Alexandra Ivy

Tane

Les Gardiens de l’éternité – 7

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Hélène Assens

Milady

CHAPITRE PREMIER

Laylah en avait marre.

Elle en avait marre des tunnels sombres et exigus qui s’étendaient sous l’angle nord-est du Missouri et à travers lesquels elle courait depuis deux jours. Elle en avait marre d’être traquée par un ennemi qu’elle ne pouvait pas voir. Elle en avait marre de la faim qui lui tordait le ventre et de ses membres qui protestaient en hurlant contre le rythme implacable qu’elle leur imposait.

Lorsqu’elle atteignit une petite caverne, elle s’arrêta brusquement ; puis, passant les doigts dans ses courts cheveux ébouriffés d’un roux éclatant, elle fouilla l’obscurité des yeux à la recherche de son poursuivant.

Non qu’elle s’attende à apercevoir cet emmerdeur glacial.

Non seulement les vampires étaient dotés d’une vitesse et d’une force surnaturelles, mais ils pouvaient s’envelopper de ténèbres, ce qui rendait leur présence indétectable, même pour la plupart des démons. Seul le sang de djinn qui coulait dans ses veines permettait à Laylah de percevoir l’impitoyable sangsue qui la talonnait dans sa course effrénée à travers les tunnels.

Ce qu’elle ignorait, c’était…

Pourquoi ?

Elle frissonna, la bouche soudain sèche. Bon Dieu. Elle s’était crue si maligne, quand elle avait permis au vamp de repérer son odeur. Elle avait espéré les attirer, lui et les autres intrus, loin du repaire de Caine.

Non qu’elle se soucie le moins du monde de ce bâtard, mais elle avait caché son trésor le plus précieux sur son domaine, et elle ne pouvait pas laisser une créature dotée des sens supérieurs d’un vampire, ou même d’un sang-pur, approcher de son secret. Elle avait pensé que les démons la poursuivraient quelques heures, avant de se lasser de ce petit jeu, et de rentrer à Hannibal, voire à Saint-Louis.

Mais son plan conçu à la va-vite avait capoté dès le début.

Le garou s’était dirigé vers le repaire de Caine tandis que le vampire ne l’avait pas lâchée d’une semelle, malgré tous ses efforts pour le distancer.

À présent elle était trop faible pour voyager à travers les ombres, et trop loin de Caine pour faire appel à son aide.

— Oh, et puis merde ! marmonna-t-elle.

Elle mit les mains sur ses hanches et releva le menton dans une attitude de défi.

— Je sais que tu me suis, vampire. Pourquoi ne te montres-tu pas ?

Une fraîcheur menaçante s’insinua dans l’air et Laylah en sentit la morsure douloureuse sur sa peau.

— Tu crois que tu peux me donner des ordres, sang-mêlé ?

Une voix ténébreuse, d’une beauté à se damner, emplit la caverne.

Le cœur de Laylah s’emballa. Malgré le sang de démon qui coulait dans ses veines, elle n’était pas insensible à la sensualité implacable qui caractérisait autant les vampires que leurs redoutables canines.

— Tout ce que je sais, c’est que j’en ai fini de courir, dit-elle entre ses dents. Alors, tu n’as qu’à me tuer ou te trouver quelqu’un d’autre à traquer.

— Ah ! Alors tu penses m’avoir suffisamment éloigné ?

— Éloigné ?

Laylah se raidit, et humecta ses lèvres soudain sèches. Il ne pouvait pas être au courant. Personne, absolument personne, ne l’était.

— T’éloigner de quoi ? ajouta-t-elle.

— C’est ce que je me demande, déclara la voix ténébreuse. Ce doit être d’une importance capitale.

Elle s’obligea à inspirer profondément, refusant de céder à la panique. Cet imbécile de vamp tentait juste de trouver son point faible. Les vampires adoraient jouer avec leur proie, c’était bien connu.

— Je n’ai pas la moindre idée de quoi tu parles.

— Hmmm. As-tu déjà observé une caille ?

Elle sentit des doigts invisibles lui effleurer la nuque ; ce contact froid, de façon ironique, lui envoya une onde de chaleur directement dans le creux du ventre. Elle se retourna brusquement, et découvrit sans surprise que le prédateur avait disparu.

— L’oiseau ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

Elle regretta un peu tard de ne porter rien d’autre qu’un short taillé dans un jean et un débardeur. Avoir autant de peau exposée aux regards lui donnait le sentiment d’être étrangement vulnérable.

Non que des vêtements arrêteraient un vampire déterminé.

Elle pourrait être plongée dans du ciment et entourée de fil de fer barbelé que ça ne changerait rien.

— Lorsqu’un prédateur s’approche du nid, la mère caille feint d’avoir une aile cassée et s’enfuit précipitamment pour éloigner le danger de ses oisillons, murmura son bourreau.

Laylah avait l’impression qu’il chuchotait directement à son oreille. D’instinct, elle recula en trébuchant, soudain envahie par la peur, la bouche sèche.

— Les seules cailles qui m’intéressent sont cuites et servies sur un lit de riz.

— Qu’essaies-tu de protéger ?

Il s’interrompit délibérément.

— Ou devrais-je dire « qui » ?

— Je ne vois pas du tout de quoi tu parles.

— Est-ce un amant ? Un frère ou une sœur ? Un enfant ?

Elle sentit le souffle de son rire lui effleurer la joue quand son pouls la trahit en s’emballant brusquement.

— Ah, c’est ça. Ton enfant ?

Laylah serra les poings de frustration. Il brûlait. Elle devait détourner l’attention de ce salopard.

— Je croyais que les vampires étaient réputés pour leur courage, railla-t-elle à dessein, prête à s’engager dans un combat perdu d’avance pour garder ses secrets. Tu es donc si lâche que tu doives te cacher dans l’obscurité ?

Le froid s’intensifia, le danger une force tangible dans l’air. Puis, les ténèbres juste devant elle s’agitèrent, et le vampire devint peu à peu visible.

Laylah chancela, ayant l’impression qu’on venait de lui assener un coup de poing dans le ventre.

Tous les vampires étaient séduisants. Et sexy.

Scandaleusement, outrageusement sexy.

Mais celui-ci…

Après s’être souvenue de respirer, Laylah laissa son regard effleurer les traits élégants qui révélaient un héritage polynésien, s’attarder sur les yeux bridés d’une nuance éclatante de miel et sur les cheveux d’un noir d’encre rasés sur le côté pour former une crête iroquoise qui retombait au-delà de ses larges épaules.

Elle baissa le regard ; un violent désir lui tordit le ventre à la vue de son corps à moitié nu à peine couvert par un short kaki.

Que cette sangsue exaspérante aille au diable !

Avait-il délibérément exhibé son corps magnifique ? Après tout, il devait savoir qu’elle mourrait d’envie d’explorer les muscles lisses de son torse. À moins que… peut-être qu’elle ferait aussi glisser ses doigts sur son ventre plat…

Alors qu’elle était perdue dans sa réaction involontaire à la beauté sensuelle du démon, elle fut brusquement ramenée au danger de sa situation quand il s’avança bien trop près, pour lui caresser la courbe du cou avec désinvolture.

— Ne t’a-t-on jamais informée des risques encourus à provoquer un vampire ? murmura-t-il.

Elle sentit un frisson descendre le long de son dos avec lenteur, mais elle se força à rencontrer son regard envoûtant.

— Tu as l’intention de me vider de mon sang ?

Il réprima un sourire.

— Parle-moi de cet enfant.

— Non.

— C’est le tien ?

Il s’interrompit, et déplaça les doigts jusqu’à la base de sa gorge où son pouls battait la chamade, une concentration intense gravée sur son visage séduisant.

— Non, reprit-il. Pas le tien. Tu es aussi pure qu’un ange.

Une peur authentique transperça le cœur de Laylah. Maudite sangsue qui se mêle de ce qui ne la regarde pas !

— Laisse-moi tranquille, souffla-t-elle.

Elle vit une faim dangereuse assombrir ses yeux couleur de miel. Elle ignorait si c’était le sang ou le sexe qui l’attisait.

Probablement les deux.

— Un ange ravissant, dit-il d’une voix rauque.

Il passa les bras autour d’elle pour l’attirer brusquement contre son corps puissant.

— Et j’ai attendu trop longtemps pour y goûter.

Laylah fut incapable de réprimer sa panique un instant de plus, et ses pouvoirs imprévisibles jaillirent ; en sentant la charge électrique qui satura l’air, le vampire, surpris, recula d’un bond.

— Je t’ai demandé de me laisser tranquille, cracha-t-elle en croisant les bras.

Il arqua ses sourcils sombres.

— Eh bien. Tu n’y vas pas de main morte, hein ?

— J’ai pour habitude de ne pas y aller par quatre chemins, répliqua-t-elle d’un ton sec. Qu’est-ce que tu me veux ?

— Ma première intention était de te capturer pour te conduire devant le Conseil.

Elle sursauta à ces mots, et ses pouvoirs faiblirent brusquement. Elle s’efforçait de cacher sa présence aux dirigeants officiels du monde démoniaque depuis deux siècles. Être amenée devant les oracles qui composaient le Conseil signerait rien de moins que son arrêt de mort.

— Je n’ai rien fait pour m’attirer un tel châtiment, tenta-t-elle de bluffer.

— Ton existence même mérite d’être punie, répliqua le vampire d’un ton doucereux. Les djinns hybrides ont été interdits.

Laylah réprima la colère familière qui monta en elle à cette injustice flagrante. Ce n’était pas le moment de débattre de la pertinence de la supprimer pour les péchés commis par ses parents.

— Tu as dit que c’était ta première intention, souligna-t-elle, la voix rauque. As-tu changé d’avis ?

Elle vit un dangereux sourire ourler les lèvres du vampire lorsqu’il tendit la main pour suivre le contour du décolleté plongeant de son débardeur, traçant un chemin brûlant de pur plaisir.

— Mettons que je serais prêt à reporter notre voyage si je recevais une proposition appropriée.

— Une proposition ?

— Tu veux que je te fasse un dessin ? murmura-t-il, effleurant délicatement sa bouche des lèvres.

— Non…, souffla-t-elle d’une voix étranglée, tentant de nier le désir aigu qui la transperça.

Bons dieux. Elle était seule depuis si longtemps.

Tellement longtemps.

— Dis-moi ton nom, chuchota-t-il contre ses lèvres. Dis-le-moi.

— Laylah.

— Laylah.

Il le prononça avec lenteur, comme s’il en éprouvait les sonorités sur sa langue. Puis il s’écarta pour examiner ses traits pâles, avant de faire glisser ses mains le long de son corps et de l’empoigner par les hanches, pour la presser contre la dure avancée de son érection.

— Exquis, ajouta-t-il.

Laylah serra les dents, sans prêter attention à l’onde de chaleur qui s’engouffra dans ses veines.

— Je suppose que tu as un nom toi aussi ?

Il hésita un instant. Rien d’étonnant. Lorsqu’un magicien connaissait le nom d’une personne, il acquérait de l’emprise sur elle. Puis le vampire haussa les épaules.

— Tane.

Ça lui allait bien. Impitoyable. Puissant. Incroyablement mâle.

— Bon.

Posant les mains sur son torse dur comme l’acier, elle se cambra pour rencontrer le feu de son regard.

— Que ce soit parfaitement clair, Tane. Je ne me sers pas du sexe comme monnaie d’échange. Jamais.

Alors qu’elle s’attendait à ce qu’il réagisse avec violence à son refus brutal, Laylah fut troublée de le voir esquisser un sourire de pur plaisir anticipé. Il l’attira étroitement contre lui pour lui parler directement à l’oreille.

— Maintenant, que ce soit parfaitement clair, Laylah, chuchota-t-il. Nous coucherons ensemble quand tu m’auras supplié de te prendre, et pas avant.

Ce furent autant l’explosion de désir qui fusa dans son bas-ventre que l’arrogance du vampire qui la mirent en rogne. Après tout, les vamps étaient des narcissiques notoires. Tane supposait naturellement qu’elle brûlait de se jeter dans son lit.

Non, c’était le fait qu’il avait raison qui lui donnait envie de le frapper.

— Ça ne risque pas d’arriver, suceur de sang.

Il afficha un sourire plein de promesses coquines.

— On parie, bâtarde ?

Elle le repoussa et croisa les bras sur son ventre, comme pour se protéger.

— Si ce n’est pas du sexe, alors qu’est-ce que tu veux de moi ?

— La vérité.

Bon sang ! Ça revenait si vite sur le tapis ? Elle était censée détourner son attention.

Eh bien, elle n’aurait pas de mal à arranger ça.

Peu importait le prix.

— Tu pourrais être un peu plus vague ? le railla-t-elle à dessein.

— La plupart des démons inférieurs ont la présence d’esprit de ne pas manquer de respect à un vampire.

— Tu as déjà admis que tu avais l’intention de me traîner devant le Conseil pour me faire piquer comme un chien enragé, alors à quoi bon ? (Elle haussa les épaules.) Autant m’amuser un peu tant que j’en ai la possibilité.

De ses doigts fins il caressa le manche de son poignard. Son poignard assez-gros-pour-lui-trancher-la-tête.

— Je peux te promettre que me provoquer ne te procurera pas le genre d’amusement que tu recherches.

Elle afficha ce qu’elle espérait être un sourire méprisant, mais qui pourrait très bien être pris pour une grimace de terreur.

— Exact, le genre d’amusement que je recherche implique un morceau de bois avec un bout très pointu ornant le milieu de ta poitrine, mais pour le moment je me contenterai de ce que je pourrai avoir.

Préparée à essuyer sa colère, Laylah jura lorsqu’il fit précisément ce qu’elle redoutait.

Au lieu de la frapper avec rage, il se figea, l’air concentré. Tout comme un prédateur sur le point de bondir.

— Intrigant, murmura-t-il.

— Quoi ?

— Tes efforts désespérés pour protéger ton secret.

Il tendit la main pour suivre du doigt le contour de son visage.

— Je devrais t’avertir que ton petit jeu ne fait que m’encourager encore plus à découvrir ce que tu caches, ajouta-t-il.

Laylah se détourna de son regard perçant. Que fallait-il donc qu’elle fasse pour que ce vampire lui lâche la grappe ?

— Il n’y a rien à découvrir.

Elle sentit un froid glacial dans son dos lorsqu’il vint se placer juste derrière elle.

— Reprenons au commencement. Pourquoi as-tu tué Duncan ?

— Je…

Elle s’humecta les lèvres et appuya les mains sur son ventre lorsqu’une nausée familière la submergea. Elle ne voulait pas se souvenir d’avoir suivi Caine dans le tunnel secret qui conduisait à la petite cabane près du Mississippi. Ils s’étaient doutés que Duncan s’y cachait. Le bâtard, après tout, avait eu l’intention de sauver sa propre peau en vendant Caine au roi des garous. Mais aucun d’eux ne s’était attendu à ce qu’il les attaque. Ni à ce que les pouvoirs de Laylah frappent avec une telle force. Encore un regret qui s’ajoutait à une très longue liste, et avec lequel Laylah devrait vivre.

— C’était un accident, reprit-elle.

— Tu as grillé un bâtard, rappela Tane d’un ton pince-sans-rire. Non que cela me fende le cœur, mais c’est précisément à cause de ce genre de petits accidents que les djinns hybrides ont été bannis.

Elle frissonna. S’imaginait-il qu’elle ne tentait pas de contrôler ses pouvoirs ? Qu’elle ne donnerait pas n’importe quoi pour qu’une autre mort inutile ne vienne pas entacher sa conscience ?

— Ferme-la.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Elle inspira l’air frais et humide qui emplissait la grotte. Elle avait couru aveuglément ces derniers jours, revenant sur ses pas et empruntant des tunnels secondaires jusqu’à ne plus avoir la moindre idée de l’endroit où elle se trouvait. Mais elle percevait sans l’ombre d’un doute l’odeur caractéristique d’un fleuve, ce qui signifiait qu’ils devaient encore être dans les environs du Mississippi.

— Caine a appris où Duncan devait rencontrer Salvatore. Quand on l’a surpris, il a pété un câble et nous a attaqués.

Elle serra les dents. Elle avait essayé de ne pas être mêlée au projet complètement dément de Caine de changer les bâtards en sang-pur. Pourquoi ne pas décider de se faire pousser des ailes et de se transformer en fées de rosée ? Mais Caine n’avait pas voulu démordre du fait qu’il avait reçu une vision selon laquelle il deviendrait un garou immortel. Personnellement, elle pensait que cette dernière devait plutôt être due à une overdose des produits pharmaceutiques qu’il fabriquait en série.

— Je n’ai fait que me protéger, poursuivit-elle. À moins que les hybrides soient censés se faire battre à mort sans rien dire ? Tout le monde serait content alors ? La sang-mêlé dégoûtante s’est fait mettre en pièces !

— Serais-tu un poil amère ? murmura Tane.

Bizarrement, c’était avec des gestes tendres qu’il faisait glisser ses mains sur ses épaules et le long de ses bras.

Tendres, mais néanmoins à même d’enflammer sa peau nue.

— Va pourrir en enfer !

— J’y suis déjà allé, ma douce Laylah, et je n’ai nullement l’intention d’y retourner dans un avenir proche.

Il se pencha pour appuyer ses lèvres contre la courbe de son cou.

— Je veux bien croire que la mort du bâtard était un accident, chuchota-t-il.

Si elle n’avait pas été sur le point de s’écrouler d’épuisement, elle aurait pu perdre complètement la boule et se jeter sur cette magnifique brute. Elle avait l’impression d’avoir le corps en feu.

Satanées phéromones de vamp !

Elle s’obligea à s’écarter de ses caresses ravageuses, et se retourna pour foudroyer du regard son visage trop séduisant.

— Petit condescendant.

— Pourquoi n’es-tu pas rentrée au repaire de Caine au lieu de partir de ton côté ?

D’un air distrait elle se frotta les bras pour en chasser la chair de poule.

— Je savais que vous étiez sur nos talons et je me suis dit que vous poursuivriez Caine. Je me suis enfuie pour sauver ma peau.

— Non, tu t’es enfuie pour tenter de nous éloigner du domaine de Caine. (Il s’interrompit à dessein.) Et de l’enfant que tu protèges.

— Si tu as déjà tout compris à quoi bon me harceler de questions ? lâcha-t-elle entre ses dents.

— Parce que je veux comprendre pourquoi tu serais prête à sacrifier ta vie pour un enfant qui n’est pas le tien.

Tane observa les émotions qui se succédaient sur le visage expressif de la djinn, irrité par la fascination inhabituelle qu’elle exerçait sur lui.

Certes, Laylah était une créature de toute beauté.

D’une incroyable beauté.

Et elle attisait ses désirs à un point qu’il n’avait pas connu depuis des siècles.

Mais, il avait suivi cette femme dans un but bien précis.

Il était entré dans les tunnels à la recherche de Salvatore, le roi des garous, et de Levet, l’exaspérante gargouille. Ils avaient disparu dans une cabane près de Hannibal et, alors que Tane aurait été ravi de les laisser tous deux mourir d’une mort misérable, Styx avait bien fait comprendre qu’il souhaitait voir s’améliorer les relations entre garous et vampires. Et ce que l’Anasso – le chef de tous les vampires – voulait, il l’obtenait.

Donc Tane avait conduit les serviteurs de Salvatore sur les traces de Caine et de la mystérieuse démone qui les avaient enlevés ; sans surprise, le bâtard avait abandonné ses prisonniers pour fuir dans le vain espoir d’échapper à sa fin imminente. Tane avait été étonné en revanche quand la gargouille avait affirmé que la démone était une djinn hybride.

Soudain, sa simple mission de sauvetage s’était transformée en une chasse à la démone rebelle. Les oracles avaient une politique stricte. Les bâtards de djinn devaient être capturés pour leur être livrés dès l’instant où leur existence était découverte.

Il avait été désigné pour mettre la main sur l’abomination.

Malheureusement, la situation était devenue cauchemardesque à partir du moment où il s’était lancé à sa poursuite.

Pendant deux jours il l’avait traquée, refusant de se pencher sur le fait qu’il aurait pu en finir à sa guise. Il s’était dit que c’était juste de la curiosité. Pourquoi cette femme était-elle si déterminée à l’éloigner du domaine de Caine ? Il devait s’agir de quelque chose qui méritait qu’on risque sa vie pour le protéger.

Mais, la curiosité n’expliquait pas les fantasmes qui l’avaient assailli et dans lesquels elle était enfermée dans son repaire, étendue en travers de son lit, ses yeux sombres rayonnant de plaisir. Ni pourquoi, même en cet instant, la pensée de la traîner devant les puissants oracles qui composaient le Conseil lui semblait un péché contre nature.

Il balaya de son regard songeur les traits délicats de la démone et fut frappé par une terrifiante impression de familiarité. Comme s’ils avaient été gravés au fer rouge dans son esprit.

Il remarqua d’autant plus facilement qu’une pâleur envahissait sa peau parfaite et que des cernes s’étaient installés sous la beauté nocturne de ses yeux.

— Je n’ai pas à répondre à tes questions, marmonna-t-elle, toujours aussi têtue malgré sa faiblesse grandissante.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demanda-t-il abruptement.

— Rien.

— Ne sois pas stupide, répliqua-t-il d’un ton brusque, la rattrapant vivement dans ses bras quand ses genoux se dérobèrent sous elle.

Il réprima un grognement, frappé de plein fouet par sa délicieuse chaleur féminine et son parfum de pluie printanière. Bon sang. Cette femme causerait sa perte.

— De toute évidence, tu ne vas pas bien, ajouta-t-il.

Elle se mit à trembler, et il vit un mince voile de transpiration miroiter sur son front.

— Je n’ai rien mangé depuis des jours, avoua-t-elle.

Sans avoir conscience de se déplacer, il la porta au fond de la caverne et la posa sur le sol de terre avec douceur, avant de s’agenouiller près d’elle.

Exactement comme une vraie Mary Poppins, se dit-il avec une pointe d’ironie.

Sauf qu’il était un Charon sans cœur. Un vampire si impitoyable que ses propres frères le craignaient.

— Je croyais que les djinns puisaient leur énergie dans leur environnement ?

Elle ferma irrésistiblement les yeux, la respiration faible.

— Comme tu l’as souligné à maintes reprises, je suis une bâtarde, répondit-elle d’une voix rauque. J’ai besoin de nourriture et de repos.

Malgré lui, Tane effleura des doigts sa joue de douce porcelaine, savourant la sensation de sa peau satinée.

— Parle-moi de tes parents.

— Non.

— Laylah.

Elle poussa un profond soupir.

— Je ne peux pas te parler de ce que je ne connais pas. Ma mère adoptive m’a trouvée dans les égouts de Londres.

— Alors, tu ne sais pas du tout qui ils étaient ?

— De toute évidence, l’un d’eux était un djinn. L’autre…

Au prix d’un grand effort, elle ouvrit les yeux, et fit mine de ne pas être importunée par cette avalanche de questions.

— Je n’en ai pas la moindre idée, termina-t-elle.

— Est-ce que tu as d’autres pouvoirs que ceux d’un djinn ?

— Ouais, c’est ça. Comme si j’allais te le dire. (Elle referma les yeux, l’air renfrogné.) S’il te plaît, va-t’en et laisse-moi en paix.

Les sourcils froncés, il observa fixement sa beauté délicate.

Pourquoi hésitait-il ?

Il n’avait qu’à la jeter en travers de ses épaules et se mettre en route pour les grottes que le Conseil avait réquisitionnées au sud de Chicago. En moins de quelques heures il en aurait fini.

Mieux encore, il pourrait s’arrêter au club de Santiago en revenant à son repaire et soulager sa tension avec une sidhe enthousiaste. Ou dix.

Plus on est de fous, plus on rit.

Sans compter que protéger une femme instable et dangereuse lui avait appris une dure leçon.

Une leçon qui avait conduit tout son clan à se faire massacrer comme du bétail sans défense.

Alors qu’il marchait au milieu de leurs corps mutilés, il s’était promis de ne plus jamais faire passer ses émotions avant son devoir.

Il resserra les doigts sur la joue de la démone, puis se redressa, grommelant un juron.

— Tu manges de la nourriture humaine ?

— Oui.

— Reste là.

Sans se donner l’occasion de sonder les profondeurs de sa stupidité, Tane vola à travers les ténèbres des tunnels et ne tarda pas à trouver une ouverture débouchant sur la campagne qui s’étendait au-dessus.

D’un rapide coup d’œil, il embrassa les jeunes plantations et les fermes qui dormaient sous le clair de lune argenté. Au loin il apercevait le Mississippi et encore au-delà les points brillants des lampadaires d’une petite ville.

Un paysage somnolent typique du Middle West.

Trop somnolent pour la plupart des vampires, mais Tane préférait le calme. Un sourire amer se dessina sur ses lèvres. La plupart des vampires préféraient qu’il reste dans l’isolement qu’il s’était imposé.

Rares étaient ceux qui se sentaient à l’aise en présence du Charon.

Non que leurs préjugés l’importunent. Il était devenu le bourreau des parias vampires pour une raison. Et cette raison n’avait pas changé.

Ne changerait absolument jamais.

Tane se raidit et huma l’air printanier, et ce qu’il sentit lui fit l’effet d’un pied de nez à sa certitude d’être seul dans le noir. Bordel de merde ! Des vamps se trouvaient dans les environs.

Non qu’il ait peur. Il était plus puissant que nombre de chefs de clan, même s’il refusait d’endurer les épreuves nécessaires à l’obtention de ce titre. Et peu de ses frères étaient stupides au point de contrarier leur Anasso. Styx n’apprécierait pas vraiment de découvrir que l’un de ses précieux Charons avait été tué.

Mais il avait laissé Laylah seule et sans défense dans les tunnels.

Qu’il soit damné si un vampire enfonçait ses canines, ou quoi que ce soit d’autre, en elle.

Avec une rapidité fulgurante il entra dans la ferme la plus proche, un bâtiment blanc avec une véranda et des fenêtres ornées de rideaux en vichy.

Il s’immobilisa le temps de s’assurer qu’il n’aurait affaire à rien de plus terrifiant que les humains qui dormaient en haut et un vieux chien qui avait renversé la poubelle et rongeait joyeusement un os. Puis il s’introduisit dans la maison et dévalisa le réfrigérateur, jetant un certain nombre de restes dans un sac qu’il avait déniché sous l’évier. Il y ajouta du lait et plusieurs bouteilles d’eau, avant de partir aussi silencieusement qu’il était venu.

Comme le croque-mitaine.

Mais avec des canines.

Avec la même rapidité il retourna dans les tunnels et dans la caverne où il avait laissé Laylah.

Vide.

Bien sûr.

Lâchant son sac, il suivit sa piste, et la trouva sans mal dans une grotte adjacente. Une minute durant il la regarda avec incrédulité se traîner à quatre pattes vers la sortie, tout le corps trempé de sueur.

— Bon sang.

Il s’élança à grandes enjambées pour la saisir dans ses bras, et revint sur ses pas en la serrant délicatement contre son torse.

— Qu’est-ce que tu faisais ? demanda-t-il.

Elle parvint à lui décocher un regard furieux, mais elle ne pouvait dissimuler sa faiblesse grandissante.

— Je cherchais un portail pour Narnia. Où sont-ils quand on a besoin d’eux ?

Elle se tortilla vainement pour se libérer de son étreinte.

— Arrête, dit-il d’un ton brusque.

Il plissa les yeux en apercevant l’égratignure sur son front. De toute évidence elle s’était cognée au cours de sa ridicule tentative d’évasion.

— Tu t’es blessée, fit-il remarquer.

— C’est à cause de toi, marmonna-t-elle.

— Un parfait exemple de logique féminine.

Elle fronça les sourcils alors qu’il la posait par terre avec douceur avant d’aller chercher le sac. Tane aspira à pleins poumons l’air renfermé de la caverne, dans l’espoir d’atténuer la senteur enivrante de son sang frais.

Une faim dévorante lui étreignait tout le corps. Comme si cela faisait des siècles et non quelques jours qu’il n’avait pas baisé.

Qu’est-ce qui se passait avec cette démone ?

Tout en elle l’excitait. De ses cheveux ridiculement ébouriffés au bout de ses orteils crasseux. Sans oublier tous ces endroits appétissants entre.

— Je suppose que tu t’imagines tout connaître des femmes ?

Il revint vers elle et s’agenouilla à ses côtés, affichant un sourire qui dévoilait ses canines complètement sorties.

— Suffisamment pour qu’elles en réclament encore en hurlant.

— Contente-toi de me tuer, marmonna-t-elle.

Mais elle ne put masquer les battements précipités de son cœur. Tane n’était pas le seul à éprouver un désir puissant. Une sacrée bonne chose, vu qu’il avait bien l’intention de l’allonger nue sous lui.

— Mieux vaut une décapitation rapide que de t’écouter te vanter.

Il réprima un sourire. Prise au piège, épuisée et manifestement terrifiée, elle n’en continuait pas moins à cracher comme un chaton acculé.

Il saisit l’une des boîtes et l’ouvrit pour découvrir ce qui, vu l’odeur, devait être du poulet et du riz avec une poignée d’autres ingrédients qu’utilisaient les humains.

— Mange, ordonna-t-il.

Elle lui arracha le récipient de la main et entreprit de dévorer le ragoût avec les doigts. Sans un mot, Tane disposa le contenu du sac à sa portée, ne souhaitant pas la déranger pendant qu’elle reconstituait ses forces.

Après avoir bu le lait puis l’eau jusqu’à la dernière goutte, elle engloutit deux autres boîtes de nourriture avant de relever enfin la tête pour le dévisager avec méfiance.

— D’où est-ce que ça vient ?

Il réprima un grognement quand elle se lécha les doigts d’un air distrait.

— Qu’est-ce que ça peut faire ? répliqua-t-il.

La respiration de la démone s’accéléra lorsqu’elle perçut la pointe de désir farouche qui le transperça.

— Arrête de me regarder comme ça, lança-t-elle.

Ses canines l’élançaient au rythme des battements du cœur de Laylah.

— Comme quoi ?

— Comme si tu te demandais si je suis B positif ou A négatif.

— Il est vrai que je me suis décarcassé pour t’apporter à dîner, reconnut-il d’une voix rauque, attardant le regard sur la courbe vulnérable de son cou. C’est donnant donnant.

D’un mouvement soudain, elle sauta sur ses pieds, et une lueur dangereuse se mit à scintiller dans ses yeux magnifiques.

— Si tu veux mon sang, tu vas devoir m’affronter.

Tane arqua un sourcil. Elle se rétablissait vite. Déjà ses joues retrouvaient des couleurs et elle avait cessé de trembler.

Néanmoins, il savait qu’il n’aurait aucun mal à la faire tomber à la renverse. Il souhaitait la voir allongée sur le dos avec un désespoir qui lui contractait douloureusement le corps, mais il devrait attendre qu’elle se soit complètement remise.

— Assieds-toi et finis de manger. (Il haussa les épaules.) Je me suis nourri avant de quitter Hannibal.

À contrecœur elle s’exécuta et tendit la main vers le gâteau au chocolat.

— J’espère que tu as eu une indigestion, lui lança-t-elle.

— À vrai dire, elle était délicieuse.

Quand il se pencha vers Laylah, son parfum de pluie printanière l’enveloppa aussitôt.

— Je regrette de n’avoir pu m’attarder. Elle était prête à m’offrir plus qu’un repas, poursuivit-il.

— Si tu veux la retrouver pour terminer ton dîner ou quoi que ce soit d’autre, n’hésite surtout pas. Et prends ton temps. En fait, tu peux même y rester pour l’éternité.

Lorsqu’elle mordit à belles dents dans le gâteau, un peu de chantilly s’accrocha à sa lèvre inférieure. Incapable de résister à la tentation, Tane fondit sur elle et la lécha avant de se rapprocher de nouveau pour lui dérober un baiser de pure passion effrénée.

Il jura, percuté par une vague de désir d’une violence inouïe. Il n’avait pas menti quand il lui avait affirmé s’être nourri avant, mais la présence de cette femme suffisait à attiser en lui un appétit dangereux.

De sang et de bien d’autres choses.

— Je pourrais te libérer, Laylah, chuchota-t-il contre ses lèvres.

Avec une force susceptible de lui fêler les côtes, elle le repoussa et se mit debout, la panique gravée sur le visage.

Non qu’il puisse le lui reprocher.

Il hésitait à paniquer lui aussi.

Il ne laissait jamais sa bite le diriger. Plus à présent.

Mais il commençait à soupçonner cette femme d’être capable de lui faire renoncer à sa propre santé mentale juste pour terminer ce qu’il venait d’entreprendre.

— Génial, dans ce cas j’y vais. Inutile de m’écrire…

Il se redressa prestement et referma les bras autour de son corps svelte pour l’empêcher de s’échapper.

— Et où irais-tu ?

— N’importe où, tant que c’est loin d’ici.

Il lui saisit le menton et l’obligea à lever le visage pour plonger son regard scrutateur dans le sien.

— Le repaire de Caine est aux mains de Salvatore maintenant.

Elle se mordit la lèvre, s’efforçant de prétendre que cette information ne l’avait pas secouée.

— Tu ne peux pas l’affirmer.

C’était exact, bien sûr. Mais, lorsqu’il avait laissé le roi des garous dans les tunnels avec ses bâtards et l’exaspérante gargouille, celui-ci trépignait d’impatience à l’idée de planter les griffes dans la poitrine de Caine pour lui arracher le cœur.

Et quand un garou furieux décidait d’arracher un cœur, il n’y avait pas grand-chose qui pouvait l’arrêter.

