrant de le faire attendre avant de céder à ses supplications.

Elle se dressa sur la pointe des pieds pour lui effleurer la bouche des lèvres.

— Montre-moi.

Dans un gémissement étouffé, Caine lui couvrit la main de la sienne pour qu’elle la serre autour de son sexe. Puis, avec lenteur, il l’incita à le caresser de bas en haut, la respiration rauque, projetant le bassin en avant.

Cassie perçut le sang qui battait sous sa peau de velours et huma dans l’air le parfum de son musc. D’instinct elle accéléra le rythme, ravie lorsqu’il poussa un grognement sourd d’approbation.

— Oui… c’est ça, murmura-t-il entre ses dents, posant la main sur sa nuque pour lui enfouir le visage dans son cou.

Sa louve savait exactement ce qu’il voulait et, sans hésiter, elle planta les dents dans sa gorge ; à sa saveur masculine à l’état brut, elle sentit un autre orgasme vibrer en elle.

Au même moment, Caine cria de volupté en lui donnant des coups de reins dans la main, et le chaud jet de sa semence couvrit le ventre de Cassie.

— Hmm. C’était bien. (Elle lécha le filet de sang que sa morsure avait fait jaillir.) On peut recommencer ?

Plusieurs heures plus tard, Caine était étendu sur l’un des grands lits, Cassie pelotonnée dans ses bras. De façon prévisible elle s’était endormie à poings fermés dès que sa tête avait touché l’oreiller, alors qu’il était resté complètement éveillé, à la contempler avec une incrédulité abasourdie.

Il était un imbécile.

Rien d’étonnant, là, bien sûr. Il s’était donné tellement de mal pour ne pas poser la main sur cette belle garou bien trop vulnérable. Bains froids, longues courses à travers le désert, des heures à fouiller de fond en comble l’hôtel de soixante étages en quête de la plus petite trace de danger.

Mais il suffisait que Cassie l’effleure une seule fois de la main pour que toutes ses bonnes intentions s’envolent par la fenêtre. Ou plutôt, dans la douche. Il réprima un violent grognement quand le souvenir saisissant de l’après-midi lui revint dans les moindres détails. Chaque baiser, chaque timide caresse de sa main, chaque doux gémissement.

Son unique consolation pour lui avoir ôté son innocence était de ne pas avoir commis le crime ultime de lui prendre sa virginité.

Pourquoi était-ce si important ?

Caine grimaça, refusant de se pencher sur cette redoutable question. C’était plus facile de se dire qu’il faisait simplement preuve de noblesse. Qu’il souhaitait attendre que Cassie soit en sécurité et en mesure d’en envisager les conséquences l’esprit clair.

Il ne voulait pas entendre la petite voix qui l’avertissait que lui voler sa virginité le lierait en quelque sorte irrévocablement à la belle garou. Et que lorsqu’elle deviendrait vraiment sa maîtresse, il ne serait jamais, au grand jamais, prêt à la voir partir.

Quels que soient les désirs de Cassie.

Compagne…

Dans un grondement bas, il chassa avec fureur ce mot terrifiant.

Non. Il n’irait pas de ce côté. La situation était déjà suffisamment catastrophique.

Comme pour souligner ce point, Cassie bougea dans son sommeil et se blottit contre lui avec une confiance qui lui serra le cœur.

Par l’enfer ! Il n’aurait jamais dû la laisser grimper dans son lit. Pas juste parce qu’il était un mâle à part entière et pas un putain de saint et que la sensation de ses courbes chaudes uniquement couvertes de la minuscule guêpière qu’il avait été assez bête pour acheter était vouée à lui faire garder une érection douloureuse toute cette longue nuit. Mais parce que cette intimité même le touchait en des endroits qui le dérangeaient.

Bien sûr, ce n’était pas comme s’il avait eu le choix. Un regard suppliant de ces grands yeux émeraude et c’était cause perdue. Pathétique. Un sourire contrit aux lèvres, il enfouit le visage dans la douceur satinée de sa chevelure. Qu’était censé faire un pauvre homme ?

Alors qu’il lui caressait distraitement le dos, Caine était sur le point de s’assoupir quand il sentit soudain les muscles de Cassie se contracter. Les sourcils froncés, il releva la tête. Rêvait-elle ou ce léger contact l’avait-il tirée de son sommeil ?

Il obtint une réponse dès qu’elle ouvrit les yeux, révélant leur magnifique vert déjà masqué par un troublant voile blanc.

— Cassie. (Il la prit par les épaules, ayant la bêtise de chercher à la réveiller en la secouant.) Cassie !

Indifférente à sa présence, Cassie repoussa ses mains et glissa au bas du lit. Puis, avec des mouvements mécaniques, elle sortit de la chambre.

— Merde.

Bondissant sur ses pieds, Caine enfila en vitesse son jean et un sweat qu’il avait jetés sur une chaise. Il enfonça un Glock chargé dans le creux de son dos puis, arrachant un peignoir accroché à la porte de la salle de bains, il se précipita dans son sillage.

Inutile de tenter de la retenir. Perdue dans la puissance de sa vision, elle ne s’arrêterait pas tant qu’elle n’aurait pas atteint son but. Qu’il s’agisse de se rendre dans le séjour pour tracer l’un de ces étranges hiéroglyphes chatoyants qui se révélaient des prédictions. Ou de le traîner à l’autre bout du pays.

Tout ce qu’il pouvait faire, c’était l’empêcher de se blesser. Lorsqu’il entra dans le salon, il découvrit que la pièce était déserte et la porte ouverte. Lâchant un juron il courut dans le couloir, et la rattrapa alors qu’elle s’introduisait dans un ascenseur vide.

— Attends, ma jolie, je viens avec toi, grommela-t-il, se glissant dans la petite cabine alors qu’elle appuyait sur le bouton du hall.

Elle regardait droit devant elle, le visage inexpressif même quand il lui fit enfiler le peignoir et en noua la ceinture. Il grimaça. Au moins l’hôtel était presque silencieux. Enfin, si on ne tenait pas compte de la musique atroce qui se déversait dans l’ascenseur.

C’était cette heure étrange qui précédait l’aube.

Cette plage horaire où même les joueurs les plus endurcis avaient regagné leur lit et où les travailleurs de l’aube avalaient encore leur première tasse de café. Cassie et lui ne seraient pas importunés par des badauds et, surtout, il n’y aurait pas de foule au milieu de laquelle un ennemi pourrait se fondre pour dissimuler son approche.

Finalement la cabine trembla légèrement en ralentissant et les portes métalliques s’ouvrirent. Sans hésiter, Cassie s’avança dans le hall qu’elle traversa à un pas mesuré pour sortir dans la rue par les portes vitrées.

À ses côtés, Caine déclina d’un signe de tête les services du chauffeur en uniforme adossé à sa limousine dans l’espoir d’un client et retint Cassie par le bras quand elle s’apprêta à poser le pied sur la chaussée, alors même qu’un taxi arrivait.

— Attends, lui intima-t-il, refusant de la lâcher avant d’être sûr que la voie était libre.

Passive, elle patienta en silence jusqu’à ce qu’il desserre enfin son étreinte, et s’élança à travers la route pour courir à un bon rythme vers les limites de la ville.

Caine soupira en la suivant. Si ce job de chevalier protecteur tombait à l’eau, il pourrait bien faire carrière en tant qu’agent de la circulation. Une idée à creuser.

Alors qu’il s’accrochait à ces pensées absurdes pour ne pas paniquer, Cassie étant toujours prisonnière de ses visions, il n’en restait pas moins sur le qui-vive tandis qu’ils contournaient l’aéroport pour se diriger vers le désert.

Non que les dangers fourmillent. Quelques coyotes, des lézards, des serpents… Rien qui menace une sang-pur. Dieux merci.

Le rougeoiement perpétuel de la ville finit par disparaître et toute trace de civilisation fut avalée par le désert monotone. Mais Cassie poursuivait sa course, indifférente à la brise froide et à l’épais silence.

Où allaient-ils, putain ?

Il dut attendre une demi-heure de plus avant d’obtenir une réponse, et même alors, celle-ci n’avait aucun sens.

S’arrêtant au milieu d’une cuvette plate, Cassie se concentra avec raideur, ses cheveux pâles flottant au vent. Puis, comme prise d’un soudain coup de folie, elle tomba à genoux. Caine jura et bondit à ses côtés alors qu’elle saisissait une pierre pointue et commençait à tracer des symboles avec frénésie dans le sol aride.

Les dents serrées, Caine s’efforça de brider ses instincts primitifs qui le poussaient à soulever Cassie dans ses bras pour la ramener dans la sécurité offerte par leur chambre d’hôtel. Il y parvint même durant plusieurs atroces minutes. Mais lorsque la senteur du sang de la garou lui chatouilla les narines, ses bonnes intentions volèrent en éclats.

Elle avait les genoux à vif et la pierre avait ouvert plus d’une entaille sur ses mains. C’était plus qu’il n’en pouvait supporter.

— Cassie.

Il venait à peine d’avancer d’un pas quand une voix douce flotta dans l’air.

— N’intervenez pas, garou.

En entendant cette voix associée à une odeur de soufre, Caine fit volte-face, le Glock à la main.

Il plissa les yeux à la vue de la minuscule créature qui se tenait juste devant lui. Merde. Comment avait-elle réussi à s’approcher sans qu’il s’en aperçoive ?

Non qu’elle semble constituer une menace. Elle ne mesurait guère plus d’un mètre, son petit corps couvert d’une robe blanche qui miroitait à la lueur de la lune. Son visage en forme de cœur paraissait presque enfantin, avec des traits délicats qui donnaient l’illusion de l’innocence.

Du moins, jusqu’à ce qu’on remarque ses dents aiguisées comme des lames de rasoir et le pouvoir ancien qui couvait dans ses yeux noirs oblongs.

Ouais, cette créature était aussi inoffensive qu’une grenade. Ou qu’une bombe nucléaire.

Son loup sur le qui-vive, le bras ferme, il braqua son pistolet chargé en plein sur sa poitrine.

— Qui êtes-vous ? s’enquit-il d’un ton hargneux.

Elle leva ses minuscules mains, comme si ce geste l’inciterait à lui accorder sa confiance.

— Yannah.

Il posa le doigt sur la détente.

— Citez-moi une raison de ne pas vous tirer une balle dans le cœur.

Elle inclina la tête de côté.

— Vous ne pouvez pas me blesser avec des armes humaines.

Il haussa les épaules, pas vraiment surpris.

— Dans ce cas, je vais vous arracher la gorge.

— Inutile de me menacer. Je ne veux aucun mal à votre compagne.

— Ce n’est pas ma… (Il ravala son démenti ridicule.) Alors, qu’est-ce que vous faites ici ?

— Je suis venue vous délivrer un avertissement.

Elle plissa ses yeux noirs en entendant le bruit caractéristique du chien qu’on armait.

— Enfer et damnation, c’est quoi votre problème ? J’ai dit que j’étais venue vous délivrer un avertissement, pas des menaces.

— Et je devrais croire sur parole une créature qui apparaît comme par magie pour délivrer de mystérieux avertissements parce que… ? railla-t-il.

Il se déplaça pour s’assurer qu’il protégeait toujours Cassie de son corps pendant qu’elle continuait à creuser le sol avec frénésie.

La petite démone eut la sagesse de ne pas quitter Caine des yeux. Un regard vers la garou vulnérable et Caine lui aurait arraché la tête.

Ou du moins, il aurait essayé, rectifia-t-il en silence, frémissant quand Yannah laissa un filet de son terrible pouvoir flamboyer dans ses yeux noirs.

— Mon avertissement n’a rien de mystérieux, affirma-t-elle. En fait, il ne pourrait être plus clair.

— Très bien, je vous écoute. (Comme s’il avait le choix ?) Quel est cet avertissement ?

— Dans un très proche avenir, Cassie va vous demander de la quitter.

La quitter ? Caine enragea aussitôt.

— Impossible.

Yannah poussa un soupir résigné.

— Pourquoi les hommes rendent-ils toujours tout si compliqué ?

— Vous êtes une prophétesse ? parvint-il à grommeler entre ses dents.

— Non. (La démone secoua la tête, sa longue tresse lui glissant dans le dos.) Seule Cassie possède un tel don.

— Un don ? grogna Caine. C’est une putain de malédiction.

— Peut-être.

Il baissa le pistolet par crainte, vu son humeur du moment, de commettre quelque acte inconsidéré. C’était son modus operandi habituel. Sans compter que ça ne lui apporterait absolument rien de bon.

— Si vous n’êtes pas médium, comment savez-vous ce que fera ou ne fera pas Cassie dans l’avenir ?

— Ma mère, Siljar, est une oracle.

— Merde.

La dernière chose dont il avait besoin, c’était que les membres du Conseil – ou, comme il les appelait, les Emmerdeurs-Finis-Qui-Dirigeaient-Le-Monde-Démoniaque – se mêlent de ses affaires.

— Comment le sait-elle ? ajouta-t-il.

— Elle a l’art de sentir un principium.

Il grimaça, ce terme ne lui étant pas inconnu. Ça signifiait que Cassie était si importante pour l’avenir du monde que sa vie était écrite dans les étoiles.

— Un fil de la destinée, grommela-t-il.

— Ainsi, vous n’êtes pas juste un beau gosse. (Yannah dévoila un instant ses dents aiguisées comme des lames de rasoir – bigre !) Peu courant.

— J’essaie, répliqua-t-il d’un ton pince-sans-rire. Je n’ai toujours pas bien compris ce que vous faites ici.

— Notre destin à tous repose sur les épaules de la jeune Cassie.

— Eh bien, en ce qui me concerne, le destin peut aller se faire foutre, rétorqua-t-il, conscient de se montrer puéril.

Mais, bon sang, il se trouvait au milieu d’un désert, impuissant, pendant que la femme qui l’obsédait rampait dans la poussière à se faire saigner. Il avait le droit de penser que le destin ou le sort, ou quel que soit le nom qu’on souhaitait lui donner, craignait un max.

Il vit une expression, peut-être de la compassion, passer sur le visage en forme de cœur de la démone.

— Il s’agit de son destin à elle, précisa-t-elle d’une voix douce, mais elle n’a pas à faire la route seule.

— Elle n’est pas seule. (Caine fronça les sourcils.) À moins que vous parliez de ses sœurs ? Cassie a refusé de prendre contact avec elles.

— Non, je parle de vous. Vous ne devez jamais flancher.

Flancher ? Est-ce qu’elle rigolait, putain ? Sa rage lui revint. Avec intérêts.

— Remettez-vous ma loyauté en question ?

— Non, mais comme nombre de mâles dominants, vous avez plus d’orgueil que de bon sens.

— Où voulez-vous en venir exactement ?

— Je vous l’ai dit. (Elle le regarda comme si elle se demandait s’il était toujours aussi stupide.) Cassie parviendra à un carrefour. À ce moment-là elle tentera de vous repousser. Vous ne devez pas la laisser vous quitter.

— Elle n’ira nulle part sans moi, répliqua-t-il avec hargne. Jamais.

Ses mots farouches résonnaient encore dans l’air quand il entendit un petit grognement dans son dos. Il se retourna, et sentit son cœur s’arrêter en voyant Cassie s’écrouler au sol.

— Merde.

D’un bond il s’accroupit à ses côtés et lui ôta la pierre de la main avant d’attirer son corps svelte contre son torse. Inutile de risquer de recevoir un coup à la tête. Une possibilité bien réelle si elle était toujours prisonnière de ses visions.

Il lui effleura le front des lèvres et s’écarta lorsqu’elle ouvrit les yeux. De nouveau émeraude. Dieux merci.

— Caine ? souffla-t-elle.

— Tout va bien.

Elle cligna des yeux et observa d’un air hébété le ciel parsemé d’étoiles avant de se déplacer pour regarder le désert aride.

— Où sommes-nous ?

Il grimaça.

— Au putain de milieu de nulle part.

Elle fronça les sourcils de perplexité.

— J’ai cru…

— Quoi ?

— J’ai cru entendre des voix.

Oh, par l’enfer ! Caine releva brusquement la tête. Il avait complètement oublié l’étrange intruse.

Partie. Dieux merci. Il s’en foutait de ce qui avait poussé Yannah à venir. Ou de savoir comment elle s’était débrouillée pour apparaître et disparaître sans laisser de trace. Tout ce qui comptait, c’était que la puissante démone était loin de Cassie.

Il reporta son attention sur la femme dans ses bras.

— Nous sommes seuls, lui assura-t-il. Tu vas bien ?

— Je crois.

Avec douceur, elle s’arracha à son étreinte impitoyable et examina d’un air déconcerté les écorchures et les contusions qui cicatrisaient déjà. Puis, comme si elle cherchait la cause de ses blessures, elle tourna les yeux sur les glyphes qu’elle avait creusés dans le sol.

— C’est moi qui ai fait ça ?

— Une vraie Picasso, affirma-t-il, s’obligeant à afficher un sourire moqueur en l’aidant à se relever.

Il n’avait pas l’intention de l’accabler avec la peur farouche qu’il éprouvait à l’idée qu’un jour elle se perde dans ses visions pour ne jamais revenir. Elle avait assez de problèmes comme ça, merci beaucoup.

— Est-ce que par hasard tu saurais pourquoi tu as tracé ces symboles ?

— Non, mais je crois que c’est la raison de notre présence ici.

Bonne nouvelle. Du moins, il l’espérait. Il était las de tenter de protéger Cassie dans une région aussi peuplée. Bien sûr, rien ne garantissait qu’ils ne s’apprêtaient pas à partir pour un endroit encore pire.

Sur cette joyeuse pensée, il lui indiqua les étranges symboles.

— Qu’est-ce qu’ils disent ?

— C’est un avertissement. (Les sourcils froncés, elle secoua la tête.) Enfin, je suppose.

Il lui prit le menton dans la main pour lui relever le visage et examina ses traits pâles. Il sentit son cœur se serrer. Bon Dieu, elle était si belle baignée par la lumière de la lune.

— Comment peux-tu délivrer une prophétie en ignorant sa signification ?

— Elle ne s’adresse pas à moi, expliqua-t-elle, comme si ces simples mots n’étaient pas une énigme.

— Alors, à qui… ?

Il secoua vivement la tête lorsqu’elle chancela d’épuisement.

— Peu importe, grommela-t-il en la soulevant du sol pour la tenir délicatement dans ses bras. Nous en avons fini ici ?

— Oui.

Il plongea le regard dans ses yeux.

— Ça veut dire qu’on peut rentrer à la maison ?

— À la maison ?

— Il y a un autre endroit où tu préférerais aller ? demanda-t-il, priant les dieux qu’elle réponde par la négative.

Elle fronça les sourcils.

— Ce n’est pas ça.

— Quoi alors ?

— Je n’ai jamais eu de maison.

Il sentit une dangereuse et enivrante chaleur lui emplir le cœur et se répandre dans son corps. Il s’en foutait. Baissant la tête, il lui effleura les lèvres des siennes en un serment déférent.

— Tu en as une, maintenant.

CHAPITRE 5

À l’aube, Caine avait déjà bouclé leurs valises et réglé l’hôtel.

Non que Cassie soit d’humeur à protester. Elle conserverait toujours d’agréables souvenirs de Las Vegas.

Elle esquissa un sourire. Non, pas juste « agréables ». Des souvenirs incroyablement merveilleux.

Elle pouvait encore fermer les yeux et se remémorer chaque caresse, chaque baiser, chaque orgasme époustouflant. Avec des détails saisissants, et qui seraient classés X.

Mais elle était plus qu’heureuse de retourner dans le repaire de Caine près de Chicago. Qu’existait-il de mieux que d’avoir ce garou pour elle toute seule sans devoir s’efforcer de se fondre dans la masse ?

Tenter d’être normale était épuisant.

Avec un soupir de contentement, elle se déplaça sur son siège, les cheveux flottant dans la brise. Caine avait ôté le toit de la Jeep et le soleil de fin d’après-midi se déversait sur sa peau, laissée dénudée par son short en toile et son petit haut moulant sans bretelles. Avec indolence, elle regardait défiler les champs de maïs du Nebraska, humant à pleins poumons le musc chaud et animal de Caine.

Son parfum… l’ancrait à la réalité. Il n’y avait pas d’autre façon de l’exprimer. Même lorsqu’elle était perdue dans les brumes ténébreuses de ses visions, qu’elle était aveugle au monde, elle sentait son odeur près d’elle et savait que rien ne pouvait lui arriver.

Alors qu’elle songeait à sa miraculeuse apparition dans sa vie, une vague de malaise détruisit son bref sentiment illusoire de paix.

Elle se redressa et toucha Caine à l’épaule.

— Arrête-toi.

Il décocha un regard maussade aux champs de maïs qui s’étendaient à perte de vue.

— Ici ?

— Oui.

Avec une réticence manifeste, il ralentit et gara la Jeep sur le bas-côté avant de se tourner vers elle.

— Tu ne te sens pas bien ?

— Si.

— Alors, qu’est-ce qu’on fout, bon sang ?

— Le téléphone.

Il se renfrogna.

— Qu’est…

La sonnerie de son portable l’interrompit.

— Merde, lâcha-t-il en sortant l’appareil de la poche de devant de son jean. Je ne m’y habituerai jamais.

Quand il jeta un coup d’œil à l’écran, son expression maussade ne fit que s’accentuer.

— Ingrid.

— Une amie ? s’obligea-t-elle à demander, réprimant une étrange pointe d’aversion envers cette inconnue.

Cet appel était important. Même si elle ignorait pourquoi.

— Dans une autre vie, grommela-t-il. Pourquoi me téléphone-t-elle maintenant ?

Cassie se glissa vers lui pour se pelotonner contre son épaule musclée.

— Je ne sais pas tout. (Elle montra le portable du doigt.) Peut-être que si tu appuyais sur ce bouton pour lui parler tu le découvrirais.

Il tourna la tête pour lui mordiller le bout du nez.

— Petite futée.

Elle ne fut pas dupe de son attitude enjouée. Quelque chose le perturbait.

— Pourquoi tu ne réponds pas ?

Il grimaça.

— Elle appartient à un passé que je veux oublier.

La sonnerie cessa alors que la boîte vocale prenait le relais, pour recommencer quelques secondes après.

— Je n’ai pas l’impression qu’elle est d’accord pour être reléguée dans ton passé.

Cassie scruta son visage crispé, ressentant sa tension comme si c’était la sienne.

— C’était ta maîtresse ? murmura-t-elle.

— Non. Mais…

Elle vit une lueur de regret briller un instant dans ses superbes yeux bleus quand il suivit du bout du doigt le contour de ses lèvres.

— Il y a eu des femmes, Cassie. Je ne partage pas ton innocence.

Elle hésita, prenant conscience que la sensation désagréable qui la tourmentait depuis que son portable s’était mis à sonner était de la jalousie. Quelle… surprise.

— Tu as une maîtresse en ce moment ?

Il pinça les lèvres, n’ayant aucun mal à percevoir son trouble.

— Juste une, lui assura-t-il, se baissant pour lui voler un baiser empreint de possessivité. Les autres appartiennent à ce passé que j’ai bien l’intention d’oublier.

Cassie hocha la tête, et le poids qui pesait sur sa poitrine disparut, même si l’agaçante sonnerie persistait.

— Elle est très persévérante, grommela-t-elle, indiquant du doigt le haut de l’écran. C’est quoi cette lumière clignotante ?

— Elle m’a envoyé une vidéo.

Cassie se tendit, ses émotions étouffées sous la puissance du pressentiment qui l’envahit soudain.

— Je crois que tu devrais la regarder.

Il l’observa, les sourcils froncés.

— C’est la maîtresse jalouse ou la prophétesse qui parle ?

Elle réfléchit un long moment.

— Les deux.

Elle entendit sa respiration siffler entre ses dents serrées.

— Inutile d’être devin pour savoir que ça ne va pas me plaire.

— Regarde-la, Caine, lui intima-t-elle doucement.

Il grommela mais, inclinant l’appareil pour qu’ils puissent tous deux bien voir l’écran, il tapota la lumière clignotante.

En quelques secondes, une jeune femme aux yeux noisette et aux cheveux blonds tondus de façon bizarre apparut, le visage plus frappant que joli tandis qu’elle affichait un sourire effronté.

« Ça fait un bail, Liebling, dit-elle d’une voix basse et râpeuse. Je suppose que tu n’as plus de temps à consacrer à tes vieux amis à présent que tu es un grand méchant sang-pur. (Elle esquissa une grimace méprisante.) Ouais, il paraît que tu as tourné le dos aux bâtards. Alors écoute attentivement… Tu as obtenu ce que tu voulais, et maintenant je le veux aussi. Si tu peux être transformé en sang-pur, moi aussi. Et pour être sûre que tu ne me lâches pas comme tous les autres, j’ai quelque chose qui devrait… t’encourager. »

La vidéo devint floue pendant qu’Ingrid dirigeait la caméra de son portable sur le côté et vers le bas. D’abord ils ne distinguèrent que les vagues contours d’une personne, puis l’image se fit plus nette et Cassie eut le souffle coupé.

La petite femme qui emplissait l’écran était presque une réplique exacte d’elle-même. Oh, elle avait les cheveux moins longs de plusieurs centimètres et plus dorés qu’argentés. Et son corps svelte, vêtu d’un jean décontracté et d’un tee-shirt moulant bleu, était manifestement musclé par des heures passées en salle de sport. Mais son visage en forme de cœur était identique au sien, et si elle avait eu les yeux ouverts, Cassie était prête à parier qu’ils auraient été verts.

C’était l’une de ses trois sœurs. Elle ne les avait pas encore rencontrées, mais la ressemblance était trop frappante pour qu’il s’agisse de quelqu’un d’autre.

— Harley, souffla Caine, répondant à sa question silencieuse.

Il toucha l’écran pour mettre la vidéo sur pause. Horrifiée, Cassie s’agrippa à son bras et scruta avec frénésie l’image de sa sœur attachée à une chaise avec des chaînes en argent, un lourd collier fait du même métal autour du cou. Elle semblait inconsciente, la tête penchée sur le côté, un mince filet de sang lui coulant sur la joue d’une plaie à la tempe.

— Oh, mon Dieu, elle est blessée, chuchota-t-elle alors que Caine la regardait avec inquiétude. Est-ce que la vidéo continue ?

— Oui, mais peut-être que tu devrais me laisser…

— Je veux la voir, supplia-t-elle. S’il te plaît.

Elle sentit qu’il bandait les muscles sous ses doigts mais, avec une réticence manifeste, il posa le pouce sur l’écran et l’image d’Ingrid apparut aux côtés de Harley, alors qu’elle s’agenouillait près de sa chaise.

« Si tu veux qu’elle soit relâchée saine et sauve… (La bâtarde afficha un sourire narquois.) Enfin, relativement saine et sauve, appelle-moi pour qu’on fixe un rancard. Tu as vingt-quatre heures. Oh, et si tu songes à communiquer cette vidéo à tes nouveaux alliés… oublie. »

Elle se pencha sur le côté pour pouvoir filmer sa main qui se tendait vers le ventre arrondi de Harley.

« Si j’ai ne serait-ce que le sentiment qu’on me traque, ces adorables chiots innocents seront les premiers à mourir. (Elle colla les lèvres au portable.) Appelle-moi, Liebling. »

L’écran devint noir et Caine étreignit le téléphone si fort que le boîtier menaça de se briser.

— Je vais buter cette salope.

Cassie hocha la tête ; elle adhérait totalement à ce plan, mais pas avant de s’être assurée que Harley était en sécurité.

— Elle va vraiment s’en prendre aux bébés ?

Il serra les dents, de toute évidence aux prises avec l’envie de mentir pour la protéger.

— Oui.

— Nous devons la sauver. (Elle se renfrogna quand il posa le pouce sur l’écran pour repasser la vidéo.) Caine, tu m’as entendue ?

— C’est un piège, grommela-t-il.

— Quel genre de piège ?

Il appuya sur pause et, les sourcils froncés, examina l’image d’Ingrid qui se tenait dans une pièce sombre avec des étagères de bouteilles de vin en arrière-plan.

— Il pourrait s’agir d’une mise en scène imaginée par tes sœurs pour t’attirer auprès d’elles.

Elle ricana. Que ses sœurs cherchent désespérément à la ramener au sein de leur famille n’était pas un secret. Mais elle ne pensait pas un instant qu’elles iraient jusqu’à de telles extrémités.

— Impossible.

— Je n’y crois pas non plus, convint-il aussitôt, mais c’est à envisager.

— Quelles sont tes autres théories ?

— Ingrid pourrait dire la vérité. (Il reporta le regard vers l’écran où la bâtarde souriait avec une assurance pleine d’arrogance.) Elle pourrait être sincèrement convaincue que je dispose de quelque moyen magique de la transformer en sang-pur et tenter de me forcer à lui donner ce qu’elle désire.

Cassie observa son visage de profil aux traits parfaitement ciselés.

— Mais tu n’y crois pas ?

Il esquissa un sourire amer.

— À une époque, j’étais assez vain pour m’imaginer que le monde tournait autour de moi, mais je ne suis pas un imbécile fini.

Elle inclina la tête de côté.

— Je ne vois pas où tu veux en venir.

Il tira doucement sur sa queue-de-cheval.

— Je me déplace avec la créature la plus recherchée de tout l’univers. Si quelqu’un essaie de nous capturer, c’est uniquement à cause de toi, ma mignonne.

Cassie grimaça. Être la créature la plus recherchée de tout l’univers était loin d’être aussi cool qu’on pouvait le penser. En fait, ça craignait.

— Même si c’est vrai, je ne laisserai pas ma sœur dans les griffes de cette femme.

— Je sais, murmura Caine d’une voix apaisante. Est-ce que tu ressens des…

Il traça un geste vague de la main.

— Des quoi ?

— Des impressions.

Elle le dévisagea avec des yeux ronds, déconcertée, avant de comprendre enfin qu’il parlait de ses visions.

— Oh. (Elle hésita, vérifiant si elle avait le moindre pressentiment.) Non, je ne sens rien.

Il soupira.

— Ainsi tu reçois l’ordre de regarder la vidéo, mais rien qui dise ce qu’on doit en faire ?

— C’est comme ça que ça marche. (Elle haussa les épaules et lui indiqua le portable.) Tu dois la rappeler.

Il suivit son doigt des yeux et se tendit brusquement en observant l’image d’Ingrid qui emplissait toujours l’écran.

— Pas encore.

— Caine… (Elle s’interrompit en s’apercevant qu’il était distrait.) Tu as un plan ?

— Pas tant un plan que l’espoir désespéré d’arriver à déjouer le piège avant qu’il soit prêt pour pouvoir nous en sortir indemnes avec ta sœur, rectifia-t-il.

— C’est possible ?

Il tapota l’écran.

— Je reconnais l’endroit où Ingrid a filmé cette vidéo.

— Vraiment ?

— C’est la cave à vin de Salvatore.

— Tu es allé dans la cave à vin du roi des garous ?

— Bien sûr. (Il se tourna pour croiser son regard incrédule.) Salvatore était mon ennemi. Par l’enfer, il cherche encore à clouer ma pauvre fourrure à son mur.

— Alors, qu’est-ce que tu faisais dans sa cave ?

— Lorsqu’il est venu en Amérique, j’ai eu besoin de pouvoir m’introduire en secret dans son repaire au cas où j’aurais dû prendre des mesures drastiques pour me protéger. Il y a un tunnel qui conduit à sa cave à vin.

Elle roula des yeux.

— Je suppose que je devrais m’attendre à de telles folies de ta part. Tu es bien trop imprudent. Mais cette femme… (Les sourcils froncés, elle examina l’assurance pleine d’arrogance de la bâtarde sur la vidéo.) Elle a perdu la raison ?

— J’ai toujours trouvé qu’elle n’avait pas été gâtée par la nature, fit remarquer Caine. Pourquoi ?

— Qui serait assez bête pour retenir prisonnière la compagne du roi des garous dans sa propre cave à vin ?

— Salvatore doit avoir quitté son domaine, sinon Ingrid n’aurait pas pu s’approcher à moins d’un kilomètre de son repaire, sans parler de mettre la main sur Harley, expliqua-t-il.

Cassie pensait toujours que cette femme devait être cinglée.

— Alors tu crois qu’ils sont encore là-bas ?

— Peu probable, mais on devrait arriver à distinguer l’odeur d’Ingrid afin de remonter jusqu’à elle.

Sans s’en rendre compte, Cassie lui enfonça les ongles dans le bras ; sa louve avait hâte de partir à la chasse alors même que son cœur se serrait de peur.

— Et si elle faisait du mal à Harley ou aux bébés avant qu’on les sauve ?

— Nous avons vingt-quatre heures. Si on ne retrouve pas la piste d’Ingrid, je l’appellerai. (Il lui enveloppa la joue de la main et lui effleura les lèvres d’un tendre baiser.) Je te promets qu’il n’arrivera rien à ta sœur.

Elle appuya le front contre le sien, puisant des forces dans son parfum familier.

— Allons-y, chuchota-t-elle.

Le repaire de Salvatore à Saint-Louis

Furibard, Gaius faisait les cent pas d’un bout à l’autre de la cave à vin.

Qui pourrait l’en blâmer ? Il se trouvait dans le repaire du roi des garous avec deux bâtards qui ressemblaient à deux figurines G.I. Joe identiques et une sorcière gothique vêtue d’une jupe en cuir moulante et de bottes à talons aiguilles qui étaient aussi peu pratiques qu’elles étaient ridicules. Il avait été obligé de prendre l’apparence de la reine des garous pour tenter d’attirer la prophétesse entre ses griffes. Et à présent, il était coincé là à attendre avec son trio d’imbéciles dans l’espoir que leur plan fonctionne.

En plus, pour couronner le tout, cet endroit empestait le chien.

Che macello.

Ayant à l’évidence plus de muscle que de cervelle, le bâtard rôdait à proximité de Gaius, semblait-il indifférent à la fureur glaciale qui rendait l’air mordant.

— C’est vraiment remarquable, murmura Dolf, aggravant sa stupidité en tendant les doigts vers la longue crinière blonde du vampire.

— Touche-moi et c’est ton cadavre que ta sœur traînera hors d’ici.

Le bâtard éloigna brusquement la main, le visage en feu.

— Pas la peine de me menacer, protesta-t-il. On est tous embarqués dans le même bateau.

Gaius retroussa les lèvres.

— Ne me le rappelle pas.

Le bâtard grimaça.

— Vous vous êtes levé du pied gauche ?

— Je te demande pardon ?

— Pourquoi êtes-vous d’humeur aussi exécrable ?

Gaius plissa les yeux.

— Essaies-tu de faire de l’humour ?

— Non, je veux juste…

— Crois-tu que je souhaite m’humilier avec cette… (il indiqua de la main son corps svelte aux rondeurs délicates) forme féminine ?

Toute couleur déserta le visage de Dolf, pour le laisser d’une pâleur effrayante.

— Bien sûr que non.

— Ou passer des heures dans le repaire du roi des garous ? poursuivit Gaius d’une voix empreinte d’une amertume capable d’écorcher une créature inférieure. Lequel, au passage, a retrouvé tous ses pouvoirs et serait heureux de me tuer à la première occasion ?

Dolf leva les mains dans une tentative désespérée de limiter les dégâts.

— Je vous l’ai dit, d’après la source d’Ingrid, le roi et la reine vont rester à Chicago au moins deux jours de plus.

Gaius n’était pas plus rassuré à présent qu’il ne l’avait été la première fois qu’il avait entendu cette information. Non qu’on lui laisse le choix, se rappela-t-il d’un air sinistre. Lorsque Ingrid lui avait suggéré de se servir de son aptitude à changer de forme pour tendre un piège à la prophétesse, il avait catégoriquement refusé.

Il n’avait pas été prêt à se ridiculiser en se baladant sous les traits d’une maudite femme dans la cave à vin de Salvatore. Il avait bien conservé une certaine fierté. Mais, bien entendu, la sorcière s’était immédiatement connectée au seigneur sombre et Gaius s’était retrouvé à genoux, à accepter de se rendre à Saint-Louis pour se faire passer pour Harley.

Cela dit, il n’avait pas promis d’aimer ça.

— Sa mystérieuse source pourrait s’être trompée, souligna-t-il d’un ton cinglant. À moins que celle-ci espère nous faire rester ici comme des agneaux que l’on mène à l’abattoir.

— Ingrid sait ce qu’elle fait. (Dolf décocha un regard bien trop intime à sa sœur – flippant.) C’est elle qui a eu l’idée d’embobiner Caine pour l’attirer dans cette cave à vin, non ?

— En effet.

Gaius reporta son attention vers la bâtarde appuyée aux étagères de bouteilles, ses bras musclés croisés sur la poitrine.

— Tu es sûre qu’il va venir ici au lieu de te rappeler comme tu le lui as demandé ?

Ingrid haussa les épaules.

— Caine est d’une méfiance maladive, c’est pourquoi il est presque impossible de lui tendre une embuscade. On doit le convaincre qu’il évite le piège alors qu’on l’amène en fait à aller là où on veut qu’il aille.

— Tu supposes qu’il a regardé la vidéo que tu lui as envoyée mais ne téléphonera pas bien que la vie de sa reine soit en jeu.

Avec impatience, Gaius repoussa ses longs cheveux blonds, qui se révélaient être terriblement casse-pieds. Cristo, il serait soulagé quand cette mascarade ridicule serait terminée et qu’il pourrait reprendre son apparence.

— Et qu’il reconnaîtra cette cave à vin, ajouta-t-il.

La bâtarde sourit.

— Faites-moi confiance.

Gaius feula de mépris.

— Jamais.

CHAPITRE 6

Le repaire de Salvatore à Saint-Louis

Caine gara la Jeep à plusieurs kilomètres du repaire de Salvatore, qui se situait dans une banlieue résidentielle au nord de la ville. Puis il conduisit Cassie le long de la rive d’un grand lac entouré de manoirs de briques disposés tels de précieux joyaux au milieu de pelouses impeccables et de jardins à la française, et s’arrêta derrière un abri à bateaux.

À cette heure tardive, le quartier dormait sous un manteau de ténèbres ; cependant, grâce à sa vision nocturne, Caine scruta les environs à la recherche du moindre signe de danger. Non qu’il en trouve aucun.

L’incube qui assouvissait les fantasmes d’une femme au foyer négligée, pas plus que le nid de harpies dissimulées sur la petite île au milieu du lac, ne représentait une menace pour un sang-pur.

Loin d’être rassuré, il observa la vaste demeure à deux étages perchée sur une colline qui dominait l’étendue d’eau. L’arrière, presque entièrement constitué de verre, était partiellement masqué par une grande véranda encadrée de colonnes de marbre. Un jardin composé de pergolas, de tonnelles et de berceaux de verdure dévalait la pente raide jusqu’à une grotte qui non seulement offrait un emplacement parfait pour pique-niquer, mais servait de poste de guet aux gardes de Salvatore.

Des gardes qui auraient dû être en faction.

Alors, où étaient-ils, putain ?

Il cherchait encore une réponse lorsqu’il sentit que Cassie s’accroupissait près de lui, son regard écarquillé rivé sur le manoir au-dessus d’eux.

— Mon Dieu, souffla-t-elle. C’est la maison de Harley ?

— L’une d’elles.

— C’est immense.

Il pinça les lèvres à cette constatation bien en deçà de la vérité. Cet endroit était assez grand pour héberger un petit pays.

— Si ça te plaît, je pourrais en construire une pour toi.

Elle frémit.

— Non, j’ai passé trop d’années dans des cavernes sans âme pour me sentir à l’aise dans un tel lieu, répondit-elle. Je préfère ta maison.

Il tendit le bras pour lui serrer la main avec douceur.

— Notre maison, rectifia-t-il.

— Oui. (Ses fossettes apparurent un instant.) Notre maison.

Il sentit la satisfaction le transpercer et, poussant un petit grognement, il l’attira à lui pour s’emparer de ses lèvres en un baiser passionné. « Notre » était d’une perfection incroyable.

Puis, lâchant un juron, il s’obligea à s’écarter d’elle. Le moment était mal choisi pour se laisser distraire. Quelles que soient les tentations qui se présentaient.

Même s’il ne s’agissait pas d’un piège, il savait que Salvatore avait mis sa tête à prix. Si la meute du roi percevait leur odeur, ils ne parviendraient jamais à les semer.

— Tu sens quelque chose ? demanda-t-il, reportant son attention sur la demeure apparemment vide.

Elle inclina la tête en arrière pour humer l’air.

— Non.

— Moi non plus.

Elle grimaça.

— C’est bon ou mauvais signe ?

Telle était la question, non ?

— Salvatore n’aurait jamais laissé Harley complètement seule, murmura-t-il. Si elle avait été enlevée, sa meute devrait fouiller le quartier à sa recherche.

Cassie haussa les épaules.

— Peut-être qu’ils n’ont pas remarqué sa disparition.

— Dans ce cas, ils devraient au moins garder la maison.

— Tu penses que c’est un piège ?

Il serra les dents.

— Absolument.

À sa franchise brutale, elle le regarda fixement.

— Alors, on ne devrait pas être ailleurs qu’ici ?

— Si.

Elle inclina la tête de côté et le dévisagea d’un air déconcerté.

— Caine ?

Il soupira. Tous ses instincts lui hurlaient de jeter Cassie sur son épaule et de s’enfuir en courant loin de ce repaire. La brise même lui murmurait des avertissements.

Mais il avait passé suffisamment de temps avec la garou pour savoir qu’elle ne serait pas tranquille tant qu’elle ne se serait pas assurée que Harley avait été sauvée et se trouvait en sécurité dans les bras de son compagnon.

— Merde, grommela-t-il.

— Quoi ?

— Si j’espère remonter jusqu’à Ingrid grâce à son odeur, je vais devoir me rapprocher.

Sans hésiter elle se releva, aussi intrépide que jamais.

— Alors allons-y.

— Attends. (Quand il se redressa, il lui enferma les mains dans une poigne menaçante.) Je veux que tu me promettes de ne pas t’éloigner de moi. Même une seconde.

Se mordillant la lèvre inférieure, Cassie réfléchit.

— Je vais essayer, concéda-t-elle enfin.

— Cassie.

— C’est tout ce que je peux faire.

Il pinça les lèvres en croisant son regard sincère.

— Je suppose, oui.

Sans s’intéresser aux marches de pierre qui s’élevaient jusqu’à la demeure de Salvatore, il la prit par la main pour l’entraîner le long du lac. Les sourcils froncés de perplexité, Cassie lui emboîta le pas.

— Où allons-nous ?

Ils dépassèrent l’appontement pour enfin s’arrêter devant une rangée de bennes à ordures près du chemin d’accès de gravier.

— L’entrée du tunnel secret est cachée dans une poubelle.

— Futé, s’exclama Cassie, avant de porter brusquement la main sur son nez et sa bouche quand Caine cassa la serrure et ouvrit le couvercle de la benne en métal vert située un peu à l’écart des autres.

— Et odorant, grommela-t-elle, reculant instinctivement d’un pas. Pouah !

S’attendant au sort de répulsion, Caine ne prêta pas attention aux effluves nauséabonds qui s’élevaient en tourbillon de la poubelle, pas plus qu’à l’impulsion magique qui l’incitait à déguerpir.

— Ça empêche les démons de venir renifler trop près de l’entrée du tunnel, annonça-t-il en sautant dans la benne.

— Un effet dissuasif très efficace, bredouilla Cassie dans sa main, avant de saisir à contrecœur celle qu’il lui tendait.

Une fois qu’ils eurent tous deux franchi la barrière, le sort se volatilisa soudain, dévoilant une poubelle d’une propreté irréprochable avec une trappe découpée dans le fond. Caine se baissa et fit courir ses doigts sur les contours de cette dernière à la recherche du mécanisme d’ouverture. Dans un petit bruit sec le battant bascula brusquement à l’intérieur, révélant un tunnel creusé dans la terre.

Passant le bras dans son dos, il saisit la main de Cassie et lui coinça les doigts dans la ceinture de son jean.

— Accroche-toi et ne me lâche pas, lui intima-t-il.

Elle grimaça.

— Un vrai tyran.

— Non. Je suis terrifié.

Sans lui laisser le loisir de répondre, Caine glissa par l’ouverture et retomba sur le sol de ciment alors que Cassie descendait avec grâce derrière lui.

Il prit le temps de scruter les ténèbres de ses sens aiguisés. Il ne détecta… rien.

Pas d’ennemis tapis.

Pas de pièges qui les attendaient.

Et pas d’odeur de bâtards.

Il grogna de frustration.

— Ingrid n’est ni entrée ni sortie par ce tunnel.

— Alors nous devons l’emprunter, chuchota Cassie. On sait qu’elle s’est rendue dans la cave à vin. On percevra son odeur là-bas.

Quand il lui lança un coup d’œil par-dessus son épaule, il croisa son regard entêté.

— Et si c’est un piège ?

Elle réussit à avoir l’air encore plus têtu.

Têtu puissance mille.

Ça se disait ? Sinon, ça le devrait.

— Je ne repartirai pas tant qu’on ne sera pas tombés sur la piste conduisant à ma sœur.

Grommelant tout bas, il se retourna pour avancer dans le tunnel. Punaise, ce devait être la plus grande blague cosmique à avoir jamais eu lieu. Le destin avait exaucé son vœu le plus cher en le transformant en sang-pur avant de le punir en lui faisant subir une pression constante pour protéger la créature la plus menacée au monde.

Il était censé savourer une existence insouciante au sommet de la chaîne alimentaire, entouré d’un harem en adoration devant lui, à récolter des monceaux de gains mal acquis. N’avait-ce pas été son fantasme ?

Lequel n’avait certainement rien eu à voir avec marcher furtivement dans le noir, rongé par la peur de ne pas être capable de prendre soin de la garou qui était devenue une partie essentielle de sa vie.

Lorsqu’il sentit des doigts se resserrer sur sa ceinture, il cessa aussitôt de s’apitoyer sur son sort, enveloppé dans un chaud parfum de femme et de lavande.

Cassie.

Il n’échangerait pas une heure avec cette garou contre tous les harems et toutes les fortunes du monde.

Oh, comment sont tombés les héros.

Secouant la tête face à sa stupidité, Caine longeait le tunnel qui conduisait tout droit aux caves situées sous le repaire de Salvatore. Puis, lorsqu’ils atteignirent la lourde porte de bois renforcée de clous de fer, il prit une profonde inspiration, l’étrange vide qui emplissait l’atmosphère ne faisant rien pour le réconforter.

Il devrait y avoir des odeurs.

Sur le qui-vive, il ouvrit la porte avec réticence et s’efforça d’empêcher Cassie de le dépasser lorsqu’ils entrèrent dans la vaste salle au sol de terre battue dont les murs de ciment étaient occupés par de hautes étagères chargées de centaines de bouteilles poussiéreuses. En son centre était entreposée une collection de vieux fûts en bois et à l’autre bout une série de portes voûtées donnaient sur des réserves et des réfrigérateurs modernes.

Alors qu’il se focalisait sur les recoins sombres dans la crainte d’une embuscade, Caine faillit ne pas remarquer la garou svelte aux cheveux blonds affalée sur une chaise près des casiers à bouteilles, apparemment évanouie.

Heureusement, il sentit que Cassie se préparait à s’élancer dans la salle. L’empoignant par le bras, il refusa farouchement de la lâcher.

— Attends.

— C’est Harley, cracha-t-elle, tentant d’avancer malgré son étreinte. Nous devons l’aider.

Il passa un bras autour de sa taille et lui parla directement à l’oreille.

— Cassie, il manque quelque chose.

— Quoi ?

— Des odeurs.

— Je ne sens… (Elle se raidit en prenant conscience que l’atmosphère ne contenait pas la moindre trace du parfum de sa sœur.) Oh.

Alors qu’il s’apprêtait à pousser Cassie par la porte, Caine perçut un déplacement d’air et une des étagères bascula pour dévoiler une pièce cachée. Il entraperçut une petite cellule enduite de ciment avant de tourner son attention vers les deux bâtards assortis et la sorcière aux cheveux noirs qui surgirent de l’espace exigu.

— Bravo, Caine, railla la bâtarde qui avait manifestement entendu leur conversation.

— Ingrid.

Caine esquissa un rictus sardonique en posant les yeux sur le bâtard. Les jumeaux ressemblaient à Bonnet Blanc et Blanc Bonnet sous stéroïdes, avec leur coupe tondue identique, leurs muscles gonflés, leur marcel olive et leur treillis. L’intimité excessive qu’entretenait Ingrid avec son frère lui avait toujours fait froid dans le dos, et pas juste parce que Dolf était un mage.

L’opinion qu’il se faisait de ces deux-là ne s’était pas améliorée quand il avait découvert que le frère avait réussi à se faire transformer en bâtard.

En fait, Caine avait carrément été pris d’une rage meurtrière. Et c’était seulement parce que le bâtard s’était caché qu’il n’avait pas cédé à son impulsion de débarrasser le monde de sa présence perverse.

— Et Dolf, ricana-t-il. J’aurais dû me douter que l’un n’allait pas sans l’autre.

Lorsque le bâtard haussa les épaules, le cristal suspendu à son cou scintilla à la lumière tamisée du plafond.

— Tu croyais pouvoir me garder dans l’ombre pour toujours ?

— J’aurais dû te tuer à la seconde où je me suis aperçu que ta sœur était parvenue à te transformer. (Discrètement il se déplaça pour se poster entre les bâtards et Cassie.) Tu es un monstre de la nature.

— Moi, je suis un monstre de la nature ? railla Dolf en croisant les bras. Ce n’est pas l’hôpital qui se moque de la charité, Caine ? C’est toi qui es entré bâtard dans une grotte pour en ressortir sang-pur.

— Ouais, renchérit Ingrid. On meurt tous d’envie de savoir comment tu as opéré ce petit miracle.

— C’est pour cette raison que vous m’avez attiré ici ?

Soudain, la fausse Harley se leva de sa chaise et repoussa sa longue crinière blonde.

— Non. (La femme avança sur le côté, cherchant Cassie du regard.) Tu es là car le seigneur sombre a réclamé la prophétesse.

Caine entendit le hoquet de stupéfaction qui échappa à Cassie.

— Vous n’êtes pas ma sœur, accusa-t-elle.

— À l’évidence, non, répliqua Gaius avec une grimace d’intense soulagement.

C’était à lui de jouer.

Dans une explosion de pouvoir, il reprit sa véritable apparence et saisit la longue robe de satin qu’il avait laissée sur une étagère pour couvrir sa nudité. Puis, après avoir lissé en arrière ses cheveux de jais, il se retourna pour croiser le regard méfiant des nouveaux arrivés.

À les voir, on n’aurait jamais cru qu’ils figuraient sur la liste des personnes les plus recherchées par le seigneur sombre. La petite femme aux cheveux pâles avec des yeux verts trop grands pour son visage en forme de cœur et le garou aux airs de surfeur qu’on imaginerait en train de bronzer sur la plage.

Comment étaient-ils parvenus à échapper aux traqueurs les plus habiles du monde démoniaque ?

Lorsque Caine passa un bras protecteur autour de la prophétesse, Gaius aperçut une lueur de fureur sauvage qui couvait dans ses yeux bleus. Le surfeur détruirait l’univers pour défendre la femme à ses côtés.

— Merde. Qui es-tu ? grommela Caine, répugné. Non, oublie ça. Qu’est-ce que tu es, putain ?

Offensé par ce manque d’égard pour son immense talent, Gaius lissa des mains le satin noir de sa robe.

— J’ignore pourquoi les mauvaises manières des garous continuent à me consterner, déclara-t-il d’une voix traînante. Vous êtes des chiens, après tout.

Caine plissa les yeux ; de toute évidence, il luttait pour admettre les aptitudes inhabituelles de Gaius.

— Les sangsues ne peuvent pas changer de forme.

— Je possède des pouvoirs qui dépassent ton imagination.

Le garou renifla avec mépris.

— Et l’ego qui va avec.

Les dents serrées, Gaius fit signe aux deux bâtards. Il n’allait pas se chamailler avec un satané chien. Pas alors qu’il se tenait dans la cave à vin du roi des garous. Plus vite ils auraient quitté Saint-Louis pour rejoindre son repaire, mieux ce serait.

— Attrapez la prophétesse, ordonna-t-il.

Caine gronda, sur le point de se transformer, son pouvoir flamboyant dans ses yeux.

— Vous devrez me passer sur le corps.

Dolf se dévêtit rapidement ; ses propres yeux brillaient de l’éclat cramoisi des bâtards.

— Ça peut s’arranger.

— Non, maudits imbéciles, le seigneur sombre les veut vivants, s’écria Gaius d’une voix rageuse tandis que l’air chatoyait autour de Dolf et Ingrid qui, dans un furieux craquement de muscles et d’os, se métamorphosèrent en loups.

De la taille de petits poneys à la robe claire et aux yeux cramoisis, ils montrèrent les crocs, sans se préoccuper de la réprimande cinglante de Gaius, l’attention focalisée sur Caine.

Les crétins aux muscles hypertrophiés. Si leur soif de violence lui faisait manquer cette occasion de satisfaire le seigneur sombre et de décrocher enfin sa récompense, il allait les écorcher et les clouer au-dessus de sa cheminée.

Non que leur perte de contrôle importe. Alors même qu’ils se ramassaient pour attaquer, une chaleur suffocante envahit le cellier et, dans une explosion de pouvoir, Caine se transforma. Lâchant un juron, Gaius regarda, horrifié, la bête monstrueuse émerger de la magie chatoyante.

De la taille du vampire, même à quatre pattes, elle avait une tête grosse comme une enclume et un poitrail aussi large qu’une petite voiture. Plus troublant encore, une intelligence impitoyable brûlait comme un feu de saphir dans ses yeux.

Contrairement aux bâtards, Caine n’était pas consumé par sa soif de sang. Loin de là.

Faisant preuve d’une ruse enrageante, le garou se servit de sa tête pour pousser malgré elle la prophétesse dans la cellule, puis en bloqua la porte étroite de son grand corps. Ils ne pourraient pas mettre la main sur Cassandre sans affronter Caine.

Bastardo.

Gaius recula furtivement d’un pas lorsque Dolf et Ingrid se ruèrent littéralement dans les griffes de la mort. Il n’avait pas l’intention d’être entraîné dans la bataille. Pas alors que sa métamorphose l’avait épuisé, sans parler d’avoir dû voyager à travers les brumes avec deux bâtards et une sorcière pour arriver dans cette cave à vin.

D’une main impérieuse, il fit signe à la sorcière qui s’efforçait de se cacher derrière une colonne de pierre.

— Sally.

Traînant visiblement des pieds, elle s’obligea à avancer jusqu’à lui.

— Quoi ?

À son ton irascible, il se renfrogna.

— Tu comptes rester là bouche bée ?

Elle jeta un coup d’œil méfiant vers les bâtards qui grognaient en montrant les crocs, tentant de se relayer pour s’en prendre au plus gros garou.

Un vain effort.

Alors même que l’un avait réussi à mordre l’épaisse fourrure de Caine, celui-ci déchirait sauvagement les chairs de l’autre. Bien sûr, ce violent combat détournait momentanément l’attention du sang-pur.

— Que voulez-vous que je fasse ? demanda Sally, qui grimaça quand la puissante odeur de sang satura l’air.

À moins que ce ne soit à cause des hurlements de douleur qui résonnèrent dans le cellier lorsque Caine parvint à arracher un bout du museau de Dolf.

Les deux bâtards réussissaient à blesser le garou, mais pas sans subir un nombre inquiétant de dommages.

— Tu es une sorcière, non ?

Elle haussa les épaules.

— Cet endroit est trop exigu pour risquer de lancer un sort.

— Tu n’as pas hésité à recourir à la magie dès notre arrivée.

— C’était un sort de dissimulation inoffensif pour masquer notre présence ici, souligna-t-elle, faisant glisser à dessein son regard le long de son corps tendu. Nous n’avons pas tous été… stérilisés.

Gaius empoigna la salope par le cou, furieux qu’on lui rappelle qu’il avait accepté d’être dépouillé de son essence même. Il lui enfonça les griffes dans la gorge et la souleva brusquement du sol pour la regarder droit dans les yeux.

— Ne t’imagine pas pouvoir me railler, sorcière, cracha-t-il, un accent aussi vieux que l’Empire romain s’insinuant dans sa voix.

Les yeux agrandis par la souffrance, elle lui saisit le poignet.

— Le seigneur sombre…

— … acceptera mes plus plates excuses pour la mort de son canal et ne tardera pas à s’en trouver un autre, l’interrompit-il d’un ton doucereux.

— S’il vous plaît, supplia-t-elle. Non.

Il relâcha soudain son étreinte et Sally retomba par terre. Pendant qu’elle se relevait, essuyant le sang de son cou, ses nattes ridicules pendillèrent de part et d’autre de son visage aux paupières soulignées d’eye-liner et aux lèvres peintes en noir.

— Alors rends-toi utile et amène-moi la prophétesse, lança-t-il d’un ton brusque.

— Vous êtes cinglé ?

Gaius vit la peur qu’il lui inspirait être remplacée par la panique à l’idée de se jeter dans la bataille sanglante.

— Même si je réussissais à passer malgré son protecteur enragé, ce qui ne risque pas d’arriver, c’est une sang-pur.

— Elle ne peut pas se transformer.

— Mais elle peut quand même me couper en deux.

Il se baissa jusqu’à se trouver nez à nez avec elle et son pouvoir la fit tressaillir.

— Moi aussi.

— Merde. J’aurais juste dû laisser ma mère me tuer, grommela-t-elle. Elle, au moins, avait l’intention de faire vite.

Les poings serrés le long du corps, Sally traversa la salle à contrecœur, et bondit brusquement de côté lorsqu’une Ingrid ensanglantée vola près d’elle avant de percuter les fûts de vin, assommée.

Gaius secoua la tête. Les choses ne se déroulaient pas bien.

Non qu’il soit particulièrement surpris. Il se doutait depuis le début que la certitude des bâtards d’être capables de vaincre un sang-pur était plus le fruit de leur arrogance commune que d’une authentique aptitude.

Mais il avait au moins espéré qu’ils parviendraient à immobiliser Caine le temps qu’il puisse mettre la main sur la prophétesse et disparaître du cellier.

À présent, Ingrid était KO. Dolf était cloué au sol, les crocs du garou refermés sur sa gorge.

Et la sorcière essayait de se faufiler dans la cellule exiguë avec l’enthousiasme d’un prisonnier qu’on conduisait à la potence.

La tentation de quitter tout simplement le fiasco qui se déroulait sous ses yeux hurlait en lui. Il pouvait rentrer dans son repaire et prétendre n’avoir jamais mis les pieds à Saint-Louis. Malheureusement, rien ne garantissait que Caine et Cassandre lui rendraient le service de tuer le trio d’empotés. Et si l’un survivait, il le balancerait sûrement auprès du seigneur sombre.

Alors…

Il frémit, refusant d’imaginer ce qui pourrait se passer. Non. Il ne pouvait pas fuir. Cependant, il était encore trop faible pour affronter un sang-pur enragé. Alors, quoi ?

Plongé dans ses sinistres ruminations, il fut pris au dépourvu quand Sally émit un cri de guerre. Ou, du moins, il supposait que c’était ce que c’était censé être. Franchement, on aurait dit une mauvaise imitation de Tarzan.

Incrédule, Gaius regarda la sorcière se précipiter sur la garou pour tirer violemment sur sa queue-de-cheval.

Avait-elle perdu la raison ?

Manifestement aussi déconcertée que lui, la prophétesse la repoussa, plus sous l’effet de la surprise que de la peur. Son protecteur, en revanche, n’en avait rien à foutre de savoir ce que Sally tentait de faire ; après avoir envoyé valser un Dolf inconscient sur le corps d’Ingrid, il tourna sa redoutable attention sur la sorcière.

Quand il fit claquer ses crocs ensanglantés juste devant son visage, Sally laissa échapper un cri strident et se rua hors de la cellule à une allure bien plus rapide que lorsqu’elle était entrée.

Rien de tel qu’un garou qui essayait de vous arracher la tête pour donner un peu d’allant à votre démarche.

Alors qu’elle fonçait droit sur Gaius, elle agita le poing en l’air.

— Faites-nous sortir d’ici !

Il se renfrogna, et espéra par-devers lui que le garou enragé parviendrait à lui assener le coup fatal.

Bien sûr, il ne pouvait pas être si chanceux.

Blessé, l’animal refusa de succomber à sa soif de sang et resta dans l’embrasure de la porte, bien décidé à protéger la prophétesse plutôt que d’assouvir ses instincts primitifs.

Bastardo.

Lâchant des jurons résignés, Gaius marcha jusqu’aux bâtards mutilés soigneusement entassés près de l’étagère. Puis, refermant les doigts sur le médaillon suspendu à une chaîne à son cou, il attendit que Sally le rejoigne pour murmurer une formule magique, les enveloppant de brume.

Un merdier spectaculaire du début à la fin.

Caine gardait un souvenir saisissant de son combat contre les deux bâtards. La saveur de leur sang alors qu’il leur arrachait des morceaux de fourrure et de chair. Le bruit de leurs hurlements de douleur. Et l’odeur de leur désespoir qui s’accentuait à une vitesse vertigineuse.

Mais il n’avait pas complètement réussi à en sortir indemne. Même si aucune de ses blessures n’était mortelle, elles saignaient toutes à un rythme qui le vidait rapidement de ses forces.

Avec une détermination farouche, sans se soucier de sa faiblesse grandissante, il parvint à chasser la sorcière avant que ses pattes se dérobent sous lui. Il heurta alors le sol de ciment de la tête assez fort pour tomber un instant dans les vapes, et lorsqu’il repoussa enfin le brouillard qui lui obscurcissait l’esprit, il découvrit qu’il avait repris forme humaine et que Cassie était agenouillée près de son corps nu.

— Caine. (Avec tendresse, elle lui écarta les cheveux de son front en sueur.) Nous devons sortir d’ici.

— Oui.

Il parla d’une voix rauque, mais il sentait que la plupart de ses blessures s’étaient refermées pendant sa transformation. Malheureusement, il lui faudrait du temps pour être totalement guéri. Du temps dont il n’était pas sûr de disposer.

— Je vais t’aider, murmura Cassie en glissant un bras sous lui alors qu’il s’efforçait de se relever.

— Le vampire, souffla-t-il, scrutant d’un regard trouble le cellier apparemment vide.

— Il a disparu.

À contrecœur, il laissa Cassie prendre la majeure partie de son poids sur elle pendant qu’ils se traînaient vers le tunnel.

— De quel côté est-il parti ? insista-t-il, intrigué par sa réponse vague.

Lorsqu’ils entrèrent dans le souterrain, elle enroula le bras autour de sa taille, et la chaleur aux senteurs de lavande de la garou l’enveloppa. Il huma ce doux parfum, espérant apaiser la rage farouche de son loup.

Peu importait qu’il sache que Cassie n’avait rien. Ou qu’aucune menace immédiate ne semblait peser sur eux. La bête en lui ne se calmerait que lorsque ceux qui avaient osé attaquer sa femelle seraient éliminés.

— Non, je veux dire qu’il a disparu, disparu, expliqua-t-elle. « Pouf ! »

Il fronça les sourcils. La sorcière avait-elle réussi à brouiller l’esprit de Cassie assez longtemps pour lui donner l’impression qu’ils s’étaient envolés ?

— C’est impossible.

Elle haussa les épaules.

— Alors, il a fait en sorte de les rendre tous invisibles. (Elle lui décocha un regard provocateur.) Ça te paraît plus probable ?

— La sorcière… ?

— Non, c’était le vampire, insista-t-elle avec entêtement. Il a saisi une amulette à son cou et ils se sont tous évaporés.

Seigneur. Sa tête l’élançait tandis qu’il s’efforçait d’admettre que l’horrible sangsue pouvait non seulement changer de forme, mais apparaître et disparaître en un clin d’œil.

Juste… putain… parfait.

— Le monde entier est devenu fou, grommela-t-il.

Cassie lui tapota l’épaule.

— Oui.

— Tu dis ça pour me faire plaisir ?

— Oui.

Caine réprima un soupir, trop las pour manifester l’indignation qui s’imposait. En fait, il devait mobiliser toutes ses forces rien que pour placer un pied devant l’autre.

Les dents serrées, il continua à avancer avec lenteur jusqu’au bout du tunnel mais, lorsqu’il leva les yeux vers l’ouverture, il fut contraint de s’avouer vaincu. Jamais il n’arriverait à faire un bond d’un mètre cinquante de haut.

— Je ne pourrai pas sortir avant de m’être reposé, reconnut-il à contrecœur.

Cassie se déplaça pour qu’il puisse s’appuyer contre la paroi, une expression de détermination tranquille sur le visage.

— Je vais monter en premier pour t’aider.

Il se renfrogna.

— C’est censé se faire dans l’autre sens.

— Pourquoi ? Parce que c’est toi le mâle ?

— Exactement.

Elle roula des yeux.

— Espèce de chien sexiste.

C’était une accusation qu’on n’avait jamais jetée à la tête de Caine jusque-là. Même lorsqu’il était un bâtard, il préférait les femmes fortes et indépendantes, limite dangereuses. Rien de tel pour obliger un homme à se tenir sur ses gardes que de coucher avec une femme capable de lui arracher la gorge s’il la faisait chier.

Mais avec Cassie…

Il avait envie de devenir le pire des clichés.

Il avait envie de construire le repaire parfait, où elle serait en sécurité et se sentirait si bien qu’elle n’en partirait jamais.

Il avait envie de chasser pour les nourrir avant de monter la garde pendant qu’elle assouvissait sa faim.

Il avait envie de la tenir dans ses bras pendant qu’elle dormait, de sentir son doux souffle sur son cou et les battements réguliers de son cœur sous sa main.

— J’aime que tu dépendes de moi, murmura-t-il.

Elle sourit et déposa un tendre baiser sur ses lèvres.

— Les partenaires dépendent l’un de l’autre.

— Des partenaires, chuchota-t-il, refusant de songer au fait que ce mot était si dangereusement proche de « compagnons ».

CHAPITRE 7

Cassie en avait appris beaucoup sur la patience au cours des trois dernières décennies.

Prisonnière d’un seigneur démon, elle avait passé la majeure partie de sa vie dans des grottes froides et humides. Parfois elle avait eu droit à la télévision ou à des livres pour l’aider à tuer le temps, mais le plus souvent elle avait enduré des jours interminables sans d’autre distraction que ses visions.

Malgré tout, elle avait dû prendre sur elle pour pousser un Caine grincheux à sortir du tunnel ; puis, grâce à sa force, elle l’avait hissé jusqu’à elle et l’avait fait basculer par-dessus la poubelle. Alors, sans prêter attention à ses récriminations hargneuses comme quoi il n’était pas invalide, elle avait réussi à le traîner jusqu’à la Jeep et à l’installer sur le siège du passager avant de se glisser derrière le volant.

S’efforçant de dissimuler la faiblesse persistante induite par ses blessures, Caine essuya la sueur de son front et lui lança un regard noir empreint de frustration.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Elle cacha un sourire. Il ne serait pas d’une humeur si massacrante s’il n’était pas en train de guérir.

Lorsqu’il s’était effondré à ses pieds, elle avait été folle d’inquiétude. Et s’il avait été tué en tentant de la protéger ? Cette seule idée lui avait fait l’effet d’un violent coup de poing au ventre.

Elle ne supporterait pas de le perdre.

C’était aussi simple que ça.

Arrachant ses pensées à ce souvenir destructeur, Cassie se tourna vers la tâche qui l’attendait. Que ça lui plaise ou non, Caine était encore faible et elle devrait prendre les choses en main.

— Je vais nous faire partir d’ici, dit-elle.

Elle se mordilla la lèvre inférieure, cherchant la clé que Caine gardait toujours sous le tapis de sol, avant de l’insérer dans le contact.

— Tu sais conduire ? demanda-t-il.

Quand le moteur rugit, elle examina le truc au bout arrondi qu’elle devait baisser, se souvint-elle, pour que le véhicule puisse avancer.

— Ça ne peut pas être bien difficile ?

— Merde, grommela-t-il. Attends un peu. J’irai mieux dans un instant.

Elle réussit à embrayer, appuya doucement sur l’accélérateur et se cramponna au volant quand ils roulèrent dans la rue vide plongée dans les ténèbres.

— Et si on a été suivis ?

— Notre odeur a dû être masquée par le sort de dissimulation, répondit-il, posant la main sur la boîte à gants quand elle commença à prendre de la vitesse. De toute façon, quoi que soit ce qui nous poursuit, ça ne peut pas être plus dangereux que toi au volant.

— Très drôle. Il se trouve que je m’en sors très bien, alors reste assis et tiens-toi tranquille.

Elle lui décocha un regard réprobateur, mais son moment de gloire fut gâché quand les roues heurtèrent le bord du trottoir et que le véhicule arracha un panneau stop.

— Oups !

— Je suppose qu’on ne va pas tarder à découvrir si je suis vraiment immortel, railla Caine.

Poussant un soupir dédaigneux, Cassie reporta son attention sur la route.

— Si tu continues, je vais te foutre dehors à coups de pied sur ton petit cul nu. Peut-être qu’Ingrid et son jumeau à faire froid dans le dos vont s’arrêter pour te ramasser.

Il grogna d’un air dégoûté mais, ayant manifestement accepté de ne pas être en mesure de se plaindre, il lui désigna une petite rue.

— Tourne à gauche ici.

Cassie suivit ses indications et, à une allure lente mais régulière, ils sortirent de la périphérie de Saint-Louis. Ils ne tardèrent pas à laisser toute trace de la ville derrière eux, empruntant une route de gravier flanquée de champs de maïs.