— Un bâtard ne fait pas le poids face à un sang-pur. Surtout quand ce dernier se trouve être le roi. À l’heure qu’il est, Caine est mort et ses sous-fifres paient pour leur trahison. Si tu tentes de t’approcher de son repaire, tu seras immédiatement capturée.

D’instinct, il fit glisser ses doigts dans le dos de la démone, jusqu’à la courbe alléchante de ses hanches. Perdu dans le plaisir intense que lui procurait le fait de serrer Laylah tout contre lui, Tane fut surpris lorsqu’elle inspira soudain, les yeux assombris par l’horreur.

Elle le repoussa brusquement et tomba à genoux, les mains jointes comme pour prier.

— S’il te plaît, je t’en supplie, chuchota-t-elle. Laisse-moi partir.

CHAPITRE 2

Ce n’était pas la première fois que Laylah se jetait à genoux. Implorer était devenu un art pour elle au cours des années qu’elle avait passées aux soins brutaux de Sergei Krakov.

Qu’était donc la fierté quand il était question de la sécurité d’un enfant sans défense ?

— Tane…

Il mit soudain un terme à sa supplique, la saisissant par les bras pour la relever d’un coup sec. Alors qu’il la serrait tout contre lui, il lui chuchota directement à l’oreille.

— Chut, ma douce. Nous ne sommes plus seuls.

Laylah se raidit. Alors que Tane accaparait toute son attention, elle n’avait pas remarqué l’odeur caractéristique qui emplissait l’air.

— Des vampires. (Elle plissa les yeux.) Des amis à toi ?

Le visage à la beauté inconcevable du Charon se crispa, et un sourire cruel lui ourla les lèvres.

— Je n’ai pas d’amis.

— Mince alors ! grommela-t-elle. Je n’arrive pas à m’imaginer pourquoi.

Elle refusa de tenir compte de la pointe de compassion qui lui transperça le cœur. Elle savait d’expérience douloureuse ce qu’on ressentait en traversant la vie sans que personne ne s’inquiète de notre sort. Ça craignait.

— Reste là.

Tane la lâcha et recula d’un pas pour lui décocher un regard menaçant.

— Et, Laylah, quand je te dis de ne pas bouger, je suis sérieux. Nombre de mes frères n’en ont rien à faire de ton pedigree ou de te traîner devant le Conseil.

Il balaya de ses yeux couleur de miel le corps svelte de la démone à peine dissimulé par son short et son si minuscule haut.

— Ils verront en toi une belle femme capable d’assouvir plus d’un de leurs appétits.

Avec une grâce fluide, il sortit son grand poignard et disparut sans un bruit dans le tunnel.

Une fois seule, Laylah se passa la main dans les cheveux et tenta de se concentrer.

La nourriture l’avait aidée à recouvrer une partie de ses forces, mais elle était encore épuisée. Ce qui signifiait que ses pouvoirs seraient imprévisibles.

Une très mauvaise chose, vu qu’ils n’étaient pas vraiment stables même dans les meilleures conditions.

Oserait-elle voyager à travers les ombres ?

Elle devait à ses ancêtres djinns son aptitude à se mouvoir entre les dimensions, même si elle l’avait découverte par accident. Elle n’oublierait jamais la terreur qu’elle avait ressentie à se retrouver soudain entourée de la brume qui flottait entre les mondes. Pas plus que son épouvante quand elle avait réussi à se libérer de cet étrange brouillard pour s’apercevoir qu’elle s’était déplacée à l’autre bout de la planète.

Au fil des années elle s’était entraînée à utiliser son don rare, mais elle évitait de s’en servir, sauf en cas de nécessité absolue.

Non seulement elle risquait de glisser malencontreusement dans une des autres dimensions, dont beaucoup constituaient les pires enfers imaginables, mais elle faisait aussi des cauchemars où elle était enfermée dans ces couloirs nébuleux.

Alors qu’elle hésitait encore, Laylah se précipita soudain derrière une stalagmite lorsque l’odeur de vampire satura l’air.

— Viens, minou, minou, minou, appela-t-on à voix basse.

Laylah jeta un coup d’œil à l’homme qui approchait, et grimaça à la vue de son jean crasseux et de son torse nu. Ses longs cheveux blonds étaient pleins de nœuds et une expression perverse déformait son visage hâve.

La plupart des vampires se servaient de leur beauté surnaturelle pour séduire leurs victimes. Mais celui-ci… Hou là ! De toute évidence il s’était laissé aller.

Vraiment, était-ce donc si difficile que ça de se plonger de temps en temps dans un bain chaud ?

Elle jura quand il continua à avancer, n’ignorant manifestement pas qu’elle se cachait derrière la stalagmite.

Elle ne voulait blesser personne. Par l’enfer, elle donnerait n’importe quoi pour trouver un endroit où se retirer avec son enfant dans une paix absolue.

Ouais, comme si un tel endroit existait.

Avec détermination, elle marcha vers le centre de la caverne, les mains levées en signe d’avertissement.

— Un pas de plus et tu vas souffrir.

Le vamp montra les crocs, faisant glisser d’une façon indécente son regard mauvais sur son corps.

— Tu me le promets ?

À contrecœur, Laylah entreprit de rassembler son pouvoir considérablement diminué, regrettant d’être incapable d’absorber l’énergie de son environnement. En tant que djinn, elle était une créature de la nature. Elle devrait être en mesure de manipuler les forces de la terre. Malheureusement, elle n’avait jamais réussi à puiser dans quoi que ce soit d’autre que ses propres ressources internes.

Cela dit, celles-ci ne manquaient pas de puissance.

Elle frémit quand elle sentit son sang s’échauffer et bouillir alors que l’essence spirituelle se déversait en elle.

Bons dieux. C’était si beau. Beau, terrifiant et… oh, pareil à une drogue irrésistible.

Dommage qu’elle ne sache jamais ce qui allait se produire quand elle leur lâchait la bride.

— Je suis sérieuse, affirma-t-elle entre ses dents.

Sans tenir compte de sa mise en garde, le vampire tourna avec lenteur autour de la démone tremblante, les doigts sur l’entrejambe.

— Qu’est-ce que tu es ? Tu as une odeur appétissante.

— C’est mon dernier avertissement.

Le vamp s’élança, les crocs entièrement allongés. Laylah n’hésita pas. Levant la main, elle libéra une onde de pouvoir, et plissa les yeux lorsqu’un éclair aveuglant déchira l’air, manquant d’un cheveu l’homme abasourdi.

— Espèce de salope ! cracha-t-il, plongeant la main dans le dos pour sortir le pistolet coincé sous la ceinture de son jean. Tu vas payer pour ça.

Elle se prépara à frapper de nouveau, et ne s’arrêta qu’en voyant Tane surgir dans la caverne à une vitesse époustouflante pour se placer entre eux.

— Pourquoi tu ne te frottes pas à quelqu’un de ta taille ?

— Charon.

Le vamp sourit, oubliant Laylah alors qu’il toisait Tane d’un air étrangement triomphant. Exactement comme s’il avait gagné au loto.

Les vampires pouvaient-ils perdre les pédales ?

Une pensée à faire froid dans le dos.

— On se connaît ? demanda Tane d’une voix traînante.

— Tu as tué mon frère de clan.

Un sourire insultant se dessina sur les lèvres de Tane.

— Et tu as décidé de me traquer pour que je t’élimine à ton tour ? Quelle charmante attention.

Le démon gronda, le pistolet braqué sur sa tête.

— Je suis tombé sur ton odeur quand je suis sorti pour ma chasse nocturne. C’était il y a près de cent ans, mais je n’oublierai jamais la puanteur que tu dégages. (Il frémit, un feu fanatique miroitant dans ses yeux pâles.) Elle me hante.

— J’ai bien peur de ne pas être affligé d’une si sinistre obsession. J’ignore qui tu es et je n’en ai rien à foutre.

À pas lents Tane se déplaça sur le côté, éloignant délibérément le vampire de Laylah.

Cette dernière fronça les sourcils. Pourquoi Tane risquait-il sa vie pour protéger une bâtarde de djinn qu’il comptait voir éliminée ? Et pourquoi l’autre l’avait-il appelé « Charon » ?

— J’imagine que pour les toutous mercenaires de Styx, toutes les morts se valent ? dit le vamp entre ses dents.

— J’attends certaines avec plus d’impatience que d’autres. (Tane brandit son poignard d’un air engageant.) On va se battre ou tu as l’intention de me faire mourir d’ennui ?

— Oh, on va se battre, répliqua le vamp d’une voix rauque avant d’appuyer sur la détente.

Laylah ravala un hurlement quand au moins une balle se logea dans le bras de Tane avant que celui-ci se jette sur l’autre vampire pour lui arracher son arme. Celle-ci glissa vers le fond de la grotte alors que Tane enfonçait son poignard dans la poitrine de son adversaire.

Le sang coula à flots tandis que les démons se servaient de leurs crocs et de leurs griffes pour causer un maximum de dégâts.

Laylah était fascinée par le combat entre ces deux redoutables prédateurs.

De toute évidence, Tane était le plus fort. En plus d’avoir l’avantage de la taille, son pouvoir glacial jaillissait dans l’air avec une telle violence que Laylah serra les dents de douleur. Elle ne pouvait que s’imaginer les atroces souffrances qu’elle endurerait s’il le dirigeait sur elle.

Mais la folie furieuse jouait en faveur de l’autre vampire.

Avec un mépris effrayant pour les blessures brutales qu’il recevait, il plongea les crocs dans le bras de Tane, déchirant chair et muscles comme un chien enragé. En retour, ce dernier lui ouvrit le dos avec son poignard, éclaboussant toute la caverne.

D’instinct Laylah recula, une main pressée sur le ventre, prise d’un haut-le-cœur. Il était temps de partir. Tane était occupé et elle se sentait un peu plus en forme grâce à la nourriture qu’elle avait avalée.

Du moins, suffisamment pour courir pendant encore quelques heures.

Elle n’aurait pas de meilleure occasion de s’échapper.

Alors pourquoi ne s’enfuyait-elle pas ?

Ce ne pouvait pas être parce qu’elle hésitait à laisser Tane combattre seul ce pauvre cinglé et sa bande de déments qui venaient dans leur direction. Ou même ce… cette chose qui approchait.

Elle fronça les sourcils en distinguant un relent de granit. Cette odeur lui était familière, mais pourquoi ?

— Tane, grommela-t-elle.

Dans un grognement, celui-ci arracha son bras aux crocs de son adversaire.

— Ce n’est pas le moment, Laylah.

— Il y a quelqu’un d’autre dans les tunnels.

D’un mouvement féroce, il attrapa son adversaire et le projeta contre la paroi éloignée. Ce dernier retomba comme une masse, perdant connaissance sur le coup.

Tane se tenait au milieu de la caverne, baigné de sang, tel un vainqueur magnifique. L’espace d’un instant seulement, Laylah put admirer l’élégance farouche de son profil, la perfection finement ciselée de son corps musclé et le satin hâlé de sa peau.

Puis, plongeant la main dans sa crête iroquoise, il se tourna vers elle ; un feu couleur de miel brillait dans ses yeux et il montrait les crocs de rage.

Elle frissonna. Nom de Dieu ! Elle avait déjà rencontré de dangereux prédateurs, mais aucun semblable à Tane.

— Je sens les autres vampires, dit-il d’une voix rauque.

— Je ne parle pas d’eux.

Il fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qui se passe ?

La compréhension se fit jour dans son esprit au même moment où la gargouille naine entrait en se dandinant dans la caverne.

Laylah grimaça, reconnaissant sans mal le minuscule démon.

Bien sûr. Qui pourrait oublier une gargouille d’à peine un mètre de haut avec de grandes ailes de gaze dans des tons de bleu et de cramoisi veinés d’or qui conviendraient mieux à une fée qu’à une bête effroyable ? Non qu’elle n’ait aucun attribut propre à son espèce. Elle avait bien les traits grotesques propres à ses ancêtres, ainsi qu’une longue queue soigneusement lustrée et des cornes plantées sur le sommet du crâne.

Le petit démon accompagnait Salvatore quand Laylah les avait enlevés avec Caine, et c’était elle qui avait été chargée de le porter jusqu’à son repaire.

Ce n’était pas sa faute si Tane et sa bande de bâtards les avaient rattrapés si vite qu’elle avait été obligée de laisser littéralement tomber la gargouille sur la tête avant de voyager dans les ombres pour s’échapper.

Ni si dans sa hâte elle avait déployé une infime onde de pouvoir.

— Oh ! souffla-t-elle.

Elle continua à scruter la gargouille alors même que deux nouveaux vampires faisaient irruption et s’élançaient sur Tane.

— Bon sang, grommela celui-ci. Comme si je n’avais pas déjà assez d’ennuis.

Il enfonça son poignard dans l’homme aux cheveux noirs qui ressemblait à un figurant sorti tout droit d’un film de Tim Burton.

Laylah fronça les sourcils.

— Je croyais que la gargouille était de ton côté ?

— On peut remettre cette discussion à plus tard ? (Tane grogna quand le second vampire le percuta par-derrière.) Je ne serais pas contre un coup de main, là.

Elle serra les poings, refusant de tenir compte de son envie ridicule de se jeter dans la bataille.

— Pourquoi est-ce que j’aiderais celui qui a l’intention de me livrer aux oracles ? Ça m’est égal si tu te fais tuer.

Elle releva le menton. Ça m’est égal. Ça m’est… Bon sang !

— En fait, ça m’évite d’avoir à m’en charger moi-même, ajouta-t-elle.

Après avoir esquivé le coup qu’assenait Tane, le minuscule démon s’arrêta près de Laylah, une lueur amusée étincelant dans ses yeux gris.

— Ah, une belle femme*[1] comme je les aime, murmura-t-il avec un fort accent français.

Il se baissa pour exécuter une petite révérence.

— Permettez-moi de me présenter. Levet, défenseur des damoiselles en détresse, prince charmant et surtout chevalier sur son fier destrier, à votre service.

Laylah n’en croyait pas ses oreilles. Elle avait assommé la gargouille d’un éclair lors de leur première rencontre. Elle n’imaginait pas qu’elle était aussi… Humm… Haute en couleur ?

— Bon Dieu, souffla-t-elle.

Le démon balaya ses paroles de la main.

— Non, non*. C’est une erreur répandue, mais je ne suis pas une divinité. Enfin, à moins que vous n’estimiez qu’être un dieu du sexe…

Il plissa soudain les yeux, la tête inclinée en arrière pour humer l’air.

— Sacrebleu* ! Vous êtes la djinn.

Tane jura ; il avait cloué un vamp au sol avec son genou et tentait de se débarrasser de celui qui s’accrochait à son dos.

— Levet, rends-toi utile ou dégage !

Sans prêter attention à l’ordre qu’il venait de recevoir, le petit démon se retourna pour montrer à Laylah l’empreinte de main qu’elle avait laissée sur ses fesses juste avant de le lâcher dans les tunnels.

— Regardez ce que vous avez fait.

— C’était un accident.

— Un accident ? (Levet lui fit de nouveau face, battant des ailes.) Vous avez terni la perfection. C’est comme profaner La Joconde.

Malgré elle, Laylah se surprit à sourire. Levet ne ressemblait à aucune créature qu’elle avait jamais rencontrée.

— Je ne voulais pas vous faire de mal, dit-elle avec la plus grande sincérité. Je vous prie de me pardonner.

Il esquissa une moue.

— Eh bien, je suppose que je pourrais vous pardonner dans une certaine mesure. Après tout, je suis célèbre pour ma générosité de cœur.

Il tira la langue à Tane quand celui-ci grommela ce qu’il pensait des gargouilles.

— Et nous n’avons pas été présentés dans des conditions idéales, reprit-il.

— Non. (Elle s’éclaircit la voix.) J’imagine que Caine a été capturé et que son repaire est tombé aux mains des garous ?

Le minuscule démon renifla d’un air méprisant.

— La dernière fois que j’ai vu Salvatore, il avait sauvé Harley et ils tentaient d’échapper à Caine alors qu’ils étaient poursuivis par ses larbins galeux.

Laylah eut le souffle coupé et son cœur se mit à tambouriner contre ses côtes. Ainsi Caine était loin de son domaine et manifestement très occupé.

Elle n’aurait jamais de meilleure occasion.

— On peut éviter la séquence souvenir ? intervint Tane à brûle-pourpoint. Levet, viens ici.

Ils se tournèrent pour le regarder décapiter un des vampires alors que celui qu’il avait assommé un peu plus tôt revenait à lui et se levait pour se précipiter sur lui.

— Le puissant Charon n’a certainement pas besoin d’aide pour régler leur compte à trois vampires maigrichons, si ? demanda Levet.

Tane parvint à faire passer par-dessus sa tête le vampire qui s’accrochait à son dos et à planter le poignard dans la poitrine de celui qui fonçait sur lui.

— Pas s’ils sont en train de vider de son sang une gargouille à la trop grande gueule, grommela-t-il.

— Comme si je me laisserais toucher par de si vilaines créatures, répliqua Levet en esquissant une grimace. Mon Dieu*, on croirait à leur odeur qu’elles viennent tout juste de ramper hors de leur tombe.

Tane montra les crocs.

— Alors fais quelque chose pour m’aider à les y remettre.

— Eh bien, j’ai effectivement un magnifique sort de boule de feu, proposa Levet. Même si j’ai rencontré un tout petit souci la dernière fois que je l’ai utilisé.

— Lequel ?

— Un éboulement mineur…

D’un coup sec, Tane arracha le poignard de la poitrine du vampire pour le pointer vers Levet.

— Pas de boules de feu !

— Inutile de beugler. (Levet renifla d’un air offensé.) Soit tu veux mon aide, soit tu n’en veux pas. Décide-toi, je te prie.

Laylah détourna les yeux quand Tane entreprit de sortir avec sa lame le cœur du vamp le plus proche. Même s’il était couvert d’une dizaine de plaies, il en aurait manifestement bientôt fini avec ses agresseurs.

— Merci, Levet. (Elle le tapota entre les cornes.) Je suis vraiment désolée pour votre… blessure. Maintenant, je dois absolument filer.

Tane poussa un grognement guttural, empoignant par la gorge le vampire restant pour le soulever au-dessus du sol, et se tourna vers Laylah.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— Je pars.

— Maintenant ?

— Oui.

— Tu as l’intention de m’abandonner au milieu d’une bataille ?

Elle jeta un coup d’œil aux deux vampires qui se désagrégeaient par terre et au troisième qui était sur le point de les rejoindre et se débattait pour échapper à la poigne oppressante de Tane.

— Tu crois que je suis assez bête pour patienter le temps que tu sois en mesure de me traîner devant le Conseil ?

Elle vit une lueur amusée miroiter dans ses yeux couleur de miel.

— Je t’ai apporté du gâteau au chocolat. (Il arqua ses sourcils noirs.) Il était fait maison.

Il avait effectivement été délicieux. Une forêt-noire avec de la chantilly et des cerises confites entières…

Elle secoua la tête et se dirigea vers le tunnel.

— Ce gâteau aurait beau avoir été orgasmique, ce n’est pas pour autant que je me laisserais tuer.

Un sourire coquin se dessina sur les lèvres de Tane.

— Si c’est un orgasme que tu recherches, ma douce…

— Au revoir, Tane. Je ne dirais pas que ce fut un plaisir.

Elle lui adressa un signe de la main, feignant de ne pas remarquer le feu torride qui se déversa dans ses veines. Maudits sourires de vampires !

— Laylah.

Sans se soucier des exhortations de Tane et du chapelet de protestations en français de Levet, elle fonça à travers les ténèbres ; elle savait qu’elle gâchait son énergie, à moins de trouver un moyen de s’échapper.

Elle devait sortir du tunnel.

Avant que Tane en ait terminé avec le dernier des abrutis qui avaient eu la bêtise de l’attaquer.

À un tournant, elle s’arrêta net. Qu’est-ce que c’était ? Une brise ? Elle se toucha la joue de la main. Oui, une brise, sans aucun doute. Et l’air était frais. Ce qui signifiait qu’il devait y avoir une ouverture à proximité.

Son cœur tambourinait avec une telle violence qu’elle n’aurait pas entendu un train approcher tandis qu’elle escaladait tant bien que mal la paroi, et, puisant dans ses forces, agrandissait les petites fissures du plafond.

Ç’aurait été tellement plus facile si elle avait pu simplement voyager à travers les ombres. Mais c’était déjà bien assez difficile de se frayer un passage dans la roche du tunnel sans s’être reposée, alors, faire un trou dans l’espace, elle préférait ne pas y penser.

C’était le genre de truc qu’il valait mieux tenter quand on était au top de sa forme.

Elle suffoqua en respirant la poussière qui saturait l’air et les larmes lui montèrent aux yeux lorsqu’une pluie de pierres lui dégringola sur la tête. Cela dit, ce petit éboulement eut le résultat escompté et, espérant que le délicieux gâteau au chocolat ne lui avait pas trop rembourré les fesses, elle se faufila par l’étroite ouverture.

L’espace d’un instant terrifiant, son short en jean s’accrocha à un rocher aux bords en dents de scie, mais elle parvint à saisir une touffe d’herbe et se hissa enfin hors du tunnel.

La respiration haletante, couverte de poussière, Laylah rampa loin du trou, et essuya avec impatience le sang qui lui dégoulinait d’une plaie au front. Même si elle aurait aimé s’affaler dans l’herbe humide pour reprendre son souffle, elle s’obligea à se relever pour s’élancer au pas de course à travers le champ vallonné.

Pour le moment elle avait peut-être réussi à échapper à cet emmerdeur de Tane, vu qu’aucun vampire, même le plus arrogant, n’oserait s’aventurer sous le soleil qui menaçait de poindre d’un instant à l’autre. Mais il n’était pas stupide, et il se doutait déjà qu’elle l’avait éloigné à dessein du repaire de Caine.

Il emprunterait les tunnels pour s’y rendre.

Heureusement, elle pouvait y aller directement alors que les galeries se perdaient en méandres et obligeraient Tane à parcourir au moins deux fois plus de distance.

Avec un peu de chance elle pourrait prendre son bébé et disparaître avant même d’avoir été suivie.

Elle pinça les lèvres en tombant sur un chemin de terre qui serpentait à travers la campagne déserte et accéléra le pas. Au cours des cinquante dernières années, elle avait eu une chance plus que merdique.

Pourquoi ça changerait à présent ?

1. Tous les mots en italique suivis d’un astérisque sont en français dans le texte original. (NdT)

CHAPITRE 3

Le soleil se couchait lorsque Laylah arriva enfin au repaire de Caine mais, comme Levet l’avait dit, celui-ci était parti depuis longtemps. Ainsi que la plupart de ses gardes.

Dieux merci.

Sans perdre une seconde, elle se glissa furtivement dans la dépendance isolée enveloppée de plusieurs épaisseurs d’illusions afin de dissimuler sa présence aux yeux du monde. Ou du moins, ç’avait été le cas jusqu’à ce que Caine insiste pour qu’elle l’accompagne à Hannibal.

L’intérieur était assez rudimentaire. Un canapé miteux, une chaise et une télévision qu’elle avait trouvés dans une maison abandonnée composaient tout l’ameublement de son salon. Tandis que la pièce attenante contenait un étroit lit de camp et un berceau. Elle ne collectionnait pas les biens matériels.

Depuis la mort de sa mère adoptive, elle avait appris à ne pas s’attacher. Que ce soit aux personnes ou aux lieux.

Deux trucs qui pouvaient vous être enlevés.

Enfin… elle ne s’attachait que rarement, reconnut-elle en prenant le nourrisson endormi avant de quitter le repaire de Caine.

Dès l’instant où elle avait posé les yeux sur l’enfant aux cheveux dorés qui ne semblait pas âgé de plus de quelques mois, elle avait complètement craqué. Un vrai petit ange. Non qu’elle sache si une place lui était réservée au paradis ou pas. À vrai dire, elle ignorait tout de lui.

Tout à part le fait qu’elle l’avait trouvé dans les brumes. Et qu’il était plongé dans une stase, enfermé dans un cocon protecteur, inaccessible au monde qui l’entourait.

Durant près de cinquante ans, elle l’avait gardé caché. Une tâche pas particulièrement difficile dans la mesure où il n’avait pas besoin des soins habituellement requis pour un nourrisson.

L’enfant était… inanimé. Ou du moins, c’était le terme qui lui venait à l’esprit. Comme un magnifique poupon qui attendait qu’on lui insuffle l’étincelle de la vie.

Et, à sa connaissance, elle était la seule créature au monde capable de le toucher malgré le sort qui l’enveloppait.

Il était donc d’autant plus primordial qu’elle le garde en sécurité.

Alors qu’elle s’enfuyait du repaire de Caine, Laylah s’arrêta un instant chez la tribu d’elfes du coin. Même s’ils étaient d’une nature insouciante, ils lui étaient redevables car elle avait sauvé leur reine. Le temps était venu de réclamer son dû.

Puis, après avoir adressé une brève prière pour que sa chance ne la quitte pas, elle s’élança à travers les plantations récentes et les prés où paissaient des vaches, se dirigeant sans but vers le nord.

Elle ignorait où elle allait.

Elle savait juste que c’était… loin.

Très, très loin.

Vers midi, son épuisement latent se fit sentir avec une violence qu’elle ne put plus nier.

Soit elle dénichait un endroit où se reposer, soit elle s’effondrait au milieu d’un champ de maïs.

Dès qu’elle eut trouvé l’habitation la plus proche, elle se servit dans le garde-manger avant de s’installer aussi confortablement que possible dans le grenier à foin de la grange. Pas vraiment le Ritz, mais elle serait à l’abri de la bruine qui avait commencé à tomber. Et mieux encore, c’était garanti sans vampire.

Tout en mordant dans une pomme, elle observa d’un regard noir les machines agricoles qu’on trouvait en général dans une petite ferme, ainsi qu’un tas de vieux vélos et de jouets remisés dans un coin. Un musée d’objets rouillés consacré au passage des années au sein d’une famille humaine typique.

Elle feignit de ne pas remarquer la perfide pointe de jalousie qui lui serra la poitrine.

Elle était follement heureuse, non ?

Elle avait réussi à échapper à une mort certaine.

Et si elle était seule dans une fichue grange avec des pommes blettes au lieu d’un gâteau au chocolat à se damner et d’irrésistibles baisers de vampire, c’était un bien faible prix à payer.

Grommelant tout bas, Laylah se pelotonna entre les bottes de foin et ferma les yeux.

Ces derniers jours avaient tous été plus catastrophiques les uns que les autres.

Une fois qu’elle se serait reposée, elle irait voler une boîte de biscuits. Avaler sa dose de chocolat l’aiderait à se débarrasser de son humeur bizarre.

À peine avait-elle fermé les yeux qu’elle tomba dans un profond sommeil bien mérité. Ce qui expliquait certainement pourquoi elle ne sentit pas le danger qui approchait avant qu’il soit trop tard.

Beaucoup, beaucoup trop tard, comprit-elle en se réveillant pour découvrir que tout son corps brûlait d’un feu torride qui lui arracha un gémissement. Elle ouvrit brusquement les yeux, et ne fut pas vraiment surprise que Tane soit allongé près d’elle, à tracer de ses doigts fins un chemin dévastateur le long du décolleté plongeant de son débardeur.

Il avait beau être une brute sans cœur, pour une raison qui défiait l’imagination elle réagissait à sa présence comme une vraie harpie en chaleur.

D’accord, les raisons ne manquaient pas pour se sentir toute chose face à ce vampire.

La beauté de son visage délicat à faire damner un saint. Son large torse dont la nudité dévoilait la peau lisse et hâlée et les muscles saillants. Son ventre plat et ses longues jambes partiellement recouvertes d’un ample short kaki.

Et surtout la sensualité à l’état brut, enivrante, qu’il brandissait comme une arme mortelle.

L’espace d’un instant d’insouciance, elle se perdit dans la tentation coquine de ses yeux couleur de miel, et se cambra instinctivement vers ses doigts taquins.

Puis, quand il ouvrit la bouche pour montrer ses canines entièrement sorties, elle fut brutalement ramenée à la réalité.

— Espèce de fils de pute ! cracha-t-elle, indignée, plaquant avec force les mains sur son torse pour le repousser. Dégage de là !

Avec une aisance exaspérante, sans se préoccuper de ses coups, il roula sur elle, la clouant au plancher du grenier à foin, un sourire moqueur aux lèvres.

— Tu n’as pas vraiment cru que tu m’avais semé, ma douce Laylah, si ?

Elle maudit en silence le plaisir brûlant que lui procurait son corps qui l’écrasait, tandis que la position intime dans laquelle ils se trouvaient lui apprenait qu’elle ne le laissait pas indifférent.

Bons dieux. Elle eut la bouche sèche en sentant sa dure érection appuyer contre l’intérieur de sa cuisse. S’il devenait encore moins indifférent, elle risquait de s’évanouir.

— Pourquoi tu ne me fous pas la paix ? grommela-t-elle.

Il baissa la tête pour faire glisser ses canines sur la courbe de son cou.

— À ton avis ?

Il frôla de la langue l’endroit où son pouls battait frénétiquement, à la base de la gorge.

Il vit les yeux de Laylah lancer des éclairs de rage alors même qu’un violent tremblement lui secouait le corps.

— Bon sang, j’ai vécu dans ce monde durant les deux cents dernières années sans que le ciel nous tombe sur la tête ou que les portes de l’enfer s’ouvrent.

Elle lui planta les ongles dans le torse quand il effleura sa clavicule des lèvres, et eut la chair de poule aux minuscules ondes de désir qui s’épanouirent en elle.

— Est-ce vraiment si important de me livrer aux oracles ?

Il rit doucement, faisant remonter ses doigts sur le creux de sa taille, puis encore plus haut.

— Tu sous-estimes tes charmes si tu crois qu’un homme n’aurait pas d’autre raison de te traquer que de te remettre à un autre.

— Tane.

Elle eut le souffle coupé lorsqu’il épousa des mains le renflement de ses seins. Oh… mmm ! Il frôla du pouce le bout de son téton, le tourmenta jusqu’à ce qu’il devienne une pointe suppliante. Elle avait envie de lui faire baisser la tête pour dévorer ses lèvres sensuelles. Elle avait envie de passer la main entre leurs corps pour s’occuper de cette longue et dure partie de lui, de la caresser jusqu’à ce qu’il l’implore de le soulager. Elle avait envie de le guider en elle pour apaiser ce désir douloureux qui la hantait depuis que ce satané vampire l’avait acculée dans la grotte. Mais elle serra les dents, et se rappela que ce démon ne constituait pas seulement une menace pour elle, mais aussi pour l’enfant qu’elle avait juré de protéger.

— Tu ferais mieux de faire attention à l’endroit où tu poses ces mains si tu veux les garder.

Il releva la tête pour la dévisager d’un regard songeur.

— Tu préférerais que je les mette là ?

Sa voix ténébreuse glissa sur sa peau comme du satin froid, et il laissa ses doigts s’attarder sur ses tétons avant de les faire descendre jusqu’à son ventre.

— Ou là ? demanda-t-il d’une voix rauque. Ou peut-être ici ?

Une détermination malicieuse miroitait dans ses yeux couleur de miel alors qu’il tirait sur les boutons de son short en jean.

Exactement ici. Laylah soulevait déjà les hanches en une invitation silencieuse quand elle revint à la réalité.

— Si tu continues, je te foudroie, lança-t-elle d’un ton brusque.

— Tu me le promets ?

Elle lui donna une tape sur la main pour qu’il l’éloigne. S’il parvenait à la déshabiller, rien ne pourrait plus arrêter l’inévitable.

Cela avait beau la gêner au plus haut point, Tane réussissait à éveiller en elle des besoins dont elle ignorait même l’existence.

— Ne t’imagine pas que je ne te grillerai pas les fesses, l’avertit-elle. Tu as vu ce que j’ai fait à Levet.

— Tu as dit que c’était un accident.

— Accident ou pas, ça tourne mal quand on me fait chier.

— Dans ce cas, ça tourne bien quand on te fait plaisir.

Il baissa la tête pour lécher son téton qui pointait à travers la fine étoffe de son débardeur.

— Et je t’assure que je peux te faire plaisir. À n’en plus finir.

— Bons dieux.

Elle ferma les yeux de toutes ses forces quand elle sentit au creux de son ventre une foudre imminente. Ses pouvoirs n’avaient jamais été stimulés pendant une partie de jambes en l’air. Mais cela dit, elle n’avait jamais été si excitée. Pas même pendant l’acte proprement dit. Une vague de panique lui serra le cœur et, empoignant Tane par sa crête iroquoise, elle lui releva brusquement la tête pour plonger son regard affolé dans le sien.

— Arrête.

Elle vit le feu qui couvait dans ses yeux, ses canines qui miroitaient à la faible lumière de la lune qui filtrait à travers un trou dans le toit de tôle.

— Pluie printanière.

— Quoi ?

— Tu as une odeur de pluie printanière.

— Pourquoi tu fais ça ?

Il se déplaça de façon que son érection pèse tout contre son sexe. Elle réprima un gémissement, jouissant presque à ce seul contact.

— J’essaie de te le montrer, murmura-t-il.

— Je suis une bâtarde de djinn.

Il balaya du regard son corps à moitié nu, et laissa à dessein son désir exploser dans l’air.

— Tu es exquise.

— Tane.

Il baissa la tête pour lui chuchoter directement à l’oreille.

— Tu devrais savoir qu’il ne faut pas fuir un prédateur.

Ce furent tout autant le frisson de plaisir qui la parcourut que le ton condescendant du vampire qui la poussèrent à déployer une fraction de ses pouvoirs ; Tane s’écarta d’elle à une vitesse satisfaisante.

— Ne commets jamais l’erreur de penser que je suis une sorte de proie sans défense, annonça-t-elle sèchement.

Il s’affala dans le foin répandu sur le plancher, un sourire railleur aux lèvres pendant qu’elle se dépêchait de se mettre debout.

— Sans défense ? Jamais. Mais une proie…

Avec lenteur, il examina sous toutes les coutures le corps tendu de Laylah, passant la langue sur ses énormes canines.

— Vais-je découvrir si tu as un goût aussi délicieux que l’est ton odeur ? ajouta-t-il.

Elle leva la main en signe d’avertissement. Elle allait lui griller les fesses comme elle le lui avait promis. Malheureusement, lorsqu’elle tentait de déployer un peu plus d’énergie, elle ne savait jamais si elle provoquerait un éclair, une tornade, un tremblement de terre ou un autre genre de destruction totale susceptible d’anéantir une ville entière.

— Non.

Avec la grâce fluide que seul un maître vampire possédait, Tane bondit sur ses pieds, et marcha vers elle à pas de loup.

— Tu es sûre ?

— Recule, Musclor, l’avertit-elle, refermant sa main tendue quand il ne l’écouta pas. Je suis sérieuse. Si tu approches, tu vas le regretter.

Il s’arrêta, mais avant qu’elle ait pu avoir la bêtise de penser qu’il avait été intimidé par sa menace, il croisa les bras sur son torse musclé.

— Où est l’enfant ?

À cette question sortie de nulle part, elle tressaillit, écœurée.

Était-ce là l’explication de ce petit numéro de vampire sexy ?

Soupçonnait-il le nourrisson qu’elle protégeait d’être un autre djinn hybride qu’il devait traîner hors de sa cachette et livrer aux oracles ? Ou tentait-il juste de satisfaire sa curiosité malsaine avant de se débarrasser enfin d’elle ?

Quelle qu’en soit la raison, au souvenir de la façon dont elle avait réagi à ses caresses, elle avait envie d’ouvrir une crevasse dans le sol pour le jeter dans les entrailles de l’enfer.

— Cette obsession pour un enfant imaginaire est inquiétante. (Elle s’obligea à afficher un sourire moqueur.) Tu manges les bébés au petit déjeuner ou quoi ?

Il inclina la tête en arrière et huma l’air avec ses sens supérieurs.

— Je ne peux pas croire que tu as laissé ça derrière toi. Pas après avoir cherché comme une folle à le sauver du repaire de Caine.

— « Ça » ? Un nourrisson, imaginaire ou pas, n’est pas un objet.

Il ne tint pas compte des accents dangereux qui transparaissaient dans sa voix.

— Mais ce n’est pas ici. À moins que tu l’aies dissimulé par un sort.

Il s’avança soudain pour l’empoigner par le haut du bras.

— Tu es une sorcière ?

Elle foudroya du regard son visage trop séduisant.

— Si j’étais une sorcière, tu serais déjà transformé en triton et enfermé dans un bocal.

— Attention, Laylah. Les vampires ne supportent pas la magie.

— Et je ne supporte pas les vampires qui se mêlent des affaires des autres. (Elle se dégagea de son étreinte.) Sujet clos.

Il la laissa s’éloigner, ce qui n’empêcha pas Laylah de se sentir soudain nerveuse à la vue de l’homme debout au milieu du grenier, baigné dans le clair de lune dont les rais glissaient sur son large torse et ses traits graves.

Il n’avait pas besoin du grand poignard coincé sous la ceinture de son short kaki ni de ses canines d’un blanc nacré pour paraître dangereux.

Tout en lui exprimait le danger.

— Tu es une sorcière ?

D’instinct elle recula, pour ne s’arrêter que quand elle heurta des bottes de foin.

— Non.

Il s’avança jusqu’à la dominer de sa présence, les yeux plissés, percevant qu’elle mentait.

— Tu as des aptitudes magiques ? s’enquit-il.

— Le charme de ma personnalité.

Il fit courir ses doigts fins sur la gorge de Laylah. Une menace subtile.

— Réponds-moi.

— Je…

Elle s’interrompit. Bons dieux, elle était devenue aussi lâche qu’un démon Snallus. Rassemblant son courage, elle lui décocha un regard furieux.

— J’ai quelques dons, mais je ne suis pas une sorcière.

— Explique-toi.

— Salopard… arrogant… et autoritaire !

— Laylah.

Elle serra les poings. Bon sang. Le vampire ne la lâcherait pas tant qu’il n’aurait pas eu sa réponse. Bien sûr, il pouvait toujours courir avant qu’elle lui dise la vérité.

Il pourrait bien décider qu’elle valait plus au marché noir que ce qu’il pourrait obtenir du Conseil.

— Ma mère adoptive était une sorcière, cracha-t-elle, elle prétendait que j’avais de la magie à l’état latent en moi. Mais peu importe le nombre de fois où j’ai essayé de jeter un sort, ça s’est immanquablement soldé par un échec.

— Alors, c’est quoi ta magie ? insista-t-il, manifestement convaincu qu’elle dissimulait quelque don majeur.

Si seulement…

— Tu l’as vu. (Elle haussa les épaules.) Je peux manipuler la nature…

— Non, ça ce sont des pouvoirs de djinn, répliqua-t-il d’un ton impitoyable. Quelle magie pratiques-tu ?

Tel un cadeau du ciel – ou plutôt de l’enfer –, les portes de la grange s’ouvrirent brusquement et une minuscule gargouille apparut, le visage renfrogné alors qu’elle levait les yeux vers le grenier à foin.

— Vous voilà ! (Levet battait des ailes et s’exprimait avec mauvaise humeur.) Vraiment, ma chérie*, je vais finir par croire que vous tentez de m’éviter.

Sans prêter attention à Tane qui grommelait ce qu’il pensait des gargouilles enquiquineuses et du plaisir qu’il éprouverait à les concasser en menus morceaux de granit, Laylah sauta et retomba avec légèreté en face de son sauveur.

— Je vous promets, Levet, que ce n’est pas vous que j’essayais d’éviter.

Elle jeta un coup d’œil délibéré vers Tane alors qu’il atterrissait près d’elle, le visage grave.

La gargouille grimaça.

— Ah, eh bien, c’est tout à fait compréhensible.

Avec une indifférence suprême pour ces affronts, Tane contourna la gargouille pour regarder par la porte. On aurait dit qu’il s’attendait à découvrir que le petit démon avait amené dans son sillage une horde de zombies dévastateurs.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? demanda-t-il.

— Ton chef intrépide s’inquiète de ne pas avoir de nouvelles de son Charon favori.

Apparemment convaincu que Levet était venu seul, Tane se retourna pour l’observer avec un rictus incrédule.

— C’est Styx qui t’envoie ?

Levet esquissa un geste désinvolte de la main.

— En quelque sorte.

Le vampire plissa les yeux.

— Il t’a envoyé, oui ou non ?

La gargouille se mit soudain à lustrer le bout de sa queue avec la plus grande attention.

— Eh bien, il est difficile de dire exactement ce qu’il souhaitait étant donné que je lui parlais à travers un portail et que notre connexion n’était pas précisément de la 3G. Vas-y que blablabla par-ci, et que blablabla par-là…

— Levet.

Percevant la mort qui rôdait dans l’air, Laylah chercha précipitamment à changer de sujet de conversation.

— Qu’est-ce que c’est qu’un Charon, d’abord ?

Ce fut Levet qui lui répondit.

— Un bourreau des vampires.

— Sympa.

Elle se tourna pour croiser le regard distant de Tane, et comprit un peu tard pourquoi les vampires avaient tellement voulu le tuer dans la caverne. Elle parierait que c’était le type le moins populaire aux réunions de famille.

— Pas étonnant que tu sois si impatient de me livrer aux lyncheurs, lui lança-t-elle.

Il arqua les sourcils.

— Les « lyncheurs » ?

— Dis-moi un peu, vous avez une sorte de code d’honneur des bourreaux ? demanda-t-elle. Vous vous partagez les primes ?

— J’accomplis mon devoir.

— Tu fais commerce de la mort.

Il se raidit, presque comme si les mots durs de Laylah l’avaient blessé. Ce qui était complètement absurde.

— Faire commerce de la mort.

Levet éclata de rire, sans se soucier le moins du monde du vampire redoutable qui se tenait à quelques mètres de lui.

— Vendeur de mort… tu piges ? (Il écarquilla ses yeux gris.) Ohééé ! Reconnais que la Faucheuse, elle au moins elle ne se fait pas payer.

Tane lui décocha un regard noir.

— Va-t’en, gargouille.

— Pour que je laisse la pauvre Laylah seule avec un Charon sans cœur ? Ne sois pas ridicule.

D’un mouvement d’une lenteur délibérée, Tane sortit le poignard de sa ceinture.

— Ce n’était pas une proposition.

— Non. (Laylah s’interposa entre les deux mâles montés sur leurs grands chevaux.) Je veux qu’il reste.

Levet passa la tête derrière le genou de la démone pour tirer la langue au vampire imposant.

— Que dire ? Les femmes me trouvent irrésistible.

Tane fit glisser un doigt sur la lame affûtée.

— Je doute qu’elle te trouverait si irrésistible si elle t’avait entendu l’autre nuit exprimer ton opinion sur les djinns et leurs rejetons. Si je me souviens bien, tu trépignais d’impatience à l’idée de traîner Laylah devant le Conseil.

— Non, non, ma chérie*. Je ne trépigne jamais, protesta la minuscule gargouille en se déplaçant pour la dévisager d’un regard implorant. C’est juste que j’ai fait une rencontre désagréable avec un djinn il y a quelques années. Le croiriez-vous si je vous disais qu’il m’a arraché l’une de mes magnifiques ailes ? Elle a mis des années à repousser.

Laylah chassa la pointe de douleur familière qu’elle ressentit à se voir ainsi rejetée. Qu’est-ce que ça faisait ? Levet s’ajoutait simplement à la longue liste de ceux qui la considéraient comme un monstre sans rien connaître d’elle.

Elle se focalisa sur l’information bouleversante qu’il venait de lui apprendre. Se laissant tomber à genoux, elle l’empoigna par les épaules.

— Un djinn ? souffla-t-elle. En êtes-vous certain ?

— Je vous assure que cette rencontre a été gravée au barbecue dans mon esprit.

— « Au barbecue » ?

Elle fronça les sourcils, avant de secouer la tête.

— Peu importe, reprit-elle. Le djinn se trouvait-il dans cette dimension ?

— Tout juste, répondit Levet en haussant les épaules.

— Où ?

— À Londres.

Il haussa encore les épaules.

— Bons dieux.

Laylah lutta pour respirer, le cœur serré par l’incrédulité. Depuis le jour où elle avait été assez grande pour comprendre qu’elle était une hybride, elle avait désespérément cherché à découvrir un autre démon ayant du sang de djinn dans les veines. Elle avait fini par accepter être complètement seule en ce monde.

— Quand ? s’enquit-elle.

Levet n’en crut pas ses oreilles.

— Vraiment, ma belle*, une gargouille ne révèle pas son âge.

— Je vous en prie, Levet. C’est important.

— Il y a deux cents ans. (Il haussa les épaules.) À une décennie près.

Tane avança d’un pas, le visage soupçonneux, percevant sans mal l’excitation qui faisait trembler la démone.

— Laylah, il faut qu’on parle…

— Je ne pense pas, non. (Elle humecta ses lèvres sèches.) Levet et moi avons des affaires à régler.

— Ah, voilà le genre d’affaire dont je suis toujours impatient de m’occuper. (Il fit bouger ses sourcils.) J’espère bien qu’il est question d’ôter ses vêtements et de caresser mes ailes.

— À vrai dire, il est question d’un voyage à Londres.

— Londres. (Levet secoua la tête.) Non*, un endroit si gris et humide. Je préfère Paris et de loin. Voilà une ville créée pour les amoureux.

Sans retirer la main de l’épaule de Levet, Laylah se redressa avec lenteur. Elle n’avait jamais essayé d’emmener quelqu’un dans les brumes, mais le moment semblait tout choisi pour tenter le coup.

— Je dois trouver ce djinn.

Levet s’éclaircit la voix.

— Humm, Laylah…

D’instinct, Tane bloqua la porte de la grange, le visage impassible.

— Je ne peux pas te laisser partir, Laylah.

Le connard arrogant.

Elle afficha un sourire railleur.

— Je n’ai pas besoin de ta permission, vampire.

Il banda les muscles, prêt à bondir, avant de se rappeler un peu tard qu’un djinn disposait de plus d’un moyen de locomotion.

— Adios, Musclor.

Les yeux fermés, Laylah se raccrocha aux échos assourdis qui murmuraient sans cesse dans son esprit, et ne prêta pas attention à Tane qui fonçait vers elle, hors de lui, son pouvoir glacial emplissant la grange, pas plus qu’à la gargouille près d’elle qui tirait avec frénésie sur l’ourlet effiloché de son short en jean.

— Laylah, je dois vous dire quelque chose…

Ne comprenaient-ils donc pas à quel point c’était dangereux de la déconcentrer en cet instant crucial ?

Évoquant l’image d’un rideau chatoyant, elle redressa les épaules et se mit à avancer, traînant un Levet réticent derrière elle.

Elle grimaça malgré elle, troublée comme toujours par la sensation de passer à travers un épouvantable linceul de toiles d’araignées. Elles semblaient si tangibles qu’elle était toujours stupéfaite de ne rencontrer que du vide quand elle tentait de les repousser.

Puis la douleur arriva. De minuscules picotements qui la mordaient comme pour lui arracher la chair des os.

Une chose était sûre, reconnut-elle d’un air sinistre, voyager à travers les ombres ne remplacerait jamais les avions et les paquebots.

Par l’enfer, se déplacer à dos d’âne devait être préférable.

Cette pensée inepte venait à peine de lui traverser l’esprit que les picotements se transformèrent brusquement en un déluge de souffrances atroces.

Elle empoigna Levet pour le rapprocher d’elle, et hurla alors qu’ils étaient propulsés sans ménagement à travers la barrière. Bons dieux, elle avait l’impression qu’on tentait de la vider de ses entrailles.

Son voyage infernal se termina par un atterrissage éprouvant qui la laissa étendue bras et jambes écartés sur un sol dur, que dissimulait une épaisse brume argentée. Laylah, qui en avait grandement besoin, s’accorda le temps de reprendre son souffle.

Non, mais ce n’est pas possible !

Même son premier passage à tâtons à travers la barrière qui séparait les dimensions n’avait pas été si pénible. Ni aussi brutal. Heureusement. Sinon, elle ne s’y serait plus jamais frottée.

Pendant que son corps s’efforçait de ressouder ses côtes cassées et de guérir plusieurs blessures internes auxquelles elle ne souhaitait pas penser, elle s’obligea à s’asseoir en grimaçant, et écarquilla les yeux de pure incrédulité à la vue du vampire recroquevillé à ses pieds.

Le salaud.

Pas étonnant qu’elle ait presque été déchiquetée en mille morceaux.

C’était déjà assez difficile d’emmener Levet à travers la barrière, mais y ajouter un putain d’énorme vampire qui s’était cramponné à ses fesses…

Elle frémit.

N’était-ce pas ainsi que les trous noirs se créaient ?

Comme s’il percevait son regard assassin, Tane releva péniblement la tête, manifestement aussi malmené qu’elle par leur trajet.

Tant mieux. Il méritait de souffrir.

— Bon sang, dit-il d’une voix rauque en jetant des coups d’œil à la brume argentée qui tournoyait autour d’eux. Qu’est-ce que tu as fait ?

— Moi ? (Elle en resta bouche bée, n’en croyant pas ses oreilles.) Tu as failli me tuer, espèce de brute gigantesque dotée du cerveau d’un troll.

Avec circonspection elle se mit debout, ne tenant pas à traîner dans le couloir plus que nécessaire. Non seulement elle craignait que les portes vers d’autres dimensions s’ouvrent et l’aspirent, mais le temps avait tendance à passer de façon étrange. Lorsqu’elle émergeait de la brume, il pouvait s’être écoulé quelques minutes, ou des jours. Une fois elle avait découvert qu’elle était réapparue deux jours avant d’être entrée. De quoi foutre en l’air tout le continuum espace-temps. Elle tourna son attention vers le petit tas gris que le brouillard dissimulait presque. Elle sentit son cœur bondir d’inquiétude.

— Est-ce que Levet est blessé ?

Dans un rugissement tonitruant, Tane se leva pour la rejoindre, essuyant distraitement le sang qui avait séché sur son torse.

— Inconscient, c’est tout.

— Dieu merci.

Envahie par le soulagement, elle porta la main à sa nuque qui l’élançait, pour la masser.

Il fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— J’ai l’impression d’avoir été percutée par un semi-remorque.

Il lui ôta la main pour la remplacer par la sienne. Sa poigne était ferme mais il lui dénoua les muscles avec une dextérité surprenante.

Mmmm. Elle sentait qu’elle se détendait peu à peu tandis qu’il descendait sur sa colonne vertébrale, une chaleur délicieuse apaisant la douleur qui persistait dans ses articulations.

Quels que soient ses défauts, qui étaient nombreux, ce vampire avait en tout cas des mains habiles.

Des mains intelligentes, puissantes, à se damner.

Des mains capables de propulser une femme au paradis ou de la condamner à l’enfer, chuchota une voix dans son esprit.

Ce fut ce passage sur l’enfer qui poussa Laylah à se soustraire vivement à son massage envoûtant, avant d’avoir fondu de désir à ses pieds.

— Ne me touche pas.

Quand elle le vit réprimer un sourire, elle comprit qu’il n’avait que trop conscience de son désir effréné.

— Tu n’as pas répondu à ma question.

— N’essaie pas de me malmener, Musclor, grommela-t-elle. C’est mon domaine ici.

— Ton domaine ? (Il arqua un sourcil.) Ce qui ferait de toi Squeletor ?

— Ha, ha ! Hilarant.

Il avança vers elle, les traits durcis par une expression menaçante.

— Dis-moi où on est.

— J’ignore si ça a un nom. (Elle haussa les épaules.) Je l’ai découvert par accident.

Il regarda autour de lui, et elle vit un feu étrange brûler dans ses yeux couleur de miel.

— C’est une autre dimension ?

— Non, plutôt un couloir qui court entre elles. Je l’emprunte quand j’ai besoin de me déplacer rapidement.

Délibérément, elle toisa son corps à moitié nu.

— Ou quand j’essaie d’échapper à un vampire fou.

Il effectua une rotation complète sur lui-même, le poignard à la main, examinant le brouillard qui semblait presque solide tout autour d’eux.

— On sort comment ?

Laylah fronça les sourcils. Tane avait un comportement… bizarre. Ce qui en soi était bizarre.

Les vamps étaient avant tout prévisibles.

Ils étaient arrogants, redoutables et avaient une telle conscience de leur supériorité que c’en était écœurant.

Se pouvait-il que le puissant Tane se sente mal à l’aise dans les brumes ?

Prompte à profiter de la situation, Laylah se dirigea vers la gargouille évanouie.

— De la même façon qu’on est entrés, répondit-elle.

— Alors fais-nous sortir.

— Non.

— Laylah.

Elle souleva Levet dans ses bras, réprimant un grognement. Bons dieux. Qu’est-ce que cette créature mangeait ? Du plomb ?

— J’emmène la gargouille à Londres et tu ne peux pas m’en empêcher, grommela-t-elle en s’enfonçant dans les brumes.

Lâchant un juron, Tane s’élança dans son sillage.

— Pourquoi tiens-tu tant à te rendre à Londres ?

— Je dois trouver le djinn.

— Il fait partie de ta famille ? demanda-t-il d’un ton brusque.

— C’est ce que je compte découvrir. Je n’ai jamais…, commença-t-elle, avant de ravaler ses mots révélateurs.

Bien évidemment, il ne pouvait pas la laisser tranquille.

— Quoi ?

Elle lui décocha un regard noir.

— Je croyais être la seule. Ça te va ?

Il se raidit soudain, comme troublé par sa sincérité brutale. Puis il grommela un juron en scrutant le brouillard, le visage fermé.

— Fais-nous sortir d’ici et je veillerai à ce que tu parviennes à Londres.

Est-ce que le mot « stupide » est tatoué sur mon front ?

— Menteur.

— Tu m’as traité de quoi ? répliqua-t-il vivement.

— De menteur.

Elle tourna la tête pour croiser son regard de braise.

— Nous savons tous deux que si j’étais assez bête pour nous ramener à la grange, je pourrais toujours rêver pour que tu me laisses aller à Londres.

CHAPITRE 4

L’hôtel particulier du XVIIIe siècle près de Green Park à Londres était considéré comme un magnifique exemple de l’architecture de Robert Adam. Il faisait, en vérité, la fierté de la Société historique, même si les voisins étaient loin de se montrer aussi enthousiastes.

Les briques vieillissantes et le portique sobre n’étaient assurément pas dénués d’une beauté classique. Les fenêtres étaient hautes, surmontées de festons en pierre. Et le bruit courait que l’intérieur était encore plus splendide. Des escaliers de marbre sculpté et salles majestueuses aux plafonds peints, du mobilier de style rococo aux œuvres d’art inestimables.

Mais cette perfection digne d’un musée ne parvenait pas à effacer l’atmosphère maléfique qui enveloppait le bâtiment ni ne rendait la ravissante lady Havassy moins inquiétante lors de ses rares apparitions.

Il se disait que cette femme à la beauté exquise, avec ses longs cheveux sombres et ses yeux noirs étincelants offrant un contraste saisissant avec sa peau d’une pâleur diaphane, appartenait à la noblesse hongroise. Les gens du coin ne se préoccupaient guère de savoir d’où elle venait, mais s’alarmaient de la vague de disparitions qui avait eu lieu depuis son arrivée, une dizaine d’années auparavant.

Plus amusée que troublée par les soupçons des humains, Marika passa la main dans ses boucles brillantes et descendit dans les caves qui s’étendaient loin en dessous des rues de la ville. Elle portait une fine robe vaporeuse qui mettait en valeur ses formes voluptueuses, mais ne la protégeait en rien de l’air froid et humide. Non que ce soit important. La météo avait aussi peu d’emprise sur un vampire que ses voisins fouineurs en avaient sur elle.

Lorsqu’elle posa le pied sur le sol de ciment, les torches s’enflammèrent et un homme grand aux cheveux argentés flottant jusqu’au milieu du dos sortit des ténèbres.

La plupart des femmes trouveraient Sergei Krakov séduisant. Il avait un visage étroit avec de hautes pommettes slaves et des yeux bleu métallique qui dénotaient une vive intelligence. Son corps, mince et musclé, était en l’occurrence vêtu d’un splendide costume Gucci dans une pâle nuance de gris.

Marika, cependant, ne gardait pas le mage auprès d’elle pour sa beauté virile ou son penchant pour les vêtements de marque.

Elle le laissa lui prendre la main pour traverser la vaste salle et jeta un regard par la fenêtre qui donnait sur la cellule adjacente. La vue de la jolie blonde nue enchaînée au mur lui arracha une grimace.

La tête de la jeune femme retombait en avant, le visage dissimulé par ses longs cheveux. Avachie, elle pendait au bout des menottes qui la maintenaient debout.

— Est-elle à votre goût ? s’enquit Sergei.

Marika tapota la vitre d’un ongle cramoisi, et ne fut pas particulièrement surprise que la femme ne sorte pas de son état comateux. Les bleus qui s’épanouissaient sur sa peau pâle lui apprenaient que Sergei avait déjà pris son propre plaisir.

— Tu l’as brisée ?

Sergei rit doucement, et elle ne distingua aucune trace d’excuse sur son visage émacié.

— Elle est un poil abîmée sur les bords, mais il lui reste encore un peu de combativité.

Marika poussa un grognement dégoûté et se détourna, portant la main à son front qui l’élançait.

— Peut-être plus tard.

Sergei s’empressa de la rejoindre et passa un bras autour de ses épaules.

— Vous devez vous nourrir, Marika. Vous êtes trop importante pour vous permettre d’être faible. (Il tenta vainement de faire preuve de sollicitude.) Vous préféreriez un fae ? À moins que vous ne soyez d’humeur pour une harpie ? Leurs hurlements sont toujours si doux.

— Assez, Sergei !

D’un mouvement désinvolte de la main, elle l’avait empoigné par la gorge pour le clouer au mur.

— Je ne suis pas une enfant, reprit-elle. Si tu veux t’affairer auprès de quelqu’un, va retrouver ton jouet.

Sergei resta suspendu avec passivité par les doigts qui lui encerclaient le cou. Il n’avait pas survécu plusieurs siècles en étant le chouchou de Marika grâce à sa stupidité.

Après avoir attendu qu’elle recouvre le contrôle de son tempérament sanguin de Tzigane, et le libère enfin, Sergei défroissa sa cravate de satin noir et afficha une expression inquiète presque convaincante.

— Je vous en prie, dites-moi ce qui vous préoccupe.

Elle cracha, marchant jusqu’au centre de la pièce, la main de nouveau sur la tempe.

— C’est elle. Elle est fébrile.

Sergei n’avait pas besoin de davantage d’explications.

Il n’y avait qu’une seule « elle ».

Il fronça brusquement les sourcils.

— Impossible.

Marika plissa les yeux.

— Prends garde à la façon dont tu t’adresses à moi. Vu mon humeur actuelle, je pourrais bien réussir à oublier que tu m’es d’une quelconque utilité.

Il leva les mains en un geste d’apaisement.

— J’ai juste voulu dire qu’elle est enveloppée dans plusieurs épaisseurs de sorts de protection. Une explosion nucléaire ne parviendrait pas à la déranger.

— Peut-être que tes sortilèges manifestent une certaine…

À dessein elle s’interrompit, et baissa le regard sur ses impressionnants bijoux de famille cachés dans son pantalon Gucci.

— Impuissance. Ça existe le Viagra pour la magie ? Tu te fais vieux, après tout.

Il afficha un sourire empreint d’une confiance toute masculine.

— Je ne suis pas concerné par l’impuissance.

— Alors pourquoi est-ce qu’elle chuchote dans ma tête ?

L’impudence de Sergei s’évanouit quand Marika laissa son pouvoir glacial lui mordre la peau en une brève mise en garde. C’était ironique, vraiment. Elle avait jadis possédé le don de guérir. Depuis qu’elle avait été transformée, ce même don lui permettait d’infliger des tortures avec une précision exquise.

Avec nervosité, il s’éclaircit la voix.

— Qu’est-ce qu’elle dit ?

Oubliant le plaisir qu’elle éprouvait à blesser les autres, Marika serra les poings. Elle ignorait à quel moment exactement ces exaspérants chuchotements avaient commencé. D’abord, ils avaient été si indistincts qu’elle n’y avait pas prêté attention. Ce n’était pas si inhabituel pour elle de sentir Kata malgré les nombreuses barrières qui les séparaient.

Leur lien était trop intime pour être atténué parfaitement.

Mais au cours des dernières nuits, le murmure distant s’était mué en une psalmodie désespérée qui refusait de la laisser tranquille.

— Laylah, avoua-t-elle. Répété à l’infini.

— Laylah. Un nom ?

— Comment je le saurais ? répliqua-t-elle d’un ton sec.

— Vous avez toujours été proches toutes les deux, avança Sergei dans une tentative d’apaisement. Vous êtes sûre que ce mot n’a pas de sens pour vous ?

Elle s’affala sur le divan, les lourds bracelets d’or qu’elle portait aux poignets miroitant à la lueur des torches.

— La salope cherche manifestement à me rendre folle.

Sergei fit les cent pas dans la salle, les sourcils froncés.

— Ou à vous avertir.

Marika saisit la coupe de sang frais qui avait été placée sur la table laquée près du divan. Elle préférait prendre son repas à même la source, mais pour l’instant elle était trop préoccupée pour se donner cette peine.

— Maudit crétin ! gronda-t-elle. Au cas où tu aurais oublié, les dernières fois où nous avons réveillé Kata elle a essayé de me jeter un sort. Pourquoi voudrait-elle me prévenir maintenant ?

Sergei grimaça au souvenir de la rage folle dans laquelle s’était mise Kata quand ils avaient cherché à l’interroger.

— Je n’ai pas dit qu’elle tentait volontairement de vous avertir, protesta-t-il. De toute évidence, quelque chose la perturbe au point qu’elle a réussi à se soustraire aux sortilèges dont je l’ai enveloppée. Je doute qu’elle ait même conscience que vous percevez ses pensées.

— Qu’est-ce qui pourrait bien la perturber ? Elle est enterrée six pieds sous terre, entourée de pierres runiques et gardée par les Sylvermyst.

Elle reprit une grande lampée de sang, et en lécha avec une lenteur délibérée les traces suaves sur ses lèvres, savourant la vision de Sergei qui ne put réprimer un tic tant il était mal à l’aise. Il a raison d’être nerveux, songea-t-elle avec un plaisir féroce. Elle était d’humeur à blesser quelqu’un. Bien sûr, c’était toujours le cas.

— Tu n’as quand même pas eu la stupidité d’essayer de parler à Kata sans moi, n’est-ce pas ?

Elle vit sa gorge se nouer tandis qu’il s’efforçait de déglutir.

— J’ai retenu ma leçon.

— En es-tu sûr ? susurra-t-elle. Je pourrais te donner un petit rappel de ce qui arrive aux créatures qui tentent de me trahir.

Sergei blêmit. Et il y avait de quoi. Même si près d’un demi-siècle s’était écoulé, un homme n’oubliait pas avoir été écorché vif, petit à petit, pendant les longues heures de la nuit, pour être guéri au matin afin que la torture puisse recommencer. Surtout quand ce châtiment avait duré plusieurs années.

Elle esquissa un sourire cruel. Il aurait dû savoir qu’à l’instant où Kata lui avait enfin dévoilé l’endroit où se trouvait sa fille hybride, il aurait dû rejoindre Marika. Non, il aurait dû courir comme un dératé pour lui apprendre ce qu’il avait découvert.

Au lieu de quoi, il l’avait trahie et avait failli tout faire rater.

L’imbécile.

— Je l’ai fait pour nous.

Le rire de Marika déchira l’air de la cave.

— Oh, Sergei, tu es un fils de pute cupide et vaniteux qui s’empresserait avec joie de mettre sa propre mère sur l’autel sacrificiel pour obtenir le pouvoir auquel tu aspires si désespérément.

Il tressaillit, mais un mage ne restait pas au service d’une vampire lunatique sans avoir une paire de couilles en titane. Un sourire plaqué sur les lèvres, il vint s’agenouiller à ses pieds, et traça des mains un chemin intime jusqu’au haut de ses cuisses.

— J’ai peut-être des défauts, mais vous avez besoin de moi.

Elle vida sa coupe et la reposa.

— Malheureusement, reconnut-elle avec dégoût.

Elle n’appréciait vraiment pas de dépendre de cette ordure sournoise. Mais même si Kata possédait des pouvoirs magiques, elle n’était qu’une humaine, et Marika était incapable de la maintenir en vie. À moins de la transformer en vampire. Une idée séduisante à laquelle elle ne pouvait pas se permettre de céder. Pas quand elle perdrait ainsi le dernier lien qui la reliait à la gamine.

— Ce serait tellement plus facile si elle était immortelle, ajouta-t-elle.

Sergei gloussa, glissant les mains entre les cuisses de Marika pour la caresser avec une habileté qu’il avait perfectionnée pendant deux siècles.

— Peut-être plus facile, mais je vous manquerais si je n’étais plus là, dit-il d’une voix rauque.

— Tu es si sûr de toi ?

Elle aperçut le feu ardent qui brillait dans son regard pâle.

— Je remplis plus d’une fonction.

Soudain, elle lui décocha un coup de pied en plein torse qui l’envoya valser jusque dans le mur.

— Plus tard, gronda-t-elle, se levant du divan. Je veux savoir ce qui préoccupe Kata. Laisse-moi la voir.

— La voir ?

Marika plissa les yeux.

— Tu es sourd en plus d’être stupide ? Je t’ai dit de me laisser la voir.

— Oui. Bien sûr.

Se redressant, Sergei épousseta son costume de marque et se dirigea avec raideur vers la lourde porte en bois à l’autre bout de la salle. Marika le suivit, et patienta pendant qu’il s’efforçait avec maladresse d’ouvrir la serrure avant d’entrer enfin dans la grotte austère taillée dans la roche.

Elle grimaça, assaillie par l’odeur nauséabonde de moisissure et de choses horribles qui pourrissaient sous la pierre. Alors que les pouvoirs innés de Marika faisaient appel à la nature, Sergei avait besoin de sang et de mort pour créer ses sorts.

De la magie de pacotille.

Le mage contourna l’autel maculé de sang qui trônait au centre de la caverne et s’arrêta à côté d’un petit bassin rempli d’eau stagnante. Puis, s’accroupissant près du bord, il agita les mains au-dessus de la surface en marmonnant.

Marika attendit avec impatience à ses côtés, guettant le moindre indice qu’il tentait de la tromper. L’imbécile apprendrait qu’être écorché n’était rien comparé à ce qui viendrait ensuite.

L’eau commença à tourbillonner, comme remuée par en dessous, et Sergei psalmodia d’une voix plus profonde, qui résonna de façon sinistre contre les parois de roche.

Finalement il plongea la main sous sa veste pour en sortir un fin stylet et s’incisa le bout du doigt. Une, puis deux gouttes de sang tombèrent dans l’eau et se répandirent à la surface dans un étrange chatoiement.

Marika se pencha lorsqu’une image se forma, dévoilant peu à peu une femme étendue sur un étroit lit de camp dans une cellule obscure aux murs tapissés de fer.

Une femme qui lui ressemblait de manière frappante.

Les mêmes boucles noires, le même visage pâle et parfait. Et si elle n’avait pas eu les yeux fermés, ces derniers auraient été aussi noirs que la nuit.