Une heure après, Cassie se demandait si elle avait enduré plus qu’elle n’en pouvait supporter. Elle n’avait pas craqué, dieux merci, mais elle avait les muscles raides tant elle était tendue et avait mal aux doigts à force de serrer autant le volant.

— C’est encore loin ?

— Non, lui assura Caine. Prends à droite à cette boîte aux lettres.

Elle ralentit pour tourner sur un étroit sentier raboteux presque envahi par les mauvaises herbes.

— Où allons-nous ?

Il se redressa dans son siège ; son pouvoir qui crépita dans l’air l’informa qu’il s’était presque complètement remis de son combat.

— J’ai un repaire secret à quelques kilomètres au nord.

— Tu en as combien ?

Qu’il n’hésita pas à lui répondre traduisait la confiance qu’il lui accordait.

— Une dizaine disséminés aux États-Unis et six de plus au Mexique.

Elle n’en crut pas ses oreilles. Cela semblait… excessif.

— Pourquoi autant ?

— Je savais que Salvatore finirait par tomber sur ma piste, expliqua-t-il en haussant les épaules. J’avais besoin d’être en mesure de disparaître où que je me trouve.

Sage, bien sûr. Être traqué par le roi des garous constituait un exercice dangereux. Néanmoins, elle ne put s’empêcher de le chambrer.

— Toujours prêt ?

— C’est ma devise. Comme un boy-scout.

Elle ricana.

— Je ne peux pas imaginer que tu aies jamais été boy-scout.

— Non, convint-il aussitôt, mais à une époque j’aspirais à devenir enfant de chœur.

— Enfant de chœur ? (Elle ne réussit pas à masquer sa stupéfaction.) Toi ?

— J’ai eu une vie avant d’être transformé en bâtard, tu sais, répliqua-t-il d’un ton pince-sans-rire.

Elle garda les yeux rivés sur l’étroit sentier, espérant que rien ne surgirait des épaisses broussailles qui avaient remplacé les champs de maïs.

— Raconte-moi.

À sa requête, il se tendit.

— C’était il y a si longtemps que je m’en souviens à peine.

Cassie hésita. Elle avait beau être inepte en matière de relations sociales, même elle ne pouvait manquer de remarquer les ondes de « je ne veux pas en parler » qu’il lui envoyait. Ce qui, bien entendu, ne fit que renforcer sa détermination à découvrir ce qu’il lui cachait.

— Tu es né où ?

Elle l’entendit soupirer.

— Dans les caniveaux de Paris en l’an 1787.

— De Paris ? (Elle lui décocha un regard interloqué.) Vraiment ?

— Les yeux sur la route, ma mignonne, la réprimanda-t-il en lui saisissant le menton avec douceur pour qu’elle regarde droit devant elle.

— Désolée, murmura-t-elle. Je suis juste surprise.

— Pourquoi ?

— Je ne sais pas vraiment. Tu as l’air très…

— Quoi ?

Elle réfléchit, s’efforçant de trouver le terme exact pour qualifier son physique de beau gosse aux cheveux blonds, ses manières empreintes d’une pointe d’arrogance et le charme irrésistible qui pétillait dans ses yeux de saphir.

— Américain, dit-elle enfin.

— Pas étonnant. (Il haussa les épaules.) J’avais tout juste treize ans quand j’ai embarqué comme matelot sur le premier navire qui a voulu de moi. J’ai cru bêtement que rien ne pouvait être pire que mourir de faim dans les rues.

Elle avait lu assez de livres d’histoire pour se douter qu’être un jeune garçon sur un bateau n’avait rien de la merveilleuse aventure que le pauvre gamin s’était sans doute imaginée.

— Mais ce n’était pas le cas ?

Des doigts il tambourina avec impétuosité sur la poignée de la portière.

— Nous étions en mer depuis moins d’un mois quand des pirates se sont emparés du navire.

Oh… bons dieux ! Elle ralentit jusqu’à rouler au pas.

— Ils t’ont fait du mal ?

— Oui.

Et il n’en dirait pas plus sur le sujet, comprit-elle avec une pointe de culpabilité. Non qu’elle ait besoin d’en connaître les horribles détails. Un jeune garçon entre les mains de pirates brutaux, sans foi ni loi… ça se passait d’explications.

— Je suis désolée, murmura-t-elle.

Le tambourinement cessa alors que Caine prenait une profonde et lente inspiration, chassant certainement les souvenirs de ces sinistres années de souffrances.

— J’ai survécu et ils ont fini par se rapprocher suffisamment des côtes pour que je puisse tenter de me jeter par-dessus bord pour nager jusqu’au rivage. J’ai atterri à La Nouvelle-Orléans.

— Tu avais quel âge ?

— À ce moment-là j’avais renoncé à compter, mais je crois que je devais avoir autour de dix-sept ans.

— Si jeune, souffla-t-elle. Comment as-tu survécu ?

— Je mendiais ou volais. Il m’arrivait aussi de vendre mon corps. (Sa voix était terne… trop terne.) Tu ne peux pas te permettre d’avoir de la fierté ou de la moralité quand tu as faim.

— Je comprends, dit-elle doucement.

Il tendit la main pour repousser une mèche rebelle de sa joue.

— Vraiment ?

Cassie hocha la tête. Elle n’avait jamais été battue, ni affamée, ni violée. Mais elle avait été retenue contre sa volonté par l’une des créatures les plus malfaisantes à avoir jamais foulé la Terre. Elle connaissait le mélange toxique de colère, de frustration et de peur que l’on ressentait quand on était à la merci des autres. Ainsi que l’étrange sentiment de culpabilité de ne pas être assez fort pour prendre le contrôle de son propre destin.

— Tu es resté combien de temps à La Nouvelle-Orléans ?

— Cinq ans.

Il coinça la mèche derrière son oreille tandis qu’elle gardait les yeux rivés sur le sentier, qu’elle avait de plus en plus de mal à distinguer sous la végétation.

— J’aurais pu y rester jusqu’à ma mort, poursuivit-il, mais un jour j’ai été surpris au lit avec la femme du maire. Comme le salaud a mis ma tête à prix, je me suis dit que c’était peut-être une bonne idée de quitter la Louisiane durant quelques années.

Elle gloussa. Elle n’était absolument pas étonnée qu’il ait été chassé de la ville par un mari cocu. Quelle femme ne tenterait pas de l’attirer dans son lit ?

— Où tu es allé ?

— À Saint-Louis.

— Et ?

Du bout des doigts il suivit le contour de son oreille avant de les faire descendre sur la ligne de son visage. Cassie frissonna de plaisir anticipé. Elle espérait que son repaire n’était pas loin. Dès que Caine se serait reposé, elle avait l’intention d’assouvir tous ses fantasmes avec lui.

— Et je venais à peine de mettre le pied dans la ville que j’ai été attaqué par un animal bizarre. J’ai cru que ce serait la fin de ma triste vie. (Il s’interrompit et lui couvrit la nuque de la main en un geste de possessivité purement masculine.) Mais ça n’en a été que le commencement.

Caine fit glisser ses doigts sur la courbe élégante du cou de Cassie, attardant le pouce sur le battement régulier de son pouls. Une partie de lui se sentait… mise à nu pour avoir dévoilé un passé qu’il avait consacré plus de deux cents ans à tenter d’effacer de sa mémoire.

Non qu’il l’ait jamais vraiment oublié, reconnut-il avec une pointe d’ironie.

Pas la peine d’être psy pour savoir que sa poursuite obsessionnelle d’un moyen de se transformer en sang-pur venait d’un besoin irrésistible de gravir l’échelle de l’évolution. Il avait été déterminé à devenir le maître, et plus l’esclave.

Mais une plus grande partie de lui éprouvait du soulagement à s’être déchargée de ses plus noirs secrets. C’était comme percer un abcès qui suppurait depuis bien trop longtemps.

Il esquissa un léger sourire tandis qu’il observait le visage de profil de Cassie, tendu par la concentration. Elle avait accueilli sa confession sans jugement ni dégoût. Et, pour une fois, il ne s’était pas senti blessé à l’idée d’inspirer de la pitié. La compassion de la garou était aussi pure que son cœur.

Finalement, le chant d’un rouge-gorge l’arracha brusquement à ses dangereuses pensées tournées vers la belle jeune femme. Réprimant un juron, il jeta un coup d’œil vers la haie touffue et s’aperçut qu’il avait failli dépasser son repaire à cause de son moment d’inattention.

— Stop !

Prise au dépourvu, Cassie écrasa la pédale de frein, l’envoyant presque valser à travers le pare-brise. Par prudence, il mit le levier de vitesses au point mort et retira la clé.

— Pourquoi on s’arrête ici ? demanda-t-elle, déroutée.

— Mon repaire se trouve juste derrière la haie.

Elle grimaça.

— Ce n’est pas une grotte, si ?

Il rit doucement.

— Le bâtiment est caché derrière une illusion.

— Oh.

Lorsqu’il s’extirpa du véhicule, Caine fut soulagé de constater qu’il était presque rétabli. Une douche, de la nourriture et quelques heures de sommeil et il serait comme neuf. Il s’étira, pour dénouer ses muscles, avant de contourner le capot de la Jeep et d’ouvrir la portière du conducteur. D’un mouvement plein d’aisance, il souleva Cassie du siège et la serra avec délicatesse contre son torse nu.

— Qu’est-ce que tu fais ? s’enquit-elle.

— Les sortilèges qui protègent la maison ont été spécifiquement jetés pour me reconnaître, l’avertit-il, posant une main à plat contre la haie.

Un chatoiement argenté apparut dans l’air, dévoilant un étroit passage que seuls les démons les plus puissants auraient été capables de distinguer.

Caine franchit la barrière magique et s’immobilisa pour parcourir d’un regard scrutateur le grand chalet en bois qui se nichait au milieu d’une forêt touffue. Il était loin d’être aussi vaste que nombre de ses repaires, mais cette modeste construction, avec son toit à deux longs versants qui partaient presque du sol et ses immenses baies vitrées, offrait une vue panoramique du petit étang à l’arrière en plus d’être entièrement équipée de tout le confort moderne et d’un accès Internet. Des cellules solides avaient également été prévues sous le bâtiment pour enfermer les prisonniers, ainsi qu’une dizaine de tunnels.

Caine remonta l’allée de pierre et s’arrêta au pied de la véranda entourée d’une balustrade pour poser la main contre la barrière invisible jusqu’à ce qu’elle s’écarte un instant pour le laisser passer.

Cassie rejeta la tête en arrière pour le regarder d’un air perplexe.

— Il y a aussi des sortilèges autour de la maison ?

— Oui. (Il gravit les marches larges et contourna le Jacuzzi.) Ils sont particulièrement vicieux, alors ne sors pas de la véranda si je ne suis pas avec toi.

— Ce ne serait pas plus simple de les désactiver ?

Il ricana et ouvrit la porte vitrée pour entrer dans le salon, qui était immaculé. En L, il était orné de lambris de cèdre lustré, avec un plafond aux poutres apparentes et un plancher assorti. Une énorme cheminée de pierre occupait un côté tandis que dans le fond un escalier s’élevait jusqu’à l’étage ouvert. Du mobilier de cuir traditionnel était disposé sur les tapis tissés à la main et des peintures à l’huile de Turner hors de prix étaient encadrées sur les murs, au lieu des têtes d’animaux habituelles.

— Je pourrais aussi envoyer un carton d’invitation à chaque démon qui te traque pour les prier de nous tomber dessus dans notre sommeil, mais je ne préfère pas, répliqua-t-il en traversant la pièce vers la cuisine.

— Je ne pense pas que des sortilèges, même les plus vicieux, vont nous protéger du vampire.

Il l’installa sur un tabouret près du comptoir et croisa les bras.

— Non, et on va devoir en discuter.

Devinant à coup sûr ce qu’il allait dire, elle grimaça.

— On mange d’abord.

— Cassie…

— Ou on pourrait se doucher, l’interrompit-elle, la lueur coquine qui brillait dans ses yeux l’excitant en un clin d’œil. Ça m’a bien plu la dernière fois.

— Merde !

Il se retourna pour arracher un tablier à fanfreluches de la patère près de la cuisinière et l’attacha autour de sa taille pour couvrir son érection.

— Toutes les femmes naissent-elles en sachant manipuler les hommes ?

Elle battit des cils.

— Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Pratique.

Il entraperçut ses fossettes, et fut incapable de ressentir la moindre irritation.

— J’ai vraiment faim, annonça-t-elle.

— Très bien. Laisse-moi jeter un coup d’œil dans le cellier.

Il s’avoua vaincu. À moins qu’il éprouve autant de réticences que Cassie à discuter de ce qu’il adviendrait ensuite, reconnut-il en entrant dans la grande arrière-cuisine pour ouvrir le congélateur. Il tendit la main vers la boîte la plus proche.

— Pizza ? cria-t-il.

— D’accord.

Il retourna dans la cuisine et la sortit de son emballage.

— Je vais la faire chauffer, si tu veux bien mettre la table. (Il fit glisser la pizza dans un plat avant de l’enfourner.) Les assiettes se trouvent dans le placard au-dessus de l’évier et les couverts dans le tiroir près du frigo.

Il choisissait une bouteille de vin dans le casier installé sur le comptoir en marbre lorsqu’il l’entendit partir d’un rire étranglé. Faisant volte-face, il s’aperçut qu’elle avait ouvert le mauvais tiroir, découvrant de minuscules tabliers, des uniformes de femme de chambre et des culottes comestibles dont ses maîtresses raffolaient.

— Tous tes repaires sont aussi bien fournis ? demanda-t-elle avec un sourire excessivement innocent.

Il s’avança pour refermer le tiroir et en ouvrit un autre pour prendre deux fourchettes et le tire-bouchon.

— Certains plus que d’autres, grommela-t-il.

Elle éclata de rire en allant chercher les assiettes, qu’elle disposa sur le comptoir avec des serviettes de lin. Puis, sans se soucier de son grognement menaçant, elle s’approcha du four pour scruter l’intérieur.

— Hmmm ! (Elle huma profondément.) Ça a l’air bizarre mais ça sent délicieusement bon.

Alors qu’il versait le vin, Caine lui décocha un regard surpris.

— Tu n’as jamais mangé de pizza ?

Elle sourit et marcha jusqu’à lui pour, avec audace, explorer des mains la nudité de son large torse.

— Il y a beaucoup de choses que je n’ai jamais essayées, lui rappela-t-elle, décrivant un cercle du bout des doigts autour de ses tétons durcis.

Réprimant un gémissement, il lui saisit les poignets pour mettre un terme à son enchanteresse séduction.

— Continue et nous allons incendier la maison. Littéralement, grogna-t-il.

Avec une détermination farouche, il recula pour prendre les verres à vin. Seigneur, cette femme causerait sa perte.

— Tiens, dit-il.

Elle saisit le verre qu’il lui offrait et le renifla, les sourcils froncés.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Un excellent Château Margaux, expliqua-t-il, humant le bouquet délicat avec le plaisir d’un vrai connaisseur.

Cassie hésita, observant son ravissement manifeste. Puis, goûtant une petite gorgée avec réticence, elle grimaça comme s’il lui avait fourré un citron dans la bouche.

— Pouah !

— « Pouah » ? (Il arqua les sourcils d’un air amusé.) Il vaut cinq cents dollars la bouteille.

Elle plissa le nez.

— Ça n’en reste pas moins mauvais.

— Je suppose que c’est un goût qui s’acquiert.

Il prit une manique pour sortir la pizza du four et y passa rapidement la lame d’un couteau avant de la couper.

— Pourquoi chercherait-on à acquérir un goût pour quelque chose qui coûte une fortune ? demanda-t-elle alors qu’il s’installait sur un tabouret à côté d’elle.

Il haussa les épaules.

— Parce que ça coûte une fortune.

— J’ai beau avoir tout juste rampé hors d’une grotte, même moi je sais que c’est idiot.

— Peut-être. (Il la regarda prendre une part et examiner les morceaux de saucisse et de champignons.) Fais attention, c’est chaud.

Sous le regard de Caine, elle se pencha et mordit du bout des lèvres dans la pizza. Elle enfonça les dents dans le fromage et la sauce, et ferma les yeux de plaisir.

— Hmmm !

Il rit doucement, attaquant son repas avec appétit. Il avait dépensé son énergie à un rythme alarmant. D’abord pour combattre ces maudits bâtards, puis pour guérir de ses blessures. Il avait besoin d’une bonne dose de calories pour recouvrer toutes ses forces.

— J’en conclus que la pizza remporte ton approbation ? demanda-t-il entre deux bouchées.

Elle engloutit sa première part et en entama une autre.

— Bien plus que le vin.

— Attends de goûter mon célèbre fondant.

— Fondant ?

— Un délice de chocolat au cœur coulant.

Elle fourra son dernier morceau de pizza dans sa bouche et repoussa son assiette.

— Ça a l’air délicieux, mais pas ce soir.

— Ne bouge pas. (Il se pencha de côté pour lui effleurer la lèvre inférieure du pouce.) Tu as du fromage juste…

Il oublia ce qu’il s’apprêtait à dire. Par l’enfer, il oublia comment penser alors que le contact de sa lèvre pulpeuse lui envoyait une explosion de chaleur dans le corps.

Bon sang.

Il avait lutté si fort pour brider le désir impérieux qu’il éprouvait pour cette femme. Il voulait se montrer noble. Chevaleresque. Rien d’autre n’importait que Cassie, et il souhaitait faire ce qui était bien pour elle. Même si ça signifiait nier ce à quoi il aspirait à chacune de ses respirations, à chacun des battements de son cœur.

De tout mon être.

Malheureusement, il ne parvenait pas à entraîner son corps dans son plan à la Oui-Oui. Celui-ci voulait faire voler les assiettes pour la prendre là, sur le comptoir.

Ou contre le frigo…

Ou…

Comme pour ajouter encore à son supplice, Cassie écarta les lèvres et attira son pouce dans la chaude moiteur de sa bouche. Il sursauta, ayant l’impression d’avoir été frappé par la foudre.

— Cassie, arrête, souffla-t-il.

Elle lui mordilla le bout du pouce, et il vit ses yeux s’assombrir sous l’effet d’un désir qui vibra tout au fond de lui.

— Pourquoi ?

Ouais, pourquoi ?

Il sentit l’angoisse lui contracter tout le corps tandis qu’il s’efforçait de réfléchir au-delà de sa douloureuse érection.

Un mouvement – juste un simple mouvement – et elle serait sur ses genoux, les cuisses ouvertes, son innocence à sa portée.

— Il faut qu’on parle, grommela-t-il entre ses dents serrées.

Elle secoua la tête et se pencha si près de lui qu’il perçut la chaleur de sa peau. Une promesse brûlante de tentation aux effluves de lavande.

— Je n’ai pas envie de parler.

— Cassie, écoute-moi. (Il la prit par les épaules, se raccrochant aux derniers vestiges de pensée cohérente qui lui restaient.) Je ne peux pas te protéger du vampire.

— Tu l’as déjà fait.

— Nous savons tous deux que ce n’était qu’un putain de coup de bol. (Il pinça les lèvres de regret : quel héros il faisait !) Seigneur, je t’ai conduite tout droit dans un piège.

— Il nous était impossible de deviner que le vampire pouvait changer de forme. (Elle leva les mains pour effleurer la peau nue de ses bras en un geste apaisant.) Ou apparaître et disparaître.

— Raison de plus pour que tu sois placée sous la protection de tes sœurs et de leurs compagnons, s’obligea-t-il à admettre en s’efforçant de masquer son amertume. Ils pourraient s’assurer que tu es entourée d’assez de gardes pour parer à tout danger.

Qu’est-ce que ça faisait si ce n’était pas lui qui la protégeait ? Tant qu’elle était en sécurité, il devrait s’estimer heureux.

Elle repoussa les mains de Caine, qui la tenait à bonne distance, et se pencha jusqu’à ce que leurs nez se touchent.

— Non.

Il frissonna, se perdant dans les profondeurs émeraude de ses yeux.

— Bon sang, pourquoi faut-il que tu sois aussi têtue ?

— Je ne suis pas têtue, Caine, répliqua-t-elle avec douceur, levant les mains pour lui encadrer le visage. J’ai eu une prémonition.

Voilà.

Il ravala ses protestations alors que son cœur se serrait. Voulait-il être celui qui protégeait Cassie ? Par l’enfer, ouais ! L’avenir du monde était-il plus important que son orgueil ? Par l’enfer, ouais !

Comment était-il censé la garder en sécurité quand il n’avait pas la moindre idée de la façon d’empêcher le vampire et son trio de l’apocalypse d’attaquer chaque fois que l’envie leur en prenait ?

Il appuya le front au sien.

— Est-ce que cette prémonition aurait mentionné par hasard quelque moyen magique pour nous éviter d’être transformés en aliments pour sangsue ?

Elle lui effleura la bouche des lèvres.

— Non. Mais nous devons retourner à ton repaire de Chicago.

En matière de pressentiments, ç’aurait pu être pire, reconnut-il d’un ton pince-sans-rire. Il n’aurait pas été étonné si on avait exigé de lui qu’il la traîne dans la dimension démoniaque la plus proche pour repousser une armée entière de créatures de l’enfer.

Il sentit un frisson troublant descendre le long de sa colonne vertébrale et, grommelant un juron, il chassa toute pensée d’intuitions menaçantes, de vamps dotés d’aptitudes de dingue et de bâtards perfides.

Juste pour quelques minutes, il souhaitait être un homme seul avec la femme qui l’embrasait.

— Maintenant ? demanda-t-il d’une voix rauque, lui enlaçant la taille.

— Non.

Elle poussa un petit cri perçant lorsqu’il la souleva pour l’installer sur le bord du comptoir. Puis, avec lenteur, elle esquissa un sourire de plaisir anticipé.

— Bientôt, mais pas cette nuit, précisa-t-elle.

Après s’être levé, il se plaça entre ses jambes et glissa les mains sous son tee-shirt.

— Tant mieux.

CHAPITRE 8

Le repaire de Gaius en Louisiane

De retour dans son repaire, Gaius laissa les deux bâtards inconscients sur la véranda. Puis, sans se soucier de la sorcière qui lui demandait d’écouter ses jérémiades, il gravit l’escalier et entra dans la cellule où était enfermée l’humaine.

Toujours sous son asservissement, elle vint volontiers dans ses bras et inclina la tête pour offrir sa gorge à ses crocs affamés.

Il but à longs traits, impatient de recouvrer ses forces. Il ne partagerait pas son repaire avec ses camarades importuns alors qu’il était sur le point de défaillir. Ce qui, bien entendu, signifiait qu’il fut obligé d’aspirer jusqu’à la dernière goutte de sang, réduisant l’humaine à une coquille vide qu’il faudrait jeter dans les marécages.

Maudits imbéciles !

Après avoir laissé tomber la femme morte, Gaius revint sur ses pas. Quelqu’un paierait pour ce merdier. Et ce ne serait pas lui.

Malgré l’aube qui approchait, il suivit l’odeur des bâtards jusqu’à la cuisine. Il avait l’intention de déverser son mécontentement avant de rejoindre son lit pour la journée.

Le châtiment s’apparentait à un soufflé. Si on ne les servait pas aussitôt, ils tombaient tous deux à plat.

En entrant dans la cuisine, il s’accorda un instant pour parcourir des yeux la pièce exiguë. À un bout les murs étaient occupés par un plan de travail carrelé et des placards peints en blanc. Un frigo préhistorique ronflait dans un angle et une cuisinière guère plus reluisante était installée sous une fenêtre qui donnait sur un poulailler délabré.

À l’autre extrémité se dressaient une petite table en bois avec des chaises assorties. Non qu’on en voie grand-chose sous l’énorme pièce de viande crue que les deux bâtards dévoraient avec appétit. Juchée sur un tabouret dans un coin, la sorcière lisait un livre relié en cuir en piteux état.

À son arrivée ces trois-là se figèrent, assez intelligents pour comprendre que leur vie était en jeu.

Il se concentra sur le duo de crétins. Avec la sorcière, il devrait faire montre de plus de prudence.

— J’imagine que vous êtes fiers de vous, tous les deux ?

Ingrid tressaillit et baissa la tête en un geste de soumission.

— Caine était bien plus fort que nous l’avions supposé.

Gaius avança jusqu’au centre de la pièce.

— Vous saviez qu’il était devenu un sang-pur.

Dolf se rapprocha de sa sœur et leva la main pour toucher le cristal suspendu à son cou.

— Oui, mais son pouvoir n’est pas juste celui d’un garou, tenta-t-il de bluffer. Je doute que quiconque hormis Salvatore soit capable de le battre en duel.

— Une excuse bien pratique pour justifier votre échec, déclara Gaius avec douceur – une douceur redoutable.

— Une excuse bien pratique ? (Dolf resserra les doigts sur le cristal, regrettant à coup sûr de ne pas avoir le cran de lui jeter un sort.) Ce salopard a failli me tuer.

— Pas vraiment une grande perte, fit remarquer Gaius d’une voix traînante.

— Ouais ? rétorqua Dolf, l’œil mauvais. Eh bien, où étiez-vous pendant l’affrontement ? Je ne vous ai pas vu lever le petit doigt pour nous aider.

— Un bon commandant dirige ses troupes. Il ne gâche pas son talent à jouer les fantassins.

— En parlant de pratique…, grommela Ingrid tout bas.

La salope était morte.

Ainsi que son pervers de frère.

Gaius serra les poings et son pouvoir explosa dans la cuisine avec assez de force pour renverser la table et faire voler en éclats l’ampoule du plafond.

— Oserais-tu insinuer que je… ?

— Attendez. (Soudain la sorcière se tint juste devant lui, les mains levées en un geste d’apaisement.) Se quereller entre nous ne va rien nous apporter. Ce qu’il nous faut, c’est un nouveau plan.

Dolf, qui n’avait absolument pas conscience d’avoir frôlé la mort, remit la table debout et recommença à mastiquer la pièce de viande sanglante.

— Quelle sorte de plan ? demanda-t-il entre deux bouchées. Tu rêves si tu t’imagines pouvoir attirer la prophétesse et son protecteur dans un autre piège.

Sally haussa les épaules ; elle n’avait vraiment pas l’air frais avec son eye-liner noir qui avait coulé et ses nattes qui retombaient.

— On n’a pas besoin de piège.

— Non ? (Au prix d’un effort, Gaius maîtrisa sa colère et dévisagea la petite femme avec un sourire moqueur.) Tu comptes remuer le nez pour les faire apparaître ?

— Un truc du genre. (Elle glissa la main dans son bustier et en sortit plusieurs mèches dorées.) Abracadabra !

— Des cheveux ? souffla Gaius.

— Pas seulement. Ce sont ceux de la prophétesse.

Les sourcils froncés, Gaius revit en pensée Sally qui se jetait comme une folle sur Cassandre dans le cellier. Était-ce ce qu’elle avait fait ? Arracher les cheveux de la garou ?

— Suis-je censé être impressionné ?

Sally sourit.

— Je peux m’en servir pour la traquer.

Soudain Dolf avait rejoint la sorcière, le visage empreint d’un respect mêlé d’admiration.

— Tu pratiques la divination ?

— Oui.

Agacé d’être exclu de la conversation alors qu’il devrait la diriger, Gaius pointa un doigt sur la sorcière.

— Explique-toi.

Elle blêmit et déglutit péniblement, étant la cible de son mécontentement.

— Posséder quelque chose de Cassandre signifie que je peux utiliser un sort pour déterminer l’endroit où elle se trouve.

Une partie de la rage de Gaius s’apaisa. Il avait beau souhaiter ardemment une excuse pour éliminer ses compagnons empotés avant de les dénoncer pour avoir laissé s’échapper la prophétesse et son protecteur, il avait conscience que le seigneur sombre ne serait peut-être pas d’humeur indulgente. En fait, le Maître pourrait très bien le tuer avant qu’il ait pu le convaincre qu’il n’était pas responsable de ce fiasco.

— Tu peux nous dire où elle est maintenant ? grogna Dolf, une lueur cramoisie flamboyant dans ses yeux.

— Ne te montre pas plus bête que tu ne l’es, bâtard, lança Gaius d’un ton brusque.

La stupide créature se renfrogna.

— Quoi ?

Gaius agita la main et les lourds volets de la fenêtre se refermèrent bruyamment.

— L’aube est presque là.

— Et… (La compréhension parvint enfin à se faire jour dans son crâne épais.) Oh.

— Précisément.

Sans plus prêter attention à cet imbécile, Gaius se tourna vers la sorcière. Se déplaçant à une vitesse fulgurante, il l’empoigna par la gorge et la souleva du sol.

— Tu pratiqueras cette divination à la nuit tombée, ordonna-t-il, son regard noir promettant qu’il lui arracherait le cœur si elle tentait de retrouver la prophétesse alors qu’il était emprisonné par la lumière du soleil. Pas une minute plus tôt, capisce ?

Elle lutta pour respirer, les yeux agrandis par la peur.

— Bien sûr.

Il plissa les yeux.

— Oh, et j’aurai besoin d’une nouvelle femme. Commandes-en une sur l’ordinateur.

— Ce n’est pas si… (Elle laissa échapper un cri perçant lorsqu’il resserra son étreinte, à deux doigts de lui écraser la trachée.) Oui, d’accord. Je vais en faire venir une pour le crépuscule.

— Bien.

Il la lâcha et la regarda s’effondrer par terre avant de se tourner vers les bâtards.

— Dolf.

Ce dernier baissa la tête et tressaillit comme s’il s’attendait à recevoir un coup.

— Oui, commandant ?

— Débarrasse-toi du corps à l’étage.

— Ouais. (Il poussa un soupir de soulagement.) Pas de problème.

Sentant le poids pesant de l’aube qui commençait à miner le peu d’énergie qui lui restait, Gaius s’apprêta à quitter la pièce. La nuit avait été catastrophique. Pour l’instant, il voulait juste s’enfermer dans ses appartements et sombrer dans l’oubli. Il avait atteint la porte quand Ingrid eut la bêtise de retarder son départ.

— Et moi ?

Gaius lui lança un regard torve par-dessus l’épaule.

— Essaie de ne pas mettre le feu à la maison pendant mon sommeil.

Debout entre les cuisses de Cassie, Caine faisait monter et descendre ses doigts sur sa gorge tout en observant ses joues légèrement empourprées. Le loup en lui était encore nerveux et avait besoin de tenir cette femme dans ses bras pour s’assurer qu’elle allait bien. L’homme…

Ce dernier nourrissait des désirs bien plus primitifs.

— Tu es si belle, souffla-t-il.

Tandis qu’elle repoussait les cheveux qui lui retombaient sur le front, son sourire avait quelque chose d’étrangement hésitant.

— Tu le penses vraiment ?

Il fronça les sourcils. Était-ce possible qu’elle n’ait pas conscience d’être la créature la plus magnifique à avoir jamais foulé la Terre ?

— Tu t’es regardée dans une glace, non ?

— Pas souvent. Mon apparence n’a jamais compté pour moi. (Elle haussa les épaules.) Jusqu’à maintenant.

Il glissa les pouces sous son menton pour lui incliner la tête en arrière afin de plonger son regard intrigué dans ses yeux.

— Pourquoi est-ce que ton apparence t’importerait maintenant ?

— Je veux que tu me trouves séduisante.

Il grogna en lui prenant le visage entre ses mains tandis que son corps l’élançait tant il crevait d’envie de lui montrer à quel point exactement il la trouvait séduisante.

— Tu es exquise, lui assura-t-il, le désir qui vibrait dans ses veines rendant sa voix rauque. Mais ce n’est pas le miroitement argenté de tes cheveux ni l’émeraude saisissant de tes yeux qui m’ont ensorcelé. (Il coula son regard vers le bas.) Pas même ton petit corps sexy, même s’il m’a valu plus d’une nuit d’insomnie.

Elle se pencha pour lui mordiller le lobe de l’oreille.

— Quoi, alors ?

À cette douce morsure il sentit un frisson de plaisir le transpercer, son érection si dure que le simple frôlement du ridicule tablier lui était douloureux. Seigneur, il avait l’impression d’être sur le point d’exploser.

Ne lui saute pas dessus, Caine. Ne… lui… saute… pas… dessus.

Les dents serrées, il baissa la main pour en poser la paume sur le cœur de Cassie qui battait la chamade.

— Ceci.

Elle arqua les sourcils.

— Mon cœur ?

— Oui.

— Oh. (Elle passa les bras autour de son cou alors que ses yeux se troublaient pour se transformer en une mer émeraude.) Je ne connais pas grand-chose à ces choses-là, mais je crois que ce que tu as dit était parfait.

Il lui décocha un sourire suffisant.

— Ah oui ?

Elle fit courir ses lèvres sur la ligne de son visage.

— Hmmm.

Caine se figea, un grognement s’échappa de sa gorge.

— J’essaie de l’être.

— Oui.

Elle trouva une zone particulièrement érogène juste sous sa mâchoire et se servit de la langue pour le rendre fou de désir.

— Je n’en doute pas, ajouta-t-elle.

Il grommela un juron ; il ne pouvait en supporter davantage. Il existait plus d’une façon de partager du plaisir.

— Je pourrais essayer mieux encore si tu portais moins de vêtements.

Sans perdre une seconde, Cassie se pencha en arrière pour passer les mains sous le bas de son petit haut, qu’elle ôta.

— Comme ça ?

Quand elle le jeta par terre, il siffla, les yeux rivés sur sa poitrine appétissante que couvrait tout juste un soutien-gorge de dentelle noire.

— C’est un début, parvint-il à dire d’une voix étranglée.

— Encore ?

Oh ! Il en voulait encore plus.

— Laisse-moi t’aider, souffla-t-il.

Il tendit la main pour décrocher le bouton et ouvrir la fermeture Éclair de son jean, puis tomba à genoux.

Sans se soucier de ses protestations, il lui enleva avec douceur ses tennis, puis ses chaussettes. Il lui prit alors le pied pour faire courir ses lèvres le long de sa voûte plantaire.

Elle eut le souffle coupé, le parfum de son émoi pimentant l’air.

— Ça chatouille.

Il rit tout bas, lui mordillant les orteils.

— De si adorables petits orteils.

— Oh… Seigneur !

Saisissant l’ourlet de son jean, il le baissa, impitoyable. Le vêtement retomba sur le carrelage tandis qu’il levait les mains pour vénérer la peau d’albâtre de ses mollets.

— Et ces jambes. (Le pouvoir de son loup rendait sa voix rauque.) Elles ont certainement été faites pour s’enrouler autour de moi.

Le gloussement voilé de Cassie emplit l’air.

— Et moi qui croyais qu’elles avaient été faites pour m’emmener d’un endroit à un autre.

— Elles sont bien trop jolies pour une tâche aussi commune.

Après avoir tracé un chemin de baisers sur l’intérieur de sa jambe, il rejeta la tête en arrière pour savourer la vision qu’elle offrait, juchée au-dessus de lui.

Uniquement vêtue de son soutien-gorge de dentelle et d’une culotte assortie, elle était perchée sur le bord du comptoir comme une statue de la tentation féminine. Ses traits délicats étaient empourprés de désir et ses cheveux formaient un rideau satiné d’argent pâle qui lui cascadait sur les épaules. Mais ce fut au parfum musqué de sa louve que le cœur de Caine se mit à tambouriner contre ses côtes.

Même si Cassie n’était pas capable de se transformer, sa bête l’informait qu’elle était prête et impatiente.

Réprimant un gémissement douloureux, il continua à lui parsemer la jambe de baisers, prenant le temps d’explorer l’arrière sensible de son genou avant de couvrir son autre jambe des mêmes attentions. Cassie frissonna sous ses caresses légères, et s’agrippa au bord du comptoir en marbre lorsqu’il trouva la peau délicate de l’intérieur de sa cuisse.

— Caine, l’implora-t-elle.

— Patience, ma mignonne.

De la langue il suivit les contours de sa culotte, humant profondément son parfum suave.

— Il y a tant à découvrir, poursuivit-il. Et j’ai l’intention de goûter chaque centimètre carré… (il embrassa le tatouage glacé juste sous son nombril) de ton corps satiné.

Il la saisit par les hanches pour l’empêcher de gigoter pendant qu’il remontait sur son ventre plat et jusqu’au nœud qui maintenait fermé son soutien-gorge, pour le trancher d’une dent aiguisée.

— J’ai envie de t’explorer aussi, protesta-t-elle.

— Plus tard.

Il répondit distraitement, alors que le soutien-gorge glissait pour dévoiler les courbes délicates de ses seins.

Ils étaient ravissants, décida-t-il. Parfaitement modelés pour ses paumes et surmontés de tétons rosés qui se durcirent sous son regard brûlant.

— Et je pourrai faire tout ce que je voudrai ?

— Tout ce que tu voudras, convint-il, baissant la tête vers la récompense qui l’attendait.

— Tu me le promets ?

— Hmmm.

Il s’interrompit brusquement, sentant qu’il venait de tomber dans un piège. Relevant la tête, il l’observa, les yeux plissés.

— Une seconde.

Elle le regarda sans comprendre, le regard voilé par le désir.

— Quoi ?

— Qu’est-ce que je t’ai promis ?

— Que je pourrais faire tout ce que je voudrais.

— Tu devrais peut-être te montrer plus précise.

Avec lenteur elle esquissa un sourire moqueur.

— Effrayé ?

— Prudent, reconnut-il. Je t’ai dit que je ne volerais pas ta virginité.

Il vit son visage adopter une expression têtue.

— Tu ne peux pas « voler » quelque chose que je te donne de mon plein gré.

Il sentit son ventre se nouer. Qu’est-ce qu’elle tentait de lui faire, putain ? Il ne tenait plus à sa noblesse d’esprit que par un fil. Un fil très fin et très fragile.

— Bon sang, Cassie.

— Quoi ?

— Tu ne sais pas ce que tu fais.

Un feu émeraude flamboya dans ses yeux. Le loup de Caine se mit aussitôt sur le qui-vive, percevant le danger soudain palpable dans l’air.

— Tu insinues que je suis trop idiote pour décider de ce que je veux ?

D’accord, ainsi, il s’était mal exprimé. Il avait de la chance d’être encore capable de former une phrase entière alors que son cerveau avait migré bien plus bas dans son corps.

— Tout ce que je dis, c’est que tu n’as pas assez d’expérience pour savoir ce que tu veux. Ce n’est pas ta faute.

Sa logique ne sembla absolument pas l’impressionner.

— Alors, tu me ferais l’amour si je n’étais pas vierge ?

— Il n’y a pas que ça.

— Quoi, alors ?

Il s’efforça de trouver les mots pour traduire sa crainte de profiter de sa naïveté. C’était facile pour elle d’être convaincue qu’il était une sorte de prince charmant quand elle ne disposait d’aucun point de comparaison.

— Combien d’hommes as-tu connus dans ta vie ?

— Je te l’ai dit, il y en a eu quelques-uns.

Il prit son menton dans sa main, pour l’obliger à rencontrer son regard perçant.

— Briggs et le seigneur démon ne comptent pas.

— Tu n’étais pas le seul complice de Briggs.

Il ricana.

— J’imagine très bien le genre d’ordure qui travaillait avec ce salopard.

Elle lui planta un doigt au milieu du torse, apparemment agacée par la façon dont il écartait ses amants potentiels.

— Certains étaient des ordures, mais d’autres étaient comme toi.

Il fronça les sourcils, vexé qu’elle le compare aux horribles serviteurs de Briggs.

— Comme moi ?

— Oui. (Elle enfonça de nouveau son doigt.) C’étaient des gens bien qui étaient juste désespérés et prêts à croire Briggs quand il leur promettait de leur donner ce qu’ils désiraient le plus au monde.

En un battement de cœur, Caine, qui jusqu’alors se moquait des mâles qu’elle avait connus avant, bascula dans une jalousie folle.

— Et tu as passé du temps avec ces hommes ?

— Avec certains, oui.

Lorsque Caine aperçut le sourire nostalgique qui lui ourlait les lèvres, son loup grogna en montrant les dents, en proie à un sentiment d’indignation empreint de possessivité.

— Un fae très séduisant avait l’habitude de me glisser du chocolat en douce quand il venait me voir. (Elle soupira.) J’adore le chocolat.

— Un fae, grommela-t-il.

Il détestait les faes.

— Et il y avait aussi un vampire charmant.

— Vampire charmant est un oxymore, répliqua-t-il d’un ton brusque.

Il décida qu’il haïssait les vampires encore plus que les faes.

Elle haussa les épaules.

— Il m’a juré pouvoir me libérer du seigneur démon.

Le sale menteur. Le seul moyen de la délivrer du seigneur démon était de rompre son lien avec ce monde. Et Cassie n’en était toujours pas complètement affranchie, à en croire le tatouage sur son ventre. Mais elle avait dû être tentée.

— Pourquoi n’es-tu pas partie avec lui ?

— Parce que je savais que je devais attendre.

— Attendre quoi ?

Elle posa la main en plein sur le cœur de Caine, plongeant le regard dans le sien.

— Toi.

— Oh, merde !

Il ferma les yeux et se pencha pour appuyer le front au sien. Son chaud parfum de lavande lui emplit les sens et il trembla de tout son corps, submergé par le besoin impérieux de s’emparer de cette femme de la plus fondamentale des façons.

— Tu me tues, chuchota-t-il.

Elle passa les bras autour de son cou, lui effleura l’oreille des lèvres.

— Emmène-moi dans la chambre, Caine.

La noblesse de ses sentiments mourut d’une mort rapide et dans la plus grande indifférence lorsqu’il la souleva du comptoir et sortit de la cuisine.

— Oui.

CHAPITRE 9

Caine entendit le petit gloussement que poussa Cassie alors qu’il traversait le salon et grimpait l’escalier à la vitesse de l’éclair. Ce doux son frôla sa peau sensibilisée comme une caresse tangible, l’oppressant encore davantage.

Il avait le corps en feu. Le désir qu’il avait bridé pendant si longtemps menaçait d’échapper à tout contrôle.

Comprenant un peu tard le danger, Caine s’obligea à ralentir le pas en entrant dans la chambre. Peu importaient ses instincts, il ne prendrait pas Cassie comme un animal en rut.

Si elle souhaitait lui faire don de sa virginité, il lui témoignerait le respect qu’elle méritait.

S’avançant sur le plancher ciré, il la déposa avec délicatesse sur le lit, qui avait été sculpté à la main par les meilleurs artisans et était assorti à l’armoire disposée dans un coin. Dans le plafond aux poutres apparentes qui suivait l’inclinaison du toit en pente s’ouvrait un Velux qui laissait la lumière matinale baigner le corps presque nu de la garou.

Le cœur de Caine s’emballa, manquant des battements, puis martelant à un rythme frénétique, comme tentant de rattraper le temps perdu. Elle était juste si ravissante. Une œuvre d’art exquise constituée d’albâtre, d’or et d’émeraude.

Il arracha son ridicule tablier, et son membre douloureux tressaillit lorsqu’il sentit le regard de Cassie posé sur sa longue et dure érection. Il s’immobilisa, pour scruter son visage à la recherche de la moindre trace d’hésitation. Alors elle sourit et lui ouvrit les bras, et il fut perdu.

D’un bond il la couvrit de son corps, l’enfonçant dans le matelas orné d’une courtepointe cousue à la main.

— Dernière chance, ma mignonne, l’avertit-il d’une voix sourde.

Elle se frotta contre lui, s’agrippa à ses épaules.

— Assez parlé, protesta-t-elle, levant la tête pour lui mordiller la lèvre inférieure.

Un grognement s’échappa de sa gorge.

— Tu veux de l’action ?

Elle pointa le bout de la langue pour soulager la minuscule blessure qu’elle lui avait faite.

— Je te veux toi.

Caine n’avait pas besoin de davantage. Baissant brusquement la tête, il l’embrassa, une exigence énergique qui en disait long sur les nuits interminables qu’il avait passées, torturé par le désir qu’il éprouvait pour elle.

Plus tard, le temps ne manquerait pas pour une douce séduction et des heures de préliminaires. Pour le moment, il laissa ces délicieuses sensations s’engouffrer en lui, et noyer toute inquiétude qui aurait pu persister.

Du bout de la langue, délicatement, il lui écarta les lèvres et pénétra dans la tentation moite de sa bouche, sa saveur suave lui arrachant un grognement. Il entendit Cassie pousser un petit cri à mi-chemin entre un soupir et un gémissement alors qu’elle lui plantait les ongles dans la chair.

À cette infime douleur il cambra le dos, son érection appuyant contre la peau lisse de son ventre. À un certain niveau il avait conscience du tatouage d’où irradiait un froid violent juste en dessous de son nombril, mais c’était un souci dont il se préoccuperait une autre fois.

En cet instant, il était bien plus intéressé par la chaleur exquise qui explosa en lui. Il interrompit son baiser, pour suivre la ligne de son visage.

— J’aurais dû amener le vin, chuchota-t-il.

Elle fit glisser ses mains dans son dos.

— Pourquoi ?

— Ce doit être enivrant de le lécher sur ton corps magnifique.

— Sur mon corps ?

À son ton perplexe, il rit tout bas.

— Ici. (Il embrassa le creux à la base de sa gorge.) Et là.

Il couvrit sa clavicule de baisers, prenant ses seins dans ses mains. Cassie frissonna sous sa caresse légère et se mit à haleter doucement lorsqu’il trouva des lèvres ses tétons tendus.

— Ouais, surtout là.

Elle bougea sous lui, enroulant une jambe autour de ses hanches pour qu’il puisse s’installer avec plus de fermeté contre le cœur de sa féminité. Ils gémirent en chœur.

— Je me sens suffisamment enivrée sans le vin.

— Dis-moi ce que tu aimes, Cassie, murmura-t-il, tourmentant son téton de la pointe de la langue. Dis-moi ce qui est bon.

— Ça, chuchota-t-elle. C’est tellement bon.

Il captura son téton entre ses dents, et le mordit juste assez fort pour qu’elle ait le souffle coupé de plaisir, tandis qu’elle soulevait le bassin en une prière silencieuse pour qu’il la soulage.

Oh, oui ! Ses fantasmes avaient beau être saisissants, rien n’était comparable à la sensation du corps svelte de Cassie allongé sous lui, alors qu’elle s’agrippait à ses fesses, ses faibles halètements emplissant l’air.

Tout en continuant à lui caresser la poitrine, Caine glissa les doigts plus bas, suivant la courbe de sa taille. Il prit le temps d’apprécier le renflement délicat de ses hanches avant de passer à la peau douce de l’intérieur de sa cuisse.

Il la sentit frissonner lorsqu’il décrivit de minuscules cercles qui frôlaient son clitoris sans toucher sa chair la plus sensible. Il montait et descendait, et sourit quand elle lâcha un juron étranglé.

— Caine, s’il te plaît.

Sa supplication rauque envoya un frisson de désir en lui. Donnant un dernier coup de langue à son téton, il se propulsa brusquement vers le haut pour enfouir le visage dans son cou.

— Tu es certaine d’être prête ? chuchota-t-il, le corps tremblant alors que ses canines perçaient ses gencives au parfum de l’émoi de Cassie. J’ai trop envie de toi. Je ne suis pas sûr de pouvoir être doux.

Sans crier gare, elle glissa la main entre eux pour poser les doigts sur son sexe moite.

— D’après toi, j’ai l’air d’être prête ?

Caine feula, et introduisit un doigt en elle tout en cherchant du pouce la source de son plaisir. Avec lenteur il enfonça son doigt de plus en plus profondément, écoutant les halètements rapides de Cassie, emportée dans un tourbillon de jouissance.

— Tu m’as assez tourmentée, gémit-elle d’une voix étranglée en l’empoignant par les hanches.

Il frissonna, son appétit si intense qu’une chaleur vibrante emplit l’atmosphère.

— Cassie, grogna-t-il d’une voix étrangement tendue.

— Maintenant, Caine, ordonna-t-elle, enroulant l’autre jambe autour de sa taille, demandant de façon flagrante qu’il la pénètre.

Après s’être suffisamment reculé pour croiser son regard, dans lequel brillait le désir de sa louve, Caine lui saisit les doigts et les referma sur son membre dur afin qu’elle le guide en elle.

Au contact de ses doigts fins sur son érection, il serra les dents, et ses testicules se contractèrent lorsqu’elle le gratifia d’une caresse lente, destructrice.

Seigneur. Il ne tiendrait pas longtemps.

Pas assez longtemps.

Avec douceur il lui éloigna la main et propulsa le bassin en avant, écartant ses petites lèvres du bout de son membre. Il attendit une dernière fois, lui laissant la possibilité de protester. Même si ça le tuait.

Lorsqu’elle releva la tête pour planter les dents dans son cou, Caine perdit toute aptitude à penser.

Dans un hurlement étranglé, il lui saisit les mains pour les plaquer contre la courtepointe au-dessus de sa tête alors qu’il se frayait peu à peu un chemin en elle, déchirant son hymen presque sans l’ombre d’une hésitation.

— Oui, souffla-t-elle contre sa gorge, resserrant les jambes autour de sa taille. Oh mon Dieu, Caine !

Il ferma brusquement les yeux, luttant pour brider son désir sauvage. Il n’allait pas accéder au paradis à grand renfort de violents coups de reins. Pas quand la lenteur et la régularité se révélaient bien plus délicieuses.

Avec précaution, il se retira et inclina la tête de côté.

— Tes dents, Cassie, parvint-il à prononcer d’une voix rauque. Je veux les sentir sur mon cou.

Immédiatement, elle le mordit encore à la base de la gorge, envoyant une pointe d’adrénaline pure dans son organisme.

— Cassie. Bons dieux.

Il s’enfonça de nouveau dans sa chaleur glissante, ses grognements sourds répondant aux doux soupirs de la jeune femme alors qu’il adoptait un rythme régulier, roulant des hanches vers le haut à chaque coup de reins.

Elle le mordit plus fort et souleva le bassin pour venir à la rencontre de ses assauts de plus en plus rapides, lui griffant le dos.

Il oublia de respirer, le cœur tambourinant dans la poitrine. Tout au fond de lui, son loup hurlait de satisfaction primitive.

C’était plus que du sexe. Plus qu’un coup en vitesse avec une femme qui avait éveillé ses appétits.

Une expérience qui le touchait dans son âme même, à jamais.

Cette pensée terrifiante avait à peine eu le temps de se former qu’il sentit Cassie se raidir puis trembler sous la violence de son orgasme. Aux petites convulsions qui effleurèrent son érection, il accéda à la jouissance.

Dans un cri de volupté, Caine la pénétra une dernière fois, et ferma les yeux quand une profonde félicité explosa en lui.

Peu à peu Cassie émergea du sommeil et poussa un soupir de contentement à la sensation des bras de Caine autour d’elle et du battement régulier de son cœur sous son oreille.

Hmm. Chaque journée devrait commencer ainsi. Un lit chaud, un homme séduisant qui la serrait contre lui, et pas un seigneur démon, vampire sous stéroïdes ou bâtard cinglé en vue.

Ou, du moins, elle supposait qu’aucun ennemi n’était tapi là. Juste pour s’en assurer, elle s’obligea à ouvrir les yeux afin de jeter un rapide regard à travers la pièce. Non. Elle était toute seule avec son délicieux, charmant et divin amant.

Oui, amant.

Enfin.

Un sourire béat lui ourla les lèvres alors que les souvenirs de la nuit précédente affluaient en elle. Lorsqu’elle avait réussi à convaincre le garou entêté qu’elle n’était pas une sorte de trésor fragile qu’il devait protéger, même d’elle-même, il lui avait appris la vraie signification du désir.

Plusieurs fois.

Humant le riche parfum du musc de Caine, Cassie inclina la tête en arrière. Elle ne s’étonna pas de découvrir qu’il l’observait d’un regard somnolent. Elle avait déjà senti qu’il était éveillé. Mais les palpitations d’excitation de son propre cœur, même après des heures à s’adonner aux plaisirs de la chair, la surprirent.

— Bonjour, murmura-t-il, regardant derrière elle la pendule posée sur la coiffeuse. Je devrais presque dire bonsoir.

Elle s’étira, trop lasse pour tourner la tête.

— Il est quelle heure ?

— Un peu plus de 14 heures.

Elle était restée près de cinq heures dans les bras de Morphée ? Incroyable.

Alors qu’elle s’apprêtait à reconnaître n’avoir jamais passé une aussi bonne nuit seule, Cassie remarqua un peu tard le visage fraîchement rasé de Caine et l’odeur de savon qui s’accrochait à sa peau hâlée. Il venait de se doucher ?

À cette prise de conscience soudaine, elle plissa les yeux d’un air soupçonneux.

— Tu as dormi ?

— Je me suis reposé.

Elle soupira, l’expression coupable.

— Tu montais la garde, n’est-ce pas ?

Il sourit, et baissa la tête pour l’embrasser sur le bout du nez.

— J’admirais la vue.

— Si seulement…

— Chuuut. (Il fit glisser ses lèvres plus bas, pour lui titiller le coin de la bouche.) Comment tu te sens ?

La culpabilité qu’elle éprouvait fut balayée par une chaude vague de plaisir.

— Délicieusement comblée.

Il s’écarta, l’air presque… penaud.

— Je ne t’ai pas fait mal, si ?

Elle fronça les sourcils, décontenancée. S’il lui avait fait mal ?

— Bien sûr que non.

— Je n’ai pas toujours été doux.

— Oh.

Ses joues s’empourprèrent légèrement. Pas au souvenir de la façon pleine d’agressivité dont il lui avait fait l’amour. Ils étaient des garous de sang pur. La brutalité et l’allant faisaient partie de leur nature. Mais en se rappelant l’ardeur avec laquelle elle lui avait répondu.

— Nous savons tous deux que mes cris n’étaient pas de douleur, fit-elle remarquer.

Un grognement guttural lui échappa et elle vit un feu enthousiaste lui assombrir les yeux.

— Ne m’encourage pas, à moins que tu comptes passer les prochaines heures dans ce lit.

Un sourire coquin aux lèvres, elle leva les mains pour repousser les cheveux pâles qui lui retombaient sur le front.

— Est-ce une promesse ?

À sa voix rauque, Cassie sentit Caine se tendre et l’odeur de son musc se mêla à l’air.

— Cassandre, tu es une femme très dangereuse.

Le sourire de cette dernière s’élargit alors qu’elle jubilait intérieurement. Elle aimait savoir avec quelle facilité elle pouvait éveiller le désir de Caine.

— Dangereuse me va bien, avoua-t-elle. C’est bien mieux que timbrée.

Il fronça brusquement les sourcils, comme si ces paroles le mettaient en colère.

— Ne dis jamais ça.

— Ce n’est pas moi qui le dis, mais d’autres personnes.

— Pas si elles souhaitent éviter une vilaine mort, gronda-t-il.

Elle le regarda, stupéfaite par sa véhémence. Il était vraiment contrarié. Puis, esquissant un sourire mélancolique, elle laissa ses doigts courir sur la ligne anguleuse de son visage.

— Mon protecteur.

— Pour toute l’éternité.

Ils se figèrent tous deux tandis que ses mots semblaient suspendus dans l’air. Telle une grenade qui risquait d’exploser si l’un d’eux bougeait.

Avait-il dit « éternité » ?

Seuls les compagnons restaient à jamais ensemble. Ou, du moins, c’était ce qu’elle avait toujours cru.

Alors, insinuait-il qu’ils étaient plus que des amants provisoires ?

— Caine ?

D’un mouvement fluide, ce dernier repoussa la courtepointe et glissa au bas du lit. Comme s’il espérait détourner son attention.

Ce qui fonctionna.

Pas une grosse surprise, bien sûr. Quelle femme pouvait garder les idées claires quand on lui offrait une vision aussi séduisante ?

Caine incarnait la nudité dans sa perfection masculine.

Des muscles fins et exquisément ciselés. Un large torse et des épaules qui l’étaient encore plus. Une peau lisse et hâlée. Et un membre complètement en érection qui ferait la fierté de tout homme.

Et pousserait toute femme à soupirer de plaisir anticipé.

Sans se soucier de son regard approbateur, Caine se baissa pour coincer ses cheveux derrière son oreille d’un geste tendre.

— Tu as faim ?

Cassie porta la main à son ventre qui choisit ce moment-là pour gronder.

— Je suis affamée, reconnut-elle.

— Compréhensible. (Il afficha un sourire teinté d’un amusement coupable et lui effleura la joue des doigts.) Tu as dépensé beaucoup d’énergie.

— C’est ce que j’ai fait, pas vrai ?

Il rit doucement, avant de traverser la chambre pour enfiler un jean délavé et un tee-shirt blanc qu’il sortit de la coiffeuse.

— Tu n’as qu’à prendre une douche pendant que je prépare le petit déjeuner, dit-il en s’habillant en vitesse. Tu trouveras des vêtements propres qui devraient t’aller dans l’armoire.

Cassie s’assit et le regarda, les yeux plissés.

— Des vêtements de femme ?

Lorsqu’elle vit ses yeux de saphir pétiller, elle prit brusquement conscience que sa voix tendue devait traduire de la jalousie.

Comme c’est étrange.

— La plupart n’ont jamais été portés.

— Hmm !

Il glissa les pieds dans une paire de tennis puis vint lui déposer un long baiser sur le front.

— J’irai chercher ta valise dans la Jeep un peu plus tard, promit-il.

Sous ce baiser rassurant, sa sensation de malaise s’apaisa.

— D’accord.

— Descends dans la cuisine quand tu seras prête.

Un sourire de satisfaction aux lèvres, elle le regarda quitter la pièce sans se presser. Qui aurait jamais pu le croire ? Après trente ans à se faire entuber par le destin, elle avait enfin décroché le gros lot.

Et quel gros lot il faisait.

Dommage qu’elle ne puisse pas arrêter le temps. Elle ne pouvait rien imaginer de mieux que vivre le reste de l’éternité seule avec Caine dans ce chalet isolé.

Après s’être accordé quelques minutes pour savourer son rare sentiment de bonheur, Cassie força finalement son corps alangui à sortir du lit et à marcher jusqu’à la douche. Elle avait vraiment faim. En outre, elle ne souhaitait pas passer une minute de plus que nécessaire loin de Caine.

Une fois lavée, elle se sécha devant la fenêtre qui donnait sur l’étang. Le soleil miroitait sur l’eau et les fleurs des champs dansaient dans la brise. Une invitation parfaite à pique-niquer, décida-t-elle.

Un sourire de plaisir anticipé aux lèvres, Cassie enfila un short en toile et un tee-shirt blanc au décolleté arrondi. Elle glissa les pieds dans ses propres tennis et coiffa ses cheveux en une queue-de-cheval. Enfin présentable, elle se dirigea vers l’escalier.

À quelques pas de la porte, cependant, elle s’immobilisa en trébuchant, frappée avec une force terrible par une vision.

Elle feula, abasourdie.

D’habitude les prophéties la traversaient pour apparaître sous la forme de hiéroglyphes flottants qu’elle pouvait déchiffrer plus tard. Des fois elle les comprenait. Et d’autres non. Mais il était rare qu’elle voie vraiment ses prédictions défiler sous ses yeux alors qu’elles lui transperçaient l’esprit.

Étreignant des paumes ses tempes qui l’élançaient, elle observa, déroutée, sa propre image se dessiner. Elle se tenait au milieu d’un brouillard blanc si épais qu’elle n’y distinguait rien. Elle sentait que quelque chose y était tapi. Quelque chose de si puissant qu’il lui brûlait la peau par sa seule présence.

Oh, Seigneur. Elle geignit de douleur. Elle avait envie de se rouler en boule et de prier pour que la chose qui rôdait ne la remarque pas. Mais elle ne le pouvait pas. L’odeur de Caine flottait dans l’air et elle savait qu’elle devait le rejoindre.

Il avait des ennuis.

De graves ennuis.

Puis, juste à ce moment-là, le brouillard se dissipa avec lenteur.

Elle cria d’horreur en apercevant Caine. Oh, je vous en supplie, mère de Dieu, non !

Il était allongé dans la brume, le corps tordu et déformé comme s’il avait été surpris en pleine transformation, enfermé entre l’humain et le loup. Sans réfléchir elle s’avança vers lui, avant de s’arrêter quand il montra les crocs d’un air menaçant.

Elle venait seulement de remarquer que ses yeux de saphir exprimaient une folie sauvage.

Il ne la reconnaissait pas.

Cette pensée lui avait à peine traversé l’esprit qu’il se redressa brusquement avec maladresse, son hurlement féroce résonnant à travers le brouillard à faire froid dans le dos. Effrayée, Cassie recula.

Précisément la chose à ne pas faire.

Perdu dans les instincts primitifs de son loup, Caine suivait ses mouvements avec la ruse d’un prédateur. En cet instant, elle était sa proie.

Et il se préparait à attaquer.

Cassie ne craignait pas pour elle. Elle avait toujours supposé être destinée à une mort prématurée. Elle était, après tout, la seule prophétesse connue. La créature la plus convoitée et la plus redoutée au monde.

Non. Elle avait accepté depuis des années l’idée de mourir. Mais si Caine revenait à lui et prenait conscience de ce qu’il avait fait…

Elle sentit l’effroi lui nouer le ventre. Il ne pourrait jamais, au grand jamais, se le pardonner.

Ou pire, et s’il restait coincé dans cet état hideux entre l’homme et le loup ? Et s’il demeurait un monstre pour toujours ?

Comme s’il percevait sa peur, Caine se ramassa, certainement excité par l’odeur de sa panique. Mais alors même qu’elle se préparait à subir son assaut, la vision disparut aussi brusquement qu’elle était apparue.

Chancelante, Cassie se laissa tomber à genoux, la tête baissée, accablée par l’horreur absolue de ce qui lui avait été montré.

Oh, bons dieux, elle devait empêcher ça.

Mais comment ?

Elle ne savait pas où ils avaient été tous les deux, ni comment ils avaient été capturés, ni même quelle sorte d’être malfaisant avait été tapi dans le brouillard.

— Réfléchis, Cassie, réfléchis, murmura-t-elle, essuyant ses larmes inutiles.

Même si elle ignorait où ça se passait, elle sentait que ça se produirait bientôt. Et s’ils étaient tous les deux dans cet étrange brouillard, alors de toute évidence ils avaient été ensemble quand ils avaient été enlevés.

Donc… elle devait s’assurer qu’ils ne resteraient pas ensemble.

Plus jamais.

Elle ne prêta pas attention à la violente douleur qui la transperça à la seule pensée de finir sa vie sans Caine. Ce serait une existence morne et solitaire, mais elle survivrait si elle savait qu’il allait bien.

Et, surtout, elle n’écouta pas la petite voix qui lui chuchotait qu’elle n’était jamais parvenue à changer l’avenir. Et ce n’était pas faute d’avoir souvent essayé.

Cette fois, ce serait différent.

Ça devait absolument l’être.

Au prix d’un grand effort, elle s’obligea à se relever, malgré ses jambes encore flageolantes et sa tête qui l’élançait. Elle s’inquiéterait de l’avenir plus tard. Pour l’heure, elle devait s’éloigner de Caine.

Plus facile à dire qu’à faire.

Elle ne s’imaginait pas qu’il lui suffirait de lui donner un baiser d’adieu avant de sortir sans se presser. Caine avait décidé d’être son protecteur et seule la mort l’arracherait à ses côtés.

Ce qui signifiait qu’elle devrait filer en douce.

Elle tourna les yeux vers la fenêtre. Même si elle ne pouvait pas se transformer, elle n’en était pas moins aussi forte et rapide que les autres garous. Si elle sautait et s’enfuyait à toute vitesse elle aurait une chance sur deux d’atteindre la Jeep avant que Caine s’aperçoive qu’elle tentait de s’échapper.

Bien sûr, elle ne disposerait que d’une occasion.

Caine l’enchaînerait au mur si elle échouait.

Après avoir pris une profonde inspiration, elle commença à traverser la chambre quand une pensée la frappa soudain.

Merde. Elle ne pouvait pas juste partir. Les sortilèges qui entouraient le chalet l’électrocuteraient si elle sortait seule de la maison.

Autrement dit, elle devrait trouver un moyen d’amener Caine à franchir avec elle les barrières et alors seulement elle pourrait enfin s’enfuir.

Elle ferma les yeux de frustration. Ouais. Pas de problème.

— Cassie ?

La voix de Caine qui l’appelait de la cuisine l’arracha à ses sinistres ruminations. Une chose après l’autre. Elle devait convaincre Caine de quitter la maison. Elle s’inquiéterait de la façon de s’échapper plus tard.

— J’arrive ! cria-t-elle en descendant à contrecœur l’escalier avant de se diriger vers la cuisine.

Elle fut accueillie par une odeur de gaufres qui sortaient du grille-pain et de sirop d’érable chaud. Son ventre gronda d’approbation alors même que son cœur se serrait en voyant Caine remuer du jus d’orange surgelé dans une carafe.

Tout cela avait l’air si merveilleusement chaleureux. Comme une scène tirée de ses rêves les plus fous.

À son entrée Caine se retourna, et perçut immédiatement son désarroi malgré le sourire forcé qu’elle affichait. Après avoir posé la carafe, il marcha jusqu’à elle pour lui étreindre les mains avec force.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Elle hésita. Elle était peut-être la plus mauvaise menteuse au monde, mais c’était pour Caine. C’était à son tour de prendre ses responsabilités et de faire le nécessaire pour veiller à sa sécurité. Tout comme il l’avait toujours protégée.

— J’ai eu une vision, avoua-t-elle, cherchant à s’en tenir à la vérité le plus longtemps possible.

— Mince, grommela-t-il, la joie désertant ses yeux magnifiques. Quel est le programme ?

— Nous devons partir.

— D’accord.

En l’entendant acquiescer aussitôt, Cassie sentit que son cœur manquait de se briser. Il était disposé à la suivre, quel que soit le nouveau désastre vers lequel elle le conduisait. Sans questions, sans hésitations. Comment avait-elle bien pu s’attirer une telle loyauté indéfectible ?

— D’accord, répéta-t-il. Tu sais où nous allons ?

Se rappelant farouchement que la vie de Caine était en jeu, elle s’obligea à croiser son regard scrutateur.

— Vers l’ouest.

— C’est tout ? (Même s’il arqua les sourcils, il avait l’air plus déconcerté que soupçonneux – dieux merci.) Juste vers l’ouest ?

— Pour le moment, oui.

— Est-ce qu’on a au moins le temps de prendre le petit déjeuner ?

Dis non, chuchota une voix dans sa tête.

Plus vite elle serait loin de Caine, plus vite elle pourrait espérer réussir à lui épargner son destin. Néanmoins, son besoin de passer ne serait-ce que quelques instants de plus en sa compagnie eut raison de son bon sens.

Une demi-heure ne changerait certainement pas grand-chose ?

— Oui.

— Un petit déjeuner au lit ? murmura-t-il en lui effleurant la joue des doigts.

Puis, lorsqu’il remarqua son expression tendue, il lui tapota le bout du nez avec douceur.

— Allez, tes gaufres refroidissent, annonça-t-il.

Réprimant une pointe de culpabilité à son envie égoïste de savourer un repas avec l’homme qui l’avait sauvée de l’enfer et lui avait empli le cœur de joie, Cassie le rejoignit au comptoir.

Ils mangèrent presque sans un mot, mais Cassie était heureuse de goûter au plaisir de sa jambe collée à la sienne et de humer le musc délicieux de son loup qui pimentait l’air. Ces souvenirs devraient lui durer une vie entière et elle avait l’intention d’en apprécier chaque seconde.

Bien trop rapidement les gaufres furent avalées et Caine emporta leurs assiettes.

Au prix d’un grand effort, Cassie chassa son envie de trouver une excuse pour s’attarder et se laissa porter hors du chalet jusqu’à la Jeep qui les attendait. Elle avait déjà suffisamment tenté la chance. Elle devait s’éloigner de Caine avant que le destin lui retire cette affaire des mains.

Après l’avoir installée sur le siège du passager, Caine prit place derrière le volant. Puis, avec une aisance telle que Cassie secoua la tête, résignée, il embraya et ils roulèrent sur le sentier de terre à bonne vitesse.

Elle ouvrit la bouche pour lui dire qu’il devrait lui donner des leçons de conduite, comme ça la prochaine fois qu’elle devrait lui sauver la peau elle ne se ridiculiserait pas, mais elle la referma brusquement en se souvenant qu’il n’y aurait pas de prochaine fois.

Elle serra les poings ; un sentiment tout au fond d’elle se flétrit pour mourir avec lenteur.

Était-ce l’espoir ?

Avec stoïcisme, elle regarda les prairies d’herbes hautes être remplacées par des champs bien entretenus alors que le chemin s’élargissait en une route goudronnée qui finit par se transformer en une quatre-voies.

À ses côtés elle sentait que Caine lui jetait des regards inquiets, tandis qu’à l’intérieur elle était de plus en plus tourmentée par le besoin pressant de se diriger vers le nord, jusqu’au repaire du garou à la périphérie de Chicago. Elle savait depuis des semaines qu’elle devrait retourner à cette ferme. À présent, il s’agissait d’une exigence impérieuse à laquelle elle ne parviendrait pas à résister beaucoup plus longtemps.

Néanmoins, elle espérait conduire Caine le plus à l’ouest possible. Lorsqu’elle lui fausserait compagnie, elle voulait qu’il soit convaincu qu’elle s’enfuyait vers Kansas City. Ce qui lui donnerait probablement le temps de disparaître avant qu’il retrouve sa trace.

— Tu n’es pas bavarde, fit remarquer Caine, brisant enfin l’épais silence.

Un sourire artificiel plaqué sur le visage, elle se tourna pour croiser son regard préoccupé.

— Je suis distraite.

— Et c’est tout ?

Elle pinça les lèvres ; elle tremblait sous l’effort qu’elle fournissait pour nier son besoin puissant de sauter de la Jeep pour se diriger vers le nord.