Même les formes voluptueuses dissimulées sous un drap étaient identiques aux siennes.

De vraies jumelles.

Enfin, elles l’avaient été avant la transformation de Marika.

Lorsqu’elle s’était réveillée dans la peau d’une vampire, ses liens avec son ancienne vie, y compris sa famille, avaient été rompus. Ou du moins, ils auraient dû l’être.

Tout souvenir de son existence antérieure était oublié, mais une voix s’était obstinée à chuchoter continuellement dans sa tête. Des semaines durant, Marika s’était efforcée de se débarrasser de ce murmure agaçant. Puis elle avait passé les suivantes à traquer la source de cette contrariété.

Découvrir une réplique exacte d’elle-même qui vivait au sein d’un campement de Tziganes avait constitué une mauvaise surprise.

Sa première impulsion avait été de tuer cette salope.

Ce qui aurait mis un terme à son intrusion dans son esprit, sans parler de la présence à faire froid dans le dos d’une parfaite copie d’elle-même qui foulait la Terre.

Mais quelque instinct mystérieux l’avait empêchée de céder à sa soif de sang.

Presque comme si elle avait eu un aperçu de l’avenir et avait senti qu’elle aurait besoin de sa sœur chérie.

— Vous voyez, déclara Sergei. La Belle au bois dormant est tranquillement assoupie dans son lit.

Marika fronça les sourcils, exaspérée par la peur qui la transperça.

Kata avait beau être une simple humaine, elle avait du sang de Tzigane dans les veines. Autrement dit, elle faisait partie de ces rares créatures capables de blesser un vampire. Ce que son cœur tendre avait éprouvé des réticences à faire dans les premiers temps. À l’époque, elle avait encore considéré Marika comme sa sœur adorée.

Imbécile de femme.

Mais au cours des dernières décennies, chaque fois que Sergei l’avait libérée de ses sorts, Kata avait été prise de folie, si prompte à frapper que c’était un miracle que Marika n’ait pas été touchée.

Elle n’était pas près de s’exposer à nouveau.

— Elle bouge, cracha-t-elle.

Sergei fronça les sourcils alors que la femme dans la vision aqueuse tournait la tête, presque comme si elle avait conscience qu’on l’observait.

— Oui. (Il secoua la tête.) Ce ne devrait pas être possible.

— Non, mais c’est manifestement le cas. Trouve pourquoi.

— Je pourrais la réveiller et…

Il s’interrompit brusquement quand Marika l’empoigna par la gorge et le plaqua contre la paroi de pierre grossièrement taillée.

— Non.

Il sourit malgré la douleur.

— La malédiction vous inquiète toujours ?

Elle resserra les doigts. Elle était contrariée que Kata se soit montrée plus maligne qu’elle.

Une fois de plus.

Elle n’osait pas éveiller cette petite salope, mais elle ne pouvait pas non plus la laisser simplement mourir.

Pas quand Marika nourrissait encore l’espoir de régner sur le monde.

— Attention, Sergei, tu n’es pas le seul mage de Londres, l’avertit-elle d’une voix glaciale.

— Vous ne parlez tout de même pas de lord Hawthorne ?

Une jalousie haineuse pour son rival lui déforma le visage.

— Ce type est un magicien de seconde zone qui ne vaut plus rien depuis qu’il a perdu son apprenti, ajouta-t-il.

— Il servira mon but.

À son ton railleur, les yeux pâles de Sergei lancèrent des éclairs.

— Oui, mais pourra-t-il vous servir vous ? répliqua-t-il.

De son regard insolent il embrassa les courbes de la vampire que dévoilait la fine étoffe de sa robe.

— Vous êtes une maîtresse exigeante, Marika.

C’était exact. Rares étaient les hommes à survivre à une nuit dans ses bras. Non qu’ils s’en plaignent. La plupart mouraient le sourire aux lèvres.

Mais sa patience déjà limitée était à bout. Elle serra les doigts jusqu’à être tout près de lui écraser le larynx.

— Découvre ce qui perturbe ma jumelle, et vite !

Il grogna de douleur.

— Tout de suite, souffla-t-il.

Tane était un vampire craint aux quatre coins du monde démoniaque.

Les pièces se vidaient quand il entrait. Les chefs de clan se barricadaient dans leur repaire quand il approchait de leur territoire. On se servait de son nom pour effrayer les novices.

Il était celui que même les siens redoutaient.

À juste titre.

Ce qui le plaçait tout en haut de la chaîne alimentaire.

Dommage que tout son pouvoir ne vaille pas un clou dans les brumes froides et tenaces.

Tout en maudissant en silence cet environnement bizarre, il suivit à travers l’épais brouillard Laylah qui portait toujours dans ses bras la gargouille sans connaissance.

Il avait passé de sombres siècles à s’assurer de ne plus jamais avoir l’impression d’être un spectateur impuissant, quelle que soit la situation. Il était le genre de vamp à prendre les choses en main, et sa force implacable lui garantissait que personne ne remettait en question son autorité.

À présent, une petite hybride avait réussi à le traîner dans ce satané dédale embrumé, éveillant de vieilles sensations qu’il avait enterrées avec les cadavres de son clan.

— Comment sais-tu où tu vas ? demanda-t-il.

Elle lui jeta un regard moqueur par-dessus son épaule.

— Je tâtonne un peu partout jusqu’à ce que j’aie trouvé l’endroit que je cherche.

Il poussa un grondement guttural.

— Laylah.

Elle soupira et se concentra de nouveau sur le brouillard dense qui s’étendait devant eux, avançant avec une assurance qui fit grincer Tane des dents.

C’était déjà bien assez pénible d’être coincé dans ce lieu bizarroïde sans être capable de voir si un danger rôdait dans les parages.

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? répliqua-t-elle. Ce n’est pas quelque chose que je peux expliquer. Je pense à l’endroit où je désire me rendre et je commence à marcher. Au bout d’un moment, je sens que j’y suis.

Il grimaça. Pas exactement une explication réconfortante.

Mais, qu’est-ce qui pourrait bien le réconforter au point où il en était ?

Qu’est-ce qui avait bien pu lui passer par la tête quand il avait tenté d’empêcher Laylah de disparaître ?

Son instinct de guerrier le guidait toujours. C’était le seul moyen de survivre pendant près d’un millier d’années. Alors pourquoi cet instinct ne l’avait-il pas prévenu de laisser Laylah s’échapper en lui adressant un signe de la main, avant de se féliciter d’être débarrassé de cette casse-pieds au sale caractère ?

Parce que, quand elle était près de lui, ce n’était pas son instinct de guerrier qui motivait ses actions, mais un autre, beaucoup plus primitif.

Pourquoi ne pas le reconnaître ?

Il avait accompli plus que son devoir pour traquer une djinn hybride en liberté. Même Styx n’y aurait rien vu à redire, s’il avait décidé de rentrer à son repaire pour l’informer que la femme avait réussi à s’enfuir alors qu’il se battait pour sa vie.

En tant que Charon, il était censé chasser ces rares vampires qui buvaient du sang souillé par la drogue ou l’alcool. Peu de créatures savaient qu’un vampire pouvait y développer une addiction, ou que celle-ci finissait par les rendre fous.

Et il ne tenait qu’à lui de s’assurer qu’il en soit encore ainsi, au lieu de poursuivre Laylah comme un chien en rut.

Alors, pourquoi ?

Il baissa le regard sur le corps svelte de la démone à peine couvert par le short qui épousait à merveille son petit cul parfait et par le débardeur qui ne dissimulait guère le doux renflement de ses seins.

À la seule pensée de la voir allongée sous lui, les lèvres écrasées par ses baisers et ses jambes fines enroulées autour de sa taille…

Son ventre se noua sous l’effet d’un désir dévastateur qu’il n’avait pas ressenti depuis des siècles.

Merde !

Il ignorait pourquoi cette femme-là éveillait ses passions les plus ténébreuses, ou comment elle parvenait à l’ensorceler au point de le rendre d’une insouciance crasse.

Tout ce qu’il savait avec certitude, c’était qu’il avait laissé sa bite réfléchir à la place de son cerveau, ce qui l’avait conduit droit au désastre.

Furieux davantage contre lui-même que contre la djinn qui avait ralenti le pas – peut-être car ils approchaient de leur destination – Tane s’avança à ses côtés, les doigts refermés sur son poignard, comme si ça pouvait enrayer sa terreur naissante.

— Et tu fais comment pour sortir ?

Laylah s’arrêta et se tourna pour rencontrer son regard méfiant, les sourcils arqués.

— De toute évidence, de la même manière que je suis entrée.

— On a tout juste survécu, fit-il remarquer entre ses dents. Tu es certaine que la sortie ne sera pas pire ?

— On a à peine survécu parce que j’avais un passager indésirable, lui rappela-t-elle d’un ton acerbe. Un passager que je ne compte pas avoir en partant.

Il se figea ; ses yeux n’étaient plus que deux fentes dangereuses.

— Tu ne peux pas m’abandonner ici.

— Pourquoi pas ? lança-t-elle.

Elle releva le menton avec insolence. Comme si elle ne défiait pas l’un des démons les plus redoutables du monde entier.

— Je ne t’ai assurément pas invité à te joindre à moi, poursuivit-elle. Tu n’as qu’à te débrouiller tout seul pour rentrer chez toi.

— Ce n’est pas drôle.

Elle remonta encore un peu le menton.

— Ce n’était pas mon intention.

Il tendit la main pour saisir ce menton effronté, sans se soucier de la gargouille qui dormait dans ses bras.

— Je serais coincé.

— Et alors ? (Une lueur provocante couvait dans ses yeux noirs.) Tu comptes me faire exécuter. Pourquoi est-ce que je ne te laisserais pas moisir ici ?

Il embrassa d’un regard songeur ses traits fragiles et la lassitude qu’elle ne parvenait pas entièrement à dissimuler. Il n’était pas près de lui avouer l’avoir suivie pour des raisons bien plus personnelles que la livrer aux oracles.

Elle avait suffisamment d’armes à lui opposer.

Des armes redoutables et puissantes, reconnut-il d’un air sinistre alors qu’un désir brûlant lui enflammait le corps.

— Les oracles ont ordonné que les djinns hybrides soient amenés devant le Conseil, précisa-t-il avec un haussement d’épaules. Rien ne dit qu’ils ne vont pas décréter que tu ne constitues aucun danger et te relâcher.

— Ouais, c’est ça.

Le brouillard qui les entourait assourdit son rire mordant, qui résonna d’une façon étrange.

— Je suppose que tu as aussi des titres chez Bernard Madoff que tu voudrais que j’achète ?

Il fronça les sourcils.

— Quoi ?

— Je ne suis pas idiote, explicita-t-elle. Dès qu’ils auront mis leurs vilaines mains sur moi, je serai sacrifiée pour le bien commun.

— Très théâtral, mais je peux t’assurer que le Conseil a bien autre chose à penser qu’une sang-mêlé en liberté.

D’un air distrait, il caressa du pouce la lèvre inférieure pulpeuse de Laylah, le corps vibrant en rythme avec ses battements de cœur précipités.

— Comme quoi ?

Il grimaça. Il laissait la politique démoniaque à Styx. Pourquoi poignarder quelqu’un dans le dos quand leur enfoncer un pieu dans le cœur était tellement plus satisfaisant ? Mais même un vrai ermite n’aurait pas pu ignorer la tension dans l’atmosphère dernièrement.

Un événement important menaçait, et le Conseil se préparait à y faire face.

— Mon grade ne me donne pas accès aux discussions privées, mais tout le monde sait que les oracles se sont rassemblés depuis des semaines dans l’ancien repaire de Styx au sud de Chicago, répondit-il.

— Et qu’est-ce que ça prouve ? Qu’ils forment une bande de parasites qui abusent de l’hospitalité ?

Elle se dégagea de ses doigts, comme s’il l’avait brûlée.

Tane secoua la tête, hésitant entre l’envie de la prendre dans ses bras pour boire à grands flots sa nature passionnée et celle de la houspiller pour faire entrer un peu de bon sens dans son crâne épais.

Aussi fascinant qu’il trouve son tempérament explosif, son manque de respect ne serait pas vraiment au goût du Conseil.

— Ils ne forment pas un club de personnes aimant traîner ensemble pour jouer à la Wii, déclara-t-il.

Il réserva pour plus tard son sermon sur la déférence que méritaient les oracles. Souhaitait-il vraiment souligner à quel point ces créatures lunatiques pouvaient se révéler dangereuses, quand il voulait que Laylah le sorte de ce maudit brouillard ?

— Tous les oracles sont de puissants démons appartenant à différentes espèces, dont certains des ennemis jurés obligés de se tenir lorsqu’ils doivent se rencontrer pour résoudre des conflits ou rendre des jugements. Mais ils ne s’attardent jamais une seconde de plus que nécessaire.

— En d’autres termes, ils se réunissent pour un lynchage.

Incapable de réfuter son accusation, il glissa avec aisance en mode diversion.

N’importe quel guerrier savait que détourner savamment l’attention de son adversaire était aussi efficace qu’une attaque de plein fouet.

— Vu qu’ils n’ont pas lynché Cezar, tu ne devrais pas avoir grand-chose à redouter, fit-il remarquer en haussant les épaules.

Mal à l’aise, elle changea la position de la gargouille qui dormait toujours dans ses bras.

— Qui est Cezar ?

— Un frère qui a eu l’imprudence de s’unir à la nouvelle oracle.

— Il y en a une autre ? Parfait. Tu regorges de scoops réjouissants.

Elle le foudroya du regard comme s’il était entièrement responsable du fait qu’Anna se soit révélée être la dernière oracle en date, quelques semaines auparavant.

— Un nouvel oracle annonce toujours des ennuis imminents.

— Comme un Charon têtu comme une mule ?

— Comme un mauvais présage.

Il grimaça. Il n’était pas un accro à l’adrénaline qui aimait jouer les héros, pas plus qu’il n’adhérait à la théorie selon laquelle c’était grisant de « vivre à une époque intéressante ». Il accomplissait son devoir, puis retrouvait l’intimité de son repaire où il pouvait satisfaire ses différents appétits et oublier son passé. Il s’était efforcé de son mieux d’ignorer ce sentiment de danger imminent, préférant faire l’autruche. Mais à présent… à présent il ne parvenait pas vraiment à se défaire du pressentiment dérangeant que cette djinn avait quelque rôle à jouer dans ce grand méchant avenir. Et qu’un chasseur invisible la suivait. À cette pensée, il sentit une fureur terrible le transpercer.

— Crois-moi, reprit-il, s’ils ont dédaigné le plaisir de continuer à torturer Cezar, alors tu n’es rien de plus qu’un grain de sable dans l’univers.

Elle le dévisagea d’un air manifestement soupçonneux.

— Si j’ai si peu d’importance, pourquoi t’es-tu embêté à me poursuivre ?

Une chaleur sournoise se concentra dans le ventre de Tane tandis qu’il parcourait d’un regard lent le corps svelte de Laylah.

— Dois-je te le rappeler ? demanda-t-il d’une voix rauque. Parce que je suis prêt à le faire, que j’en ai envie et que je le désire.

Il vit le pouls à la base de sa gorge palpiter en réponse.

— Je ne doute pas que tu sois toujours plein de désir.

Il sourit, laissant ses yeux s’attarder à dessein sur ce pouls révélateur.

— J’en éprouve plus ou moins selon les circonstances.

Elle recula d’un pas, et la brume tourbillonna autour d’elle.

— Tu dois te dire que je suis débile, l’accusa-t-elle.

— Je me dis que tu te sens acculée et que, dans la précipitation, tu prends des décisions qui pourraient entraîner notre mort à tous, rectifia-t-il d’un ton apaisant. Laisse-moi t’aider.

Sa voix contenait des accents comminatoires assez prononcés pour faire tomber à genoux un démon Ungmas adulte.

De façon prévisible, elle résista à sa tentative de contrôle. Cette maudite femme était trop têtue pour qu’on puisse la forcer, et toute la puissance de Tane n’y changeait rien.

— Je n’ai pas besoin de ton aide.

Elle serra les dents, et il vit des ténèbres désolées briller un instant dans ses yeux.

— Je n’ai besoin de l’aide de personne, ajouta-t-elle.

Tane réprima le désir farouche de la prendre dans ses bras pour bannir ces ténèbres. Les mêmes ténèbres qui le hantaient.

Seul.

Toujours et à jamais seul.

— Réfléchis, Laylah, insista-t-il. Tu n’es plus protégée par le sort que Caine utilisait pour te cacher. Dès que tu arriveras à Londres, tu seras vulnérable. (Il croisa les bras.) Et tu peux me croire, un chasseur de primes n’en aura rien à faire de te capturer morte ou vive.

— Ouais, comme si t’en avais quelque chose à faire, toi ?

— Nous savons tous deux que tu ne serais plus là si c’était ce que je voulais.

À sa franchise brutale, elle pinça les lèvres.

— Si tu essaies de marchander avec moi, je dois t’avouer que ce n’est pas ton fort.

— Ça n’a jamais été l’un de mes plus grands talents.

— Alors crache ce que tu as à dire.

Il arqua les sourcils à son ton impérieux, tout en dissimulant un sourire. Pourquoi était-il donc amusé par une créature deux fois plus petite que lui qui tentait de le mener à la baguette ?

— Si tu espères survivre, tu auras besoin de mon aide.

Elle se mordit la lèvre inférieure ; elle était assez futée pour comprendre qu’elle serait faite comme un rat, ou plutôt comme une djinn, dès l’instant où elle arriverait à Londres.

— Et en quoi consisterait ton aide ?

Il soutint son regard méfiant.

— Je ferai de mon mieux pour te protéger.

— Je pourrais engager des gardes du corps.

Cherche-t-elle délibérément à m’offenser ?

— Tu n’arrêtes pas de me rappeler que tu n’es pas stupide, déclara-t-il d’une voix traînante. Même avec tout l’or du monde tu ne pourras pas engager un garde du corps aussi puissant et aussi doué au combat que moi.

— Quelle modestie.

— Je suis le meilleur. Aucune modestie ne pourra changer ça.

Elle hésita, continuant à se mordiller la lèvre.

— Tu me jures de ne pas essayer de m’emmener de force devant le Conseil ?

— Ne sois pas ridicule. Tu sais que je ne peux pas te faire cette promesse.

— Alors reste là, répliqua-t-elle d’un ton brusque.

— Bon sang, Laylah !

Avec une rapidité fulgurante, il l’empoigna par le bras, sentant qu’elle était à deux doigts de disparaître en le laissant en plan.

— Tu veux ma promesse ? Je te la donne.

— Tu dirais n’importe quoi pour sortir d’ici.

Elle soutint son regard, refusant de céder. Bon sang. Son courage insensé finirait par la mettre dans la tombe.

— Tu vas devoir faire mieux qu’une promesse qui ne vaut pas un clou.

— Qu’est-ce que tu veux ?

Elle n’hésita qu’une toute petite seconde.

— Je veux que tu fasses un vœu.

CHAPITRE 5

Laylah s’attendait à l’épouvantable juron de Tane.

Les djinns s’attiraient l’antipathie de tous à cause de leur ruse, de leur nature imprévisible et de leur pouvoir impitoyable que peu de démons égalaient. Sans oublier bien sûr leur charmante soif de violence.

Mais même si beaucoup refusaient de le reconnaître, c’était l’aptitude des djinns à asservir les autres qui les mettait vraiment mal à l’aise.

Il ne s’agissait pas de la version édulcorée des naïades.

La magie de ces faes leur permettait d’enchaîner des humains, à condition qu’ils aient eu la bêtise d’accepter de formuler trois vœux.

Les djinns n’avaient rien d’édulcoré.

Il suffisait que leur victime leur soit redevable de son plein gré, même d’une dette infime, pour que son âme leur appartienne. Mortels, fées de rosée ou vampires, peu importait. Ils tombaient tous sous leur charme.

Quand Laylah n’était encore qu’une enfant, elle avait assujetti malgré elle un sidhe pris dans le piège en fer d’un braconnier. Il était dans sa nature de soigner ceux qui en avaient besoin et elle n’avait pas eu conscience du danger, jusqu’à ce que le sidhe refuse de quitter la ferme de sa mère adoptive ; ses tentatives désespérées pour lui faire plaisir avaient provoqué une vraie pagaille avant qu’elle comprenne enfin comment le libérer.

Au cours des années elle s’était efforcée d’enfermer ce don tout au fond d’elle-même. S’approprier l’âme de quelqu’un lui semblait immoral. Même pire que de le tuer.

Ce n’était que quand le mage l’avait emprisonnée qu’elle avait cherché délibérément à s’attacher les services d’un autre. Malheureusement, ce salaud l’avait maintenue dans un tel état de faiblesse qu’elle n’avait pas pu utiliser ses pouvoirs.

À présent elle n’avait plus qu’à croiser les doigts.

Comme d’habitude, quoi.

Tane plissa les yeux ; il la dévisageait comme si des cornes lui avaient poussé sur la tête.

— Tu es capable d’asservir un vampire ?

Eh bien, là est toute la question, non ?

Il lui était impossible de prévoir quelle force serait nécessaire pour assujettir un vampire, mais elle était absolument certaine que c’était beaucoup, beaucoup plus qu’elle n’en possédait. Son seul espoir était de parvenir à… à l’inciter à accomplir ses volontés.

— Je ne peux pas faire de toi ma marionnette personnelle, si c’est ce qui t’inquiète, mais mes pouvoirs ne m’en donnent pas moins le dessus dans nos négociations, affirma-t-elle d’un ton doucereux, comme si elle en savait quelque chose.

N’ayant aucun mal à percevoir son assurance vacillante, il lui enveloppa la joue de la main.

— Tu mens.

— Peu importe. (Elle haussa les épaules.) Tu viens avec moi ou pas ?

— Peut-être que je souhaite faire un vœu au-delà…

— Je vais compter jusqu’à trois, tu n’as qu’à faire selon ton bon plaisir, je m’en fous, l’interrompit-elle précipitamment.

— Oh, mais j’en ai l’intention, déclara-t-il en lui décochant un sourire coquin. En bien plus de façons que tu ne l’imagines.

— Un, dit-elle entre ses dents.

— Et tu en fais partie.

— Deux.

Avec délicatesse, il lui effleura la bouche des lèvres.

— Tu as compris, ma douce Laylah ?

— Trois.

À peine avait-elle prononcé ce mot que déjà le brouillard tourbillonnait, et commença à tournoyer de plus en plus vite tandis qu’elle affinait le voile entre les mondes. Bon sang ! Elle avait pris sa décision et ce n’était pas un suceur de sang arrogant qui allait se mettre en travers de son chemin.

— Je souhaite rester à tes côtés, murmura-t-il en lui saisissant le bras au moment même où elle s’apprêtait à franchir la barrière.

Laylah éprouva la sensation de toiles d’araignées qui s’accrochaient à elle, de décharges électriques qui la mitraillaient puis de la foudre qui la frappait. Et de la douleur. Assez de douleur pour la faire tomber à genoux alors qu’ils sortaient du brouillard pour dégringoler dans des ténèbres glacées.

Un instant désorientée par toute la souffrance qu’elle venait d’endurer et par la stupéfaction d’être arrachée aux brumes éphémères pour retrouver le sol dur et l’air humide du monde on ne peut plus réel, elle inspira avec circonspection.

C’était la toute dernière fois qu’elle emmenait des passagers avec elle.

Surmontant peu à peu ses douleurs, elle observa ce qui l’entourait.

Les tunnels obscurs qui couraient sous la périphérie de Londres. La légère odeur de pluie qui lui parvenait de l’extérieur. Les jurons de Tane tandis qu’il se remettait péniblement debout. Et…

Une prise de conscience.

La prise de conscience de la présence de Tane qui vibrait tout au fond d’elle.

Nom de Dieu, est-ce que ça avait vraiment marché ?

Avait-elle vraiment enchaîné un puissant vampire ?

Et si c’était le cas, était-ce une bonne chose ou la pire erreur de toute l’histoire du monde ?

Absolument convaincue que la réponse était l’erreur, Laylah fut tirée de ses ruminations par la vision de Levet, allongé comme une statue sur le sol de pierre polie.

— Merde.

Elle se traîna jusqu’au minuscule démon qui était à présent aussi dur que du granit.

— Levet ?

— Il fait jour, dit Tane, le poignard à la main tandis qu’il humait l’air pour s’assurer qu’aucun danger ne les menaçait. Il ne se réveillera pas avant le crépuscule.

Dieu merci. Avec sa chance pourrie actuelle, elle avait craint d’avoir réussi à tuer le pauvre petit.

Prenant la gargouille dans ses bras, elle se releva en gémissant. Cette créature pesait une tonne. Puis, jugeant qu’il n’y avait pas de meilleur moment que l’instant présent pour éprouver l’emprise qu’elle avait sur Tane, elle s’éclaircit la voix avec nervosité.

— Tu dois nous trouver un endroit sûr où dormir.

L’espace d’une brève et redoutable minute il hésita, et Laylah se tendit, la bouche sèche de peur. Elle était trop affaiblie par son voyage à travers les ombres pour affronter Tane si elle ne l’avait pas asservi.

En fait, tant qu’elle ne se serait pas nourrie et reposée elle serait entièrement à sa merci.

Pas la pensée la plus réconfortante.

Prête au pire, Laylah manqua de tomber à genoux de soulagement quand il esquissa un simulacre de révérence.

— Votre volonté est un ordre, maîtresse. Par ici.

Il se retourna pour s’élancer dans un tunnel transversal, sans se soucier de vérifier si elle le suivait. Elle espérait que c’était un signe que les pouvoirs du vampire étaient au moins atténués.

Sans un mot ils progressèrent à travers les galeries exiguës. Laylah savait qu’elle prenait un risque insensé. Si son besoin d’en apprendre plus sur le djinn ne l’avait pas rendue complètement schizo, elle et l’enfant seraient peut-être déjà sous la protection de Caine.

Au lieu de quoi, elle risquait tout, pour quoi ?

Des informations ?

Des affirmations ?

Perdue dans ses ruminations, Laylah se laissa guider dans le labyrinthe de tunnels, n’ayant que vaguement conscience qu’ils s’éloignaient de Londres.

Près d’une demi-heure plus tard, cependant, elle fut brusquement arrachée à ses imprudentes divagations. Elle s’arrêta net, les yeux plissés avec méfiance.

— Attends, ordonna-t-elle.

Tane poussa un grognement sourd et se retourna pour lui décocher un regard noir.

— Laylah, nous n’avons pas beaucoup de temps avant que ton odeur commence à t’attirer une attention inopportune.

Elle soutint son regard sans sourciller. Si elle avait effectivement réussi à l’enchaîner, il se révélait déjà le pire des esclaves.

— C’est plutôt celle qui imprègne les lieux qui m’intéresse, répliqua-t-elle d’un ton sec. Tu m’as conduite au repaire d’un vampire.

Il haussa les épaules, sans manifester le moindre repentir.

— Dans quel autre endroit serais-tu plus à l’abri ?

— Ouais, et quand ces vampires apprendront que je suis à moitié djinn, je leur servirai de dîner.

Tout à coup il se tenait juste devant elle, les yeux brillant avec une intensité terrifiante.

— Aucune chance qu’un autre vampire plonge ses canines dans ton cou, jura-t-il d’une voix empreinte de possessivité masculine. Pas tant que je serai vivant.

Elle ne prêta pas attention à l’étrange excitation qui fusa en direction de son bas-ventre. Elle n’allait pas se laisser encore distraire.

— Je ne me jette pas dans un piège.

— Crois-moi, ma douce, si je décidais de te faire tomber dans un piège, tu n’y verrais que du feu.

Elle grinça des dents.

— Ça ne me rassure pas.

Résigné, il tenta de faire montre de patience.

— Victor est le chef de clan de Londres. Nous aurons besoin de sa permission si tu comptes rester plus de quelques heures.

Elle grimaça. La dernière chose qu’elle souhaitait, c’était encore plus de vampires. Elle en avait assez d’un, merci bien.

— Ce qu’il nous faut, c’est une sorcière qui accepterait de nous vendre une amulette pour masquer notre odeur, répliqua-t-elle.

S’attendant à ce qu’il proteste, elle fut désarçonnée quand il haussa les épaules.

— Raison de plus de rejoindre Victor.

— Il a une sorcière à son service ?

— À vrai dire, il en a pris une pour compagne.

— Sérieusement ?

Elle secoua la tête avec incrédulité. Les vampires se retrouvaient sans défense face à la magie. Ils ne pouvaient même pas percevoir un sort avant qu’il soit trop tard. En conséquence ils vouaient une haine pathologique aux sorcières et aux mages.

— Une sorcière et un vampire ? Ce n’est pas illégal ou un truc du genre ?

— Ou un truc du genre, répéta-t-il d’un ton pince-sans-rire.

Il dissimula soigneusement ses propres pensées au sujet d’un vampire qui s’unissait à une sorcière. À coup sûr une sage précaution.

— En fait, reprit-il, Juliet est à moitié sorcière et à moitié sidhe. Elle possède le don rare de sentir les objets magiques. Si quelqu’un a une amulette en trop qui traîne dans un coin, c’est bien elle.

— Et c’est la seule raison pour laquelle tu m’as conduite ici ? demanda-t-elle. Dis-moi la vérité.

Elle se concentra sur la perception ténue qu’elle avait de Tane pour tenter de lui imposer sa volonté.

— J’ai entendu des rumeurs comme quoi Victor avait fait une brève rencontre avec un djinn.

Son expression songeuse empêcha Laylah de savoir s’il était contraint de dire la vérité ou s’il ne faisait que jouer le jeu.

— Récemment ?

— Je suppose que c’est une question de point de vue.

Elle fronça brusquement les sourcils.

— Tane.

— Il y a quelques centaines d’années.

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

Il croisa les bras sur son torse nu et elle vit ses muscles onduler sous sa peau dorée.

— C’est à lui de le raconter.

Elle se détourna de sa beauté fascinante pour réfléchir aux possibilités qui s’offraient à elle.

Ou à leur absence.

Si Victor détenait les informations qu’elle désirait, avait-elle d’autre choix que d’aller le trouver ? Même si cela impliquait de braver le lion dans sa tanière, pour ainsi dire.

Sans compter que Tane avait raison, puisse son âme exaspérante pourrir en enfer.

Sans protection, elle ne tarderait pas à se retrouver à la merci de tous les démons de Londres qui souhaitaient obtenir des bons points auprès du Conseil en lui livrant une paria hybride.

— Et tu me promets de ne pas te servir des vampires pour rompre ton asservissement ? demanda-t-elle.

— Je te le promets.

Il mit la main sur son superbe torse. Laylah réprima un gémissement. Elle était terrifiée, épuisée et couverte de crasse, pourtant une chaleur afflua en elle à l’idée de se frayer un chemin le long de cette peau lisse et dorée à grand renfort de baisers, de tendres morsures et de petits coups de langue, jusqu’à parvenir à la ceinture de son short et à…

— Laylah.

En entendant le grognement rauque de Tane, elle releva brusquement la tête et croisa son regard de braise. Elle sentit le rouge lui monter aux joues à la vue de ses canines allongées et de son expression crispée tandis qu’il luttait contre une réaction violente aux fantasmes de Laylah.

— Bon, allons-y, grommela-t-elle.

Il serra les dents, son envie de se transformer en homme des cavernes une force tangible dans l’atmosphère. Puis, au prix d’un terrible effort, il se retourna et ouvrit la marche à travers les ténèbres.

Laylah le suivit en silence, dégoûtée par son désir persistant. Non que ses folles ardeurs soient une grosse surprise. Elle avait passé la majeure partie de sa vie dans une petite ferme située dans le désert en Australie avant d’être capturée par le mage qui l’avait cachée en Sibérie. Lorsque Caine l’avait libérée, elle avait dû s’occuper du bébé ; en d’autres termes elle avait vécu comme une vraie ermite, partout où ils avaient voyagé.

Les démons mâles avaient été rares. Et ceux du genre grands, ténébreux et orgasmiques carrément inexistants.

Fallait-il s’étonner que ses hormones s’emballent ?

Ils n’avaient parcouru que quelques kilomètres quand Tane ralentit le pas et lui jeta un regard par-dessus son épaule.

— Reste ici, lui intima-t-il.

— Non…

Sans lui donner l’occasion de lui ordonner d’expliquer ce qui se passait, il disparut par un tunnel transversal, laissant Laylah seule pour ruminer sa frustration.

C’était vraiment le pire des esclaves.

Les instincts en état d’alerte maximale, Tane attendit, immobile, que le vampire tapi dans l’obscurité fasse son apparition.

Il prenait un risque.

Non seulement en s’introduisant sans être annoncé sur le territoire d’un autre vampire, mais aussi en amenant Laylah parmi ses frères.

Le clan de Victor n’avait aucune raison de protéger une djinn hybride et toutes les raisons de la livrer aux oracles sans perdre une seconde. Nul ne souhaitait se trouver du côté des coupables quand il était question du Conseil.

Mais il n’avait pas vraiment le choix. Déjà le parfum de Laylah se répandait à travers les tunnels. Il devait la mettre à l’abri dans le repaire de Victor. Le plus tôt serait le mieux.

Pourquoi ?

Un sourire contrit lui ourla les lèvres.

Il aurait aimé prétendre que c’était parce qu’elle l’avait enchaîné avec sa magie. Après tout, c’était bien moins perturbant de croire que la conscience constante qu’il avait de Laylah était due à un sort plutôt qu’à une émotion bien plus dangereuse.

Mais il imputa son refus d’accomplir son devoir à son pressentiment croissant que des forces qui pourraient avoir une influence capitale sur l’avenir gravitaient autour de Laylah et de son mystérieux enfant.

Une brise glaciale se mit à souffler lorsqu’un vampire particulièrement puissant approcha ; d’un geste délibéré, Tane enfonça le poignard sous la ceinture de son short avant de lever les mains en signe de paix.

— Uriel ? appela-t-il doucement, ayant rencontré le second de Victor près de trois siècles auparavant.

Un homme de haute stature au visage entouré d’une auréole de cheveux bruns et aux grands yeux marron s’avança dans son champ de vision.

Tane esquissa un sourire cynique en découvrant la candeur juvénile qui émanait d’Uriel, alors qu’il était vêtu d’un jean délavé et d’un tee-shirt décontracté. Son apparence angélique trompeuse avait causé la perte de nombre d’ennemis. Une erreur que Tane n’avait jamais eu la bêtise de commettre.

Cela dit…

Il fronça les sourcils, prenant conscience que le pouvoir du vampire plus jeune avait considérablement augmenté depuis leur dernière rencontre.

Étrange. D’habitude les vampires atteignaient leur plein potentiel dans les années qui suivaient leur transformation. Il n’avait jamais entendu parler d’un vampire acquérant du pouvoir des siècles après avoir quitté le stade de novice.

Un mystère, même s’il n’avait pas le temps de s’appesantir dessus.

Pas quand Uriel caressait une épée qui aurait pu servir à décapiter un troll.

— Nous n’avons pas été avertis que le Charon se déplaçait à Londres, déclara-t-il.

Il s’exprima d’un ton suave qui ne masquait pas l’aversion que lui inspirait la présence de Tane.

Ce dernier haussa les épaules, accoutumé à ce genre d’accueil guère chaleureux.

Soit ses frères le craignaient, soit ils le haïssaient.

Aucun d’eux ne souhaitait faire ami-ami avec lui.

— Je ne suis pas ici à titre officiel.

Uriel ne sembla pas rassuré.

— Tu es en vacances ?

— Pas exactement. Je dois parler à Victor.

Tane déploya ses sens, et fronça brusquement les sourcils, prenant conscience un peu tard qu’il aurait déjà dû sentir le pouvoir caractéristique de Victor. Contrairement à Viper, le chef de clan de Chicago, le gros bonnet de Londres ne faisait jamais dans la subtilité. Sa présence s’apparentait à un coup de massue.

— Il n’est pas à Londres, murmura Tane distraitement. Il est parti vers le nord.

Face à cette démonstration involontaire de ses talents, il vit Uriel resserrer les doigts avec nervosité sur la poignée de son épée.

Ce Charon trouvait ses proies avec un don infaillible.

— Victor a dû se rendre à Dublin pour rencontrer Lansbury, l’actuel prince des faes, reconnut Uriel à contrecœur.

— Des ennuis ?

— Le bruit court parmi les faes que des Sylvermyst auraient été aperçus.

— Impossible. Ils ont été bannis avec le seigneur sombre il y a des siècles.

D’instinct Tane refusa cette épouvantable éventualité. Les Sylvermyst étaient des cousins éloignés des faes ayant un penchant pour le mal et à côté desquels les vampires avaient l’air d’enfants de chœur.

— Tout comme un nombre incalculable de créatures qui ont pourtant réussi à faire des apparitions indésirables au cours de cette dernière année, répliqua Uriel d’un ton pince-sans-rire.

Tane grimaça.

— Parfaitement vrai.

D’un geste soudain, Uriel fit tournoyer l’épée au-dessus de sa tête pour la glisser dans un fourreau de cuir fixé à son dos.

— Qu’est-ce que tu fais ici, Tane ?

Plus amusé qu’offensé par la question à brûle-pourpoint de son compagnon, Tane sourit.

— De toute évidence, Victor ne t’a pas recruté pour tes talents de diplomate.

— Il m’a recruté pour maintenir l’ordre. (Uriel serra les dents.) Une tâche qui s’est révélée suffisamment compliquée ces derniers temps sans qu’on y ajoute un Charon.

Tane arqua les sourcils. Il comprenait les difficultés d’Uriel. L’agitation croissante qui secouait les quatre coins du monde démoniaque les emmerdait tous. Mais il était là dans un but bien précis, et nul ne se mettrait en travers de son chemin.

— Essaies-tu de me dire que je ne suis pas le bienvenu ?

— Ta présence ici, c’est comme jeter de l’essence sur des braises.

— Je n’y suis pour rien si tu ne peux pas contrôler tes larbins, railla Tane.

— Mes « larbins » ?

— Tes sous-fifres ? Laquais ? Lécheurs de bottes ?

Uriel poussa un grognement impatient.

— Il n’y a pas que nos sous-fifres qui sont fébriles. C’est comme si le monde entier était assis sur un baril de poudre. Ton arrivée… (Il ravala ses mots, les yeux écarquillés.) C’est quoi cette merde ? Une djinn ? Et une gargouille ?

Il jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule de Tane.

— Merde, reprit-il. Tu es suicidaire ? Victor va te tuer.

— Beaucoup ont essayé.

Tane s’avança ; il en avait fini avec ce bavardage poli. Il devait mettre Laylah en sécurité.

— Je demande l’asile. Me l’offriras-tu ?

— Comme si j’avais le choix, grommela Uriel. Styx a ordonné qu’on accède à toutes les requêtes de ses Charons. C’est un sacrément gros atout.

Tane retroussa les lèvres pour montrer les crocs.

— J’en ai un autre plus gros.

— Très bien, concéda Uriel à contrecœur. Vous pouvez vous installer dans les cachots.

— Uriel…

— Écoute-moi jusqu’au bout.

Tane plissa les yeux.

— Dépêche-toi.

— Comme je te l’ai dit, l’atmosphère est électrique et c’est mon devoir d’empêcher que la situation échappe à tout contrôle, précisa-t-il. Les cachots sont enveloppés d’illusions et protégés par des sortilèges. Je préfère dissimuler votre présence à Londres. Du moins, jusqu’au retour de Victor.

— Et c’est aussi un moyen efficace de m’emprisonner dans une cellule dont je ne pourrais pas m’enfuir.

Le rire cinglant d’Uriel retentit à travers l’étroit tunnel.

— Pour m’exposer au courroux de notre Anasso ?

Tane déploya son pouvoir mordant.

— Le courroux de Styx serait le cadet de tes soucis.

— Bordel, j’ai pigé. (Uriel leva la main.) Fais-moi confiance.

Tane réprima sa réaction première et s’obligea à considérer cette proposition. Il ne craignait pas vraiment qu’Uriel tente d’enfermer un Charon. Malgré l’échauffourée dans la caverne, peu de vampires étaient aussi stupides. Et les cachots offriraient à Laylah le refuge dont elle avait si désespérément besoin.

Pour l’heure, il pouvait mettre de côté sa fierté démesurée.

— J’imagine qu’ils nous fourniraient un abri temporaire. Y a-t-il des prisonniers ?

— Pas en ce moment.

Il hocha la tête, sa décision prise.

— Je veux une chambre avec un minimum de confort.

— Bien sûr.

Un sourire se dessina soudain sur ses lèvres.

— Et d’intimité.

— D’intimité ?

— Des murs épais, des chaînes disposées à des endroits propices, l’insonorisation.

L’expression d’Uriel était impassible.

— Je suppose que tu partageras la chambre avec la djinn ?

Oh, il comptait partager plus qu’une chambre avec elle.

Le besoin primitif de posséder Laylah l’avait tourmenté dès l’instant où il avait perçu son parfum dans les tunnels. À présent, son désir dévorant menaçait de le submerger tout entier, emportant aussi son instinct de conservation.

Il devait la mettre dans son lit.

Et vite.

— En effet.

— Et la gargouille ? s’enquit Uriel.

Tane haussa les épaules. Laylah avait suffisamment joué les baby-sitters avec cet odieux petit démon. Même si elle ne le savait pas encore.

— C’est ton affaire, même si je te recommande chaudement le fond de la Tamise.

Uriel frémit.

— Pourquoi est-ce que j’ai l’horrible impression de connaître cette gargouille-là ?

Laylah jeta un coup d’œil nerveux derrière elle, maudissant Tane de l’avoir abandonnée dans les tunnels froids et humides.

À chaque seconde qui passait, son odeur se répandait dans Londres, attirant les démons comme une balise de repérage. Cette idée lui donna la chair de poule. Comme si une paire d’yeux invisibles l’observait dans le noir.

Et comme si ça ne suffisait pas, elle commençait à avoir mal aux bras à force de porter Levet.

C’était comme trimballer une bétonneuse.

Heureusement, alors même qu’elle envisageait de se trouver un abri par ses propres moyens, elle vit Tane sortir d’une galerie transversale accompagné d’un grand vampire au visage d’ange.

— Laylah. Voici Uriel. (Tane se plaça à ses côtés.) Le second de Victor.

Uriel continua à détourner les yeux, comme s’il ne supportait pas de la regarder.

— J’ai pris des dispositions pour préserver votre intimité.

Elle fronça les sourcils, perplexe.

— Mon intimité ?

Tane empoigna la gargouille inerte et la fourra dans les bras du vampire.

— Tiens.

Déroutée, Laylah observa Uriel saisir avec réticence une corne atrophiée, laissant la gargouille pendre le long de son corps.

— Qu’est-ce que tu fais avec Levet ? demanda-t-elle.

— C’est un vieil ami d’Uriel, lui assura Tane. Ces deux-là ont plein de temps à rattraper.

Uriel lui décocha un regard qui aurait dû le foudroyer sur place.

— Tu m’es redevable, Charon.

Son avertissement délivré, le vampire s’éloigna dans la direction opposée alors que Tane conduisait Laylah dans la galerie de laquelle il venait juste de surgir.

— Qu’est-ce qui se passe ?

— J’ai obtenu le havre de sécurité que tu m’as demandé, expliqua-t-il en s’arrêtant pour ouvrir la lourde porte de plomb qui fermait le tunnel.

Laylah grimaça en entrant dans les vastes cachots qui renfermaient un certain nombre de cellules aux murs enduits de fer.

— Ici ?

Il lui prit la main pour l’entraîner dans les profondeurs des souterrains.

— Tu t’attendais au Ritz ?

— Bien sûr que non.

Elle frémit ; elle n’était pas prête à lui avouer que cet endroit lui rappelait les mois de cauchemar durant lesquels elle avait été la prisonnière du mage.

Une démone intelligente ne révélait pas les traumatismes de son enfance à des vampires d’une beauté à se damner. Pas quand c’étaient des maîtres de la manipulation émotionnelle.

En plus, elle détestait avoir l’air faible.

Lorsqu’ils arrivèrent enfin au fond des cachots, Tane ouvrit une porte et s’effaça pour la laisser passer.

Avec circonspection, elle entra dans la pièce, soulagée de découvrir qu’on s’était efforcé de la rendre plus confortable.

Elle contenait un grand lit orné d’une courtepointe cousue main et deux bergères à oreilles étaient installées près d’une cheminée en briques. Laylah remarqua même une bibliothèque aux étagères chargées de volumes reliés en cuir.

C’était soit une chambre réservée à l’usage d’un garde, soit qu’on utilisait pour…

Les visites conjugales.

Une pointe d’excitation la transperça. Une douce et perfide excitation qui lui donna envie d’oublier qu’elle se trouvait dans un cachot humide avec un vampire qui la condamnerait à mort dès qu’il se libérerait de son emprise.

Elle se retourna lentement pour voir Tane refermer la lourde porte et s’y appuyer avec une désinvolture à côté de laquelle sa nervosité semblait ridicule. Elle eut le souffle coupé.

Il était magnifique. De sa crête iroquoise d’un noir satiné à son torse nu, à son ventre plat où ses muscles ondoyaient, à ses longues jambes solides, il émanait de toute sa personne une virilité indéniable.

Et une aura sexuelle.

Très, très sexuelle.

Son ventre se noua quand il fit glisser son regard couleur de miel sur elle avec une lenteur appréciative, s’attardant sur ses tétons durcis, visibles sous son débardeur.

Bons dieux. Elle avait envie de le jeter sur le lit et de se frotter contre son corps ferme et doré jusqu’à ce qu’il la cloue sous lui et la prenne avec un appétit brutal.

N’ayant aucun mal à percevoir l’émoi grandissant de Laylah, Tane s’écarta de la porte, et avança à la manière d’un fauve sur la piste de sa proie.

D’instinct Laylah recula, la bouche sèche et le cœur tambourinant.

— Est-ce que tu…

— Oui ? l’encouragea-t-il quand les mots moururent sur ses lèvres.

— Tu as des appartements à côté ?

Avec une grâce fluide, il lança son poignard près du lit puis, tirant sur le bouton, laissa tomber son short kaki, pour dévoiler sa virilité dans toute sa splendeur, déjà complètement dressée, impatiente de donner du plaisir.

— Si on veut.

Elle sentit une onde de chaleur lui traverser les veines avant de se concentrer dans le creux de son ventre. Elle avait si peu d’expérience avec les hommes que c’en était pitoyable, mais elle ne doutait pas une seconde que Tane savait exactement quoi faire avec ce si bel instrument.

Et qu’il n’ignorait pas comment s’y prendre pour pousser une femme à le supplier de continuer.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Il sourit, dévoilant ses canines complètement allongées qui brillaient dans l’obscurité.

— Je me mets dans une tenue plus confortable.

Plus confortable ? Les sensations qui assaillaient Laylah n’avaient absolument rien de confortable.

Elle avait l’impression d’être sur le point d’éclater, ses seins étaient lourds et ses tétons n’étaient plus que des pointes à la sensibilité exacerbée. Et elle avait un vide douloureux entre les cuisses qui demandait à être comblé.

Elle réprima un gémissement.

Vraiment dommage qu’il soit son ennemi.

Sinon…

Sinon il serait sur ce lit et elle réaliserait quelques dizaines de fantasmes.

— Eh bien, va faire ton striptease dans tes propres appartements, marmonna-t-elle.

— Quel est l’intérêt d’un striptease s’il n’y a personne pour l’apprécier ? dit-il d’une voix traînante.

Soudain il l’avait enveloppée dans ses bras et souriait en observant son expression méfiante.

— Par ailleurs, ajouta-t-il, j’ai l’intention de voir mon vœu exaucé.

CHAPITRE 6

Faisant glisser ses mains dans le dos de Laylah, Tane savourait le riche parfum de son émoi qui pimentait l’air.

Elle pouvait pousser les hauts cris et le foudroyer du regard à sa guise, mais elle ne pouvait masquer la vérité. Elle le désirait avec une fureur qu’il lui était impossible de contenir.

— De quoi tu parles ? demanda-t-elle d’une voix haletante qui lui arracha un sourire. Je t’ai fait sortir des brumes.

Tane était un vampire célèbre pour ses prouesses sexuelles, pourtant cette démone réussissait à le rendre aussi hésitant qu’un novice.

Il baissa la tête pour emplir ses sens de sa senteur de pluie printanière.

— Mais ce n’est pas mon vœu.

Elle trembla.

— Tu…

— J’ai fait le vœu de rester à tes côtés.

— Tane.

Un autre frisson la secoua quand il lui embrassa le cou. Son cœur se mit à battre la chamade et sa respiration devint rauque.

— Je t’ordonne d’aller dans tes appartements.

— Tes désirs sont des ordres, murmura-t-il en la soulevant du sol pour l’étendre sur le lit tout proche.

Elle écarquilla les yeux lorsqu’il la suivit sur le matelas et s’allongea près d’elle.

— Pourquoi tu ne pars pas ?

— Peut-être parce que c’est ici que se trouvent mes appartements.

À travers son débardeur il traça le contour d’un téton dressé.

— Mais c’est sans doute surtout parce que tu ne veux pas vraiment que je parte, poursuivit-il.

— Petit arrogant, souffla-t-elle alors même qu’elle cambrait le dos en une invitation silencieuse.

Il rit doucement, enfouissant le visage dans la chaleur de sa gorge.

— Petite hybride têtue.

Le désir le transperça et son sexe tressaillit douloureusement. Il sentait le sang suave qui coulait précipitamment juste en dessous de sa peau de satin brûlant. Ça le rendait fou.

Tout en murmurant des encouragements dans une langue ancienne, il saisit l’encolure de son débardeur et, d’un unique coup sec, l’arracha de son corps.

Elle écarta les lèvres pour protester, mais avant qu’elle puisse le réprimander, il déploya une once de son pouvoir tout en épousant de la main la douce rondeur de son sein.

Le souffle coupé, elle s’arqua sous l’effet d’une volupté à laquelle elle ne pouvait résister, ses magnifiques yeux ébahis.

— Qu’est-ce que c’était ? chuchota-t-elle.

Il sourit. Il possédait plusieurs dons spécifiques. Des talents de chasseur vraiment trop cool. Sa force à l’état brut. Son intelligence. Et la rare aptitude de concentrer son pouvoir pour procurer juste ce qu’il fallait de plaisir à sa partenaire.

Il se plaça au-dessus d’elle, et suivit de la langue la courbe de ses lèvres pleines.

— J’ai bien d’autres talents que celui de tuer, ma douce.

— Oh !

Elle ferma irrésistiblement les yeux quand il lui écrasa la bouche d’un baiser chargé d’une possessivité absolue. Tane grogna en goûtant son feu délicieux, et éprouva le regret étrange de se trouver dans des cachots humides plutôt qu’entouré du luxe élégant que méritait Laylah.

Elle aurait dû être étendue sur des draps de satin avec des oreillers de velours sous la tête et du champagne répandu sur sa magnifique peau ivoirine.

Plus tard, se promit-il mentalement, sans tenir aucun compte du fait que le seul projet qu’il devrait faire pour l’avenir était de livrer cette rebelle aux oracles.

Il était un vampire en rut.

Il n’était pas censé avoir les idées claires.

Sans jamais cesser de s’emparer de ses lèvres entrouvertes, il tourmenta son téton du pouce, le sexe appuyé contre sa hanche fine.

— Encore ? murmura-t-il.

Elle frissonna de plaisir anticipé.

— Oui.

Avec précaution, il libéra une onde de pouvoir, et lui couvrit la bouche d’un baiser farouche lorsqu’elle cria de volupté. Il poussa un grondement de mise en garde quand elle se tortilla contre lui, se frottant à son érection, menaçant de précipiter la lente séduction qu’il avait prévue.

— Laylah.

Au prix d’un grand effort il l’embrassa plus tendrement, effleurant des mains le creux de sa taille et la rondeur de sa hanche. Il referma les doigts sur sa peau douce, pour l’empêcher de bouger. Nom de Dieu ! Qui aurait cru qu’après tant de siècles une petite hybride serait capable de lui faire perdre ses moyens ?

Il fit glisser ses lèvres sur sa joue, goûtant sa peau exquise avec lenteur. De la langue il suivit le contour de son oreille, et en mordilla le lobe avant de s’intéresser au tout petit creux en dessous. Elle était parfaite dans ses bras. Svelte, mais possédant une force cachée qui le faisait vibrer de délices anticipées.

Déjà il l’imaginait les jambes enroulées autour de sa taille, le retenant prisonnier tandis qu’il la pénétrait profondément, les propulsant tous deux au paradis.

Il lui égratigna l’épaule des canines, ce qui lui rappela de façon cuisante qu’il avait d’autres appétits qu’il brûlait d’assouvir.

Pas tout de suite, conseilla une voix dans son esprit.

S’alimenter durant l’amour représentait un acte intime qui nécessitait une confiance absolue.

Quelque chose qui faisait cruellement défaut, en ce qui concernait Laylah.

Un grognement lui échappa alors qu’il résistait à l’envie de plonger les canines dans sa peau soyeuse. Il se déplaça pour aspirer entre ses lèvres l’un de ses seins ; quand il se servit de sa langue, Laylah se cambra et gémit sous l’effet d’un désir grandissant.

Il finirait par goûter la douce saveur de son sang.

Jusque-là, il pouvait au moins étancher l’une de ses soifs.

Tandis que, du bout de la langue, il tournait autour de son téton durci, Tane lâcha sa hanche pour lui caresser la cuisse. Il frémit quand elle écarta les jambes, pour lui faciliter l’accès. Elle était déjà prête.

Dieux merci.

Alors qu’il s’apprêtait à la plaquer sur le matelas pour la posséder, il fut pris de court lorsque Laylah le repoussa pour le chevaucher.

— Bon sang, marmonna-t-elle. Finissons-en.

Ses cheveux ébouriffés formaient une auréole cramoisie autour de son beau visage et une faim primitive couvait dans son regard.

Tane scruta ses joues empourprées, les yeux plissés.

Tout son corps hurlait son entière approbation face à l’impatience lascive de la démone. Il n’avait pas l’habitude de coucher avec des femmes agressives, mais confronté à la vision de Laylah nue juchée au-dessus de lui, sa poitrine voluptueuse à portée de sa bouche et son sexe qui appuyait délicieusement contre la ferme avancée de son érection, il grinça des dents, luttant contre l’orgasme qui le menaçait.

Le plus petit mouvement et l’affaire serait dans le sac.

— Doucement, Laylah, souffla-t-il, refermant les doigts sur ses fesses alors qu’elle ondulait contre lui.

— Doucement ? (Elle considéra d’un regard noir son expression crispée.) Tu as idée du temps que ça fait pour moi ?

Il fronça les sourcils alors qu’un sentiment de possessivité primitif montait du plus profond de son être. Il ne reconnut pas cette émotion, mais elle l’incitait à s’insurger avec véhémence contre la pensée d’une autre main que la sienne touchant cette femme.

— Le bâtard ? demanda-t-il.

Il avait eu l’intention de laisser Salvatore tuer Caine, mais s’il avait posé les mains sur Laylah, alors il se chargerait lui-même de vider ce salaud de son sang.

— Un bon complice, mais pas dans mon lit. (Elle frissonna, la respiration faible et haletante.) Bon Dieu, je n’en peux… plus.

Il resserra les doigts sur ses hanches.

— Attends.

Elle fronça les sourcils, exaspérée.

— Quoi ?

— Tu ne vas pas me faire croire que tu me désires juste parce que tu es en manque.

— Où est le problème, Tane ? railla-t-elle. Aurais-je blessé ton ego fragile ?

— Tu ferais mieux de ne pas me provoquer, ma douce Laylah, gronda-t-il.

— Sinon ?

Elle vit un sourire se dessiner avec lenteur sur ses lèvres.

— Je t’ai promis que je te pousserais à me supplier.

— Pas même dans tes rêves les plus… oh… oh…

Elle rejeta la tête en arrière, fermant irrésistiblement les yeux quand il déploya son pouvoir. Elle planta les ongles dans son torse ; à cette douleur infime, il souleva brusquement le bassin de plaisir.

— Bon sang, marmonna-t-elle. Ce n’est pas juste.

L’empoignant par les hanches, il la fit glisser sur toute la longueur de son érection ; à cette sensation exquise, il feula.

— Mais tu aimes ça, répliqua-t-il, faisant remonter ses mains sur le creux de sa taille pour leur faire épouser ses seins.

— Ce n’est pas ce que j’ai dit.

Son sourire s’élargit quand le petit soupir enthousiaste de la démone retentit dans la pièce.

— Tes gémissements de plaisir t’ont trahie.

Le souffle coupé, elle ouvrit ses yeux d’un noir profond où brillait une lueur dangereuse.

— Ah oui ? Eh bien, on devrait peut-être s’occuper de découvrir ce que tu aimes.

Avant qu’il ait pu deviner son intention, elle se pencha, et frotta délibérément sa poitrine contre son torse, lui effleurant les lèvres de la bouche.

Une caresse aussi légère que celle d’une plume, mais Tane sursauta comme s’il avait reçu un coup de poing dans le ventre. C’était cette femme-là. Sa peau, son parfum, ses petits cris de plaisir. Tout se combinait pour démultiplier son désir.

Avec la même douceur, elle lui écarta les lèvres et fit glisser sa langue le long de ses énormes canines. Il grogna, se demandant si elle avait conscience de l’enfer qu’elle lui faisait endurer.

— Prends garde à ne pas commencer quelque chose que tu n’es pas prête à terminer, l’avertit-il d’une voix rauque.

— Je m’assure que tu es prêt.

Elle rit, répandant des baisers sur sa joue. Puis, avec malice, elle créa un chemin sulfureux sur son torse et entreprit de descendre plus bas.

Il agrippa le drap sous lui tandis qu’elle le mordillait à le rendre fou, le touchant partout sauf là où il en avait le plus envie.

La petite sadique.

Il souleva la tête au-dessus de l’oreiller pour foudroyer son bourreau du regard ; ses protestations moururent sur ses lèvres lorsqu’il découvrit son magnifique visage encadré de cheveux brillant de mille feux, alors qu’elle se concentrait sur la tâche qu’elle s’était attribuée.

Cette seule vision suffit presque à lui faire atteindre la jouissance.

Puis, de la pointe de sa langue, elle le lécha de bas en haut.

Tane rugit de volupté, et plongea les doigts dans ses mèches folles quand elle ouvrit la bouche pour la refermer sur le bout de son érection, accomplissant des choses avec la langue qui menacèrent de l’asservir bien plus efficacement que sa magie de djinn.

Ayant manifestement l’intention de le punir, elle l’explora du bout des lèvres, ses caresses une torture lente et délibérée.

Il gémit, et l’empoigna enfin par les épaules pour la hisser vers lui.

— Si tu me prépares davantage, les réjouissances seront finies avant même d’avoir commencé, grommela-t-il.

Elle baissa vers lui son regard où miroitait une lueur narquoise, chevauchant ses hanches.

— Qu’est-ce que tu fais de la célèbre endurance des vampires ? Je suppose que c’était trop beau pour être vrai ?

Ses instincts de prédateur s’échauffèrent. Elle le mettait au défi.

D’un mouvement trop rapide pour qu’elle puisse l’anticiper, Tane roula sur elle, coinçant son corps svelte sous le sien ; Laylah avait les mains sur son torse et les yeux écarquillés.

— C’est de l’endurance que tu veux ?

Il fit glisser ses canines sur son cou et sourit quand elle frissonna en réponse.

— Je peux te donner toute l’endurance dont tu auras jamais envie.

— Tane…

Ses mots se muèrent en un soupir quand il referma les lèvres sur la pointe d’un sein, en tourmentant de la langue le téton durci avant de descendre vers le milieu de son corps, où il s’arrêta pour la plonger dans son nombril. Il se plaça alors entre ses cuisses écartées pour le plus délectable des délices.

Noyé dans les effluves du désir de Laylah, Tane lui mordilla l’intérieur de la cuisse, et esquissa un sourire lorsque ses doux gémissements résonnèrent dans la pièce.

Avec le plus grand soin, il tourna la tête pour introduire délicatement la langue en elle. Il lécha son miel une fois, puis encore une autre, et appuya sur ses jambes quand elle les fléchit sous l’effet d’un plaisir farouche. Il venait à peine de trouver le minuscule bouton qu’il cherchait que Laylah le saisissait par sa crête iroquoise et tentait de lui relever la tête.

— S’il te plaît.

Tane était bien décidé à la faire souffrir autant qu’elle l’avait torturé, mais son sexe était sur le point d’éclater, menaçant de le plonger dans une situation embarrassante.

Il se redressa et observa la femme étendue sous lui, les yeux assombris par la passion et les lèvres déjà entrouvertes. Il balaya du regard son corps d’ivoire parfait, avec ses seins surmontés d’une pointe rose et ses hanches qui s’évasaient légèrement.

Une créature d’une incroyable beauté.

Qui était à lui.

Rien qu’à lui.

— Tes désirs sont des ordres, affirma-t-il tout bas, passant les mains sous ses cuisses pour lui soulever le bassin.

Ils se regardaient droit dans les yeux quand il glissa en elle d’un unique coup de reins plein d’aisance.

Tane se figea, un ravissement stupéfiant combiné au sentiment qui explosait en lui que tout était… bien.

Dieu tout-puissant. Il aurait juré savoir tout ce qu’il y avait à connaître sur le sexe.

Les femmes avec qui il avait couché s’étaient révélées d’agréable compagnie pendant quelques heures, et il avait accompli tout ce qui était en son considérable pouvoir pour s’assurer qu’elles appréciaient autant que lui les moments qu’ils avaient partagés.

Mais ça…

Ça le touchait à des endroits dangereux. Des endroits qu’il avait délibérément gardés fermés depuis la nuit de cet épouvantable bain de sang.

Sans tenir compte de ces sensations redoutables, il grogna tout bas en se retirant avant de la pénétrer de nouveau avec douceur, en s’agrippant à ses fesses. Elle se mordit la lèvre inférieure et il vit ses cils noirs s’abaisser tandis qu’il s’enfonçait en elle.

Magique. Il n’existait pas d’autre mot pour décrire ce qui vibrait à l’intérieur de son corps.

La magie de Laylah à l’état pur.

Son rythme lent et déterminé s’accéléra peu à peu alors qu’elle soulevait le bassin pour accueillir ses assauts ; son désir initial de lui faire l’amour toute la nuit ne résista pas à la promesse imminente du paradis.

Laylah tendit les bras au-dessus de sa tête, ses petits halètements aussi beaux que de la musique alors qu’elle parvenait à la jouissance.

Ses canines l’élancèrent lorsqu’il sentit sur son sexe les spasmes qui agitaient la démone, et l’envie de la faire sienne d’une morsure le submergea presque.

Puis il atteignit l’orgasme à son tour, oubliant tout en dehors de cette bouleversante volupté.

On les laissa poireauter dans les cachots jusqu’au soir suivant.

Non que Tane y trouve à redire.

Il éprouvait une joie insouciante à partager cette minuscule cellule avec sa belle hybride.

Ce qu’on aurait pu comprendre s’il avait passé son temps à assouvir son désir persistant. Quel vamp n’apprécierait pas plusieurs heures de sexe d’affilée ?

Surtout si c’était du sexe qui-déménageait, à-couper-le-souffle et bon-comme-jamais.

Au lieu de quoi Tane avait tenu Laylah étroitement serrée dans ses bras pendant qu’elle glissait dans un profond sommeil, manifestement épuisée par ces derniers jours.

Tandis que les minutes s’égrenaient, il avait veillé sur elle, interdisant à quiconque, y compris à Uriel, d’entrer dans le cachot, pour ne pas risquer de la déranger.

Le crépuscule tombait quand il sentit que Laylah commençait à s’éveiller. Prenant conscience qu’elle pourrait être gênée de le voir tourner autour d’elle, il quitta la cellule pour qu’elle puisse enfiler tranquillement le jean et le tee-shirt que le vampire leur avait fait apporter un peu plus tôt.

Faire preuve d’une telle prévenance ne lui était guère familier.

Il était un assassin de sang-froid, pas la baby-sitter de sang-mêlé vulnérables.

Non que cette femme têtue comme une mule apprécie mes efforts, reconnut-il en venant se placer dans l’embrasure de la porte pour foudroyer du regard son expression obstinée.

— On ne va pas se disputer à ce sujet, Laylah.

— C’est toi qui en parles, pas moi.

Elle planta un doigt au milieu de son torse, regrettant à coup sûr que ce ne soit pas un pieu. La petite ingrate.

— Je t’accompagne pour rencontrer le chef de clan, un point c’est tout, ajouta-t-elle.

— Bon sang, Laylah. (Il serra les poings avec force.) Victor n’est pas un pauvre type comme Caine que tu peux manipuler avec un sourire et un tee-shirt trop ajusté.

Elle sentit le rouge lui monter aux joues alors qu’ils baissaient tous deux les yeux sur le petit haut moulant qui épousait amoureusement chacune de ses formes.

— Hé, ce n’était pas mon idée.

Tane serra les dents.

— Tu peux me croire, je compte m’entretenir longuement avec Uriel à la première occasion.

— Comme si tu avais ton mot à dire sur la manière dont je m’habille.

C’était une discussion ridicule.

Qu’importaient les vêtements qu’elle portait du moment qu’ils lui permettaient de courir ou même de se battre si nécessaire ?

Par l’enfer, la seule chose qui l’intéressait dans les tenues des femmes, c’était à quelle vitesse il pouvait les leur enlever.

À présent, cependant, la pensée qu’un autre mâle puisse voir cette peau ivoirine et ces formes délicates lui donnait des envies de meurtre.

— Je suis ton amant, déclara-t-il avec une telle arrogance que les yeux de Laylah brillèrent de colère. J’ai l’intention d’avoir mon mot à dire sur tout ce qui te concerne, ma douce.

Il ôta son sweat à capuche gris et resta juste en pantalon. Non que ça lui pose un problème. La fraîcheur de l’atmosphère ne le dérangeait pas. Enveloppant Laylah dans le jersey moelleux, il remonta la fermeture Éclair et recula d’un pas pour la contempler d’un air satisfait. Le sweat était trop grand mais au moins il la couvrait du cou au haut des cuisses.

— Beaucoup mieux, conclut-il.

Elle tendit les bras pour lui montrer les manches qui retombaient sur ses mains.

— Sérieusement ?

Il tira la capuche sur sa tête, plongeant son visage dans l’ombre.

— Moins il y aura de gens capables de te décrire quand nous quitterons ce repaire, mieux ce sera, improvisa-t-il avec aisance.

Roulant des yeux, elle retroussa ses manches au-dessus du coude avant de le regarder avec impatience.

— Bon. On peut y aller maintenant ?

— Comme j’étais en train de te l’expliquer, Victor est un chef de clan brutal réputé pour frapper d’abord et poser des questions ensuite. (Il résista à l’envie de lui insuffler un peu de bon sens.) S’il nourrit effectivement des préjugés contre les djinns, il va t’attaquer avant que je puisse te protéger.

— Je ne veux pas de ta protection, répliqua-t-elle d’un ton brusque. Je veux des réponses.