— On peut s’arrêter là ? demanda-t-elle d’une voix rauque en lui indiquant la route étroite juste devant eux.

Il emprunta aussitôt cette sortie, et fronça les sourcils en examinant le parking vide qui bordait un petit parc avec des toilettes publiques et quelques tables de pique-nique.

Il se gara à l’ombre d’un arbre et parcourut l’endroit des yeux d’un air perplexe.

— Une aire de repos ?

— Il y a quelque chose dans les bois. (Elle lui montra les arbres au loin.) Quelque chose que tu dois voir.

Il posa brusquement les yeux sur elle, les dents serrées comme s’il sentait que ce qu’elle s’apprêtait à dire ne lui plairait pas.

— Moi ?

Elle admira la beauté hâlée de son visage, en inscrivant dans sa mémoire chaque angle, chaque ligne et courbe jusqu’à ce qu’il soit gravé dans son cœur.

— Oui.

— Et toi ?

— Il faut que je reste ici.

Il secoua la tête et reporta son regard vers la campagne déserte.

— Je n’aime pas ça.

— Il ne va rien m’arriver, affirma-t-elle.

— Si tu te fais attaquer, je serai trop loin pour te protéger.

— Rien ne va m’attaquer. Il fait jour.

Il ne sembla pas rassuré. En fait, il avait carrément l’air en rogne.

— Les sangsues ne constituent pas les seuls dangers.

Elle trembla, de nouveau assaillie par le besoin pressant de partir vers le nord.

— Je t’en prie, Caine.

Percevant manifestement sa détresse, Caine grommela un juron et sortit un petit pistolet de sous son siège.

— Tiens.

Il lui mit l’arme dans la main et lui referma les doigts sur la crosse.

— Tire sur tout ce qui bouge.

Ayant conscience qu’il s’agissait probablement de ses derniers instants avec l’homme qui la hanterait pour le reste de l’éternité, elle se pencha pour lui effleurer la bouche des lèvres.

— Prends soin de toi, chuchota-t-elle.

Il lui mordilla la lèvre inférieure avant de s’écarter avec un sourire contrit.

— Je préférerais prendre soin de toi.

Oh… Seigneur !

Luttant contre ses larmes, elle le poussa.

— Tu dois y aller.

— Très bien, soupira-t-il.

Après avoir scruté une dernière fois le parc pour s’assurer qu’il était vide, Caine s’extirpa de la Jeep et s’élança au pas de course. Elle attendit qu’il atteigne la ligne d’arbres, sachant qu’il regarderait en arrière avant de disparaître à la vue.

Une fois certaine qu’il ne reviendrait pas à toute allure, Cassie s’empressa de grimper sur le siège du conducteur et mit le levier de vitesses au point mort. Agrippée au volant, elle se mordilla la lèvre inférieure, résistant à l’envie d’appuyer sur le champignon. Même d’aussi loin, Caine entendrait le changement dans le bruit du moteur.

Refusant de regarder derrière elle, Cassie se concentra pour avancer en ligne droite tandis que la Jeep roulait avec une lenteur atroce sur le parking puis sur la voie d’accès. Ce ne fut qu’en approchant de l’autoroute qu’elle adressa une prière silencieuse aux Parques pour que rien n’arrive à Caine avant d’embrayer, accélérant si brusquement qu’elle laissa des traces de pneus.

CHAPITRE 10

Même s’il était transformé en loup, Caine sentit la panique le tenailler lorsque la piste de Cassie s’arrêta et qu’il s’aperçut qu’elle avait fait demi-tour.

Putain de merde ! Il avait perdu près d’une heure à courir le long de l’autoroute, à chercher désespérément à rattraper la Jeep et à massacrer les salopards qui avaient enlevé sa femme.

À présent, il était obligé de s’interrompre pour reconsidérer les choix limités qui s’offraient à lui. Avec un grognement d’impatience, il s’élança à pas de loup derrière une botte de foin et se métamorphosa, veillant à ne pas être visible des voitures. Pour une raison stupide, les humains étaient bien plus choqués par la vue d’un homme nu dans un champ que d’un loup massif.

S’efforçant de reprendre son souffle, il essuya la sueur de son front et tenta de réfléchir malgré la peur qui lui obscurcissait l’esprit.

Lorsqu’il avait entendu le crissement de pneus, il avait craint que Cassie ait passé une vitesse par accident. Il avait surgi des bois, persuadé qu’elle roulait en rond sur le parking, ou, que Dieu le pardonne, qu’elle avait percuté un arbre.

Mais il ne s’était pas attendu à découvrir qu’elle était partie.

Juste… partie.

Le parking était vide, sans trace d’intrus ni signe de lutte.

Durant de longues minutes il était resté au milieu de l’aire de repos, dérouté.

Si Cassie avait été attaquée, pourquoi n’avait-elle pas tiré avec le pistolet ? Ou au moins appelé à l’aide ?

Et pourquoi ne percevait-il pas l’odeur de ses agresseurs ?

Puis, dans un grognement de rage pure, il s’était transformé et s’était jeté sur la piste de la garou qui disparaissait déjà.

Qu’importait par qui, comment ou pourquoi Cassie avait été enlevée ? Tout ce qui comptait, c’était de la retrouver avant qu’on ait pu la blesser.

À présent, il devait se demander si on l’avait lancé à dessein dans une chasse au dahu.

Et si c’était le cas, quoi faire ?

Il réfléchissait à la question quand il entendit un léger bruissement juste derrière lui. Dans un grondement féroce, il fit volte-face, montrant les dents d’un air menaçant.

La vision de la petite démone aux yeux noirs oblongs et aux cheveux pâles coiffés en une tresse serrée qui se tenait dans le champ fauché n’apaisa en rien sa soif de sang.

— Vous.

— Oui, moi. (Yannah lissa des mains sa robe d’une blancheur immaculée, les lèvres pincées de désapprobation.) Même si j’ignore pourquoi je me donne tout ce mal. Je vous ai spécifiquement averti de ne pas vous séparer de la prophétesse. Et pourtant, vous voilà ici alors que Cassie n’est pas en vue.

Eh bien, l’exaspérante… salope.

Caine serra les poings, trop furieux pour se soucier d’être complètement nu. Ou que la botte de foin lui piquait les fesses.

Farouchement, il se rappela que cette démone possédait assez de pouvoir pour l’abattre d’une pensée. Et même s’il mourait d’envie de secouer cette petite créature jusqu’à faire claquer ses dents pointues, il ne pourrait pas sauver Cassie s’il moisissait en enfer.

— Vous croyez que je l’ai quittée délibérément ? demanda-t-il. Elle a disparu.

Yannah ricana.

— Les circonstances de votre séparation importent peu, tout ce qui compte c’est que vous la retrouviez.

— Qu’est-ce que j’essaie de faire, à votre avis ?

Yannah haussa les épaules.

— J’ai l’impression que vous tournez en rond.

Caine se tendit. Comment avait-elle deviné qu’il tournait en rond ? À moins…

— Vous nous avez espionnés ? Savez-vous où elle est ? (Il s’avança vers elle et foudroya du regard son petit visage en forme de cœur.) On l’a enlevée ? Elle est blessée ?

— Non, non, non et non.

Il tremblait, son loup cherchant à se libérer pour se remettre en chasse. À chaque seconde qui passait, l’odeur de Cassie s’atténuait un peu plus, et la bête de Caine n’en avait rien à faire que cette démone puisse ou non détenir des informations susceptibles de l’aider à rejoindre sa femelle.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé, alors ?

La démone écarquilla ses yeux noirs.

— Il semblerait qu’elle vous ait largué.

— « Largué » ?

— N’est-ce pas ainsi que vous dites quand on se débarrasse d’un partenaire indésirable ? s’enquit-elle avec une innocence feinte. Larguer, jeter, plaquer ?

— Ouais, je connais ce terme, grommela-t-il entre ses dents. C’est juste que je ne comprends pas pourquoi vous pensez que Cassie m’aurait largué.

— Elle est partie en voiture en vous laissant sur une aire de repos au milieu de nulle part.

Caine feula, refusant que la moindre once de doute s’insinue dans son esprit.

Croire que Cassie l’avait abandonné à dessein détruirait quelque chose en lui.

— Elle doit avoir été enlevée, déclara-t-il avec plus de véhémence que nécessaire, se remémorant leur nuit passionnée.

Impossible qu’une femme soit si impatiente d’offrir sa virginité à un homme qu’elle avait l’intention de jeter à la première occasion. Par l’enfer, ils se trouveraient encore dans ce lit si elle n’avait pas reçu cette satanée vision.

Le souffle coupé, Caine comprit qu’il pouvait déterminer avec précision le moment où sa douce et généreuse maîtresse s’était transformée en une étrangère distante presque incapable de le regarder en face.

Percevant manifestement sa prise de conscience, Yannah plissa les yeux.

— Qu’y a-t-il ?

— La vision.

— Une prophétie ?

— Oui. (Grommelant un juron, il passa les doigts dans ses cheveux ébouriffés.) Je me doutais qu’il y avait un problème. Bons dieux ! J’aurais dû l’obliger à m’en parler.

— Hé ! (Yannah claqua des doigts avec impatience.) Vous pourrez vous apitoyer sur vous-même plus tard.

Le grondement guttural de Caine résonna dans l’air.

— Vous…

— … avez une façon charmante de ne pas mâcher vos mots ? l’interrompit-elle d’un ton un poil menaçant.

Il s’apprêtait à passer la ligne jaune. Ils avaient tous deux conscience qu’il ne souhaitait pas la franchir.

Au prix d’un effort, il maîtrisa sa frustration.

— Vous savez où se rend Cassie ?

— Non, mais vous si.

— Moi ? (À cette affirmation ridicule, il lui lança un regard mauvais.) Si je le savais, je ne tournerais pas en rond.

— Je me doutais que vous aviez plus de muscle que de cervelle. (Yannah secoua la tête sur le coup d’une profonde déception.) Vous avez de la chance d’être aussi mignon.

Il laissa retomber ses mains et serra les poings avec force. Il avait envie de frapper un truc. Ou mieux encore, de tuer un truc.

— Putain de merde, on perd du temps, lâcha-t-il d’une voix rauque. Pourquoi ne pouvez-vous pas juste me le dire ?

— Parce que je l’ignore. (Elle leva la main quand il ouvrit la bouche pour protester avec hargne.) Je sais seulement que vous le savez.

— Merde ! grommela-t-il. Vous me donnez mal au crâne.

— Elle doit avoir révélé quelque chose, insista Yannah sans l’ombre d’un remords. Réfléchissez.

Caine ravala sa réponse vibrante de colère et s’obligea à se remémorer ce que lui avait raconté Cassie au sujet de sa vision. À sa connaissance, cette Yannah pourrait très bien être une démone cinglée qui le suivait partout pour lui rendre la vie infernale. Mais s’il existait ne serait-ce que la plus petite chance qu’elle puisse l’aider à retrouver Cassie, il sauterait à travers des cerceaux et danserait le mambo si c’était ce qu’elle voulait.

— Tout ce qu’elle a dit, c’est qu’elle avait eu une vision et qu’on devait partir vers l’ouest.

— Vers l’ouest, c’est tout ? (Yannah sembla troublée.) C’est un peu vague.

— Vous croyez ?

Un pouvoir suffocant emplit l’air et s’enroula autour de Caine avec assez de force pour l’avertir que Yannah pouvait aisément lui briser tous les os.

— Attention, garou.

Il attendit que la démone lui permette de nouveau de respirer et, une fois relativement assuré de ne pas risquer de devenir un cadavre mutilé, il parla.

— De toute évidence, elle avait décidé de partir avant…

Il perdit le fil de sa pensée alors qu’il se penchait sur la chronologie des événements.

— Un instant, souffla-t-il.

— Quoi ?

Il fixa d’un regard vide le champ récemment fauché, se repassant dans la tête sa journée dès le moment où Cassie s’était réveillée dans ses bras.

— Elle a commencé à avoir un comportement étrange après sa vision.

— Et ?

— Cette vision a dû la persuader qu’elle devait s’acquitter d’une affaire seule.

— Oui, oui. (Yannah agita la main avec impatience.) C’est bien probable.

— Alors, lorsqu’elle a annoncé qu’on devait partir vers l’ouest, elle devait essayer de m’envoyer sur une mauvaise piste. (Il fronça les sourcils, pas totalement convaincu par son raisonnement logique.) Mais pourquoi ce plan compliqué ? Pourquoi ne pas avoir filé en douce pendant que je préparais le petit déjeuner ?

Il mit de l’ordre dans ses pensées chaotiques, sans prêter la moindre attention à son loup qui grondait en montrant les crocs, à deux doigts de péter les plombs.

— Oh, je suis trop bête, murmura-t-il enfin.

Yannah dévoila ses dents pointues.

— Ce n’est pas moi qui vais vous contredire.

Il ne releva pas l’insulte.

— Elle devait franchir les sortilèges.

La démone le regarda sans comprendre.

— Quels sortilèges ?

— Ceux que j’ai fait installer autour de mon repaire.

— Vous la reteniez prisonnière ?

Indigné, il fronça les sourcils.

— Non, elle n’était certainement pas ma putain de prisonnière. J’essayais de la protéger. Au cas où vous ne l’auriez pas remarqué, ce ne sont pas les démons qui cherchent désespérément à mettre la main sur elle qui manquent.

— Je n’ai que trop conscience du danger qu’elle court. C’est pourquoi vous devez la retrouver. (La démone lui planta un doigt dans le ventre.) Et vite.

Caine se figea de peur, percevant l’inquiétude que Yannah tentait de masquer.

— Vous savez quelque chose, l’accusa-t-il. Qu’est-ce que c’est ?

— Je sens seulement qu’on la traque. (Elle enfonça de nouveau son doigt.) Réfléchissez, Caine. Où est-elle allée ?

— Bon sang, je l’ignore, rugit-il.

Arpentant le sol en décrivant un petit cercle, il se creusa la tête en quête d’un indice qui lui aurait échappé. Cassie parlait rarement de l’avenir. Qui pouvait l’en blâmer ? Ses visions constituaient un fardeau écrasant qu’elle souhaitait oublier – et certainement pas s’appesantir dessus.

Mais une voix obsédante dans son esprit lui chuchotait qu’elle avait dit… quoi ?

Quelque chose dont il devrait se souvenir.

Il continua à faire les cent pas, sans se soucier du regard noir de Yannah ou du bruit distant des voitures, s’efforçant farouchement de se rappeler toutes les conversations qu’il avait eues avec Cassie au cours de la semaine.

Puis soudain il fut frappé par l’image saisissante de la jeune femme juchée sur le bord du comptoir de la cuisine alors que l’odeur de la pizza embaumait l’air.

« Est-ce que cette prémonition aurait mentionné par hasard quelque moyen magique pour nous éviter d’être transformés en aliments pour sangsue ?

— Non. Mais nous devons retourner à ton repaire de Chicago.

— Maintenant ?

— Non. Bientôt, mais pas cette nuit. »

— C’est ça, murmura-t-il.

— Vous savez où elle s’est rendue ? demanda Yannah.

— Oui.

— Où ?

— À mon repaire près de Chicago.

Les sourcils froncés, la démone l’observa, comme si elle cherchait à estimer s’il était ou non digne de confiance.

— Vous en êtes sûr ?

— Oui.

— Bien.

Sans crier gare, elle tendit la main et referma les doigts sur son poignet avec une force incroyable.

— Alors, allons-y, annonça-t-elle.

— Y aller ?

À la vue du sourire de Yannah, il sentit un frisson d’alarme lui descendre dans le dos.

— Accrochez-vous.

— Attendez !

Caine tenta d’échapper à cette folle. Qui savait ce qu’elle complotait ? Mais il était trop tard. Sous ses yeux, le monde s’estompa tout simplement, le laissant entouré par une sinistre sensation de néant.

— Oh, merde.

Le repaire de Caine à la périphérie de Chicago

Le crépuscule peignait le ciel dans des tons éclatants d’ambre et de violet lorsque Cassie s’arrêta près de la ferme à un étage. Elle coupa le moteur en soupirant et laissa retomber ses mains tremblantes sur ses genoux.

Ç’avait été un trajet infernal.

Non seulement parce qu’elle avait passé les six dernières heures à s’efforcer de ne pas tuer d’infortunés automobilistes alors qu’elle roulait vers cet endroit isolé, mais parce qu’elle n’avait pas cessé d’être rongée par la crainte que Caine parvienne à retrouver sa trace et la suive.

À présent qu’elle était là, cependant, sans aucun signe du garou qui était devenu une partie essentielle de sa vie, elle se sentait… quoi ? Vide. Comme si elle n’était qu’une simple coquille qui agissait de façon machinale.

Où était Caine ? La recherchait-il encore ? Peut-être se reprochait-il sa disparition ?

Ou avait-il fini par décider qu’il en avait assez de ses excentricités ?

Il avait certainement bien le droit de partir dégoûté. Après qu’il avait tout sacrifié pour être son gardien, elle s’était envolée sans le prévenir, sans une explication. Quel homme sain d’esprit n’estimerait pas qu’elle n’en valait pas la peine ?

Elle serra les dents pour lutter contre la douleur qui lui transperça le cœur. Merde ! Qu’est-ce que ça faisait si elle avait l’impression d’avoir perdu une partie de son âme même ? Tant que Caine allait bien, rien d’autre ne comptait. Rien.

Forçant ses muscles raides à se mouvoir, elle sortit de la Jeep et s’avança avec circonspection vers la maison. La dernière fois qu’elle s’était rendue dans ce repaire, Caine avait modifié les sortilèges pour qu’ils la reconnaissent. Mais plusieurs semaines s’étaient écoulées depuis. Se souviendraient-ils d’elle ?

Il n’y avait qu’une façon de le savoir.

Après avoir pris une profonde inspiration, Cassie franchit la haie et emprunta l’étroite allée. Quand elle ne se fit pas descendre, ni embrocher, ni transformer en triton, elle continua à avancer et grimpa les marches jusqu’à la véranda qui entourait la maison.

Elle s’arrêta alors pour jeter un dernier regard au jardin vide bordé d’une épaisse ligne d’arbres, avant d’ouvrir le lourd battant de chêne et d’entrer dans le salon.

C’était une pièce simple, aux meubles rustiques et aux imposantes bibliothèques chargées de livres de chimie reliés en cuir. Un sourire mélancolique lui ourla les lèvres. Cette maison lui rappelait douloureusement Caine.

Bons dieux, l’air même portait son odeur.

Cette pensée venait à peine de lui traverser l’esprit que la porte se referma en claquant derrière elle. Se retournant brusquement, elle découvrit un garou blond appuyé au mur, les bras croisés et un sourire moqueur aux lèvres.

— Salut, ma mignonne. Je t’ai manqué ?

Elle en resta littéralement bouche bée.

Caine.

Mais… ce n’était pas possible, si ?

Il ne pouvait pas être là alors qu’elle l’avait laissé à des kilomètres.

— Tu es une illusion ?

— Non, pas d’illusion. Surprise ?

Il s’écarta du mur et s’avança vers elle avec lenteur, vêtu d’un jean décontracté et d’un tee-shirt blanc.

Elle secoua la tête, s’efforçant d’accepter le fait qu’il était vraiment là et n’était pas le produit de son imagination.

— Comment ? souffla-t-elle.

Il arqua un sourcil.

— Comment ?

Elle s’éclaircit la voix et fit une nouvelle tentative.

— Comment es-tu arrivé ici ?

Soudain, il la saisit par le bras et la fit pivoter pour la plaquer contre le mur. Elle ne s’aperçut qu’alors que, derrière son attitude sardonique, il bouillait de rage.

— Ce n’est pas la question.

La chaleur de sa colère brûlait la peau de Cassie et, même s’il prenait garde à ne pas la meurtrir, sa poigne était assez puissante pour l’avertir qu’elle ne se libérerait pas.

— Caine.

Elle vit ses yeux de saphir étinceler dans l’obscurité qui s’épaississait.

— La question est de savoir ce qui t’a pris de partir sans moi.

Ses paroles chassèrent la stupéfaction qui lui embrumait l’esprit. Il avait raison. Peu importait comment il l’avait retrouvée. Ou même comment il avait réussi à deviner où elle allait pour s’y rendre avant elle.

Tout ce qui comptait, c’était de se débarrasser de lui avant qu’il soit trop tard.

Elle tourna la tête pour fixer son regard sur le bureau à cylindre installé près de la fenêtre, cherchant désespérément à cacher son visage bien trop expressif.

— J’aurais cru que ça se passait d’explication.

— Ah oui ?

— Oui.

Il ricana avant de lui prendre le menton entre ses mains pour l’obliger à tourner la tête, plongeant ses yeux furieux dans les siens.

— De toute évidence, je suis particulièrement bouché parce que je ne vois rien qui se passe d’explication dans le fait d’être abandonné par ma maîtresse sur une aire de repos.

Elle s’humecta les lèvres, mal à l’aise sous son regard scrutateur. Qui aurait dit que mentir se révélerait une aptitude si vitale ? Ou que Caine pourrait très bien se retrouver coincé en enfer si elle se ramassait ?

Merde. Elle devait y arriver. Et elle devait s’en sortir suffisamment bien pour s’assurer que Caine partirait sans jamais revenir. Au prix d’un grand effort, elle plaqua sur ses lèvres ce qu’elle espérait ressembler à un sourire.

— J’ai décidé que j’en avais assez.

— De quoi ?

— De nous.

— Non.

— Quoi ?

— Essaie encore.

Elle fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas.

— Une femme n’offre pas sa virginité à un homme quand « elle en a assez de lui », rétorqua-t-il.

— J’ignore pourquoi tu fais tout un plat de ma virginité, grommela-t-elle.

Alors qu’elle avait espéré attiser la colère rentrée de Caine pour la transformer en rage, celle-ci s’évanouit brusquement, remplacée par une tendresse à faire fondre le cœur.

— Parce que c’était très important pour moi. (Du pouce il dessina les contours de sa lèvre inférieure, les yeux assombris par une ardeur passionnée.) C’est un don que je chérirai toujours.

Elle réprima un soupir de frustration. Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez cet homme ?

— Eh bien, pour moi ce n’était qu’un fardeau, répliqua-t-elle, refusant résolument de frissonner à la sensation exquise de son pouce suivant la courbe de sa lèvre. Maintenant que c’est terminé, je vais pouvoir passer à…

Elle vit une lueur, peut-être amusée, briller dans ses yeux.

— À quoi ?

— À quelqu’un d’autre.

Ç’aurait dû être le coup de grâce. Quel homme supporterait de s’entendre dire que sa femme quittait son lit pour celui d’un autre ? Au lieu de quoi, l’amusement agaçant de Caine ne fit que s’accentuer.

— Et tu pensais trouver ce mystérieux inconnu dans mon repaire ? demanda-t-il d’une voix traînante. Ça n’a pas vraiment de sens, si, ma mignonne ?

— Bien sûr que non, répliqua-t-elle d’un ton brusque. J’avais besoin d’un endroit où aller en attendant de me dénicher mon propre repaire.

Il baissa le regard sur sa bouche qu’il continuait à caresser du pouce.

— Ton prochain amant t’en fournira certainement un ? Ou du moins un lit.

— Ce ne sont pas tes affaires.

— Ça l’est, si tu comptes utiliser ma maison pour tes orgies. (Il esquissa un sourire coquin.) Tu devrais au moins m’autoriser à y participer.

Elle frissonna, un profond désir menaçant d’ébranler ses nobles intentions.

— Arrête ça, cracha-t-elle, repoussant la main qui la tourmentait en se rappelant le prix de l’échec.

Brusquement redevenu sérieux, Caine lui plaqua les mains contre le mur de part et d’autre des épaules, la coinçant derrière son corps.

— Dis-moi ce que tu fais ici.

Elle tourna la tête, effrayée par la détermination inflexible gravée sur son visage séduisant.

— Je voulais m’éloigner de toi et j’ai pensé que ce serait le dernier endroit où tu me chercherais.

— Ça n’a rien à voir avec ta vision ?

— Non, maintenant va-t’en.

— Jamais.

— Dans ce cas, c’est moi qui pars. (Elle lui empoigna le bras, s’efforçant avec frénésie de se dégager.) Bon sang, laisse-moi m’en aller.

Un silence tendu s’installa et elle sentit le regard de Caine lui brûler le visage. Puis, tout à coup, il la lâcha et recula.

— Très bien. Tu es libre de partir.

Il ne dit rien tandis qu’elle restait là, à trembler de la tête aux pieds. Finalement, il lui effleura la joue de la main avec douceur.

— Tu ne peux pas, pas vrai ? murmura-t-il.

Elle baissa la tête et se couvrit le visage des mains alors que ses yeux se remplissaient de larmes.

— S’il te plaît, Caine.

Enveloppant son corps frissonnant dans ses bras, il l’attira contre lui et l’embrassa sur la tempe.

— Quoi ? l’implora-t-il. Parle-moi, Cassie. Je dois savoir ce qui se passe.

— Je ne peux pas.

— C’est la vision ?

Elle résista encore un long moment, avant de s’avouer vaincue. Impossible de se débarrasser de ce garou entêté. Du moins, pas tant qu’elle ne lui aurait pas démontré qu’il était trop risqué pour lui de rester.

Ce qui était aussi improbable que le fait qu’il lui pousse des ailes et qu’elle s’envole.

Soupirant d’un air résigné, elle posa la tête contre son torse agréablement puissant.

— Oui.

En un geste apaisant, il fit monter et descendre ses mains dans son dos raide.

— Tu peux me raconter ?

— C’est toi.

— Moi ? (Il se figea, manifestement interloqué par son aveu.) J’ai fait quelque chose de mal ?

— Non, tu as été capturé. (Elle frémit, le souvenir de sa vision d’une netteté douloureuse.) Nous avons tous deux été capturés.

— Par qui ?

— Je l’ignore.

— Où sommes-nous retenus ?

— Je n’en sais rien. (Elle trembla encore.) On était entourés par un brouillard blanc.

Un long silence accueillit ses paroles.

— Ainsi, tu t’es sauvée parce qu’une vision t’a révélé que j’allais être enlevé ? demanda-t-il doucement.

— Oui.

Elle l’entendit gronder tout bas, un battement de cœur à peine avant qu’il s’écarte avec brutalité, les dents serrées et le pouvoir de son loup flamboyant dans ses yeux.

— Putain de merde, Cassie, aboya-t-il. À quoi tu pensais, putain ?

Prise au dépourvu par sa réaction d’une violence inattendue, elle le regarda sans comprendre.

— J’essayais de te protéger.

— Non. Tu n’as pas le droit.

Il pointa le doigt sur elle, les efforts qu’il fournissait pour maîtriser son indignation faisant ressortir les veines de son cou.

— Pas le droit ?

— Ce n’est pas ton boulot.

Elle se renfrogna.

— En revanche, toi tu peux me protéger ?

— Oui.

Sa franchise la laissa muette. Comment pouvait-on discuter avec quelqu’un qui ne se souciait pas de tenir un discours sensé ?

— Je ne perçois pas la logique de la chose, parvint-elle finalement à marmonner.

— Tu es la prophétesse. (Son ton était dur, dépourvu de remords.) Et que ça te plaise ou non, tu occupes la première place sur la liste des personnes les plus recherchées du moment.

— Ça ne me plaît pas.

Il ne releva pas sa réplique puérile.

— Et pour une raison tordue, le destin m’a choisi pour être ton protecteur. C’est comme ça, c’est tout.

Elle s’avança vers lui, souhaitant désespérément lui faire comprendre le péril qu’il courait.

— Je ne le supportais pas, Caine. (Elle lui encadra le visage des mains, la peur rendant sa voix rauque.) Tu étais…

Brusquement, il se baissa pour s’emparer de ses lèvres en un baiser farouche qui l’empêcha de poursuivre.

— Chuuut, lui intima-t-il doucement, s’écartant pour la dévisager d’un air grave. Je m’en fous si j’étais mort, tu ne tenteras plus jamais de me quitter.

Elle secoua la tête, resserrant les doigts sur son visage.

— Je refuse de permettre qu’on te fasse du mal.

— Réfléchis, Cassie. Tu as dit toi-même qu’il était trop dangereux d’essayer de modifier le destin.

Plongeant le regard dans les profondeurs de ses yeux écarquillés, il lui prit les poignets pour caresser du pouce son pouls irrégulier.

— Et si ta tentative peu judicieuse de me protéger avait fait pencher la balance en faveur du seigneur sombre ?

— Je m’en fous.

À ces paroles brutales, il se figea.

— Tu sacrifierais le monde pour moi ?

Elle répondit sans hésiter.

— Oui.

— Cassie. (Dans un gémissement, il se baissa pour poser le front contre le sien.) Bons dieux, tu ne manques jamais de me surprendre.

Elle poussa un soupir exaspéré. Elle ne cherchait pas à l’étonner. Mais à le faire fuir de peur.

— S’il te plaît, s’il te plaît, va-t’en, Caine.

Il releva le menton.

— Jamais de l’enfer.

— C’est très vraisemblablement là où on va aller, lâcha-t-elle d’un ton brusque.

— J’ai toujours su que c’était inévitable.

Sa réplique désinvolte lui arracha un feulement.

— Ce n’est pas drôle.

— À vrai dire, ça me semble la plus grande blague cosmique de l’histoire du monde, persista-t-il, un sourire sinistre lui tordant les lèvres.

— Comment ça ?

— Tes visions nous dépassent tous les deux.

Il tourna la tête pour déposer un baiser au centre de sa paume.

— Et en l’occurrence, reprit-il, tu n’as que moi pour te défendre des méchants. (Il éclata d’un rire cinglant.) Que les dieux nous viennent en aide !

CHAPITRE 11

Le repaire de Gaius en Louisiane

La femme n’était pas aussi satisfaisante que la précédente. Ses cheveux noirs étaient trop courts et sa peau trop pâle tandis que ses rondeurs étaient trop plantureuses. Mais la nécessité faisait loi et, atteignant l’orgasme en frissonnant sous la caresse habile de sa bouche, Gaius l’empoigna par les cheveux pour la relever.

Ses yeux sombres baignés d’adoration, elle frotta son corps nu contre lui.

— C’était bon, chéri ?

Gaius grimaça et la fit pivoter sans ménagement tout en remontant son pantalon noir qu’il avait assorti à une chemise blanche impeccable. Puis, plaquant la femme contre les boiseries de sa chambre, il lui inclina la tête et mordit profondément dans la chair de sa gorge.

— Oh ouais, grogna-t-elle, se tortillant de plaisir alors qu’il buvait son sang à longs traits. Encore.

Il poursuivit son repas même en entendant un bruit de pas qui approchaient. Ce ne fut que lorsqu’on cogna à la porte qu’il retira enfin ses crocs et lécha les minuscules blessures pour les refermer.

— Attends, ordonna-t-il, reculant pour lisser ses cheveux et ajuster sa cravate de soie noire.

Soudain la femme se retourna pour se jeter contre lui, enroulant les bras autour de son cou.

— Non, ne t’arrête pas.

Il feula, grimaçant de dégoût.

— Lâche-moi.

Il vit un désir bestial lui emplir les yeux.

— S’il te plaît, baise-moi.

— Surveille ton langage.

Levant la main, il la gifla assez fort pour qu’elle heurte la tête contre le mur. Dans un gémissement sourd, elle s’écroula par terre et Gaius se tourna vers la porte.

— Entre.

La porte s’ouvrit pour révéler Sally vêtue de sa tenue habituelle composée d’une jupe en cuir moulante et d’un bustier rouge, les cheveux coiffés en nattes. Au lieu de ses talons, cependant, elle portait des rangers noirs qui se laçaient jusqu’aux genoux et des bas à motif toiles d’araignées étaient visibles entre le haut de ses bottes et l’ourlet de sa jupe trop courte.

Lorsqu’elle franchit le seuil, elle écarquilla ses yeux chargés d’eye-liner en découvrant la femme inconsciente affalée à ses pieds.

— Vous en avez tué une autre ?

— Elle vit, affirma Gaius avec une totale indifférence. Pourquoi m’as-tu dérangé ?

La sorcière humecta ses lèvres noires.

— Vous avez dit que vous vouliez être prévenu lorsque je serais prête à pratiquer la divination pour retrouver Cassandre.

Gaius s’assura qu’il était en pleine possession de ses moyens avant d’esquisser un bref hochement de tête. Hors de question qu’il accepte de se lancer à la poursuite de la prophétesse sans être certain d’être en mesure de se protéger.

— Bien. (Il la congédia d’un geste.) Va chercher les bâtards, je vous rejoins dans quelques minutes.

Après avoir jeté un dernier regard à la prostituée inerte, Sally quitta la pièce en refermant la porte derrière elle.

Une fois seul, Gaius glissa la main sous sa veste pour en tirer un très vieux médaillon d’or. Lorsqu’il appuya sur un bouton secret, le bijou s’ouvrit, dévoilant un petit portrait de Dara.

Son cœur mort se réchauffa à la vue de sa compagne. Ses jolis traits. Ses cheveux lisses comme du satin. Son fier port de tête. Et la douceur déchirante de son sourire.

Il resserra les doigts sur le médaillon, l’âme creusée d’un vide douloureux si grand qu’il pensait parfois y tomber sans jamais en sortir.

— Je sais que tu n’approuverais pas mes méthodes, mon amour, mais je fais tout cela pour toi. Pour nous, chuchota-t-il. Je ne supporte pas cette vie sans toi, et comme j’ai commis trop de péchés pour te rejoindre au paradis, je dois te ramener dans mon enfer. Je t’en prie, mon amour, pardonne-moi. (Il porta le médaillon à ses lèvres.) Pardonne-moi.

Après avoir rangé le bijou à contrecœur, Gaius se dirigea vers la porte, laissant sa détresse se muer en une colère glaciale qui l’empêchait de sombrer dans la folie complète.

Bientôt Dara reviendrait d’entre les morts, se rassura-t-il. Et il oublierait le prix abject qu’il avait payé pour la serrer de nouveau dans ses bras.

Comme pour lui rappeler qu’il n’avait pas encore terminé de payer ce prix abject, l’odeur de sang de fae satura l’air. Dans un feulement, il se déplaça avec une rapidité fluide jusqu’à la cuisine, découvrant sans la moindre surprise un cercle de bougies vacillantes disposées sur le sol autour d’un récipient en bois empli d’un sang épais.

La magie noire exigeait toujours un sacrifice.

Plus grande la magie, plus grand le sacrifice.

Sans hésiter, il contourna le cercle d’un pas précipité pour empoigner la sorcière par le cou.

— Je t’ai dit d’attendre.

— Hé, ce n’est pas moi, cria-t-elle, les yeux écarquillés de panique. Vous croyez que je pourrais tuer et saigner un fae adulte ?

Il sentit ses crocs sortir de ses gencives alors qu’il lâchait la femme et se retournait pour s’avancer avec lenteur vers Dolf, qui tenta de reculer tant bien que mal.

— Qu’est-ce que tu fabriques, bon sang ?

— Je prépare un sort. (Il glapit de douleur quand Gaius le plaqua contre le mur.) Merde.

Maintenant le bâtard cloué au mur d’une main, Gaius leva l’autre pour pointer un doigt en plein sur son visage empourpré.

— De toute évidence tu as oublié la première règle de cette maison.

— Laquelle ?

— Pas de magie sans mon autorisation.

— Je n’allais pas le jeter, s’empressa de lui assurer Dolf. Du moins, pas tout de suite.

— Pas… de… magie. (Son pouvoir constituait une force tangible qui explosa dans la pièce.) Est-ce suffisamment clair ?

Sous l’effet de la puissante déflagration, du sang dégoulina de l’oreille de Dolf mais, avec une détermination obstinée, il tint bon.

— Laissez-moi vous expliquer. (Il grimaça quand Gaius lui appuya sur la poitrine au point presque de lui casser une côte.) S’il vous plaît, c’est important.

Dio. Gaius fit retomber sa main et recula. Manifestement cet idiot de chien ne lâcherait pas l’affaire tant qu’il n’aurait pas défendu sa cause.

— Fais vite, lui lança-t-il d’un ton hargneux.

Dolf haleta, le visage méfiant.

— On doit supposer que Caine protégera Cassandre.

— Et ?

— Et à moins que vous comptiez vous salir les mains, on aura besoin d’une arme pour le garder à l’écart.

Le salopard n’avait pas tort. Si Gaius devait utiliser le médaillon pour les emmener jusqu’à la prophétesse, il serait affaibli et certainement pas en état de se battre contre un sang-pur.

Ce qui ne signifiait pas que ça devait lui plaire.

— Un sort ? parvint-il à cracher.

Dolf tâtonna pour saisir le cristal accroché à son cou. La pierre claire émit une troublante lueur verte.

— Oui.

Grimaçant de répugnance, Gaius recula.

— Que fait-il ?

— Dès que sa magie sera libérée, il maintiendra Caine en stase.

— Développe.

Dolf fronça les sourcils.

— C’est comme un coma magique, s’efforça-t-il d’expliquer. (Réfléchir se révélait toujours une corvée pour le bâtard.) Caine sera suspendu quelque part entre la vie et la mort.

Brusquement Gaius plissa les yeux, frappé par une inspiration soudaine.

— Sera-t-il complètement invalidé ?

— Complètement.

— Combien de temps pourras-tu le garder dans cet état ?

De la tête Dolf indiqua Ingrid, qui se tenait dans un coin avec un sac en toile assorti à son treillis et à son tee-shirt.

— Assez longtemps pour qu’Ingrid lui passe une paire de menottes en argent.

Lissant sa cravate d’un air distrait, Gaius arpenta la cuisine pendant qu’il étudiait les possibilités qui s’offraient à lui.

— Peux-tu enfermer la prophétesse dans le même sort ?

Un silence interloqué s’installa avant que Dolf se racle la gorge avec nervosité. Sentait-il que Gaius complotait de trahir leur petite Agence tous risques pervertie ?

— Je ne peux le jeter qu’une fois, mais si elle se trouve suffisamment près de Caine, il devrait agir sur elle aussi.

— Bien. (Gaius se retourna pour croiser le regard réservé du bâtard.) Je les veux invalidés tous les deux.

— Je ne peux pas vous garantir… (Dolf ravala ses paroles lorsque Gaius s’avança d’un pas.) Bien sûr. Pas de problème.

Assuré de l’obéissance du bâtard, Gaius claqua des doigts en direction de Sally.

— Sorcière.

La femme s’approcha de lui avec une moue boudeuse.

— J’ai un nom.

Il balaya sa protestation d’un geste de la main.

— Fais ce que tu as à faire pour retrouver la prophétesse afin que nous en finissions avec cette affaire.

— Je suis une sorcière, pas une faiseuse de miracles. Ça va prendre quelques minutes.

Il montra les crocs.

— Alors, cesse de perdre du temps.

— Très bien. (Marchant vers le plan de travail d’un pas pesant, elle laissa tomber les cheveux de Cassandre dans un bol peu profond.) Pas de quoi s’affoler.

— Un jour tu apprendras à rester à ta place, l’avertit-il. Espérons que tu y survivras.

Ayant apparemment compris qu’il ne rigolait pas, Sally se pencha au-dessus du bol avec précipitation et murmura une formule magique. Comme elle l’avait annoncé, un moment s’écoula avant qu’elle relève enfin la tête, un voile de sueur sur le visage.

— Je l’ai trouvée.

D’un pas tranquille, Gaius s’avança pour se poster à ses côtés, tandis que les bâtards se pressaient derrière elle. Il scruta l’intérieur du bol, ignorant à quoi s’attendre. Puis, alors qu’il examinait la mince couche d’eau, il s’aperçut que des images dansaient sur la surface argentée.

Se penchant un peu plus, il regarda, fasciné, se dessiner la vision d’une jolie jeune femme aux longs cheveux blonds et aux yeux émeraude.

Cassandre.

Oublié le fiasco de sa dernière rencontre avec la prophétesse ; un espoir renouvelé gonfla son cœur glacé.

Cette fois, il n’y aura aucune erreur, jura-t-il en son for intérieur.

— Où est-elle ?

— Un instant.

La sorcière agita la main au-dessus du bol et l’image se modifia. Ou, plus précisément, se déploya, telle une caméra effectuant un zoom arrière pour dévoiler un angle plus large. Gaius découvrit une ferme entourée d’arbres et d’hectares de champs de maïs vallonnés. Puis une constellation de lumières qui indiquaient une petite agglomération.

— Fascinant, mais rien qui nous aide à déterminer l’endroit où elle se trouve, dit-il d’un ton ironique. Ce pourrait être n’importe où dans le Middle West.

L’image s’agrandit encore davantage et Sally poussa un soupir satisfait.

— Je vois une ville, s’écria-t-elle.

— C’est Chicago, annonça soudain Dolf.

Gaius lui décocha un regard menaçant.

— Tu en es sûr ?

— Absolument. Je reconnais la ligne des gratte-ciel.

— Bien. (Gaius indiqua le bol.) Reviens sur la prophétesse.

Dans un mouvement confus, l’image se condensa pour se concentrer sur la garou, qui se tenait au milieu d’une pièce aux murs couverts de livres, avec Caine qui la serrait dans ses bras en un geste protecteur.

— C’est ce que vous vouliez ? demanda Sally.

— Je dois savoir si elle est seule avec le garou.

La sorcière focalisa son attention pour déplacer les images et fouiller la ferme et les bâtiments environnants.

— On dirait bien.

En effet, c’était ce qui semblait. Ce qui ne rassura en rien Gaius.

— Pourquoi ? murmura-t-il.

Dolf lui décocha un regard déconcerté.

— Comment ça ?

— Pourquoi sont-ils toujours seuls ? explicita-t-il d’une voix glaciale – n’y avait-il donc que lui à être doté d’un cerveau ? Ils pourraient s’entourer des plus puissants gardiens parmi les garous. Ou même les vampires. Pourquoi rester si vulnérables à une attaque ?

Dolf haussa les épaules.

— Ça fait des siècles que Caine hait le roi des garous et son peuple. Il n’est pas près de livrer son trésor à ce mégalomane, affirma-t-il, manifestement guère inquiété par la possibilité qu’ils tombent dans un piège. Et il n’est pas stupide. Il ne se fiera jamais aux sangsues. Franchement, je ne pense pas qu’il ait jamais vraiment accordé sa confiance à quiconque.

— Et ce ne sont pas les protections qui manquent, ajouta Sally en indiquant les limites du jardin. Toute la maison est entourée de couches de sortilèges et de sorts d’occultation. On ne pourra jamais franchir cette barrière sans l’aide d’une bonne dose de pouvoirs magiques.

Même si Gaius n’était pas entièrement convaincu, il n’était pas stupide au point de croire que la patience du seigneur sombre était infinie. D’un instant à l’autre, celui-ci allait leur demander des comptes.

Et que les dieux aient pitié d’eux tous si cet être malfaisant était déçu.

— Je vais nous faire entrer, promit-il d’un air sévère, transperçant Dolf d’un regard menaçant. Assure-toi d’avoir ton sort à portée de main.

Le bâtard sourit.

— Tout ce que vous voudrez, commandant.

Caine garda Cassie étroitement enfermée dans ses bras, son loup ayant besoin de ce contact intime pour se persuader qu’elle allait bien et se trouvait de nouveau là où était sa place.

Ces dernières heures avaient été…

Il frémit, refusant de revivre l’attente atroce de l’arrivée de Cassie.

Logiquement, tout avait indiqué que cette femme exaspérante roulait vers ce repaire isolé. Mais après son voyage avec Yannah à faire dresser les cheveux sur la tête et qui avait défié les lois physiques les plus élémentaires, il avait disposé de bien trop d’heures pour arpenter la maison et se pencher sur les nombreuses façons dont toute cette histoire pourrait se transformer en cauchemar.

Et si elle avait reçu une nouvelle vision qui l’avait conduite dans une tout autre direction ?

Et si elle avait été attaquée ou enlevée en chemin ?

Et si elle avait démoli cette maudite Jeep et gisait en ce moment même blessée au bord de la route ?

Et si elle s’était tout simplement perdue ?

Ces pensées inquiétantes étaient passées en boucle dans son esprit, l’avaient rongé jusqu’à le rendre dingue.

Puis, enfin, il avait entendu le bruit d’un véhicule et l’avait regardée marcher jusqu’au repaire, manifestement saine et sauve. D’un battement de cœur à l’autre, sa peur farouche s’était muée en fureur.

Une fureur qui avait atteint des sommets lorsque Cassie avait avoué qu’elle s’était mise en danger parce qu’elle avait voulu le protéger. Bon sang, toute sa vie n’avait été qu’une vaine lutte pour sa survie, et même après avoir conclu un marché avec le diable pour tenter de transformer les bâtards en sang-pur, il avait su qu’il lui manquait quelque chose d’essentiel.

Puis il était tombé sur Cassie dans les grottes du seigneur démon et il lui était apparu aussi clair que du cristal qu’elle était sa raison de vivre.

Pas de trompettes ou d’anges qui chantaient, ni de putains d’arcs-en-ciel ou de licornes. Juste l’acceptation qu’il avait été créé pour protéger la prophétesse dans un monde qui avait sombré dans la folie.

À présent, son indignation s’était évanouie et il désirait seulement serrer dans ses bras la femme qui signifiait plus pour lui que la vie même, et savourer le parfum de lavande qui apaisait son loup comme rien d’autre ne le pouvait.

— Tu as faim ? demanda-t-il finalement.

Elle secoua la tête, lui étreignant la taille des mains, le visage appuyé contre son torse.

— Non.

— Tu es sûre ? (Il lui effleura la tempe des lèvres.) J’ai du chocolat.

Elle s’écarta, les yeux soudain emplis d’une lueur de plaisir anticipé.

— Du chocolat ?

Le sourire aux lèvres, il la conduisit à travers la cuisine claire et spacieuse décorée de carreaux bleus et blancs et aux fenêtres ornées de rideaux en vichy, avant de grimper l’escalier jusqu’à l’étage. Alors, il l’attira dans la chambre où trônait un lit en noyer sculpté. Pendant qu’elle attendait près de l’armoire, il entra dans le petit bureau et réapparut avec une mince boîte noir et or.

— Ils viennent tout droit de chez Godiva à Bruxelles. (Il traversa la pièce jusqu’à elle et ôta le couvercle pour dévoiler de sublimes truffes.) Ils sont si divins que plus aucun autre chocolat ne trouvera grâce à tes yeux.

— Vraiment ?

Elle tendit la main pour prendre l’une des petites bouchées et la fit disparaître dans sa bouche.

Caine attendit, et poussa un grognement guttural lorsqu’elle ferma les yeux de plaisir sensuel et sortit la pointe de la langue pour lécher le cacao accroché à sa lèvre inférieure. Il se pencha, le lui volant d’un coup de langue.

— Tout comme plus aucun homme ne trouvera grâce à tes yeux après moi, chuchota-t-il contre sa bouche.

Elle frissonna, et leva les mains pour caresser les muscles durs de son torse.

— Quelle arrogance !

Il lui mordilla la ligne du visage.

— Une assurance virile.

— Hmmm. (Elle inclina la tête pour lui offrir sa gorge en un geste qui envoya une explosion de chaleur dans le corps de Caine.) Tu ne m’as pas dit comment tu étais arrivé avant moi.

Il trouva la zone sensible à la base de son cou qui, chaque fois qu’il s’en occupait, accélérait les battements de son cœur.

— Une histoire pour un autre jour, murmura-t-il, caressant de la langue son pouls qui s’emballait.

Mais alors même qu’elle se collait tout contre lui, elle s’interdit d’être totalement déconcentrée.

— Tu me caches quelque chose.

— Rien d’important. (Qu’il soit damné si Yannah venait plomber l’ambiance.) En cet instant, je ne veux avoir de pensées que pour toi.

L’espace d’une seconde seulement, elle se raidit, comme si elle voulait insister pour obtenir une réponse. Puis, poussant un petit soupir, elle s’abandonna dans ses bras. Elle comprenait certainement mieux que lui que leurs moments ensemble étaient comptés.

Faisant monter et descendre ses mains dans le dos de Cassie, Caine enfouit le visage dans la courbe de sa gorge, savourant ce rare instant de paix.

Il perdit la notion du temps ; mais comme ses sens demeurèrent sur le qui-vive, Cassie ne put lui dissimuler le changement soudain dans le rythme des battements de son cœur.

— Qu’y a-t-il ? demanda-t-il.

— Ils arrivent, chuchota-t-elle.

— Qui, Cassie ?

Il s’écarta, le cœur prit dans un étau douloureux à la vue de ses yeux voilés de blanc. Il étreignit son beau visage entre ses mains.

— Cassie, reste avec moi, s’écria-t-il. Nous devons partir d’ici.

— Il est trop tard.

Alors même que ces mots sortaient de sa bouche, Caine sentit la pression atmosphérique de la pièce se modifier de façon caractéristique. Faisant volte-face vers la porte, il tendit la main dans son dos pour s’assurer que Cassie était cachée derrière lui au moment où l’air commença à chatoyer.

Le miroitement se matérialisa sous la forme de quatre silhouettes distinctes et Caine lutta pour brider son loup lorsqu’il reconnut le vampire et ses trois mousquetaires qu’il avait rencontrés dans la cave à vin.

— Sangsue.

Il grimaça, ouvertement dédaigneux. À quoi bon s’efforcer de faire preuve de diplomatie ? Ils étaient venus prendre Cassie, et soit il les tuait, soit il mourrait en essayant. Rien de diplomatique là-dedans.

— Et ses chiens errants, ajouta-t-il. Vous êtes là pour vous faire botter le cul ? Encore.

Il décocha à Dolf un regard railleur. La colère d’un bâtard causait toujours sa perte.

— Le Maître veut la prophétesse, garou. (Le vampire énonça cette évidence d’une voix glaciale.) Cette fois, je ne te laisserai pas te mettre en travers de mon chemin.

— Pas dans cette vie, répliqua-t-il avec hargne.

Lorsque Dolf s’avança vers lui, une lueur cramoisie flamboyant dans ses yeux, Caine commençait déjà à se transformer.

— C’est ce qu’on va voir, le défia le bâtard.

Mais alors que Dolf faisait un autre pas en avant, la sangsue l’empoigna par le bras ; la froide morsure de son pouvoir transperça la peau de Caine comme des pointes de glace.

— Le sort, imbécile, cracha le vampire.

Perdu dans sa métamorphose en loup, Caine l’entendit à peine mais aperçut l’éclair de feu vert lorsque le bâtard brandit un cristal. Puis, s’efforçant de son mieux de protéger Cassie de son corps à moitié transformé, il se prépara à l’explosion de magie.

Gaius ne changerait jamais d’opinion au sujet de la magie. Ou des magiciens. Si ça ne dépendait que de lui, ils mourraient tous sur le bûcher, comme au bon vieux temps.

Néanmoins, il devait reconnaître que le sort du bâtard avait été puissant.

D’une efficacité spectaculaire, voire horrible.

Avec circonspection, il s’approcha pour examiner le garou qui avait été figé en cours de métamorphose. Sa tête s’était allongée mais avait conservé des traits humains, tandis que son corps était tordu d’une façon bizarre et couvert d’une fourrure clairsemée.

C’était pour le moins… troublant.

Secouant la tête, il tourna son attention vers la femme étendue près du garou déformé, prise de toute évidence dans le même sort. Elle avait l’air incroyablement jeune et fragile, affalée, inconsciente, sur le plancher, mais Gaius comprenait que les visions dans son esprit en faisaient l’arme la plus puissante de la surface de la Terre.

Autrement dit, elle constituait une monnaie d’échange inestimable.

— Ça a marché, murmura Dolf près de lui, paraissant aussi étonné que les autres du succès de son sort.

— En effet. (Avec impatience Gaius claqua des doigts à l’intention de la silencieuse Ingrid.) Qu’est-ce que tu attends ? Mets-leur les entraves.

Parcourue d’un frisson visible, la bâtarde s’avança avec prudence et enfila des gants de cuir avant de sortir les chaînes en argent de son sac.

— Nom de Dieu, souffla-t-elle, refermant les menottes autour des poignets tordus de Caine. C’est moche.

Gaius regarda la bâtarde placer des fers similaires aux chevilles du garou avant d’infliger le même traitement à Cassandre. Immédiatement, la puanteur de chair brûlée satura l’air.

L’argent priverait les prisonniers de leur force même si le sort cessait d’agir.

Une fois sa tâche terminée, Ingrid s’éloigna pour se tenir près de Dolf ; de la main, elle caressa de manière intime les muscles saillants de son bras nu.

Gaius ne se soucia pas de dissimuler sa grimace. Il avait des choses plus importantes à cacher.

— Emmène ta sœur et allez fouiller le reste de la maison, commanda-t-il au bâtard. Commencez par la cave.

— Pourquoi ? On sait déjà que…

— Je t’ai donné un ordre, chien.

À la menace glaciale qui transparaissait dans sa voix, les deux jumeaux tressaillirent.

— Très bien, grommela Dolf, prenant sa sœur par la main pour l’entraîner hors de la pièce.

Quand il entendit leurs pas dans l’escalier, Gaius pointa un doigt sur la sorcière, qui hésitait près de la porte, comme prête à battre en retraite en vitesse.

— Toi.

— Sally, lui rappela-t-elle d’un ton maussade. Ce n’est pas difficile à retenir.

Il ne releva pas sa remarque.

— Va dans le jardin et assure-toi que les sortilèges sont toujours intacts.

De façon prévisible, la sorcière plissa les yeux d’un air soupçonneux. Contrairement aux bâtards, elle possédait un cerveau en état de marche. Dommage, mais rien qui compromettrait ses plans.

— Qu’est-ce que vous complotez ? s’enquit-elle.

— Je complote de nous éviter de tomber dans une embuscade. Cela te pose-t-il un problème ?

— Aucun.

— Alors vas-y.

Elle l’observa durant une longue minute puis, haussant les épaules, elle se retourna pour quitter la pièce.

— Comme vous voudrez.

Gaius resta figé sur place jusqu’à ce que la porte se referme sur la sorcière et qu’il sente qu’elle descendait l’escalier et sortait de la maison. Alors seulement il traversa la chambre pour s’agenouiller auprès des garous inconscients et s’assura qu’ils étaient toujours enfermés dans le sort avant de tirer le médaillon de sous sa chemise ; il le serra si fort que les articulations de ses doigts blanchirent.

Cette étrange amulette lui permettait de voyager dans les brumes. Un point qu’il avait déjà démontré en franchissant le voile qui isolait le monde des Immortels. Et le seigneur sombre lui avait dit qu’il pourrait l’utiliser pour se rendre dans la prison où il était retenu.

Mais la question était de savoir à quel point il pourrait se rapprocher de son maître.

Une dimension démoniaque, après tout, pouvait occuper une vaste portion de territoire. Il pourrait perdre des heures, des jours… par l’enfer, des siècles.

Néanmoins, il n’avait d’autre choix que de courir ce risque. C’était sa seule façon de s’assurer qu’il pourrait s’octroyer tout le mérite pour avoir exécuté l’ordre du seigneur sombre.

Les yeux fermés, Gaius fouilla son esprit avec une froide précision et finit par trouver le lien ténu qui reliait le médaillon à la sensation distante de pouvoir.

Un pouvoir insidieux, vibrant, maléfique.

Il frémit de répugnance mais, se rappelant farouchement tout ce qu’il avait déjà sacrifié, il referma les yeux et laissa le monde s’estomper autour de lui.

CHAPITRE 12

À peine quelques secondes plus tard, il rouvrit brusquement les yeux et découvrit qu’un épais brouillard blanc l’enveloppait. Désorienté, il mit un moment à s’apercevoir qu’il était toujours agenouillé, avec les garous inconscients étendus près de lui.

Avec lenteur il se releva et scruta l’étrange brume d’un regard méfiant. Où était-il, putain ?

— Maître ? appela-t-il doucement, déconcerté par le vide autour de lui.

Il s’était attendu aux tourments de l’enfer. Au lieu de quoi, il avait l’impression d’être seul au milieu d’une boule à neige.

— Ohé ?

Puis, alors même qu’il envisageait de conclure à une expérience ratée et de retourner à la ferme, Gaius retomba à genoux, frappé par une douleur écrasante.

— Comme c’est terriblement étrange, railla une voix profonde et désincarnée. Je ne me souviens pas de t’avoir convié dans mon repaire, vampire.

Gaius colla la tête au sol couvert de brume ; ses muscles tremblaient sous la violente pression du pouvoir du seigneur sombre.

Méfiez-vous de vos rêves, se dit-il d’un ton ironique.

— Je suis venu vous montrer que j’ai capturé la prophétesse et son protecteur comme vous l’aviez ordonné, parvint-il à articuler entre ses dents.

— Et tu as supposé que ces offrandes me pousseraient à pardonner ton intrusion ?

— J’ai pensé que vous souhaiteriez les avoir entre vos mains aussi vite que possible, mon seigneur.

— Je vois. (Un long et insoutenable silence s’installa.) Et où sont tes acolytes ?

— Ils constituaient un fardeau inutile dès lors que les garous avaient été mis hors d’état de nuire.

Le pouvoir qui vibrait dans l’air se modifia et la pression s’atténua jusqu’à devenir un châtiment cuisant qui menaçait de l’écorcher vif.

— Et tu espérais recevoir seul la récompense pour leur capture ?

Par l’enfer, oui !

Pourquoi la partagerait-il avec ces maudits bâtards et cette satanée sorcière quand il pouvait s’en attribuer tout le mérite ? L’honneur était la première valeur qu’il avait sacrifiée après la mort de sa compagne.

Malheureusement, le seigneur sombre ne semblait pas aussi heureux de sa visite surprise qu’il l’avait escompté. Il était peut-être temps de tenter de limiter les dégâts.

— Je ne cherche qu’à obtenir ce qui m’a été promis, reconnut-il avec prudence.

— Je n’ai pas oublié notre marché. (Le brouillard s’agita, comme réagissant à l’impatience du seigneur sombre.) Pas plus le fait que tu m’as juré allégeance jusqu’à ce que j’estime que tu as mérité le retour de ta compagne.

— La prophétesse…

— N’est qu’un acompte de la dette due.

Ces mots aussi acérés que des lames de rasoir envoyèrent un frisson d’angoisse dans le dos de Gaius. Avec circonspection, il releva la tête, incapable d’apercevoir quoi que ce soit au-delà de l’accablant brouillard.

— Un acompte ?

Il entendit un rire sarcastique.

— Tu ne sous-estimes certainement pas la valeur de ta compagne au point de t’imaginer pouvoir obtenir son retour si facilement ?

Facilement ?

Cristo. Il avait trahi son fils, son clan et sa propre âme pour devenir un serviteur des ténèbres.

Un sentiment de perte lui transperça le cœur, lui donnant le courage imbécile de se mettre debout avec lenteur.

— Je vous ai servi avec loyauté durant des siècles, mon seigneur.

— Et qu’ai-je demandé de toi ? (Sous la force de cette question vibrante de colère, Gaius recula en titubant.) Que tu acquières des aptitudes qui n’ont fait que te rendre plus redoutable ? Que tu te prépares pour le jour de mon retour ? Rien de particulièrement pénible.

Gaius baissa la tête, mais son désespoir grandissant vint à bout de son bon sens.

— Peut-être pas, mais Dara me manque tellement que chaque jour est une torture, avoua-t-il d’une voix implorante dont il n’éprouva aucune honte. Je brûle de la serrer de nouveau dans mes bras.

— Tandis que je suis enfermé dans cet enfer entre les mondes, dépouillé de mon corps et de tous mes pouvoirs sauf les plus primitifs. (Soudain le brouillard bouillonna sous l’effet d’une chaleur torride, menaçant de réduire Gaius en un petit tas de cendres.) Ne me parle pas de torture.

Gaius tomba à genoux, le visage dissimulé.

— Pardonnez-moi, maître.

— Je ne veux pas de tes pitoyables excuses.

— Alors, que souhaitez-vous ?

— Ton obéissance.

— Je suis votre serviteur, comme je l’ai toujours été.

— Dans ce cas prouve-moi ta loyauté.

Alors que l’explosion de chaleur se dissipait peu à peu, Gaius n’osa pas ne serait-ce que tressaillir. En son for intérieur, il luttait farouchement pour supprimer la pointe de soupçon qui commençait à s’insinuer dans son esprit.

Il ne pouvait pas se permettre de s’interroger sur le fait que le seigneur sombre remplisse ou non sa part du marché.

Ce doute le détruirait.

— Qu’exigez-vous de moi ? s’enquit-il.

— Retourne auprès des serviteurs que je t’ai attribués.

Gaius jeta un coup d’œil du côté des garous presque masqués par le brouillard.

— Et la prophétesse et son protecteur ?

— Elle est maintenant à moi. (La voix ronronna de satisfaction.) Ce qui signifie que son don m’appartient. Enfin.

Gaius s’efforça de cacher son impatience. Si le seigneur sombre était si heureux, pourquoi ne lui témoignait-il pas un peu plus de gratitude ?

— Alors, je repars et me contente d’attendre ma récompense ?

— Non. (Le seigneur sombre détruisit la brève lueur d’espoir de Gaius qui luttait pour se relever.) Tu vas conduire tes alliés auprès de mon disciple, Rafael, afin de le protéger.

Encore un disciple ?

Merda. Était-il censé jouer les baby-sitters de tous les maudits démons qui vouaient allégeance au seigneur sombre ?

— Bien sûr, je suis impatient d’exécuter vos ordres.

Il entendit un rire qui lui donna la chair de poule.

— Tu n’en as pas l’air.

— Je doute d’avoir la force d’utiliser le médaillon pour transporter deux bâtards et une sorcière sans avoir l’occasion de me nourrir et de me reposer, improvisa-t-il.

Même s’il n’avait conservé aucun souvenir de ses années en tant que général romain, il avait gardé toute la ruse qui l’avait élevé à une telle fonction.

— Tu n’auras pas à voyager dans les ombres, l’informa la voix. L’endroit où se cache Rafael n’est qu’à une courte distance du repaire de Caine.

Avant que Gaius ait pu inventer une nouvelle excuse, il sentit une explosion soudaine dans sa tête. Poussant un cri perçant, il étreignit ses tempes des mains, ne s’attendant pas à la vision – un fantôme hâve aux yeux enfoncés dans lesquels brûlait un feu cramoisi – qui fut gravée dans son esprit. Comme l’avait promis le seigneur sombre, la créature était tapie dans un dédale de tunnels situé à quelques kilomètres à peine de la ferme de Caine. Ce qui, cela dit, ne rendit pas Gaius plus heureux.

— Vous voulez que je protège un magicien mort ? cracha-t-il, secouant la tête pour tenter de soulager la douleur de son cerveau qui avait servi de GPS personnel au seigneur sombre.

— Tu feras ce que je t’ordonne, répliqua le Maître d’un ton brusque. Tes préjugés contre les magiciens ne m’intéressent pas.

— Bien sûr, s’empressa de convenir Gaius, laissant retomber ses mains. Je me demande juste pourquoi un spectre si puissant aurait besoin de protection.

— Non que je doive me justifier de mes ordres auprès de toi, Gaius, mais ce magicien veille actuellement sur mon enfant.

Gaius poussa un grognement stupéfait, et comprit brusquement la véhémence du seigneur sombre.

Les nourrissons avaient été créés plusieurs siècles plus tôt et, à en croire les rumeurs, ils devaient permettre au seigneur sombre de ressusciter, au cas où toutes ses autres tentatives pour revenir en ce monde échouaient.

— L’alpha et l’oméga, murmura-t-il.

— Il n’y en a qu’un. (Une colère aussi vaste et impitoyable que les puits de l’enfer vibra à travers le brouillard.) L’autre se trouve aux mains des sangsues. Je ne permettrai pas qu’elles contrecarrent encore mes plans. Est-ce clair ?

— Oui.

— Alors tu conduiras les bâtards et la sorcière jusqu’à cette prairie.

Gaius subit une nouvelle intrusion dans son esprit. Cette fois, l’image était celle d’un fae mince aux longs cheveux châtains et aux yeux couleur de bronze à l’étrange éclat métallique. À ses côtés se trouvait une vampire svelte aux cheveux noirs et aux yeux bleus. Ils se tenaient tous deux au milieu d’une prairie située à proximité des tunnels où se cachait le magicien.

— Le Sylvermyst et la vampire ne doivent pas s’approcher de Rafael pendant qu’il termine ses préparatifs pour m’apporter mon enfant.

Gaius hocha la tête. Avait-il le choix ?

— Bien.

— Dès que l’enfant sera en ma possession, je veux que tu te présentes ici avec Dolf. Compris ?

Gaius sentit le baiser de la douleur.

— Parfaitement.

— Et, Gaius.

— Mon seigneur ?

— La prochaine fois que tu entres ici sans y être invité, je supposerai que tu viens me défier, l’avertit le seigneur sombre d’un ton d’une douceur redoutable. Tu n’apprécieras pas mon châtiment.

Gaius lui adressa une profonde révérence, acceptant avec une pointe d’ironie qu’il s’était trompé. Lourdement.

Il avait traîné la prophétesse et son protecteur jusque dans cette dimension dans le vain espoir que le seigneur sombre serait si heureux qu’il lui rendrait Dara, fou de gratitude. Au lieu de quoi celui-ci l’avait à peine remercié pour son offrande et, loin d’être ravi, l’avait menacé des pires représailles s’il revenait jamais sans y être autorisé.

Pour couronner le tout, il devait retourner auprès de ces maudits bâtards et de cette satanée sorcière pour protéger encore un autre magicien.

Pas sa meilleure nuit.

Le médaillon serré entre ses doigts, il ferma les yeux et disparut.

La prison du seigneur sombre

Deux semaines plus tard

Cassie ouvrit les yeux et découvrit qu’une épaisse brume l’enveloppait.

Elle n’était pas surprise.

Même si le sort du bâtard l’avait plongée dans une sorte de coma, elle avait eu vaguement conscience d’être transportée dans une autre dimension, ainsi que du passage du temps.

Elle avait aussi fait des rêves. Des rêves étranges dans lesquels elle avait senti une vampire et un Sylvermyst qui erraient dans le brouillard à la recherche d’un mage qui portait un enfant endormi.

Puis elle avait perçu une terrifiante lutte de pouvoir qui avait fait trembler de peur l’air même.

Et en parlant de trembler de peur…

Après s’être relevée tant bien que mal, Cassie se frotta les poignets distraitement, et remarqua leur douceur inhabituelle. Une nouvelle peau. Elle avait donc été blessée dans son sommeil. À coup sûr des menottes en argent, hasarda-t-elle.

Non qu’elle s’en soucie le moins du monde. Pas alors qu’elle voulait trouver Caine à tout prix.

D’une démarche chancelante, elle avança dans le brouillard qui s’accrochait à elle, les sens si émoussés qu’elle manqua de trébucher sur le corps inerte du garou dissimulé par la brume blanche tournoyante.

Son cœur s’arrêta quand elle comprit qu’il était toujours enfermé dans sa forme mutante, surpris entre l’homme et le loup.

— Caine.

Elle s’accroupit près de lui et tendit la main pour toucher les entraves en argent qui lui avaient brûlé les poignets jusqu’à l’os.

— Non, non, non.

Les yeux fermés, elle se concentra sur le lien qui les unissait, pour ne trouver que du… vide. Comme s’il ne restait rien de l’homme qu’elle en était venue à aimer si passionnément.

— Oh, bons dieux, sanglota-t-elle. Pourquoi a-t-il fallu que tu te lances à ma poursuite, espèce de loup idiot et entêté ?

— Comme c’est émouvant.

Prise au dépourvu par cette voix moqueuse, Cassie se releva vivement et fit volte-face, pour découvrir une jeune femme svelte qui se tenait à quelques mètres d’elle.

Sa première pensée fut que c’était une adolescente humaine incroyablement belle. Dans l’étrange lumière, sa peau nue prenait des teintes d’un miel riche, et elle avait de longs cheveux foncés qui lui dégringolaient dans le dos. Ses yeux étaient d’un bleu superbe et, lorsqu’elle sourit, une paire de fossettes désarmantes dansèrent près de sa bouche.

Puis la force de son pouvoir cingla l’air et Cassie tomba presque à genoux, manquant d’être écorchée vive.

Waouh.

Seul le seigneur sombre pouvait avoir ce genre de punch.

Ce qui signifiait que ses rêves avaient été réels. Le seigneur sombre avait réussi à mettre la main sur le bébé pour en faire son réceptacle.

Désormais il était féminin, pourvu d’un corps physique qui remplaçait celui qu’il avait perdu quand il avait été banni du monde.

Les mots de la prophétie flottèrent dans son esprit alors qu’elle croisait le regard qui passait du bleu au cramoisi.

« Chair de la chair, sang du sang, liés dans les ténèbres.

L’alpha et l’oméga devront être séparés

et dans les brumes réunis.

Des chemins cachés seront retrouvés

et le voile écarté pour les croyants.

Les Gémeaux s’élèveront et

le chaos régnera à jamais. »

— L’oméga, chuchota-t-elle.

— Oui, mes serviteurs sont parvenus à me ressusciter. (Un sourire triomphant aux lèvres, le seigneur sombre caressa de la main son ventre plat.) Tu aimes ma nouvelle apparence ?

Avec circonspection Cassie fit un pas de côté, pour tenter de détourner l’attention du corps inerte de Caine. Si elle devait se faire électrocuter, elle ne souhaitait pas qu’il soit pris entre deux feux.

— Si on a réussi à vous ressusciter, que faites-vous encore ici ?

Elle vit le feu cramoisi envahir le bleu de ses yeux.

— Cette salope de vampire a détruit mon corps. Elle me le paiera. Ils me le paieront tous.

Cassie ne pouvait que présumer que le combat qu’elle avait perçu alors qu’elle était enfermée dans le sort ne s’était pas bien passé pour le seigneur sombre. Non qu’elle distingue la moindre blessure physique sur son corps svelte. Cependant, elle ne croyait pas un instant que cette puissante créature perdrait son temps à bavarder avec elle si elle pouvait revenir dans le monde.

— Donc, vous ne pouvez pas partir d’ici ?

L’air s’épaissit, rendant toute respiration presque impossible. Puis, au prix d’un effort manifeste, le seigneur sombre parvint à brider sa colère. Ses yeux redevinrent même bleus, malgré les quelques braises qui brûlaient encore dans leurs profondeurs.

— J’attends juste l’arrivée de l’autre enfant. Dès qu’ils seront tous deux réunis, je serai invincible.

Ce qu’il sous-entendait n’échappa pas à Cassie. Les nourrissons étaient restés cachés pendant des siècles et n’avaient émergé au grand jour que récemment. Il se disait que l’un se trouvait aux mains des vampires, tandis que l’autre se tenait en ce moment même devant elle en la personne du seigneur sombre.

S’ils étaient réunis tous les deux…

— « Les Gémeaux s’élèveront », murmura Cassie, citant la prophétie en frémissant.

— « Et le chaos régnera à jamais », compléta le seigneur sombre.

Une pointe de terreur pure s’enfonça dans le dos de la garou.

Elle n’avait pas besoin d’une vieille prédiction pour l’avertir de l’enfer qui menacerait le monde si le seigneur sombre parvenait à détruire les barrières entre les dimensions.

Ou qu’il était de son devoir d’accomplir tout le nécessaire pour empêcher un sort si épouvantable.

Non qu’elle ait la moindre idée de la manière dont elle pourrait s’y prendre.

Le seigneur sombre l’écraserait comme un insecte si elle tentait de l’attaquer. Et elle était incapable de voyager entre les dimensions.

Tout ce qu’elle pouvait faire, c’était découvrir comment ses sous-fifres malfaisants avaient l’intention d’enlever l’enfant et essayer de transmettre une mise en garde.

— Vos larbins ne s’approcheront jamais de l’enfant, le défia-t-elle à dessein. Il est protégé par les vampires.

Comme elle l’espérait, la créature ne put s’empêcher d’étaler son intelligence.

— Dans ce cas, qui mieux qu’un autre vampire pourrait s’introduire parmi eux ?

Elle fronça les sourcils.

— Gaius ?

La femme haussa les épaules, sans réfuter ni certifier la supposition de Cassie.

— Ce n’est que l’un des nombreux vampires qui me vénèrent.

Eh bien, voilà qui n’était pas particulièrement rassurant. Pire, c’était trop vague pour lui être d’une quelconque utilité.

— Seuls ceux ayant la confiance du roi seront autorisés à proximité de l’enfant, souligna-t-elle.

— Ce n’est pas un problème. (La femme passa les doigts dans le satin foncé de ses cheveux.) Gaius peut devenir qui il veut, après tout. Même le roi des vampires.

Bon sang. Elle avait oublié ce regrettable petit subterfuge.

— Peut-être, mais son absence d’odeur alertera les Corbeaux bien avant qu’il puisse atteindre le nourrisson.

Lorsque le seigneur sombre esquissa un sourire mystérieux, ses fossettes dansèrent. Cassie grimaça. Le contraste entre une beauté aussi innocente et le mal si absolu que celle-ci recélait lui donna la chair de poule.

— Il ne faut jamais se fier aux ténèbres, railla-t-il.

Cassie le regarda sans comprendre.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

— Je suis le seigneur sombre. Rien ne peut se mettre en travers de mon destin.

Eh bien, sa résurrection n’avait en rien diminué son arrogance.

Elle s’éloigna encore un peu plus de Caine, et sentit une plaie à vif suppurer tout au fond d’elle alors qu’il restait d’une immobilité si inquiétante.

— Je ne comprends pas le lien entre les ténèbres et le fait que vous voulez mettre la main sur l’enfant.

— Assez ! s’écria-t-il, un mince filet de son pouvoir coupant Cassie au bras. Mes plans en ce qui concerne l’enfant ne te regardent pas.

Même si Cassie ne se soucia pas du sang qui lui dégoulinait sur la peau, elle n’était pas stupide au point d’insister pour obtenir davantage d’informations. Le seigneur sombre avait toujours été connu pour souffrir d’un trouble du contrôle des impulsions, tuant souvent des serviteurs de confiance dans un accès de colère. Elle n’avait pas envie de s’ajouter à cette très longue liste.

En silence, elle se concentra pour tenter d’envoyer son avertissement au seul esprit qu’elle parvenait encore à percevoir à travers les brumes. Ce ne fut qu’une fois sa tâche accomplie qu’elle reporta son attention vers la femme qui continuait à l’accabler de coups aussi tranchants que des lames de rasoir.

— Pourquoi nous avoir amenés ici ?

Comme elle l’escomptait, la créature fut distraite par sa question à brûle-pourpoint et son charmant visage s’illumina soudain sous l’effet d’un plaisir anticipé.

— Tu possèdes, ma chérie, quelque chose que je veux.

Cassie se raidit. Ça n’augurait rien de bon.

— Quoi ?

— L’avenir.

— Je ne comprends pas.

Elle aperçut de nouveau les fossettes de la femme tandis que celle-ci tendait la main pour lui effleurer la joue des doigts.

— Toutes ces jolies visions.

Assurément, Cassie aurait dû s’y attendre, mais elle n’en chancela pas moins, déconcertée.

— Je croyais que vous aviez exterminé les prophètes parce que vous n’aimiez pas leurs prédictions ?

— J’ai peut-être agi avec un peu de précipitation.

La femme esquissa une petite moue, comme si le massacre systématique de dizaines de voyants n’était qu’un simple désagrément.

— J’avais espéré qu’en débarrassant le monde des prophètes j’aurais pu modifier mon destin, reprit-elle.

— Et maintenant ?

Le seigneur sombre déplaça ses doigts pour les refermer sur le menton de Cassie en une étreinte implacable.

— Maintenant, j’ai accepté l’impossibilité de changer l’avenir.

Un morne sentiment d’échec envahit Cassie en songeant au vide douloureux dans le centre sacré de son cœur.

Caine.

— Non, souffla-t-elle. On ne le peut pas.

— C’est pourquoi j’ai l’intention de m’en servir à mon avantage.

Cassie s’obligea à croiser le troublant regard bleu moucheté de cramoisi.

— Comment ?

— Tu vas me montrer mon avenir pour que je sache exactement à quoi m’attendre. (Il resserra les doigts jusqu’à ce que Cassie sente son menton se casser sous la pression.) Je n’aurai plus de mauvaises surprises.

Elle feula de douleur, et lutta pour se concentrer.

— Ça ne fonctionne pas comme ça. Je n’ai aucun contrôle sur les visions ou sur ce qu’elles me montrent.

Relâchant son étreinte brutale, la femme lui tapota la joue.

La salope.

— C’est parce que tu n’as jamais reçu les encouragements nécessaires pour exercer ton aptitude.

— Les encouragements nécessaires ? répéta Cassie. Je suppose que vous parlez de torture ?

— Question de sémantique.

Ouais, facile à dire pour celui qui n’était pas martyrisé.

Refusant de montrer sa peur, elle releva son menton fracturé.

— Si la douleur me permettait de maîtriser mes prophéties, le seigneur démon qui me retenait prisonnière m’aurait brutalisée au cours des trente dernières années.

La créature haussa les épaules.

— Oh, je ne doute pas que tu serais prête à endurer n’importe quelles souffrances plutôt que d’aller à l’encontre de ton ennuyeuse moralité.

— Ça n’a rien à voir avec la morale.

— C’est peut-être ce que tu crois, mais je soupçonne ce blocage d’être inconscient.

Laissant retomber sa main, le seigneur sombre recula pour dévisager Cassie avec une assurance qui lui noua le ventre.

— Dès que nous l’aurons surmonté, nous aurons directement accès à ces visions. L’avenir m’appartiendra.

Cassie secoua la tête, déconcertée par la conviction de la créature de pouvoir contrôler ses prophéties. Pour ce qu’elle en savait, aucun voyant n’avait jamais été capable d’influencer ses prédictions pour qu’elles concernent une personne ou un événement en particulier.

Son dernier échec avait-il fait basculer le seigneur sombre – ou quel que soit le nom qu’on était censé lui donner désormais – dans la folie ? Une pensée pas particulièrement rassurante.

— Vous pourrez me torturer à loisir, ça ne changera rien.

— Exact.

Cassie se renfrogna, perplexe.

— Mais vous venez de dire…

— Je sais que tu te laisserais mourir plutôt que de m’accorder ce que je veux, interrompit la femme d’une voix empreinte d’une pointe de mépris. Les loups font preuve d’un entêtement stupide. Mais il existe plus d’une façon de plumer un canard. (À dessein elle s’interrompit pour tourner ses grands yeux bleus vers le corps inerte de Caine.) Ou, en l’occurrence, d’écorcher un loup.

La compréhension se fit jour dans son esprit un quart de seconde trop tard. S’élançant vers Caine, Cassie ne put rien faire pour arrêter le seigneur sombre alors qu’il pointait le doigt vers le garou sans défense, qu’une explosion de pouvoir percuta.

— Non !

Tombant à genoux, Cassie lui prit la tête dans ses bras avec délicatesse, sentant son corps trembler sous la force de l’attaque.

— Tu es la seule à pouvoir mettre fin à ses souffrances, prophétesse, l’avertit le seigneur sombre. Donne-moi ce que je veux.

CHAPITRE 13

Le repaire de Styx à Chicago

Le bureau que possédait l’Anasso dans son vaste manoir ne correspondait pas à ce à quoi la plupart s’attendraient.

Loin des cachots froids et humides remplis d’instruments de torture du précédent roi des vampires, ou même du bureau à la pointe de la technologie équipé d’un système de sécurité encore plus perfectionné que celui du Pentagone qu’avait préféré Viper, Styx avait choisi une pièce aux murs couverts de livres, au mobilier en acajou poli et au sol orné d’un délicat tapis persan.

Tout cela était très civilisé. Enfin, tant qu’on ne tenait pas compte de la dizaine de sortilèges qui enveloppaient la pièce. Ou de la véritable armée de vampires qui arpentait le couloir juste de l’autre côté de la porte.

Rien n’entrait ou ne sortait sans l’autorisation de Styx.

Juché sur le bord du bureau massif, ce dernier portait sa tenue habituelle. Un pantalon de cuir, une paire de grosses bottes et un tee-shirt qui moulait son torse bien musclé. Ses cheveux étaient coiffés en une longue tresse parée de turquoises.

Tout l’opposé de Viper, qui s’avança dans le bureau vêtu d’une chemise de soie ivoire à jabot et manchettes et d’un pantalon de velours noir aussi extravagants que les habits de Styx étaient simples.

— Tout est calme ? s’enquit le chef de clan de Chicago, ses cheveux argentés chatoyant à la lumière du lustre suspendu au plafond.

Styx grimaça.

— Jusqu’ici.

Viper s’arrêta au milieu de la pièce, son regard sombre bien trop pénétrant.

— Tu n’as pas l’air aussi heureux que tu le devrais.

— Je hais cette attente.

— Tes Corbeaux veillent toujours sur l’enfant ?

Styx hocha la tête. Il avait insisté pour que Tane et Laylah restent dans son repaire avec leur bébé, Maluhia. Il était devenu encore plus primordial de protéger le nourrisson lorsque Jaelyn et Ariyal s’étaient échappés de la dimension démoniaque où était retenu le seigneur sombre et leur avaient appris que ce dernier avait déjà utilisé la jumelle de Maluhia pour ressusciter. S’il n’avait pas pu entrer dans ce monde, ce n’était que parce que Jaelyn l’avait vidé de son sang au cours de leur affrontement.

Désormais, ce salopard, ou plutôt cette salope, serait plus déterminé que jamais à mettre la main sur Maluhia. Et à en croire la prophétie, la réunion des deux enfants derrière les brumes entraînerait rien de moins que le… chaos.

Non seulement le seigneur sombre reviendrait sur Terre, mais les barrières entre les dimensions seraient détruites.

L’enfer se déverserait presque littéralement dans les rues.

Ce qui expliquait que les meilleurs gardes de Styx étaient de service vingt-quatre heures sur vingt-quatre.

— Oui, mais ils vont finir par péter un câble à devoir ainsi jouer les baby-sitters.

Viper croisa les bras.

— Je sais que tu aimes tout régenter, Styx, mais j’ai des soldats de confiance qui pourraient prendre quelques tours de garde. Ce qui permettrait aux Corbeaux de se nourrir et de se reposer. Tu n’as qu’à demander.

Styx laissa un petit sourire lui ourler les lèvres. Il avait besoin de tout contrôler, mais il n’était pas stupide. Ses hommes devenaient nerveux comme jamais.

— Merci. Envoie-les vers Jagr. Je l’ai chargé de diriger la protection de Maluhia.

— Considère que c’est fait, lui assura Viper. Comment Tane tient-il le coup ?

Brusquement Styx se redressa et, avec agitation, arpenta le bureau d’un bout à l’autre.

— Avoir tant de mâles farouches qui rôdent autour de sa compagne et de son enfant ne l’enchante guère, mais il comprend que rien n’est plus important que de les protéger du seigneur sombre.

— Et en parlant de mâles farouches, murmura Viper.

Styx se retourna vers son ami, la mine renfrognée.

— Quoi ?

— Tes Corbeaux ne sont pas les seuls à péter un câble.

— Je croirais entendre Darcy.

Viper arqua un sourcil.

— Elle te couvre d’attentions comme une compagne dévouée ?

— Non, elle m’a mis à la porte de la chambre en m’interdisant de revenir tant que je ne cesserai pas d’avoir « la bougeotte ». Ce sont ses mots, pas les miens.

— Elle n’a pas tort. (Viper plissa les yeux.) Ta crise de colère la nuit dernière a fait sauter la moitié du réseau électrique de Chicago.

Ah, ainsi c’était pour cette raison que Viper avait abandonné les lourdes responsabilités qui lui incombaient en tant que chef pour passer le voir. Au cours des derniers jours, les rues de Chicago s’étaient transformées en une mêlée générale, les démons se tombant mutuellement dessus. Même les créatures les plus paisibles étaient devenues violentes alors qu’un sentiment de fatalité pesait sur le monde avec une force grandissante.

Viper avait lutté sans relâche pour éviter un bain de sang.

— Je suis le roi des vampires, rétorqua-t-il, pas près d’admettre qu’il avait perdu son calme quand Salvatore l’avait accusé de ne pas en faire assez pour retrouver Cassandre et Caine – comme s’il avait le pouvoir de voyager entre les dimensions… quel chien agaçant ! Je ne pique pas de crises.

Viper ne sembla pas impressionné.

— Appelle ça comme tu veux, mais elles menacent de détruire ma ville.

Styx poussa un grognement de frustration.

— Je déteste être obligé de rester assis à me tourner les pouces.

— Pour l’instant, tu ne peux rien faire d’autre. (Viper l’observa d’un air grave.) Tu as des nouvelles de Santiago ?

Santiago, l’un des soldats de confiance de Viper, s’était lancé en vain sur les traces de Cassandre et était tombé sur Nefri, la mystérieuse et puissante chef de clan qui vivait au-delà du voile.

C’était lui qui avait appris que le vampire qui les avait trahis et avait vendu son âme au seigneur sombre était l’un des hommes de clan de l’Immortelle.

Et, à peine croyable, son propre sire disparu.

— Oui, il aide Nefri à traquer Gaius.

— D’après Jaelyn, il possède un médaillon semblable à celui de Nefri, qui lui permet de se déplacer. Elle ne peut pas se servir du sien pour le retrouver ?

— Elle tente encore de découvrir d’où vient ce fameux médaillon. De ce qu’elle en sait, elle détient le seul jamais créé.

Les sourcils froncés, Viper ajusta les manchettes de sa chemise.

— Ça ne me plaît pas.

Percevant l’inquiétude sincère de son ami, Styx s’avança.

— Pourquoi ?

— Santiago est très doué pour feindre de ne pas avoir été affecté quand son sire l’a abandonné pour voyager à travers le voile, mais il porte des blessures qui n’ont jamais complètement cicatrisé, expliqua Viper. Je ne suis pas sûr qu’il puisse garder les idées claires quand il s’agit de Gaius.

— Si ce vampire nous a trahis, je me fous de savoir si Santiago a les idées claires, déclara Styx d’une voix dure – il était à court de compassion ces derniers jours. Je veux la mort de ce salopard.

— Il n’est pas toujours si facile de tuer ceux qu’on considère comme notre famille, même en sachant que c’est pour le bien commun.

Styx feula en se rappelant qu’il avait failli condamner l’espèce vampirique à la folie brutale du précédent Anasso en raison d’une loyauté déplacée.

— Argument reçu.

Viper enfonça la main dans sa poche pour en sortir un fin téléphone portable.

— Tu veux que je lui demande de rentrer ?

Styx repoussa ses souvenirs désagréables et esquissa un sourire ironique.

— Tu peux essayer.

Le visage soupçonneux, Viper baissa le téléphone.

— Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir ?

— Même si Darcy prétend que j’ai la sensibilité sociale d’un démon Slug, la façon dont Santiago regarde Nefri quand il croit que personne ne le voit ne m’a pas échappé.

— Et de quel genre de regards parle-t-on ?

— C’est comme s’il mourait d’envie de la dévorer.

— Nefri ? grogna Viper, interloqué.

— Pourquoi pas ? C’est une très belle femme.

— D’une beauté remarquable, convint le chef de clan. Et dangereuse.

— Exact.

Styx ne le contredirait pas. C’était la seule vampire capable de l’égaler en force qu’il ait jamais rencontrée. En fait, dans un duel, il ignorait qui l’emporterait.

— Son pouvoir est hors norme, ajouta-t-il. Rares sont les hommes susceptibles d’accepter une femme aussi puissante.

— Ce n’est pas ça. (Viper agita la main avec impatience.) Santiago a toujours choisi des femmes fortes.

— Alors, quel est le problème ?

— À en croire les rumeurs, Nefri a délibérément tourné le dos à ce monde pour mener l’existence recluse d’une nonne, expliqua-t-il. Je n’ai pas envie qu’elle se serve de sa beauté pour manipuler Santiago et obtenir ce qu’elle veut de lui avant de disparaître derrière le voile. Il a déjà connu suffisamment d’abandons sans qu’elle joue avec ses sentiments.

— C’est un grand garçon, Viper. (Styx s’avança pour lui donner une tape sur l’épaule.) Je pense qu’il est capable de gérer ses affaires de cœur.

Lorsque la puanteur caractéristique de granit flotta dans l’air, ils se figèrent tous deux.

Viper roula des yeux.

— Tu attends de la visite ?

— Merde, grommela Styx alors que la gargouille franchissait le seuil en se dandinant.

Non que ce soit une gargouille bien terrible. Certes, elle avait les traits grotesques habituels, ainsi qu’une épaisse peau grise, des yeux gris reptiliens, des cornes atrophiées et des pieds fourchus. Elle possédait même une longue queue qu’elle lustrait et bichonnait avec une grande fierté.

Mais son apparence effroyable était minée par sa petite taille et la paire d’ailes fines et délicates comme de la gaze qui aurait dû se trouver au dos d’un elfe. Pire, sa magie était plus imprévisible que la météo du Middle West.

Qui aurait pu blâmer la Guilde des Gargouilles de l’avoir expulsée ? C’était une véritable casse-pieds d’un mètre de haut toujours pendue aux basques des compagnes de Styx et de Viper et qui refusait de se laisser déloger.

— Levet, marmonna le roi des vampires.

Indifférent à cet accueil nettement dépourvu de chaleur, Levet leur envoya à tous deux des baisers.

— Ah, mes amis *., est-ce que je vous ai manqué ?

Styx grogna. Cette gargouille lui avait manqué autant qu’un tisonnier brûlant dans l’œil.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-il.

Perplexe, Levet agita ses ailes où chatoyaient des teintes de cramoisi, de bleu et d’or.

— Parce que j’ai un meilleur endroit où aller ?

— Je croyais que tu cherchais Yannah ? lui rappela-t-il, faisant référence à l’étrange démone qui avait pour habitude d’apparaître et de disparaître par surprise.

— Bah ! (Levet frotta ses cornes atrophiées.) Elle me rend poteau.

— « Poteau » ?

— Je pense qu’il veut dire « marteau », intervint Viper d’un ton pince-sans-rire.

— Un coup elle est là. Un coup elle est là-bas. (Levet agita les mains.) « Pouf, pouf, pouf, pouf. » Comment puis-je l’attraper si elle ne se tient pas tranquille ?

Viper ricana.

— Il est rare que les femmes nous facilitent la chasse. En fait, je commence à les soupçonner d’être nées pour rendre les hommes complètement et absolument « poteaux ».

L’espace d’un bref instant de silence les trois mâles hochèrent la tête, pour une fois d’accord. Puis, d’un geste brusque de la tête, Styx indiqua la porte.

— Va tenir compagnie à Darcy et à Shay, ordonna-t-il. J’ai des affaires à régler avec Viper.

— J’ai beau préférer la société de vos charmantes compagnes, je dois te parler.

— Plus tard.

— Non *. (Têtu, Levet refusa d’obtempérer.) C’est important.

Styx serra les poings. Il adorerait accrocher cette maudite créature au-dessus de sa cheminée de marbre, mais il savait que Darcy ne le lui pardonnerait jamais. Bon sang !

— Très bien. (Retroussant les lèvres, il montra les crocs.) Vas-y, accouche.

Même si la gargouille remua la queue, elle n’était pas stupide au point de défier la patience de l’Anasso. Du moins, pas cette nuit-là.

— Tu n’es pas sans savoir que je reste en contact avec Darcy et ses sœurs ?

— Non, tu pratiques une sorte de télépathie.

— Pas exactement. C’est plus un portail que j’ouvre dans leur tête…

— Tu veux en venir où ? l’interrompit Styx, qui n’en avait rien à cirer de la façon dont cette bête parvenait à s’adresser directement à l’esprit de sa dulcinée.

Levet renifla avec mépris.

— Darcy m’a demandé d’essayer de joindre Cassie grâce à mes pouvoirs.

— Intelligent, murmura Styx, qui sentit la fierté que lui inspirait sa femme lui gonfler le cœur.

— Certes, mais malheureusement mes efforts ne m’ont valu qu’un mal de crâne, avoua Levet.

— Ainsi tu as échoué ?

— Il ne s’agit pas tant d’un échec que d’un… raté.

Levet n’était pas le seul à souffrir d’un mal de crâne, reconnut Styx en lui-même.

— Qu’est-ce que ça signifie, bon Dieu ?

— Je n’ai pas réussi à entrer en contact avec elle, mais elle si.

L’atmosphère devint soudain tendue alors que les deux vampires regardaient, bouche bée, le minuscule démon.

— Tu as parlé avec elle ? lâcha Styx.

Levet haussa une épaule.

— Seulement un bref instant.

Viper s’avança vers lui.

— Qu’a-t-elle dit ?

— Rien, mais elle a envoyé ceci.

Levet tendit la main pour leur montrer un petit bout de papier. Styx se pencha pour le prendre, avant de le déplier pour examiner l’étrange gribouillis.

— Qu’est-ce que c’est ? s’enquit Viper.

— Une prophétie. (Styx releva la tête pour transpercer son ami d’un regard inquiet.) Va chercher Roke.

Le repaire de Gaius en Louisiane

Dans son bureau, Gaius était assis dans une bergère à oreilles en cuir, avec dans les mains un livre d’histoire qui glorifiait les batailles qu’il avait dirigées en tant que général romain. Il ne se souvenait peut-être pas de son existence humaine, mais savoir qu’il avait été un commandant brillant et craint de tous lui faisait plaisir. D’habitude, c’était ainsi qu’il préférait occuper une soirée tranquille dans son repaire.

Cette nuit-là, cependant, il ne parvenait pas à trouver la paix.

Même plusieurs heures de sexe brutal suivies par un copieux repas n’avaient pas réussi à apaiser le mauvais pressentiment qui le hantait depuis deux semaines. Jetant le livre de côté, Gaius bondit sur ses pieds et rejoignit la fenêtre sans se presser, sa robe de chambre de brocart balayant le sol.

Il savait ce qui le perturbait.

Après avoir protégé le fantôme magicien conformément aux ordres du seigneur sombre, il était retourné dans les brumes, accompagné de Dolf. Peut-être n’aurait-il pas dû être étonné de découvrir que le Maître s’était réincarné dans l’enfant. En revanche, il avait été franchement troublé par la vue de cette puissante divinité ressuscitée sous la forme d’une adolescente.

Heureusement, il avait dissimulé son appréhension grandissante – contrairement à Dolf qui avait réussi à s’attirer la colère du seigneur sombre – suffisamment longtemps pour s’enfuir des brumes.

Hors de question qu’il traîne dans le coin pour faire les frais de la frustration du Maître, qui était incapable de se servir de son nouveau corps pour revenir dans le monde. Vidé de son sang ou non, il était encore assez puissant pour transformer Gaius en une boule hurlante de souffrance.

À présent, il avait tout le loisir de ruminer ses doutes, pris entre l’envie pressante d’avoir de ses nouvelles afin qu’ils en finissent avec leur marché et qu’il retrouve sa compagne bien-aimée, et un désir grandissant que ce salopard maléfique l’oublie. Ou plutôt… cette salope maléfique.

Dès qu’il perçut l’approche d’un bâtard, Gaius veilla à masquer ses émotions avant de se retourner avec lenteur pour le regarder entrer dans la pièce. À la lueur des bougies le chien n’avait vraiment pas l’air très frais.

Au cours des deux dernières semaines ses cheveux tondus avaient poussé, parsemés de plusieurs mèches grises. Pire, il avait maigri de plus de vingt kilos, ce qui l’avait laissé le visage hâve et le ventre creux.

On était loin du corniaud impudent que Gaius avait rencontré pour la première fois à peine un mois plus tôt. Mais cela dit, ils avaient tous perdu un peu de leur morgue.

— Tu t’es débarrassé du corps ? demanda-t-il.

Dolf hocha la tête, une lueur fiévreuse brillant dans ses yeux. Le bâtard ne s’accrochait plus à la raison que par un fil. Et un très fin.

— Il pourrit au fond du marécage avec les autres. (Il étira les lèvres en une abominable imitation de sourire.) Ça vous fait une belle collection. Treize, c’est ça ?

Gaius se raidit. Il n’aimait pas qu’on lui rappelle les prostituées qu’il avait tuées ces dernières nuits. Pas à cause de sa conscience. Celle-ci était morte avec Dara. Mais parce que c’était une façon désagréable de lui démontrer qu’il ne se maîtrisait plus.

Ce qui arrivait bien trop souvent.

— Ne t’avise pas de me juger. (Sa voix avait des accents glacés.) Mes appétits relèvent de l’instinct, et n’ont rien d’une perversion de la nature comme c’est le cas chez certains que je pourrais nommer.

Indifférent au mépris de Gaius, Dolf ricana.

— Par l’enfer, vous pourriez vider de leur sang toutes les putes entre ici et Tombouctou que je m’en foutrais, mais toutes ces disparitions de filles commencent à rendre les gens du coin nerveux. À moins que vous souhaitiez voir une foule en colère armée de fourches et de torches sur le pas de notre porte, vous feriez peut-être mieux de mettre un frein à vos appétits. (Il s’avança pour examiner les livres qui s’alignaient sur les étagères.) Ou, du moins, de faire venir vos repas de plus loin.

Gaius plissa les yeux.

— Tu m’as dérangé pour une raison précise ?

Un long silence s’ensuivit, comme si Dolf pesait ses mots. Jamais de bon augure. Puis, avec lenteur, il se retourna pour affronter l’expression austère du vampire.

— Vous ne trouvez pas étrange que le Maître ne nous ait pas contactés ?

Gaius feula. Bien entendu, cette question le tourmentait. Mais il était assez intelligent pour savoir qu’elle était trop redoutable pour être formulée à voix haute.

— Il nous fera signe quand il aura besoin de nos services, dit-il avec raideur.

— Vous en êtes vraiment certain ?

— Pourquoi ne le serais-je pas ?

Le rire sans joie de Dolf résonna à travers la maison silencieuse.

— Notre dernière mission s’est encore révélée un échec puissance mille.

Gaius haussa les épaules.

— Seul le magicien est à blâmer pour avoir amené la chasseuse et le Sylvermyst dans le repaire du Maître. Nous n’y étions pour rien.

Dolf frémit ; de toute évidence il était encore traumatisé par son séjour en compagnie du Maître.

— Ouais, eh bien, le magicien est mort et le seigneur sombre toujours enfermé, rappela-t-il inutilement. Il pourrait avoir décidé d’étendre la responsabilité de ce dernier fiasco en date.

— Nous le saurions s’il avait voulu nous punir, déclara Gaius en grimaçant. La subtilité n’a jamais été son fort.

Dolf hocha la tête, même s’il garda sa mine renfrognée.

— Si vous le dites.

Gaius roula des yeux. Il pourrait le congédier, mais le bâtard ne ferait que revenir jusqu’à ce qu’il ait avoué ce qui trottait dans sa minuscule cervelle.

— Alors, qu’est-ce qui te travaille ?

Le bâtard rentra la tête dans les épaules.

— Franchement, je préfère croire qu’il nous punit.

Gaius fronça les sourcils.

— Plutôt que quoi ?

— Avez-vous envisagé la possibilité que le seigneur sombre ne nous ait pas contactés parce que…

Lorsque les mots moururent sur ses lèvres, Gaius poussa un grognement impatient.

— Cristo, lâche le morceau.

— Parce qu’il en est incapable.

Jetant un coup d’œil instinctif à la pièce apparemment vide, Gaius jura. Même si le Maître était bloqué dans une autre dimension, il – ou plutôt elle – possédait des espions partout.

— Tu es un imbécile, cracha-t-il.

— Peut-être, mais je le serais d’autant plus si je passais le prochain siècle à attendre dans ces marécages paumés au milieu de nulle part un maître qui a déjà perdu la guerre, insista Dolf avec une détermination farouche, déjà bien trop enfoncé dans sa folie pour prendre conscience du danger.

— Que suggères-tu ? demanda Gaius d’un ton glacial qui avertissait qu’on ne l’inciterait pas à commettre une indiscrétion – il emporterait ses doutes grandissants dans la tombe. Que nous l’abandonnions en priant qu’il ne parvienne pas à s’échapper de sa prison ?

Tout à coup la bibliothèque la plus proche bascula vers l’extérieur, révélant un passage secret.

Stupéfait, Gaius se raidit et ses crocs s’allongèrent en prévision d’une attaque. Mais Sally entra dans la pièce, les cheveux flottant librement autour de son visage étonnamment dépourvu du ridicule maquillage noir, et son corps svelte vêtu d’une chemise de nuit de flanelle.

Elle ressemblait à une enfant. Tant qu’on ne regardait pas ses yeux, où flamboyait un feu cramoisi.

— Oui, Dolf, éclaire-moi, je t’en prie, sur la façon dont tu comptes me trahir.

Lorsqu’un pouvoir qui n’avait rien à voir avec Sally mais correspondait en tout point au seigneur sombre explosa, le bâtard tomba à genoux, la tête collée au sol.

— Maîtresse.

Dirigée par la divinité malfaisante, Sally s’avança vers lui, les traits détendus, pour se poster juste à côté de l’homme servile.

— Je me suis montrée indulgente envers toi car tu es jeune et impétueux, mais ma patience a atteint ses limites.

La voix était celle d’une femme, mais pas de Sally.

— Non, s’il vous plaît, geignit Dolf, la puanteur de sa peur saturant l’air. Je promets de ne jamais plus douter de vous.

— Non, ça n’arrivera plus.

Après s’être baissée, Sally posa la main sur sa nuque, presque avec douceur. Mais alors même que les violents tremblements du bâtard commençaient à se calmer, une brume noire se forma autour de lui.

D’abord rien ne se produisit et Gaius se demanda s’il ne s’agissait que d’un sort destiné à le maintenir au sol. Puis, d’instinct, le vampire recula et observa, horrifié, les ténèbres se mettre à bouillonner, engloutissant Dolf avec une rapidité silencieuse.

Il n’existait pas d’autre façon de l’expliquer. Partout où la brume touchait le bâtard, son corps… disparaissait. Aucun bruit, ni odeur, ni quoi que ce soit d’autre que la mort qui réclamait son dernier trophée.

Il sentit une boule d’effroi se loger dans son ventre.

Qu’est-ce que ça voulait dire, bon sang ?

Sally était censée n’être qu’un canal pour le seigneur sombre, pourtant elle était manifestement capable de mobiliser une magie formidable. Cette pensée aurait dû le rassurer. Assurément le Maître avait conservé une grande partie de ses pouvoirs et était donc en mesure de faire revenir Dara d’entre les morts.

Mais Gaius ne put que regarder Dolf se faire éliminer avec efficacité en se demandant si le sort du bâtard n’était pas préférable au sien.

Les hurlements lointains d’Ingrid qui s’était transformée en louve en découvrant la disparition de son frère arrachèrent enfin Gaius à son dangereux sentiment d’irréalité.

Lorsqu’il releva la tête, Sally le dévisageait avec ces yeux où brûlait un feu cramoisi.

— Dommage, mais il ne m’était plus d’aucune utilité. (Enjambant le corps de Dolf qui finissait de se désagréger, elle vint se poster juste devant lui.) Et toi ?

Avec empressement, il s’inclina.

— Je suis à vos ordres.

— Ainsi, je peux compter sur ta loyauté ?

— Certainement.

— Et qu’en est-il de ta foi ?

Avec circonspection, Gaius se redressa, priant que la créature soit incapable de lire dans ses pensées.

— Ma foi ?

— C’est simple, vampire. (Elle tendit le bras pour faire courir un ongle sur sa joue.) Crois-tu toujours que nous puissions réaliser ton brillant avenir ensemble ?

Réprimant un frisson à ce léger contact, Gaius resta immobile. Inutile de provoquer cette folle.

— Bien sûr.

— Hmmm. (Elle enfonça son ongle juste assez pour faire couler le sang.) Pas vraiment l’enthousiasme vibrant que j’aurais pu espérer de la part de l’un de mes disciples les plus dévoués.

Avec désespoir Gaius chercha à détourner la conversation.

— Que désirez-vous de moi ?

Elle plissa les yeux avant de laisser retomber sa main et de reculer.

— Je veux que tu te rendes à Chicago.

— Encore ? (Pris au dépourvu il parla sans réfléchir.) La prophétesse s’est-elle échappée ?

L’air frémit sous l’effet d’une onde de pouvoir et Gaius se maudit en silence pour sa question stupide. Qu’était donc devenue sa maîtrise de lui-même glaciale, bon sang ?

— Tu partages l’avis de Dolf ? demanda Sally d’une voix redoutablement douce. Tu doutes de mes compétences ?

— Je… bien sûr que non.

— Mais tu doutes de ma capacité à garder mes prisonniers ?

— Non. (Gaius tenta d’arrondir les angles.) Je cherchais juste à comprendre pourquoi vous souhaitiez que je retourne à Chicago.

La terrible pression s’apaisa, même si Sally le scrutait de son regard cramoisi avec une intensité troublante qui l’avertissait qu’il était loin d’avoir fini de frôler la mort.

— L’enfant qu’il me faut est retenu là-bas.

L’enfant ? Le seigneur sombre ne pouvait s’intéresser qu’à un seul enfant, pourtant Gaius hésita, persuadé d’avoir mal compris.

— Vous parlez du nourrisson qui se trouve à l’abri dans le repaire du roi des vampires ?

Il vit l’avidité flamboyer dans ses yeux.

— Oui.

— C’est…

Cette fois, Gaius réussit à ravaler ses paroles impulsives.

— Il y a quelque chose dont tu voudrais me faire part ? railla le seigneur sombre.

Par l’enfer, oui, il voulait lui faire part d’un truc. Il voulait lui dire que c’était de la folie pure que de tenter de s’introduire dans le repaire le mieux gardé du monde entier.

Il serait mort avant même d’avoir atteint la porte d’entrée.

— Malgré tous mes pouvoirs, il me sera impossible de tromper l’Anasso et ses Corbeaux, souligna-t-il avec circonspection. Et je ne pourrai certainement pas les vaincre à moi seul.

Sally haussa les épaules.

— Tu ne seras pas seul.

Gaius jeta un coup d’œil aux flocons de poussière noire, derniers vestiges de Dolf.

— Je doute que mes partenaires encore en vie puissent me fournir la puissance de feu dont j’aurai besoin.

— Les bâtards ne sont plus nécessaires à mes projets. (Sally agita la main.) J’ai un nouveau serviteur qui t’aidera.

Gaius ignorait s’il devait se sentir soulagé ou terrifié.

— Puis-je vous demander de qui il s’agit ?

— D’un vampire nommé Kostas.

Kostas. Ce nom ne disait rien à Gaius, même si cela n’avait rien de surprenant étant donné qu’il avait passé les derniers siècles de l’autre côté du voile. En revanche, il savait que ce vampire ne faisait pas partie des Corbeaux de Styx ni de ses alliés de confiance, ce qui le poussa à s’interroger sur le genre d’assistance qu’il pourrait lui apporter.

— A-t-il accès au nourrisson ?

— Il m’assure être capable d’entrer dans le repaire et d’en sortir sans se faire remarquer.

Gaius fronça les sourcils.

— Dans ce cas, en quoi puis-je vous être utile ?

— Tu détourneras l’attention afin que nul ne s’aperçoive de l’absence de l’enfant avant qu’il soit à bonne distance du repaire.

Ce qui signifiait que ce serait lui que les vampires furieux, ainsi que peut-être une poignée de garous, pourchasseraient.

— Parfait, grommela-t-il tout bas.

Sally posa la main sur son épaule ; la chaleur de sa paume le brûla à travers l’étoffe de sa robe de chambre.

— Dès que tu auras semé les vampires, tu m’apporteras l’enfant. Cette fois je ne tolérerai aucune erreur. Compris ?

Gaius acquiesça. Il avait commis une erreur à la seconde où il avait laissé le seigneur sombre lui chuchoter à l’oreille.

La seule question était de savoir s’il était ou non trop tard pour la réparer.

* Tous les mots en italique suivis d’un astérisque sont en français dans le texte original. (NdT)

CHAPITRE 14

Le repaire de Styx à Chicago

Styx et Viper se murèrent dans le silence pendant que Roke examinait le bout de papier que leur avait donné Levet. Le chef de clan de Las Vegas était vêtu comme à son habitude d’un jean délavé, les cheveux détachés et son torse dénudé arborant un dragon tatoué qui indiquait son rang.

Pour ce qu’en savait Styx, Roke n’avait guère quitté les appartements qui lui avaient été attribués à son arrivée à Chicago. Rien d’étonnant, là. Le vampire taciturne n’avait jamais été un boute-en-train, et être obligé de rester si loin de son peuple n’avait guère arrangé son humeur.

Malheureusement pour lui, Styx n’avait pas l’intention de l’autoriser à partir. Pas tant que la menace que constituait actuellement le seigneur sombre n’aurait pas été écartée.

— C’est une prophétie ? demanda Viper, son impatience rendant l’air froid encore plus mordant.

Avec lenteur, Roke releva la tête, son visage fin durci par l’inquiétude.

— Pas tant une prophétie qu’un avertissement.

Styx s’avança.

— Qu’est-ce qu’il dit ?

— « Prenez garde aux ténèbres. »

— C’est tout ? s’écria Viper d’un ton brusque. « Prenez garde aux ténèbres » ?

— Oui.

Viper feula ; de toute évidence cet avertissement vague n’était pas à son goût.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire, putain ?

Roke s’avança jusqu’à se trouver nez à nez avec le chef de clan de Chicago, son pouvoir flamboyant dans ses yeux couleur de fumée.

— On m’a demandé de déchiffrer les hiéroglyphes et c’est ce que j’ai fait. Je n’y peux rien si tu n’aimes pas ce qu’ils signifient.

— Il a raison, Viper.

Avec aisance Styx se plaça entre les deux hommes. L’atmosphère devenait tendue et il n’avait vraiment pas besoin de voir deux de ses plus puissants frères se prendre à la gorge. Littéralement.

— C’est tout ce que tu peux nous apprendre ? s’enquit-il, les yeux rivés sur Roke.

Un instant, Styx s’attendit à faire face à un accès de violence. Puis, affichant un sourire pincé, le vampire plus jeune recula et baissa le regard sur le papier qu’il serrait toujours entre ses doigts.

— Je perçois l’enfant quand je touche les inscriptions, comme si la prophétesse pensait à Maluhia lorsqu’elle a envoyé ce message.

Roke n’avait pas terminé sa phrase que Viper se dirigeait déjà vers la porte.

— Je vais doubler le nombre de gardes, annonça-t-il.

— Viper.

Le vampire aux cheveux argentés se retourna pour regarder son Anasso d’un œil mauvais.

— Oui ?

— Dis-leur…, commença Styx, avant de grimacer.

— Quoi ?

— De faire attention aux ténèbres.

— Ils vont croire que j’ai perdu la tête, grogna Viper.

Styx haussa les épaules.

— Ça fait des siècles qu’ils sont arrivés à cette conclusion.

— Merci.

Montrant un instant les crocs, Viper disparut dans le couloir.

Au même moment Roke s’avança jusqu’à Styx.

— Mes services ne te sont plus nécessaires ?

Styx croisa les bras.

— Tu es pressé d’aller quelque part ?

— Chez moi, répondit Roke, les muscles de la mâchoire noués sous l’effet d’un brûlant ressentiment à être ainsi éloigné de ceux qu’il s’était choisis pour famille. Mon clan a besoin de moi.

Styx secoua la tête. La loyauté farouche de Roke avait beau lui être familière, ses aptitudes lui étaient indispensables. Les temps difficiles exigeaient des décisions difficiles.

— Je comprends ton désir pressant de rejoindre ton peuple, mais pour l’heure c’est ici que se trouve ton devoir.

Roke feula, indiquant d’une main fine les vitrines qui abritaient certains des objets artisanaux les plus précieux aux yeux de Styx.

— Alors je dois rester assis à ne rien faire, entouré de ta collection de babioles, juste au cas où tu aurais besoin de moi pour interpréter une prophétie ?

Styx arqua les sourcils.

— D’abord, ce n’est pas une collection de babioles, mais une collection branchée, l’informa-t-il. Ensuite, tu es ici pour empêcher la fin du monde. Il me semble que ça vaut quelques jours d’ennui, non ?

Blessé dans son orgueil, Roke se raidit.

— Je sais quel est mon devoir.

— Mais ?

— Mais ça ne signifie pas que ça doit me plaire.

— Tu peux me croire, Roke, aucun de nous n’apprécie cette attente. (Il posa une main réconfortante sur son épaule.) Mais cela dit, je doute que la suite sera plus à notre goût.

À l’extérieur du repaire de Styx

Gaius longeait les murs de briques qui délimitaient le vaste manoir de l’Anasso, veillant à rester hors du champ de vision des systèmes de sécurité. À la fois de ceux démoniaques et de ceux de plus haute technologie.

Lors de son troisième tour du domaine, il s’arrêta dans un petit bosquet, les poings serrés de frustration.

— Dio, grommela-t-il. Où est cet imbécile ?

Il sentit un déplacement d’air juste avant que les épaisses ténèbres près du mur de briques se dissipent, révélant un corps masculin excessivement musclé vêtu d’un treillis noir. Gaius leva les yeux sur le visage carré qui lui rappela de façon étrange le sien.

Les traits sévères, finement ciselés, et les cheveux noirs attachés sur la nuque indiquaient distinctement des ancêtres romains. Mais c’étaient les yeux noirs inexpressifs qui captèrent son attention.

Un psychopathe.

Toujours la plus redoutable des créatures.

— Tu devrais vraiment être plus vigilant, Gaius, railla le grand vampire qui s’avança vers lui avec la morgue d’un démon vaniteux comme un paon. Qui sait ce qui pourrait se tapir sous ton nez ?

Gaius parvint à réprimer son envie instinctive d’apprendre à ce salopard plein d’assurance qui commandait. Il lui montrerait qui avait la plus grosse lorsqu’ils auraient réussi à s’emparer de l’enfant. Et si ce n’était lui, le seigneur sombre s’en chargerait à coup sûr.

Il se concentra sur l’homme devant lui. Qu’il soit un imbécile fanfaron, sans parler d’être son supposé complice, ne le rendait pas moins dangereux.

— Un chasseur, dit-il.

Il n’avait encore jamais rencontré l’un des vampires d’élite aussi secrets que redoutables, mais il savait que nul autre n’aurait pu se dissimuler aussi efficacement.

— Pas juste un chasseur, rectifia l’homme d’un ton dur, ses yeux brillant d’une rage à peine contenue. Je suis Kostas.

Il attendit, comme s’il pensait que Gaius reconnaîtrait ce nom.

— J’étais le Ruah, reprit-il. Le chef suprême de l’Addonexus et le commandant de tous les chasseurs.

Gaius était loin d’être aussi impressionné que l’escomptait certainement l’homme.

— « Étais » ? (À dessein, il s’attarda sur ce terme révélateur.) Je suppose que tu as été rétrogradé ?

Le grondement de Kostas résonna à travers les arbres.

— Ma position m’a été retirée par le roi des vampires.

— Ah ! (Gaius afficha un sourire froid.) Et maintenant tu veux te venger ?

— Je veux que ce salopard souffre. (La colère de l’homme tourbillonna à travers le bosquet, cassant plusieurs branches.) Et je veux que sa souffrance dure une éternité.

— Et moi qui croyais le bâtard déséquilibré, marmonna Gaius, irrité à l’idée de devoir encore se coltiner un crétin manifestement à la merci de ses émotions.

Avec une rapidité stupéfiante, Kostas se déplaça et referma les doigts sur son bras.

— Ne me prends pas pour un chien minable.

D’un coup brutal à la poitrine, Gaius l’envoya percuter un tronc. Il attendit qu’il se remette sur ses pieds avant de pointer un doigt vers lui pour lui brûler la peau de son pouvoir.

— Ne t’imagine pas que le seigneur sombre pourra te sauver si je veux ta mort, l’avertit-il.

Kostas leva une main implorante.

— Arrête.

Après avoir laissé perdurer ses souffrances plus longtemps que nécessaire, Gaius baissa la main et dévisagea le vampire avec un sourire impérieux.

— Parle-moi de ton plan.

L’envie de lui arracher la gorge brillait dans les yeux de Kostas mais, démontrant qu’il n’était pas complètement stupide, celui-ci parvint à brider sa soif de sang.

— Comme tu as pu le constater par toi-même, je suis capable de m’envelopper dans des ténèbres impénétrables, dit-il entre ses crocs.

Gaius l’observa avec méfiance.

— Alors, pourquoi as-tu besoin que je crée une diversion ?

— Je ne peux pas traverser les murs. Les gardes vont forcément remarquer l’ouverture des portes, à moins qu’ils aient autre chose à penser.

Le vampire se tut, comme s’il réfléchissait à ce qu’il devait dévoiler pour apaiser Gaius.

— En outre, même si je peux m’envelopper de ténèbres pendant un long moment quand je reste immobile, être obligé de me déplacer me vide de mes forces. Et porter l’enfant se révélera encore plus éprouvant.

— Combien de temps te faut-il ? s’enquit Gaius.

— Dix, peut-être quinze minutes, répondit Kostas à contrecœur.

— Ce n’est pas beaucoup.

Les sourcils froncés, Gaius jeta un coup d’œil vers l’immense manoir, percevant aisément le labyrinthe de tunnels qui couraient sous les terres.

— Et si tu rencontres des difficultés pour trouver l’enfant ? ajouta-t-il.

— Des difficultés ? (La suffisance de l’homme revint de plus belle.) Je suis un chasseur. Il n’existe rien que je ne puisse traquer.

— Sauf qu’il s’agit du repaire de l’Anasso, souligna Gaius. Qui sait quelle sorte de sortilèges il a placés autour de la nursery ?

— J’ai été formé pour éviter ce genre de pièges.

— Bien.

Laissons ce salopard se faire arracher le cœur par le roi des vampires. Et si par quelque miracle il devait survivre et s’échappait avec le nourrisson, Gaius serait heureux de s’en attribuer le mérite auprès du seigneur sombre.

— Où nous retrouverons-nous une fois que tu te seras enfui avec l’enfant ?

— Je te ferai signe…

— Non. (Gaius dirigea un doigt menaçant sur lui.) Nous allons convenir d’un point de rendez-vous avant que tu entres dans la maison et tu m’y attendras avec le bébé. Est-ce assez clair ?

— Tu ne me fais pas confiance ? rétorqua Kostas d’un ton méprisant.

— Je ne fais confiance à personne.

— Moi non plus. Qu’est-ce qui me dit que tu ne vas pas tenter de me doubler ? (Kostas releva le menton d’un air belliqueux.) Et crois-moi, je le saurai si tu mens.

Oh, Gaius le croyait.

Les mêmes rumeurs qui vantaient l’aptitude des chasseurs à s’envelopper de ténèbres insinuaient aussi qu’ils sentaient un mensonge à des kilomètres. Non que cela lui importe. S’il en arrivait à devoir mentir à ce fils de pute, il le tuerait, voilà tout.

— J’ai reçu l’ordre d’apporter l’enfant au seigneur sombre, dit-il. Tu crois vraiment que je défierais notre maître ?

Même si Kostas n’avait pas l’air content, il savait qu’il ne l’emporterait pas cette fois.

— Nous nous retrouverons à mon repaire, grommela-t-il. C’est à quatre-vingts kilomètres à l’ouest d’ici dans une petite ville du nom de Platte. L’entrée se situe derrière l’ancienne carrière. N’oublie pas de frapper, ou tu pourrais tomber dans un vilain piège.

— J’y serai avant l’aube. (Gaius grimaça en tournant les yeux vers le manoir dans lequel il sentait la présence de plus d’une dizaine de puissants démons.) À condition bien sûr que je m’en sorte indemne.

— Et Styx ? demanda Kostas.

— Quoi ?

— On m’a promis qu’il me serait livré.

Gaius haussa les épaules.

— C’est entre le seigneur sombre et toi.

— Il vaudrait mieux que je ne sois pas déçu, avertit Kostas, qui disparut brusquement dans les ténèbres.

— Ça, mon ami, tu peux presque en être sûr, marmonna Gaius, serrant son médaillon en réfléchissant au meilleur endroit pour faire son entrée majestueuse dans le repaire de l’Anasso.

Styx faisait les cent pas sur le tapis de son bureau, regrettant de ne pas être à l’étage, au lit avec sa compagne, quand l’Interphone sonna.

Il traversa la pièce, et fronça les sourcils à la vue de son meilleur Corbeau qui foudroyait du regard la caméra près de la nursery. Jagr était un vampire d’un mètre quatre-vingt-dix qui avait autrefois été un chef wisigoth. Il avait des cheveux d’un or pâle coiffés en une tresse qui lui effleurait la taille et des yeux bleu glacier aussi durs et impitoyables que ses traits austères.

S’il avait jamais été civilisé, trois cents années de tortures implacables l’avaient dépouillé de tout raffinement. Néanmoins, sa récente union avec la sœur de Darcy avait au moins réussi à lui inculquer les bonnes manières.

— Jagr, qu’est-il arrivé ? demanda-t-il, sachant que le vampire ne l’aurait jamais dérangé si ça n’avait pas été grave.

— Tu es dans ton bureau ?

— Oui. (Styx fronça les sourcils, déconcerté.) Pourquoi ?

— DeAngelo regarde les écrans de contrôle et il vient juste de te voir entrer discrètement dans la maison et te diriger vers la chambre de Tane et Laylah.

— Gaius, gronda-t-il, remerciant en silence Nefri pour l’avoir prévenu des aptitudes particulières de son frère de clan. Ordonne aux Corbeaux de l’attraper… J’arrive.

Jagr hocha la tête.

— Entendu.

— Et, Jagr.

— Oui ?

— Ne laisse pas la nursery sans surveillance, ajouta-t-il. On cherche peut-être à créer une diversion.

Jagr eut la sagesse de ne pas lui rappeler qu’il n’avait pas besoin qu’on lui dise comment faire son travail.

— J’y veillerai.

— Oh, et ne tuez pas l’intrus. (Styx esquissa un sourire cruel.) Je me réserve cet honneur.

À une vitesse fulgurante, Styx sortit de son bureau et fonça vers les niveaux inférieurs de son repaire. Tandis qu’il se déplaçait son pouvoir se répandait devant lui, faisant voler en éclats les ampoules et renversant les statues de marbre.

Lorsqu’il atteignit enfin les appartements qu’il avait attribués à Tane et Laylah, Styx ralentit le pas et adressa un signe de tête aux Corbeaux qui montaient la garde devant la nursery. Puis, les crocs entièrement sortis, il s’enfonça plus avant dans le couloir, s’éloignant des pièces d’habitation en direction de l’étroit escalier qui conduisait aux cachots.

Surgissant d’un tournant, il découvrit Jagr qui se tenait face à une porte en argent pourvue d’une petite ouverture au niveau des yeux. L’ancien chef wisigoth se retourna à son approche, une grosse épée à la main, son expression éternellement sévère encore plus austère qu’à l’accoutumée.

— Eh bien ? s’enquit Styx.

— Nous l’avons attrapé avant qu’il atteigne les appartements de Tane et l’avons amené ici, répondit Jagr, une lueur méprisante durcissant son regard bleu glacier. Jette un coup d’œil.

Styx s’avança pour scruter par la petite ouverture, et feula de stupéfaction à la vue du vampire debout au milieu de la cellule aux parois enduites d’argent.

Même s’il s’y était préparé, il chancela en découvrant cette réplique de lui-même.

La même longue tresse foncée, un grand corps identique vêtu de cuir et des traits incontestablement aztèques. Seigneur. C’était comme se regarder dans un miroir.

Ou du moins, c’était ce qu’il imaginait. Sans possibilité d’apercevoir son propre reflet, il ne pouvait que supposer que le salopard ne s’était pas trompé sur son visage.

Ce qui amenait la question… comment avait-il fait pour viser juste ?

S’étaient-ils déjà rencontrés ? Après tant de siècles, il lui était impossible de se souvenir de chaque vampire qui avait croisé son chemin.

— Bon sang. (Il chassa ces pensées ineptes pour se concentrer sur la suite.) Qu’est-ce qui l’a trahi ?

— Il était trop mignon.

Styx ricana.

— Très drôle. Maintenant, la vérité.

Jagr haussa une de ses larges épaules.

— Il a dû chercher la porte secrète conduisant aux niveaux inférieurs.

Styx secoua la tête alors que le faux Styx croisait les bras d’une façon étrangement familière.

— C’est juste…

— À faire froid dans le dos, termina Jagr pour lui.

— Oui. (Styx tendit la main vers la poignée.) Reste là.

Manifestement mécontent, Jagr fronça les sourcils.

— Tu es sûr ? Nous ignorons l’étendue de ses pouvoirs.

— C’est pourquoi j’y vais seul. (Styx soutint le regard de Jagr, conscient que le premier instinct de son fidèle garde serait de tenter de le défendre.) Pour l’heure, rien n’est plus important que de protéger l’enfant. S’il devait m’arriver quoi que ce soit, je veux que tu amènes Maluhia auprès du Conseil.

— Le Conseil ? (Jagr avait l’air d’avoir mordu dans un citron.) Les oracles n’ont pas levé le petit doigt pour nous aider jusqu’ici. Pourquoi veilleraient-ils sur l’enfant maintenant ?

Styx se remémora sa récente entrevue avec Siljar, l’une des oracles qui siégeaient au Conseil. Elle ne lui avait pas révélé grand-chose, mais suffisamment pour lui faire soupçonner que l’avenir du monde ne leur était pas aussi indifférent qu’ils le prétendaient.

— À mon avis, ils en ont bien plus fait en coulisse que nous ne l’imaginons, murmura-t-il.

— Si tu le dis.

Styx posa la main sur l’épaule de son ami.

— J’ai ta parole ?

Jagr hésita un instant avant d’acquiescer d’un bref signe de tête. Dès lors que le vampire avait fait une promesse, il ne revenait plus dessus.

— Oui.

Assuré que l’enfant serait en sécurité, Styx ouvrit la porte et entra dans la cellule. Il brandit l’épée qu’il avait attrapée en sortant de son bureau et la dirigea sur l’intrus.

— Gaius, je présume ?

Un sourire lui répondit.

— Je vois que ma réputation me précède. Devrais-je en être flatté ?

Styx ricana.

— Tu peux laisser tomber ton déguisement.

— Tu dois admettre qu’il est excellent, déclara la créature d’un air narquois.

Un chatoiement l’enveloppa et l’image de Styx se fondit pour devenir celle d’un vampire plus menu, avec un visage fin et des yeux sombres. Il était nu à présent qu’il avait repris sa véritable apparence, excepté le lourd médaillon qui reposait contre son torse.

— Pas assez.

Le vampire haussa les épaules ; il semblait bien trop résigné pour la tranquillité d’esprit de Styx.

— Cela valait le coup d’essayer.

— Un pari dangereux, ce qui me fait penser que ton plan doit être plus vaste.

Il résista à l’envie de s’approcher. Comme l’avait souligné Jagr, ils ne connaissaient pas encore toute l’étendue des pouvoirs de ce salopard et la dernière chose qu’il souhaitait, c’était de se placer à sa portée.

— Tu sers d’appât ? ajouta-t-il.

Gaius leva les mains.

— Le seigneur sombre supporte de moins en moins de ne pas encore avoir l’enfant en sa possession. Le nombre de serviteurs qu’il devra sacrifier pour atteindre son but ne lui importe pas particulièrement.

Styx frémit. Il avait du mal à se rappeler que le seigneur sombre s’était réincarné dans le corps d’une jeune femme.

— Je veux bien le croire. Toi, en revanche, je ne te crois pas. (Il pointa son épée en plein sur son torse.) Donne-moi ton médaillon.

— Ceci ? (Gaius couvrit de la main le lourd collier de métal, un léger sourire lui ourlant les lèvres.) Ce n’est qu’une breloque.

— Tu me prends vraiment pour un imbécile.

Gaius feignit de méditer sa réponse.

— Franchement, c’est une possibilité sur laquelle je ne me suis guère penché.

Styx ne trouva pas ça drôle.

— Même si je ne percevais pas son pouvoir, j’ai vu celui de Nefri. Leur ressemblance est remarquable.

Il aperçut une lueur briller dans les yeux de l’homme qui recula d’un pas, les doigts serrés sur le pendentif.

— Ainsi, cette salope frigide a franchi le voile, grogna-t-il. Stupéfiant.

Déployant son pouvoir dans la cellule, Styx pesa la sagesse d’attaquer le vampire pour lui arracher le médaillon. Même s’il était presque certain de le vaincre, il ne pourrait pas l’empêcher de disparaître. Pour l’heure, il semblait que son seul espoir soit de le provoquer pour tenter de découvrir à quel jeu il jouait.

— Tu vas témoigner un peu plus de respect à ta chef de clan. (Son pouvoir le poussa contre la paroi enduite d’argent.) Elle t’a offert l’asile quand tu étais le plus vulnérable, et en remerciement de sa confiance tu l’as trahie.

Gaius jura en le foudroyant du regard, s’efforçant de s’écarter du mur.

— Je n’ai pas eu le choix.

Styx roula des yeux. Au fil des siècles, il avait entendu cette excuse répétée des milliers de fois. Par l’enfer, il l’avait même utilisée lui-même à une ou deux reprises. Et ç’avait toujours été du bidon.

— Essaie encore.

Une colère sincère contracta le visage de Gaius.

— C’est si aisé de faire preuve de noblesse quand ta compagne est en sécurité dans ton lit. (Il releva le menton, le regard provocant.) Mais dis-moi, Anasso, jusqu’où irais-tu pour l’y garder ? Quelle trahison serait trop grande pour la serrer de nouveau dans tes bras ?

CHAPITRE 15

Styx ferma son esprit à cette accusation. Il ne pouvait pas se permettre d’éprouver de la compassion pour ce traître. Pas quand l’avenir du monde était en jeu.

— Aucun de nous ne peut comprendre ta perte, mais Dara n’était pas la seule à dépendre de toi, déclara-t-il, tentant de réveiller les anciennes attaches du vampire.

Peut-être n’était-il pas trop tard pour rappeler ses devoirs à cet autrefois honorable chef de clan ?

— Mon clan se débrouille mieux sans moi.

— Et que fais-tu de ton fils ?

Gaius se raidit, les yeux assombris par un immense sentiment de perte. Du genre à détruire un homme.

— Santiago ?

— Ainsi, tu ne l’as pas complètement oublié.

— Bien sûr que non. (Gaius serra le médaillon si fort que les articulations de ses doigts blanchirent.) C’est mon enfant. Il le sera toujours.

Styx n’eut pas à simuler son mépris. Pas quand il avait été personnellement témoin de ce qu’avait enduré Santiago après l’exil soudain de Gaius derrière le voile.

— Un père n’abandonne pas son enfant.

Gaius fronça les sourcils, manifestement perturbé par l’idée d’avoir délaissé le fils qu’il avait engendré.

— Je ne pouvais pas courir le risque que mon pacte avec le seigneur sombre déteigne sur lui.

— Alors tu as préféré qu’il devienne l’esclave d’un des vampires les plus cruels que j’aie jamais eu le malheur de rencontrer ? demanda Styx, la voix rauque au souvenir du corps brisé et sanglant de Santiago qu’il avait retrouvé dans les arènes de Barcelone. Il en a fait un gladiateur. Santiago était obligé de se battre pour rester en vie.

— Je suppose que tu as tué son dragon et es devenu son héros ? tenta de railler Gaius.

— Tu aurais préféré que je l’abandonne à son sort comme tu l’as fait ?

Gaius tressaillit, et détourna le regard du visage accusateur de l’Anasso.

— Non.

Même si Styx baissa son épée, il n’était pas stupide au point de s’approcher du vampire nerveux.

— Gaius, il est encore temps de te racheter.

Celui-ci frémit.

— Il est plus tard que tu ne peux l’imaginer.

Juste à cet instant, la porte derrière Styx s’ouvrit brusquement et une femme aux courts cheveux roux ébouriffés et aux yeux noirs se rua dans la cellule. Laylah, la djinn hybride et la mère de Maluhia.

— Le bébé a disparu, annonça-t-elle, le visage blême sous l’effet d’un mélange de peur et de choc.

Putain de merde.

Il s’était douté que Gaius n’était là que pour faire diversion.

— Comment ?

Styx ne s’encombra pas de platitudes. Les gens ne venaient pas le trouver pour être réconfortés. Ils voulaient des résultats.

— Je l’ignore. (Laylah s’efforça de maîtriser sa panique.) Je tenais Maluhia dans mes bras quand on me l’a soudain arraché. Il… (elle leva les mains en un geste d’impuissance) s’est envolé.

— De la magie ?

— Je ne crois pas.

Secouant la tête, Laylah se retourna pour tendre la main vers le vampire aux traits polynésiens coiffé d’une crête iroquoise noire qui se précipitait dans la cellule.

Derrière Tane se trouvait une autre vampire, une femme svelte aux longs cheveux noirs et aux yeux bleus bridés.

— J’ai senti des mains saisir Maluhia, poursuivit Laylah, dont la voix se brisa. Et je suis sûre que quelque chose a provoqué un déplacement d’air quand je me suis ruée vers la porte.

Tane attira sa compagne tout contre lui ; son expression avertissait que lorsqu’il mettrait la main sur le salopard malfaisant qui lui avait enlevé son fils, il lui arracherait les membres un à un. Puis il les recoudrait pour recommencer.

— Le ravisseur était invisible ? demanda-t-il.

Durant une minute de silence, ils méditèrent tous l’étrange tour que prenaient les événements.

Puis, Jaelyn poussa un grognement guttural.

— Kostas, souffla-t-elle.

Laylah décocha à l’ancienne chasseuse un regard perplexe.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

Jaelyn frémit. Elle n’avait jamais révélé tout ce qui lui était arrivé sous le joug de l’Addonexus, et plus particulièrement de Kostas, mais le peu qu’en avait découvert Styx lui avait suffi pour donner un grand coup de balai. Il refusait que des tyrans terrorisent son peuple.

— Personne d’autre n’est capable de s’envelopper de ténèbres aussi profondes, souligna Jaelyn, posant les yeux sur Styx. Et son désir de vengeance le rend fou depuis que tu l’as destitué du poste de Ruah.

Des ténèbres.

Styx éprouva l’envie de cogner son crâne épais contre le mur.

— « Prenez garde aux ténèbres », murmura-t-il avec hargne. Bon sang, j’ai échoué alors même qu’on m’avait prévenu.

— Non, c’est entièrement ma faute, chuchota Laylah d’une voix où transparaissait un chagrin si immense qu’une chape de tristesse s’abattit sur eux.

— Nous le ramènerons, Laylah, affirma Styx en posant les yeux sur Tane. Je te le promets.

— Il est trop tard, Anasso, déclara une voix dans son dos. Avoue-toi vaincu et incline-toi devant le seigneur sombre.

Dans un grondement féroce, Styx fit volte-face et marcha d’un air menaçant vers l’intrus qui était sorti de ses pensées, ravi comme pas possible d’avoir un truc à poignarder de sa grosse épée. De toute évidence, le vampire avait détourné leur attention pour donner à Kostas l’occasion d’enlever l’enfant.

À présent, il allait le payer.

— Jamais.

Gaius afficha un sourire empreint d’une amertume indéniable.

— Alors tu mourras.

Ses mots résonnaient encore dans la cellule quand il disparut brusquement.

— Merde. (Styx s’arrêta et leva les yeux au ciel.) La journée ne pourrait pas être pire, si ?

— Ne tente pas la chance, marmonna Tane.

Bridant sa rage, Styx s’obligea à se concentrer sur la meilleure façon de retrouver Maluhia. Puis, se retournant vers ses compagnons, il prit le commandement.

— Jaelyn, vois si tu peux suivre la piste de ce salopard.

La chasseuse s’empressa d’acquiescer.

— Bien sûr.

— Je vais avec elle, annonça soudain Laylah.

Styx fronça les sourcils. La demi-djinn était puissante, mais nul ne savait si elle était vraiment immortelle.

— Laylah.

Un avant-goût de foudre rendit l’air mordant.

— Je l’accompagne.

— Bon. (Il jeta un regard au vampire silencieux à ses côtés.) Je suppose que tu comptes aussi être de la partie ?

Il ne lut aucun compromis dans ses yeux de la couleur exacte du miel.

— Oui.

— Emmène Jagr, dit Styx, comprenant à contrecœur que sa place était dans ce repaire, à organiser les recherches pour retrouver le nourrisson. C’est notre meilleur traqueur.

— Nous aurons aussi besoin de la gargouille, annonça Jaelyn à la surprise de tous.

— Levet ? s’étonna Styx en se renfrognant.

Le petit démon était un désastre ambulant.

— Il voit à travers les illusions, expliqua Jaelyn.

Le grondement de Tane s’éleva dans la cellule.

— Dans ce cas, pourquoi n’a-t-il pas senti Kostas quand il est entré dans le repaire ?

La chasseuse haussa les épaules.

— Je crois qu’il doit chercher l’illusion pour la remarquer.

Styx roula des yeux. C’était un jour bien triste, pour que cette satanée gargouille constitue leur meilleur espoir d’empêcher la fin du monde.

— Bien, prenez Levet.

— Et Gaius ? s’enquit Jagr depuis le pas de la porte.

Styx rangea brusquement son épée dans son fourreau.

— Je m’en charge.

Le repaire de Kostas à Platte

De nouveau entièrement vêtu, Gaius trouva facilement l’entrée du repaire de Kostas et, après avoir frappé avec impatience à la lourde porte métallique, il attendit que le vampire maussade le conduise au bas d’un escalier et à travers une série de tunnels de ciment. Finalement, ils s’introduisirent dans un réduit d’un peu plus de deux mètres carrés avec une chaise dans un coin, à côté d’une pile d’armes affûtées. Plus près de lui s’élevait une étagère de livres en piteux état consacrés à l’histoire de diverses espèces démoniaques. À coup sûr ils révélaient tous les points forts et faibles qu’un chasseur avait besoin de connaître.

« C’est pour mieux te manger, mon enfant… »

Il grimaça. Pas tant en raison de l’absence totale de confort. Au-delà du voile il avait mené l’existence austère d’un moine. Mais à cause de la lourde impression de mort imminente qui emplissait la pièce.

Était-ce parce que Kostas avait voué sa vie à tuer ? Ou était-ce dû à un pressentiment ?

— C’est ton repaire ? s’enquit-il.

Kostas jeta un regard au box de ciment.

— Pourquoi ?

— C’est…

— C’est fonctionnel.

— Je suppose.

Chassant ses étranges divagations, Gaius secoua la tête. Il avait suffisamment de problèmes sans s’en inventer de nouveaux.

— Où est l’enfant ? demanda-t-il.

Kostas mit les mains sur les hanches, son corps massif occupant une large partie du réduit.

— Qu’en est-il de ma récompense ?

Gaius poussa un grognement impatient.

— Je te l’ai dit, tu verras ça avec le seigneur sombre.

— Mauvaise réponse, répliqua le chasseur d’un ton brusque. Pas de récompense, pas d’enfant.

Gaius serra les poings. Non qu’il ne compatisse pas avec le désir de cet homme d’obtenir son paiement. Merda, il n’en pouvait plus d’attendre sa propre rétribution. Mais il n’était pas d’humeur à jouer les diplomates.