— Alors peut-être que je pourrais vous être utile, intervint une douce voix féminine dans le dos de Tane.

Maudissant en silence son inattention, ce dernier fit volte-face, les canines complètement sorties, et regarda s’immobiliser à quelques pas de lui la petite femme à la longue crinière de boucles d’or parsemée de reflets roux et aux yeux légèrement bridés d’un vert très pâle. Cependant, il était plus intéressé par l’imposant vampire aux longs cheveux sombres et aux yeux argentés bordés de noir qui l’accompagnait.

Le pouvoir de Victor était une force tangible dans l’air, attisant le besoin de Tane de prouver sa supériorité. Avoir deux mâles dominants dans la même pièce n’était jamais agréable.

— Doucement les garçons, murmura la femme.

Tane décocha à Victor un sourire crispé.

— Garçons ?

Le chef de clan de Londres haussa imperceptiblement les épaules.

— Ma femme a un sens de l’humour provocateur.

Un bref silence s’installa pendant que les deux prédateurs se familiarisaient à la présence de l’autre. Tane en profita pour parcourir d’un regard exercé le corps svelte de la compagne de Victor, qui était vêtue d’un jean et d’un pull à manches courtes, avant de diriger son attention sur le grand vampire qui portait un pantalon de toile foncée assorti à une chemise en soie anthracite.

Il n’eut aucun mal à repérer le poignard en argent dissimulé sous sa chemise ni à percevoir l’odeur du pistolet rangé dans un étui fixé à sa cheville. De ce qu’il en savait, sa compagne ne possédait aucune arme.

Du moins, aucune arme d’un genre ordinaire.

Du sang de sorcière coulait dans ses veines, ce qui la rendait plus redoutable que n’importe quel poignard ou pistolet.

— Charon, déclara Victor d’une voix traînante, les yeux plissés. Et une djinn. (Il huma l’air.) Non. À moitié djinn.

— Comme tu dis, gronda Tane.

Il entendit un bruit de pas derrière lui, puis reçut un coup complètement inattendu en plein dans le dos ; Laylah avait éprouvé le besoin d’exprimer son mécontentement.

Il croisa le regard amusé de Victor et s’effaça à contrecœur pour laisser la démone sortir de la cellule, le visage toujours dissimulé par la capuche.

— Je m’appelle Laylah.

— Un très joli prénom.

La compagne de Victor s’empressa de briser le silence tendu, un doux sourire aux lèvres.

— Je suis Juliet et voici Victor. (Elle adressa un rictus ironique au vampire à ses côtés.) Mon compagnon, quand je le décide.

Tane s’avança vers le chef de clan, le corps crispé par le besoin de mettre un maximum de distance entre lui et Laylah.

— Je dois te parler en privé, lui intima-t-il.

Laylah lui agrippa le bras.

— Tane…

— Je dois vous prévenir, Laylah, qu’on perd son temps à discuter avec un vampire, murmura Juliet en s’approchant d’elle pour lui passer un bras autour des épaules.

— Mais j’ai des questions.

— C’est ce que j’ai entendu. Venez avec moi. Je pense posséder les réponses que vous cherchez.

Juliet entraîna Laylah dans le couloir entre les cellules, de toute évidence pour rejoindre l’escalier.

Tane fronça brusquement les sourcils d’incrédulité en regardant disparaître les deux femmes. Bon sang, Laylah tentait-elle de le rendre fou ?

Victor fit claquer ses doigts devant son visage.

— La Terre à Tane.

Il sursauta, et croisa le regard amusé de Victor.

— Elles vont où, putain ?

Victor arqua un sourcil.

— C’est important ?

— Laylah est une créature qui a été bannie par le Conseil. Dès qu’elle quittera les tunnels elle deviendra vulnérable.

— Et alors ? Ça t’évitera de t’embêter à… merde !

L’humour de Victor laissa place à une rage froide quand Tane l’empoigna par le cou pour le plaquer contre le mur de la cellule.

— Sauf si retourner dans ta tombe te démange, je te suggère de me lâcher.

Tane était rarement stupide.

Laisser ses émotions prendre le pas sur son bon sens lui avait appris une dure leçon.

Jusqu’à Laylah.

À présent aller d’une mauvaise décision à une autre semblait devenir une mauvaise habitude.

Dommage qu’il n’y puisse absolument rien.

— La djinn m’appartient, cracha-t-il, libérant à contrecœur le vampire plus âgé.

Victor défroissa sa chemise en soie ; son expression sardonique masquait la rage que Tane percevait encore dans l’atmosphère.

— Je doute que les oracles soient d’accord.

— Je me chargerai d’eux plus tard.

Victor croisa les bras, un air inquisiteur sur ses traits nobles.

— Qu’est-ce qui se passe, Tane ? demanda-t-il. Tu as la réputation d’être un salopard impitoyable qui accomplit son devoir avant de disparaître dans son repaire. Comme Batman, mais sans le majordome à faire froid dans le dos.

Il hésita. Il n’était pas près de parler de l’étrange obsession que lui inspirait Laylah, mais il allait devoir fournir des explications, s’il comptait obtenir l’aide de Victor.

— Tu me croirais si je te disais que je suis mon intuition ? déclara-t-il enfin.

— Oui, répondit Victor avec une sincérité remarquable. Allons dans un endroit plus confortable.

Il se dirigea vers la porte qui conduisait hors des cachots, ses chaussures italiennes claquant sur le sol de pierre. Tane était pieds nus comme d’habitude. Il s’en fichait du cuir onéreux : la furtivité l’emportait sur la mode.

Tane pressa le pas pour rattraper le chef de clan, et parvint à son niveau alors que celui-ci s’engageait sur les marches étroites s’élevant jusqu’au majestueux manoir.

— Laylah, dit-il entre ses dents.

— Elle sera en sécurité avec Juliet, promit Victor.

À son ton désinvolte, Tane serra les dents. Ce vampire avait de la chance qu’il ait besoin de lui.

— Pas si la moitié des démons de Londres tentent de la capturer.

— Ne t’inquiète pas. (Victor sourit avec une assurance pleine de suffisance.) Ma compagne possède une collection d’artefacts magiques qui pourrait remplir le Louvre. Quelque part dans une cachette se trouvent une centaine d’amulettes, de charmes et de cristaux qui dissimuleront la présence de Laylah aux fouineurs.

Ils traversèrent le vestibule noir et blanc, véritable chef-d’œuvre d’architecture palladienne, et gravirent un imposant escalier à la balustrade dorée. Puis Victor le conduisit à travers un couloir de marbre qui abritait une série hors de prix de statues grecques exposées dans des niches peu profondes et dont le plafond à gorge était orné d’une peinture représentant des anges farouches luttant contre une horde de démons.

Les hauts murs du salon étaient recouverts de panneaux de soie cramoisie, dont la riche couleur rappelait celle du mobilier traditionnel anglais, et de lourds rideaux de velours qu’on avait tirés pour dévoiler une rangée de fenêtres cintrées surplombant un jardin en contrebas.

Cette pièce puait la vieille fortune.

Le genre d’endroit pompeux et guindé à la ne-touchez-rien qui donnait des boutons à Tane.

Même s’il n’avait gardé aucun souvenir de son existence humaine, il avait conservé le goût de son peuple pour la nature.

Victor se dirigea vers un buffet massif et ouvrit un panneau orné de volutes derrière lequel était dissimulé un petit frigo. Tane entendit le tintement du verre, puis Victor revint vers lui et lui mit une coupe de sang frais dans la main.

— Tiens.

Tane grimaça.

— Je ne veux pas…

— Je sais ce que tu veux, l’interrompit Victor d’un ton qui n’admettait pas de réplique. Mais pour l’instant tu vas te contenter de ça. Raconte-moi comment tu as rencontré une djinn hybride.

Tane expliqua succinctement les événements qui l’avaient amené à se lancer à la poursuite de Laylah, ainsi que les tentatives désespérées de cette dernière pour lui échapper qui les avaient finalement fait atterrir tous deux à Londres.

Victor écouta en silence, le visage impassible.

— Ainsi, bien qu’en l’ayant eue deux fois sous ton emprise, tu ne l’as pas conduite auprès des oracles ? Tu joues un jeu dangereux.

Tane grimaça, et vida son verre d’un trait. Aussitôt il sentit ses forces augmenter, même si le sang était fade.

Pour la première fois de sa longue existence, il avait soif d’un sang en particulier.

— Ça a cessé d’être un jeu depuis des jours.

Victor hocha la tête. De compréhension ou de compassion ?

Impossible à dire.

— Et ton intuition ? l’encouragea ce dernier.

— Laylah cache quelque chose, avoua Tane.

— Quelque chose ?

— Un enfant.

Victor manifesta enfin un signe de surprise.

— Le sien ?

— Non. (Tane poussa un grognement frustré.) Mais c’est tout ce que je peux affirmer.

Victor prit sa coupe vide et marcha jusqu’au buffet. Lorsqu’il se retourna, il tenait deux verres de whiskey. Il en offrit un à Tane.

— Alors, pourquoi t’intéresses-tu à cet enfant ?

Tane avala en une gorgée l’excellent alcool irlandais, et en savoura la brûlure.

— Laylah est prête à donner sa vie pour le protéger. Je veux savoir pourquoi.

Victor l’observa d’un regard perçant.

— Tane, tu es sûr de ne pas t’inventer des raisons pour garder Laylah avec toi plutôt que de la livrer au Conseil ?

Tane arpenta la pièce du côté des jardins baignés d’un brouillard argenté, irrité par cette intrusion dans son intimité.

Comme tous les vampires, il devait répondre de ses actes à Styx, l’Anasso, mais en tant que Charon il n’avait ni clan ni chef. En d’autres termes, il n’avait de comptes à rendre à personne.

À moins que ce soit la possibilité que le chef de clan ait vu juste qui le contrarie.

— Je ne suis sûr de rien en dehors du fait que j’ai cette femme dans la peau, putain, grommela-t-il. Mais je sens…

— Quoi ?

— Je sens que l’enfant est important. (Il dévisagea son compagnon d’un air opiniâtre.) Ainsi que Laylah.

CHAPITRE 7

Laylah n’avait jamais eu d’amie. Pas même lorsqu’elle vivait avec sa mère adoptive.

Le secret l’avait toujours emporté sur son besoin douloureux de compagnie.

La solitude était le prix à payer pour sa liberté.

À présent elle se retrouvait… quel mot conviendrait ? Déconcertée, ouais, ça va parfaitement, songea-t-elle alors que Juliet la faisait entrer dans une vaste chambre d’amis décorée dans des tons lavande et ivoire. Sans presque lui laisser le temps d’en placer une, elle lui passa autour du cou une amulette de camouflage avant de la pousser dans la salle de bains attenante qui aurait fait fantasmer n’importe quelle femme.

Une baignoire en marbre encastrée de la taille d’une petite île trônait au beau milieu de la pièce, déjà remplie d’eau chaude fumante. Des flacons d’huile pour le bain, de savon, de shampoing et de cristaux relaxants s’alignaient sur les étagères de verre. Et des bougies allumées parfumaient l’air de douces notes vanillées.

Une fois seule, Laylah céda à la tentation et se débarrassa de la saleté et des tensions de ces derniers jours, ne sortant de l’eau que quand elle commença à avoir la peau toute fripée. À quoi bon ne pas s’attarder ? Pour le moment l’amulette masquait sa présence même aux démons les plus acharnés.

Lorsqu’elle revint enfin dans la chambre, elle découvrit, disposés sur le lit à baldaquin, un jean propre et un joli chemisier jaune, ainsi que des dessous en dentelle et une paire de baskets.

Secouant la tête, elle enfila les vêtements avant de se brosser les cheveux. Elle ignorait ce à quoi elle s’était attendue quand Tane l’avait amenée dans le repaire du chef de clan de Londres, mais ce n’était certainement pas à être traitée comme une vraie invitée.

On frappa à la porte.

— Vous avez besoin de quoi que ce soit, Laylah ? demanda Juliet.

Un sourire aux lèvres, Laylah traversa la pièce pour lui ouvrir, et s’effaça précipitamment quand la petite femme entra aussitôt avec un plateau en argent qu’elle porta droit à la table en merisier.

— Non, je crois que vous avez pensé à tout, répondit-elle d’un ton pince-sans-rire.

— Désolée.

Juliet éclata de rire, et s’affaira à disposer des assiettes de sandwichs, de scones, un pot de crème et… Laylah gonfla les narines en salivant. Du gâteau. De la forêt-noire.

— J’ai si rarement l’occasion d’accueillir des visiteurs qui ne sont pas là pour lécher le cul de Victor ou tenter de l’assassiner que j’ai oublié comment recevoir une invitée normale.

Laylah s’éclaircit la voix en refermant la porte.

— Ne vous tracassez pas, je n’ai rien de normal.

— Je me suis mal exprimée. (Juliet remplit deux tasses de thé brûlant.) Savez-vous que je suis une hybride ? De sorcière et de sidhe. Ou de sidhe et de sorcière, selon la personne que je cherche à déstabiliser.

Attirée par le bavardage chaleureux de son hôtesse, et bien entendu par le gâteau, Laylah la rejoignit près de la haute fenêtre qui donnait sur l’immense parc en contrebas.

— Je crois que mon « à moitié djinn » vous bat sur le plan de la déstabilisation.

— C’est vrai. J’espère que vous…

Les mots de Juliet moururent sur ses lèvres alors qu’elle relevait la tête pour observer Laylah avec de grands yeux abasourdis.

— Bordel ! souffla-t-elle.

— Qu’y a-t-il ? (Laylah s’essuya la joue de la main.) J’ai quelque chose sur le visage ?

Juliet lui fit signe que non.

— Vous avez de la famille à Londres ?

Laylah sentit son cœur tambouriner dans sa poitrine. Ainsi il ne s’agissait pas juste d’une chasse au dahu.

— C’est ce que je suis venue découvrir. Levet a dit qu’il était tombé sur un djinn dans cette ville. Oh !

Laylah grimaça, prenant conscience un peu tard que, depuis son réveil, elle n’avait pas pensé une seule fois au pauvre petit démon.

— Où est la gargouille ? s’enquit-elle alors.

— Partie chasser. (Juliet frémit.) Ne m’en demandez pas plus.

Rassurée d’apprendre que Levet allait bien, Laylah reporta son attention sur les raisons de sa présence à Londres.

— Vous savez quelque chose sur ce djinn ?

Juliet se racla la gorge, et se mit brusquement à faire les cent pas dans la pièce, manifestement mal à l’aise.

— J’ai bien peur que oui.

Laylah fronça les sourcils.

— Comment ?

— Je suppose que ça doit faire deux cents ans, peut-être un peu plus, répondit Juliet, tournant toujours le dos à Laylah. C’était avant que je sois unie à Victor, même s’il était déjà bien casse-pieds.

— De toute évidence, un trait vampirique, grommela Laylah sans tenir compte de son cœur qui se serra.

Elle s’efforçait de ne pas songer à sa folle et effrénée partie de jambes en l’air avec Tane. Après tout, qu’y avait-il à penser ?

Il avait fait voler son monde en éclats. Par l’enfer, il l’avait envoyée sur orbite.

Et à présent il était de nouveau son ennemi.

Fin de l’histoire.

— C’est vrai, reconnut aussitôt Juliet. Levet squattait le domicile de mon maître de l’époque et était devenu l’un de mes rares amis. Aussi, quand il a été enlevé, je me suis lancée à son secours. Je ne me suis absolument pas doutée qu’il avait réussi à s’attirer les foudres d’un djinn, sinon j’y aurais peut-être réfléchi à deux fois.

— Vous avez vraiment rencontré ce djinn ?

— Pas exactement. (Juliet soupira en se retournant, le visage contrit.) Il n’était pas d’humeur à bavarder. En fait, quand nos chemins se sont croisés, il s’efforçait de me faire la peau.

— C’était un homme ? Vous en êtes sûre ?

Laylah s’avança ; elle avait du mal à s’imaginer qu’elle puisse vraiment découvrir la vérité sur son passé. Au bout de tout ce temps.

— Parfaitement sûre.

Alors… Son sang de djinn devait lui venir de son père. C’était un début.

— Mais vous ignorez ce qu’il faisait à Londres ?

— Oui. (Juliet tendit les mains.) Tout ce que je sais, c’est qu’il était beau, terrifiant et si fort que j’ai vraiment cru qu’il allait me tuer, ainsi que Victor et Levet.

Laylah poussa un soupir déçu. Quand Levet lui avait appris qu’il était tombé sur un djinn, elle avait espéré qu’il s’était passé plus qu’un bref épisode de violence.

— Bon sang.

— Laylah ?

— Hmmm ?

Perdue dans ses pensées, Laylah ne s’aperçut que son hôtesse était revenue près d’elle que quand celle-ci lui posa la main sur le bras.

— Je ne sais pas comment vous dire ça. Je l’ai tué, avoua Juliet d’une voix douce. J’en suis sincèrement désolée.

Laylah en resta bouche bée. Non de désespoir. Comment pouvait-on regretter un parfait inconnu, même s’il se révélait être le père qu’elle n’avait jamais eu ? Mais de stupéfaction. Elle avait du mal à concevoir comment cette petite sorcière avait bien pu survivre à un affrontement avec un puissant djinn, et encore plus à l’imaginer être responsable de sa mort.

— Vous l’avez vraiment tué ?

Juliet avait l’air toute malheureuse.

— Je jure que je n’ai fait que me protéger.

Laylah lui prit la main pour lui serrer les doigts avec douceur.

— Vous n’avez pas à vous justifier, Juliet, lui assura-t-elle. J’ai fait suffisamment de recherches pour savoir que les djinns de sang pur sont des créatures fourbes et immorales qui ne se préoccupent que d’elles-mêmes.

Le regret assombrit les yeux de Juliet.

— Tout cela n’a pas d’importance, s’il faisait partie de votre famille.

Laylah haussa les épaules, ayant du mal à définir ce qu’elle ressentait.

Si elle avait été une petite ingénue, elle aurait pu tenter de se persuader que ce djinn avait bien été son père, ce qui aurait parfaitement expliqué pourquoi elle avait été abandonnée. Après tout, même le père le plus dévoué ne pouvait pas revenir d’entre les morts pour la protéger.

Enfin, pas à moins d’être une goule.

Mais elle était une démone qui en avait bavé dans la vie, et en ce qui la concernait les contes de fées n’étaient bons que pour les gogos.

— Je suppose que c’était le cas, si je lui ressemble assez pour que vous l’ayez remarqué, dit-elle.

— Oh, non. (Juliet écarquilla les yeux.) Vous ne ressemblez pas au djinn. Enfin, peut-être un peu au niveau du nez et de la bouche. Par contre vous pourriez être la fille de lady Havassy.

Elle examina le visage blême de Laylah.

— C’en est même effrayant, ajouta-t-elle.

Laylah resta un instant sans voix.

Elle avait été si déterminée à découvrir des informations sur le djinn qu’elle n’avait même pas envisagé la possibilité que d’autres membres de sa famille puissent se trouver à Londres.

— Qui est lady Havassy ? parvint-elle enfin à articuler.

— Une vampire au sale caractère qui en a après Victor. (Juliet grimaça, manifestement elle n’appréciait pas cette femme.) Heureusement elle quitte rarement sa maison près du palais de Buckingham.

— Une vampire. (Laylah fronça les sourcils, perplexe.) Les vampires ne peuvent pas se reproduire, n’est-ce pas ?

— Non, mais ils ont été humains avant leur transformation, rappela Juliet. Il n’y a pas de raison qu’ils n’aient pas eu de famille.

— Oh.

Laylah n’avait jamais songé que l’un de ses parents puisse être humain. Après tout, elle possédait des pouvoirs qui n’avaient rien à voir avec la magie des djinns.

Elle plongea les doigts dans ses cheveux encore humides. Elle était venue à Londres pour obtenir des réponses, mais jusque-là elle n’avait découvert que de nouvelles questions.

Comme si elle percevait la frustration de Laylah, Juliet esquissa un rapide geste de la main ; ses mouvements éloquents ne laissaient aucun doute sur le sang de fae qui coulait dans ses veines.

— Ce pourrait aussi être tout simplement le hasard, affirma-t-elle. Nous sommes tous censés avoir un sosie quelque part, non ?

Laylah hocha la tête, pas vraiment convaincue.

— Je suppose.

La porte s’ouvrit brusquement, heurtant le mur avec une telle violence que les deux femmes se retournèrent, interloquées. Au même instant la petite gargouille entra en se dandinant, son vilain visage déformé par le dégoût.

— Du brouillard, encore du brouillard, toujours du brouillard. Avec qui une gargouille doit-elle coucher pour sortir de cette île détrempée ? se lamenta Levet.

Il écarquilla soudain les yeux quand il aperçut Laylah près de la fenêtre.

— Ma chérie*, vous allez bien ?

— C’est plutôt vous qui m’inquiétez, répondit Laylah.

La culpabilité lui étreignit le cœur alors que le minuscule démon s’empressait de la rejoindre. Elle l’avait tout simplement obligé à venir avec elle à Londres. Pouvait-on être plus égoïste ?

— Je suis tellement désolée, poursuivit-elle. Je ne pensais pas que voyager dans les ombres vous ferait tomber dans les pommes.

— Tomber dans les pommes ? (Levet renifla avec dédain, remuant les ailes d’indignation.) Absurde. Je n’ai fait que fermer un instant les yeux. Être un chevalier sur son fier destrier n’est pas de tout repos.

— Bien sûr, renchérit aussitôt Laylah.

Levet inclina la tête en arrière et huma l’air.

— Du gâteau. Ça sent le gâteau.

Contournant les deux femmes à toute vitesse, la gargouille entreprit d’engloutir les grandes quantités de nourriture disposées sur la table, sans se soucier de Juliet qui s’efforçait vainement de sauver une part de forêt-noire pour Laylah.

Heureuse de cette distraction, cette dernière déambula dans la pièce avant de s’arrêter d’un air songeur devant le manteau de cheminée en marbre où s’alignaient des œufs de Fabergé.

Il semblait que ses recherches concernant le djinn l’aient menée dans l’impasse. Du moins, tant qu’elle n’aurait pas trouvé quelqu’un ayant réussi à avoir une vraie conversation avec cette créature lunatique, deux cents ans plus tôt.

Mais la vampire…

Juliet avait dit que leur ressemblance était remarquable. Elles devaient certainement avoir des liens de parenté, non ? Laylah ne croyait pas aux coïncidences.

Elle sentit qu’on lui effleurait le bras quand Juliet la rejoignit, une expression préoccupée sur son joli visage.

— Laylah ?

— Oui ?

— Tout va bien ?

Laylah hésita. Elle aimait déjà Juliet. En fait, elle la considérait déjà comme une amie.

Sa seule et unique amie.

Si ce n’était pas pitoyable…

Mais son besoin désespéré de découvrir d’où elle venait, qui étaient ses parents et pourquoi elle avait été abandonnée constituait une force irrésistible.

— À vrai dire, j’ai mal à la tête, déclara-t-elle avec un sourire crispé, se détestant pour ce mensonge. Vous n’auriez pas de l’aspirine par hasard ?

Juliet ne parvint pas entièrement à masquer sa surprise face à cette excuse à la va-vite. Les démons, y compris les hybrides, avaient tendance à être insensibles aux affections humaines les plus communes. Cependant, s’empressant de dissimuler sa perplexité, elle donna une petite tape réconfortante à Laylah.

— J’ai un cristal de guérison qui devrait régler ça bien plus vite.

— Ce serait parfait.

— J’en ai pour deux minutes.

Laylah regarda Juliet sortir d’un pas rapide de la pièce avant de courir dans la salle de bains où elle avait laissé le sweat que lui avait passé Tane. Bons dieux, elle avait l’impression d’être une minable. Juliet avait toutes les raisons de la traiter comme un monstre dangereux et instable qui devrait être enfermé.

C’était ainsi que la plupart des gens réagissaient quand ils apprenaient qu’elle était à moitié djinn.

Mais elle s’était montrée gentille et accueillante et…

— Hum, Laylah ?

Elle tourna la tête pour découvrir Levet qui se tenait dans l’embrasure de la porte.

— Où allez-vous ? demanda-t-il.

Elle retroussa ses manches avant de se précipiter vers la fenêtre.

— Voir si je peux trouver ma Bree Van de Kamp personnelle.

— Vous partez ?

— Je sais… je m’en veux terriblement.

Elle ouvrit la fenêtre, grimpa sur le rebord et passa une jambe de l’autre côté.

— S’il vous plaît, dites à Juliet que je suis désolée, ajouta-t-elle.

Levet s’élança à sa suite, et ne s’arrêta que le temps de saisir l’une des amulettes de camouflage que leur hôtesse avait laissées sur une table.

— Mon Dieu* ! Attendez-moi.

Laylah se sentit un peu touchée. Et très embêtée.

Elle avait beau lui être reconnaissante de se proposer de lui tenir compagnie, elle ne pouvait pas se permettre de l’avoir sur les talons, à attirer une attention inopportune.

— J’apprécie votre sollicitude, mais vous n’avez pas à m’accompagner.

— Vous avez un pigeon au plafond ? répliqua Levet, montant sur le rebord à côté d’elle.

— Je vous demande pardon ?

— Hors de question d’être dans les parages quand le Charon s’apercevra que sa prisonnière s’est échappée.

— Effectivement… On ferait peut-être mieux de se dépêcher.

Elle grimaça. Tane serait furieux quand il découvrirait qu’elle avait filé. Encore.

Les cuisines en sous-sol de l’hôtel particulier londonien étaient devenues depuis longtemps le domaine de Sergei. Marika ne les utilisait jamais. Mais même si elle insistait pour que les sacrifices aient lieu dans la cave, ils ne manquaient pas de potions à concocter et de sorts à préparer.

Elle évitait soigneusement cette pièce immense aux murs de briques couverts d’étranges hiéroglyphes et au plafond à poutres apparentes où étaient suspendues des plantes séchées. Un cercle avait été gravé dans le sol de pierre, à l’endroit où se dressait un autel de bois accueillant un vieil ouvrage qui faisait frémir Marika de dégoût.

Comme n’importe quel vampire, elle détestait la magie.

Presque autant que les magiciens.

Et le fait qu’elle soit obligée de dépendre de l’un d’eux pour réaliser son glorieux destin ne faisait qu’attiser son humeur déjà acerbe.

Elle arracha le voile qu’elle avait assorti à sa robe noire Valentino pour sa soirée à l’opéra et le jeta négligemment de côté, laissant ses épaisses boucles dégringoler sur ses épaules.

Sa nuit avait d’abord été si prometteuse.

Elle avait dîné de deux tendres lutins des bois qui s’étaient égarés dans Green Park et d’un adorable homme d’affaires turc à Covent Garden. Ensuite elle avait fait son entrée, comme toujours très remarquée, dans la Royal Opera House, et s’était dirigée vers sa loge privée.

Puis, au milieu du deuxième acte de La Traviata, l’un de ses nombreux larbins était venu la trouver pour lui chuchoter à l’oreille que l’odeur d’une djinn aurait été perçue près de Londres.

Elle esquissa un rictus de rage.

Les rumeurs avaient été parfaitement vraies.

Elle avait immédiatement distingué le parfum persistant de femme dans les tunnels.

Mais elle était arrivée trop tard.

La djinn était partie. Comme volatilisée.

Alors qu’il s’affairait devant le plan de travail débordant d’épouvantables ingrédients qui lui servaient pour ses sorts, Sergei se retourna, et se rembrunit en la voyant entrer.

— L’avez-vous trouvée ? demanda-t-il bêtement.

— J’ai l’air de l’avoir trouvée ? (Elle écarta les bras.) Crétin.

Le mage ôta la cape qui protégeait ses vêtements, dévoilant l’élégant costume gris qu’il portait dessous.

— Vous avez dit qu’on avait senti la djinn la nuit dernière, rappela-t-il, traversant la pièce pour se placer juste devant elle.

Une manifestation de son arrogance à l’état pur d’autant plus insupportable que Marika était d’humeur exécrable. Elle était autrefois réputée pour arracher les gorges dès qu’on l’irritait un peu.

— Elle ne peut pas avoir disparu si vite, poursuivit-il. À moins…

Elle plissa les yeux.

— Quoi ?

— À moins qu’il ne s’agisse pas de la djinn que nous recherchons. (Il grimaça.) Ou alors ses pouvoirs sont bien plus étendus que nous ne l’avions d’abord supposé.

— Tu devrais connaître intimement les différents dons de cette femme vu que tu l’as gardée prisonnière pendant des mois, cracha-t-elle.

— Je l’avais enfermée dans une cellule en fer qui atténuait ses pouvoirs.

Il regarda soudain par-dessus son épaule, comme s’il scrutait les ténèbres du cellier adjacent pour s’assurer qu’aucun observateur n’y était tapi. Puis, secouant la tête, il se retourna pour croiser les yeux froids de Marika.

— En plus elle va continuer à développer ses aptitudes pendant les cinq prochains siècles.

Une explosion d’énergie glacée tourbillonna dans la cuisine, ébouriffant les cheveux argentés de Sergei et renversant les bols en terre et les casseroles en cuivre.

Elle avait perdu des années à rechercher cette salope de djinn et le bébé qu’elle cachait, à se voir sans cesse refuser le pouvoir et la gloire qui auraient déjà dû lui revenir.

Et à présent, juste au moment où elle avait été alléchée par les promesses de son odeur, ils demeuraient encore hors de son atteinte.

Sa soif de sang était à son comble.

— À condition qu’elle vive aussi longtemps, gronda-t-elle.

Sergei leva la main, comme s’il avait l’intention de la toucher, avant de reculer précipitamment à la vue de ses crocs complètement sortis.

— Marika, n’oubliez pas qu’il nous la faut vivante, tenta-t-il de l’apaiser. Au moins jusqu’à ce qu’on parvienne à mettre la main sur l’enfant.

D’un petit mouvement rapide du poignet, la vampire réduisit en poussière les plantes qui séchaient.

— Ne t’avise pas d’avoir l’outrecuidance de me sermonner.

Face à la destruction de ses ingrédients rares, Sergei pinça les lèvres, mais il n’était pas suicidaire au point de s’en plaindre.

— Je souhaite seulement vous éviter des erreurs que vous pourriez regretter plus tard.

— Des regrets ?

Elle avait enroulé ses doigts autour de sa gorge, et serra jusqu’à ce que son visage prenne une fascinante teinte cramoisie.

— Mon plus grand regret consiste à avoir choisi un mage perfide qui ne s’est distingué jusqu’ici qu’en me trompant.

La respiration de Sergei était rauque, et un mélange de douleur et de rage impuissante assombrissait ses yeux bleus.

— Si vous me relâchez, je pourrai essayer de trouver la djinn par la divination, dit-il d’une voix étranglée.

— Tu as déjà essayé, en vain.

— De toute évidence, elle a perdu le voile de protection qui m’empêchait de la voir.

Il luttait pour parler, et un soupçon de peur sincère commença à parfumer l’air. Savoureux. Rien de tel que la terreur pour aiguiser l’appétit de la vampire.

— Au pire, je pourrais découvrir une piste qui nous conduirait jusqu’à elle, ajouta-t-il.

Séduite par sa suggestion, Marika jeta le mage de côté, sa rage folle se muant en curiosité.

— Oui, songea-t-elle avec lenteur, pourquoi ferait-elle preuve d’une telle négligence après toutes ces années ?

Sergei se redressa, et défroissa machinalement sa cravate de soie noire.

— Il conviendrait peut-être de se demander ce qui l’amène à Londres, marmonna-t-il.

Elle esquissa un sourire moqueur, le sang de fae qu’elle avait absorbé un peu plus tôt pétillant encore comme du champagne dans ses veines.

Elle avait eu l’intention de se dénicher un partenaire à l’opéra pour qu’il la baise à n’en plus finir alors qu’elle planait toujours, mais regarder Sergei mis au supplice était presque aussi amusant.

— Ah, mon pauvre Sergei. (Elle fit claquer sa langue.) Aurais-tu peur qu’elle soit entrée en possession de ses pouvoirs et ait décidé de se venger du mage qui l’a arrachée à sa petite maison dans la prairie pour l’enfermer comme un animal ?

De nouveau il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, se frottant la nuque.

— Elle ne peut pas savoir que je suis ici. J’ai toujours masqué mon odeur pendant que je m’occupais d’elle.

— « Occuper » ? releva-t-elle d’une voix traînante. Je doute qu’elle ait gardé un si bon souvenir de ton hospitalité.

Sergei dansa d’un pied sur l’autre avec nervosité, et reporta son attention sur Marika.

— Je me suis aussi enveloppé d’illusions quand je l’ai laissée sortir de sa cellule. Elle n’a aucun moyen de me reconnaître.

Elle joua avec le collier de perles exquises autour de son cou.

— Quelque chose l’a amenée à Londres.

Le mage se tendit brusquement.

— Vous ne pensez pas…

— Quoi ?

— Se pourrait-il que Kata l’appelle ?

— Laylah, souffla Marika. C’est le nom de la djinn ?

— Comment le saurais-je ? (Il balaya l’air de la main.) Je ne me suis jamais donné la peine de le lui demander.

— Quel imbécile tu fais, déclara-t-elle d’un ton hargneux.

Elle rêvait de vider cet idiot de son sang.

Non seulement la cupidité de Sergei l’avait obligée à mettre entre parenthèses ses plans pour faire revenir le seigneur sombre et prendre sa place de reine à ses côtés, mais, à cause de la brutalité avec laquelle il avait traité l’hybride, celle-ci ne reculerait devant rien pour ne pas être retrouvée.

— Kata entretient un lien remarquable avec la fille, s’empressa-t-il de dire, cherchant désespérément à lui changer les idées.