Non seulement il avait observé de ses propres yeux ce qui arrivait exactement à un serviteur qui doutait de l’aptitude du seigneur sombre à tenir ses promesses, mais son entrevue avec le roi des vampires qui lui avait rappelé son devoir envers Santiago l’avait laissé les nerfs à vif.

Il ne s’autorisait jamais à songer au fils qu’il avait été obligé d’abandonner.

Jamais.

— Ne fais pas l’idiot, l’avertit-il. La dernière créature à avoir défié le seigneur sombre a été dévorée vivante par une brume noire. Tu crois que tu t’en sortiras mieux ?

— Je ne serai pas privé de ma vengeance.

Gaius roula des yeux, ne comprenant pas comment un homme pouvait vendre son âme pour de simples représailles.

— Une fois que le seigneur sombre sera revenu, tu pourras torturer qui tu veux, promit-il d’un ton pince-sans-rire.

— Et s’il ne revient pas ?

— Alors on se sera fait rouler.

Cette vérité brutale s’attarda dans l’air tandis qu’ils considéraient les désastreuses conséquences d’un échec. Puis, secouant la tête avec colère, Kostas se retourna pour repousser la chaise du pied, dévoilant une petite manette fixée au sol.

Gaius regarda le vampire l’actionner avant de reculer quand la trappe secrète s’ouvrit sur une pièce en contrebas. Immédiatement, les pleurs d’un bébé montèrent jusqu’à eux.

— Par ici. (Kostas indiqua la pièce sombre d’une main épaisse.) Comment comptes-tu l’amener auprès du seigneur sombre ?

Gaius fit signe au chasseur de passer devant lui. Non seulement par crainte d’un sort caché, mais parce qu’il n’avait aucune envie d’avoir ce puissant démon dans son dos.

— Je suis un vampire aux nombreux talents.

Kostas lui jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule, une lueur rusée brillant soudain dans ses yeux sombres.

— J’ai entendu dire que les Immortels possédaient des pouvoirs extraordinaires.

— Extraordinaires ?

— Changer de forme, voyager dans les brumes, énuméra-t-il. Asservir d’autres vampires.

Gaius n’aurait jamais répondu si Kostas avait toujours été à la tête des chasseurs. Malgré les accusations de Styx, la dette qu’il devait à Nefri et à son clan pour l’avoir accepté parmi eux ne le laissait pas indifférent.

Mais Kostas avait été exclu de l’Addonexus. Et, plus important, il était très improbable que cet imbécile effronté survive à sa mission actuelle. Pourquoi ne pas lui donner les réponses qu’il désirait ?

— Changer de forme est un talent que seule une petite poignée de vampires maîtrisent, avoua-t-il. Même s’il est impossible de développer complètement cette aptitude sans se rendre de l’autre côté du voile.

— Et les autres ? s’enquit l’homme.

— Nefri, la chef de clan, possède un médaillon similaire au mien grâce auquel elle peut voyager dans les brumes et écarter le voile pour permettre aux vampires d’aller et venir. Et pour ce qui est d’asservir des vampires… (Gaius haussa les épaules.) Certains peuvent prendre le contrôle d’esprits inférieurs.

Kostas plissa les yeux.

— Tu en fais partie ?

— Si c’était le cas, nous n’aurions pas cette conversation ridicule.

Avec raideur, Kostas s’approcha du lit étroit sur lequel le nourrisson pleurait toujours, son petit corps enveloppé dans une couverture, le visage tordu et rougi de détresse.

— Je n’aime pas ça, gronda Kostas en le soulevant.

— On ne te demande pas d’aimer quoi que ce soit, juste d’obéir.

Tout en lui décochant un regard menaçant, Kostas lui mit le bébé hurlant dans les mains. De façon surprenante, l’enfant cessa brusquement de brailler et dévisagea Gaius avec de grands yeux bleus qui exprimaient une innocence qui le transperça en plein dans son cœur mort.

— Si tu m’entubes, il n’existe pas un endroit où je ne te retrouverai pas, murmura Kostas.

Arrachant le regard de la douce pureté du bébé emmitouflé dans ses bras, Gaius foudroya le vampire des yeux en saisissant son médaillon.

— Recule, espèce de bouffon.

La prison du seigneur sombre

Cassie était perdue dans des ténèbres accablantes. Nul son ni aucune odeur ou sensation tactile. Juste un vaste néant qui défiait même le passage du temps.

Ce fut presque un soulagement lorsqu’elle sentit vaguement qu’on la giflait violemment.

— Allez, allez, on se réveille ! lui cria une femme à l’oreille.

Cassie s’efforça de s’extirper du brouillard tenace, et tressaillit quand les claques se firent plus douloureuses.

— Caine, souffla-t-elle.

Avec lenteur, elle ouvrit les yeux et découvrit un jeune et joli visage juste au-dessus d’elle.

— Vous, chuchota-t-elle.

Un instant, elle aperçut une paire de fossettes.

— Oui, moi.

Dans un feulement de peur, Cassie s’écarta de la divinité diabolique.

Parce que cette salope était diabolique.

Seul un cœur vraiment noir aurait pu prendre un tel plaisir à torturer un Caine impuissant pendant que Cassie demandait grâce à genoux.

Sans relâche, elle avait essayé d’avoir les visions que réclamait le seigneur sombre, mais elle n’était pas un monstre de foire. Elle ne pouvait pas les provoquer.

Finalement, elle avait été engloutie dans le trou noir de l’inconscience, contrainte à revivre en pensée chaque minute des atroces souffrances qu’avait endurées Caine durant ce qui lui avait semblé une éternité.

À présent, elle ne pouvait qu’imaginer le nouvel enfer qui l’attendait.

— Où est Caine ? parvint-elle à demander d’une voix qui n’était qu’un murmure rauque.

La femme se redressa et lissa des mains la jolie robe d’été blanche qu’elle avait réussi à créer pour couvrir sa nudité.

— Ne t’inquiète pas. Ton chien dévoué n’est pas loin.

Le seigneur sombre agita la main et le brouillard tournoyant s’écarta pour dévoiler Caine, toujours enfermé entre le loup et l’humain, inerte.

Avec circonspection Cassie se leva, les mains pressées sur son cœur douloureux.

— Que lui avez-vous fait ?

— Il est dans une stase. (Une sinistre lueur cramoisie dansa dans ses yeux bleus.) Du moins, pour l’instant.

Cassie comprit l’avertissement qui lui était adressé. Son répit temporaire prenait fin.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

La femme tendit la main pour l’empoigner par les cheveux, et tira si fort que les larmes lui montèrent aux yeux.

— Tu sais ce que je veux.

Cassie ne tenta pas de se débattre. À quoi bon ? La créature ne ferait que lui briser le cou. Ou pire, elle continuerait à torturer Caine.

Elle jeta à son bourreau un regard implorant.

— Je vous en prie, je n’en suis pas capable.

Le seigneur sombre la secoua avec rage, et les dents de Cassie s’entrechoquèrent.

— C’est parce que tu n’essaies pas assez.

— Si, s’écria Cassie. Je le jure.

La femme pointa le doigt vers le garou inconscient.

— Dois-je te rappeler le prix de l’échec ?

— Non, je vous en supplie…

Rien d’étonnant, là : la salope diabolique ne prêta pas attention à ses supplications. D’un petit geste, elle frappa Caine de son pouvoir invisible avec une violence telle qu’il fut arraché à son sort et hurla d’atroce douleur.

— J’ai besoin de connaître l’avenir, prophétesse. (Elle foudroya Cassie du regard, si frustrée qu’un feu cramoisi envahit presque le bleu de ses yeux.) Tu vas exaucer mon souhait.

Cassie poussa un cri perçant, percevant la souffrance de Caine comme si c’était la sienne.

— Vous allez le tuer.

La femme la secoua de nouveau sans ménagement.

— Il ne tient qu’à toi de le sauver.

— Arrêtez…

Ses mots moururent sur ses lèvres alors qu’une sensation familière s’emparait de son esprit, chassant toute pensée du seigneur sombre et même de Caine.

Ce pouvoir était plus grand qu’eux tous.

Avec brutalité, la prophétie la traversa, ouvrant en elle un passage brûlant vers le grand inconnu, avant de la laisser bouleversée et désorientée. Comme si une bétonneuse lui avait roulé dessus.

Lorsque, avec lenteur, elle rouvrit les yeux, elle avait les idées confuses, incapable de se rappeler pourquoi elle était entourée d’un brouillard blanc. Ou pourquoi sa tête l’élançait. D’habitude, les visions n’étaient pas douloureuses.

Puis, elle posa le regard sur une femme penchée au-dessus d’un glyphe chatoyant suspendu à un mètre du sol. Qu’est-ce que ça signifiait ?

— Enfin.

Après s’être redressée, l’étrangère se retourna pour l’empoigner par la gorge.

— Qu’est-ce qu’elle dit ? (Elle resserra les doigts alors que Cassie s’efforçait de retrouver ses esprits.) Tu m’écoutes ?

— Laissez-moi tranquille, souffla Cassie.

— Explique-moi ce qu’elle signifie, rugit la femme.

— Quoi ?

— La prophétie. (Elle lui enfonça les doigts dans la chair, une chaleur torride lui brûlant la peau.) Que dit-elle ?

Cassie cligna des yeux, et s’obligea à se concentrer sur ce qui l’entourait. Du brouillard. Tant de brouillard. Et une sorte de monstre étrange qui tremblait manifestement de douleur.

Oh, bons dieux. Elle était coincée dans cette brume blanche infernale avec un seigneur sombre cinglé et Caine.

— Je me souviens, chuchota-t-elle.

— Alors, vas-y. Révèle-moi mon avenir.

Le seigneur sombre déplaça sa main pour prendre le menton de Cassie avec brutalité, l’obligeant à tourner la tête vers le glyphe chatoyant.

À contrecœur, Cassie posa les yeux sur la prophétie suspendue dans les airs. La dernière chose qu’elle souhaitait, c’était favoriser le seigneur sombre dans la guerre qui sévissait. Mais avait-elle le choix ? D’une façon ou d’une autre, il la contraindrait à interpréter la vision.

Elle se concentra sur le glyphe, et fronça les sourcils tandis que les mots s’insinuaient dans son esprit.

— Alors ? insista le seigneur sombre, plantant les ongles dans la peau de la garou.

Cassie baissa la tête, laissant ses cheveux masquer le sourire qui lui ourla soudain les lèvres.

— « Les vagues du chaos se brisent contre un mur impénétrable. »

— Non !

Lâchant brusquement Cassie, le seigneur sombre attendit qu’elle tombe à genoux pour lui donner un méchant coup de pied dans le flanc.

— Un mensonge, s’écria-t-il.

Cassie couvrit de la main ses côtes brisées, sentant que l’une d’elles au moins lui avait perforé le poumon.

— Les prophéties ne mentent pas, affirma-t-elle.

— Alors c’est toi qui mens.

Il l’attrapa par les cheveux et lui tira brusquement la tête en arrière pour qu’elle voie les flammes cramoisies qui avaient envahi ses yeux.

— Tu cherches à sauver ton compagnon, ajouta-t-il.

Cassie fronça les sourcils, ayant du mal à saisir sa logique.

— Si je voulais le sauver, je vous aurais dit que la clé de votre réussite était de le libérer.

— Non, c’est un subterfuge. Il le faut.

La femme marcha autour de Cassie, aussi irritée qu’une adolescente.

La prophétesse observa d’un œil méfiant la divinité furieuse, consciente qu’elle n’avait guère de chance de survivre à sa prochaine attaque.

— Je vous ai donné ce que vous désiriez.

— En effet. (S’arrêtant brusquement, le seigneur sombre foudroya Cassie d’un regard empreint d’une haine dévorante.) Maintenant, c’est mon tour.

Cassie se tendit, sachant que ça n’augurait rien de bon.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ?

— Tu voulais ton compagnon, non ? Alors, prends-le.

Il se retourna pour regarder Caine en souriant. Le garou était encore agité de soubresauts dans les brumes, le corps tendu par la douleur qui le transperçait.

Le seigneur sombre esquissa un mouvement de la main et Caine bondit brusquement sur ses pieds, comme si on tirait sur les cordes d’une marionnette. Puis, en réponse à un autre geste, le garou ouvrit les yeux, dévoilant la folie qui s’était emparée de lui.

Éclatant d’un rire sinistre, la femme tapota la joue de Cassie.

— Savoure vos retrouvailles.

Cassie ne se soucia pas de regarder la salope disparaître dans le brouillard. Elle ne pouvait pas détourner les yeux de la bête sauvage qui s’avançait vers elle d’un air redoutablement menaçant.

Le cœur gonflé de chagrin, elle recula.

— Caine.

CHAPITRE 16

Le repaire de Kostas à Platte

Il était presque 3 heures du matin quand Styx reçut l’appel qu’il attendait. Laissant Viper se charger des éventuelles urgences, il se mit en route pour la petite ville de Platte et, grâce aux indications de Jagr, n’eut aucun mal à atteindre le repaire secret de Kostas.

Une fois arrivé, il traversa le bunker particulièrement austère pour accéder à la cellule exiguë où se trouvait Jaelyn.

Vêtue de Lycra noir de la tête aux pieds, la chasseuse était presque invisible. Même la carabine à canon scié fixée à sa taille était faite dans un métal terne, non réfléchissant. En l’occurrence, elle passait les mains sur les murs de ciment, manifestement à la recherche d’une porte cachée. À son entrée, elle se retourna pour le dévisager d’un air grave qui avertit Styx que les nouvelles n’étaient pas bonnes.

— Kostas était ici.

Il énonça une évidence, ayant senti l’odeur du vampire ainsi qu’un soupçon aigre de folie grandissante.

Bon sang. Il savait que le Ruah était furieux d’avoir été démis de ses fonctions. Il s’était même attendu à ce que ce salopard mijote une vengeance. L’orgueil démesuré de Kostas n’en exigerait pas moins. Mais il n’aurait jamais cru qu’il vendrait son âme au seigneur sombre.

Encore une autre erreur à ajouter à sa très longue liste.

Jaelyn hocha la tête.

— Oui, ainsi que Maluhia.

— Tu sais quand il est parti ?

— Il y a moins d’une heure.

Une heure. Le traître s’était-il douté qu’ils s’étaient lancés à ses trousses ? Ou le fait qu’il avait déguerpi juste avant qu’ils puissent le coincer était-il un autre exemple de la chance merdique de Styx ?

— Tu ne peux pas suivre son odeur ?

— Pas encore. (Jaelyn indiqua la porte ouverte d’un signe de tête.) Levet est en train de chercher.

Parfait. Putain, parfait.

— Autre chose ?

— Il n’était pas seul.

Styx n’avait pas besoin de savoir lire dans les pensées pour deviner avec qui Kostas avait eu rendez-vous.

— Gaius.

La chasseuse grimaça.

— Oui.

— Bon sang. (Styx serra les poings le long de son corps, la frustration se déversant en lui tel un acide chaud.) Dans ce cas, il a déjà emmené l’enfant auprès du seigneur sombre.

À ces mots, Tane entra dans la pièce, le visage morne à la lumière des néons.

— Il n’est pas trop tard, affirma-t-il d’un ton mettant quiconque au défi de le contredire. Où est Nefri ?

— Je n’en suis pas sûr. Pourquoi ?

Styx vint se poster juste devant lui, percevant aisément qu’il était sur le point de craquer. La peur de cet ancien Charon pour son fils l’avait transformé en une bombe qui n’attendait que d’exploser.

— Elle possède le même pendentif que Gaius. Elle pourrait le traquer et…

— Non, Tane, l’interrompit Styx avec douceur. Je suis désolé, mais Nefri a déjà tenté d’utiliser son médaillon pour déterminer l’endroit où est enfermé le seigneur sombre, sans succès. Elle pense que c’est parce que celui de Gaius est directement relié à cet emmerdeur diabolique.

Tane passa des doigts tremblants dans sa crête iroquoise.

— Bon sang.

Styx posa une main réconfortante sur son épaule.

— Nous trouverons un moyen de ramener ton fils.

Un violent sentiment d’impuissance flamboya dans ses yeux couleur de miel.

— Laylah va vouloir voyager dans les ombres.

Même s’il n’était pas surpris, Styx grimaça. Laylah n’était pas capable de se déplacer entre les mondes comme un djinn de sang pur, mais elle pouvait entrer dans les brumes qui s’étendaient entre les dimensions. Qu’elle tente de se servir de cette aptitude pour rejoindre son enfant n’aurait rien d’inattendu. Malgré les dangers encourus.

— Tu veux que je le lui interdise ?

À cette question ridicule, Tane ricana.

— Ça n’arrangerait rien.

Pas faux. Styx avait beau être roi, une femme qui cherchait désespérément à sauver son enfant n’en avait rien à cirer.

— Tu crains qu’elle se fasse capturer par le seigneur sombre ? s’enquit-il.

— Non, j’ai peur qu’elle soit déçue, avoua Tane, la voix rauque de douleur. Elle n’a jamais senti l’entrée de la prison du seigneur sombre au cours de ses précédentes expéditions. Je doute que celle-ci apparaisse comme par magie maintenant que nous en aurions besoin. Si elle échoue, elle sera anéantie.

Styx lui serra l’épaule, lui offrant sa compassion.

— Tu comptes l’accompagner ?

Tane arqua un sourcil.

— C’est une blague ?

— Sois prudent, lui intima Styx. Le seigneur sombre ne constitue pas le seul danger.

— Ce n’est pas ma première descente, lui rappela Tane.

Styx hocha la tête, ayant la sagesse de ne pas lui signaler que lui et Laylah étaient tous deux impliqués affectivement et pas vraiment en mesure de prendre des décisions rationnelles.

En ce moment, ils l’étaient tous.

— Tiens-moi au courant.

— Bien sûr.

Tane lui adressa un léger signe de tête avant de tourner les talons et de disparaître. Jaelyn lui emboîta le pas, laissant Styx seul dans la cellule austère.

Incapable d’aider Tane à retrouver son fils, sans parler d’empêcher le retour du seigneur sombre sous la forme des Gémeaux tout-puissants, Styx planta le poing dans le mur de ciment. Une pluie de débris et de poussière satura l’air, accompagnée de ses jurons cinglants.

— Putain de merde ! rugit-il. J’en ai marre d’avoir toujours une longueur de retard !

Il sentit un léger déplacement d’air et une femme svelte aux courts cheveux blonds ébouriffés et aux yeux verts qui semblaient trop grands pour son visage en forme de cœur entra dans la pièce.

— Ce n’est pas ta faute, mon amour.

D’instinct, Styx se tourna vers sa petite compagne garou et l’attira dans ses bras, laissant sa présence apaiser sa soif de destruction.

— Je suis l’Anasso, dit-il, appuyant la joue sur le sommet de sa tête. Protéger mon peuple relève de mon devoir.

Darcy enroula les bras autour de sa taille.

— Le moment est mal choisi pour s’appesantir sur nos échecs. Nous devons nous concentrer sur la suite.

Le grondement de Styx résonna à travers la cellule.

— C’est le chaos qui nous attend, lui annonça-t-il. Le seigneur sombre détient les deux enfants. La prophétie s’est réalisée.

Elle fit claquer sa langue et inclina la tête en arrière pour le regarder d’un air réprobateur.

— Nous ne connaissons pas la signification exacte de cette prédiction, affirma-t-elle. En revanche, je sais que le moyen le plus facile de nous vaincre est d’attendre que nous abandonnions.

Une éternelle optimiste, reconnut-il avec une pointe d’ironie. Ce qui tombait bien, vu qu’il donnait à la définition de « pessimiste » une signification entièrement nouvelle. Il effleura du regard son visage délicat. Cette femme était la lumière de sa noirceur. La tendresse de sa brutalité.

Le cœur de ses muscles.

Ce qui en faisait un trésor inestimable. Et expliquait qu’il avait refusé qu’elle l’accompagne.

— Je croyais t’avoir dit de rester à la maison.

Ce reproche lui arracha un ricanement.

— Et tu sais à quel point j’obéis bien aux ordres.

Il lui frôla les lèvres d’un baiser contrit.

— Provocatrice.

— Je n’ai pas eu le choix.

— Non, acquiesça-t-il aussitôt, lui attirant de nouveau la tête contre son torse et reposant la joue sur ses cheveux. Je suis effrayé, mon ange.

— Je sais, chuchota-t-elle, faisant monter et descendre les mains dans son dos en une caresse apaisante. Nous le sommes tous.

— Si nous ne pouvons pas arrêter…

— Chuut, souffla-t-elle, interrompant ses sinistres paroles. Nous trouverons une solution.

— Comment peux-tu en être si sûre ?

— On est les gentils.

Le rire bref de Styx résonna contre les murs de ciment. Personne ne l’avait jamais inclus parmi les « gentils ».

— Je doute que tu en trouves beaucoup qui seraient d’accord avec cette affirmation particulièrement partiale.

Brusquement, il se raidit et releva la tête pour foudroyer du regard la gargouille miniature qui franchit le seuil en se dandinant.

— Va-t’en ! ordonna-t-il.

Levet lui tira la langue, indifférent comme toujours au fait que Styx pourrait l’écraser d’une seule main.

— C’est une façon de parler à un démon qui tente de sauver ton cuir ? railla l’exaspérante créature.

Styx se renfrogna.

— Qu’est-ce que…

— Ta peau, expliqua Darcy, s’écartant de son compagnon pour adresser un sourire éclatant au morceau de granit ambulant et parlant. Sauver ta peau.

Styx roula des yeux.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— J’ai trouvé son odeur.

— De Kostas ?

— Oui *. Il a emprunté un tunnel dissimulé derrière un sort d’illusion. (Il agita ses ailes fines comme de la gaze.) Un très bon sort. J’ai failli ne pas le remarquer.

— Je n’aurais jamais cru dire ça. (À contrecœur, Styx sortit son épée et la dirigea vers la porte.) Ouvre la voie.

Après avoir utilisé son médaillon pour se rendre dans la prison du seigneur sombre, Gaius posa l’enfant dans les brumes tournoyantes et s’agenouilla. La tête baissée, il attendit qu’on remarque sa présence.

Il avait conscience du passage du temps, même s’il était impossible d’en évaluer la durée exacte dans cet étrange brouillard et, franchement, il s’en foutait. Depuis son dernier tête-à-tête avec le Maître, il était devenu… quoi ? Pas indifférent. Pas même hébété.

C’était plus un sentiment de résignation. Comme si la dernière lueur d’espoir à laquelle il se raccrochait depuis la mort de Dara s’était éteinte, et qu’il flottait dans une mer de défaite.

Il ferait ce qu’on lui ordonnerait, tout simplement parce qu’il n’avait pas le choix. Mais sa conviction farouche d’être bientôt réuni avec sa compagne vacillait à chaque heure qui passait, laissant derrière elle un vide immense.

Finalement, il sentit le pouvoir écrasant qui annonçait l’approche implacable du seigneur sombre. Il frémit à la sensation de sa peau qui se détachait de sa chair, mais il garda sagement la tête baissée.

— Ah, Gaius. (Un gloussement d’adolescente fendit le brouillard.) Ainsi, tu as appris la discrétion.

— Oui… (Il s’efforça de trouver un titre approprié.) Maîtresse.

— « Maîtresse », hmmm. Je suppose que ça fera l’affaire.

— Je vous ai apporté l’enfant, poursuivit-il, les yeux toujours rivés au sol.

— En effet.

Gaius sentit un déplacement d’air et l’insoutenable douleur s’apaisa.

— Donne-le-moi.

Levant les yeux avec réticence, Gaius découvrit que le seigneur sombre avait créé au milieu de la brume tournoyante un trône sur lequel il était juché, vêtu d’une robe d’été blanche. Cristo. Cette femme ressemblait à la reine du bal de fin d’année du lycée, pas au mal suprême. Alors, un feu cramoisi flamboya dans ses yeux bleus candides, détruisant cette image de la pureté.

— Gaius ? l’interpella-t-elle d’un ton brusque. Ma patience a des limites.

— Oui, maîtresse.

Bondissant sur ses pieds, Gaius ramassa l’enfant, s’interdisant de baisser les yeux sur lui. Ce nourrisson avait été voué depuis toujours à être sacrifié. Il ne pouvait rien faire pour changer le destin, si ? Après l’avoir déposé dans les bras tendus de la femme, il recula et attendit stoïquement ses prochains ordres.

Elle arqua les sourcils.

— Tu ne comptes pas réclamer ton dû ?

Gaius haussa les épaules.

— À quoi cela servirait-il ?

— Pas la peine de bouder, vampire, le gronda la redoutable femme. Tu recevras bientôt ta juste récompense.

Juste récompense.

Gaius frémit au souvenir de la brume noire qui avait englouti Dolf. En cet instant, la seule récompense qu’il osait espérer, c’était de sortir de cette entrevue sans avoir enduré quelque atroce torture.

— Dois-je retourner dans mon repaire en attendant vos ordres ? demanda-t-il.

— Tu tiens certainement à assister à ma glorieuse résurrection sous la forme des Gémeaux ?

Cette créature malfaisante avait l’air sincèrement étonnée qu’il ne la supplie pas pour avoir la chance de jouir de sa transformation.

— Je ne suis que votre humble serviteur, lui rappela-t-il. D’autres méritent bien plus une telle faveur.

— Eh bien, Gaius.

Il vit un feu cramoisi flamboyer dans ses yeux et la douleur fit un retour en force, le jetant à genoux.

— Si je ne savais pas à quoi m’en tenir, reprit-elle, j’aurais pu croire que tu avais hâte de partir.

Prudence, chuchota une voix dans son esprit. Cette femme était une déesse. Ce qui signifiait qu’elle avait une vanité aussi démesurée que ses pouvoirs. Si jamais elle le soupçonnait de préférer être ailleurs, cela lui vaudrait d’être puni.

— Il n’est point question de hâte, mais de la nécessité de me nourrir.

— Ça peut attendre.

C’était un ordre, pas une suggestion. Gaius hocha la tête, vaincu.

— Très bien.

Assurée que Gaius jouerait les spectateurs dévoués, la femme reporta son attention sur l’enfant qui gigotait dans ses bras. Une curiosité froide se lisait sur son visage, comme si elle vérifiait que sa création ne comportait aucun défaut.

— Un charmant bébé, tu ne trouves pas ?

Gaius fronça les sourcils. Était-ce une question piège ? Que les enfants représentaient le talon d’Achille des vampires était bien connu. D’instinct, ils refusaient de faire du mal aux petits, toutes espèces confondues. Ou même à une femelle en gestation.

— Oui. Charmant.

— Je n’ai jamais compris l’émoi suscité par les enfants. Les esclaves sont plus faciles à contrôler et moins susceptibles de décevoir. (Elle grimaça, reniflant la couche du bébé.) Et ils sentent moins mauvais.

— La plupart des créatures éprouvent le besoin de se reproduire.

La femme releva la tête, une lueur cramoisie dansant dans ses yeux.

— Toi aussi ?

Gaius tressaillit. Il ne croyait pas aux coïncidences. Alors pourquoi était-il de nouveau obligé de repenser à Santiago ?

Un avertissement ?

— Oui. J’ai… (Il s’interrompit, et esquissa un rictus en se reprenant.) J’ai eu un fils.

— Il est mort ?

Gaius secoua la tête.

— Non, mais je l’ai perdu.

— Perdu ? (La femme fronça les sourcils.) Je ne comprends pas.

— Cela n’a plus d’importance.

Cherchant à détourner la conversation de Santiago, il indiqua l’enfant du doigt.

— Qu’allez-vous faire du nourrisson ?

Durant un long moment tendu, la femme envisagea certainement de le tourmenter au sujet de la disparition de son fils. Puis, se désintéressant brusquement du sujet, elle reporta son attention sur l’enfant.

— Il va devenir une partie de moi, comme cela a toujours été son destin. Mais d’abord…

Les mots restèrent suspendus en l’air et Gaius se raidit. Quoi, maintenant ? Il avait capturé la prophétesse et son protecteur, ainsi que le bébé. Deux missions impossibles. Il avait plus que rempli son devoir, non ?

Il semblerait que non, accepta-t-il en silence alors que la femme le foudroyait du regard, attendant manifestement une réaction de sa part.

— Oui ?

Il aperçut ses fossettes.

— Un sacrifice doit avoir lieu.

Sous le coup d’une vive surprise, il feula.

— Moi ?

En voyant son violent accès de terreur, elle sourit de plus belle.

— Tu te proposes ?

Avec une détermination farouche, il maîtrisa sa panique.

— Je doute de convenir.

— En es-tu sûr ?

— Maîtresse, je vous en prie…

— Ne t’inquiète pas, Gaius. Comme tu le dis, tu ne possèdes pas le sang dont j’ai besoin, se moqua-t-elle avec cruauté, les flammes lui ayant presque envahi les yeux. La mort est loin de te laisser aussi indifférent que tu aurais aimé le croire, n’est-ce pas, Gaius ?

Humilié, il se raidit. Rien d’étonnant à ce que le seigneur sombre ait perçu son apathie grandissante. Ou qu’il ait réussi à briser son sentiment illusoire que son sort ne lui importait plus.

Le salaud.

— Désirez-vous que je retourne dans le monde chercher ce dont vous avez besoin ? s’enquit-il avec circonspection.

— À vrai dire, j’ai ce qu’il me faut sous la main.

Gaius jeta un coup d’œil à l’épais brouillard. Ce ne devait pas être tout près.

— Qui sera le sacrifice ?

— Caine doit avoir éliminé la prophétesse maintenant.

— Caine ? Impossible, grommela Gaius, trop interloqué pour tenir sa langue.

Il avait vu Caine défendre la prophétesse. Le garou avait été prêt à mourir pour la protéger. Soudain, des pointes acérées le bombardèrent, lui rappelant le danger encouru à parler sans réfléchir.

— Je veux dire, Caine est très attaché à la prophétesse. Il ne lui ferait jamais de mal.

— Grâce au sort de Dolf, Caine n’avait pas toute sa tête, expliqua la femme, un sourire faussement timide aux lèvres. Et, bien sûr, j’ai peut-être encouragé sa folie.

Chassant son incrédulité, Gaius se concentra sur cette information.

— Mais pourquoi ? (Avec lenteur, il se redressa.) Vous teniez à tout prix à vous emparer de Cassandre.

Le seigneur sombre baissa les yeux sur l’enfant, et une colère brûlante satura l’air avant qu’il parvienne à se maîtriser.

— Elle s’est révélée être une grande déception.

Gaius sentit ses cheveux se dresser sur sa tête. Le terme « déception » pouvait recouvrir nombre d’acceptions.

Peut-être que Cassandre avait refusé de coopérer. Ou qu’elle n’avait reçu aucune vision depuis son arrivée. Ou que celles-ci n’avaient pu être déchiffrées.

Mais Gaius ne pensait pas qu’il s’agissait d’aucune de ces raisons.

Si le seigneur sombre avait décidé d’éliminer la prophétesse, c’était parce qu’il n’avait pas aimé ce qu’elle lui avait prédit.

Ce qui ne pouvait que signifier de mauvaises nouvelles pour lui.

Cristo. Il était de plus en plus persuadé que sa compagne et lui ne seraient jamais réunis. Désormais, il devrait envisager la possibilité que la divinité qui avait acheté son âme soit vouée à l’échec, et l’entraîne avec elle dans les puits de l’enfer.

— Dommage, souffla-t-il.

Le seigneur sombre releva brusquement la tête pour lui lancer un regard flamboyant.

— Trouve le chien et amène-le-moi.

— Tout de suite.

Après lui avoir adressé une profonde révérence, Gaius se retourna et disparut dans la brume tournoyante, suivant la lointaine odeur de garou.

CHAPITRE 17

Cassie ignorait depuis combien de temps elle courait dans la brume déroutante. Ou dans quelle direction elle allait. Elle ne pensait qu’à échapper à Caine qui la poursuivait dans une folle soif de sang.

Comprenant enfin qu’elle n’avait nulle part où se cacher ni aucune chance de le distancer, elle s’arrêta, lasse. Puis elle se retourna en levant une main implorante.

— Assez !

De façon surprenante, le garou ralentit et marcha autour d’elle en reniflant l’air, comme s’il cherchait un piège invisible. À moins qu’il savoure le parfum de son repas, reconnut-elle avec une pointe d’ironie alors qu’elle attendait qu’il se tienne juste devant elle, le pouvoir de son loup flamboyant dans ses yeux bleus.

Elle s’obligea à soutenir ce regard avide, cherchant désespérément à atteindre l’homme enfoui sous l’animal enragé.

— Je t’en prie, Caine, écoute-moi, supplia-t-elle doucement. Tu dois te rappeler. Regarde tout au fond de toi, tu me connais.

La créature retroussa les babines pour montrer ses énormes crocs ; sur ses traits déformés, Cassie ne lut aucun signe de reconnaissance.

Ainsi, c’était ça.

La fin.

Acceptant d’être au bord de la mort, Cassie redressa les épaules et attendit le coup fatal.

Un coup qui ne vint jamais.

Caine tourna la tête pour regarder derrière lui, et leva ses pattes à moitié formées, sortant ses griffes aiguisées comme des lames de rasoir.

Quoi, maintenant ? Avec prudence, Cassie se déplaça de façon à le garder à l’œil tout en ayant vue sur le brouillard qui s’agitait dans son dos. Ce qui approchait constituait une menace suffisante pour que le garou se ramasse, prêt à attaquer.

Puis elle distingua l’odeur distante d’un vampire. Un vampire qu’elle reconnut.

Parfait.

Juste parfait, putain.

L’épais brouillard tournoya encore avant de s’écarter, dévoilant la sangsue aux cheveux noirs qui les avait amenés dans cet enfer.

— Gaius, souffla-t-elle comme si elle proférait un gros mot.

Le vampire s’arrêta et lui adressa un léger signe de tête.

— Prophétesse.

— Espèce de salopard ! (Elle serra les poings, regrettant de ne pas posséder la force de lui arracher son cœur mort.) Tout ça, c’est à cause de vous.

Il arqua un sourcil à cette accusation.

— C’est le sort de Dolf qui a transformé ton protecteur en ce… (il indiqua de la main le garou aux aguets) monstre.

— Sur vos ordres.

— Pas les miens, nia-t-il, son visage pâle étrangement dépouillé de son ancienne morgue. Et tu seras heureuse d’apprendre que Dolf a reçu la punition qu’il méritait. (Il avança d’un pas.) Il a enduré l’une des morts les plus abominables à laquelle il m’a été donné d’assister.

Caine gronda, posant son regard féroce tour à tour sur Cassie et Gaius. Il cherchait à coup sûr à déterminer lequel il souhaitait dévorer en premier.

— Reculez, lui lança-t-elle d’un ton brusque, se plaçant discrètement entre Caine et lui.

Ridicule, bien sûr. Elle allait forcément se faire tuer par l’un ou l’autre, mais qu’elle soit damnée si elle laissait le vampire faire du mal à Caine.

De toute évidence, Gaius trouva son élan protecteur tout aussi absurde.

— N’existe-t-il pas un proverbe humain sur le fait de se trouver entre le marteau et l’enclume ? demanda-t-il d’un ton sarcastique, avant d’agiter la main vers le garou qui grondait.

Cassie feula lorsque l’air chatoya, un rideau de pouvoir descendant entre le garou soudain furieux et elle.

— Qu’avez-vous fait ? demanda-t-elle.

Elle tressaillit quand Caine se jeta sur l’obstacle presque invisible, et vola en arrière dans un hurlement interloqué.

Manifestement énervé, sans se soucier de sa douleur, il tenta de nouveau de franchir la barrière. Et recommença. Recommença encore.

Se couvrant la bouche de la main, Cassie le regarda percuter le mur impénétrable un nombre incalculable de fois, sa fourrure clairsemée imbibée de sang, le visage tordu de frustration. Enfin, rendu fou par son incapacité à atteindre sa proie, il rejeta la tête en arrière et poussa un hurlement annonciateur de mort.

— C’est une barrière temporaire, expliqua Gaius en grimaçant, s’éloignant d’instinct de la bête enragée. Elle ne perdurera que quelques minutes, alors dépêchons-nous de parler.

Cassie se tourna pour foudroyer le vampire du regard.

— Je ne veux rien entendre de ce que vous avez à dire.

— N’en sois pas si certaine.

Aux intonations de sa voix glaciale, Cassie ravala ses mots brûlants de haine et le dévisagea avec méfiance.

— Qu’est-ce que vous voulez ?

— C’est le seigneur sombre qui m’envoie.

Elle roula des yeux. Était-ce censé être un scoop ?

— À coup sûr pour me tuer ? grommela-t-elle.

Gaius haussa les épaules.

— À vrai dire, tu devrais déjà être morte.

— Désolée de vous décevoir.

— Ce n’est pas moi que vous décevrez.

Cassie fronça les sourcils.

— Je ne comprends pas.

Le vampire lissa de la main sa veste de costume autrefois élégante et qui était à présent couverte de poussière et déchirée en plusieurs endroits.

— Je suppose que tu as eu la bêtise de raconter au seigneur sombre une prophétie qui l’a irrité ?

Comme si elle avait eu le choix ?

Elle rentra la tête dans les épaules.

— Je n’ai aucun contrôle sur mes visions.

— Qu’as-tu vu ?

— L’espoir.

Il poussa un grognement interloqué, assez sage pour comprendre le pouvoir de cet unique mot.

— Ah. Une prédiction redoutable. Pas étonnant que le seigneur sombre ait eu hâte de se débarrasser de toi.

Un instant, elle lut un désespoir poignant sur son visage pâle avant qu’il affiche de nouveau une expression glaciale.

De plus en plus perplexe, elle observa le vampire. Que lui voulait-il ?

Lui arracher la promesse que le seigneur sombre parviendrait à revenir dans le monde ? Une vision le concernant lui ?

L’occasion de la torturer avant qu’elle soit tuée ?

— Ma mort ne changera pas l’avenir.

— Le changer ? Peut-être pas. (Il sembla chercher ses mots.) Mais elle pourrait peser dans la balance.

Cassie écarta ses propos d’un geste. L’avenir appartenait à l’avenir. Le présent l’intéressait bien plus.

— C’est pour cette raison que le seigneur sombre souhaite ma mort ?

Il esquissa un sourire sinistre.

— Ma maîtresse n’a pas besoin d’une raison pour souhaiter ta mort. Que tu ne lui serves plus à rien suffit.

On ne peut plus vrai. Alors pourquoi Gaius ne lui avait-il pas porté le coup fatal ? Se pouvait-il que son dévouement envers sa maîtresse diabolique faiblisse ? Et si c’était ça, pourquoi ?

Non. Peu importait pourquoi. Tout ce qui comptait, c’était de chercher à exploiter sa loyauté vacillante.

— Et vous ?

— Moi ?

— Vous lui servez encore ?

Son visage fin était fermé, impassible.

— J’ai reçu l’ordre d’apporter le garou à ma maîtresse.

Oh, bons dieux. Cassie jeta un coup d’œil à Caine qui longeait la barrière avec une agitation manifeste, une violence aveugle couvant dans ses yeux. Si le seigneur sombre le voulait, ce ne pouvait pas être pour une bonne raison.

— Pourquoi ?

— Elle a l’enfant.

Perdue dans la peur qu’elle éprouvait pour Caine, Cassie mit une seconde à comprendre la portée des paroles du vampire.

L’alpha.

Il était là, malgré sa tentative pour prévenir Styx. Cela signifiait-il que c’était fini ?

— « Et dans les brumes réunis… », cita-t-elle d’une voix blanche.

Gaius hocha la tête.

— Précisément.

Cassie lutta pour ne pas paniquer. Il ne pouvait pas être trop tard. Elle refusait de s’avouer vaincue.

Finalement, elle s’obligea à remuer ses lèvres engourdies.

— Elle est devenue les Gémeaux ?

Posant le regard sur Caine, Gaius haussa une épaule.

— La cérémonie sera achevée dès qu’elle disposera d’un sacrifice approprié.

Cassie se tendit. Non. Non. Non. Elle se plaça entre le vampire et Caine, prête à se battre jusqu’à la mort.

Hors de question que le seigneur sombre utilise Caine pour libérer ses hordes dépravées dans le monde.

— Non.

Gaius reporta son attention sur elle et examina son expression résolue.

— Cette décision ne t’appartient pas.

— Peut-être, mais vous croyez pouvoir nous vaincre tous les deux ? bluffa-t-elle.

— Je ne suis pas sans ressources.

Elle écarta les jambes, le corps en position de combat.

— Moi non plus.

Le vampire semblait plus intrigué qu’irrité par sa provocation.

— Tu comptes le défendre alors même qu’il vient juste d’essayer de te tuer ?

Cassie n’hésita pas.

— Bien sûr. Que feriez-vous pour protéger votre compagne ?

De nouveau, elle lut un désespoir morne dans les yeux sombres de Gaius qui semblait submergé par un souvenir désagréable.

— Vendre mon âme.

Timidement Cassie avança d’un pas, sentant l’espoir lui revenir face au soupçon d’émotion du vampire. Une créature qui éprouvait des sentiments aussi profonds ne pouvait pas être complètement malfaisante.

— Je ne suis pas la seule à me trouver entre le marteau et l’enclume, n’est-ce pas ? demanda-t-elle doucement.

Il se raidit, prenant alors conscience qu’il s’était dévoilé plus qu’il ne l’aurait voulu.

— Il est trop tard.

— Il n’est jamais trop tard. Aidez-nous.

Elle se rapprocha encore, le visage ouvertement implorant. Qu’est-ce qu’elle en avait à faire de la fierté ? Elle se traînerait à genoux et embrasserait les pieds de ce satané vampire s’il pouvait utiliser ses pouvoirs pour les sortir de ce brouillard.

Il éclata d’un rire bref, sinistre.

— Tu crois que je peux m’amender après tous ces siècles ?

Le pensait-elle ?

Elle grimaça. Pourquoi n’avait-elle pas perfectionné ses talents de menteuse ? Elle avait l’impression de ne pas pouvoir faire un pas sans devoir raconter un nouveau bobard.

En l’occurrence, elle ne put que hausser les épaules et tourner autour du pot.

— Ma vision offrait de l’espoir. Pour nous tous. (Elle tendit une main fine alors qu’un frisson lui descendait soudain dans le dos.) Je vous en prie.

Un long silence s’installa et Cassie dut se mordre la langue, un sentiment d’urgence vibrant en elle. Quelque chose approchait. Quelque chose de mauvais.

Mais Gaius était déjà assez nerveux sans qu’elle le bouscule.

Après ce qui lui sembla une éternité, il grommela enfin un juron.

— Je vais le regretter.

Cassie n’eut pas le temps d’éprouver du soulagement. Pas alors qu’une lourde sensation de malheur imminent rendait l’air si étouffant qu’elle ne parvenait presque plus à respirer.

— Vous pouvez nous faire sortir d’ici ? souffla-t-elle.

Le vampire serra le pendentif suspendu à son cou.

— Oui.

Lorsqu’il ferma les yeux, comme s’il se concentrait sur ses pouvoirs, une voix chantante fendit le brouillard.

— Gaius, ronronna la femme qui approchait, une chaleur brûlante explosant contre Cassie, manquant de la faire tomber à genoux. Où es-tu, vilain vampire ?

Caine rejeta la tête en arrière pour hurler, de rage ou de peur, impossible à dire. Gaius, quant à lui, garda les yeux fermés, son visage pâle bouleversé.

— Cristo, marmonna-t-il. Nous n’avons plus le temps.

— Concentrez-vous, l’encouragea Cassie, serrant les dents alors que des cloques se formaient sur sa peau et que Caine gémissait de douleur.

En réponse, Gaius lui étreignit le bras à lui faire mal. Cassie vacilla avant de remarquer que le monde commençait à se fondre dans le noir.

— Non… (Elle se débattit pour se libérer.) Je ne partirai pas sans Caine.

Gaius se renfrogna, refusant de la lâcher.

— Tu es folle ? Il va te tuer. Si le seigneur sombre ne réussit pas à s’en charger.

— Je m’en fous. Je ne partirai pas sans lui.

Avec une détermination farouche, elle s’arracha à son étreinte et se retrouva aussitôt dans le brouillard et cette atroce fournaise.

— Imbéciles de chiens, grommela Gaius, qui esquissa un geste de la main.

La barrière disparut, cependant la chaleur qui vibrait dans l’air avait jeté Caine à terre, recroquevillé de douleur.

Dieux merci.

Elle s’accroupit près de lui et tendit la main vers Gaius.

— Elle arrive, l’avertit-elle quand il sembla hésiter.

Comme s’il ne sentait pas les pointes acérées de pouvoir.

Secouant la tête d’un air résigné, il lui saisit la main et les ténèbres recommencèrent à les envelopper comme une bulle.

Dans le lointain, Cassie entendit un cri perçant qui lui brisa presque les tympans.

— Non ! Qu’est-ce que tu fais, espèce d’idiot ? Tu ne m’échapperas pas.

Le brouillard s’écarta, dévoilant la jeune femme svelte aux yeux cramoisis flamboyants.

Les ténèbres continuèrent à s’épaissir, mais pas assez vite. Cassie trembla lorsque la femme vola à travers les brumes, son joli visage tordu par une rage sans nom.

Avec une rapidité trop grande pour être suivie du regard, elle les avait rejoints et plongeait le bras dans la brèche que formait Gaius, l’empoignant par les cheveux.

— Gaius, souffla Cassie, terrifiée, sentant la bulle vaciller.

Le vampire écarquilla les yeux sous l’effet d’une peur viscérale mais, contre toute attente, il la poussa vers le centre de la fissure.

— Allez-y, ordonna-t-il.

Cassie hésita, prenant conscience, stupéfaite, qu’il comptait se sacrifier pour les sauver.

Mais pourquoi ? N’était-ce pas lui qui les avait traqués, qui avait torturé Caine avec l’horrible sort du bâtard avant de les traîner dans cette mystérieuse dimension afin de les offrir au seigneur sombre ?

Pourquoi trahirait-il sa maîtresse à ce moment-là ?

Cette question venait juste de se former qu’elle fut chassée par une puissante vision qui explosa dans son esprit. Cassie gémit. Même si l’image saisissante avait déjà disparu avant qu’elle ait pu l’analyser, elle comprit qu’il s’agissait d’un avertissement.

Il ne lui était pas destiné à elle. Mais au vampire que le seigneur sombre furieux éloignait de la brèche.

— Gaius, écoutez-moi, cria-t-elle par-dessus les hurlements frustrés de la divinité diabolique. Un visage, même familier, peut se révéler trompeur.

La tête du vampire partit en arrière, du sang lui dégoulinait sur le front, pourtant il parvint à la regarder d’un air déconcerté.

— Quoi ?

— Ne vous fiez pas à vos yeux.

Alors qu’il la dévisageait encore avec perplexité, Gaius fut arraché sans ménagement de la bulle et jeté par terre. Cassie l’aperçut un instant qui gisait inconscient avant que le bras plonge de nouveau dans les ténèbres qui se contractaient, s’enfonçant vers Caine.

— Mon sacrifice ne m’échappera pas, dit le seigneur sombre avec hargne.

Percevant manifestement le danger, Caine poussa un grognement guttural en montrant les crocs. Sans se soucier de cette menace, la femme l’attrapa par la peau de son cou déformé.

Cassie ignorait si le seigneur sombre croyait Caine incapable de lui faire du mal ou s’il pensait être le grand méchant monstre que personne n’avait le courage d’affronter.

Quel qu’ait été son raisonnement, il avait grossièrement sous-estimé l’ampleur de la folie de Caine. Alors même qu’il refermait les doigts dans sa fourrure, le garou enragé tourna la tête pour lui planter les dents dans le bras.

Cassie n’avait pas la bêtise de s’imaginer que Caine pouvait réellement blesser la puissante créature, mais il créa en revanche une diversion. À coup sûr, la seule qu’ils pourraient espérer. Ce qui signifiait que c’était le moment ou jamais de s’échapper.

Sans s’accorder le temps de réfléchir, Cassie s’élança, tirant parti de l’élément surprise pour heurter Caine de plein fouet.

Elle avait juste eu l’intention de l’écarter du seigneur sombre. Après ça… eh bien, la vérité c’était qu’elle n’avait pas vraiment prévu de plan.

Néanmoins, sous son assaut inattendu, Caine chancela avec maladresse et, alors qu’il tombait à la renverse, ses crocs ouvrirent de profondes entailles dans le bras du seigneur sombre. Du même mouvement, le garou enroula un bras très musclé autour de la taille de Cassie, l’entraînant dans sa chute.

Le seigneur sombre poussa un autre cri strident tandis que les ténèbres les enveloppaient, les attirant dans la brèche encore ouverte.

Cassie gémit quand Caine lui laboura le dos des griffes, mais elle ne pouvait s’arracher à son étreinte impitoyable alors qu’ils tombaient dans le néant. D’ailleurs, elle ne souhaitait pas se libérer.

Pour l’instant, ils s’éloignaient de plus en plus du seigneur sombre furieux.

Peu importait où ils allaient.

Ce devait être mieux que là d’où ils venaient.

Au milieu de nulle part

Illinois

Après avoir couru sans relâche durant les deux dernières heures, Styx s’arrêta brusquement au milieu de la route étroite presque entièrement envahie par les mauvaises herbes. En silence, il examina l’usine vide enveloppée dans l’obscurité.

Il mit une minute à comprendre pourquoi ce bâtiment délabré avait attiré son attention. Aucune flèche clignotante ne l’indiquait, accompagnée des mots « Repaire des méchants ». Nulle horrible créature ne jetait de coups d’œil furtifs par les fenêtres cassées, vêtue de l’uniforme du méchant.

Tout le contraire.

À première vue, il serait aisé de supposer que rien n’avait troublé cette croulante construction de briques et d’acier depuis des années. Aucune empreinte de pas, ni excréments de bêtes, pas même une toile d’araignée.

Mais pour Styx, c’était l’absence même d’intrus, tant humains qu’animaux, qui prouvait qu’un être très puissant se tapissait dans le coin.

— Attends, Levet, ordonna-t-il.

La gargouille naine s’arrêta à contrecœur et se retourna pour le regarder avec une impatience manifeste.

— Pourquoi * ? On le rattrape enfin.

— Kostas n’est pas loin.

— Non *. Sa piste se poursuit dans la ville.

Le petit démon secoua la tête et montra la route isolée qui se dirigeait vers les lumières lointaines de Saint-Louis.

Styx lui indiqua l’entrepôt silencieux.

— Il est revenu sur ses pas.

Darcy s’approcha de lui et inclina la tête de côté pour observer son expression têtue.

— Comment le sais-tu ?

— C’est ce que j’aurais fait.

Battant des ailes, Levet revint vers Styx d’un pas pesant.

— Et tu n’as pas d’autres indices ?

Sans prêter attention à l’exaspérant casse-pieds, Styx leva la main pour signaler à Jagr et Jaelyn de sortir des ténèbres d’où ils montaient la garde.

— Jagr, fais le tour du bâtiment. Assure-toi que rien ne s’échappe.

— Pas de problème.

Le Goth massif disparut en un clin d’œil, l’épée déjà brandie et les crocs étincelants à la lueur de la lune.

— Jaelyn.

— Oui ?

La chasseuse caressa la crosse de sa carabine à canon scié, les yeux brillant de plaisir anticipé. Plus que quiconque, elle avait souffert du harcèlement arrogant de Kostas. Par l’enfer, le salopard avait voulu l’exécuter. Pas étonnant qu’elle ait hâte de mettre la main sur l’ex-Ruah.

— Sur le toit.

Elle partit avec la même vitesse fulgurante que Jagr, se fondant dans les ténèbres. Styx resta au bord de la route, s’obligeant à attendre que ses soldats aient pris leur poste.

Avec nervosité, il parcourut du regard le bâtiment à un étage. Les briques décolorées étaient devenues d’un rouille terne tandis que quelques tiges métalliques ressortaient telles des épines. Le toit s’affaissait et les encadrements des fenêtres étaient complètement pourris. Plus près, le parking était crevassé et parsemé de grosses touffes de mauvaises herbes.

Mais la porte d’acier à deux battants possédait une nouvelle serrure tandis qu’une légère odeur de fae s’attardait dans l’air. À coup sûr Kostas avait apporté son repas avec lui.

Alors que Styx s’apprêtait à entrer dans l’entrepôt, en se dandinant Levet se plaça en plein sur son chemin.

— Et moi ?

L’Anasso ravala un juron impatient.

— Garde un œil sur la route. Je ne veux pas que quelqu’un ou quelque chose me tombe dessus par surprise.

— Bah ! (Levet remua la queue.) C’est gâcher mes talents, ça.

Styx se renfrogna.

— Quels talents ?

— Je pense qu’il fait référence à sa magie, lui rappela Darcy avec douceur, un léger sourire aux lèvres.

— Exactement. (Levet pointa une griffe sur Styx.) Tu essaies juste de te débarrasser de moi.

— Très bien. (Il croisa les bras.) Si tu veux combattre l’un des vampires les plus puissants à fouler la Terre, et qui non seulement s’est formé au cours du dernier millénaire pour devenir l’assassin suprême, mais vient aussi de vendre son âme au seigneur sombre, alors je te cède la place.

— Ah. (La gargouille se racla la gorge et se gratta une corne en jetant un regard à la route déserte.) Ce serait peut-être mieux que je monte la garde ici.

— Excellent choix, déclara Styx d’un ton pince-sans-rire.

Puis, conscient que la prochaine bataille ne serait pas aisée à remporter, il se tourna pour observer sa compagne têtue d’un air menaçant.

— Toi, gronda-t-il, lui prenant le menton dans la main. Reste là.

Toute autre créature se serait évanouie de pure terreur. Styx était un démon à qui on devait le « dur » dans « gros dur ».

Darcy, bien sûr, se dressa sur la pointe des pieds et lui enfonça le doigt au beau milieu du torse. Aussi gros dur qu’était Styx, il ne faisait pas le poids face à cette minuscule garou.

— Pour que je te laisse aller là-dedans seul ? (Ses yeux jetaient des étincelles émeraude.) Hors… de… question.

— Darcy.

— Il n’y a pas de « Darcy » qui tienne.

« Pan, pan, pan. » Du doigt, elle lui creusa presque un trou dans la poitrine.

Il lui saisit la main pour la porter à ses lèvres, tant pour mettre un terme à ses coups douloureux que pour la réconforter.

— Mon ange, nous savons tous deux que Kostas meurt d’envie de me tomber dessus depuis que je l’ai démis de ses fonctions.

— C’est précisément pour cette raison que tu ne devrais pas l’affronter, souligna-t-elle à travers ses dents. De toute évidence, il a perdu la tête.

Styx haussa les épaules.

— Il est aussi impliqué dans le complot pour le retour du seigneur sombre. Il est de mon devoir de l’arrêter.

— N’a-t-il pas déjà joué son rôle ? demanda Darcy d’un air renfrogné.

À ce rappel désagréable, Styx gronda. Ses crocs réclamaient du sang. Le sang de Kostas. Le salopard s’était glissé dans son repaire et avait enlevé le bébé qui lui était devenu aussi cher que s’il s’était agi de son propre fils. Et pourquoi ? Parce que être écarté de la tête de l’Addonexus l’avait blessé dans son orgueil démesuré.

— En partie. Du moins, pour ce que nous en savons, dit-il. Je dois m’assurer qu’il ne complote rien d’autre. Et, tout aussi important, découvrir si d’autres traîtres se cachent au sein de mon peuple.

Darcy se figea ; grâce à leur lien, elle percevait pleinement l’insupportable sentiment d’échec qui vibrait en lui.

— Tu crois qu’il t’avouera la vérité ? demanda-t-elle doucement.

— Il s’imagine m’avoir eu. Il est trop arrogant pour ne pas s’en vanter.

— Et s’il n’en fait rien ?

— Je le tuerai.

Elle poussa un soupir résigné et, son joli visage grave, s’approcha pour poser la tête sur son cœur mort.

— Sois prudent.

Styx lui déposa un baiser sur les cheveux, et savoura la sensation de sa chaleur qui s’insinuait dans son sang glacé. Comment avait-il bien pu survivre sans cette femme incroyable ?

— Ne le suis-je pas toujours ?

Elle se racla la gorge et s’écarta pour lui faire les gros yeux.

— Ce n’est pas parce que tu es immortel que tu n’es pas sujet à la mort.

— Ne t’inquiète pas, mon ange. (Il lui effleura le front des lèvres.) Tu ne te débarrasseras pas de moi si facilement.

— Styx, murmura-t-elle, ressentant le besoin d’être assurée qu’il ne laisserait pas sa soif de vengeance prendre le pas sur son bon sens.

— Je ferai preuve de la plus grande prudence, je te le promets, affirma-t-il, lui déposant un autre baiser sur le front avant de baisser les yeux sur la gargouille qui leur tournait autour. Prends soin d’elle.

Levet lui adressa un signe de tête empreint de gravité.

— Toujours.

S’éloignant de sa compagne, Styx traversa le parking désert. Il était trop tard pour tenter une approche furtive. Dieux merci. Les guerriers aztèques d’un mètre quatre-vingt-quinze ne donnaient pas dans la discrétion. Du moins, pas très bien.

Bien sûr, ils étaient assez doués quand il s’agissait de détruire, se consola-t-il en assenant un coup de pied dans la porte d’acier. Dans un grincement à percer les tympans, les deux battants sortirent de leurs gonds et volèrent à travers l’étroite entrée.

Styx n’hésita pas. Il s’élança en courant sur le linoléum qui se détachait et, sans prêter attention aux portes qui s’ouvraient sur le rez-de-chaussée de l’entrepôt, il se dirigea vers l’escalier du sous-sol. Une froideur distincte imprégnait l’air tandis qu’il descendait dans les ténèbres et, arrachant son épée de son fourreau, Styx suivit l’odeur de fae de plus en plus prononcée.

Le traître n’était pas loin.

Le dos collé au mur, Styx progressa avec lenteur dans l’étroit couloir, jusqu’à la pièce située à son extrémité.

D’un regard rapide, il constata qu’il ne s’agissait que d’un réduit de ciment d’un mètre quatre-vingts de côté qu’on avait entièrement vidé pour ne garder qu’une longue table de bois tachée de sang.

Un autel ?

Ça expliquerait que Kostas se soit précipité en ce lieu. Il espérait certainement que sa nouvelle maîtresse le protégerait du courroux de Styx. En quel autre endroit aurait-il pu chercher son aide, si ce n’était dans le sanctuaire où il la vénérait ?

Les lèvres retroussées de dégoût, Styx franchit le seuil et jeta un bref coup d’œil à la fae recroquevillée dans un coin. La malheureuse créature tremblait manifestement de terreur, ses cheveux d’un roux profond tout emmêlés pendant autour de son visage baigné de larmes, les bras serrés sur son corps nu. Néanmoins, ce fut son regard écarquillé qui attira l’attention de Styx.

Se dirigeant vers l’endroit où elle rivait ses yeux terrorisés, il se posta près de l’autel.

— Sors de tes ténèbres, Kostas, ordonna-t-il. Je sais que tu es là. Je sens ton odeur de bon à rien.

L’air renfermé s’agita, et les ténèbres devant lui s’évanouirent, dévoilant Kostas.

Vêtu d’un tee-shirt trop étriqué assorti à son treillis, le vampire étreignait dans ses mains un gros poignard. Un autre était fixé à sa taille et deux pistolets étaient rangés dans leur étui de chaque côté de son torse. Il ressemblait à un Rambo parano sous stéroïdes.

Dans un ricanement Styx s’avança, esquissant un sourire amusé quand le grand chasseur recula précipitamment, les poings serrés. Puis, prenant conscience de son mouvement révélateur, ce dernier redressa ses larges épaules et foudroya Styx du regard.

— Ton vilain petit rocher favori a réussi à te conduire ici ? railla-t-il.

Styx haussa les épaules.

— C’est important ?

— Tu devrais avoir honte, ricana Kostas. Aucun Anasso qui se respecte ne recourrait aux aptitudes d’un démon inférieur pour remplir ses devoirs. Et surtout pas à celles d’une gargouille naine qui a été bannie de sa propre guilde. Tu fais honte aux vampires.

Styx montra les crocs, envahi par le désir féroce de lui trancher la gorge.

Seul le retint de lui assener le coup fatal le fait de savoir qu’il ne pouvait pas se permettre d’éliminer le traître tant qu’il ne serait pas convaincu qu’il ne détenait aucune information susceptible de l’aider à sauver Maluhia.

Alors… oh, alors, le salopard allait devenir particulièrement intime avec tout un monde de souffrances.

— Tu oses prétendre que je me suis couvert de honte alors que tu as trahi ton propre peuple ? l’accusa-t-il avec un mépris glacial. Et pour quoi ? (Il dirigea son épée vers le centre de la pièce austère.) Ça ?

— Tu ne vas pas tarder à le découvrir. (Une haine sauvage brillait dans ses yeux sombres.) L’enfant a été livré et rien ne peut s’opposer au retour du seigneur sombre.

Même s’il s’était douté que Maluhia se trouvait aux mains de la salope malfaisante, Styx feula de douleur. Un jour très proche, il comptait exterminer tous les responsables de son enlèvement. Pour l’heure, cependant, il ne pouvait qu’essayer de pousser ce traître à révéler les informations qu’il détenait.

— Dans ce cas, tu ne devrais pas être dehors à faire la fête plutôt que de te tapir dans ce sous-sol crasseux ? demanda-t-il d’une voix traînante.

— En temps voulu.

— Tu es sûr de ne pas t’être fait jeter maintenant que tu as rempli ta mission ?

Kostas resserra les doigts sur son poignard, mais il n’était pas stupide au point de tenter de l’attaquer. Ils savaient tous deux que dans un combat loyal Styx lui botterait le cul.

— Je recevrai bientôt ma récompense.

— Quand ? insista encore Styx. Pourquoi ce délai ?

— Tu me crois vraiment assez idiot pour te dévoiler les plans du seigneur sombre ? répliqua le chasseur d’un ton hargneux.

Le rire sarcastique de Styx emplit la pièce.

— Non, parce que tu ignores les plans de ce… (il s’interrompit en grimaçant, se souvenant que le seigneur sombre n’était plus un homme) de cette salope. Du moins, tu n’en sais pas plus que ce que n’importe quel autre parasite a pu grappiller.

Kostas gonfla le torse, mais Styx sentit que ses mots railleurs avaient touché un point sensible. Le vampire était loin de se fier autant à sa nouvelle maîtresse qu’il voulait le lui faire croire.

— Un parasite n’aurait pas été capable d’enlever l’enfant sous ton nez. (À dessein, il lui remémora son échec.) Le tien et celui de tes Corbeaux qui s’imaginent valoir mieux que les autres. Espèce de fils de pute arrogant.

La jalousie qu’il éprouvait pour Styx et ses Corbeaux était une force tangible dans l’air. Seigneur, pas étonnant que l’amertume qui le rongeait l’ait poussé à se mettre au service du seigneur sombre. Qu’il ne l’ait pas fait plus tôt était plus surprenant.

— Mais c’est ça, non ? On s’est servi de toi avant de te jeter. Sans surprise.

Styx parcourut d’un regard méprisant son corps tendu, et l’attarda sur ses armes avant de croiser ses yeux sombres pleins de ressentiment.

— Tu as toujours eu une opinion exagérée de ta valeur, ajouta-t-il.

— Tu ne sais rien, tempêta le vampire. La Maîtresse me tient, plus que quiconque, dans ses bonnes grâces.

En entendant le désespoir qui transparaissait dans sa voix, Styx secoua la tête. Il perdait son temps. Cet imbécile n’était qu’un autre larbin insignifiant qui avait cru aux promesses chuchotées par le seigneur sombre. Affligeant.

— C’est toi qui ne sais rien, gronda-t-il, brandissant son épée. Ce qui signifie que je n’ai aucune raison de te garder en vie.

Comprenant que Styx était déterminé à lui trancher la tête, Kostas recula jusqu’à heurter l’angle de la table.

— Tu ne peux pas faire ça.

— À vrai dire, je suis sûr que si. Tu veux que je te le prouve ?

— Non.

Styx sourit de plaisir anticipé.

— C’était plus une question purement rhétorique.

Dans un vain effort pour éviter sa mort inéluctable, le chasseur bondit par-dessus la table et leva les yeux au ciel.

— Écoutez-moi, maîtresse bénie.

Styx roula des yeux. L’imbécile.

— Tu ne crois pas réellement…, railla-t-il avant de s’interrompre quand une chaleur grésillante envahit la pièce.

Dans un grognement de surprise, Styx serra son épée, sentant l’approche de quelque chose de… grand.

Quelque chose de grand, de mauvais et de malfaisant.

Le salopard avait-il vraiment réussi à appeler le seigneur sombre ? Ce serait bien sa chance que, de toutes les prières pitoyables qui lui étaient adressées, ce monstre perfide ait décidé d’entendre celles de Kostas. Ne serait-ce que pour le faire chier.

D’instinct, il recula d’un pas et observa avec méfiance la ligne chatoyante qui se formait juste au-dessus de la table. Ce fil long et fin ne ressemblait pas à un portail, même s’il n’était pas un spécialiste.

En fait, on aurait dit que l’air avait été ouvert.

Kostas continua à débiter ses niaiseries, mais l’attention de Styx était rivée sur la ligne vacillante. Peu à peu celle-ci commença à s’élargir, comme si l’air se déchirait sous l’effet d’un pouvoir profond. Bons dieux, qu’est-ce que c’était ? Était-ce l’heure du retour du seigneur sombre ?

Il envisagea un instant de crier pour alerter Jagr et Jaelyn, avant d’abandonner cette idée. À quoi bon, tant qu’il n’était pas assuré de ne pas les condamner à une mort certaine ?

La chaleur s’intensifia, accompagnée de la puanteur du soufre calciné. Styx frémit, mais refusa de bouger d’un pas. Il n’était plus temps de fuir.

Il resterait sur sa position et prierait pour que tout se passe au mieux.

Comme pour se moquer de son sursaut de bravade, à la chaleur qui lui brûlait la peau se mêlèrent de douloureuses décharges électriques. Comme si des éclairs invisibles le transperçaient.

Nom de… Dieu !

Il avait l’impression d’être un chiche-kebab qu’on rôtissait à feu vif.

La brèche s’élargit encore et, dans un gémissement sourd, Kostas tomba à genoux.

— Maîtresse, vous avez entendu les supplications de votre plus loyal serviteur.

L’odeur de soufre calciné s’intensifia, donnant presque un haut-le-cœur à Styx. Kostas, cependant, afficha une expression euphorique lorsqu’une lumière se répandit sur lui à travers la déchirure dans l’espace.

— Le sacrifice.

Une voix vibra dans l’air, manquant de renverser Styx au sol.

— Quoi ?

Un instant Kostas sembla perplexe. Puis il posa son regard hébété sur la fae qui avait eu la sagesse de s’évanouir.

— Oui, bien sûr, ajouta-t-il.

Se relevant en vitesse, Kostas se précipita à travers la pièce et souleva la femme inerte dans ses bras. Styx avança d’un pas, ne songeant qu’à protéger la fae du mal qui pesait sur le réduit. Mais alors même qu’il se déplaçait, la lumière éclatante se tourna vers lui, l’obligeant à reculer.

Aveuglé, Styx leva son épée ; il entendit Kostas traverser la pièce et le bruit de la créature qu’on jetait sur la table.

— Voilà, dit le vampire. Mon offrande.

La vue de Styx s’éclaircit à temps pour voir une main luisante sortir de la brèche pour saisir la fae par les cheveux et l’attirer d’un coup sec dans la brume noire qui tournoyait de l’autre côté.

— Tu as été un bon serviteur, Kostas. (Le rire bas envoya des pointes d’atroce souffrance dans le cerveau de Styx.) Dommage que tu ne survives pas pour savourer tes efforts.

— Non.

Comprenant un peu tard que sa maîtresse perfide s’apprêtait à l’abandonner, Kostas sauta sur la table et tendit les mains vers l’ouverture.

— Attendez !

Styx ne disposa que d’un instant pour apprécier la vision du vampire autrefois plein de suffisance à genoux avant que la brume noire ne sorte en bouillonnant de la brèche. En un clin d’œil, les ténèbres rampèrent sur le chasseur hurlant et le dévorèrent au niveau cellulaire.

— Seigneur.

Styx recula d’un bond et regarda, horrifié, le puissant vampire être peu à peu réduit à une tache sur la table.

Il s’attendait presque à ce que la brume continue à se répandre dans la pièce, détruisant tout sur son passage. Mais celle-ci repartit par l’ouverture.

Styx bénéficia d’une brève seconde de soulagement. Juste le temps de penser qu’il l’avait échappé belle, reconnut-il avec une pointe d’ironie tandis que le ciel lui tombait sur la tête.

Presque littéralement.

Alors même que la brume noire reculait, Styx entrevit un paysage cramoisi avec des rochers noirs et tranchants comme des lames de rasoir et qui étaient séparés par des rivières de lave tourbillonnante. La brèche s’était déplacée de la prison du seigneur sombre à une dimension démoniaque… que ce soit par accident ou délibérément, il l’ignorait. Tout ce dont il était certain, c’était qu’une créature ressemblant vaguement à un troll, dotée d’un grand corps musclé couvert d’une peau épaisse et glabre, d’une grosse tête avec des yeux cramoisis en boutons de bottine et un museau avec des crocs saillants, se glissait par l’ouverture.

La créature cassa la table, ses poings fermés de la taille d’une massue. Lesquels causeraient assurément autant de dégâts s’ils se trouvaient dirigés sur le visage de Styx.

Une théorie qu’il n’avait pas l’intention de vérifier.

— Jagr ! rugit-il, les jambes écartées et l’épée brandie pour frapper. Jaelyn !

CHAPITRE 18

Cassie jura lorsque le portail créé par Gaius disparut brusquement, les laissant enfermés dans la brume blanche.

Même si… Les sourcils froncés, elle scruta le brouillard tournoyant. On n’aurait pas dit que c’était la même brume blanche. Elle n’y voyait pas à plus de quelques centimètres, cependant la douleur cuisante provoquée par le seigneur sombre s’était évanouie et la sensation d’espaces infinis avait laissé place à l’impression de se trouver dans un long couloir.

Bizarre.

Tout aussi déconcerté par leur environnement, Caine relâcha son étreinte éprouvante sur Cassie et se releva dans un grondement sourd.

Prompte à tirer parti de son inattention momentanée, Cassie s’éloigna avant de se mettre debout avec méfiance, envisageant les choix extrêmement réduits qui s’offraient à elle.

Elle pouvait fuir, mais Caine ne tarderait pas à la rattraper. Et éveiller ses instincts de prédateur ne semblait pas une bonne idée, pour l’instant.

Elle pouvait tenter de le maîtriser, mais ce serait un effort vain. La force du garou avait augmenté à un rythme accéléré depuis qu’il avait été transformé en sang-pur. Désormais, elle ne faisait plus le poids contre lui.

Sans compter que, dans son état actuel, tenter de le raisonner était peine perdue. Ce qui laissait… quoi ?

Elle ne détenait pas la réponse, mais alors même que Caine commençait à se tourner vers elle, l’odeur caractéristique de vampire satura l’air.

Cassie se figea et scruta la brume épaisse. Était-ce Gaius ? Non. Pas lui. Mais ce parfum lui était familier.

Se préparant à attaquer, Caine gronda lorsque la brume s’agita, dévoilant un grand vampire aux yeux marron aux reflets de miel coiffé d’une crête iroquoise noire. Tane. Le Charon qu’elle avait rencontré quelques semaines plus tôt. Et derrière lui venait sa compagne, Laylah, la petite demi-djinn aux courts cheveux roux ébouriffés et aux yeux noirs.

— Arrêtez-vous, les avertit-elle, consciente que Caine se trouvait sur le fil du rasoir : il frapperait à la plus petite provocation. Ne faites pas un pas de plus.

— Harley ? demanda Laylah, stupéfaite, avant d’écarquiller les yeux de compréhension. Non. Cassandre. Et…

La femme grimaça en apercevant la bête massive presque dissimulée par le brouillard.

— Caine ? souffla-t-elle.

Cassie hocha la tête, ignorant encore si elle devait être soulagée ou inquiète. Le seigneur sombre avait déjà insinué que plus d’un vampire était disposé à trahir les siens.

— Comment êtes-vous arrivés ici ? s’enquit-elle.

— Je suis à moitié djinn. Je peux voyager dans les ombres, expliqua Laylah. Comment êtes-vous…

Ses mots se muèrent en un cri lorsque Caine se jeta soudain sur Cassie, craignant peut-être que les deux intrus lui volent sa proie.

Cassie rassembla son courage alors que Caine l’empoignait sans ménagement, l’attirant brusquement contre sa poitrine en poussant un hurlement menaçant. Au même moment, elle entendit Laylah s’adresser à son compagnon.

— Tane, fais quelque chose.

Cassie feula en sentant ses côtes se briser, mais elle leva la main quand Tane s’approcha pour la sauver.

— Ne lui faites pas de mal.

Le vampire hésita, dérouté.

— Vous vous moquez de moi ?

Elle lutta pour respirer.

— Ne… lui… faites… pas… de… mal.

— Bon sang.

Tane s’avança avec circonspection puis, avec une rapidité surprenante, il leva le bras et assena un coup de poing dans la mâchoire allongée de Caine. Le garou enragé poussa un grognement de douleur, avant de tomber à la renverse, assommé.

Libérée de l’étreinte de Caine, Cassie, réprimant un gémissement, rampa jusqu’à lui et essuya de la main le sang qui couvrait son visage déformé.

— Qu’avez-vous fait ? souffla-t-elle.

Tane croisa les bras sur son torse nu. Il n’était vêtu que d’un ample short kaki. Enfin, si on ne comptait pas la gigantesque épée attachée dans son dos.

— C’était ça ou le tuer.

À un niveau logique Cassie savait qu’il avait raison. Caine aurait très bien pu la serrer contre lui au point de la tuer si le vampire n’était pas intervenu. Mais voir le garou blessé par terre n’en était pas moins pénible.

Lorsqu’elle sentit une main lui effleurer l’épaule, elle leva les yeux et découvrit Laylah près d’elle, ses yeux noirs exprimant une perte douloureuse.

— Cassandre.

— Quoi ?

La demi-djinn hésita, comme si elle redoutait de poser la question qui lui brûlait les lèvres.

— Mon bébé, murmura-t-elle enfin.

— Maluhia.

Laylah porta la main à son cœur alors que son compagnon passait un bras protecteur autour de ses épaules.

— Vous l’avez vu ? demanda-t-elle.

Avec réticence, Cassie hocha la tête.

— Oui.

— Où ça ? (Les yeux de Laylah se remplirent de larmes en lisant le regret gravé sur le visage de Cassie.) Il est entre les mains du seigneur sombre ?

— J’en ai peur.

Même si Laylah se laissa aller contre son compagnon, son visage se durcit sous l’effet d’une détermination farouche que seule une mère pouvait ressentir. Elle remuerait ciel et terre pour retrouver son enfant. Et tuerait tout ce qui se mettrait en travers de son chemin.

— Je dois le rejoindre.

Cassie se mordit la lèvre, hésitant à lui cacher la dure vérité. Puis, comprenant que lui donner de faux espoirs serait pire, elle se releva avec lenteur.

— Il est impossible d’entrer dans les brumes sans le pendentif magique de Gaius.

— Gaius, marmonna Tane comme s’il s’agissait d’un gros mot. Où est-il ?

— Avec le seigneur sombre. (Les sourcils froncés, Cassie repensa au vampire qui leur avait ouvert le portail.) Il s’est sacrifié pour que nous puissions nous échapper.

À cet aveu, Tane se renfrogna.

— Pourquoi aurait-il fait ça ?

— Je l’ignore. Je doute qu’on le découvre jamais.

Cassie haussa les épaules. Elle n’était pas près de s’inquiéter de ce qui avait pu pousser le vampire à les aider. Il avait beau avoir créé le portail, il était responsable de la transformation hideuse de Caine. Sans parler de les avoir amenés dans la prison du seigneur sombre. Non. Elle n’en avait rien à cirer des motifs de son comportement ou de ce que pouvait lui avoir coûté sa trahison.

— Nous devons emmener Caine auprès de Salvatore, dit-elle.

Tane esquissa un bref signe de tête et jeta un regard à sa compagne.

— Laylah ?

Les yeux fermés, la demi-djinn se concentra.

— Il se trouve au repaire de Styx à Chicago.

Cassie ne s’accorda pas le loisir de se demander ce que faisait le roi des garous dans la demeure de l’Anasso.

— Vous pouvez m’y conduire ?

Avec lenteur, Laylah hocha la tête.

— Aussi près que possible, mais je dois continuer à chercher Maluhia.

Cassie lui serra la main, le visage empreint de compassion.

— Bien sûr. (Elle se tourna vers Tane.) Vous voulez bien m’aider avec Caine ?

Tane s’approcha pour se pencher au-dessus du garou toujours inconscient, et décocha à Cassie un regard préoccupé.

— Cassandre.

— Non. Je ne veux rien savoir.

Elle se doutait de ce qu’il allait dire. Qu’on ne pouvait plus rien pour lui. Qu’il était perdu entre les règnes animal et humain sans espoir de revenir dans l’un ou l’autre.

Esquissant une grimace, le vampire saisit le garou et le jeta sur son épaule. Puis, après en avoir réparti le poids conséquent, il se redressa et fit signe à Laylah de les conduire à travers les brumes.

Ils marchèrent sans un mot durant de longues minutes avant que Tane pose la question qui le taraudait certainement depuis qu’il avait croisé le chemin de Cassie.

— Je suppose que vous ne pouvez rien nous apprendre sur la façon dont on est censés arrêter le seigneur sombre ?

Cassie esquissa un geste de la main en signe d’impuissance.

— Nous devons être unis.

— Unis ?

— Un mur ne doit comporter aucune fissure.

— C’est… (Tane s’efforça de trouver le mot juste) vague.

Laylah lui jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule.

— Tane.

— Je suis désolé, murmura le puissant démon. C’est juste que je déteste avoir toujours une longueur de retard par rapport à cette salope malfaisante.

Attardant le regard sur Caine, Cassie esquissa un sourire amer.

— Connaître l’avenir n’aide pas à l’empêcher de se produire.

Son affirmation pleine d’une douce assurance mit un terme à la conversation et ils continuèrent à avancer à travers les brumes sans parler. Aucun d’eux n’était d’humeur à bavarder. Pas quand ils cherchaient tous désespérément à sauver ceux qu’ils aimaient.

Au bout d’un long moment Laylah s’arrêta.

— Ici.

Cassie arqua les sourcils. À perte de vue elle voyait de la brume, de la brume et encore de la brume. Assurément rien n’indiquait qu’ils avaient atteint un lieu précis.

— Comment pouvez-vous en être sûre ?

— C’est une impression. (Laylah grimaça.) Je suis vraiment incapable d’expliquer comment ça fonctionne.

— Oh. (Cassie lui adressa un sourire compréhensif.) Je vois ce que vous voulez dire.

Levant la main, Laylah créa une porte dans le brouillard tournoyant. Cassie s’avança d’un pas, mais Tane la bouscula pour se glisser devant elle.

— Attendez, lui intima-t-il. Laissez-moi passer en premier.

Comme si elle avait le choix ?

Elle échangea un regard d’exaspération féminine avec Laylah et se pencha pour lui déposer un baiser affectueux sur la joue.

— Ne perdez pas espoir, lui dit-elle. Parfois, c’est tout ce qui nous reste.

Lorsqu’elle franchit l’ouverture chatoyante, elle jeta à peine un regard au parc impeccable et au manoir avant de tourner son attention vers Tane qui allongeait Caine par terre.

Les sourcils froncés, le vampire observa le garou inconscient.

— Vous devez l’enfermer dès que possible. (Il se tourna pour affronter son expression revêche.) C’est le seul moyen de le protéger.

— Ne vous inquiétez pas, promit-elle. Je ferai le nécessaire pour le garder en sécurité.

— C’est ce qui m’inquiète. (Il lui saisit le menton pour l’obliger à rencontrer son regard couleur de miel.) Vous êtes la prophétesse. Vous ne pouvez pas vous mettre en danger.

Elle poussa un soupir dégoûté. En cet instant, elle n’en avait rien à cirer d’être une voyante, ou d’être censée sauver le monde. Caine avait des ennuis et elle sacrifierait n’importe quoi pour lui venir en aide.

— Allez retrouver votre compagne, dit-elle. Elle a besoin de votre force.

— Et nous avons tous besoin de vous et de votre don, insista-t-il. Ne faites pas de bêtise.

Avec lassitude, elle secoua la tête.

— Allez-y.

Comprenant qu’elle était décidée, il lui adressa un signe de tête empreint de gravité et disparut rapidement par le portail.

Elle sentit la pression atmosphérique se modifier lorsque celui-ci se referma, mais alors qu’elle se retournait vers Caine elle fut frappée par une rafale glaciale et aperçut un couple de vampires assortis à quelques mètres.

Et quel couple ils formaient. N’en croyant pas ses yeux, Cassie se demanda s’il s’agissait d’un mirage. Assurément, ils semblaient trop magnifiques pour être réels.

De vrais jumeaux ; ils étaient grands avec une peau qu’un soleil depuis longtemps oublié avait rendue d’un or poli. Un visage aux traits parfaitement ciselés, cadeau de leurs ancêtres égyptiens. De hautes pommettes sur lesquelles on pourrait couper une feuille de papier. Un nez aquilin. Et un front noble.

Des yeux noirs en amande soulignés par une généreuse couche de khôl et des lèvres pleines rehaussées par une touche de rouge. De longs cheveux d’ébène ramassés en une tresse qui leur retombait dans le dos.

Et un corps follement sexy vêtu d’un…

Bon Dieu, étaient-ce des pagnes ?

L’un d’eux s’avança, un pistolet à la main.

— Ne bougez pas.

Cassie leva les mains en l’air.

— S’il vous plaît, je dois parler au roi des garous. Est-il là ?

Le vampire écarquilla les yeux en regardant d’un peu plus près le visage de Cassie, comprenant un peu tard qu’elle avait elle aussi quelques jumelles.

Dont l’une était la reine des vampires.

— Dieu tout-puissant, murmura le vampire numéro un, jetant un regard par-dessus son épaule au vampire numéro deux. Va chercher Salvatore. Tout de suite.

L’entrepôt

Styx avait tué deux des espèces de trolls et en regardait un troisième se glisser par la brèche quand Jagr surgit dans la pièce. Heureusement, l’ouverture était restée assez étroite pour que seule une créature puisse passer à la fois. Néanmoins, Styx comptabilisait une dizaine de petites blessures et ne tarderait pas à être trop affaibli pour contenir le lent écoulement diabolique.

— C’est quoi ce bordel ? grommela le vampire.

Styx brandit son épée pour frapper le démon sur son cou épais ; après plusieurs vaines tentatives, il avait découvert que leur cœur était protégé par une armure d’os impénétrable.

— Une brèche a été ouverte, gronda Styx, tranchant la tête de la créature avant de renvoyer d’un coup de pied son corps par l’ouverture.

Non seulement ces choses étaient moches, mais elles empestaient.

Le silence régna un instant alors que la brèche demeurait vide, même s’il apercevait diverses créatures qui rôdaient dans la dimension démoniaque. Il ne doutait pas que dès qu’elles auraient remarqué l’ouverture, elles s’empresseraient d’essayer d’entrer dans ce monde.

Jagr, qui l’avait rejoint, grimaça en observant cette déchirure béante dans l’espace.

— Tu peux la fermer ?

Styx ricana. S’il avait été aussi omnipotent que le supposait son peuple, il porterait une cape et bondirait par-dessus les immeubles.

— Non. On va avoir besoin de renfort. (Il esquissa un rictus, à peine capable de prononcer les mots.) Va chercher Levet.

Jagr le regarda sans comprendre. Puis le regarda encore. À coup sûr, il se demandait si Styx n’avait pas été frappé à la tête.

— Je déteste remettre en question tes décisions, dit-il avec prudence, mais je ne pense pas que la magie de la gargouille puisse régler ce problème.

— Non, mais mon pouvoir a certainement déchargé nos portables, reconnut-il, bien trop habitué à l’effet qu’il produisait sur la technologie moderne. Et Levet est le seul à pouvoir entrer en contact avec mon repaire pour qu’on nous envoie des troupes.

D’habitude, il était hyper heureux de se passer des nuisances permanentes induites par les appareils électroniques, mais en cet instant il donnerait son cerveau droit pour un téléphone en état de marche.

Jagr sortit son portable et jeta un coup d’œil à l’écran noir en grimaçant.

— Très bien. Je vais lui demander de joindre Regan. Elle pourra tout organiser depuis Chicago.

Styx hocha la tête. Regan était la compagne de Jagr et la sœur de sa propre femme. Elle s’était révélée posséder un don minutieux pour l’organisation. Elle avait déjà changé la disposition de l’immense bibliothèque de Jagr pour qu’une compagnie de harpies – lesquelles s’avéraient étonnamment brillantes en dehors de la saison des amours – puisse la passer en revue à la recherche d’une prophétie qui leur aurait peut-être échappé, et avait également préparé des abris pour les enfants et ceux trop faibles pour se protéger.

Jagr était déchiré entre une fierté sans mélange pour sa compagne et l’acceptation résignée que sa vie ne serait plus jamais la même.

Dans une rafale glaciale, Jaelyn s’engouffra dans la pièce au moment même où un démon aux cornes déchiquetées, à la peau d’un rouge foncé et au long museau qui lui donnait l’air d’un fourmilier monstrueux, rampa hors de la brèche.

— C’est quoi ce bordel ? cracha la vampire, interloquée.

— Ouais, exactement ce que j’ai dit, grommela Jagr, s’avançant pour brandir son épée vers la créature.

Styx fit signe à Jaelyn d’approcher.

— Je vais avoir besoin de toi, chasseuse.

— Bien sûr. Ça fait des jours que je n’ai pas pris part à un bon combat. (Elle sourit, dévoilant ses crocs aiguisés comme des lames de rasoir.) Écarte-toi de mon chemin, le gothique.

Sortant sa carabine à canon scié, Jaelyn commença à cribler la créature de balles en argent alors que Jagr bondissait sur le côté en marmonnant un juron.

— Tu es un danger public, l’informa-t-il.

Jaelyn haussa les épaules et renvoya le démon dans la brèche d’un coup de pied.

— Tu devrais me voir quand je suis à cran.

Les deux hommes frémirent. Jaelyn à cran était une vision à laquelle aucun d’eux ne souhaitait assister.

Puis, alors que des grognements se rapprochaient de l’ouverture, Jagr se dirigea vers la porte.

— Je reviendrai dès que Levet sera entré en contact avec Regan.

— Jagr, appela Styx.

— Oui ?

— Demande à Salvatore d’envoyer quelques garous, mais qu’il reste à mon repaire. Il pourrait encore s’agir d’une diversion.

Jagr hocha la tête.

— Autre chose ?

— Assure-toi que ma compagne rentre à Chicago.

Le grand vampire ricana en passant la porte.

— Je ne suis pas un faiseur de miracles.

Styx grimaça. Il ne s’imaginait pas que Darcy retournerait dans la sécurité offerte par son repaire. Mais, cela dit, il ne partirait pas sans elle. Pourquoi devrait-il s’attendre à ce qu’elle agisse autrement ?

En position de combat, Jaelyn jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.

— C’est l’œuvre de Kostas ?

— Non. (Styx affichait une expression sinistre.) Du seigneur sombre.

— Merde. (Ses yeux bleus s’assombrirent alors qu’elle prenait immédiatement la mesure du danger.) La cérémonie est achevée ?

— À l’heure qu’il est, ça ne fait plus de doute. (Il serra les dents, submergé par une vague de rage frustrée.) Il a l’enfant ainsi qu’un sacrifice.

De façon inattendue, Jaelyn fronça les sourcils.

— Mais il n’est pas sorti ?

— Pas encore. (Une soudaine et atroce pensée le frappa.) Ou du moins, pas ici.

— Tu crois qu’il existe d’autres brèches ?

— « Des chemins cachés seront retrouvés et le voile écarté pour les croyants », cita-t-il d’une voix rauque.

— Oh, par l’enfer. Ça ne peut rien augurer de bon.

Jaelyn jeta un regard vers le grouillement de formes qui rampaient dans le lointain, de l’autre côté de l’ouverture.

Non, ça ne pouvait rien augurer de bon.

À vrai dire, les choses partaient en couille à la vitesse grand V.

Et il ne pouvait que tenter de retenir le raz-de-marée désastreux. Comme Hans Brinker, ce petit garçon d’une légende hollandaise, qui avait bouché du doigt le trou dans la digue.

— Nous devons tirer l’alarme.

La prison du seigneur sombre

Gaius était à genoux, la tête collée au sol revêtu d’un manteau blanc. Il était dans cette position depuis sa tentative avortée de fuir avec la prophétesse, à attendre simplement que la torture commence.

À quoi bon lutter contre l’inévitable ? Il avait joué avec le feu et perdu. Désormais l’heure était venue de payer ses dettes.

À peine conscient du passage du temps, il resta agenouillé, à prier pour une mort douce et rapide alors qu’il avait accepté qu’elle serait lente et sanglante et aurait de fortes chances de s’étirer sur des siècles si ce n’était davantage.

Après ce qui aurait aussi bien pu être quelques minutes qu’une éternité, l’insoutenable douleur qui annonçait l’approche du seigneur sombre le percuta.

— Ah, mon perfide Gaius, ronronna la femme d’une voix basse qui manqua de l’écorcher vif.

Il serra les dents sous l’effet d’une atroce souffrance.

— Maîtresse.

Soudain, on l’empoigna par les cheveux pour le relever.

— Tu crois que ramper à mes pieds va te sauver ? demanda-t-elle, un feu cramoisi couvant dans son regard.

Tandis qu’il pendait mollement sous son étreinte douloureuse, il posa les yeux sur la fae inconsciente que la femme avait laissée tomber devant elle.

Comme c’était… bizarre.

La puissante salope le secoua avec violence, lui rappelant qu’il n’avait pas répondu à sa question.

— Non, maîtresse.

— Ah. (Elle lui saisit le menton des doigts, l’obligeant à relever la tête pour plonger son regard flamboyant dans le sien.) Ainsi tu prétends t’être résigné à ton sort.

Son regard l’embrasa à l’intérieur comme un chalumeau, et Gaius tressaillit malgré le sentiment de défaite qui l’engourdissait.

— C’est cela.

— Ne sois pas un tel… (Le regard brûlant du seigneur sombre redevint bleu pendant qu’il pesait ses mots.) Comment dit-on ? Un rabat-joie ?

D’un mouvement désinvolte de la main, la femme envoya Gaius valser en arrière. Il retomba lourdement sur le côté, se cassant au moins deux côtes, mais, au prix d’un grand effort, il s’obligea à se relever et à marcher jusqu’à elle.

— Pardonnez-moi, maîtresse.

Elle renifla avec mépris, pas entièrement convaincue.

— Assurément tu devrais être puni pour ta trahison, mais pour l’heure je te réserve une petite surprise.

Il dissimula un frisson. L’idée que se faisait le seigneur sombre d’une « petite surprise » pousserait n’importe quel homme sensé à se recroqueviller d’horreur.

— Vraiment ?

— Oui, j’ai mon sacrifice. (La femme se baissa et empoigna la fae par la gorge pour la brandir comme un trophée.) N’est-elle pas belle ?

— Très belle, convint-il avec obéissance, en dépit du fait que la pauvre créature avait l’air de sortir d’une fosse d’aisance.

— J’aurais préféré qu’elle soit consciente, regretta-t-elle en esquissant une moue. Les sacrifices sont tellement plus amusants quand ils hurlent, tu ne trouves pas ?

Gaius grimaça, transpercé par ce rappel désagréable du plaisir pervers qu’il goûtait à faire souffrir les femmes. Il tenta de se dire que sa violence était due à la culpabilité pressante qu’il éprouvait à trahir sa compagne, même si elle était morte. Et qu’il avait toujours su tout au fond de lui qu’il se noyait dans la tentation diabolique que lui offrait le seigneur sombre car c’était le seul moyen de ne pas prêter attention à son sentiment d’horreur invalidant.

Mais il n’avait aucune excuse.

Aucune.

— Si, reconnut-il d’un ton morne.

La femme plissa les yeux, percevant aisément le regret qui vibrait en lui.

— Vraiment, Gaius, tu te révèles être une grande déception, déclara-t-elle d’un ton brusque, son pouvoir le lacérant comme mille couteaux.

Elle attendit que le sang coule de ses blessures et que ses genoux se dérobent presque sous lui pour reporter son attention sur la fae qui pendait au bout de sa main.

— Mais peu importe. Bientôt, les fidèles afflueront de tous côtés.

Dieux merci, se réjouit Gaius en silence. Plus vite cette salope aurait ses adorateurs, plus vite elle mettrait un terme à ses souffrances.

Alors, la senteur caractéristique de vampire interrompit ses sinistres ruminations. Humant l’air, il prit conscience que ce parfum émanait de la fae.

— Elle porte l’odeur de Kostas, marmonna-t-il, déconcerté.

— Oui. (La divinité afficha un sourire cruel.) Il a eu la gentillesse de me la laisser près de son autel.

— Et Kostas ? (Il regarda derrière elle, ne voyant que le brouillard tournoyant.) Est-il ici ?

— Bien sûr que non. Il a utilisé ses aptitudes pour enlever l’enfant. Je n’avais plus besoin de lui. (Le seigneur sombre fronça les sourcils quand Gaius éclata soudain de rire.) Qu’y a-t-il de si drôle ?

Gaius secoua la tête, incapable de regretter l’arrogant vampire. Il avait prévenu ce salopard, non ?

— Rien.

Le seigneur sombre le foudroya d’un regard soupçonneux avant d’esquisser un geste de la main pour écarter les brumes, dévoilant le nourrisson qui s’y cachait.

— Apporte-moi l’enfant, ordonna-t-il.

À contrecœur Gaius alla prendre Maluhia dans ses bras, et ressentit une étrange douleur au centre de sa poitrine lorsqu’il baissa le regard sur ses grands yeux bleus.

Innocent. Si terriblement innocent.

— Il est réveillé, dit-il d’une voix mal assurée.

Une chaleur menaçante lui mordit la peau.

— Ne songe même pas à commettre quelque acte inconsidéré.

Gaius pinça les lèvres. Il s’y était déjà essayé. Quel autre nom donner au fait d’aider la prophétesse et son protecteur à s’échapper ?

Ce qui n’avait pas mieux marché que sa foi aveugle en cet être malfaisant.

— J’ai accepté mon destin, affirma-t-il en se postant juste devant la femme.

— Tout comme moi, murmura-t-elle en appuyant la fae contre son bras avant de lui ouvrir la gorge avec désinvolture.

Elle poussa un horrible gloussement de plaisir alors que le sang les éclaboussait toutes les deux, les yeux de nouveau envahis par un feu cramoisi.

— Et il sera glorieux, ajouta-t-elle.

Gaius recula en trébuchant lorsqu’elle laissa tomber la fae et tendit la main pour prendre le bébé, les brumes s’épaississant brusquement autour d’elle.

Quand un pouvoir accablant crépita dans le brouillard, Gaius gémit. Cristo, l’air même l’écrasait sous son poids.

Il envisagea la fuite, mais où irait-il ? Et qu’arriverait-il lorsque le seigneur sombre partirait à sa recherche ?

Il s’était gagné assez de châtiments pour une vie.

En outre, s’il restait suffisamment près de la femme, peut-être que le contrecoup de sa transformation le détruirait en mille morceaux. Pas une mauvaise façon de partir, tout bien considéré.

Cette pensée défaitiste venait à peine de se former qu’il sentit le sol se dérober sous ses pieds. Les sourcils froncés, il baissa les yeux. Qu’est-ce que c’était ? Un tremblement de terre ? Un tsunami ?

Ou la structure même du monde s’apprêtait-elle à éclater ?

Au point où il en était, rien ne le surprendrait plus.

Ou du moins, c’était ce qu’il supposait, dans son arrogance.

Jusqu’à ce qu’un jet de lumière aveuglante perce le brouillard autour du seigneur sombre.

Gaius feula en se protégeant les yeux du bras. C’était comme se trouver au milieu d’une explosion nucléaire. Non, pire, rectifia-t-il alors qu’un vent soudain le brûlait, faisant fondre sa chair sur ses os.

Il cuisait vivant sans garantie de mourir.

Tombant à genoux alors que le sol sous ses pieds se soulevait et roulait avec une violence grandissante, Gaius hurla jusqu’à ne plus avoir de voix.

Pourtant la rafale continua à le malmener, à le décharner jusqu’aux os mêmes, tandis que le rire d’une femme résonnait dans le lointain.

— Tremble devant moi.

CHAPITRE 19

À l’extérieur du repaire de Styx à Chicago

Agenouillée auprès de Caine, Cassie veillait sur lui même si elle savait qu’elle ne ferait pas le poids contre les puissants vampires, garous et la dizaine d’autres démons qu’elle sentait dans la gigantesque demeure de briques.

Un fait qui se trouva encore renforcé lorsqu’un sang-pur traversa la pelouse impeccable à longues enjambées ; malgré la distance, Cassie remarqua le flamboiement de ses yeux dorés et frémit, les muscles tendus de stupéfaction.

Nom de Dieu. L’air même crépitait sous l’effet de son pouvoir. Le genre de pouvoir que seul un roi pouvait posséder.

D’instinct, elle se posta entre Caine et l’intrus. En apercevant son expression, celui-ci s’arrêta à quelques mètres d’elle, la main levée en signe de paix.

— Cassandre ?

Elle effleura du regard son corps mince et ferme souligné par un costume rayé ajusté, avant de le porter sur son visage séduisant. Avec ses cheveux noirs lissés en arrière et soigneusement attachés et sa peau hâlée fraîchement rasée, il aurait dû ressembler à un homme d’affaires civilisé.

Au lieu de quoi, il avait l’air… redoutable.

Un prédateur qui tuerait sans merci.

— Vous êtes Salvatore ? demanda-t-elle d’une voix rauque de fatigue.

— Oui. (Il baissa la main.) Je peux m’approcher ?

Elle hésita. Elle n’avait pas oublié que Salvatore et Caine étaient encore des ennemis mortels il n’y avait pas si longtemps. Ni que le roi avait juré de mettre la tête du garou sur un plateau.

Mais quel choix avait-elle ?

Même si elle ignorait ce qui était arrivé exactement à Caine, elle savait que Salvatore constituait leur meilleur espoir. Seul un roi pouvait ramener un garou devenu féroce. Ç’avait un rapport avec le lien qui les reliait à la meute.

Si quelqu’un pouvait atteindre Caine, c’était cet homme.

Avec circonspection, elle recula sans quitter des yeux le garou inconscient étendu par terre, son corps déformé baigné par la lumière de la lune.

— Caine a été blessé.

— C’est ce que je vois, dit-il doucement, s’avançant pour l’examiner. C’est un sort ?

— Oui.

— Tu sais qui l’a jeté ?

— Un bâtard du nom de Dolf.

Il tourna brusquement son regard doré vers elle, l’odeur de son loup saturant l’air.

— Le bâtard qui accompagnait Gaius ? (Il grommela un juron quand elle acquiesça.) Le salopard. Tu sais où il est maintenant ?

Elle n’avait pas le temps de se demander comment le roi était au courant pour Dolf.

— Il est mort.

— Tu en es sûre ?

— C’est ce qu’a affirmé Gaius. (Elle fronça les sourcils en percevant l’urgence qui imprégnait sa voix.) Pourquoi ?

Il composa ses traits en un masque impassible.

— Il est toujours plus facile à celui qui a jeté un sort de l’enlever.

Elle poussa un soupir de frustration. Alors qu’elle s’était réjouie de la fin douloureuse de Dolf, il semblait à présent que c’était la personne dont elle aurait eu besoin qu’elle soit en vie.

D’une ironie parfaite.

— Vous pouvez m’aider, n’est-ce pas ?

— Je…

Salvatore s’interrompit brusquement lorsque Caine bougea ; de toute évidence, il commençait à se remettre du violent coup de poing que lui avait assené Tane.

— Nous devons l’amener à l’intérieur.

Aussitôt Cassie le retint par le bras.

— Attendez.

Le roi fronça les sourcils ; manifestement il n’avait pas l’habitude qu’on conteste ses décisions.

Un mâle dominant typique.

— Nous ne disposons pas de beaucoup de temps avant qu’il se réveille.

— Je veux que vous me promettiez de ne pas lui faire de mal.

Il soutint son regard déterminé, le visage soudain dur.

— Tu sais que cela m’est impossible, Cassandre. (De la main, il écarta sa réponse impulsive.) En revanche, je te jure de faire tout ce qui est en mon pouvoir pour le rappeler.

Elle se renfrogna.

— Ça ne me suffit pas.

— Je ne peux rien de plus.

Avant qu’elle puisse poursuivre la discussion, Salvatore se baissa pour saisir Caine par la taille. Puis, dans une impressionnante démonstration de force à l’état brut, il jeta le garou toujours inconscient sur sa large épaule et se dirigea vers l’imposant manoir.

— Merde, souffla Cassie, obligée de s’avouer vaincue alors qu’elle courait pour ne pas se laisser distancer par ses longues enjambées.

Elle n’avait d’autre choix que de croire que Salvatore mettrait tout en œuvre pour sauver Caine de sa folie sauvage. Et s’il n’y parvenait pas… Avec une détermination farouche, elle redressa les épaules. Elle s’assurerait que Caine était en sécurité.

Elle garda cette pensée au premier plan de son esprit tandis qu’ils atteignaient la demeure et que les deux pharaons jumeaux apparaissaient pour leur ouvrir la porte-fenêtre.

Lorsqu’ils traversèrent un salon décoré dans des tons de bleu et d’argent, elle entraperçut du mobilier délicatement sculpté et un grand lustre de cristal qui se reflétait dans des miroirs aux cadres richement ornés, avant d’entrer dans un long couloir de marbre où flottait le parfum caractéristique de garous femelles.

— Mes sœurs sont ici ?

— Darcy se trouve avec Styx, mais Harley et Regan sont là. (Salvatore la scruta.) Elles ont hâte de te rencontrer.

Cassie les comprenait. Vraiment. Une partie d’elle-même ne serait jamais comblée tant que ses jumelles et elle ne seraient pas réunies.

Mais une autre partie, une partie faible et lâche, n’était pas préparée à cette entrevue pleine d’émotion.

— Peut-être quand Caine ira mieux, suggéra-t-elle.

Salvatore le déplaça sur son épaule alors qu’ils passaient devant des statues grecques disposées dans des niches peu profondes et de hautes fenêtres cintrées qui donnaient sur l’immense parc.

— Tu n’as pas à t’en faire, lui assura-t-il. Elles t’aiment déjà.

Elle rentra la tête dans les épaules, sur la défensive. Elles l’aimaient peut-être, mais seraient-elles capables de l’accepter ?

Elle n’était pas… normale. D’accord, grâce aux encouragements constants de Caine, elle s’était familiarisée avec les règles déroutantes de la vie en société. Mais elle ne parviendrait jamais à se mêler facilement aux autres. Pas alors qu’elle était assaillie de visions.

En outre, être une prophétesse n’était pas de tout repos. On la traquait depuis le jour de sa naissance. Elle ne placerait jamais volontairement sa famille sous le poids d’un tel danger permanent.

— Je suis restée seule très longtemps, dit-elle, attardant les yeux sur le corps inerte du garou, une violente peur lui serrant le cœur. Jusqu’à Caine.

Salvatore hocha la tête, presque comme s’il comprenait.

— Il t’a trouvée dans les grottes ?

— Pas seulement, rectifia-t-elle. Il a donné sa vie pour me sauver du seigneur démon.

Le roi arqua un sourcil.

— Ainsi il est vraiment mort ?

Elle acquiesça d’un air grave. Combien de fois Caine serait-il obligé de souffrir pour elle ?

— Oui.

Comme s’il percevait le regret à l’état brut qui l’avait envahie, Salvatore lui effleura la joue, son pouvoir une force apaisante qui s’insinua en elle.

— Je vais prendre soin de lui, cara, je te le promets.

Elle esquissa un petit signe de tête, mais avant qu’elle ait pu répondre elle entendit un bruit de course indubitable et, avec une rapidité vertigineuse, deux garous surgirent d’un couloir latéral et l’enfermèrent dans une étreinte farouche.

— Je suis Harley, dit l’une des femmes.

Elle avait un visage en forme de cœur aussi finement ciselé que celui de Cassie mais avec de grands yeux noisette aux cils épais. Ses cheveux d’un blond doré lui dégringolaient librement sur les épaules et sa petite silhouette était habillée d’un ample kimono qui laissait deviner son ventre naissant.

— Et je suis Regan.

L’autre se rappela à l’attention de Cassie. Elle ressemblait de façon remarquable à Harley, sauf que ses cheveux d’un blond doré étaient plus longs et ramassés en une tresse serrée et que ses yeux étaient plus verts que noisette. Elle était vêtue de façon décontractée, d’un tee-shirt moulant et d’un jogging, tandis qu’un voile de sueur couvrait son visage délicat comme si elle venait juste de faire du sport.

Toutes deux riaient et pleuraient en même temps, tout en bombardant une Cassie hébétée de questions.

— Comment es-tu arrivée ici ?

— Tu as faim ?

— Tu vas rester combien de temps ?

— Ça te dirait de prendre une douche ? Tu as besoin… ?

— Attendez.

Cassie se libéra des bras qui s’accrochaient à elle, les yeux rivés sur Salvatore qui tentait de s’éclipser discrètement.

— Où l’emmenez-vous ?

Pris sur le fait, Salvatore n’eut d’autre choix que de s’arrêter pour affronter son regard soupçonneux.

— Je dois l’enfermer dans une pièce avant qu’il se réveille.

— Très bien. (Elle mit les mains sur les hanches.) Je veux rester avec lui.

— Non.

Harley se planta aux côtés de son compagnon et le regarda d’un air désapprobateur.

— Salvatore.

Le roi poussa un soupir bruyant, sans quitter Cassie des yeux.

— Je vais tenter d’utiliser mes pouvoirs de roi pour entrer en contact avec Caine, mais comme il n’a jamais vraiment appartenu à une meute, j’ignore si je peux le contrôler.

— Et si ce n’est pas possible ? insista Cassie.

— J’aurai recours à des méthodes plus…

Il s’interrompit en grimaçant.

Cassie releva le menton.

— Allez-y.

— Sales.

Elle eut le souffle coupé. Elle n’était pas stupide. « Sales » signifiait « sanglantes ».

— Non. Absolument hors de question.

Elle vit flamboyer dans ses yeux dorés un pouvoir où l’on se noyait.

— Tu veux qu’il revienne ou non ?

— Je t’en prie, Cassandre, implora doucement Harley. Tu peux faire confiance à Salvatore. Je te jure que Caine se trouve entre de bonnes mains.

Cassie tendit la main en un geste d’impuissance, le cœur brisé.

— Il a besoin de moi.

Harley passa un bras autour de ses épaules tandis que Regan en enroulait un autour de sa taille.

— Et tu seras là pour lui dès qu’il sera conscient, lui assura cette dernière.

— Mais…

— Que souhaiterait Caine, Cassandre ? l’interrompit Salvatore d’un ton sévère. Que tu le voies alors qu’il est au plus bas ou que tu ailles avec tes sœurs pour reprendre des forces ?

Face à sa ruse sournoise, elle serra les dents. Ils savaient tous exactement ce qu’aurait voulu Caine, et Salvatore s’en servait comme d’une arme contre elle. Malheureusement, sa tactique machiavélique fonctionna.

— Très bien, grommela-t-elle à contrecœur. Je vous laisse jusqu’à l’aube. Pas une minute de plus.

Il plissa les yeux, mais avant d’avoir pu lui rappeler qu’il n’était pas seulement son beau-frère, mais aussi son roi, ses sœurs l’entraînaient au bas de l’escalier de marbre.

— Viens avec nous, murmura Harley.

La prison du seigneur sombre

Gaius supposa que ses prières pour que la lumière et la chaleur impitoyables mettent un terme à ses souffrances avaient été miraculeusement exaucées.

Après tout, il avait été réduit en poussière. Presque littéralement.

Même un vampire ne pouvait pas revenir d’une telle destruction totale.

Mais tel un maudit Phénix renaissant de ses cendres, son corps commença à se régénérer, un lent processus presque aussi douloureux que l’anéantissement qui l’avait précédé.

Merda.

Ça ne s’arrêterait donc jamais ?

Il semblerait que non, estima-t-il en roulant sur le dos, s’obligeant enfin à ouvrir ses yeux tout juste guéris.

Pour voir… quoi ?

Dérouté, il observa le ciel cireux qui s’étendait au-dessus de lui. Où étaient les brumes blanches accablantes qui l’avaient entouré ? Le brouillard impénétrable ?

Était-il vraiment mort avant de ressusciter dans une dimension démoniaque ?

Ce vague espoir dura juste le temps qu’un gigantesque pouvoir le percute, l’odeur de soufre brûlé saturant l’air.

— Gaius, lève-toi, ordonna une voix bien trop familière.

Il ne tenta pas de lutter contre la force qui le poussait à se mettre sur ses pieds. À quoi bon ? S’il ne s’exécutait pas, on l’y obligerait.

De la façon la plus douloureuse possible.

Encore affaibli du fait d’avoir frôlé intimement la mort et de s’être régénéré, il dut s’y prendre à plusieurs fois avant de parvenir à se relever. Une fois certain que ses genoux supporteraient son poids, il jeta un bref coup d’œil autour de lui, stupéfait par le changement radical qui avait eu lieu.

Une fois les brumes balayées, probablement par la même énergie nucléaire qui l’avait transformé en une flaque de matière visqueuse, le paysage était apparu dans toute sa morne gloire. Baigné dans le même jaune cireux que le ciel, le sol plat s’étirait vers l’horizon lointain, parsemé çà et là par les vestiges squelettiques d’arbres morts et de petites étendues d’eau croupie.

Il frémit. Il n’y avait pas si longtemps, il aurait juré que rien ne pouvait être pire que l’horrible brouillard.

Encore un autre exemple qui illustrait le proverbe « méfiez-vous de vos rêves », reconnut-il avec une pointe d’ironie.

Justement…

Incapable de retarder davantage l’inévitable, Gaius tourna enfin son regard réticent vers l’origine du pouvoir vibrant qui semblait se renforcer à chaque seconde.

Il ignorait ce à quoi il s’était attendu. À une colonne de lumière éclatante, brûlante ? Ou à un gigantesque monstre de dix mètres de haut avec d’énormes crocs ? Peut-être à une créature échappant à sa compréhension ?

Au lieu de quoi, il découvrit que le délicat corps féminin avait persisté, et était en l’occurrence vêtu d’une robe de satin noir, tout comme les longs cheveux de jais qui flottaient dans la petite brise et les yeux bleus candides où subsistaient des traces de feu cramoisi.

Ce ne fut que quand le seigneur sombre s’avança qu’il remarqua la silhouette translucide qui dansait autour de sa forme humaine. Les sourcils froncés, il examina cet étrange halo. La tête ressemblait vaguement à celle d’un lion, bien que plus grande et bien plus terrifiante. Et son corps musclé d’apparence humaine n’était ni masculin ni féminin.

Étaient-ce les Gémeaux ?

Et dans ce cas, pourquoi n’étaient-ils qu’une ombre ?

Ces questions lui sortirent de l’esprit quand le seigneur sombre leva la main et que son pouvoir torride l’enveloppa.

Il serra les dents de douleur.

— Maîtresse.

— Avance-toi.

La voix retentit dans l’air comme une énorme cloche, mettant ses pieds en mouvement.

— Je suis votre serviteur, grommela-t-il, frémissant sous la force de sa contrainte.

Il était un pantin.

Un pantin faible et sans volonté.

— En effet.

Comme pour souligner ses pensées défaitistes, le seigneur sombre parcourut sa nudité d’un regard moqueur avant de tendre le bras pour enrouler les doigts autour de son cou.

— Jolie, jolie sangsue. Que devrions-nous faire en premier ?

— Vous avez promis de ramener ma compagne.

Il sentit ses ongles s’enfoncer dans sa chair tandis que la tête de lion tremblante se fondait un instant avec le beau visage féminin.

— Tu es si pressé de rejoindre ta compagne ?

Gaius frémit. Il n’avait aucune envie d’être dans les parages lorsque ce spectre vacillant unirait ses pouvoirs à ceux du seigneur sombre.

— Oui.

— Non. Pas encore.

Il vit une expression irritée s’installer sur les jolis traits de la divinité. Que Gaius ne s’empresse pas de jouer les disciples dévoués n’était pas à son goût.

— Que voulez-vous de moi ? parvint-il à demander d’une voix étranglée.

Un long silence suivit, comme si son bourreau opposait en son for intérieur le plaisir de lui arracher la gorge à sa mystérieuse utilité.

Finalement, le seigneur sombre le repoussa avec violence et lissa sa robe de la main, le vêtement devenant d’une pâle teinte pêche. Cette couleur renforçait l’innocence absurde de son apparence resplendissante de jeunesse alors même que l’étrange ombre se dressait dans son dos en une menace silencieuse.

— Pour l’heure, tu vas m’offrir ton expertise militaire.

Gaius n’en crut pas ses oreilles. Mon expertise militaire ? Était-ce encore une blague ?

— Vous comptez conduire une armée au combat ? s’enquit-il.

La femme esquissa un sourire cruel.

— Non, mais j’ai l’intention de lâcher mes hordes sur le monde.

Gaius se figea, réfléchissant à cent à l’heure. Non qu’il se soucie de ce qui se passerait lorsque le seigneur sombre aurait déployé ses larbins. N’avait-il pas tourné le dos au monde qui avait permis la mort brutale de sa compagne bien-aimée ? Non, bien sûr qu’il n’en avait cure. Mais après avoir été trompé et manipulé par cette salope malfaisante, il n’était pas contre assister à sa chute.

Voire à y contribuer.

— Vous n’avez pas besoin d’un général pour lâcher vos hordes, souligna-t-il d’un ton prudent.

La femme haussa les épaules.

— Je veux m’assurer de les libérer là où elles causeront le plus de dégâts. Plus vite elles s’occuperont de mes ennemis, plus vite je pourrai faire mon retour.

— Pourquoi attendre ? (Gaius arqua les sourcils.) Vous souhaitez certainement goûter au plaisir d’éliminer personnellement ceux qui se sont dressés sur votre chemin ?

— Ce serait assurément agréable d’admirer leur massacre, reconnut-elle, mais je ne suis pas stupide au point de prendre ce risque. (Elle plissa les yeux d’un air soupçonneux.) Constater que toi, mon disciple dévoué, tu ne te soucies pas plus de ma sécurité est une déception.

— Votre sécurité ? (Gaius feignit la perplexité.) N’êtes-vous pas omnipotente maintenant que vous êtes devenue les Gémeaux ?

Il aperçut un sentiment peut-être de frustration passer sur ses traits délicats.

— Mes pouvoirs sont encore… instables.

Gaius posa le regard sur la silhouette vacillante de la bête.

— Je ne comprends pas. La métamorphose n’a-t-elle donc pas fonctionné ?

Un feu cramoisi envahit ses yeux bleus alors que son pouvoir s’enroulait autour de Gaius en une étreinte accablante.

— Garde ton énergie pour trouver la route la plus rapide vers la victoire, Gaius, à moins que tu souhaites découvrir de première main l’étendue de ma transformation.

Le repaire de Styx à Chicago

Cassie avait l’impression confuse qu’on la conduisait dans une gigantesque salle à manger aux murs ornés de boiseries avant de l’installer à une table assez longue pour accueillir tout un clan d’ogres. Elle mangea ce qu’on plaça devant elle et répondit à l’interminable flot de questions sans avoir conscience des mots qui sortaient de sa bouche.

Elle remarqua vaguement que Regan s’éclipsa soudain de la pièce, son téléphone portable collé à l’oreille et des serviteurs s’affairant autour d’elle tandis qu’elle aboyait des ordres. Puis qu’elle revint chuchoter à l’oreille de Harley. Une partie de son esprit comprit même qu’il s’était passé quelque chose, à coup sûr en lien avec le seigneur sombre ; mais elle était incapable de se concentrer sur autre chose que Caine et les minutes qui s’égrenaient avec une lenteur inexorable.

Combien de temps Salvatore était-il resté avec lui ?

Elle jeta un coup d’œil à la pendule sur le buffet richement sculpté. Deux heures ? Trois ? Certainement assez longtemps pour que le roi ait découvert si ses pouvoirs suffisaient ou non à redonner à Caine son humanité ?

Ayant finalement atteint les limites de sa patience, Cassie s’apprêtait à demander à ses sœurs de la conduire auprès de Caine quand, percevant l’odeur d’un garou qui approchait, elle bondit sur ses pieds et se dirigea vers la porte.

Elle sentit son cœur se nouer à la vue du visage las de Salvatore qui faisait signe à sa compagne de le rejoindre.

— Excuse-moi, murmura Harley, serrant Cassie dans ses bras avec compassion avant de traverser la pièce à toute vitesse.

Cassie s’avança d’un pas.

— Qu’est-il arrivé ?

— Nous parlerons plus tard, Cassandre, lui promit Salvatore, passant un bras autour des épaules de Harley en l’entraînant dans le couloir.

— Attendez.

Elle se précipitait vers la porte quand Regan surgit brusquement sur son chemin et l’empoigna par les épaules avec une force qui avertissait qu’elle ne la laisserait pas passer. Pas sans se battre.

— Cassandre, je suis sûre qu’il viendra te parler dès qu’il sera prêt.

Cassie fronça les sourcils. Intérieurement, elle ne doutait pas que sa sœur tentait simplement de l’aider. Les deux petites garous l’avaient couverte d’attentions avec une affection indéniable.

Mais en cet instant Cassie n’était pas d’humeur à se montrer raisonnable. Rien ne l’empêcherait de retrouver Caine. Pas même l’amour d’une sœur.

Croisant le regard prudent de Regan, Cassie renonça à son envie instinctive de simplement la repousser de son chemin. Même si elle égalait sa sœur en force, ce qui n’était pas sûr du tout, elle ne serait pas sortie de la pièce que Regan aurait déjà une demi-douzaine de serviteurs accourant pour l’aider.

Non. Si elle voulait rejoindre Caine, elle devrait d’abord se débarrasser de sa famille.

Ce qui signifiait réussir à raconter un mensonge convaincant.

Tournant son lourd soupir à son avantage, elle rentra la tête dans les épaules, comme résignée.

— Oui, je suppose que tu as raison.

— Cassandre, c’est vraiment pour le mieux…

Les paroles rassurantes de Regan furent soudain interrompues par la sonnerie de son portable. Relâchant Cassie, elle tira le téléphone de sa poche pour lire le nom qui clignotait sur l’écran.

— Zut, grommela-t-elle.

— Qu’y a-t-il ?

— Jagr, il vient de rentrer, expliqua Regan en parlant de son compagnon. Je dois le mettre au courant.

Ah ! Sauvée par le gong. Ou plutôt la sonnerie. Néanmoins, Cassie veilla à garder une expression résignée.

— Vas-y, Regan. Ça va aller.

— Tu en es sûre ? (Sa sœur se mordit la lèvre inférieure d’une façon touchante de par sa similitude avec la propre habitude de Cassie.) Je vais devoir te laisser seule.

Cassie refusa de prêter attention aux aiguillons de la culpabilité alors qu’elle esquissait un sourire contraint.

— Ne t’en fais pas, je ne tiens plus debout, lui assura-t-elle. Je crois que je vais essayer de dormir un peu.

Lorsque le portable se remit à sonner, Regan acquiesça à contrecœur.

— Les chambres vides ne manquent pas à l’étage. Choisis celle que tu veux.

Avec lenteur elle se dirigea vers la porte, manifestement déchirée entre son devoir envers son compagnon et sa sœur nouvellement retrouvée.

— Tu viendras me voir en cas de besoin ? ajouta-t-elle.

— Oui, bien sûr.

Après avoir regardé sa sœur disparaître par la porte, Cassie s’obligea à compter jusqu’à cent. Une fois certaine que Regan ne ferait pas de nouveau irruption dans la pièce, elle entra dans le couloir de marbre et se glissa sans un bruit dans les ténèbres.

Elle n’aimait pas avoir l’impression de filer dans le dos de ses sœurs, mais quel choix lui avaient-elles laissé ? Très bien, peut-être qu’elles pensaient la protéger, mais elles ne comprenaient pas. Elle devait absolument rejoindre Caine. C’était une force impérieuse, impitoyable, qui lui nouait le ventre et lui donnait des sueurs froides.

Il avait besoin d’elle.

Elle le savait jusqu’au tréfonds de son âme.

Guidée par l’odeur de Salvatore, elle arriva à un étroit escalier qui descendait au sous-sol. Elle avait posé le pied sur la première marche lorsqu’elle entendit la voix du roi qui lui parvenait du plafond.

Qu’est-ce que… ?

Elle leva les yeux, et remarqua enfin la grille d’aération.

De toute évidence, Harley et lui se trouvaient dans une pièce au-dessus, sans se douter qu’on pouvait surprendre leur conversation.

— Ainsi il n’y a pas d’espoir ? demandait Harley doucement.

— J’ai bien peur que non, répondit Salvatore, n’ayant pas idée que ses sinistres paroles transperçaient Cassie d’une douleur brutale. Il est parti trop loin.

Harley poussa un soupir attristé.

— Et si on faisait venir une sorcière ? Si on enlevait le sort, peut-être que tu pourrais l’atteindre.

Cassie entendit le grognement de Salvatore.

— Il ne reste plus trace du sort.

Lorsque Harley posa la question qui brûlait les lèvres de Cassie, celle-ci fronça les sourcils.

— Comment est-ce possible ?

— Cassandre a dit que le bâtard qui a jeté le sort est mort. Je suppose que le sort a disparu avec lui.

— Salvatore, nous devons faire quelque chose, implora Harley.

— Nous devons mettre un terme à ses souffrances.

À ces mots impitoyables, Cassie se couvrit brusquement la bouche de la main pour étouffer un cri incrédule. Qu’importait ce que souhaitait le roi ? Jamais de la vie elle ne laisserait quelqu’un s’en prendre à Caine.

Pas maintenant. Ni jamais.

— Non, dit Harley d’une voix tremblante.

— Je ne compte pas prendre de décision cette nuit, lui assura Salvatore.

Mais son intonation empreinte de gravité n’échappa pas à Cassie. Il ferait ce qu’il pensait être le mieux pour son peuple. Quitte à éliminer un garou sauvage.

— Les problèmes plus pressants ne manquent pas, poursuivit-il.

— C’est vrai, reconnut Harley à contrecœur. Styx et Jagr sont rentrés.

— Je dois leur parler.

— Qu’est-ce que je dois dire à Cassandre ?

— Rien pour cette nuit, répondit Salvatore avec lassitude. Accordons-lui quelques heures de répit. Nous lui annoncerons la nouvelle demain matin.

Harley renifla, comme si elle tentait de retenir ses larmes.

— Ça va la détruire.

— Pas si nous sommes là pour lui offrir le soutien dont elle aura besoin, déclara Salvatore pour réconforter sa compagne éperdue. Tu viens avec moi ?

— Oui, je dois prévenir Darcy de ce qui est arrivé.

CHAPITRE 20

Cassie dut prendre plusieurs profondes inspirations avant d’être capable de descendre l’escalier malgré ses jambes flageolantes.

Elle n’avait pas l’intention de s’avouer vaincue, quoi qu’en dise le roi, mais elle ne pouvait nier ressentir une déception poignante. De toutes ses forces elle avait espéré que Salvatore parviendrait à se frayer un chemin jusqu’à Caine malgré sa folie sauvage. Qu’il atteindrait l’homme, ou même le loup, qui persistait derrière.

Désormais, elle ne pouvait plus compter que sur elle-même.

Pas une pensée des plus rassurante.

Parvenue au bas de l’escalier, elle fut obligée de s’arrêter, même si elle ne fut pas surprise par le déroutant labyrinthe de tunnels de ciment qui se déployaient sous l’immense domaine. Ce repaire appartenait au roi des vampires. Le seul truc qui aurait été étonnant, ç’aurait été l’absence d’une centaine de galeries permettant au clan d’intolérants au soleil de l’Anasso de se déplacer dans Chicago.

Elle sentit un minuscule frisson lui glisser dans le dos. Bons dieux, ce qu’elle détestait se trouver sous terre.

Malgré les hauts plafonds équipés de néons et l’air bien ventilé, ces tunnels lui donnaient des flash-backs de ces longues et sinistres années où elle avait été enfermée dans l’antre du seigneur démon.

Elle avait besoin de Caine, s’avoua-t-elle avec un sourire purement ironique. S’il avait été avec elle, elle n’aurait pas eu peur.

Il était son courage.

Se rappelant qu’elle perdait un temps précieux, Cassie redressa les épaules et, guidée par ce qui subsistait du parfum de Caine, elle s’engagea dans le tunnel le plus proche.

Elle fut obligée de revenir deux fois sur ses pas en sentant un vamp approcher, mais elle finit par atteindre l’étroite galerie qui conduisait à la cellule de Caine. Néanmoins, une odeur distincte de granit lui chatouilla les narines, la poussant à s’arrêter.

Du granit ?

Avec lenteur elle se retourna, et arqua les sourcils à la vue de la gargouille miniature qui surgit d’un tournant en se dandinant, ses ailes chatoyantes offrant un spectacle éblouissant de cramoisi et de bleu veinés d’or.

— Ma chérie * ? Où allez-vous ?

Cassie fronça les sourcils ; puis elle se rappela vaguement avoir aperçu cette minuscule créature en compagnie de Tane et Laylah, plusieurs semaines auparavant.

— Oh ! Je me souviens de vous.

— Levet. (La gargouille lui adressa une profonde révérence.) À votre service.

À tout autre moment, Cassie aurait pu être charmée par cette étrange petite créature. Là tout de suite, elle avait juste envie qu’elle parte.

— Je suis désolée, je ne veux pas paraître impolie, mais je n’ai pas le temps maintenant.

Elle tourna les talons et progressa avec circonspection dans la galerie de ciment, s’efforçant de ne pas prêter attention au démon qui se dépêchait pour ne pas se laisser distancer.

— J’ai reçu votre message, dit-il d’une voix empreinte d’un mélodieux accent français.

— Mon message ?

Cassie fronça les sourcils avant que sa vaine tentative pour avertir du danger encouru par Maluhia lui revienne brusquement en mémoire.

— Oh ! Ça n’a pas suffi. (Elle grimaça, les yeux rivés sur la lourde porte métallique au bout du tunnel.) Ça ne suffit jamais.

— Nous tentons tous de faire de notre mieux dans des circonstances très difficiles, lui assura Levet.

— Oui, grommela-t-elle d’un air distrait, bien plus préoccupée par la porte imposante et le fait qu’elle soit ou non verrouillée. Je suppose.

Un silence béni suivit avant que le petit démon tire sur l’ourlet de son nouveau short de toile, que Regan avait insisté pour lui prêter, ainsi qu’un tee-shirt vert jade.

— Darcy est ici.

Elle soupira, sans jamais ralentir le pas.

— C’est ce que j’ai cru comprendre.

— Je suis sûr qu’elle souhaite avoir l’occasion de vous rencontrer.

— Plus tard.

Dans un battement d’ailes, Levet se planta en travers de son chemin, une expression inquiète sur ses vilains traits.

— Je pense vraiment que ce serait mieux que vous y alliez maintenant.

Obligée de s’arrêter, elle foudroya l’intrus du regard. Avait-il été envoyé par l’une de ses sœurs ? Elle ne pouvait pas imaginer que l’arrogant Salvatore compte sur ce démon pour garder ses prisonniers.

— S’il vous plaît, Levet, implora-t-elle d’une voix rauque. Laissez-moi seule.

Il leva les mains en un geste d’impuissance, remuant sa longue queue.

— Impossible.

— Pourquoi ?

— J’ai déjà vu cette expression. (Il montra son visage du doigt.) Chez des guerriers.

Elle le regarda, interloquée. Était-ce l’un de ces trucs qu’elle était censée comprendre ? D’instinct, elle se détourna, sachant que Caine l’aurait su, avant de sentir son cœur manquer un battement. Elle porta la main au vide douloureux au centre de sa poitrine.

— Je ne vois pas de quoi vous parlez.

— Vous avez l’air de marcher au combat sans espoir d’en sortir vivante.

Oh ! Elle tressaillit à sa perspicacité stupéfiante. Était-il empathe ? Elle ignorait que les gargouilles possédaient ce talent mais, cela dit, Levet n’avait à l’évidence rien d’une gargouille ordinaire.

Ne sachant pas quels autres pouvoirs il pourrait cacher, elle pesa ses mots avec circonspection.

— Je ne suis pas une guerrière.

— Non *, vous êtes la prophétesse. Notre prophétesse à tous, insista-t-il, ses yeux gris recélant une pointe de blâme. Et nous avons besoin de vous.

Elle continua à se frotter la poitrine, dont le vide se muait en une douleur physique.

— Je ne peux rien sans Caine.

— Mais, ma chérie *, ce n’est pas en vous sacrifiant que vous le ramènerez.

— Je dois essayer, s’obstina-t-elle.

Pourquoi les gens ne comprenaient-ils pas que Caine lui était aussi essentiel que l’étaient ses visions pour le monde ? En plus, elle leur avait déjà communiqué le peu d’informations qu’elle détenait concernant l’avenir. Un mur pouvait repousser le chaos. Ils devaient être unis. Blablabla. Qu’est-ce qu’ils voulaient de… Unis. Elle cessa de respirer.

— Oh mon Dieu !

Levet s’avança vers elle, l’air imprégné de la senteur de son inquiétude.

— Cassandre ?

— Nous devons être unis, souffla-t-elle.

— Je suis d’accord, dit le petit démon en la dévisageant avec méfiance. C’est une période où nous devons tous nous serrer les coudes. C’est pourquoi je ne peux pas vous laisser faire ça.

Avec lenteur, elle esquissa un sourire déterminé.

— Je suis désolée, mais rien ne m’arrêtera.

— Cassandre. (Il la saisit par son short quand elle le dépassa.) Cassie, attendez !

Ses griffes raclèrent le sol de ciment tandis qu’elle marchait vers la porte en le traînant derrière elle. À deux pas de la cellule, il lâcha prise et elle l’entendit grommeler de frustration en partant dans la direction opposée.

— Sacrebleu *, où est ce chien galeux quand j’ai besoin de lui ?

Sans lui prêter attention, Cassie tourna la poignée. Le soulagement à l’état pur l’envahit quand la porte se rabattit à l’intérieur, même si elle ne doutait pas que dès que celle-ci se refermerait derrière elle, elle serait loin d’être aussi aisée à ouvrir.

Non qu’elle s’en soucie. Elle savait qu’une fois dedans, elle n’aurait qu’une façon de sortir.

Après avoir franchi le seuil avec circonspection, Cassie inspecta la cellule austère aux parois enduites de plomb. De lourdes chaînes en argent pendaient du plafond bas et au milieu du sol était aménagé un trou qui devait servir à évacuer le sang.

Les mots de Salvatore flottèrent dans son esprit…

« Plus sales. »

Elle réprima une envie de crier. Elle ne pouvait songer à ce que Caine avait dû endurer. Ce qu’elle lui avait laissé endurer dans l’espoir de le sauver, se rappela-t-elle avec une pointe de dégoût pour elle-même.

L’avenir était tout ce qui comptait. Leur avenir ensemble.

Rassemblant son courage, elle tourna les yeux vers le grand corps difforme qui reposait dans un coin, la fourrure recouverte de sang séché et les chevilles brûlées par des menottes en argent.

Son cœur se serra mais, avec une résolution farouche, elle s’accroupit près de lui et posa la main sur son cou, rassurée par les battements réguliers de son cœur alors même qu’elle fronçait les sourcils.

Elle savait ce qu’elle voulait faire – non, ce qu’elle avait besoin de faire. Mais elle n’avait pas la moindre maudite idée de comment s’y prendre. Et pour une fois, elle ne pouvait pas mettre son ignorance sur le compte de ses années d’isolement.

Les unions véritables entre sang-pur n’étaient plus devenues qu’une vieille légende jusqu’à ce que Salvatore renvoie le seigneur démon dans son enfer.

À présent, elle ne pouvait qu’espérer que les instincts primitifs enfouis tout au fond d’elle prendraient la relève et achèveraient la cérémonie de l’union qui avait commencé dès l’instant où Caine l’avait sauvée.

Ou, du moins, pour ce qui la concernait.

Rien ne prouvait que Caine se sente lié à elle d’une façon similaire.

En fait, c’était tout le contraire.

D’après le peu qu’elle avait lu sur les anciennes unions, celles-ci minaient en général le pouvoir des mâles. En principe, c’était la femelle qui avait le dernier mot et décidait d’achever ou non la cérémonie. Mais les forces de Caine n’avaient cessé d’augmenter.

Bien sûr, il n’était pas un sang-pur conventionnel et ses pouvoirs s’étaient révélés instables depuis sa transformation de bâtard en garou, s’empressa-t-elle de se rassurer.

Oh, et il ne l’avait pas encore marquée de son musc. N’était-ce pas une étape de toute cette histoire d’union ?

Bon sang.

Refusant d’envisager un échec, elle ferma les yeux et se concentra sur son lien avec Caine. Ou du moins sur le vide douloureux au centre de sa poitrine où elle s’était habituée à percevoir sa présence.

Qui était toujours là, se persuada-t-elle avec une détermination farouche. Juste… atténuée. Comme si sa métamorphose actuelle en brouillait sa perception.

Durant de longues et éprouvantes minutes, elle se focalisa de tout son être sur ce lien ténu. Il était là, elle le sentait, mais chaque fois qu’elle tentait de s’accrocher à sa présence, il se dérobait.

Aussi glissant qu’une anguille. Cette expression absurde s’insinua dans son esprit alors même qu’elle serrait les dents et plongeait les doigts dans sa fourrure clairsemée.

Non. Il ne lui échapperait pas.

Sans tenir compte de la peur qui bouillonnait en elle, elle se concentra de nouveau sur leur lien presque imperceptible et déploya son pouvoir jusqu’à ce que toute la cellule soit envahie de la lourde chaleur de son désespoir. Mais elle ne parvenait toujours pas à l’atteindre. À le forcer…

Brusquement, elle rouvrit les yeux.

Bien sûr qu’elle ne pouvait pas le forcer. Pas plus qu’il ne pouvait l’obliger à s’unir.

Elle ne pouvait que tenter de lui offrir son cœur en espérant qu’il réussisse à s’extirper de sa folie pour l’accepter.

Ouais, tu parles d’un plan.

Inspirant profondément, elle chassa sa panique grandissante et se détourna de son lien fragile avec Caine. Puis, se replongeant en elle-même, elle se concentra non pas sur le vide dans sa poitrine, mais sur l’amour chaleureux et infini qui l’inondait tel un riche nectar enivrant.

Elle ignorait quand ça avait commencé.

Peut-être lorsque Caine s’était placé devant elle pour la protéger du seigneur démon. Ou lorsqu’il l’avait emmenée dans son repaire et l’avait harcelée jusqu’à ce qu’elle mange car elle avait oublié.

Ou lorsqu’elle avait rouvert les yeux après l’une de ses innombrables visions pour découvrir qu’il attendait patiemment à ses côtés.

À moins qu’elle ait été destinée à aimer cet homme avant même d’être née.

Peu importait quand.

Seul comptait le fait que cet amour emplissait chaque particule de son être.

Sans s’accorder le loisir de s’émerveiller de la puissance de cette émotion qui lui était devenue si familière qu’elle lui semblait normale, Cassie se raccrocha à son lien avec Caine. Cette fois, cependant, elle ne tenta pas de le bombarder de son pouvoir.

Il n’avait pas besoin de plus de forces pour revenir des bords de la folie. Mais d’une raison.

Déployant la vague immense de son amour, elle lui caressa la tête avec douceur, sa louve rôdant avec impatience sous sa peau. Sa bête s’était montrée étrangement passive depuis la métamorphose de Caine, comme si elle patientait jusqu’à son retour. À présent, elle tentait frénétiquement d’atteindre quelque chose juste hors de sa portée.

Quand un grondement sourd agita l’air, Cassie ouvrit les yeux, rencontrant le regard flamboyant du garou.

Elle sentit son cœur s’arrêter un instant en apercevant la démence sauvage qui brillait encore dans sa profondeur d’un bleu stupéfiant. Bons dieux, avait-elle échoué ? Était-il parti trop loin pour accepter l’union qu’elle lui offrait ?

Ou avait-elle confondu son besoin instinctif d’être protégée par un mâle dominant avec un sentiment plus… éternel ?

Incroyablement déçue, elle s’écartait lorsqu’elle huma un peu tard le parfum de son musc. Son loup. Elle se pencha vers lui et, farouchement, se concentra sur l’impression ténue de sa bête qui s’efforçait de l’atteindre.

— Caine, souffla-t-elle, enfouissant le visage dans son cou. Je suis à toi. Unis-toi à moi.

Il grogna de nouveau, mais ce n’était pas un son menaçant. Elle se pressa davantage contre son corps tremblant, sentant la caresse de son pouvoir sur sa peau alors que sa chaleur familière l’enveloppait.

Puis, comme s’il venait de se libérer de ses chaînes, l’essence de son loup la percuta, emplissant le vide dans son cœur douloureux d’un enivrant mélange d’animal sauvage et d’humain viril.

Chancelant sous le choc, elle poussa un cri interloqué. Oh… bons dieux. Elle avait l’impression qu’un camion lui avait roulé dessus.

Était-ce l’union ?

Cette question ne dura que le temps que sa louve s’élance à l’encontre de l’assaut du garou, une joie stupéfiante explosant en elle.

Caine.

Il faisait partie d’elle.

À chaque battement de cœur. À chaque respiration.

Ils ne faisaient qu’un.

Comblés.

Lorsqu’elle s’écarta de lui avec lenteur, elle frissonna, tentant encore de s’habituer aux nouvelles sensations qui la traversaient.

Et au pouvoir.

Pas seulement le sien. Ni celui de Caine.

Mais une incroyable combinaison des deux qui pétillait en elle comme un éclair.

Elle croisa les yeux bleus où flamboyait encore une démence sauvage, mais tout au fond de son cœur Caine était fermement enraciné.

— Accroche-toi, Caine, murmura-t-elle. Accroche-toi.

Le bureau de Styx

L’aube approchait, accablant Styx de son poids implacable. Il avait besoin de prendre une douche, de se nourrir, de passer plusieurs heures dans les bras de sa compagne et de dormir une semaine au moins d’affilée.

Malheureusement, il ne ferait rien de tout cela. Du moins, pas de sitôt.

En l’occurrence, il était enfermé avec Salvatore et Roke qui étaient penchés sur les cartes déployées sur le bureau. Même si Regan s’était débrouillée comme une pro pour envoyer des renforts dans l’entrepôt de Kostas, ils avaient à présent besoin d’une stratégie de grande envergure. Ce qui impliquait de collaborer avec Salvatore.