— Oui, convint-elle.

Elle avait senti l’aptitude de sa sœur à communiquer mentalement avec son enfant dès l’instant où cette dernière était née. Malheureusement, Marika avait été exclue de leurs échanges.

— Et c’est pour cette seule raison que ma très chère sœur respire encore, ajouta-t-elle.

— Si elle pensait que sa fille était en danger, elle pourrait mobiliser la force nécessaire pour briser les sorts qui l’entravent, souligna Sergei.

Il se renfrogna quand Marika rejeta la tête en arrière et éclata de rire.

— J’ai dit quelque chose de drôle ?

— Je savourais l’ironie.

— L’ironie ?

— Kata a enduré des siècles de torture pour protéger sa fille adorée. Ne serait-ce pas absolument génial si c’était elle qui la conduisait tout droit dans nos bras ?

Un plaisir anticipé réchauffa son cœur mort. Kata qui s’éveillait. L’odeur de la djinn. La fébrilité grandissante au sein du monde démoniaque. Il devait certainement s’agir des signes de l’imminence de son glorieux destin ?

— Ce serait encore plus génial si la fille avait l’enfant avec elle, marmonna Sergei.

— Ce n’est pas très important. Une fois que j’aurai mis la main sur elle, elle nous dévoilera où se trouve le bébé. Je peux être assez… (elle baissa les yeux sur ses longs ongles peints de la riche couleur du sang) persuasive.

Sergei grimaça au souvenir de ce que ces ongles pouvaient infliger à de la chair tendre. Puis, haussant imperceptiblement les épaules, il traversa la pièce jusqu’à une armoire que protégeaient une série de symboles gravés dans le bois de la porte.

Il passa la main devant la lourde serrure archaïque, murmurant des mots qui donnèrent des frissons à Marika.

— Qu’est-ce que tu fais ? demanda-t-elle d’un ton brusque.

Le mage savait qu’elle détestait qu’on pratique la magie en sa présence.

— J’ai besoin d’un morceau de la fille.

Il ouvrit l’armoire et prit une petite boîte en cèdre. Soulevant le couvercle, il en sortit une mèche de cheveux cramoisis qu’il avait coupée quand l’hybride était sa prisonnière.

— Ceci devrait suffire pour une simple divination.

Le sale arrogant.

Pivotant sur ses talons, Marika se dirigea vers la cave. Bientôt, songea-t-elle dans une tentative pour apaiser ses nerfs à vif. Bientôt sa nièce serait entre ses griffes et elle n’aurait plus besoin du mage.

Elle comptait bien savourer sa mort lente et douloureuse avec une bouteille de Château Margaux 1787 qu’elle avait cachée dans son repaire.

Sans un bruit ils descendirent les marches étroites et traversèrent la salle jusqu’à la grotte du fond. Marika contourna l’autel à bonne distance et s’arrêta près du bassin peu profond creusé dans le sol.

Sergei la rejoignit et se pencha pour y jeter les cheveux, observant la mèche cramoisie qui flottait à la surface de l’eau.

Comme toujours il agita les mains et murmura des mots étranges, son visage séduisant concentré et ses cheveux argentés volant autour de ses épaules alors que son pouvoir emplissait l’atmosphère.

À coup sûr une vision qui impressionnait grandement les tsars russes qui avaient entretenu son style de vie luxueux jusqu’à ce que Marika décide de s’approprier ses services. Quant à elle, cependant, elle avait envie qu’il en finisse avec son maudit charabia et qu’il lui dise une bonne fois pour toutes où elle pouvait trouver la djinn hybride.

— Alors ? s’enquit-elle entre ses dents.

Sergei se redressa, un sourire lui ourlant les lèvres.

— Votre nièce est venue ici. Récemment.

Marika serra les poings ; ses ongles firent couler du sang qui goutta sur le sol de pierre.

Bientôt. Très bientôt.

— Où est-elle maintenant ?

Sergei haussa les épaules et lui montra l’eau du doigt.

— C’est là qu’elle a disparu.

Marika se pencha pour examiner l’image qui s’était formée à la surface. Il ne lui fallut qu’un instant pour reconnaître les tunnels.

— Le repaire de Victor.

Sergei pâlit subitement et jura. Toutes les créatures du monde démoniaque savaient qu’il était plus aisé de s’échapper des puits de l’enfer que des cachots de ce chef de clan.

— C’est absurde, protesta-t-il d’une voix rauque. Pourquoi irait-elle trouver un vampire ?

Marika haussa les épaules et se dirigea vers la porte.

— Il est plus probable que Victor se soit aperçu qu’une djinn s’était introduite sur son territoire et ait pris des dispositions pour la capturer. Ce qui expliquerait que j’aie perdu sa trace si brusquement.

Sergei se dépêcha pour lui emboîter le pas.

— Où allez-vous ?

Elle retourna dans la salle et marcha vers une porte dissimulée par une illusion. Victor n’était pas le seul à posséder des tunnels lui permettant de se déplacer sous la ville.

— Il n’y a qu’une façon de découvrir si notre chef bien-aimé détient la fille.

— Et si c’est le cas ?

Elle lui décocha un sourire froid.

— Alors tu vas t’assurer que ce qui m’appartient me soit rendu.

Le visage de Sergei passa de pâle à carrément blême.

— Merde.

CHAPITRE 8

Laylah sortit de derrière l’escalier quand le mage effrayant et la vampire qui l’était encore plus disparurent par une petite porte.

Elle s’arrêta au milieu de la cave humide pour se frotter distraitement les tempes.

Il semblait que c’était une soirée riche en émotions.

Elle avait d’abord été stupéfaite à la vue de la créature élégante qu’elle avait suivie dans l’hôtel particulier. Juliet n’avait pas exagéré. Elles auraient pu passer pour des jumelles. Enfin, à part que l’autre femme avait de longs cheveux noirs. Et de redoutables canines. Et un caractère de psychopathe.

Puis, bien sûr, elle avait ressenti un choc en s’apercevant qu’elle se trouvait si près du mage qui l’avait enlevée dans la ferme de sa mère adoptive. Le fils de pute arrogant. Elle avait dû faire appel à toute sa volonté pour ne pas se ruer dans la cuisine et lui arracher son cœur noir.

Laylah frémit, et s’efforça de se concentrer sur ce qu’elle avait appris.

Ce n’était pas tous les jours qu’une fille découvrait qu’elle avait une tante vampire et que cette salope était non seulement de mèche avec le mage qui l’avait emprisonnée des mois durant en Russie, mais que celle-ci était toujours à sa recherche.

Cela dit, elle n’arrêtait pas de perdre le fil de ses pensées, distraite par une voix douce qui murmurait son nom.

D’où est-ce qu’elle pouvait bien venir ?

Sans guère prêter attention à son environnement, elle se dirigea vers l’endroit d’où étaient sortis la vampire et le mage.

— Laylah, il existe un dicton ridicule comme quoi « il faut savoir partir quand il est encore temps », grommela Levet alors qu’il se précipitait à sa suite. Je crois que le moment est justement bien choisi.

— Ne l’entendez-vous pas ? demanda-t-elle, entrant dans la grotte attenante.

Elle grimaça en apercevant l’autel de pierre qui trônait dans cet espace froid et humide. Étaient-ce là des taches de sang ?

Elle contourna l’objet dégoûtant, la voix résonnant toujours à ses oreilles.

— Quoi ?

Elle fronça les sourcils. Levet n’entendait pas la voix ? Ce qui signifiait que soit elle devenait folle, soit une créature inconnue procédait à une fusion mentale vulcaine avec elle.

Aucune de ces possibilités ne l’enchantait.

— Quelqu’un m’appelle par mon nom.

Levet frappa le sol de la queue avec une nervosité grandissante.

— Je peux vous dire d’expérience douloureuse que quand une mystérieuse créature vous appelle par votre nom dans votre tête, ce n’est jamais bon signe.

Sans tenir compte de son avertissement, elle s’approcha avec circonspection du bassin où miroitait une étrange lueur.

— Je dois savoir.

Levet la rejoignit d’un pas lourd.

— Naturellement, grommela-t-il.

— Laylah, fredonna la voix douce. Ma belle Laylah.

Elle jeta un coup d’œil à l’eau immobile, et sentit son cœur bondir dans sa poitrine en distinguant l’image d’une femme étendue sur un lit de camp dans une sorte de cellule obscure.

L’espace d’un instant déroutant, elle pensa qu’il s’agissait de Marika.

Compréhensible.

Elles auraient pu être des clones, jusqu’à ce que la femme ouvre les yeux.

Ces derniers étaient peut-être identiques à ceux de la vampire au niveau de leur forme et de leur couleur, mais la ressemblance s’arrêtait là.

Marika était une prédatrice froide et rusée.

La femme reflétée dans l’eau avait des yeux noirs où couvait le feu de violentes émotions.

— Qui êtes-vous ? souffla Laylah.

Elle ne tint aucun compte de la sinistre mise en garde de Levet contre le fait de parler à des inconnues qui apparaissaient dans l’eau comme par magie.

— Kata, répondit la femme qui remua les lèvres alors même que sa voix sortait de la tête de Laylah pour résonner dans la grotte. Ta mère.

Ma mère.

Laylah s’humecta les lèvres, sentant son cœur cogner à lui faire mal.

De tous les scénarios qu’elle avait imaginés sur ces retrouvailles, celui-ci ne lui était jamais venu à l’esprit.

— Qu’est-ce qui t’est arrivé ? parvint-elle à articuler. Tu es retenue prisonnière ?

Kata balaya sa question d’un geste ; son corps tremblait sous le drap, comme si elle luttait contre des liens invisibles.

— Peu importe, il faut que tu m’écoutes.

— Je peux t’aider.

— Non. (Elle secoua la tête avec véhémence.) Tu dois protéger l’enfant.

— L’enfant ? glapit Levet. Quel enfant ?

Laylah le fit taire d’un geste.

— Il est en sécurité, je te le promets. Mais toi…

— Mon sort n’a aucune importance, protesta la femme.

Malgré elle, Laylah se laissa tomber à genoux au bord du petit bassin.

— Il en a pour moi.

— Oh, ma fille chérie !

L’expression de Kata s’adoucit et Laylah aurait juré sentir une onde de chaleur se nicher au plus profond de son cœur.

— J’ai su que tu étais promise à un grand destin dès l’instant où je t’ai tenue dans mes bras, poursuivit-elle.

Ouais, c’est ça.

Laylah avait beau se montrer parfois crédule, elle n’était pas stupide.

— Alors pourquoi m’as-tu rejetée ?

Elle vit la détresse briller dans ses yeux noirs.

— Jamais, kicsim. Te confier à Sadira m’a brisé le cœur.

Laylah fronça les sourcils. Sadira était sa mère adoptive. Une douce sorcière avec des cheveux argentés en bataille et un visage rond charmant comme celui d’une grand-mère.

C’était la seule personne au monde à qui elle ait jamais vraiment fait confiance.

Et à présent elle était censée croire qu’elle lui avait menti ?

— Comment connais-tu Sadira ?

— C’était ma plus grande amie quand nous n’étions toutes deux que des enfants au pays.

Laylah n’avait aucune idée de ce que pouvait bien être ce « pays » et elle s’en foutait. La perspective de ne pas avoir été jetée comme un vieux sac d’ordures l’intéressait bien plus.

— Mais… (Laylah dut s’éclaircir la voix.) Elle m’a dit qu’elle m’avait trouvée dans les égouts de Londres et qu’elle ignorait tout de moi ou de mes parents.

— Je sais, et j’en suis désolée, répondit la femme d’une voix chargée de regret. Je lui ai fait jurer de ne jamais rien te dévoiler sur ton passé.

— Pourquoi ?

— Je ne pouvais pas courir le risque que tu te lances à ma recherche. Je devais empêcher Marika et son mage préféré de t’utiliser pour amener le mal dans ce monde.

Laylah sursauta, blessée. Même si elle avait l’habitude que les gens la prennent pour un monstre à mi-chemin entre le croque-mitaine et le bébé de Rosemary, c’était toujours aussi douloureux.

— Je ne suis pas quelqu’un de malfaisant.

— Non, bien sûr que non. N’importe qui peut sentir que tu as le cœur pur, protesta celle qui se disait être sa mère. Mais tu as la chance de pouvoir entrer dans les brumes.

— Oh. (La compréhension se fit brutalement jour en elle.) Le bébé.

— Oui.

Elle se raidit, submergée par une vague d’émotions qui tournoyèrent en elle. La peur, un sentiment de possessivité et un terrible besoin maternel de protéger.

— Mais il est innocent. Je te le promets.

— Le sang du seigneur sombre coule dans ses veines.

Oh… merde !

— C’est son fils ?

— Son réceptacle.

Levet se pencha au-dessus de l’eau.

— Un réceptacle ? En êtes-vous sûre ?

Laylah lui décocha un regard soupçonneux.

— Vous savez quelque chose ?

— Juste que vous n’aimeriez pas être le réceptacle d’un dieu malfaisant. (La gargouille enfonça une porte ouverte.) Très mauvais pour le karma.

Laylah releva le menton.

Elle s’en foutait du sang qui pouvait bien couler dans les veines de son bébé. Ou de la raison pour laquelle il avait été créé.

Elle était prête à tuer pour le garder en sécurité.

— Le nourrisson est enfermé dans un sort, mais je refuse de croire qu’il soit une incarnation du mal, dit-elle. Je sens qu’il est pur.

La femme hésita, comme si la sollicitude que ressentait manifestement Laylah envers l’enfant la troublait.

— Peut-être pas du mal, mais il est… vide.

— Je ne comprends pas.

— Il a été créé par la magie pour recevoir l’âme d’un autre.

Laylah ravala ses protestations. Elle n’avait pas l’intention de partager sa connaissance intime de l’enfant.

Avec personne.

— L’âme du seigneur sombre ? demanda-t-elle simplement.

— Oui.

Malgré les liens invisibles qui l’entravaient, Kata frémit d’horreur.

— Une vraie renaissance qui déchirera les voiles entre les mondes et permettra à l’enfer de vomir ses horreurs sur Terre.

— Mon Dieu*. (Levet donna un petit coup à la jambe de Laylah.) L’enfer qui vomit ses horreurs sur Terre ne me plaît pas du tout. Laylah, vous devez faire quelque chose.

— J’y travaille.

Elle ne quitta pas des yeux l’image de sa mère. Bons dieux. Elle avait toujours senti que le nourrisson était important. Peut-être même dangereux. Mais elle n’avait jamais imaginé qu’il puisse être une bombe à retardement.

— Qu’est-ce que je peux faire ? demanda-t-elle.

La femme dévisagea Laylah avec un désespoir presque tangible.

— Tu dois empêcher l’enfant de tomber aux mains de Marika, dit-elle, une intensité farouche brillant dans son regard. Elle l’utilisera pour servir ses propres infâmes desseins.

— Vraiment, Kata, est-ce une façon de parler de ton unique sœur ? railla une voix froide horriblement familière.

Laylah se releva précipitamment, et vit la vampire élégante traverser la grotte pour scruter le bassin.

— Laylah ! cria Kata.

Dans un éclat de rire terrifiant, Marika remua l’eau de la pointe de son escarpin Manolo, brouillant l’image de la femme.

— Bye-bye, chère sœur.

Un bruit de pas brisa le silence et Laylah regarda le mage rejoindre la vampire sans se presser. Elle dut se souvenir de respirer alors qu’une rage ancienne lui nouait le ventre.

Ce salopard l’avait enfermée comme un animal et l’avait obligée à entrer dans une grotte glaciale de Sibérie sans se soucier une seconde qu’elle se fasse tuer par le sort qui en protégeait l’accès.

Heureusement, sa peur insensée, à l’état pur, domina toute envie ridicule de chercher à se venger du responsable de tant de souffrances.

— Je vous avais dit que j’avais senti un cafard qui nous espionnait dans les ténèbres, déclara Sergei d’une voix traînante, posant son regard bleu pâle sur la gargouille près de Laylah.

— Un cafard ? bafouilla Levet. Sacrebleu* ! Je devrais vous changer en…

Laylah s’empressa de le saisir par son aile délicate pour lui éviter d’être transformé en un tas de graviers.

— Levet, non !

Sergei partit d’un rire cruel.

— Tu l’as fait rapetisser ou il est né de cette taille ?

— Voyons, Sergei, il est impoli de se moquer de nos invités. (Marika s’avança en montrant ses canines nacrées.) J’ai attendu si longtemps cette réunion de famille.

Laylah grimaça.

Avait-elle vraiment été stupide au point de prier de retrouver un jour les siens ?

Ouais. Une erreur qu’elle n’était pas près de reproduire.

— Ne t’approche pas de moi, cracha-t-elle.

La femme ne lui prêta pas attention, et tendit la main pour faire glisser un ongle cramoisi sur sa joue. Un geste qui aurait pu passer pour affectueux si elle n’avait pas appuyé au point de faire couler le sang.

— Tu n’as tout de même pas peur de ta tatie ?

À cette menace indéniable, Laylah sentit une terreur glacée lui nouer le ventre, et ses pouvoirs latents s’éveillèrent.

— Si.

Sergei effleura l’épaule de la vampire.

— Doucement, Marika. Nous ignorons encore l’étendue de ses aptitudes.

Marika plissa les yeux et fronça son nez fin et délicat avec dégoût.

— Exact. Elle a l’apparence de sa mère tzigane mais son sang pue le djinn.

Laylah essuya le sang de djinn puant qui dégoulinait sur sa joue.

— Tu connaissais mon père ?

Le rire mordant de Marika résonna dans la grotte.

— Personne n’est assez bête pour lier connaissance avec un djinn, mais je l’ai effectivement entrevu avant que Sergei l’enferme dans une pièce avec ta mère afin qu’il la féconde. Il était… (à dessein elle s’interrompit, un sourire rêveur lui ourlant les lèvres) délicieux.

L’indignation chassa sa peur. Elle n’avait jamais douté une seconde que le mage n’avait ni conscience ni morale. Mais de toute évidence Marika remportait le pompon en matière de salope diabolique.

— Tu as enfermé ta propre sœur pour qu’elle se fasse violer par un djinn ?

Marika haussa les épaules.

— Qui peut savoir ce qui se passe derrière une porte close ? C’était… (Elle hésita, et jeta un regard au mage qui affichait un sourire suffisant.) Qu’est-ce qu’ils disent en Amérique, Sergei ?

— Motus et bouche cousue.

— Quoi qu’il en soit, neuf mois plus tard tu étais née. (Elle agita sa main fine.) C’est tout ce qui compte.

Sans réfléchir, Laylah avança d’un pas.

— Tu es…

Un pouvoir glacial fendit l’air, lui assenant comme un coup de massue à la poitrine.

— Attention, Laylah, je me laisse parfois dominer par mes émotions, susurra Marika, sa soif de souffrance flamboyant dans ses yeux. Tu ne souhaites pas plus que moi que j’oublie que j’ai encore besoin de toi.

Bon sang. Laylah frotta sa côte fêlée. Ça faisait mal.

— Qu’est-ce que tu me veux ?

Marika recouvra sa maîtrise d’elle-même.

— L’enfant, évidemment.

— Pour le sacrifier au seigneur sombre ?

Cette question à brûle-pourpoint sembla sincèrement l’étonner.

Elle décocha un regard à un Sergei muré dans un silence respectueux.

— De toute évidence, l’intelligence ne court pas les rues dans notre famille. Dommage. (Elle s’intéressa de nouveau à Laylah.) Pourquoi chercherais-je à détruire ce qui m’offre un moyen parfait de régner sur le monde ?

Levet ricana.

— Votre tante a beau être une folle furieuse, au moins elle est ambitieuse.

Laylah lui pinça l’aile en guise de mise en garde. Cette petite créature idiote était-elle suicidaire ?

— Levet !

— Folle ? (Marika partit d’un rire rauque.) Les génies sont toujours incompris.

Apparemment ravie d’être le centre de l’attention, elle déambula dans la grotte, passant la main sur l’étoffe coûteuse de sa robe de grand couturier.

— Pendant des siècles, reprit-elle, les disciples du seigneur sombre ont tenté de le faire revenir sur Terre. Les autels se sont teintés de rouge sous le sang des sacrifices et les magiciens sont devenus encore plus riches que dans leurs rêves les plus fous, les démons faisant appel à eux pour ouvrir les voiles entre les mondes. (Elle s’arrêta pour adresser un sourire condescendant à son mage préféré.) N’est-ce pas exact, Sergei ?

L’homme haussa les épaules.

— Les imbéciles.

— Et plus encore, renchérit Marika. Ils ont offert leur sang, leur magie et leurs biens les plus précieux, et tout ça dans l’espoir d’invoquer un dieu qui récompensera leur loyauté par une mort violente.

Laylah grimaça. Que le seigneur sombre soit un méchant puissance mille n’avait jamais été un secret. Heureusement, cette divinité à faire froid dans le dos avait été bannie au-delà des brumes depuis des siècles. Et si ses larbins, ainsi que ses aspirants larbins, continuaient à essayer de le ramener sur Terre, jusque-là ils avaient fait chou blanc.

Alors, qu’est-ce que cette vampire cinglée et son acolyte obséquieux pouvaient bien mijoter ?

— Ainsi, tu ne veux pas que le seigneur sombre revienne ?

— Bien sûr que si, mais pas sous la forme d’une divinité en rogne, en pleine possession de ses moyens et animée d’une soif de vengeance, répliqua Marika d’un ton brusque. Il me le faut… malléable.

— Mon Dieu* ! (Tremblant de toutes ses ailes, Levet se colla contre la jambe de Laylah.) Avez-vous déjà rencontré le seigneur sombre ? Il est encore moins malléable que ma grand-tante Zepharina qui n’a pas bougé de la cathédrale Notre-Dame de Paris depuis 1163.

Marika vint se planter juste devant lui ; en découvrant son expression, Laylah fut parcourue d’un frisson de répugnance.

La vampire posa les doigts sur la corne atrophiée de la gargouille et son pouvoir changea, pour devenir une force bien plus redoutable que la simple puissance brutale.

Une force ténébreuse et délicieusement enivrante qui dissimulait une pourriture écœurante.

— Une femme intelligente a toujours les moyens de contrôler un homme, qu’il soit une gargouille difforme ou un dieu, dit-elle d’une voix rauque.

— Ah ! (Levet remua la queue quand Marika tira sur sa corne.) Oui*.

Laylah roula des yeux. Les hommes. Ils étaient tous les mêmes. Quelle que soit leur taille.

— Comment comptes-tu… ?

Ses mots moururent sur ses lèvres alors qu’un doute terrifiant s’imposait à son esprit.

— Oh mon Dieu, souffla-t-elle. Le bébé.

Marika lui décocha un regard railleur.

— Tu n’es peut-être pas aussi stupide que je le croyais.

— Quoi ? Qu’est-ce que c’est ?

Levet se libéra du charme sensuel, et se gratta la corne d’un air distrait, comme s’il tentait de se débarrasser de la sensation persistante de la main de la vampire.

Laylah sentit la culpabilité lui serrer le ventre. Bon sang. Elle avait été idiote. Une idiote égoïste.

Dans sa hâte pour se rendre à Londres et suivre la piste de quelque vague rumeur au sujet d’un djinn – qui n’avait pas été aperçu depuis plus de deux cents ans –, elle avait non seulement confié le bébé aux soins de simples elfes, mais après s’être cachée avec lui pendant des années, elle avait alerté le monde entier de la présence d’une djinn hybride en liberté, avant de se jeter tout droit dans les bras de sa famille, laquelle se trouvait aussi être sa pire ennemie.

Elle avait merdé sur toute la ligne. Ce qui n’était pas peu dire. Même pour elle.

— Elle a l’intention de réincarner le seigneur démon dans l’enfant, expliqua-t-elle à Levet sans jamais quitter des yeux la froide perfection du visage de Marika.

— Sergei m’a assuré posséder les talents nécessaires pour réaliser un tel miracle. (Elle se tourna vers le mage, affichant un sourire sarcastique.) Espérons qu’il n’a pas présumé de ses forces.

Ce dernier haussa les épaules, sans se départir de sa suffisance habituelle. Mais Laylah ne manqua pas de remarquer le désarroi qui apparut au fond de son regard bleu pâle.

Soit le salopard n’était pas aussi confiant qu’il le prétendait quant à sa capacité à ressusciter les déités maléfiques, soit il avait l’intelligence d’être terrifié par sa partenaire.

Laylah pariait sur le second choix.

— Je ne promets jamais plus que je ne peux accomplir, affirma-t-il d’une voix traînante.

— Même si tu réussissais à ressusciter le seigneur sombre, à quoi il te servirait sous la forme d’un nourrisson ? demanda-t-elle.

Si elle survivait à cette rencontre, alors il lui fallait rassembler un maximum d’informations. Elle tâtonnait dans le noir depuis bien trop longtemps.

Comment pouvait-elle protéger le bébé si elle ne comprenait pas les dangers qui le menaçaient ?

— Les enfants finissent par grandir. Grâce aux soins attentionnés de leur mère dévouée, bien sûr.

— Leur mère ? Toi ?

Laylah sursauta à cette seule idée. Elle doutait que même le seigneur sombre mérite un tel sort.

— Quel meilleur moyen de façonner un dieu qui servira mes desseins ? (Elle ouvrit grands les bras.) Lorsqu’il redeviendra enfin maître du monde, je trônerai à ses côtés.

Laylah réprima une irrésistible envie de rire quand l’image de Leonardo DiCaprio qui se tenait à la proue du Titanic et criait « Je suis le maître du monde ! » lui traversa l’esprit.

Il n’y avait rien d’amusant dans la perspective qu’une vampire cinglée et un dieu maléfique règnent sur la Terre.

Elle se tourna vers le mage, et se hérissa de colère au souvenir de sa cruauté délibérée. Un jour elle allait foutre son poing sur ce sourire impudent.

— C’est pour cette raison que tu m’as enlevée ? Pour obtenir l’enfant ?

— Seul un djinn était capable de franchir le voile qui enveloppait la grotte, et comme aucun mage n’est assez fou pour confier un trésor aussi rare à un djinn de sang pur, il nous est apparu évident que nous aurions besoin d’un hybride.

Laylah sentit son esprit se rebeller à la pensée de ce que sa mère devait avoir enduré aux mains du redoutable démon.

Elle se pencherait sur la méthode dépravée qui avait conduit à sa conception quand elle n’aurait pas un Armageddon qui lui pendait au nez.

Elle se concentra plutôt sur l’enfant qu’elle s’était juré de protéger.

— Le seigneur sombre a conçu le bébé ou il a juste donné son ADN ?

— Qu’est-ce que ça peut faire ?

La voix de Marika avait des accents maussades, comme si cette question l’ennuyait. Étrange. Répondre à ses interrogations n’avait pas semblé la déranger jusque-là.

— J’ai entendu parler de son existence, poursuivit-elle, et j’ai compris que ce serait le moyen parfait de gagner la place qui me revient.

Laylah déglutit péniblement.

La seule place qui revenait à tatie Marika se trouvait dans l’asile d’aliénés le plus proche.

— Où retiens-tu ma mère ?

Prise au dépourvu par ce brusque changement de sujet, la vampire n’en crut d’abord pas ses oreilles.

Malheureusement Laylah, qui espérait que la vérité lui échapperait, ne tarda pas à être déçue. Elle vit une expression calculatrice lui durcir les traits.

— Ah ! La pauvre Kata, susurra-t-elle. Tu n’imagines pas à quel point ça m’a brisé le cœur de la garder enfermée. Mais, vraiment, elle ne m’a pas laissé le choix.

Marika s’avança, et les effluves d’un parfum onéreux combiné à une malveillance glaciale enveloppèrent Laylah.

— Bien sûr, maintenant que nous t’avons toi, rien ne justifie qu’elle reste ma prisonnière. Une proposition décente pourrait me convaincre de la libérer.

Laylah redouta que sa gorge se ferme complètement quand Marika lui couvrit la joue de ses doigts glacés.

Elle n’avait jamais éprouvé les limites de son aptitude de guérison.

Elle préférait ne pas commencer tout de suite.

— Une proposition ? parvint-elle à articuler.

Marika resserra les doigts sur son visage, et ses ongles s’enfoncèrent dans sa chair.

— L’enfant.

— Laylah… (Levet tira sur son jean.) Non.

— Ta gueule, gargouille, lança Sergei d’un ton hargneux.

Sans leur prêter attention, Marika plongea dans les yeux de Laylah un regard morne et inexpressif comme celui d’un serpent.

— Qu’en dis-tu, ma nièce ? insista-t-elle. Nous pouvons certainement parvenir à un accord qui nous convienne à toutes les deux ? Après tout, l’enfant n’a aucune valeur pour toi.

Laylah ravala ses protestations. En cet instant le nourrisson constituait son unique monnaie d’échange. Et son seul espoir de sortir vivante de la cave.

— Pas vraiment, non.

Marika la dévisagea d’un air ouvertement soupçonneux.

— Tu veux marchander ?

Laylah s’obligea à esquisser un sourire.

— Tu as bien prétendu que j’avais du sang de Tzigane.

Levet tira sur son jean.

— Laylah !

Sergei leva la main, envoyant une onde d’énergie invisible percuter la gargouille.

— Je t’ai dit de la fermer, tonna-t-il.

Laylah foudroya du regard la brute imposante.

— Ce n’est pas le meilleur moyen de commencer les négociations.

La poigne de Marika menaça de broyer la joue de la démone quand elle lui tourna le visage d’un coup sec pour la forcer à rencontrer ses yeux noirs au fond desquels était tapi un désir haineux.

Sa soif de pouvoir était devenue une redoutable addiction.

Une addiction qui pourrait parfaitement coûter la vie à Laylah.

— Je veux l’enfant.

— Ouais. J’ai pigé.

Laylah tenta de déglutir alors que ses os se mettaient à craquer sous la pression de ces doigts fins.

— Et je ferai tout le nécessaire pour m’emparer du gosse, cracha Marika. En commençant par le sacrifice de Kata si tu ne me donnes pas ce que je demande.

Des visions de mort dansèrent devant les yeux de Laylah, mais avant que la vampire cinglée ait pu tous les massacrer, Sergei la retint par le bras.

Un mage intrépide.

— Marika, murmura-t-il. Nous ne sommes plus seuls.

L’espace d’un instant tendu, la femme lutta contre sa soif de sang ; puis elle relâcha sa terrible étreinte sur la joue de Laylah, inclinant la tête en arrière pour humer l’air.

Une rage frustrée déforma son beau visage.

— Victor.

— Accompagné de tout son clan. (Sergei se dirigeait déjà vers la porte.) Nous devons partir.

Marika secoua la tête.

— Pas sans ma prisonnière.

Tirant parti de sa minute d’inattention, Laylah se dégagea d’un coup sec puis, attirant Levet près d’elle, leva la main en signe de mise en garde. Elle ne fut pas la dernière surprise lorsque la terre commença à trembler et qu’un gros morceau de roche se décrocha du plafond et renversa sa tante.

— Ne t’approche pas ! dit-elle entre ses dents.

— Espèce de salope ! Tu n’as donc aucun respect pour une robe signée Valentino ? Tu vas me le payer !

Dès qu’elle se releva, elle épousseta sa robe, plus préoccupée par celle-ci que par sa vilaine plaie à l’épaule. Bien sûr, l’entaille cicatriserait. La robe ? Elle pourrait bien avoir à faire une croix dessus.

Laylah se prépara à l’attaque imminente, mais avec une rapidité remarquable, Sergei empoigna la vampire furieuse par le bras et la traîna vers la porte.

— Marika, allons-y.

Un sentiment de haine glaciale flotta autour d’eux, mais les pouvoirs de Laylah frappèrent de nouveau, fendant le sol de pierre et emplissant l’air des picotements annonciateurs de la foudre.

Une impressionnante démonstration.

Dommage que ses pouvoirs passent la majeure partie du temps en hibernation. Et que quand ils se décidaient enfin à se manifester, ils créaient en général trop d’ennuis pour qu’elle ait encore envie de faire appel à eux.

Heureusement les tremblements qui continuaient à secouer la grotte inquiétèrent suffisamment Marika ; reculant vers la sortie, elle décocha à Laylah un regard venimeux.

— Amène-moi l’enfant, sinon je vais infliger à ta mère des souffrances inimaginables.

Laylah releva le menton.

— Va te faire voir !

La femme feula.

— Alors tu n’as qu’à passer le reste de ta vie en sachant qu’elle pousse des hurlements d’atroce souffrance et que tu ne peux t’en prendre qu’à toi-même.

En apercevant l’effroi que Laylah ne parvint pas entièrement à dissimuler, Marika sourit, laissant Sergei l’entraîner.

Une fois seule avec Levet, Laylah tomba à genoux ; sa démonstration de puissance s’arrêta aussi brusquement qu’elle avait commencé.

Bon sang. Elle avait survécu à sa rencontre avec sa tante des enfers, mais à quel prix ?

— Laylah !

La voix lointaine de Tane résonna dans la cave. Si lointaine que la démone pouvait presque prétendre que les accents qui transparaissaient dans sa voix rauque étaient de la peur, et pas de la rage.

Elle tenta de se relever.

Dans quelques instants la grotte grouillerait de vampires et il était hors de question que quiconque la voie à genoux.

Encore.

Mais son corps refusa de coopérer. Une vague de ténèbres commença même à engloutir inexorablement son esprit.

De toute évidence, ces mini tremblements de terre ébranlaient sérieusement ses forces.

Elle se mit à frissonner, la tête lui tourna. Puis, alors que le parfum exotique et viril de Tane emplissait la caverne, elle s’écroula dans ses bras.