Le roi des garous n’avait pas meilleure mine que Styx. Son élégant costume avait disparu, remplacé par un pantalon de jogging et un ample sweat. Quant à son visage fin, il reflétait la tension qu’ils ressentaient tous.

Roke se tenait sans un mot de l’autre côté du bureau. Il était non seulement capable de déchiffrer les prophéties, mais aussi de parler les dialectes démoniaques. Ils auraient besoin de lui s’ils devaient entrer en contact avec les chefs d’autres espèces.

Indiquant un endroit sur la carte au sud de Chicago, Styx s’adressa directement au roi des garous.

— Le clan de Viper est posté dans le réduit où s’ouvre la brèche, et plusieurs de tes garous montent la garde à l’extérieur de l’entrepôt pour les protéger au cas où des ennemis seraient envoyés pour les arrêter, expliqua-t-il afin de mettre Salvatore au courant. Ariyal devrait arriver dans l’heure avec plusieurs de ses hommes.

Salvatore hocha la tête. Les Sylvermyst étaient les plus puissants des faes et leur prince, Ariyal, était particulièrement doué pour créer des portails. Si quelqu’un était susceptible de s’occuper de la brèche, c’était lui.

— Il pense pouvoir refermer l’ouverture ?

— Nul ne le sait, reconnut Styx en haussant les épaules. S’il n’y parvient pas, ils comptent tenter de la bloquer.

— Et s’ils n’y arrivent pas ?

— Je travaille encore sur un plan B.

Ils grimacèrent de conserve.

— Et le Calice ? demanda finalement Salvatore.

Styx caressa le pendentif à son cou, heureux de ne pas avoir dû informer Abby qu’elle passerait les prochaines semaines loin de la guerre qui se préparait.

En tant que Phénix – le Calice mortel qui abritait la Déesse de la Lumière –, elle possédait l’aptitude de réduire les démons en minuscules tas de cendres. Un homme sage n’aimait pas l’irriter.

— Dante l’a conduite dans un repaire secret. (Même Styx ignorait où ils étaient.) Elle n’est pas ravie d’être écartée du combat, mais nous devons protéger la déesse qu’elle porte en elle. Si nous parvenons à dépouiller le seigneur sombre de ses nouveaux pouvoirs, nous aurons besoin du Phénix pour le garder enfermé dans sa prison.

— Bien.

Assuré que la déesse était en sécurité, le garou tourna son attention vers le combat imminent.

— Où est Jagr ? s’enquit-il.

— Avec Regan pour l’instant. Demain à la nuit tombée, il partira avec Troy à la recherche d’autres brèches que le seigneur sombre aurait pu ouvrir.

À la mention de Troy, le prince des sidhes, Salvatore haussa les sourcils.

— Le pauvre imbécile, grommela-t-il.

Styx n’avait rien à y redire. Le grand fae aux cheveux cramoisis qui se pavanait en Lycra et flirtait avec tout ce qui croisait son chemin était un emmerdeur fini ; néanmoins, la guerre formait vraiment de drôles de couples.

— Troy est excentrique, mais nul n’est plus doué que lui pour percevoir les dimensions entre les mondes, expliqua-t-il. Même Ariyal a reconnu qu’il savait mieux prédire l’endroit où les voiles s’affinent que ses Sylvermyst. Il devrait parvenir à détecter une brèche bien avant nous.

— D’accord. Je vais demander à Hess de les accompagner, convint le garou. Il pourra les aider à collaborer avec les meutes du coin s’ils en découvrent une.

Styx afficha un sourire ironique à la pensée du bâtard qui savait à peine se tenir en société et du vampire pratiquement sauvage essayant de travailler ensemble.

— Ils devraient constituer une association intéressante.

— Pas plus que la nôtre, souligna Salvatore d’un ton pince-sans-rire.

— Pas faux.

Relevant la tête, Styx jeta un coup d’œil au vampire immobile et silencieux. Même si ce dernier n’avait pas décroché un mot depuis le début de la réunion, sa désapprobation grandissante ne lui avait pas échappé.

— Roke ?

Il vit ses étranges yeux argentés miroiter à la lumière du lustre fixé au plafond.

— Oui ?

— Tu souhaites ajouter quoi que ce soit ?

Son visage fin demeura impénétrable.

— Pas vraiment.

— Quelque chose te tracasse, insista-t-il, sachant que le plus jeune vampire refuserait d’exprimer ses doutes si on ne l’y invitait pas expressément.

Roke hésita à peine avant d’indiquer la carte.

— Ce n’est que défensif.

Styx fronça les sourcils.

— Quoi ?

— Ta stratégie, expliqua-t-il. Elle est uniquement défensive, et pas offensive.

Styx poussa un grognement dégoûté. Ce vampire s’imaginait-il qu’il voulait jouer avec le seigneur sombre au jeu où il fallait frapper les taupes à la tête ? Qu’il n’avait pas conscience qu’il était vain de toujours faire face aux ennuis qui apparaissaient comme par magie au lieu d’organiser une attaque sur son terrain et selon ses conditions ?

— Tant que quelqu’un ne m’aura pas fourni un moyen d’entrer dans la prison de cette salope malfaisante, je n’ai pas vraiment de putains de choix.

— Pas le choix, convint Roke avec lenteur sans jamais détourner les yeux. À moins que tu ne la fasses sortir.

Salvatore posa les mains sur le bureau et se pencha en avant, une expression intriguée sur le visage.

— Développe.

Roke tint bon malgré le pouvoir accablant du garou qui saturait l’air. Styx dissimula un petit sourire. Le chef de clan du Nevada manifestait autant de sang-froid et d’intrépidité que les crotales qui peuplaient son territoire.

— Tant que le seigneur sombre se cachera dans les brumes en déversant l’enfer dans notre monde, il sera impossible à éliminer, expliqua Roke. Notre seul espoir est de l’attirer dans cette dimension avant d’être complètement dépassés.

— Et comment sommes-nous censés nous y prendre ? demanda le roi des garous.

— Je l’ignore.

Salvatore grogna.

— Voilà qui nous est d’une putain d’aide.

— Je ne suis qu’un humble soldat. (Un feu argenté brilla dans ses yeux.) Vous êtes les rois. Tous les deux.

— Tu veux ma couronne ? railla Styx. Je te la donne.

Loin d’être amusé, Roke redressa les épaules.

— Tout ce que je désire, c’est retourner auprès de mon peuple.

— Très bien. (Styx soutint son regard irrité.) Trouve comment pousser le seigneur sombre à sortir des brumes et tu seras libre de partir.

Roke se renfrogna.

— Tu n’arrêtes pas de changer les règles.

— Je suis le roi. Ça fait partie de mes prérogatives.

Brusquement, Salvatore se redressa et jeta un regard vers la porte ouverte.

— La gargouille.

— Merde. (Styx se frotta la nuque, s’attendant déjà à ce que la minuscule créature le fasse chier.) Comme si cette nuit n’avait pas déjà été assez pourrie ?

Juste à ce moment-là, la gargouille miniature entra dans la pièce en se dandinant, battant des ailes et la queue aussi raide qu’un bâton. Un signe certain qu’elle n’arrivait pas avec des bonnes nouvelles. Mais cela dit, qui en avait ces derniers temps ?

— Salvatore, tu dois venir, ordonna Levet.

Ah, c’était le chien qu’il voulait. Styx éclata d’un rire sarcastique en voyant l’expression revêche de Salvatore.

— Les choses ne font que s’améliorer, murmura-t-il doucement.

Le roi des garous lui adressa un grognement menaçant avant de se tourner pour foudroyer la gargouille qui dansait presque d’impatience.

— À vrai dire, le fait que je vienne ou non est encore à débattre, rectifia-t-il, son loup rôdant près de la surface. Qu’est-ce que tu veux ?

— C’est Cassandre.

En entendant le nom de la prophétesse, les trois hommes se raidirent. Merde ! Elle venait juste de les rejoindre. Ils ne pouvaient pas la perdre à présent. Alors qu’elle détenait peut-être la clé de l’avenir.

— Qu’est-ce qui se passe ? gronda Salvatore.

— Elle est avec Caine.

— Bon sang, souffla-t-il, échangeant un regard horrifié avec Styx.

Le garou lui avait déjà appris que Caine était plongé dans une démence sauvage sans espoir d’être sauvé. Si Cassie était entrée dans sa cellule, alors… À cette seule pensée, Styx frémit.

— Pourquoi ne l’as-tu pas retenue ? s’enquit Salvatore d’une voix rauque, reportant son regard exaspéré sur Levet.

Le minuscule démon leva les mains en un geste d’impuissance.

— J’ai essayé. Elle a refusé de m’écouter.

— Elle est morte ? s’enquit Salvatore entre ses dents.

— Je ne sais pas.

Styx ressentit une petite pointe de soulagement. Du moins, il subsistait encore une chance qu’elle soit en vie.

— Je dois y aller, annonça Salvatore.

— Je t’accompagne, gronda Styx, accordant un regard impatient au vampire qui se tenait toujours près du bureau. Roke.

— Oui ?

— Cezar m’attend dans la bibliothèque. Va le rejoindre et trouvez-moi un moyen d’attirer le seigneur sombre dans ce monde. (Il fit signe à la gargouille.) Levet vous aidera.

En entendant cet ordre déraisonnable, Roke écarquilla les yeux.

— Mais…

De la main, Styx interrompit ses protestations indignées.

— Fais ce que je te dis. (Il posa son regard sévère sur la gargouille.) Toi aussi.

Roke feula de frustration.

— Bon sang !

Convaincu que le vampire mettrait tout en œuvre pour parvenir à faire sortir le seigneur sombre de son repaire, Styx emboîta le pas à Salvatore qui quittait le bureau pour longer le couloir.

Un désastre à la fois.

— Bon sang. Et moi qui croyais être un salopard, marmonna le garou.

— Tu en es un, lui assura Styx.

CHAPITRE 21

Styx grimaça en entendant la course précipitée des gardes qui avaient la sagesse de fuir les tunnels.

Il ne les blâmait pas pour leur retraite hâtive.

Salvatore et lui étaient de puissants mâles dominants. Peut-être les plus puissants au monde. Le simple fait de se trouver dans la même pièce qu’eux poussait la plupart des démons à se recroqueviller de peur. Mais lorsqu’ils étaient tous deux en mode chasseur, l’air même tremblait de terreur.

Alors qu’il s’efforçait de brider son pouvoir qui faisait voler en éclats les lumières du plafond, Styx fut pris au dépourvu quand Salvatore s’arrêta soudain.

— Merde, grommela le loup, une lueur dorée flamboyant dans ses yeux.

— Qu’y a-t-il ?

— Mes armes. (Il baissa le regard sur son jogging, dégoûté.) Je les ai laissées dans mes appartements.

— Tiens.

Le visage grave, Styx sortit un pistolet de l’étui fixé dans le creux de son dos.

— Si tu veux, je peux m’en occuper, ajouta-t-il.

— Non, Caine m’appartient. (Il tendit la main pour prendre l’arme chargée de balles en argent.) C’est mon devoir.

Styx comprenait. Être un chef ne signifiait pas seulement prendre des décisions difficiles, mais les exécuter.

— Des temps diaboliques, murmura-t-il.

Salvatore hocha la tête.

— Sì.

Le garou se remit en marche et conduisit Styx le long d’un couloir qui menait à la cellule isolée. Les véritables cachots se trouvaient au niveau en dessous. Ces pièces étaient réservées aux vampires en attente de la sentence de l’Anasso ou pour les démons sans pouvoirs magiques qui pouvaient être détenus par des moyens conventionnels.

Ils avaient avancé de moins de deux pas quand leur parvint une voix féminine étouffée.

— Caine, est-ce que tu m’entends ?

— Cassandre ? demanda Styx.

— Oui.

Le soulagement à l’état pur l’envahit.

— Vivante.

— Du moins pour l’instant, dit Salvatore en se ruant vers le bout du couloir, ouvrant la lourde porte d’acier avec violence.

Styx entra dans la cellule juste derrière lui, et ses crocs s’allongèrent quand il aperçut la bête difforme qui se leva avec fureur.

Nom de… Dieu !

Salvatore avait beau l’avoir prévenu, il était bouleversé. Il avait vu un nombre incalculable de créatures, certaines si monstrueuses qu’elles donnaient la nausée, mais ça c’était… anormal.

Une perversion.

Distrait, Styx faillit ne pas remarquer la petite femme qui s’élança devant la bête, les bras écartés.

— Non, reculez ! cria-t-elle, ses traits délicats si semblables à ceux de Darcy que Styx sentit la peur lui serrer le cœur.

Elle devait être protégée. Sa belle compagne serait anéantie si elle devait perdre sa sœur.

Sans parler du danger que représentait pour le monde la disparition de leur prophétesse.

— Salvatore, murmura-t-il d’une voix profonde. Fais quelque chose ou je m’en charge.

Sans se soucier de son ultimatum, le garou concentra son pouvoir sur la femme entêtée qui se dressait entre eux et la bête sauvage capable de la supprimer d’un coup.

— Cassandre, viens à moi.

La puissance de ses paroles explosa dans la cellule exiguë, crépitant dans l’air avec une violence telle que Styx feula de contrariété et Caine gémit de douleur.

Néanmoins, Cassandre ne broncha pas ; ses yeux lançaient des éclairs émeraude et ses cheveux blonds flottaient dans la brise soudaine.

— Non, je ne vous laisserai pas lui faire du mal.

— Il va te tuer, grommela Salvatore, s’avançant d’un pas. Maintenant viens à moi.

Cassie se renfrogna et la bête dans son dos poussa un grognement menaçant, une lueur démente flamboyant dans ses yeux et son grand corps prêt à attaquer malgré les menottes qui lui entravaient les chevilles.

— Il ne s’en prendra pas à moi, tenta-t-elle de les convaincre en dépit de l’absurdité de ses propos. Il ne cherche qu’à me protéger.

— Je suis désolé, Cassandre, plus désolé que je ne puis l’exprimer, mais il n’essaie pas de te protéger, déclara Salvatore, levant le pistolet. Il ne te reconnaît même pas. Il est parti trop loin.

Elle écarquilla les yeux et Caine grogna de fureur en reniflant le parfum de sa nervosité.

— Vous vous trompez, cracha-t-elle, les mains tendues en un geste implorant. J’ai réussi à l’atteindre.

Salvatore secoua la tête.

— Impossible.

— Pas pour sa compagne.

Le roi des garous eut le souffle coupé.

— Sa compagne ?

— Il… non !

Salvatore s’approcha quand la bête sauvage enroula une main armée de griffes au bras de la prophétesse, mais celle-ci esquissa un geste avec frénésie.

— Reculez !

— Cassandre, peu importe. Je dois te faire sortir de là.

Il continua à avancer peu à peu, le pistolet braqué en plein sur la poitrine de Caine.

Cassandre tressaillit quand la bête lui enfonça les griffes dans le bras, observant Salvatore de son regard flamboyant avec une fureur grandissante, mais elle tenta néanmoins de rester entre son roi et ce monstre qui avait autrefois été son compagnon.

— Écoutez-moi. Nous sommes reliés, dit-elle d’une voix aux accents désespérés. Il fait partie de ma famille maintenant.

Ces mots venaient à peine de sortir de sa bouche que Caine la poussa derrière lui d’un mouvement brusque qui l’envoya valser dans les airs, et elle heurta de la tête la paroi de plomb dans un sinistre bruit sourd.

— Merde, souffla Styx en la regardant s’écrouler au sol.

Puis il se tourna pour foudroyer du regard le roi silencieux à ses côtés.

— Qu’est-ce que tu attends ?

Salvatore serra les dents, comme s’il luttait contre son loup.

— Elle a parlé de famille, répondit-il d’une voix rauque.

— Et alors ? rétorqua Styx d’un ton brusque, reportant son attention sur la bête qui arpentait le sol aussi loin que le lui permettaient ses chaînes d’argent, montrant les crocs d’un air menaçant. Elle est prête à tout pour sauver son compagnon. Elle dirait n’importe quoi pour empêcher l’inévitable.

Le seul truc positif de ce dernier fiasco en date, c’était que Caine semblait avoir oublié la femme inconsciente derrière lui.

— Sì. Son compagnon.

Supposant que le roi des garous éprouvait des réticences à sacrifier un membre de sa meute, même s’il avait plus d’une fois souhaité la mort de Caine, Styx tendit la main.

— Salvatore, laisse-moi m’occuper de ça.

— Non. (Le garou secoua la tête.) Ils n’étaient pas unis avant.

Styx grimaça.

— Elle a achevé l’union en sachant que sa folie était irréversible ? Quelle femme stupide.

— Pas stupide, rectifia Salvatore d’une voix profonde, se tournant pour croiser le regard contrarié de Styx. À vrai dire, elle s’est montrée très, très intelligente.

— Pourquoi ?

— Je n’ai pas pu atteindre Caine parce qu’il a été transformé en sang-pur par le seigneur démon. Il n’a jamais appartenu à une meute.

Même si Styx ignorait les tenants et les aboutissants de la société des clebs galeux, les paroles de Salvatore lui parurent sensées.

— Et maintenant ?

— Maintenant il est relié à Cassandre.

Styx jeta un coup d’œil vers la femme inconsciente.

— Le seigneur démon ne l’a pas élevée dans l’isolement ?

— Si.

— Alors elle ne fait pas non plus partie d’une meute.

— Elle a construit un lien avec ses sœurs dans le ventre de sa mère, Sophia, et à travers cette dernière, avec moi.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Que j’ai une chance de le ramener.

Ils se mesurèrent du regard, un combat silencieux entre la détermination farouche de Salvatore et le refus féroce de Styx de mettre la prophétesse en danger.

Finalement, Styx prit le pistolet de la main de Salvatore, cédant de mauvaise grâce au besoin du garou de tenter de sauver celui qui venait de rejoindre sa meute.

— Donne-moi ça.

Salvatore plissa les yeux d’un air menaçant.

— Styx.

— Concentre-toi pour faire ton truc pendant que je m’assure que ce loup enragé ne nous tue pas tous.

Salvatore arqua un sourcil.

— Faire mon truc ?

— Finissons-en.

Convaincu que Styx ne se prendrait pas pour le tueur fou de Scarface dès qu’il détournerait l’attention, Salvatore fit face à la bête démente et tendit la main.

D’abord, rien ne sembla se passer.

Caine continua à arpenter le sol avec frénésie, les yeux fous tant il avait soif de planter ses énormes crocs dans les deux intrus. Styx leva le pistolet, prêt à laisser une chance à Salvatore d’atteindre le chien galeux à condition que celui-ci ne jette pas ne serait-ce qu’un regard du côté de Cassandre.

Les minutes s’égrenèrent, Salvatore avait toujours la main tendue et l’air commençait à se réchauffer sous son pouvoir. Puis le roi des garous s’avança brusquement à grandes enjambées, son loup si palpable que Styx goûtait la saveur de sa fourrure sur sa langue.

La tête rejetée en arrière, Caine hurla sous la force de la volonté de Salvatore. Sans jamais fléchir, ce dernier le saisit par le menton pour plonger son regard impitoyable dans le sien.

Styx feula. Ce cinglé de roi allait se faire tuer. Ce qu’il ne tolérerait pas.

Pas quand il s’était promis de se réserver ce plaisir.

Le doigt sur la détente, il visa entre les yeux de Caine. Mais avant qu’il ait pu tirer, une vague de magie enveloppa soudain l’ancien bâtard. Au même moment, Salvatore tomba à genoux comme une masse, la tête baissée, épuisé.

— Merde.

Glissant le pistolet dans l’étui fixé dans le creux de son dos, Styx s’élança pour l’empoigner par les épaules et l’éloigner de la pluie d’étincelles qui tournoyaient autour de Caine. Puis, depuis l’encadrement de la porte, il regarda les étincelles mourir, révélant que la bête monstrueuse avait revêtu l’apparence d’un loup.

L’animal, qui arrivait au niveau du torse de Styx, se secoua avant de baisser la tête pour examiner la femme inconsciente près de lui. Styx se tendit, mais le loup poussa un gémissement sourd et enfouit le museau contre sa joue avec douceur.

— Incroyable, murmura Styx. Je crois que ça a fonctionné.

Après s’être relevé, Salvatore se passa la main sur le visage avec lassitude.

— Sì.

— Malheureusement, il n’a pas l’air plus content.

Salvatore ricana alors que le grand loup s’extirpait des menottes qui ne l’emprisonnaient plus et montrait les crocs, manifestement prêt à bondir.

— Tu serais heureux, toi, d’avoir deux mâles près de ta compagne inconsciente ?

— Bien vu, mais tu ne peux pas la laisser ici avec lui.

— Non, mais seule Cassandre peut apaiser sa bête.

— Alors, la seule capable de maîtriser le loup enragé est la femme inconsciente ? (Styx roula des yeux.) Pourquoi ça ne me surprend pas ?

Sans lui prêter attention, le roi des garous tendit de nouveau la main et pointa le doigt sur la prophétesse inerte.

— Cassandre, ordonna-t-il d’une voix qui résonna à travers la cellule exiguë. Cassandre, ouvre les yeux.

Cassie se sentait parfaitement bien alors qu’elle flottait dans l’inconscience.

Pourquoi pas ? Là dans les ténèbres, nul souci ni ennui et, cerise sur le gâteau, aucune vision gênante.

Enfin, si on exceptait cette voix insistante qui n’arrêtait pas de répéter son nom, reconnut-elle d’un air contrit, espérant qu’elle disparaîtrait. Bien sûr, ce ne fut pas le cas. En fait, elle devint si impérieuse que Cassie fut arrachée sans ménagement à sa bulle apaisante.

Ayant vaguement conscience d’être étendue par terre, elle releva la tête et poussa un gémissement sourd. Merde. Elle avait l’impression qu’on tentait de lui enfoncer une pointe dans le cerveau.

— Ouille ! souffla-t-elle.

— Cassandre. (Cette maudite voix refusait de la laisser tranquille.) Est-ce que tu m’entends ?

— S’il vous plaît, vous êtes obligé de crier ? se plaignit-elle, portant la main à la grosse bosse sur sa tempe. Ma tête me fait un mal de chien.

— C’est parce que tu viens de percuter le mur, l’informa une voix familière.

Salvatore.

Oui, c’était l’exaspérant casse-pieds qui n’avait cessé de l’empêcher de retourner dans les ténèbres. Et il disait qu’elle s’était cognée.

Étrange.

— Pourquoi est-ce que je…

Elle eut le souffle coupé lorsque ses souvenirs affluèrent en elle avec une force bouleversante.

Caine.

Chassant le brouillard qui lui embrumait encore l’esprit, elle s’agenouilla brusquement et jeta un regard frénétique vers la présence imposante qu’elle sentait près d’elle.

— Oh !

Elle eut la gorge nouée et son cœur manqua de se briser à la vue du grand loup qui se tenait devant elle pour la protéger. Elle avait souhaité que son plan désespéré marcherait, bien sûr. Elle avait même prié. Mais elle n’y avait pas cru. Pas vraiment, pas totalement. Alors elle éclata en sanglots, passant les bras autour de l’encolure de Caine pour enfouir le visage dans sa fourrure.

— Caine, Caine.

Elle ignorait combien de temps elle avait pleuré, perdue dans une immense vague de soulagement. Mais quand Salvatore s’éclaircit la voix, elle leva la tête pour croiser son regard doré.

— Cassandre, je me réjouis de vos retrouvailles, mais nous devons te faire sortir d’ici.

La tête appuyée à l’encolure de Caine, elle caressa des doigts sa fourrure. Le riche parfum de son musc l’enveloppa, s’insinuant dans sa peau.

— Vous avez réussi à l’atteindre.

Le roi acquiesça, un sourire aux lèvres malgré la lassitude gravée sur son séduisant visage.

— Avec ton aide.

Elle posa un instant les yeux sur l’imposant Aztèque près de lui avant de les tourner de nouveau vers Salvatore. Elle doutait d’être prête à faire face à la fois au roi des garous et à l’Anasso. Pas en même temps. Chacun d’eux était redoutable. Ensemble… eh bien, ils étaient plus que ce qu’une pauvre femme devrait jamais avoir à affronter.

— Pourquoi est-il encore sous sa forme animale ?

— Parce qu’il protège sa compagne, expliqua Salvatore. Tant que tu ne l’auras pas convaincu que nous ne représentons aucune menace pour toi, il ne reprendra pas son apparence humaine.

Ah. Bien sûr. Caine s’était montré super protecteur dès l’instant où ils s’étaient rencontrés. À présent qu’ils étaient unis, il avait de grandes chances d’être un casse-pieds fanatique puissance mille.

— Caine.

Elle lui prit le museau entre les deux mains et plongea son regard dans ses yeux bleus où ne brillait plus la folie, mais une lueur encore bien sauvage.

— Caine, écoute-moi. Je vais bien. Il n’y a plus de danger. Personne ne va me faire de mal.

Elle parla avec lenteur, non pas parce que le loup était stupide – Caine possédait la même ruse effrayante sous sa forme animale qu’humaine –, mais parce qu’il ne cessait de regarder derrière elle pour grogner dans la direction des deux démons près de la porte.

— Satané petit, grommela Styx.

Salvatore lâcha un juron étouffé.

— Tu n’aides pas, sangsue.

— À vrai dire, ce serait plus facile si vous partiez tous les deux, souligna Cassie d’un ton pince-sans-rire.

— Jamais de l’enfer, répliqua Salvatore, la morsure de son pouvoir poussant Caine à gronder de plus belle.

Résignée, Cassie soupira et leur jeta un regard par-dessus son épaule.

— Eh bien, voilà qui répond à une question qui me turlupinait.

Salvatore se renfrogna.

— Quelle question ?

— Si l’entêtement irrationnel de Caine était un trait de personnalité ou si c’était une tare qui affectait tous les hommes. (Elle embrassa les deux rois du regard avant de se retourner vers Caine.) Maintenant je sais.

— Je crois qu’on vient juste de se faire insulter, déclara Styx d’une voix traînante.

Salvatore ricana.

— Ce ne serait pas la première fois.

— Parle pour toi.

— Ne prête pas attention à Sammy et Scooby-Doo et concentre-toi sur moi, dit Cassie à son compagnon en se penchant pour l’embrasser sur la truffe. Tu as fait ton boulot. Tu m’as protégée. Maintenant il est l’heure de se reposer.

Elle s’installa par terre alors que le loup examinait une dernière fois les deux mâles avec prudence avant de s’asseoir lentement sur l’arrière-train.

— C’est ça, mon amour, susurra-t-elle, attirant sa tête massive sur ses genoux tout en caressant sa fourrure. Repose-toi.

Elle le sentit trembler sous sa main et, tout en continuant ses caresses, elle attendit patiemment que la magie ancienne emplisse l’air. Dans un craquement d’os et un claquement de muscles, Caine reprit son apparence humaine, la tête toujours sur ses genoux tandis qu’il sombrait dans un profond sommeil réparateur.

Elle sentit son cœur se gonfler sous l’effet d’une émotion si grande qu’elle ne put tenir dans un espace si étroit et explosa en elle alors qu’elle passait les doigts dans les cheveux d’un blond pâle qui retombaient sur son front et son nez fin.

Mon compagnon…

L’autre moitié de mon âme.

Elle oublia les ténèbres qui s’apprêtaient toujours à engloutir le monde. Ainsi que le devoir qui lui incombait en tant que prophétesse de tenter d’empêcher l’apocalypse qui se profilait.

Elle oublia tout à part cet homme qui avait tout sacrifié pour la protéger.

Au bout d’un moment, elle entendit un bruit de pas qui approchaient et Salvatore s’accroupit près d’elle.

— Laisse-moi le porter à l’étage, proposa-t-il, ayant la sagesse de ne pas tendre la main vers Caine avant qu’elle hoche la tête avec réticence.

— Faites attention.

Il plongea son regard doré tout au fond de ses yeux inquiets, en une promesse silencieuse.

— C’est un membre de ma meute. Tout comme toi, Cassandre. (Il pinça les lèvres.) Même si tu m’as appelé Scooby-Doo. Tu n’as rien à craindre de moi.

Elle le croyait. Elle sentait sa présence affluer en Caine et elle, tandis qu’il partageait sa force avec eux sans une hésitation.

Acquiesçant de nouveau, elle se leva et tourna la tête quand un froid l’enveloppa. Sans surprise, elle découvrit que Styx les avait rejoints sans un bruit et regardait Salvatore.

— Je vais me doucher puis prendre le petit déjeuner avec ma compagne, annonça-t-il. À moins qu’une brèche s’ouvre dans le salon, je ne veux pas être dérangé.

Salvatore souleva Caine dans ses bras et, d’un mouvement fluide, se redressa pour dévisager l’Anasso, un sourire moqueur aux lèvres.

— Vos désirs sont des ordres, ô Votre Puissante Majesté.

Le roi des vampires roula des yeux, mais son visage incroyablement séduisant s’adoucit lorsqu’il adressa un petit signe de tête à Cassandre.

— Cassandre, bienvenue dans mon repaire. J’espère que tu t’y sentiras comme chez toi.

— Merci, murmura-t-elle, se méfiant encore du grand prédateur qui avait l’air capable de manger des petits enfants au petit déjeuner.

— J’espère aussi que tu accorderas du temps à Darcy, poursuivit-il sur le ton de l’ordre plus que de la suggestion. Elle a hâte de te rencontrer.

— J’essaierai quand Caine ira mieux.

Le vampire hocha la tête, son expression l’avertissant qu’il viendrait la chercher si elle ne venait pas voir sa sœur. Puis, après avoir jeté un dernier regard à Salvatore, il disparut par la porte avec une grâce fluide troublante pour un homme de sa taille.

Salvatore ne tarda pas à lui emboîter le pas, portant l’homme nu dans ses bras avec une aisance dont seul un garou pouvait faire preuve.

— Il y a des chambres à l’étage, l’informa-t-il. Vous y serez mieux.

Elle se dépêcha pour ne pas se laisser distancer par son allure rapide et fronça les sourcils en se remémorant les dernières paroles de Styx.

— Que voulait-il dire en parlant de brèches ?

— Le seigneur sombre a réussi à ouvrir une porte entre les dimensions, expliqua Salvatore.

Elle eut le souffle coupé.

— Il est ici ?

— Pas encore, mais ses larbins sont impatients de la franchir.

D’un pas ferme, Cassie suivit Salvatore hors des tunnels et en haut de l’escalier, mais son esprit était… vide.

D’un vide terrifiant.

La question était… pourquoi ?

Si le seigneur sombre avait vraiment réussi à ouvrir des portes donnant sur ce monde, alors ils devaient certainement se précipiter vers un tournant de l’histoire.

Elle devrait être assaillie de visions. Les dieux savaient que lors de précédentes périodes de bouleversements elle s’était presque noyée sous une avalanche d’obscures prophéties.

Alors pourquoi n’en recevait-elle pas à présent ?

Le seigneur sombre avait-il fait quelque chose pour les lui voler ?

Ou son union avec Caine l’avait-elle modifiée à un niveau fondamental ?

— Merde.

Elle n’eut pas conscience d’avoir parlé à voix haute avant que Salvatore se tourne brusquement vers elle, le visage préoccupé.

— Quelque chose ne va pas ? Tu as eu une vision ?

— Non. (Elle serra les bras sur son ventre tandis qu’un frisson d’alarme lui descendait dans le dos.) C’est sombre.

— Qu’est-ce qui est sombre ?

— L’avenir.

CHAPITRE 22

Caine se réveilla dans une chambre inconnue, allongé nu sur un lit de la taille de l’État de l’Utah.

D’habitude le signe d’une longue soirée à faire la fête, reconnut-il avec une pointe d’ironie. Il avait passé plus d’une nuit à s’adonner au genre de péchés immoraux qui choqueraient les hédonistes les plus fervents.

Mais pas cette fois.

En cet instant, il espérait juste qu’il s’agissait de la fin d’un cauchemar. Un frisson le secoua, lui arrachant un grognement guttural. La plupart de ses souvenirs étaient vagues, dieux merci, bien que pas suffisamment pour lui faire oublier qu’il avait été à deux doigts de commettre l’impensable.

Transpercé de regret, il se redressa brusquement et parcourut du regard le somptueux mobilier or et ivoire. Non qu’il en ait quelque chose à cirer des vieilles coiffeuses, armoires ou bergères à oreilles assorties. Ou même du lustre du plafond qui reflétait la lumière du soleil qui se déversait par la fenêtre.

Il n’avait qu’une chose, et une seule, en tête.

— Cassie, gronda-t-il en se traînant vers le bord de l’immense matelas.

— Non, ne bouge pas, lui intima la jeune femme qui apparut dans l’embrasure de la salle de bains attenante, uniquement vêtue d’un court peignoir de soie. Je suis là.

Une tendresse bouleversante l’envahit en apercevant ses cheveux blonds ébouriffés et les marques d’oreiller sur sa joue qui révélaient qu’elle venait de se réveiller. Avec ses grands yeux émeraude et son corps parfaitement formé elle était aussi belle qu’un ange.

Mon ange à moi.

Le lien de l’union vibrait en lui, aussi puissant et enivrant que les drogues qu’il avait fabriquées dans son ancienne vie.

— Pourquoi n’es-tu pas ici ? demanda-t-il en tapotant le matelas.

Elle le regarda sans comprendre, le prenant au mot, comme toujours.

— J’allais me doucher pendant que tu dormais.

— Ça peut attendre ?

Elle sourit, et Caine eut l’impression que le soleil s’était niché dans son cœur. Puis, avec une grâce naturelle, elle traversa la pièce pour se jucher à côté de lui sur le lit.

Il baissa la tête pour lui effleurer la joue des lèvres, et contracta les muscles en humant le parfum caractéristique qui s’accrochait à sa peau. Un grognement guttural lui échappa.

— Pourquoi portes-tu l’odeur d’un autre homme ?

Elle s’écarta avec un rire interloqué.

— Après tout ce qu’on a enduré, ta première pensée est que tu sens un autre homme sur moi ?

Il lui mordilla le lobe de l’oreille.

— Tu m’appartiens.

— Ouais, j’étais là quand c’est arrivé, dit-elle, la voix rauque.

Sa contrariété laissa aussitôt place à la morsure acérée de la culpabilité. Ce qui aurait dû constituer le plus beau moment de la vie de Cassie s’était révélé une dure nécessité exécutée dans la cellule exiguë du repaire d’un vampire. Et, ah ouais, il avait complètement pété un putain de plomb.

D’un doigt tremblant, il lui caressa la joue.

— Cassie, je…

— Non, dit-elle d’un ton brusque.

À cet éclat de colère qui ne lui ressemblait pas, il arqua un sourcil.

— Non ?

Elle lui planta un doigt au milieu du torse.

— Tu t’apprêtes à faire tout un plat de ton manque de contrôle alors que tu étais sous l’influence de la magie.

Mon manque de contrôle ? Il était devenu un monstre. Et si Cassie n’avait pas réussi à l’arrêter, il l’aurait tuée.

— Ce n’est pas un sort qui m’a poussé à t’attaquer, dit-il d’un ton bourru, son dégoût de lui-même transparaissant dans sa voix.

— Tu as raison. (Son expression était sinistre.) C’était entièrement ma faute. Je t’ai conduit tout droit dans un piège.

Il secoua la tête.

— Cassie.

— Tu ne peux pas te servir de ta culpabilité pour modifier la vérité. (Elle enfonça de nouveau son doigt.) Je n’ai cessé de te mettre en danger, toujours et encore, et même quand j’ai su que ça tournerait mal pour toi, j’ai permis que tu restes avec moi. J’ai fait plus de cas du besoin que j’avais de toi que de ta vie.

Il lui saisit le doigt pour le porter à ses lèvres et en mordilla le bout.

— Je ne me rappelle pas t’avoir laissé le choix.

Il vit un remords poignant lui assombrir les yeux.

— J’ai toujours eu le choix, mais j’étais si égoïste que j’étais prête à risquer ta vie pour te garder près de moi. (Un tremblement la secoua si violemment que Caine le ressentit.) Bons dieux, j’ai été si près de te perdre.

D’un seul mouvement, Caine attira sa compagne sur ses genoux et referma les bras autour de son corps tremblant.

— Chuut. (Il enfouit le visage dans la soie parfumée de ses cheveux.) On ne se débarrasse pas si facilement de moi.

Même si elle se blottit contre son torse, elle n’en avait pas fini avec son autoflagellation.

— Et ensuite je t’ai imposé une union alors que tu n’étais pas en état de prendre une telle décision.

— Imposé ?

Avait-elle perdu la tête ? Les sourcils froncés, il enroula les mains autour de sa gorge et appuya les pouces sous son menton pour lui incliner la tête en arrière et examiner son visage pâle.

— Pourquoi insinues-tu un truc aussi absurde ? On ne peut imposer une union.

Elle soutint son regard indigné sans broncher.

— Tu n’étais pas en mesure de décider si oui ou non tu souhaitais renforcer notre lien, mais je n’ai pas trouvé d’autres moyens de permettre à Salvatore de t’atteindre.

Elle poussa un petit cri strident quand il la jeta brusquement au milieu du lit, pour l’y clouer sous son poids.

— Caine !

Impitoyablement, il la plaça sous lui avant de s’installer entre ses cuisses et, appuyé sur les coudes, il observa son visage interloqué.

— Mettons deux choses au clair, gronda-t-il.

Durant une longue minute elle resta silencieuse, certainement à tenter de savoir si elle avait envie d’entendre ce qu’il avait à dire ou de lui assener un coup de poing dans le nez pour s’être comporté comme un homme des cavernes.

Finalement, ce fut la curiosité qui l’emporta.

— Quoi ?

— Je suis né pour devenir ton compagnon. (Il lui couvrit la bouche de la main pour l’empêcher de protester.) Contente-toi de m’écouter.

Elle roula des yeux, et attendit qu’il ôte sa main pour grommeler ce qu’elle pensait des mâles et de leur ADN défectueux. Heureusement, elle ne fit pas mine de se dégager.

— Très bien, je suis tout ouïe, convint-elle enfin.

— Mon destin a toujours été de te protéger. Toujours. (Il soutint son regard, mettant son cœur à nu sans une hésitation.) Et si tu tentes jamais de m’enlever ça, ça me détruira.

La franchise brutale de Caine lui coupa le souffle et une tendresse saisissante déferla dans le lien qui les unissait.

Cependant, levant la main pour repousser ses cheveux de son front, elle réussit à afficher un faux air sévère.

— D’accord, mais si je n’ai pas le droit de me sentir coupable, alors toi non plus.

— Exact, grommela-t-il d’un ton pince-sans-rire, parfaitement conscient d’avoir été pris en défaut.

Il avait eu l’intention de passer des heures, si ce n’étaient des jours, à se complaire dans la culpabilité. Mais sa compagne lui avait astucieusement coupé l’herbe sous le pied.

Une intelligente et dangereuse louve.

Il se pencha pour couvrir de baisers la courbe de son cou, et esquissa un sourire quand elle frissonna en réponse.

— Tu as parlé de deux choses, dit-elle dans un souffle.

Il n’avait pas besoin qu’elle le lui rappelle tandis qu’il faisait remonter ses lèvres pour lui mordiller l’oreille en guise de punition.

— Tu es maintenant ma compagne.

Elle plongea les mains dans ses cheveux.

— Et ?

Il releva la tête pour la transpercer d’un regard qui n’était qu’à moitié moqueur.

— Et je ne veux pas que tu mentionnes le nom d’un autre homme alors que tu empestes encore son odeur.

Percevant que son loup était sincèrement contrarié, elle fronça les sourcils, perplexe.

— Tu veux parler de Salvatore ?

— Tu as été prévenue.

Reculant la tête, il planta les dents dans la chair de son cou, l’air saturé de son musc tandis qu’il marquait la femme sous lui. C’était un procédé des plus primitif, mais leur union encore récente nécessitait qu’il signifie aux autres mâles qu’elle était prise.

Cassie gémit et enroula les doigts dans ses cheveux courts, et le parfum épicé de son émoi chatouilla les narines de Caine.

— Il t’a porté dans cette chambre et j’ai marché près de lui, expliqua-t-elle pour rassurer sa bête. Rien de plus.

— Je sais. (Il suivit de la bouche la ligne de son visage.) Mais j’éprouve des difficultés à me montrer civilisé en ce moment.

— Caine.

Elle resserra les doigts dans ses cheveux alors qu’il lui couvrait les lèvres de baisers lents et enivrants.

— Hmm ?

— Tu dois te reposer.

Il aspira sa lèvre inférieure et appuya son membre en érection contre l’intérieur de sa cuisse. Ils gémirent en chœur, le lien de l’union ne rendant que plus intense le puissant désir qui vibrait entre eux.

— J’ai besoin de ma compagne, lui assura-t-il en lui volant un autre baiser avant de s’intéresser au pouls parfumé à la base de sa gorge.

— Compagne. (Elle frissonna lorsqu’il lui caressa la peau de la langue tout en tirant sur la ceinture de son peignoir.) Ça semble…

— Oui ?

Elle poussa un soupir de contentement.

— Merveilleux.

Caine était entièrement d’accord.

C’était merveilleux.

Merveilleux, magique et enchanteur.

Il se cambra pour ouvrir le peignoir, et savoura la vision de ses petits seins surmontés de tétons rosés déjà durcis.

Elle était exquise.

Un chef-d’œuvre d’or et d’ivoire parfaitement assorti au décor.

Dans un grondement sourd, il se baissa brusquement pour, du bout de la langue, faire le tour d’une de ces pointes alléchantes, et rit lorsqu’il lui arracha un doux soupir de plaisir.

— Et comment tu trouves ça ?

Elle fit glisser les doigts au bas de son cou pour suivre la ligne de ses épaules.

— Hmm… plutôt agréable, je suppose, se moqua-t-elle.

— Agréable ? (La chaleur de son propre désir le brûla, manquant de mettre l’air en feu.) Tu ne devrais pas provoquer un loup affamé, ma mignonne.

Des mains elle explora son large torse nu, une invitation couvant dans ses yeux émeraude.

— Ah, mais c’est mon loup affamé à moi.

Pour toute l’éternité, se promit-il en silence, refusant de songer au monde de l’autre côté de la porte de la chambre. En ce rare instant de paix, il était juste un loup en compagnie de la femme qui lui emplissait le cœur d’une joie qu’il n’aurait jamais rêvée possible.

— Ton loup a besoin d’un baiser, réclama-t-il dans un murmure.

Il vit un sourire lui ourler les lèvres avec lenteur.

— Un animal si exigeant.

— Vorace.

Il donna un coup de langue langoureux à son téton avant de se tourner vers le sein qu’il avait négligé.

— Avide.

Il saisit son téton du bout des dents et le mordit juste assez pour qu’elle se cambre, comme pour l’encourager.

— Insatiable.

Elle fit monter et descendre son pied sur sa jambe, frottant l’intérieur de sa cuisse contre son érection. En même temps, elle traça une ligne de baisers brûlants sur sa clavicule.

— Exactement comme je t’aime, lui assura-t-elle, assenant un coup de langue coquin au téton de Caine.

Une volupté charnelle le transperça et, dans un grognement tremblant, il posa le front entre ses seins.

— Doucement, ma mignonne. Je suis à un doigt de m’embraser prématurément.

Elle se figea.

— C’est une de ces exagérations bizarres, n’est-ce pas ? Tu ne vas pas vraiment t’embraser ?

— Tout dépend de ta définition de ce verbe, murmura-t-il, lui prenant les poignets pour lui maintenir les mains au-dessus de la tête.

Il aperçut brièvement ses yeux émeraude assombris par le désir avant de s’emparer de ses lèvres en un baiser empreint d’un appétit flagrant. Sans jamais s’arrêter, il lui dévora la bouche, ondulant doucement des hanches contre elle au rythme de ses petits gémissements d’émoi grandissant.

— Je crois que je commence à comprendre, souffla-t-elle.

Elle frissonna quand il délaissa sa bouche pour faire glisser ses lèvres sur la courbe de son cou, avant d’embrasser le sommet de chacun de ses seins.

Pas entièrement convaincu qu’elle était aussi près de l’embrasement qu’il le souhaitait, Caine poursuivit sa route séductrice sur son ventre plat, et consacra une minute à lui titiller le nombril. Puis il sauta au bas du lit et lui écarta les jambes.

Son loup tirait sur la bride, impatient de revendiquer la femme qui lui était désormais attachée. L’homme, heureusement, n’avait pas l’intention de se précipiter.

Du moins, pas encore.

Avec une minutie pleine de tendresse, il fit courir ses lèvres sur sa jambe fine jusqu’au bout de ses orteils, humant profondément son parfum délectable. Soie et lavande. Un pur enchantement. Il accorda le même traitement à son autre jambe avant de reculer pour simplement admirer la vision qu’elle offrait, étendue devant lui.

— Tu es si belle, murmura-t-il, lui effleurant l’intérieur des cuisses.

Elle frissonna, ses doux halètements de la musique à ses oreilles.

— Qu’est-ce que tu attends ?

Il fit remonter ses doigts, frôlant, de si près, son sexe moite.

— L’attente fait partie du plaisir.

Cassie grommela quelque chose en baissant les yeux vers l’endroit où il était penché entre ses jambes.

— Caine ?

En découvrant ses joues empourprées et l’éclat fiévreux de son regard, il dissimula un sourire.

— Oui, mon amour ?

— Tu fais exprès de me tourmenter ?

Il feignit de réfléchir.

— Oui, je crois que oui.

Elle plissa les yeux.

— Je peux m’embraser seule, tu sais.

Il poussa un grognement incrédule avant de rejeter la tête en arrière pour rire à gorge déployée.

— Ah, Cassie. Tu es vraiment unique.

Elle ouvrit la bouche, mais avant d’avoir pu le réprimander, il se pencha à la découverte du cœur même de sa volupté.

Quoi qu’elle s’apprêtât à dire, cela se mua en un gémissement bas et elle retomba sur le matelas tandis qu’il se servait des dents et de la langue, jusqu’à ce qu’elle soulève le bassin en une supplication silencieuse.

Après l’avoir réinstallée au milieu du lit, il s’allongea sur elle, et poussa un grognement surpris quand Cassie enroula les doigts autour de son membre douloureux.

— Merde, souffla-t-il, alors qu’elle faisait glisser sa main vers ses lourds testicules, avant de la faire remonter pour en titiller l’extrémité sensible. Tu me tues.

Elle haussa un sourcil moqueur, les yeux assombris par le désir qui y couvait.

— L’attente fait partie du plaisir.

Il baissa la tête pour lui effleurer la bouche des lèvres.

— Cassie, tu me tourmentes ?

Le sourire de la garou était aussi vieux qu’Ève.

— Oui, je crois que oui.

Il la laissa le caresser une autre fois avant de pousser un grognement guttural et, passant les mains sous ses fesses, il la pénétra d’un mouvement plein d’aisance.

Cassie lui enfonça les ongles dans l’épaule, les jambes enroulées autour de ses hanches, tandis qu’il allait et venait à un rythme lent et régulier.

— Mon compagnon, chuchota-t-elle, ces mots se gravant dans le cœur de Caine. Enfin.

Il s’empara de ses lèvres en un baiser qui traduisait son engagement inébranlable.

— Pour toujours.

Six heures plus tard, Cassie n’avait toujours pas réussi à prendre sa douche. Non qu’elle s’en plaigne.

Allongée dans un enchevêtrement de draps froissés et de garou en sueur, la tête posée sur le large torse de ce dernier, elle écoutait les battements réguliers de son cœur tout en traçant des dessins insignifiants sur sa peau.

Avoir Caine pour amant s’était révélé magique depuis son premier baiser. Leur entente n’avait rien à voir avec le destin ou des liens mystiques, mais avec ce bon vieux désir. Cependant, elle ne pouvait nier que leur union avait porté l’intensité de son plaisir jusqu’à des sommets insoutenables.

À présent, elle était épuisée de la plus délicieuse des façons. Enfin, presque, rectifia-t-elle d’un air contrit. Son corps était si avachi que la seule pensée de bouger lui arrachait un gémissement. Mais son esprit…

Cet imbécile refusait de flotter dans la même béatitude que le reste d’elle-même. Il n’arrêtait pas de ruminer, de chercher des réponses aux questions qui refusaient de la laisser tranquille.

Comme elle avait supposé que Caine s’était rendormi, Cassie fut surprise lorsqu’il lui glissa un doigt sous le menton et lui inclina la tête en arrière pour examiner son visage pâle.

— Quelque chose te préoccupe.

Elle dut se concentrer pour ne pas se laisser distraire par sa beauté virile. Bon… Dieu ! Avec les rayons du soleil couchant qui scintillaient comme l’or le plus fin dans ses cheveux pâles et ses yeux qui flamboyaient comme des saphirs sans défaut, il aurait aisément pu faire de l’ombre à Adonis.

— Nous sommes dans des temps troublés, se déroba-t-elle.

Dans un accès de contrariété inattendu, il serra les dents.

— Ne t’embête pas, l’avertit-il d’une voix blanche.

Elle le regarda sans comprendre.

— Je te demande pardon ?

— Tu es assurément la plus mauvaise menteuse que j’aie jamais rencontrée.

Elle s’assit et foudroya du regard son visage impitoyable.

— Hé !

— Crois-moi, c’est un compliment, ma mignonne, dit-il en croisant les bras sous sa tête. Mais c’est vrai que tu n’as aucune chance de me tromper. En plus, je sens que tu es préoccupée grâce à notre lien.

Oh !

Elle avait été tellement enchantée par les avantages évidents de leur union qu’elle n’avait pas envisagé qu’il puisse exister des inconvénients. Un soupir s’échappa de sa bouche entrouverte. Il était trop tard pour regretter d’avoir enchaîné à jamais ce splendide garou à son existence de cinglée.

Ç’avait été à coup sûr inévitable.

— Je suppose que je peux me réjouir de ne pas avoir une tonne de secrets à cacher.

Soudain il lui posa la main sur la nuque et l’attira à lui pour l’embrasser avec une possessivité flagrante.

— Je n’ai pas besoin du lien de l’union pour découvrir tes secrets, murmura-t-il contre ses lèvres.

Un frisson brûlant la traversa, éveillant des passions qu’elle aurait juré être trop lasse pour éprouver.

— Non ? souffla-t-elle.

Il lui mordilla la lèvre inférieure, son parfum de musc emplissant les sens de Cassie, marquant sa peau pour signifier qu’elle lui appartenait.

— Je connais des méthodes plus créatives pour te faire parler.

En remarquant le plaisir suffisant que lui procuraient ses tremblements de désir, avec audace Cassie glissa la main plus bas, frottant ses tétons tendus contre son torse tandis qu’elle resserrait les doigts sur son érection.

— Fais de ton mieux.

Il grogna, et ferma brusquement les yeux quand elle explora son membre dur avec assurance.

— Ah, ils sont tombés les héros, grommela-t-il entre ses dents.

Elle rejeta la tête en arrière alors que, des lèvres, il traçait un chemin brûlant sur la ligne de son visage avant de s’intéresser à la courbe sensible de sa gorge.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

Il lui mordit la chair à la base du cou et elle se cambra dans une surprenante explosion de volupté. Puis, desserrant les dents, il apaisa sa peau cuisante de minuscules baisers.

— Avec toi, mes méthodes créatives semblent se retourner contre moi.

— Et ce n’est pas bien ?

Lui saisissant le poignet avec douceur, Caine éloigna ses doigts de son érection vibrante.

— Cassie.

— Oui ?

En voyant son petit sourire, il plissa les yeux, avant de rouler brusquement sur le côté pour la clouer au matelas. Après lui avoir mis les mains au-dessus de la tête, il la dévisagea d’un air déterminé.

— Je ne me laisserai pas distraire, l’avertit-il. Dis-moi ce qui te préoccupe.

Elle grimaça, comprenant qu’ils avaient fini de jouer. Le monde réel s’apprêtait à faire son entrée, que ça leur plaise ou non.

— Rien.

Il fronça les sourcils.

— Cassandre.

Il ne l’appelait jamais par le prénom qu’ils avaient choisi à peine quelques semaines plus tôt, ce qui indiquait qu’il arrivait au bout de sa patience. Comme si son mécontentement ne crépitait pas déjà à travers leur lien.

— Je veux dire « rien », littéralement, s’empressa-t-elle d’expliquer.

Il se figea.

— Tu vas devoir être un peu plus précise.

— Si le seigneur sombre est vraiment sur le point de revenir…

— Attends, l’interrompit-il, la voix rauque. Je voudrais que tu m’expliques quelque chose, ma mignonne. Pourquoi crois-tu que le seigneur sombre est sur le point de revenir ?

Cassie sentit la morsure cuisante du regret. Comment avait-elle oublié qu’au cours des derniers jours il n’avait pas été en état de comprendre ce qui arrivait ?

— Il détient Maluhia.

La respiration du garou siffla entre ses dents serrées.

— J’espérais que ce n’était qu’un cauchemar, murmura-t-il. Il est devenu les Gémeaux ?

Cassie haussa les épaules.

— Je n’y ai pas assisté, mais il a dû achever sa transformation s’il est capable d’ouvrir des brèches sur ce monde.

— Des brèches ? (Soudain le pouvoir de son loup brilla dans ses yeux – un chasseur.) Où ?

— Je l’ignore. J’ai juste entendu Styx en parler à Salvatore.

— Le seigneur sombre tente-t-il de les franchir ?

Cassie secoua la tête.

— Je crois qu’il compte d’abord déverser sur Terre les entrailles de l’enfer.

Caine médita ses paroles avant d’acquiescer avec lenteur.

— Ça paraît logique. Pourquoi risquerait-il sa peau quand il peut envoyer ses larbins faire le sale boulot ? (Il retroussa les lèvres de haine pure.) Le salopard.

— D’accord.

Distraitement, il lui caressa du pouce l’intérieur des poignets et balaya du regard son visage pâle.

— Tu as peur qu’on ne soit pas capables de l’arrêter ?

Elle hésita.

— En partie.

— Cassie, parle-moi, gronda-t-il.

Quel loup têtu ! Il ne la lâcherait pas. Pas tant qu’il ne serait pas convaincu de lui avoir arraché ses aveux complets.

— Je n’ai eu aucune vision.

Sa confession sembla le laisser plus perplexe qu’effrayé.

— Depuis quand ?

Elle humecta ses lèvres sèches. Le simple fait d’évoquer la disparition de ses prophéties lui nouait le ventre.

— Depuis qu’on a échappé au seigneur sombre.

— Ça devrait te faire plaisir, non ? demanda-t-il avec prudence. Tu détestes recevoir des visions.

— Peu importe ce que je préfère. Elles pourraient faire pencher la balance entre notre survie et la fin du monde.

À l’idée de ce que cela coûterait de perdre son don au moment où elle en avait le plus besoin, elle frémit.

Il se tendit, comprenant un peu tard pourquoi elle était si bouleversée.

— Tu n’as jamais pu les provoquer, tenta-t-il de l’apaiser. Elles pourraient juste…

— Oui ?

— Être en veilleuse. (De toute évidence, il lui servait la première explication qui lui était venue à l’esprit.) Ces derniers jours ont été éprouvants, après tout.

Elle esquissa un sourire ironique. Elle appréciait ses efforts même si elle ne croyait pas un instant qu’il s’agissait d’un problème momentané.

— Fais-moi confiance, j’ai connu plus d’une journée éprouvante au cours des années, lui assura-t-elle. Mais à aucun moment je n’ai plus eu de visions. Et quand l’avenir est chaotique, comme c’est le cas maintenant, j’en reçois par centaines. Qu’elles aient soudain disparu n’a pas de sens.

Caine se figea au-dessus d’elle, le visage soudain blême.

— « Les Gémeaux s’élèveront et le chaos régnera à jamais », cita-t-il d’une voix rauque.

Avec lenteur, elle hocha la tête.

— Exactement.

Il croisa son regard alors qu’il prenait la mesure de ce qu’elle insinuait, et Cassie vit l’inquiétude lui assombrir les yeux.

— Tu crois… ?

— Peut-être que je n’ai plus de visions parce que les Gémeaux ont déjà gagné.

CHAPITRE 23

Le bureau de Styx

Même s’il avait réussi à s’accorder le temps de se doucher et de passer quelques heures bénies dans les bras de sa compagne, Styx était encore d’une humeur massacrante quand il entra dans son bureau où l’attendait Viper.

Le chef de clan de Chicago était revenu de la brèche à peine quelques minutes plus tôt, et alors que Styx le regardait arpenter la pièce, il constata sans surprise qu’il avait l’air aussi fatigué que lui.

Ses cheveux argentés lui pendaient librement dans le dos et sa veste de velours et son pantalon noir généralement impeccables étaient froissés et poussiéreux. Même sur ses traits pâles on lisait une lassitude qu’il ne pouvait masquer.

Après avoir rejoint son bureau, Styx s’y appuya et croisa les bras sur son torse, qui était couvert d’un tee-shirt noir assorti à son jean.

— Alors ?

S’arrêtant au milieu de la pièce, Viper rencontra son regard interrogateur avec une grimace.

— La tribu d’Ariyal a réussi à bloquer la brèche, mais pour cela ils doivent tous s’y mettre. (Il haussa une épaule.) Ce n’est qu’une solution provisoire.

Styx hocha la tête. C’était plus qu’il ne pouvait l’espérer.

— Ils nous donnent du temps.

— Exact. (Viper pinça les lèvres.) Maintenant, comment va-t-on bien pouvoir l’utiliser ?

Styx ricana. C’était une putain de question.

— Je reste ouvert aux propositions.

À court de réponses, Viper changea de sujet.

— Jagr est parti ?

— Oui. (Styx avait assisté au départ de son Corbeau moins d’une heure auparavant.) Il a promis de rester en contact avec Regan.

Une sonnerie retentit soudain et Viper glissa la main sous sa veste pour en sortir son portable.

— En parlant de nous tenir au courant, murmura le chef de clan en parcourant rapidement le message. C’est Santiago.

Styx arqua les sourcils, étonné. Non que l’aide de ce puissant guerrier ne serait pas la bienvenue.

— Il est ici ?

— Non, il est encore avec Nefri. Ils se dirigent vers la brèche.

— Pourquoi ?

— Pour voir si son médaillon peut la refermer.

Styx feula, dégoûté de lui-même.

— Intelligent. J’aurais dû envisager cette possibilité moi-même.

— Tu ne peux pas penser à tout.

— Il le faut, si nous devons survivre.

Avec des mouvements brusques, Viper s’approcha du minibar et leur versa deux mesures du meilleur whisky de Chicago avant de fourrer l’un des verres ballon dans la main de Styx.

— Tu ne mènes pas ce combat seul, dit Viper.

— Non. Dieux merci.

Un sourire ironique aux lèvres, Styx prit une petite gorgée de whisky et en savoura la brûlure hors de prix tandis qu’il lui coulait dans la gorge. Son ami avait raison. Le monde démoniaque se rassemblait comme jamais auparavant pour affronter le mal qui les attaquait.

Viper vida son verre d’un trait et le reposa sur une étagère près de lui.

— Et la prophétesse ?

— Elle est toujours dans ses appartements, même si son maudit chien de garde a finalement autorisé Darcy à entrer.

— Elle n’a pas eu de visions ?

Styx posa son propre verre, et fronça les sourcils d’un air contrarié alors qu’il se remémorait sa tentative pour parler avec Cassandre.

— Pas que je sache, mais Caine ne m’a pas laissé approcher pour le lui demander.

Viper roula des yeux.

— Les garous nouvellement unis sont de vrais casse-pieds.

— Oui. (Styx partit d’un petit rire.) Toi, au contraire, tu étais l’essence même d’un gentleman civilisé pendant que tu courtisais Shay.

Le vampire plus jeune pinça les lèvres. Ils savaient tous deux que Viper était devenu un prédateur obsessionnel dès l’instant où il avait découvert Shay qui était retenue prisonnière par un convent de sorcières.

Il lui avait fait une cour qui était devenue légendaire.

— Mon côté le plus primitif est peut-être parfois remonté à la surface, reconnut-il d’un air contrit.

— Tu étais un fou furieux.

Viper lui décocha un regard éloquent.

— Il faut dire que tu parles en connaisseur.

Styx songea à sa poursuite de Darcy avec une pointe inattendue de nostalgie douce-amère. À l’époque, il s’était opposé à Salvatore. Un ennemi tangible ayant suffisamment le sens de l’honneur pour comprendre les règles de la guerre.

Alors qu’à présent…

Il secoua la tête.

— Tout cela semble si loin.

— Tu l’as dit, murmura Viper.

Ils échangèrent un regard de regret partagé face à la disparition de périodes moins compliquées, avant qu’un bruit de pas interrompe cet instant de complicité.

Styx jeta un coup d’œil vers la porte ouverte, ayant déjà identifié le vampire qui approchait.

— Roke.

Viper se renfrogna.

— Qu’est-ce qu’il fait encore ici ?

— Toute aide est bonne à prendre. (Styx pointa le doigt sur son ami.) Tiens-toi bien.

Viper porta la main à sa poitrine, sa beauté d’ange déchu accentuée par son expression excessivement innocente tandis qu’il citait les propres paroles de Styx.

— Je promets d’être « l’essence même d’un gentleman civilisé ».

Styx fit claquer ses crocs dans sa direction.

— Tu es un vrai emmerdeur.

— Au moins, on est d’accord sur un point, déclara Roke d’une voix traînante en entrant dans le bureau.

Viper s’avança vers lui, mais Styx l’empoigna par le bras avant qu’ils en viennent aux mains. Si le monde survivait à l’apocalypse qui se profilait, il enfermerait ces deux chefs de clan dans une pièce et ne les laisserait pas sortir tant qu’ils n’auraient pas cessé de s’étriper.

— Tu as accompli ta tâche ? demanda-t-il à Roke.

— Ma tâche ? (Le chef de clan du Nevada plissa les yeux, un éclat dangereux brillant dans leurs étranges profondeurs argentées.) À t’entendre, on croirait que tu m’as prié de changer tes pneus, pas de découvrir un moyen d’attirer le mal ultime dans ce monde.

— Si je voulais faire changer mes pneus, j’appellerais un mécanicien, l’informa Styx sans le moindre remords. J’attends de mes chefs de clan qu’ils fassent des miracles.

— Sans blague, grommela Roke.

Styx leva la main avec impatience. Il percevait le tic-tac implacable qui jouait contre lui.

— Alors ?

Roke se tenait avec une assurance tranquille qui ne reposait pas seulement sur son statut de vampire ou de chef de clan. C’était un redoutable prédateur jusqu’à la moelle.

— On ne peut pas l’obliger à sortir de son repaire.

Le visage railleur, Viper se dégagea de l’étreinte de Styx.

— Un vrai petit génie.

Roke retroussa les lèvres pour montrer les crocs.

— Au moins, l’un de nous sait se servir d’un cerveau.

Styx grommela un horrible juron, avant d’agiter de nouveau la main.

— Continue.

Roke reporta son attention sur Styx, même s’il avait l’air de regretter de devoir interrompre ses railleries avec l’autre chef de clan.

Mauvais signe.

— C’est pourquoi on doit lui offrir une tentation trop grande pour qu’il puisse y résister, déclara Roke.

Un profond silence s’installa alors que Styx attendait qu’il poursuive, avant que Viper pousse un grognement dégoûté.

— C’est tout ?

— Viper, gronda Styx.

Il cherchait plus à éviter d’autres chamailleries pourvoyeuses de maux de tête qu’à s’opposer à son scepticisme. Cette solution vague ne l’enthousiasmait pas beaucoup non plus.

— Très bien, répliqua Viper, levant les mains en un geste apaisant. Quelle tentation attirerait ce salopard de psychopathe… attendez, cette salope, hors de sa Batcave ?

— La personne qui l’y a enfermé au départ, rétorqua Roke d’un ton doucereux.

Viper fronça les sourcils.

— Le Phénix ?

— Non ! Hors de question.

La voix de Styx emplit l’air d’un pouvoir glacial qui fit voler en éclats le lustre du plafond et recouvrit de glace les figurines de marbre.

Roke ne broncha pas, alors même que ses cheveux de jais flottaient autour de son visage fin sous la force qui le percuta.

— Tu m’as demandé une proposition. Je t’en ai donné une.

Styx serra les poings. Le Phénix était d’une importance primordiale pour l’avenir du monde et ils ne pouvaient se permettre de l’entraîner dans une entreprise aussi risquée.

— Pas une qui soit réalisable, grogna-t-il. Va rejoindre Cezar et…

— Attends, Styx, l’interrompit Viper, le visage grave.

— Quoi ?

— J’ai beau détester être d’accord avec Roke, je dois admettre que sa suggestion se tient. Nous devrions au moins en discuter.

Interloqué, Styx feula. Viper insinuait-il qu’ils offrent Abby comme un agneau sacrificiel ?

— Avant ou après que Dante t’aura tranché la tête ? dit-il avec hargne.

Viper coula un regard au vampire silencieux près de la porte.

— Roke, tu veux bien nous accorder un instant ?

Ses mots s’apparentaient plus à un ordre qu’à une prière.

Le chef de clan hésita, puis, après avoir jeté un coup d’œil à l’expression redoutable de Styx, il s’empressa d’acquiescer.

— Je serai dans la bibliothèque.

Viper attendit qu’il quitte la pièce et s’éloigne dans le couloir pour s’avancer vers Styx.

— Non, rugit ce dernier, l’arrêtant d’un geste. Je refuse de t’écouter.

Viper mit les mains sur ses hanches ; l’expression de son visage avertissait qu’il faudrait en venir à la violence pour l’empêcher d’exprimer son opinion.

— Styx, tu es sans l’ombre d’un doute le meilleur Anasso à avoir jamais dirigé les vampires.

— Tu crois pouvoir m’influencer par tes flatteries ?

— Je n’ai pas terminé.

Styx ricana.

— Ne me laisse pas t’interrompre.

— Je m’apprêtais à dire que ce qui fait de toi un chef si illustre constitue aussi ta plus grande faiblesse.

— Et c’est quoi ?

— Ta loyauté.

Styx se figea, brusquement renvoyé à l’époque où il était le serviteur dévoué du précédent Anasso. Il avait été un sauvage avant que le maître vienne le chercher pour en faire son soldat dans son combat pour sortir les vampires de l’âge des ténèbres.

Ça n’avait pas été beau à voir. Nefri avait conduit son clan au-delà du voile afin d’instaurer la paix au sein de son peuple ; le maître de Styx, quant à lui, avait eu recours à la force et à l’intimidation.

Mais ça avait fonctionné. Du moins en partie. Ils étaient, après tout, des créatures féroces.

Malheureusement, à un moment, le vieux vampire avait été contaminé par le sang de toxicomanes humains. Styx avait fait tout son possible pour le sauver de son penchant, allant jusqu’à cacher aux autres la folie grandissante de son maître, mais au final il avait fallu mettre un terme à ses souffrances.

— Ça n’a rien à voir.

— Non ?

Le chef de clan de Chicago avait été témoin de la lutte conflictuelle de Styx entre son allégeance et son devoir.

— Ton cœur était convaincu qu’il était dans l’intérêt des vampires de protéger ton mentor, ajouta-t-il, même si ta tête comprenait ce qui devait être fait.

Styx plissa les yeux. Rien n’était jamais ou tout noir ou tout blanc. Un bon chef savait qu’il devait prendre des décisions parmi les différentes nuances de gris.

— Et si on parlait de se servir de Shay comme appât ? cracha-t-il.

Une fureur instinctive flamboya dans les yeux couleur de nuit de Viper mais, au prix d’un effort manifeste, il refusa de se laisser emporter.

— Je tenterais de te tuer, reconnut-il d’une voix froide. Mais ce n’est pas seulement envers moi que tu as des devoirs. Ou envers Shay. Ou Abby.

Se retournant vivement, Styx traversa la pièce d’un pas lourd et bruyant, le corps tremblant sous la force de ses émotions.

— Va te faire voir.

— Crois-moi, ça ne me plaît pas plus qu’à toi, continua à insister Viper. Je considère Dante comme un frère depuis très longtemps et Abby m’est devenue aussi chère qu’une sœur. L’idée de lui faire courir un risque me donne envie de me cogner la tête contre un mur. Mais pouvons-nous laisser détruire le monde parce que nous n’aimons pas les choix qui s’offrent à nous ?

Styx aurait voulu ne pas entendre ces paroles impérieuses. Un Anasso était censé protéger son peuple, pas placer des innocents en plein dans la ligne de feu.

Putain, dommage que Viper ait raison.

Pouvait-il vraiment mettre en péril l’avenir du monde s’il existait la plus petite chance de modifier le destin ?

Accablé par le poids de chacune de ses nombreuses années, Styx s’obligea à faire face à son ami.

— Même si je donnais mon accord à cette folie et qu’on arrivait à empêcher Dante de disparaître avec sa compagne, rien ne garantit que le seigneur sombre en aura quoi que ce soit à foutre d’Abby, souligna-t-il. Cette créature doit savoir que le Phénix se trouve dans ce monde, pourtant jusqu’à maintenant elle ne lui a jamais porté aucun intérêt.

Viper hocha la tête.

— C’est vrai, mais le seigneur sombre a toujours été victime de son orgueil démesuré. S’il percevait la présence du Phénix près de la brèche, sa soif de vengeance pourrait venir à bout de sa prudence.

— Ça fait beaucoup de « si », grommela Styx.

— Ça vaut certainement la peine de tenter le coup ? Alors ?

Styx se renfrogna, pas encore prêt à s’avouer vaincu.

— Tu as envisagé ce qui se produirait si Abby ou la déesse qu’elle porte en elle se faisaient éliminer ?

Viper l’observa fixement.

— Qu’est-ce que tu veux dire ?

— Pour l’instant, on peut encore espérer blesser la forme actuelle du seigneur sombre au point d’en déloger son essence, le forçant ainsi à se retirer dans sa prison, expliqua-t-il. Si nous perdons le Phénix, plus rien ne l’arrêtera.

— Et si on ne fait rien ? répliqua aussitôt Viper.

L’espace d’une seconde, Styx songea au plaisir de lui redessiner ses traits parfaits. Ce n’était pas la première fois. Viper faisait partie des rares vampires à avoir assez de couilles pour s’opposer à lui. Ce que Styx n’acceptait pas toujours de bonne grâce.

Il secoua la tête.

— Il doit exister un autre moyen…, commença-t-il, avant de s’interrompre lorsqu’un bip strident fendit l’air.

Quand il sortit son portable de sa poche, il fut stupéfait de constater que son pouvoir ne l’avait pas cassé. Ce qu’il regretta presque quand il aperçut le message qui lui était adressé.

— Merde.

— Quoi encore ? s’enquit Viper.

— Regan a eu des nouvelles de Jagr.

Viper serra les poings, sentant déjà qu’elles n’étaient pas bonnes.

— Une autre brèche ?

Styx jeta le téléphone sur son bureau.

— Deux.

— Le temps nous manque.

C’était vrai.

Il avait beau détester mettre Abby en danger, ils devaient trouver un moyen de détruire le seigneur sombre avant d’être submergés par les hordes de l’enfer.

Désormais, la question était de savoir comment conduire Abby à la brèche la plus proche avant qu’il soit trop tard.

— Va chercher Levet, ordonna-t-il brusquement.

Viper le regarda sans comprendre.

— Pourquoi la gargouille ?

— On doit envoyer un message à Abby sans passer par Dante. S’il se doute qu’on a l’intention de se servir de sa compagne comme appât, il fera tout son possible pour nous arrêter, dit-il en grimaçant, conscient que le vampire ne le lui pardonnerait jamais. Levet est le seul à pouvoir s’adresser directement à son esprit.

Les jardins derrière le manoir de Styx étaient tout aussi rigoureusement formels que le reste du domaine. Des haies parfaitement taillées qui encadraient des massifs de roses distincts, des fontaines de marbre entourées de bancs en fer forgé et, au milieu de l’allée dallée, une grotte voûtée plus vaste que la plupart des maisons.

Charmant, bien sûr, reconnut Levet, mais rien comparé aux jardins qu’il avait connus en France. Nul ne pouvait rivaliser avec le Roi-Soleil en matière de somptueuse profusion.

Levet donna un coup de pied dans une pierre, errant sans but à travers les ténèbres, les ailes tremblantes et le cœur lourd. Il n’avait pas voulu contacter Abby. Pas dès qu’il avait compris que Styx demandait à la jeune femme de se placer juste devant la brèche pour faire chier une divinité malfaisante.

Mais quel choix lui avait-on laissé ?

Les vampires avaient insisté sur le fait que, sans la présence de la Déesse de la Lumière, le monde était voué à être envahi par le mal…

Alors qu’il se complaisait dans son affliction, il frotta une de ses cornes atrophiées, n’ayant nullement conscience du soupçon de soufre qui se mêla soudain au parfum des roses.

Ainsi, rien d’étonnant à ce qu’il manque de sauter au plafond quand une main lui effleura l’épaule et qu’une voix féminine lui chuchota près de l’oreille.

— Pourquoi une telle tristesse ?

— Sacrebleu * !

Bondissant sur le côté, Levet foudroya du regard la petite démone aux yeux noirs oblongs et aux cheveux pâles ramassés en une tresse qui touchait presque le sol.

Yannah.

La femme qui l’avait ensorcelé au point de tout laisser tomber pour se lancer à sa recherche comme un garou en rut.

Imbécile *.

— Salut, Levet.

— Vous. (Il lui jeta un regard noir, pas d’humeur à subir ses railleries.) Allez-vous-en.

Elle le regarda sans comprendre, son visage en forme de cœur une image de l’innocence. Tant qu’il ne prêtait pas attention aux dents pointues et tranchantes capables de déchiqueter la pierre. Oh, et au pouvoir qui grondait dans l’air.

— Tu n’es pas sérieux ?

— Si.

Il releva le menton, refusant de reconnaître le désir torride qui brûlait en lui. Qu’est-ce que ça faisait s’il avait l’impression d’avoir été frappé par la foudre chaque fois qu’il apercevait cette femme ? Ou que son cœur se gonflait de joie ? Il en avait fini de se ridiculiser.

— Je vous ai suivie de la Sibérie à Londres et de Londres à l’Amérique. Et pour quoi ? (Il leva les mains et les agita avec un écœurement magnifique.) Pas même un baiser.

Elle inclina la tête de côté ; on aurait dit un oiseau inquisiteur.

— Un bisou vous ôterait-il cet air renfrogné ?

Un bisou ?

Son cœur s’emballa et son sang se réchauffa à la seule pensée d’attirer son minuscule corps entre ses bras et de goûter sa passion aux effluves de soufre. Il en rêvait depuis si longtemps.

— Peut-être…

Il referma brusquement la bouche. Mon Dieu *. Il s’était presque encore laissé avoir.

— Non *. Le moment est mal choisi pour vos petits jeux.

Elle esquissa une moue, mais quand elle remarqua son expression revêche, elle soupira.

— Tu as sans doute raison.

Il jeta un regard au jardin plongé dans l’obscurité, s’attendant à moitié à ce que la mère de Yannah se cache au milieu des haies. Ce qui était ridicule. Siljar était une oracle, pas un voleur qui se tapissait dans les buissons. Sans parler du fait pertinent que son pouvoir était marqué du genre de sceau qui vous accablait à cent pas à la ronde.

Si elle avait été dans le coin, il l’aurait su.

Il reporta son attention sur la petite femme qui vint se placer devant lui, sa longue robe blanche balayant les pavés.

— Que faites-vous ici ?

— J’ai senti ta tristesse. (Avec douceur, elle effleura la pointe d’une de ses cornes atrophiées.) Raconte-moi.

— J’ai fait quelque chose que je ne me pardonnerai jamais, avoua-t-il, ce dont il fut le premier surpris.

Ce qui n’avait rien à voir avec sa tendre caresse ou la lueur de compassion dans ses yeux noirs, se dit-il. On ne le manipulait pas si facilement.

C’était juste… qu’il avait besoin de parler à quelqu’un.

N’importe qui aurait fait l’affaire. Même la statue de marbre de Neptune qui vomissait de l’eau par la tête.

Ouais, c’était ça.

— Ah. (Elle grimaça.) Tu as appelé la Déesse de la Lumière.

Levet ne se donna pas la peine de lui demander comment elle savait qu’il avait utilisé sa magie pour s’adresser directement à l’esprit d’Abby. Ou qu’il l’avait poussée à se rendre à la brèche. Yannah possédait plus d’un mystérieux don.

— Oui *.

— Pourquoi est-ce que ça te préoccupe ? (Yannah fronça les sourcils, manifestement décontenancée par son affliction.) C’est la fonction du Phénix de s’opposer à la vague des ténèbres.

— Parce que le Phénix ne se jettera pas seul dans la bataille, répondit Levet, les ailes tombantes à la seule pensée de la douce et ô combien fragile Abby se dressant face à face avec le seigneur sombre. Cet esprit entraînera ma chère amie * à la sortie.

Yannah secoua imperceptiblement la tête.

— Tu veux dire « au passage » ?

— C’est ce que j’ai dit, non ? demanda-t-il, fronçant les sourcils avec impatience.

— Oui, eh bien, c’est une période de changements, s’efforça-t-elle de l’apaiser. Nous sommes tous amenés à accomplir notre devoir, que ça nous plaise ou non.

Levet s’écarta de sa caresse qui le déconcentrait et fit les cent pas entre deux urnes sculptées.

— Eh bien, ça ne me plaît pas, grommela-t-il, cinglant l’air de la queue. Ça ne me plaît pas du tout.

— Je t’en prie arrête, Levet, implora Yannah. Tu me donnes le tournis.

— Bien *.

Il s’immobilisa. Pas parce que c’était ce qu’elle souhaitait. Mais comment autrement lui décocher un regard noir ?

— Vous me faites tourner la tête depuis l’instant de notre rencontre. (Il pointa une griffe sur elle.) Et, vous m’avez frappé.

— C’était une tape affectueuse.

Levet poussa un grognement incrédule.

— Une tape affectueuse ? Vous m’avez cassé la mâchoire.

— Tu veux des excuses ?

Ce que tu veux, c’est qu’elle t’embrasse et arrange tout, chuchota une voix perfide.

Qu’elle l’embrasse sans plus jamais s’arrêter.

Et pas juste sur la mâchoire.

Ils pourraient se glisser dans la grotte où ils seraient complètement seuls. Il pourrait enfin s’adonner aux fantasmes qui l’assaillaient depuis des semaines.

Non. Non. Non *.

Il croisa les bras, à la manière de Styx quand il cherchait à ressembler à un gros dur intimidant.

— Je veux que vous me laissiez tranquille.

Yannah l’observa d’un regard à l’intensité troublante.

— Il n’y a pas que la culpabilité d’avoir demandé à ton amie de se mettre en danger, n’est-ce pas ?

Il commença à nier ses accusations ridicules, mais les mots moururent sur ses lèvres. Malgré lui, il tourna les yeux vers le manoir d’où lui parvenaient les ordres aboyés par les vampires et les garous.

— Ils se préparent au combat pendant que je suis condamné à errer dans les jardins. Vous voyez, mes aptitudes sont… (il réfléchit au terme exact) déficientes.

Yannah le dévisagea avec une perplexité étonnée qui semblait sincère.

— Pourquoi tu dis ça ?

— Parce que c’est vrai.

— Non. (Elle secoua violemment la tête, sa tresse oscillant de côté et d’autre.) C’est faux.

Une tout autre nuit, Levet se serait délecté de la voir ainsi prendre sa défense avec passion. Pourquoi pas ? Il avait essayé tous les subterfuges imaginables pour attirer son attention, et n’avait été que rejeté, abandonné et oublié.

Ce soir, cependant, ses nombreuses insuffisances lui avaient été rappelées sans ménagement. Esquissant une grimace, il baissa les yeux sur son corps nain.

— Regardez-moi.

— C’est ce que j’ai fait, lui assura-t-elle. Plus d’une fois.

La mine renfrognée, il releva la tête.

— Si j’étais l’un de mes frères, ils me supplieraient de les aider. Je serais un puissant guerrier doté d’une magie qui pousserait même le seigneur sombre à trembler de peur.

Avec lenteur elle s’avança vers lui, les mains posées sur les hanches, baignée par le clair de lune. Malgré sa petite taille, elle avait l’air aussi majestueuse que n’importe quelle reine.

— Non, Levet, affirma-t-elle d’une voix empreinte d’une étrange gravité. Si tu étais l’un de tes frères, tu te serais réfugié dans ton repaire en attendant d’offrir ta loyauté à celui qui sortirait vainqueur.

Il ne s’était pas du tout attendu à ça, et son numéro d’apitoiement retomba soudain aussi efficacement que si elle avait planté une épingle dans un ballon.

Elle avait raison. À en croire les rumeurs, ses frères s’étaient retirés sous les rues de Paris, sans se soucier de l’appel que Styx avait lancé aux démons pour qu’ils luttent contre le seigneur sombre. Tels des rats quittant le navire. Les gargouilles étaient tristement célèbres pour s’incliner devant la personne assise sur le trône, quelle qu’elle soit. La loyauté ne faisait pas partie de leur vocabulaire.

— Je suppose que c’est vrai, convint-il avec lenteur.

Elle posa les mains sur ses épaules, si près de lui qu’il sentit son pouvoir vibrer autour de lui.

— Sans compter que tu possèdes une arme bien plus importante que les muscles ou la magie.

Levet se perdit dans les ténèbres fascinantes de ses yeux.

— Laquelle ?

— Un cœur. (Elle déplaça la main au milieu de sa poitrine.) Le seul pouvoir que le mal ne peut vaincre.

CHAPITRE 24

La prison du seigneur sombre

Gaius avait sérieusement sous-estimé le désir de survie instinctif de toute créature.

Il avait été convaincu de ne plus rien avoir à attendre de l’existence. À part un regret amer et des jours interminables à espérer une mort rapide qui lui permettrait de rejoindre enfin Dara.

Mais dès l’instant où le seigneur sombre avait décidé de créer d’autres brèches, il s’était surpris à arpenter cet environnement isolé à la recherche d’un moyen de s’enfuir.

Une perte de temps frustrante, pour ne pas dire vaine.

Même s’il détenait toujours son médaillon, il avait découvert qu’il ne lui répondait plus. Pas étonnant. Le seigneur sombre n’était pas stupide. Il se doutait que Gaius aurait disparu à la première occasion.

Et alors qu’il percevait les portes que son maître avait ouvertes à travers les voiles et sentait parfois l’odeur des démons qui tentaient de les emprunter pour quitter leur propre dimension infernale, il était incapable de les franchir.

C’était peut-être son châtiment.

Être enfermé avec le seigneur sombre, tout en sachant que la liberté l’attendait juste hors de sa portée.

C’était bien sa veine.

Alors que Gaius se tenait près d’un arbre rabougri, il tressaillit lorsqu’une vague de chaleur le brûla, menaçant de lui faire fondre la chair sur les os.

— Gaius.

Il ne voulait pas se retourner. Non seulement parce qu’il était las de ses railleries, mais parce que voir l’étrange esprit qui dansait autour de la femme lui donnait la nausée.

Mais ce qu’il souhaitait ou non n’avait plus d’importance. Plus depuis qu’il avait vendu son âme.

Avec des mouvements lents, il contourna l’arbre mort pour faire face à la femme qui le dévisageait d’un air irrité.

— Oui, maîtresse ?

Un feu cramoisi couvait dans ses yeux et la silhouette nébuleuse des Gémeaux auréolait son corps svelte.

— Tu te cachais ? demanda-t-elle.

Il jeta un regard ironique au paysage désertique.

— Où irais-je ?

— Je n’en sais rien, mais tu manigançais quelque chose, l’accusa-t-elle. Je le sens.

Il refusa stoïquement de réagir. Et tenta plutôt de changer le sujet de la conversation.

— Avez-vous besoin de quoi que ce soit ?

Elle hésita avant de chasser toute pensée de lui d’un geste de la main.

— La transformation devrait être achevée, se lamenta-t-elle.

La tête de lion derrière elle apparaissait et disparaissait à la vue du vampire, comme court-circuitée par quelque charge électrique invisible.

— Un autre sacrifice est peut-être nécessaire.

— Non.

Elle le foudroya du regard avec une contrariété malveillante. Comme s’il était responsable du fait que l’esprit refuse de les unir complètement.

— Quelque chose interfère, poursuivit-elle. Ou quelqu’un.

D’instinct, il recula d’un pas.

— Vous ne pensez pas que je…

— Bien sûr que non, répliqua-t-elle d’un ton brusque. En dépit de la traîtrise que tu nourris dans ton cœur, tu n’as pas le pouvoir d’empêcher ma victoire inéluctable.

Il pinça les lèvres. Parfaitement exact.

D’une exactitude humiliante.

— Il n’y a personne d’autre ici, dit-il, énonçant une évidence.

— Ce qui signifie que l’interférence doit provenir de l’une des brèches.

Gaius se figea, et retourna dans sa tête cette révélation inattendue. De toutes les possibilités qu’il avait envisagées, il n’avait pas une fois songé à une force extérieure qui serait capable de s’introduire dans ce lieu infernal.

Un don du ciel. Dont il devrait user avec grand soin.

— Dans ce cas, fermez-les, suggéra-t-il comme elle s’y attendait.

Toute autre réponse aurait immédiatement éveillé ses soupçons.

Elle lui saisit le bras, et ce contact le brûla.

— Tu aimerais que je le fasse, n’est-ce pas ?

Les dents serrées sous la douleur cuisante, il baissa la tête.

— Je ne me soucie que de votre bien-être.

— Tu ne te soucies que de sauver ta propre peau. Espèce de larve affligeante.

— Comment vous prouver ma loyauté ?

— Tu ne le peux pas.

Lui lâchant brusquement le bras, le seigneur sombre reporta son attention sur la vaste étendue de néant baignée dans une lueur cireuse et avança, la main tendue.

Gaius lui emboîta le pas. Pourquoi serait-il venu le chercher s’il ne voulait pas qu’il joue les esclaves dévoués ? Néanmoins, il veilla à ne pas effleurer la silhouette indistincte qui l’entourait.

Cette chose était… troublante.

Ils marchèrent dans un lourd silence, soulevant du pied de minuscules nuages d’une poussière étouffante. Gaius se demanda vaguement si ces terres désolées s’étendaient déjà derrière les brumes blanches ou si elles étaient le produit de l’explosion provoquée par la transformation partielle du seigneur sombre.

Non que ce soit important. Aucune de ces deux possibilités ne valait mieux que l’autre.

Soudain, la femme s’arrêta et referma sa main tendue.

— C’est ici.

« Ici » ressemblait exactement à « là », pourtant l’intérêt de Gaius fut attisé quand il huma l’odeur caractéristique qui flottait dans l’air dense.

— Des vampires, murmura-t-il, abasourdi, se rapprochant des effluves insaisissables. Pourraient-ils être à l’origine de la perturbation ?

— Ne sois pas stupide, cracha la femme avec rage. Les vampires ne font pas le poids contre moi. Comme tu l’as découvert.

Il grimaça en prenant la mesure de l’insulte.

— Quoi d’autre, alors ?

Elle laissa retomber sa main tandis que le halo autour d’elle semblait se muer en une ombre terne.

— Le Phénix.

Il écarquilla les yeux de surprise.

— La Déesse de la Lumière ?

— Quel nom ridicule.

Gaius l’entendit à peine. Au fil des siècles il avait écouté le seigneur sombre se plaindre amèrement de l’esprit puissant qui le maintenait enfermé dans sa prison. Mais depuis sa résurrection dans un nouveau corps et la menace que constituait le fait qu’il ne tarderait plus à incarner les Gémeaux, Gaius avait supposé que le Phénix se cacherait.

— En êtes-vous certaine ?

— Bien sûr que j’en suis certaine, espèce d’imbécile. (Un vent soudain le cingla tandis que la femme luttait pour garder son calme.) Tu crois que je ne reconnaîtrais pas la salope qui m’a dépouillée de mes pouvoirs et m’a emprisonnée dans cet enfer ?

Il secoua la tête.

— Que ferait-elle si près de l’ouverture ?

Ses yeux cramoisis flambèrent sous l’effet d’une émotion qui ne pouvait plus être qualifiée de fureur mais de rage aveugle.

— De toute évidence, elle est assez arrogante pour s’imaginer qu’elle peut me garder prisonnière.

À dessein Gaius composa son expression en un masque terne. Le Phénix rendait nerveuse la divinité malfaisante.

Alors, comment tirerait-il parti de cet inattendu don du ciel ?

Prudence, l’avertit une voix dans sa tête.

— Ou…

Il referma brusquement la bouche, comme s’il regrettait ce qu’il s’était apprêté à dire.

Comme prévu, la femme se tourna vers lui pour le transpercer d’un regard flamboyant.

— Quoi ?

Il haussa les épaules.

— Rien.

Gaius grogna de douleur quand elle lui saisit le menton en une étreinte qui lui brisa les os.

— Parle, sangsue.

Il hésita. Il ne devait pas en faire trop. Une allusion. Une vague suggestion. Feindre de tenter de l’amener dans un sens pour que la femme se précipite dans l’autre. Exactement comme une enfant gâtée.

— J’ai du mal à croire qu’ils aient conduit la déesse si près à moins d’être convaincus de pouvoir vous battre, répondit-il comme si on lui arrachait cet aveu. Styx est un fils de pute plein de morgue, mais ce n’est pas le genre de chef à prendre des décisions vaines.

— Me battre ? Impossible.

Les jolis traits qui n’auraient jamais dû se trouver sur le visage d’une salope aussi malfaisante s’empourprèrent sous le coup d’une vilaine indignation.

Son menton en morceaux causait à Gaius une souffrance telle qu’il éprouvait des difficultés à s’exprimer.

— Si vous le dites.

Elle plissa les yeux.

— Je sais ce que tu essaies de faire.

— Moi ?

— Tu tentes de me pousser à fermer la brèche.

— Bien évidemment. Mon sort est désormais lié au vôtre. (Ses mots recélaient suffisamment de vérité pour sembler sincères.) Si vous êtes détruite par la Déesse de la Lumière, mes frères passeront le reste de l’éternité à s’assurer que je regrette de les avoir trahis.

Elle le lâcha, l’ombre qui l’entourait apparaissant et disparaissant à la vue.

— Mon retour ne peut être retardé, grommela-t-elle, plus pour elle-même que pour Gaius. Pas maintenant. L’heure est trop proche.

Face à son obstination, Gaius plissa les yeux. Sa première pensée avait été de détourner son attention le temps que la Déesse de la Lumière accomplisse sa magie. Qui savait ? Il aurait pu avoir assez de bol pour s’éclipser sans se faire remarquer.

Ou du moins, pour succomber sur le champ de bataille.

À présent, il prenait conscience qu’il possédait le moyen rêvé pour faire pencher la balance…

Enfin, pas en sa faveur. Mais peut-être du côté du Phénix.

Il avait beau avoir tourné le dos au monde, ainsi qu’à ses frères, il avait l’intention de faire son possible pour que la salope malfaisante qui se tenait devant lui soit détruite.

— Qu’importe le moment de votre retour ? demanda-t-il en haussant légèrement les épaules. Vos fidèles comprendront que vous n’osez pas risquer un affrontement direct avec la déesse.

Une souche d’arbre qui se trouvait à proximité s’embrasa quand la fureur du seigneur sombre tournoya autour de lui. La première chose qu’apprenaient ses larbins était de ne jamais parler de son affreuse défaite aux mains du Phénix.

Et il n’était très certainement pas question d’insinuer que le Maître puisse être terrifié à la perspective d’un nouvel affrontement.

— Ne me dis pas ce que je peux ou non faire, cracha la femme, la pression de sa terrible voix faisant tomber Gaius à genoux.

Il baissa la tête, le menton toujours douloureux et sa chair commençant à roussir.

— Pardonnez-moi, mais ne vaudrait-il pas mieux envoyer vos larbins se battre contre elle ? suggéra-t-il doucement. Elle finira par être tellement dépassée que vous n’aurez aucun mal à l’achever.

Le sol s’ouvrit près de lui, l’air saturé de la puanteur du soufre.

— Tu insinues que je ne peux pas la vaincre ?

Avec sagesse, il garda la tête baissée.

— Elle vous a enfermée ici.

— Maintenant je suis les Gémeaux, rugit-elle, semblant oublier que la transformation n’avait pas été achevée. Nul ne peut m’arrêter.

— Laissez vos serviteurs se sacrifier, insista-t-il encore, jouant sur son point faible : l’arrogance. Une fois que la déesse sera éliminée et que vous dominerez le monde, vous pourrez réécrire l’histoire pour y intégrer votre glorieuse victoire sur le Phénix. Qui se souciera de savoir si c’est ou non la vérité ?

Quand il releva les yeux, il aperçut les veines cramoisies qui couraient sous la peau pâle de la femme. Comme si du feu coulait dans son sang.

— Moi.

D’un mouvement brusque, le seigneur sombre indiqua de la main un endroit juste au-dessus de la tête de Gaius. Un tremblement de terre secoua le sol sous ses pieds, élargissant la crevasse au point d’obliger le vampire à reculer précipitamment.

— Que faites-vous ?

Le seigneur sombre continua à déverser son pouvoir jusqu’à ce que Gaius ne doute plus d’être écrasé par cette force à l’état pur.

— La déesse sera détruite de ma main.

— Comptez-vous entrer dans le monde ?

— Non.

Se baissant, il empoigna Gaius par les cheveux.

— Nous allons y aller tous les deux.

Il eut l’impression que la chaleur d’un millier de soleils l’inondait alors qu’on l’arrachait brusquement au sol, et qu’il passait d’une dimension à l’autre.

Merda.

La brèche

La pièce exiguë au sous-sol de l’entrepôt abandonné avait été considérablement agrandie tout simplement en cassant les murs et en creusant le sol pour que les guerriers puissent se placer pour la bataille qui se profilait.

Laquelle était imminente.

Le seul truc certain dans un monde d’incertitudes.

Malgré les efforts des Sylvermyst, ainsi que de l’exquise Nefri qui leur avait prêté ses pouvoirs, la brèche s’élargissait à chaque minute qui passait, l’air saturé de la pesanteur électrique d’un orage qui se préparait.

Quelque chose arrivait.

Quelque chose de mauvais.

Un peu à l’écart de la foule rassemblée, Cassie, sans prêter attention aux sourdes récriminations de Caine, examinait l’humaine qui constituait le Calice de la Déesse de la Lumière.

Elle ne savait pas exactement à quoi elle s’était attendue. Peut-être à une amazone sculpturale brandissant une épée de feu et montée sur un char.

Mais Abby Barlow était une femme svelte dont les boucles d’une riche couleur de miel encadraient un visage de gamine. Seuls ses yeux d’un bleu saisissant révélaient qu’elle n’était pas une simple mortelle.

Au contraire, Dante, le vampire qu’elle avait choisi pour compagnon, correspondait parfaitement à l’idée qu’elle s’en était faite.

Chaussé de bottes noires de moto, vêtu d’un jean délavé et d’une veste de cuir noir, il avait un visage pâle aristocratique et des yeux argentés qui offraient un contraste remarquable avec les cheveux noirs qui lui cascadaient dans le dos. Avec les anneaux à ses oreilles et sa grosse épée, il avait l’air d’un pirate prêt à sauter sur le premier prétexte pour tout mettre à sac.

Le couple se trouvait près des Sylvermyst qui maintenaient la brèche fermée, à côté de Styx et de Salvatore. Viper et les Corbeaux se dressaient stoïquement autour d’eux.

Le reste de la pièce était occupé par une étrange association de vampires, garous, bâtards, faes, sidhes et même d’une Shalott que Viper couvait d’un regard empreint d’une possessivité flagrante.

Ce devait être sa compagne.

Rien d’autre n’aurait pu expliquer cette expression inquiète teintée d’exaspération.

Le visage de Caine affichait un air semblable tandis qu’il luttait contre l’envie de jeter Cassie sur son épaule pour l’écarter du danger et sa certitude qu’elle reviendrait à la seconde où il aurait le dos tourné.

— Tu es sûr que c’est le Phénix ? demanda-t-elle, cherchant à lui changer les idées.

Absolument pas dupe, il plissa les yeux.

— C’est ce qu’ils prétendent.

— Elle ne ressemble pas à une puissante déesse.

Il arqua un sourcil et tendit la main pour coincer une mèche folle derrière son oreille.

— Je pourrais te rétorquer que tu n’as pas l’air d’une prophétesse qui détient l’avenir du monde dans sa jolie tête.

— Dans ma tête vide, plutôt, grommela-t-elle, une froide boule d’effroi toujours nichée au creux du ventre.

Lorsqu’elle avait découvert que Styx projetait d’amener le Phénix près de la brèche afin de pousser le seigneur sombre à entrer dans cette dimension, elle avait insisté pour les accompagner. Quelque part, elle avait pensé que le fait de se rapprocher du théâtre des opérations débloquerait ses visions. Néanmoins, jusque-là ses efforts s’étaient soldés par un fiasco monumental.

— Espérons que le pouvoir d’Abby ne se sera pas fait la malle au moment où elle en aura le plus besoin.

Caine l’enveloppa dans ses bras alors que le sol tremblait et qu’une chaleur suffocante saturait l’atmosphère.

— Tu ne devrais pas être ici, lui gronda-t-il à l’oreille.

— Me cacher ne va pas me protéger, lui rappela-t-elle, le laissant la serrer tout contre lui même si elle garda les yeux rivés sur la brèche. En plus, si jamais j’ai une vision, je devrai en informer les autres. Ce que je ne peux pas faire en étant enfermée dans les caves.

Caine poussa un grognement guttural.

— Ça ne veut pas dire que ça doit me plaire.

— Non, convint-elle avec douceur. Ça n’a pas à te plaire.

Les séismes s’intensifièrent et le sol se déforma sous leurs pieds tandis qu’une pluie de poussière tombait du plafond.

Ça se rapprochait.

Autour d’eux, les démons se tendirent puis, comme un seul homme, ils dégainèrent, chargèrent, armèrent et braquèrent leurs différentes armes alors que l’atmosphère devenait trop épaisse pour respirer.

L’espace d’un instant, ce fut comme si le temps s’était arrêté.

Cassie se pelotonna contre Caine, réconfortée par son parfum chaud, avant de s’écarter doucement de lui. La violence qui chatoyait dans l’air allait éveiller son loup. Elle ne voulait pas qu’il hésite à revêtir sa forme plus puissante à cause d’elle.

D’autres tremblements suivirent puis un cri collectif s’éleva alors que les Sylvermyst s’effondraient soudain, inconscients. Un grand vampire aux cheveux noirs jura en soulevant une Nefri affaiblie dans ses bras pour la porter vers le fond de la pièce, et Jaelyn hurla en s’élançant pour s’agenouiller aux côtés de son prince des Sylvermyst.

Au beau milieu du chaos, Abby resta sans broncher et une douce lueur commença à vibrer autour d’elle.

La Déesse de la Lumière.

Les vampires reculèrent pour éviter le jaillissement de pouvoir, mais demeurèrent résolument près d’elle alors que les garous se transformaient dans une explosion de crocs et de fourrure et se plaçaient en demi-cercle autour de la brèche qui s’élargissait.

À l’instant où Caine se métamorphosa en loup, Cassie le sentit, son pouvoir lui mordant la peau. Il se dressait près d’elle, s’interposant entre elle et les emmerdes qui n’allaient plus tarder à pleuvoir.

Elle balaya du regard les guerriers qui constituaient une barricade vivante contre le mal qui approchait, et se remémora brusquement la vision qui avait rendu furieux le seigneur sombre.

« Les vagues du chaos se brisent contre un mur impénétrable. »

Ils étaient coude à coude, de vieux ennemis rassemblés tous ensemble dans un but commun.

Mais serait-ce suffisant ?

Sa vision avait prédit ce moment, mais pas l’issue de la bataille.

Peut-être parce que celle-ci n’était pas encore jouée.

Pas la plus réconfortante des pensées, reconnut-elle avec une pointe d’ironie, la puanteur soudaine du soufre fumant lui donnant un haut-le-cœur.

Le seigneur sombre.

Cette pensée avait à peine eu le temps de lui traverser l’esprit qu’une silhouette apparut dans la brèche puis bascula en avant. Cassie fronça les sourcils à la vue de l’homme nu qui trébucha contre les Sylvermyst inconscients, le visage dissimulé derrière ses cheveux noirs. Puis, lorsqu’il se releva tant bien que mal, elle grimaça.

Gaius.

Et il n’avait vraiment pas l’air très frais.

Le vampire qui portait Nefri dans ses bras poussa un grognement tout à la fois furieux et incrédule, mais avant que quiconque ait pu attraper le traître, une explosion de chaleur paralysante se produisit.

Se couvrant le visage des bras, Cassie manqua l’entrée majestueuse du seigneur sombre, même si elle sentit son pouvoir crépiter à travers la pièce. Lorsqu’elle baissa enfin les bras, elle découvrit la femme familière aux longs cheveux foncés et au visage d’une douceur troublante avec ses joues creusées de fossettes.

Mais des changements avaient eu lieu depuis la dernière fois où elle avait aperçu cette créature cinglée.

L’adorable petite robe d’été avait été remplacée par une longue robe noire fluide et les yeux d’un bleu clair innocent étaient à présent des puits sans fond de flammes cramoisies. Comme s’il s’agissait des portes de l’enfer.

Ce qu’ils étaient probablement.

Oh, et les contours étranges d’une autre silhouette dansaient autour de son corps svelte.

Cassie tenta de se concentrer sur cette ombre bizarre, et entraperçut une tête de lion qui surmontait une forme humanoïde avant qu’elle disparaisse à la vue.

Étaient-ce les Gémeaux ?

Elle avait supposé qu’ils feraient vraiment partie du seigneur sombre.

L’onde de choc initiale provoquée par l’arrivée de ce dernier obligea la première ligne à reculer en trébuchant. Mais Abby tint bon, la lueur de la déesse flamboyant en direction de l’intrus malfaisant.

Le seigneur sombre feula quand la lumière l’enveloppa, mais lorsque l’étrange… esprit, ou quoi que soit ce truc qui dansait autour de lui, empêcha celle-ci de lui toucher le corps, il rejeta la tête en arrière et rit avec une joie à faire froid dans le dos.

— Enfin. (Ses yeux cramoisis flamboyèrent.) J’ai attendu ce jour durant d’interminables siècles. Maintenant tu vas payer pour m’avoir enfermé dans cet enfer. (Le sourire qui creusait ses fossettes, c’était juste… pas normal.) Tu vas payer pour chacune des heures de souffrances que j’ai endurées.

Recouvrant l’équilibre, les démons rassemblés envoyèrent une pluie de balles, de flèches à pointe en argent et de poignards en direction du seigneur sombre. Celui-ci partit d’un autre rire, balayant ce redoutable déluge de projectiles d’un geste de sa main fine.

— Vous ne m’arrêterez pas, menaça-t-il, sans jamais quitter Abby des yeux. Pas cette fois.

Il aurait pu avoir l’air d’un simple fanfaron si la brèche n’avait pas choisi cet instant pour s’ouvrir complètement, déversant une horde d’immondes démons.

Cassie sentit la peur lui serrer le cœur. Pas à la vue de ces créatures cauchemardesques qui grouillaient dans le sous-sol, mais en comprenant que la bataille sanglante était à présent inévitable.

Ils se précipitaient vers ce moment depuis… Cassie grimaça. Depuis bien avant sa naissance.

Désormais, il était impossible d’échapper à cet épouvantable destin.

Comme s’il était capable de lire dans ses pensées, Styx brandit sa grosse épée et sa voix fendit l’air épais, accompagnée d’une rafale glaciale.

— Maintenant !

Dans une cacophonie de hurlements et de grognements, les vampires et les garous attaquèrent les démons qui approchaient, se servant des crocs et des griffes pour se frayer un passage à travers leurs hordes.

Après lui avoir intimé d’un regard de ne pas bouger, Caine se jeta sur l’ennemi le plus proche, ses grondements envoyant des frissons dégringoler dans le dos de Cassie. Incapable de regarder ce massacre, elle tourna les yeux vers le seigneur sombre, qui affrontait Abby.

Moins sanglante, leur bataille n’en était pas moins brutale alors que leurs énergies se percutaient avec une force inimaginable.

Sans s’en rendre compte, Cassie recula jusqu’à heurter le mur à moitié éboulé derrière elle. À travers la fumée et la poussière, elle observa la mêlée féroce, le ventre noué de terreur.

L’écœurante odeur de sang était presque accablante mais, malgré toutes les victimes dans chaque camp, aucun ne semblait emporter la victoire.

Leurs forces étaient réparties trop équitablement.

Ils pourraient bien se diriger vers une longue et sanglante impasse qui constituerait la fin de tout.

L’oubli.

La trompette du Jugement dernier retentit dans son esprit au moment exact où le monde autour d’elle devint blanc. Le souffle coupé, elle tomba à genoux et porta les mains à son front.

Le chaos s’estompa, laissant une unique image brûler dans son cerveau.

Les balances.

Les balances dorées de la Justice.

Et sur l’un des plateaux plats se trouvait une petite pierre.

Un instant Cassie perdit pied, incapable de déchiffrer la vision. Bon sang, elle avait souhaité si désespérément entrapercevoir l’avenir.

Le destin ne pouvait pas avoir la cruauté de lui offrir cet aperçu sans qu’elle ait les moyens de le comprendre.

Si ?

La vision persista, s’imprimant dans ses synapses. Mais alors même qu’elle s’apprêtait à hurler de frustration, la balance pencha. De moins d’un millimètre. Une inclinaison presque imperceptible du côté du plateau avec la pierre. Mais ce fut soudain aussi clair que si ç’avait été écrit en caractères gras sur un mur.

Ce dont ils avaient besoin, c’était de quelque chose pour faire pencher la balance.

Non, pas de quelque chose.

De quelqu’un.

Le parfum chaud et musqué de Caine traversa enfin le brouillard blanc qui lui obscurcissait l’esprit ; il lui effleurait l’oreille des lèvres, tentant de la ramener à la réalité.

— Cassie. (Il passa les doigts dans ses cheveux, la voix rauque d’inquiétude.) Cassie, tu m’entends ?

Elle s’appuya contre son torse et huma le loup qui s’accrochait encore à sa peau nue. Même s’il avait repris sa forme humaine, sa bête tirait sur sa bride, enragée par son incapacité à l’atteindre.

Au prix d’un grand effort, Cassie réussit à ouvrir les yeux et découvrit Caine agenouillé près d’elle, le visage préoccupé.

— Levet, parvint-elle à croasser.

Il se renfrogna.

— Quoi ?

Elle frémit lorsque les bruits et les odeurs de la bataille qui faisait rage la percutèrent. Celle-ci était proche. Si proche qu’elle goûtait le sang dans l’air.

Cramponnée à Caine, elle réprima la panique qui menaçait de la submerger.

— On a besoin de Levet.

Déconcerté, Caine secoua la tête.

— La gargouille ?

— Oui.

— Tu t’es cogné la tête en tombant ?

Elle poussa un soupir impatient qui resta inaudible au milieu des hurlements.

— J’ai eu une vision.

Caine ouvrit la bouche, mais avant qu’il ait pu parler, le corps d’un bâtard vola au-dessus d’eux et percuta le mur dans un bruit sourd et sinistre.

— Merde, grommela-t-il, l’entraînant aussi loin du carnage qu’il était possible dans cet espace exigu.

Elle lui saisit le visage, sachant avec une certitude absolue que le sort du monde reposait entre ses mains.

— Garde-les à distance le temps que j’entre en contact avec lui.

— Tu veux joindre Levet ? marmonna-t-il, manifestement encore déconcerté à l’idée qu’ils aient besoin du minuscule démon.

— C’est vital, Caine.

— Bon. (Il lança un regard à la mêlée sanglante et se retourna d’un air impuissant.) Comment ? Avec tout ce pouvoir, un téléphone portable ne fonctionnera jamais.

Elle y avait déjà réfléchi. Ce qui signifiait qu’il ne lui restait qu’une possibilité.

— Un acte désespéré, reconnut-elle d’un ton pince-sans-rire.

Un long moment il la dévisagea puis, avec la foi sans mélange qu’il lui vouait et qui ne manquait jamais de faire fondre son cœur, il se pencha pour lui effleurer les lèvres d’un tendre baiser.

— Ça marche pour moi.

Une vague d’amour l’envahit alors qu’elle se demandait quel destin merveilleux avait jamais fait entrer ce garou dans sa vie.

— Sois prudent, lui intima-t-elle, l’inquiétude rendant sa voix rauque.

— Toujours.

Il lui vola un autre baiser avant de reculer pour se transformer.

Cassie ferma les yeux alors qu’il se jetait sur un démon qui approchait, lui plantant les crocs dans la gorge. Savoir que Caine courait un danger constituait une distraction suffisante sans devoir le regarder en direct.

Elle laissa l’image de Levet se former dans son esprit et le pria en silence de se rendre à la brèche.

Elle ignorait totalement si son message était parvenu à la gargouille. Ou même s’ils avaient le temps d’attendre son arrivée.

Mais, consciente de ne pouvoir être d’aucun secours au combat, elle continua à faire la seule chose susceptible de les aider. Un fin voile de sueur lui recouvrit la peau tandis qu’elle se concentrait sur son image mentale, les sens agressés par la chaleur et le chaos qui régnaient dans la pièce.

Dans une telle confusion, qu’elle ait perçu le déplacement d’air près d’elle ne pouvait qu’être miraculeux. Même alors, elle n’était pas sûre de ce qu’elle découvrirait en ouvrant les yeux.

Une panique générale ? Le chaos. Des créatures cauchemardesques issues des puits de l’enfer ?

La mort et la destruction ?

Que des possibilités bien réelles.

Mais ce qu’elle trouva était une minuscule gargouille qui avait surgi de nulle part, la queue dressée et les ailes frissonnantes.

— Levet, souffla-t-elle en se relevant, abasourdie.

Elle ignorait si ce qui l’étonna le plus était qu’elle ait réussi à le contacter ou qu’il soit parvenu à arriver si vite.

La gargouille, néanmoins, ne semblait pas avoir conscience de sa présence, et encore moins de la bataille qui faisait rage à quelques mètres à peine, tandis qu’elle foudroyait du regard la petite démone qui apparut juste derrière elle.

— Vous… je… (Les yeux fous, Levet pointa une griffe sur la femme vêtue d’une longue robe blanche.) Mon Dieu *… ne refaites plus jamais ça.

La femme resta imperturbable, ses yeux noirs oblongs recélant un immense pouvoir.

— Tu as dit que c’était une urgence.

Levet frémit, encore tremblant à la suite de son trajet précipité.

— Oui *.

— Tu as déjà voyagé par un portail, non ? s’enquit la démone avec une curiosité qui n’était pas dépourvue d’amusement.

Cassie secoua la tête, se demandant si ce duo chamailleur n’avait pas remarqué la guerre qui se déroulait autour d’eux.

Difficile à croire.

Mais avant qu’elle ait pu ouvrir la bouche pour les mettre en garde, Levet poursuivait sa diatribe.

— Un portail, ce n’est pas pareil que…

Il agita les mains alors que les mots lui faisaient défaut.

— Que ?

— Pouffer

— « Pouffer » ? Hmmm. (La femme tapota son menton étroit, son calme contrastant d’autant plus avec l’agitation de Levet.) Je suppose que cette explication en vaut une autre.

— Argh !

Cassie s’avança. Elle ne comprenait pas leur dispute. Les démons étaient, après tout, aussi déconcertants que les humains.

Mais trop c’était trop.

— Levet, dit-elle d’un ton ferme.

Aussitôt, la minuscule gargouille se retourna pour lui adresser une révérence.

— Ah, ma chérie *. J’ai reçu votre appel. (Levet se redressa pour la dévisager d’un regard intrigué.) Vous avez expliqué avoir besoin de moi ?

Cassie indiqua de la main les dizaines de démons en train de se déchiqueter en petits lambeaux sanglants.

— Nous avons tous besoin de vous.

Levet suivit la direction de sa main, et poussa un cri de détresse en parcourant du regard le violent chaos.

Juste devant eux, Caine mastiquait méthodiquement le cou d’un orc, le dos couvert des entailles sanglantes que celui-ci lui avait ouvertes avec ses griffes.

Vers l’avant de la pièce à moitié démolie, Styx et Salvatore exterminaient toute créature ayant la bêtise de s’approcher de leurs coups féroces, les corps s’entassant en une pile grandissante autour d’eux tel un mur de la mort.

Se déplaçant avec une rapidité fluide, Viper dansait au milieu du carnage, l’épée si prompte que la plupart des démons ne voyaient jamais leur fin arriver.

Plus loin encore, Ariyal, le prince des Sylvermyst, projetait une nuée de flèches dans la brèche de plus en plus large, pendant que Jaelyn, sa compagne vampire, se tenait dos à dos avec lui, sa carabine à canon scié perçant de gros trous dans les étranges monstres aux airs de trolls couverts d’écailles et au bec de corbeau.

Même une fae élémentale unie à Cezar se servait de ses pouvoirs pour débarrasser l’atmosphère de la chaleur mortelle qui émanait du seigneur sombre.

C’était le destin qu’ils avaient tous redouté.

— Sacrebleu *, souffla Levet. J’aurais beau aimé vous aider, je crains de ne pas être un guerrier. Et ma magie… (Il esquissa une grimace où transparaissait un regret déchirant.) Elle n’est pas assez prévisible pour être utilisée au cours d’une bataille.

Cassie se baissa pour se mettre au niveau de ses yeux et lui serra les mains en une étreinte suppliante.

— Ce n’est pas la raison de votre présence ici.

Il la regarda sans comprendre.

— Non ?

— Non.

— Alors, pourquoi ?

— Je l’ignore, avoua-t-elle à contrecœur. Mais vous étiez dans ma vision.

Il écarquilla ses yeux gris de peur.

— Qu’est-ce que je faisais ?

Elle s’assit sur ses talons et se mordit la lèvre inférieure en prenant conscience que son explication allait paraître stupide.

— Vous faisiez pencher la balance.

— La balance ? (Levet gratta une de ses cornes rabougries, manifestement déconcerté.) Quelle balance ?

— Celle-ci.

Cassie indiqua de la main le milieu de la pièce où les combattants avaient dégagé un espace pour les deux femmes qui se faisaient face.

Même si elles étaient presque entièrement obscurcies par le chatoiement de leurs énergies qui s’opposaient, on reconnaissait le seigneur sombre avec sa beauté juvénile trompeuse et son aura voilée et Abby, baignée dans une douce lueur, les yeux aussi brillants que des saphirs.

— Abby. Non * !

La gargouille eut le souffle coupé de détresse lorsque le seigneur sombre leva la main et que des éclairs volèrent vers la jeune femme, la poussant en arrière. Abby grimaça de douleur mais, avec une détermination farouche, elle s’obligea à avancer et continua à envelopper le seigneur sombre du pouvoir de la déesse.

Dans un battement d’ailes, la gargouille s’élança soudain, se servant de sa courte taille pour se faufiler entre les jambes des démons trop occupés pour lui prêter attention.

— Levet… attendez ! (Cassie se redressa, la poitrine serrée à l’idée d’avoir envoyé cette chère petite créature vers sa mort.) Merde, merde, merde.

— Ne craignez rien. (Yannah lui tapota la jambe, la vibration de son pouvoir une force tangible.) Je le protégerai.

Cassie baissa les yeux sur la démone imprévisible, pas entièrement rassurée par sa promesse.

— Pourquoi ?

Elle lui décocha un sourire de plaisir anticipé. Et de dents pointues. Waouh.

— Parce que je n’ai pas encore fini de jouer avec lui.

« Certains naissent grands, certains acquièrent la grandeur, à certains la grandeur est imposée… »

Ces vers de Shakespeare traversèrent l’esprit de Levet quand il esquiva de justesse une lance qui lui déchira le sommet de l’aile.

Il avait été persuadé que rien ne pouvait être pire que d’être condamné à être un caillou inutile qu’on laissait moisir dans les jardins de Styx. Après tout, il avait passé sa particulièrement longue existence à tenter de devenir un guerrier féroce qui impressionnerait enfin ses frères.

À présent, il s’apercevait que prendre part à la bataille n’était pas mieux.

Pas parce qu’il craignait d’être tué.

La mort c’était la mort. Inévitable, même pour les immortels.

Non, c’était l’échec qu’il redoutait.

Il avait toujours été le plus petit, le plus faible et le moins susceptible d’être un héros. Même sa magie était pathétique, pour être tout à fait honnête.

Comment pouvait-on attendre de lui qu’il fasse « pencher la balance » ?

Après avoir reçu un coup à la tête et s’être fait marcher sur la queue plus de fois qu’il ne pouvait en compter, Levet parvint enfin au centre de la pièce. Il s’arrêta en dérapant au bord du champ énergétique qui enfermait comme dans une bulle Abby et le seigneur sombre, et sentit des pointes d’électricité lui mordre la peau lorsque la divinité malfaisante envoya un autre éclair sur sa svelte adversaire.

— Abby ! cria-t-il, étant assez près pour voir les traces noires de brûlures sur sa peau délicate.

Elle tourna la tête ; elle ressemblait au Phénix jusqu’au bout des ongles avec ses yeux bleus brillants et son expression farouche.

— Levet.

Confuse, elle fronça les sourcils, avant de se plier en deux quand un autre éclair la frappa au ventre.

— Éloigne-toi, lui souffla-t-elle.

— Non *.

Alors qu’il s’élançait, Levet se retrouva brusquement suspendu au-dessus du sol quand on l’attrapa par une corne pour le soulever.

— Bon sang, gargouille, lança une voix hargneuse familière.

Quand on le fit pivoter, Levet croisa une paire d’yeux argentés furieux dans un visage de pirate.

Dante.

Il se tortilla, bien que conscient que c’était en vain. Dante ne différait pas des autres vampires.

Arrogant, d’une force agaçante et têtu comme une maudite mule.

— Laisse-moi partir, ordonna-t-il.

Naturellement Dante ne l’écouta pas, l’expression si sèche que Levet sut qu’il n’en faudrait vraiment pas beaucoup pour le faire exploser.

— Le moment est mal choisi pour ton numéro de bravoure stupide, répliqua le vampire. Abby se bat pour sa vie. Elle se bat pour nous tous.

Malgré lui, il tourna le regard vers sa compagne qui, sans se soucier de ses graves blessures, se redressa avec courage pour envoyer une onde de lumière dans la direction du seigneur sombre.

Levet se raccrocha au poignet de Dante, conscient d’être sur le fil du rasoir alors que ce dernier regardait sa compagne se faire brutaliser.

— Écoute-moi, Dante. Je faisais partie de la vision.

Le vampire se renfrogna et reporta à contrecœur son attention sur la gargouille suspendue à sa main.

— Quelle vision ?

— Celle de Cassie.

— La prophétesse ?

— Oui *.

— Merde.

— Laisse-moi partir, Dante, demanda doucement Levet. Abby a besoin de moi.

Dante ne se dérida pas.

— Si tu…

— Je sais, l’interrompit-il en sentant l’électricité qui s’amassait dans l’air. Je suis là pour vous aider.

Le seigneur sombre s’apprêtait à frapper de nouveau et rien ne garantissait que le Phénix y survivrait.

Brusquement Levet fut reposé à terre.

— Sauve-la, implora Dante, le visage blême de peur.

Levet acquiesça, oubliant ses propres doutes, et marcha dans le linceul d’énergie.

Peu importait désormais quel était le but de sa vie, tant qu’il l’affrontait la tête et les ailes hautes.

C’était certainement la définition d’un héros ?

Lorsqu’il avança encore d’un pas, le pouvoir fluide qui le percuta lui donna la chair de poule.

Mon Dieu *.

Il s’arrêta en titubant. Comment Abby pouvait-elle supporter cette douleur écrasante ?

Percevant soudain sa présence, Abby se retourna pour le dévisager de ses yeux d’un bleu surnaturel.

— Levet ?

Avant d’avoir pu lui dire qu’il était là pour la soutenir, il fut distrait par l’éclair qui lui frôla les cornes.

— Qu’est-ce que c’est ? railla le seigneur sombre, ses yeux des puits de flammes cramoisies et le corps entouré d’une aura noire. Tu es venue te faire écraser, petite bestiole ?

— Je…

Son courage menaça de flancher. Il était une petite bestiole. Une petite bestiole idiote ayant la folie des grandeurs.

Puis, son regard se posa sur la bataille qui faisait rage juste au-delà de la bulle. Il tressaillit à la vue des guerriers qui combattaient. Et de ceux déjà tombés. Ils s’en foutaient qu’il soit minuscule, ou que ses ailes soient trop délicates, ou que sa magie soit aussi inconstante qu’une pute fae. Ils sacrifiaient tout pour arrêter la vague de ténèbres. Comment pouvait-il ne pas en faire autant ?

Il se tint le dos bien droit. Un héros, Levet. Tu es un héros, pas une bestiole.

— Alors, gargouille ? dit le seigneur sombre d’une voix traînante. Tu as perdu ta langue ?

Levet releva le menton.

— Je suis venu vous tuer.

Le seigneur sombre plissa ses yeux cramoisis.

— C’est une blague ?

Levet sentit la main d’Abby sur son aile, et la chaleur de la déesse l’enveloppa.

— Levet… non. S’il te plaît.

— Reste en dehors de ça. S’il veut mourir, qui suis-je pour le lui refuser ?

Le seigneur sombre s’en prit de nouveau à Abby, qui recula de plusieurs pas, avant de se retourner vers un Levet tout tremblant.

L’éclair surgit vers ce dernier qui, lâchant un juron, bondit sur le côté en remuant la queue. Tu parles d’un héros, reconnut-il avec une pointe d’ironie en esquivant une autre attaque, sentant Abby qui rassemblait le pouvoir de la déesse.

Il ne les aidait pas, là.

Mais que faire ?

Tandis que cette question lui traversait l’esprit, il sauta de nouveau sur le côté et aperçut l’étrange forme qui auréolait le corps svelte du seigneur sombre.

Même si la plupart de ses aptitudes étaient douteuses, son don pour percer les illusions était incontestable.

Toutes les illusions.

Il s’accroupit pour éviter un éclair, sans se préoccuper du fait que le seigneur sombre était obligé de diriger sa fureur sur Abby, qui déversait sur lui ce qui lui restait de pouvoir.

L’attention de Levet était rivée sur l’aura qui apparaissait et disparaissait à la vue autour du salopard.

Elle avait quelque chose de bizarre.

C’était comme si l’esprit était attaché à lui… mais sans être complètement intégré.

Ou peut-être qu’il n’en avait pas vraiment envie.

Quoi qu’il en soit, il sut soudain qu’il n’aurait pas d’autre occasion.

Pendant que les deux puissantes divinités poursuivaient leur duel, Levet s’avança peu à peu, toujours accroupi.

Il était bombardé d’une avalanche de chaleur et de douleur, mais il se força à poser un pied devant l’autre. Plus près il serait du seigneur sombre, moins il y aurait de chance que son sort parte dans le sens opposé et blesse quelqu’un d’autre.

Les vampires étaient si pointilleux en matière de tirs amis.

Un sourire pâle aux lèvres, il leva les mains. Il y était. Agir ou mourir.

Se concentrant sur l’esprit qui flottait autour du seigneur sombre, il libéra la magie qui était aussi vieille que le commencement des temps.

D’abord il ne se passa rien de plus que des étincelles colorées qui dansèrent sur la silhouette des Gémeaux. C’était un spectacle ravissant, mais le seigneur sombre ne s’en aperçut même pas. Celui-ci continua à attaquer impitoyablement Abby, des veines cramoisies courant sous sa pâle peau ivoirine.

Levet refusa obstinément de s’avouer vaincu.

C’étaient les Gémeaux qui protégeaient le seigneur sombre.

Sans eux, ce salopard serait vulnérable aux assauts du Phénix.

Il leva les mains, mais alors même qu’il se préparait à jeter un autre sort, les étincelles commencèrent à s’enfoncer dans l’aura sombre. Les ténèbres frémirent, comme si ces pointes de lumière les faisaient souffrir. Ou les blessaient.

Levet espérait qu’elles les blessaient.

Il libéra sa seconde explosion de magie. Cette fois les étincelles percutèrent l’aura de plein fouet, et éclatèrent tels de minuscules pétards.

L’odeur de chair brûlée se mêla à celle de soufre fumé et à la puanteur infecte de cadavre pourrissant. Comme si quelqu’un venait d’ouvrir une tombe.

Les ténèbres tremblèrent puis, comme de la mélasse épaisse, elles se mirent à sortir en coulant du corps féminin.

Levet eut un haut-le-cœur, et comprit un peu tard que le seigneur sombre avait senti le danger lorsqu’il se retourna brusquement vers lui.

— Qu’as-tu fait ? hurla-t-il, tendant les mains vers l’esprit éphémère comme s’il pouvait le saisir physiquement.

— Exactement ce que j’avais promis, croassa Levet, vidé au point de tenir à peine debout.

Dans un claquement audible, l’esprit s’éloigna du seigneur sombre, fuyant loin des lumières qui dansèrent à sa poursuite.

— Non. (La femme recula en trébuchant, manifestement consciente de sa vulnérabilité.) C’est impossible.

— « Impossible n’est pas français », répliqua Levet, citant Napoléon.

Il esquissa un sourire quand Abby s’avança derrière son adversaire et enroula les mains autour de son cou.

— Meurs, chuchota-t-elle.

— Tu…

Alors que le pouvoir de la déesse se déversait dans son corps tremblant, la femme foudroya Levet d’un regard où transparaissait une haine qui venait de l’âme.

— Tu me le paieras.

Levet espérait qu’il s’agissait d’une menace en l’air.

La putain * malfaisante commençait à pourrir de l’intérieur, sa peau s’ouvrant pour vomir des flammes cramoisies.

Mais alors même qu’elle mourait, elle tendit la main et pointa le doigt sur Levet.

Il fonça sur le côté, mais ce fut une demi-seconde trop tard : une brume chatoyante avait beau recouvrir le seigneur sombre, celui-ci envoya un éclair qui frappa Levet en plein dans la poitrine.

Il hurla, une souffrance insupportable explosant dans son petit corps. Sacrebleu * ! Ce n’était pas le genre de douleur à laquelle une gargouille survivait. Puis, heureusement, il bascula dans les ténèbres qui lui ouvraient les bras.

Sa dernière pensée ne se tourna pas vers la mort, le sacrifice ou même le parfum de Yannah qui lui emplit soudain les sens.

C’était qu’il l’avait enfin fait.

Il était un authentique héros.

Il espérait qu’on écrirait une chanson.

CHAPITRE 25

S’étant frayé peu à peu un passage vers les divinités qui s’affrontaient, Cassie eut pleinement conscience du moment où le seigneur sombre mourut.

Ce n’était pas seulement parce que la pièce entière s’immobilisa en silence. Ou parce que les éclairs aveuglants n’éclataient plus.

Ou même parce que la puanteur de soufre avait soudain disparu.

C’était la modification dans la pression qui les avait accablés. Comme si un terrible orage était passé, laissant derrière lui la clarté revigorante d’un jour printanier.

Néanmoins, elle remarqua à peine que la créature malfaisante était engloutie par une brume chatoyante qui la masquait à la vue. Sa seule pensée était que Levet gisait inerte sur le sol, les ailes cassées et la poitrine ouverte à l’endroit où la foudre l’avait frappé.

— Levet.

Parvenue à son niveau, Cassie tomba à genoux et lui prit la main tout en décochant un regard furieux à la minuscule démone qui apparut près d’elle.

— Bon sang, vous aviez promis de le protéger.

La démone la dévisagea de ses yeux noirs imperturbables, son expression ne laissant rien transparaître.

— Je vais m’occuper de la gargouille.

Cassie se mordit la lèvre inférieure.

— Est-ce qu’elle est…

— Ne vous inquiétez pas. (La femme lui adressa un sourire mystérieux en regardant derrière Cassie.) Vous devriez vous tenir prête.

— Quoi ?

Elle sentit un parfum de garou anxieux avant qu’on la soulève du sol pour l’attirer contre un large torse nu.

— Cassie, gronda Caine, le cœur tambourinant sous son oreille. Je t’ai dit de ne pas bouger.

— Attends.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, et poussa un soupir exaspéré en comprenant que la démone avait déjà disparu avec Levet.

Pour le bien de cette femme, Cassie espérait qu’elle prendrait bien soin de lui.

Sinon, elle comptait… eh bien, elle ignorait ce qu’elle ferait, mais ça ferait mal.

Très, très mal.

— Cassie ?

— Peu importe.

Elle se retourna pour enfouir le visage dans le cou de son compagnon, humant profondément son musc bienvenu.

Il reprit enfin son souffle.

— Tu vas causer ma mort.

— Pas de sitôt.

— Tu l’as vu dans une vision ? la taquina-t-il, enroulant les doigts dans ses cheveux pour lui incliner la tête en arrière afin de lui décocher un sourire qui avait fait fondre mille cœurs.

Mille un, rectifia-t-elle en lui saisissant la main pour la poser au centre de sa poitrine.

— Non, ici.

Plongés dans l’émerveillement qu’ils éprouvaient l’un pour l’autre, sans parler de la prise de conscience d’avoir survécu à la fin du monde, ils ne prêtèrent pas attention aux démons qui fuyaient à présent que leur cause était perdue, rapidement pourchassés par des vampires et des garous.

Ni même aux cris inattendus de bébés.

Il fallut que Styx et Salvatore s’arrêtent près d’eux pour qu’ils s’arrachent à leur brève illusion d’intimité.

Les deux rois avaient l’air un peu mal en point. Styx était couvert de sang et ses cheveux emmêlés lui pendaient dans le dos, tandis que Salvatore avait réussi à enfiler un jogging pour couvrir sa nudité, nombre de blessures n’ayant pas encore cicatrisé sur son corps.

— Nom de… Dieu, grommela l’Anasso, tournant le regard derrière Cassie.

— Quoi maintenant ? s’enquit Caine d’une voix rauque.

Après avoir reposé sa compagne, il se redressa pour faire face à la nouvelle catastrophe qui s’apprêtait à leur tomber dessus.

Cassie mit plus de temps à se retourner. Elle en avait assez des problèmes.

Pour très longtemps.

D’abord elle attarda le regard sur une Abby épuisée, assise sur les genoux de Dante qui embrassait tendrement son visage pâle. Elle avait l’air vidée, mais étonnamment saine et sauve étant donné qu’elle venait juste d’affronter le seigneur sombre.

Finalement, elle porta les yeux vers le vampire coiffé d’une crête iroquoise et à la terrible beauté qui se tenait à côté de sa compagne à moitié djinn, Laylah. Elle avait deux bébés dans les bras.

Maluhia et sa jumelle.

Les nourrissons créés par le seigneur sombre en vue de sa glorieuse résurrection étaient à présent d’innocents enfants libres de suivre leur propre destinée.

— C’est terminé ? souffla-t-elle.

— Le seigneur sombre est mort, dit Styx, indiquant le sol brûlé à l’endroit où il s’était désagrégé sous le pouvoir de la déesse.

— Vraiment, vraiment mort ? demanda Salvatore.

— C’est ce qu’il semblerait.

Comme un seul homme, ils se tournèrent pour dévisager le vieux vampire, mais ce fut le roi des garous qui énonça ce qu’ils pensaient tous.

— Tu ne me remplis pas le cœur de joie, sangsue, annonça-t-il. On ne risque plus rien, oui ou non ?

Avec lenteur, Styx secoua la tête.

— Je n’en suis pas sûr. Ce genre de pouvoir… (Il grimaça.) Ça ne disparaît tout simplement pas.

Cassie comprenait ce qu’il voulait dire.

Du moins, vaguement.

N’existait-il pas une théorie sur les trous noirs et le dilemme de ce qu’il advenait de l’énergie qu’ils avaient aspirée ? Si l’univers refusait que de l’énergie ou de l’information se perdent, qu’en était-il du pouvoir d’une divinité ?

Mais pour l’heure, c’était bien trop vaste pour y songer.

Heureusement, Caine en pensait autant. D’un mouvement fluide, il la souleva du sol pour la serrer contre son torse.

— Ça m’a tout l’air d’une question qui concerne les rois, pas nous autres pauvres rustres, leur assura Caine.

Il sourit à Cassie, une promesse coquine brillant dans ses yeux bleus.

— Et j’ai une lune de miel qui m’attend.

— Prends soin d’elle, lui lança Salvatore d’une voix bourrue.

— Je sais, je sais, répondit Caine. C’est la prophétesse…

— Non, l’interrompit le roi des garous. Elle fait partie de notre famille.

— Notre famille, murmura Cassie, une chaleur lui inondant le cœur.

Elle avait été seule durant si longtemps.

Désormais elle avait… tout.

Tout ce qu’il était possible à une femme de désirer.

— Que ça te plaise ou non, l’avertit Salvatore.

— Ça nous convient très bien, affirma Cassie, pinçant son compagnon pour le mettre en garde.

— Bon. (Caine décocha un regard noir à son roi.) Mais ne prévoyons pas de réunion pendant un siècle ou deux.

En ayant manifestement terminé avec cette conversation, Caine se retourna pour se frayer un chemin hors du sous-sol ensanglanté, serrant Cassie comme si elle était un trésor qu’il chérissait.

— Attends, s’écria-t-elle soudain, sans se soucier de son soupir résigné.

— Quoi maintenant ?

Elle releva la tête pour regarder par-dessus son épaule, et croisa le regard intrigué de Styx.

— J’ai eu une vision il y a des années et je l’avais presque oubliée.

Immédiatement l’Anasso fut sur ses gardes.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Le vampire qui sait déchiffrer les prophéties.

— Roke ?

— Oui, il sera important pour l’avenir des vampires. Il faut le protéger.

Styx se raidit, alarmé.

— Il est en danger ?

Elle haussa les épaules.

— C’est tout ce que je sais.

— Attends… (Le vampire s’avança alors que Caine se dirigeait de nouveau vers la porte.) J’ai des questions.

— Elle n’est officiellement plus en service, gronda Caine, sans se soucier du chaos qu’ils laissaient derrière eux.

Cassie sourit, absolument pas ennuyée par son refus intransigeant de s’arrêter. Elle était plus que prête à n’être qu’une femme qui passait du temps seule avec son compagnon.

— Où allons-nous ? demanda-t-elle enfin quand ils sortirent de l’entrepôt dans la nuit baignée de lune.

— À Las Vegas, ma jolie. (Son sourire recélait une promesse à la vue de laquelle elle sentit son cœur s’emballer.) À Las Vegas.

ÉPILOGUE

L’aube s’était presque levée lorsque les derniers vampires quittèrent le champ de bataille, à la recherche de la protection offerte par leurs repaires.

Avec prudence, Gaius sortit en rampant de sous le mur de pierre qui s’était éboulé sur lui quand il l’avait percuté. Un coup de chance assez incroyable étant donné qu’il l’avait protégé du combat qui avait eu lieu.

Et, plus important, de Styx et de son escouade de gorilles, qui l’auraient sinon certainement tué à vue.

Non qu’il soit entièrement sûr d’être heureux d’avoir survécu.

Il avait beau ne plus être l’esclave du seigneur sombre, il représentait un traître pour les vampires. Il devrait passer le reste de l’éternité à tenter de se cacher de leur courroux.

Il était un paria n’ayant nulle part où aller et personne vers qui se tourner en cas de besoin.

Plongé dans son accès d’apitoiement sur lui-même, Gaius se releva et baissa les yeux sur son corps meurtri et sanglant. Il devrait se trouver une cachette, mais d’abord il devait se nourrir.

Il venait à peine de se mettre en marche qu’il s’arrêta brusquement quand une voix chuchota dans son esprit.

— Gaius.

— Non.

Paniqué, il secoua la tête. Ce ne pouvait être le seigneur sombre. Cette salope était morte. Il le sentait dans son âme même. Celle-là même qu’il avait un jour vendue.

La voix se manifesta de nouveau.

— Aide-moi.

— Non. Sortez de ma tête.

— Gaius, c’est Dara.

Il se figea, les poings serrés.

— C’est impossible. Tu es un subterfuge du seigneur sombre.

— Non, Gaius, le rassura la voix. Ta maîtresse s’est éteinte, mais son décès m’a ramenée.

Il fronça les sourcils. Était-ce possible ?

Les dimensions avaient été ouvertes.

Si les démons de l’enfer avaient pu s’échapper, pourquoi pas les morts ?

— Tu es ici ? s’enquit-il avec prudence, son besoin désespéré que sa compagne et lui soient réunis s’opposant au souvenir de la dernière fois où on l’avait manipulé avec la promesse du retour de Dara.

— Oui, chuchota-t-elle.

— Où ?

— Suis mon parfum.

Il feula de stupéfaction lorsque l’arôme évocateur de myrrhe et de cannelle lui chatouilla les narines.

C’était elle.

Nulle autre ne portait exactement cette senteur.

Seulement sa compagne.

Avançant comme dans un rêve, Gaius enjamba les cadavres pourrissants et les armes oubliées, se dirigeant vers un coin éloigné. Tandis qu’il s’en approchait, une ombre noire sembla bouger, pour prendre la forme d’une femme svelte vêtue d’une modeste robe blanche, allongée sur le sol dur. Il accéléra le pas et les ténèbres tournoyèrent encore pour dévoiler un visage ovale couleur de miel encadré par un rideau de cheveux raides d’un noir bleuté.

— Dara.

Tombant à genoux à ses côtés, Gaius passa des doigts tremblants sur la ligne pure de sa joue.

— Comment est-ce possible ?

— Nous ne pouvons pas discuter pour l’instant. (Son sourire lui transperça le cœur.) Nous devons partir d’ici.

Gaius fronça les sourcils.

— Comment ? L’aube est presque là.

Elle tendit une main fine pour toucher le médaillon qui pendait toujours à son cou.

— Avec ceci.

Gaius s’écarta. Son corps svelte s’était-il mué un instant en brume ?

Non. Il secoua la tête. Il s’agissait d’une création de l’esprit.

C’était Dara.

Sa compagne bien-aimée.

Son cœur ne pouvait accepter rien d’autre.

— Où irons-nous ? demanda-t-il doucement.

Elle lui adressa un autre de ses sourires qui lui fendaient l’âme.

— Partout où nous serons ensemble.

— Oui.

Soulevant son corps délicat dans ses bras, Gaius porta la main à son médaillon et ferma les yeux.

Alexandra Ivy vit avec sa famille à Ewing, dans le Missouri. Elle dit avoir découvert la passion de la lecture en se rendant à la bibliothèque, avec les aventures de Nancy Drew. Elle demeure une grande passionnée de lecture.

Du même auteur, chez Milady :

Les Gardiens de l’éternité :

1. Dante

2. Viper

3. Styx

4. Cezar

5. Jagr

6. Salvatore

7. Tane

8. Ariyal

9. Caine

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Fear the Darkness

Copyright © 2012 by Debbie Raleigh

© Bragelonne 2013, pour la présente traduction

Photographie de couverture : © Shutterstock

Illustration de couverture : Anne-Claire Payet

L’œuvre présente sur le fichier que vous venez d’acquérir est protégée par le droit d’auteur. Toute copie ou utilisation autre que personnelle constituera une contrefaçon et sera susceptible d’entraîner des poursuites civiles et pénales.

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Table of Contents

Page de titre

Dédicace

Citation

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

Chapitre 25

Épilogue

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