CHAPITRE 9

Alors qu’il fonçait comme un ouragan vers le repaire de Victor, Tane avait vaguement conscience des vampires qui filaient à toute allure pour lui ouvrir la voie. Ainsi que des regards curieux qu’il s’attira quand il grimpa l’escalier, la démone sans connaissance délicatement serrée dans ses bras, pour s’enfermer dans la chambre lavande et ivoire.

Dès que Levet lui avait raconté en détail ce qui s’était passé entre le moment où Laylah avait quitté le manoir et celui où elle s’était effondrée dans ses bras, il ne s’était plus préoccupé que de mettre cette femme hors d’atteinte de ceux qui cherchaient à lui faire du mal.

Et à l’abri des regards indiscrets, afin qu’il puisse lui montrer personnellement ce qu’il pensait des djinns hybrides impétueuses et entêtées qui n’avaient pas la présence d’esprit d’une fée de rosée en état d’ébriété.

Il entra dans la pièce spacieuse où un feu dans la cheminée de marbre diffusait une faible lumière, et referma la porte d’un coup de pied si violent que les fenêtres tremblèrent. Puis il démentit cette magnifique manifestation de mauvaise humeur en déposant la démone svelte sur le lit à baldaquin avec une douceur qui lui était totalement étrangère.

Alors qu’il s’apprêtait à se redresser, Tane vit les cils épais de Laylah se relever avec lenteur pour dévoiler la lueur amusée qui miroitait dans ses yeux noirs fatigués.

— Tu te sens mieux ?

— Non, grogna-t-il.

Sa gorge se serra, un soulagement terrifiant le submergeant tandis que Laylah luttait pour reprendre connaissance.

— La prochaine fois que tu tentes de partir sans moi, je t’enchaînerai avant de te jeter dans les cachots de Victor.

— Je n’ai pas d’ordres à recevoir de toi.

Il renifla avec mépris en s’installant à côté d’elle sur le matelas ; il tendit distraitement la main pour effleurer sa joue pâle.

— On croirait une enfant humaine pourrie gâtée.

— Ça n’en est pas moins vrai.

Sa voix était faible, mais ses magnifiques yeux lançaient des éclairs qui proclamaient son indépendance farouche.

Le pouvoir glacial de Tane explosa dans l’air au souvenir de son inquiétude quand il s’était aperçu qu’elle avait filé.

Victor avait été obligé de l’empêcher physiquement de se ruer dans la nuit à sa poursuite, et si Juliet ne lui avait pas affirmé savoir exactement où trouver Laylah et l’odieuse gargouille, il serait en ce moment même en train de démonter Londres brique détrempée après brique détrempée.

— Tu n’es pas si naïve, Laylah. Il est hors de question que je te regarde courir aveuglément au-devant des ennuis.

Il se pencha jusqu’à ce que leurs nez se touchent.

Elle leva les mains pour le repousser. Il frissonna quand la chaleur de ses paumes lui brûla le torse, faisant fondre sa rage glacée et laissant place à une sensation bien plus agréable.

— Ce ne sont pas tes affaires.

Il lui déroba un bref baiser chargé de possessivité.

— Aurais-tu oublié que tu es ma prisonnière ?

Elle plia les doigts, et planta les ongles dans sa chair, le blessant juste assez pour qu’il en éprouve du plaisir.

Tane grogna, submergé par un désir d’une intensité qui aurait pu le surprendre s’il avait eu toute sa tête.

Mais ce n’était pas le cas.

Plus depuis qu’il s’était lancé à la poursuite d’une djinn hybride.

— Je crois que tu as tout compris de travers, reprit-il. Tu es ma prisonnière.

Elle eut le souffle coupé quand il saisit son sweat et, d’un geste plein d’aisance, le lui ôta pour le jeter sur une délicate chaise Louis XIV à l’autre bout de la pièce.

— Qu’est-ce que tu fais ? chuchota-t-elle.

Il retroussa les lèvres, montrant les canines qui l’élançaient.

Bons dieux, il mourait presque littéralement d’envie de la goûter.

Jamais sa soif n’avait été si aiguë.

Pas même durant ces jours sombres où il s’était retiré du monde en ne s’alimentant que lorsque son corps l’obligeait à subvenir à ses besoins.

Mais il venait juste de la voir s’effondrer dans ses bras après une violente échauffourée avec une vampire dépravée et un mage ayant un lien mystérieux avec son passé.

La nécessité primitive de la protéger domina sa soif de sentir son sang sur sa langue.

Impressionnant.

Bien sûr, il existait plus d’une façon d’assouvir ses appétits.

Baissant la tête, il se servit de ses canines pour couper la fine étoffe de son chemisier ; une chaleur fluide s’insinua en lui quand le vêtement jaune retomba sur les côtés, dévoilant le bout de dentelle qui ne cachait nullement la rondeur de ses seins.

— Si nous devons nous battre, autant être à l’aise, répondit-il.

Elle écarquilla les yeux, mais ce n’était pas la peur qui brillait dans leurs profondeurs nocturnes. Il sourit, l’émoi de la démone emplissant l’air d’un parfum grisant.

— Non, Tane, murmura-t-elle. Nous ne pouvons pas.

— Nous avons déjà démontré le contraire, répliqua-t-il d’une voix rendue rauque par le désir. Avec des résultats spectaculaires.

Autour de lui il percevait le clan de Victor qui s’affairait dans le manoir, s’entretenant à coup sûr de la meilleure stratégie pour s’occuper de la perfide lady Havassy et de son acolyte de mage. Sans parler de la menace d’une apocalypse imminente.

Des discussions auxquelles Tane aurait dû prendre part.

Au lieu de quoi, toute son attention était accaparée par la femme qui le troublait en bien des façons.

Il avait besoin de… quoi ?

De prouver l’ascendant qu’il avait sur elle ? De marquer son territoire ? De s’assurer qu’elle était saine et sauve et de retour dans les bras où se trouvait sa place ?

Une émotion lui étreignit la poitrine.

Une émotion trop dangereuse pour qu’il se penche dessus.

Comme si elle luttait contre ses propres démons intérieurs, Laylah leva les mains pour enrouler les doigts dans ses cheveux, tentant de dissimuler le désir à l’état brut qui se répandait à travers tout son corps.

— J’ai… (elle ravala les mots qui l’auraient trahie) un truc à faire.

Il pinça les lèvres. Lui confierait-elle jamais ses secrets ?

— Aller chercher l’enfant ?

La question lui coupa le souffle.

— Comment le sais-tu ?

— Levet a été prié de raconter ce qui s’est passé après ton départ précipité.

Elle plissa les yeux.

— Prié ou obligé ?

Il haussa les épaules, et suivit des doigts le contour de son soutien-gorge en dentelle avant de les faire descendre sur le satin chaud de son ventre. Quand il la sentit se contracter de plaisir sous sa caresse légère, une satisfaction virile à l’état pur monta en lui ; malgré l’amulette accrochée à son cou qui lui arracha un grognement de frustration.

Il pouvait savourer sa chaleur délectable et sa passion grandissante, mais son odeur unique de pluie printanière était masquée par le sortilège de la sorcière.

Pour des raisons qu’il aurait été bien en peine d’expliquer, il voulait être enveloppé de son parfum caractéristique.

— J’ai pris des dispositions pour notre retour aux États-Unis, lui annonça-t-il.

En un clin d’œil il avait ouvert sa braguette pour lui ôter son jean, qu’il envoya rejoindre le sweat.

Les yeux de Laylah lancèrent des éclairs de contrariété, pourtant elle ne fit pas mine d’arrêter la douce caresse de sa main sur sa cuisse nue.

— Je n’ai pas besoin que tu organises mes déplacements. Je rentrerai de la même manière que je suis venue.

— De belles paroles, mais tu oublies que nous sommes liés l’un à l’autre.

Il se pencha pour lui mordiller le lobe de l’oreille, sans prendre la peine de lui préciser que ce qui le reliait à elle n’avait rien à voir avec ses pouvoirs magiques, mais était plutôt dû à la fascination qu’exerçait une femme sur un homme.

— Je sens que tu es encore affaiblie, ajouta-t-il.

Elle se raidit, comme si le fait qu’il puisse percevoir si aisément sa lassitude la troublait.

— Je ne suis pas impuissante.

— Non, s’empressa-t-il de reconnaître tout en goûtant sa gorge alléchante.

Laylah était fragile. Non seulement elle avait été épuisée par son affrontement avec cette salope de vampire et le mage, mais elle avait été traumatisée par son introduction auprès de sa soi-disant famille tout droit sortie de l’enfer. Tane, cependant, comprenait sa volonté de masquer sa faiblesse. Cela faisait partie de la personne qu’elle était. Et en dépit de tous ses défauts, il ne détruirait jamais son courage.

— Tu n’es jamais impuissante, ajouta-t-il, mais tu es exténuée et as besoin de repos.

Lorsqu’il trouva le bord de sa culotte, elle frissonna, poussant un petit gémissement de plaisir anticipé alors que son érection appuyait sur sa hanche.

Pourtant, elle refusa de céder aux envies de son corps.

— Le repos est un luxe que je ne peux me permettre. Si ces monstres mettent la main sur le bébé…

— Laylah, Victor a une flotte de jets privés à sa disposition, l’interrompit-il d’un ton brusque. On est en train de nous en préparer un.

Soudain il roula sur elle, l’enfonçant dans le matelas. Il ne voulait pas qu’elle soit capable de penser quand il la séduisait. Il voulait qu’elle soit consumée de désir. Consumée par lui. Il enfouit le visage contre son cou.

Elle s’agrippa à lui, et se cambra en une invitation silencieuse pendant qu’il s’extirpait de son pantalon avant de se placer entre ses cuisses.

— Les vampires peuvent prendre l’avion ? demanda-t-elle d’une voix rauque.

Avec délicatesse il fit glisser ses canines sur sa clavicule, et mit à profit ses siècles d’expérience pour dégrafer son soutien-gorge en dentelle et le lui enlever sans qu’elle s’en aperçoive.

— Uniquement à bord de ceux conçus pour nous protéger, et accompagnés de loyaux serviteurs pour monter la garde, répondit-il distraitement.

Toute son attention était accaparée par le doux renflement de ses seins, surmonté d’une pointe rose cendré déjà durcie.

— Nous serons à Chicago d’ici quelques heures, l’informa-t-il.

— Bien…

Ses mots se muèrent en un soupir voilé alors qu’il prenait l’un de ses tétons dans sa bouche. Un grognement d’approbation lui échappa quand elle lui effleura le dos des mains, comblant un besoin douloureux enfoui au plus profond de lui.

Bons dieux, il était un vampire, pas un garou.

Pourquoi aspirait-il à ses caresses avec une telle intensité, merde ?

— Bien sûr, notre avion ne sera pas prêt à décoller avant une bonne heure, précisa-t-il.

De la langue, il suivit les contours de la naissance de ses seins, avant de s’aventurer plus bas.

En ce qui le concernait, le jet privé pouvait attendre une éternité.

Elle se redressa sur les coudes, sa peau ivoirine empourprée de désir, et l’observa qui déposait des baisers sur la rondeur de sa hanche, écartant sa culotte de son chemin.

— Je dois parler à Victor, dit-elle d’une voix étranglée.

Il s’installa entre ses jambes, et embrassa l’intérieur satiné de sa cuisse.

— Pourquoi ?

Elle réprima un hurlement quand il passa la langue dans la moiteur de son sexe.

— Ça… (Elle s’agrippa à la courtepointe, la respiration faible et haletante.) Ça ne te regarde pas.

Tane rit doucement. Il posa les mains sur le bas de son ventre pour qu’elle reste immobile pendant qu’il léchait, mordillait et enfin suçait le minuscule trésor renfermant la source de son plaisir.

Elle gémit, et retomba inerte sur l’oreiller.

Mais il continua à la tourmenter. Ce ne fut que lorsqu’il sentit qu’elle était au bord de la jouissance qu’il se redressa, et se tint au-dessus d’elle, le bout de son érection niché à son entrée.

— Tu te fais un devoir d’argumenter avec tout le monde ou c’est juste avec moi ? demanda-t-il.

Elle leva le bras pour enrouler la main dans ses cheveux, avant de l’attirer pour l’embrasser avec une ardeur toute féminine.

— Je n’aime pas être malmenée.

D’un coup de reins, il s’enfouit profondément en elle, leurs gémissements satisfaits emplissant l’air.

— Tu ne pourras pas t’y tromper si je décide de te malmener, ma douce Laylah, dit-il d’une voix rauque.

Il lui dévora les lèvres d’un baiser empreint d’une impatience sans retenue, et cambra les hanches avec lenteur avant de glisser de nouveau en elle. Il frissonna quand elle souleva le bassin pour l’accueillir, leurs langues se mêlant en une danse voluptueuse et érotique.

Un jour il comptait consacrer des heures à séduire cette femme compliquée, impossible.

Non, pas des heures… des semaines, peut-être des mois.

Mais pour le moment son désir était trop nouveau, trop enivrant.

Un feu qui menaçait de le consumer.

Réprimant avec violence son besoin de planter les canines dans sa chair, Tane se concentra sur la sensation exquise que lui procurait le fait de s’enfoncer en elle. Murmurant dans la langue de ses ancêtres des mots qu’il n’avait pas employés depuis des siècles, il adopta un rythme impérieux qui les envoya tous deux tourbillonner vers un orgasme explosif.

Il savoura la vision de Laylah qui s’efforçait de reprendre son souffle, puis attendit que ses minuscules frissons s’apaisent pour rouler sur le côté en l’attirant tout contre lui.

Il ne lui faisait pas un câlin.

Les vampires qui n’étaient pas unis ne faisaient pas de câlins.

Ils avaient des rapports sexuels. Point. Fin de l’histoire.

Mais Laylah ne ressemblait pas à ses partenaires habituelles, et il ne serait pas étonné qu’elle tente de se sauver malgré le plaisir époustouflant qu’ils venaient de partager. Il n’avait ni le temps ni l’énergie de lui courir après.

Satisfait de cette explication douteuse, Tane installa la tête de Laylah dans le creux de son épaule, maudissant une fois de plus l’amulette qui masquait son doux parfum.

— Maintenant, dis-moi pourquoi tu veux parler à Victor, lui intima-t-il.

Elle se raidit, mais contre toute attente elle n’essaya pas de se dégager de son étreinte.

Non pas qu’il ait la stupidité de croire qu’elle s’avouait vaincue. Non. Il ne s’agissait que d’une trêve temporaire. Qui ne durerait que tant qu’elle penserait avoir besoin de lui.

Elle inclina la tête en arrière pour croiser son regard scrutateur.

— Ma… (Elle s’interrompit, pour peser ses mots.) Une femme qui prétend être ma mère est retenue prisonnière. On doit la retrouver pour la délivrer.

— Oui. (Il posa les doigts sur sa joue.) Victor a promis d’envoyer Uriel.

Il ne précisa pas qu’il se passerait plusieurs jours avant que Victor puisse négocier avec le convent de sorcières du coin afin de jeter un sort permettant de localiser cette femme.

Laylah fronça brusquement les sourcils.

— Sans même s’inquiéter de savoir si je souhaiterais participer aux recherches ? Typique.

À la vue de son expression, Tane se réjouit de l’absence de pieu aiguisé à portée de main.

— C’est ma mère, ajouta-t-elle.

Il soutint son regard accusateur sans sourciller, refusant de s’excuser. Elle avait le droit d’avoir sa fierté, mais il avait appris une dure leçon pour avoir laissé ses émotions prendre le pas sur son bon sens. Tant que Laylah n’aurait pas eu l’occasion de se calmer et de se pencher sérieusement sur ce qu’elle avait découvert dans la grotte sous l’hôtel particulier londonien, elle ne déciderait de rien.

— Non, tu l’as bien dit la première fois, répliqua-t-il. C’est une inconnue qui prétend être ta mère.

Elle pinça les lèvres.

— Où veux-tu en venir ?

— Il est fort possible que cette femme ne soit rien de plus qu’un appât judicieux.

— Un appât pour quoi ?

— Pour toi.

Elle secoua la tête.

— C’est impossible.

— Pourquoi ? Gargamel et Azraël n’ont pas caché qu’ils ne reculeraient devant rien pour mettre leurs sales pattes sur l’enfant.

Il sourit en voyant la surprise gravée sur le visage de Laylah à sa référence aux Schtroumpfs. Elle s’était à coup sûr imaginé qu’il passait ses heures de loisir à affûter des épées et à dévorer des enfants au petit déjeuner. Elle ne serait pas la seule.

— Quoi de mieux, poursuivit-il, que de te faire du chantage pour que tu leur donnes le bébé en échange de la mère que tu n’as jamais connue ?

— Peut-être, mais à moins d’être devins, ils ne pouvaient pas savoir que je viendrais dans l’hôtel particulier, répliqua-t-elle. Et encore moins que je me cacherais dans leur cave pour qu’ils puissent enclencher leur piège.

— La gargouille a dit que le mage avait senti votre présence.

— Mais seulement après notre arrivée. Ils ignoraient qu’on viendrait, insista-t-elle avec entêtement, une partie d’elle-même désirant manifestement croire à l’existence de sa mère. Ils n’auraient jamais pu monter un canular aussi élaboré.

Il lui effleura la joue du pouce. Tôt ou tard, ils devraient aborder le sujet de l’enfant qu’elle protégeait. Et, bien sûr, celui des oracles qui représentaient toujours une menace… et qui pourraient très bien le castrer quand ils découvriraient qu’il avait caché une djinn hybride. Mais un problème à la fois.

Pour l’heure, il devait s’assurer qu’elle ne s’éclipse pas pour se lancer dans une chasse au dahu, dans l’espoir de retrouver une mère qui avait de grandes chances de constituer un piège n’attendant qu’à se refermer.

— Un mage puissant est capable de créer nombre d’illusions d’un geste de la main. Il ne lui serait pas bien compliqué de te tromper.

Elle le frappa au torse avec assez de force pour lui casser une côte, s’il n’avait pas été un vampire.

— Alors maintenant je suis stupide en plus d’être impulsive ?

Il se démena pour limiter les dégâts.

Bon sang. Pendant des siècles il avait choisi des femmes qui ne demandaient qu’une chose de lui.

Et ça n’incluait pas le charme.

Il lui saisit le menton, et soutint son regard alors qu’il se penchait pour lui effleurer la bouche des lèvres.

— Tu n’as pas appris l’indifférence, dit-il d’une voix rauque. Une faiblesse dangereuse que les autres n’hésiteront pas à exploiter.

Elle frissonna, et ses lèvres se firent douces en réponse à son baiser ; pourtant elle le repoussa avec fermeté, les yeux assombris par une inquiétude qu’elle aurait voulu ne pas ressentir.

— Comment Uriel compte-t-il s’y prendre pour découvrir si elle existe ou non ?

Heureux de lui changer les idées, Tane fit courir ses lèvres sur sa joue.

— Juliet a jeté un sort sur le bassin à visions pour qu’Uriel puisse percevoir son odeur. Dès qu’il sera à proximité de cette femme, il la trouvera.

Laylah cessa de lui appuyer sur le torse pour explorer du bout des doigts ses muscles durs tandis qu’il caressait de la langue le point sensible à la base de sa gorge.

— Et Marika et le mage ? parvint-elle à articuler.

— Victor a envoyé ses meilleurs guerriers à leur recherche, mais je doute qu’ils rencontrent plus qu’un écran de fumée. Ce maudit mage doit être en mesure de couvrir leur fuite grâce à ses pouvoirs. (Il releva le visage et scruta ses traits pâles d’un regard soucieux.) Ils vont tenter de te retrouver.

— C’est ce qu’ils font depuis très longtemps. Et ce ne sont pas les seuls. (À dessein elle lui décocha un regard noir.) Je pourrais prendre la tête d’un putain de défilé de démons.

À ces mots pleins de vérité, il sentit la colère monter en lui.

À un niveau rationnel, il comprenait.

Laylah était une hybride dangereuse qui avait été bannie par le Conseil. Elle protégeait un mystérieux nourrisson qui avait le sang du seigneur sombre dans ses veines et était potentiellement capable de causer la fin du monde.

Pour couronner le tout, c’était une femme ravissante qui attirait dans son sillage tous les démons célibataires à la ronde, tels des chiens en rut.

Ouais, il comprenait bien cette histoire de défilé, mais ça le mettait vraiment en rogne.

— Ils ne peuvent pas t’avoir, dit-il. Tu es mienne maintenant.

Glissant la main dans son dos, il la serra contre son érection de plus en plus dure, dans une flagrante démonstration de possessivité masculine.

Elle plissa les yeux d’un air redoutable. Puis, d’un mouvement plein d’aisance, elle le fit rouler sur le dos avant de se jucher sur lui.

— Tienne ?

Il referma les mains sur ses hanches, une chaleur enivrante se répandant en lui à cette provocation effrontée.

— Mienne.

Délibérément elle frotta son sexe contre la longueur de son membre de granit, et sourit quand son manège lui arracha un grognement. Il resserra les doigts sur ses fesses. Il n’avait jamais rien vu d’aussi beau que Laylah se dressant au-dessus de lui, les joues empourprées de désir et une expression de défi sur le visage.

— Même en Angleterre le système féodal a disparu depuis longtemps, l’avertit-elle, se déplaçant jusqu’à ce que le bout de son pénis entre à peine en elle. Les femmes ne sont plus des biens que les hommes peuvent acheter ou s’échanger.

Il remonta les mains sur la cambrure de son dos, l’invitant à se pencher pour qu’il puisse sucer l’un de ses tétons durcis. Une voix dans sa tête lui chuchotait de prendre garde à la soif continuelle que lui inspirait cette femme.

Une voix qui fut aisément noyée dans la vague de plaisir exquis qui le submergea quand elle glissa avec lenteur sur son érection douloureuse. Une chaleur torride explosa en lui et il ferma irrésistiblement les yeux.

Merde.

Rien ne devrait jamais être aussi bon.

— Les vampires n’ont que faire des lois humaines, marmonna-t-il.

Il donna de petits coups de langue à son téton, veillant à ne pas l’érafler avec ses canines.

Cette histoire de la revendiquer comme sienne…

Ça ressemblait un peu trop à l’union.

Et alors qu’il était consumé de désir, il n’était pas stupide au point de risquer de se lier de manière irrévocable à une femme, et encore moins à une vouée à se fourrer, avec tous ceux qui l’accompagnaient, dans un merdier pas possible.

Laylah roula des hanches, l’accueillant plus profondément en elle.

— Et les lois de la décence ? demanda-t-elle.

Il gémit, et lui encadra le visage des mains pour s’emparer de sa bouche en un baiser brûlant.

— Je préfère l’indécence.

Elle rit doucement, manifestement ravie du pouvoir sexuel qu’elle exerçait sur lui.

— Je croyais qu’un avion nous attendait ?

Du bout de la langue, il suivit le contour de sa lèvre inférieure, et se cambra quand elle s’éleva et s’abaissa à un rythme lent et délibéré.

— Victor me préviendra quand il sera prêt à décoller, répondit-il.

Elle arrêta de respirer quand il souleva le bassin pour venir à sa rencontre.

— Des cercueils ont été installés en première classe ? se moqua-t-elle.

— Non, mais j’espère qu’il y aura des petites lampes de génie pour ton confort. J’ai l’intention de passer tout le vol à rêver de toi vêtue d’un sarouel de tissu léger avec un haut minuscule, étendue sur un divan rond en velours.

Il poussa un grognement d’approbation quand elle accéléra le rythme, et qu’elle lui griffa le torse pour le punir de son fantasme inspiré des contes des Mille et Une Nuits.

Mais qui aurait pu lui en vouloir ?

Elle était une djinn. Quel homme ne l’imaginerait pas enfermée dans une lampe à huile susceptible d’être emportée partout, habillée de vêtements sexy et consacrant toute sa vie à attendre qu’il la fasse apparaître ?

— Les poules auront des dents avant que tu me voies en sarouel, répliqua-t-elle d’un ton sec, cambrant le dos alors que son orgasme se faisait imminent.

Elle aperçut une promesse coquine qui couvait dans ses yeux tandis qu’il suivait de la langue le dessin alléchant de sa jugulaire.

— Je peux attendre.

Le repaire de Caine près de Chicago était abandonné depuis des années, mais grâce à la petite fortune qu’il avait donnée au convent de sorcières du coin, les sorts d’illusion étaient encore intacts, masquant la ferme de briques à un étage derrière l’apparence d’une grange en ruine. Nombre de sortilèges de répulsion étaient également dispersés dans le jardin pour décourager les intrus, ainsi qu’une poignée de maléfices pour ceux qui ne tiendraient pas compte des différents écriteaux « propriété privée ».

En conséquence, la maison était aussi immaculée que le jour où il en était sorti en refermant la porte à clé derrière lui.

Même les araignées n’osaient pas en gâter la perfection de leurs toiles.

Caine avait eu l’intention de s’écrouler dès son arrivée dans son repaire le plus secret.

Au cours des derniers jours, il avait joué au chat et à la souris avec le roi des garous, affronté un garou zombie qui s’était servi de lui et l’avait malmené pendant des années et été tué par un seigneur démon qui lui avait foncé dessus avec la force d’une explosion nucléaire.

Et comme si ça ne suffisait pas, il avait été ressuscité pour découvrir qu’il n’était plus un simple bâtard mais un sang-pur, et était devenu le gardien par défaut d’une garou génétiquement modifiée qui avait été retenue prisonnière par le seigneur démon et était une prophétesse d’une valeur inestimable. La créature la plus rare et la plus convoitée au monde.

Ouais, pas étonnant qu’il ait sérieusement besoin d’un bon plumard.

Mais, après avoir jeté les emballages vides de la nourriture de fast-food qu’il avait avalée en chemin, Caine ne fit pas mine de se diriger vers sa chambre.

Il passa plutôt les mains dans les courts cheveux blonds qui, associés à ses yeux bleu pâle et à sa peau naturellement hâlée – qui en l’occurrence était mise en valeur par son absence de tee-shirt et le jean taille basse usé qui dévoilait ses hanches étroites –, amenaient la plupart des gens à le prendre pour un surfeur inoffensif.

Une image qu’il entretenait jusqu’à ce que son loup soit prêt à sortir pour s’amuser.

Un sourire narquois aux lèvres, il regarda la femme mince rôder dans la cuisine avec une intensité qui lui ficha la trouille.

Non qu’elle ne vaille pas le coup d’œil.

Ses cheveux n’étaient pas juste blonds, ils chatoyaient tel l’argent le plus pur, comprimés dans une tresse qui lui retombait presque jusqu’à la taille. Sa peau était d’un albâtre parfait, si lisse et si satinée qu’elle aurait incité un saint au péché. Et ses grands yeux innocents étaient de la couleur de l’herbe et mouchetés d’or.

Puis venait ce corps sans défaut.

Malgré le jean élimé et le sweat informe qu’elle portait, on ne pouvait se méprendre sur ses courbes délicates et les muscles fins et fermes qui démontraient qu’elle n’était pas une petite nature.

C’était une femme capable de faire face à un loup en rut.

Quand son doux parfum de lavande lui chatouilla les narines, Caine sentit son corps se contracter, pris d’une envie irrésistible de bondir.

Ah, les choses qu’il pourrait faire…

Au lieu de quoi il s’appuya au plan de travail et, les bras croisés, il l’observa passer timidement la main sur le grille-pain avant de s’intéresser au micro-ondes, dont elle toucha les boutons du panneau de commande.

Cette ferme n’avait rien d’extraordinaire. La cuisine était ornée de carreaux bleu et blanc, ainsi que des incontournables rideaux en vichy, et une table et des chaises en bois massif trônaient en son centre. Le genre d’atmosphère chaleureuse appréciée dans le Middle West.

Cassandre, néanmoins, inspectait ce qui l’entourait avec une fascination qui aurait dû être réservée à un voyage à la station spatiale.

Compréhensible.

Elle avait été enfermée dans une grotte sombre, froide et humide pendant Dieu seul savait combien d’années. Même la technologie la plus basique devait lui sembler incroyable.

Alors pourquoi vivait-il son intérêt pour sa maison comme quelque chose qui se rapprochait dangereusement d’une insulte ?

Parce qu’il voulait que toute cette fascination féminine n’ait d’autre objet que lui ?

Secouant vivement la tête, Caine s’éloigna du plan de travail et vint se placer au beau milieu du chemin de la garou.

— Tu comptes passer toute la nuit à arpenter la maison ?

Avec son habitude bizarre de prendre le monde, et tout ce qui s’y trouvait, au pied de la lettre, elle s’accorda le temps de réfléchir à sa question.

— Je n’en suis pas sûre. Dois-je t’informer de ma décision tout de suite ?

Il se frotta la nuque, les amères prédictions de sa mère lui revenant vaguement en mémoire.

— On m’a prévenu que mes péchés me conduiraient en enfer, grommela-t-il.

Elle le dévisagea de ses yeux verts avec un profond intérêt.

— Tu es contrarié.

— Mourir a tendance à me miner le moral.

— Tu n’as été mort que quelques minutes et maintenant tu es devenu ce que tu as toujours désiré, souligna-t-elle avec une logique implacable. Tu es un sang-pur.

— Ouais, j’ai reçu le message.

Il frissonna, ne s’étant pas encore adapté aux sensations qui affluaient en lui. C’était comme si on avait ouvert les vannes pour libérer un torrent de pouvoir à l’état brut. Il lui faudrait des jours, si ce n’étaient des mois, pour s’habituer à la nouvelle acuité de ses sens et aux étranges besoins qui l’agrippaient.

— Alors, pourquoi n’es-tu pas content ? demanda-t-elle doucement.

La perplexité de Cassandre lui arracha une grimace. Il était exact qu’il ne s’était jamais caché d’avoir convoité les avantages des garous. Quelle créature ne souhaiterait pas devenir plus forte, plus rapide et tout bonnement supérieure ?

Et, bien sûr, il ne fallait pas oublier non plus toute cette histoire d’immortalité.

Mais lorsqu’il avait eu les visions lui prédisant qu’il se métamorphoserait en sang-pur, il n’avait pas songé aux sacrifices.

— Parce que c’est…

— Quoi ?

De frustration, il serra les poings à en avoir les phalanges blanches.

— Je pensais que mon destin était de découvrir le secret de la transformation du sang de bâtard en celui de garou, lâcha-t-il. Pas d’être génétiquement modifié parce qu’un seigneur démon complètement cinglé m’a foncé dessus en tentant de s’enfuir dans une autre dimension.

Elle inclina la tête sur le côté, et, d’un air grave, médita ses paroles.

— Tu regrettes de ne pas pouvoir partager ta merveilleuse métamorphose avec d’autres ?

Il ricana à cette question naïve. De toute évidence, Cassandre n’avait pas encore pigé qu’il était un sale égoïste n’ayant jamais rien fait de toute sa vie qui ne lui soit pas profitable d’une façon ou d’une autre.

— Je ne suis pas Gandhi.

— Qui ?

Il poussa un soupir navré.

— Peu importe.

— Je ne comprends toujours pas pourquoi tu es contrarié.

— Je voulais réaliser mes visions grâce à la science, pas grâce à la magie.

— Pourquoi ?

— Un don reçu par la magie n’est jamais sans coût. L’univers parvient immanquablement à extorquer son paiement. Seigneur ! (Il frémit.) Je ne peux même pas imaginer quelle sera ma dette cosmique pour l’immortalité.

— Il est trop tard pour les regrets. (Elle se rembrunit quand il éclata d’un rire cinglant.) J’ai dit quelque chose de drôle ? Je n’en suis jamais sûre.

— Je n’ai pas arrêté de répéter qu’il était trop tard pour les regrets au cours de la dernière décennie, grommela-t-il.

— Ah. Pourtant, tu les as toujours.

Elle erra vers la fenêtre, et observa la nature sauvage qui les entourait.

— Je…

Il resta bouche bée quand, l’air de rien, Cassandre fit passer son sweat par-dessus sa tête et le laissa tomber par terre. Son jean ne tarda pas à suivre, et elle se retrouva vêtue seulement d’un soutien-gorge blanc et d’une culotte assortie.

— Nom de Dieu, qu’est-ce que tu fais ?

Elle se retourna pour rencontrer ses yeux où flamboyait le feu de son loup, apparemment surprise par sa question prononcée d’une voix étranglée.

— Mes vêtements sentent mauvais. (Elle grimaça.) Et j’ai besoin de prendre un bain.

Un désir brutal, brûlant submergea Caine, le faisant presque tomber à genoux.

Le genre de désir qui pouvait rendre un homme fou.

Ce qui expliquait qu’il se détournât brusquement de la svelte élégance de son corps presque nu pour s’agripper au plan de travail avec une force telle que le revêtement de marbre se fissura.

Au cours des dernières décennies, il avait accumulé les mauvaises décisions.

Il était temps de commencer à réfléchir avec son cerveau.

— Ouais, eh bien, j’ai beau apprécier un striptease impromptu par une femme splendide, mon self-control est inexistant, alors je te suggère d’aller à l’étage, gronda-t-il.

Il entendit qu’elle humait l’air ; elle n’eut aucun mal à percevoir son excitation.

— Tu me désires ? demanda-t-elle.

— Si je te désire ?

Son érection appuyait tellement contre son jean que ça lui coupait la circulation.

D’un mouvement fluide, il virevolta, et traversa la cuisine pour plaquer cette femme provocante contre le mur. Il se souvint vaguement de maîtriser sa toute nouvelle force, et frotta son visage contre la courbe de son cou, respirant son parfum unique.

— Laisse-moi te corriger, j’ai envie de toi à en crever, ajouta-t-il d’une voix rauque, le corps en feu. Mais pour l’instant on est tous les deux dans de beaux draps. Je ferai de toi ma maîtresse quand je n’aurai rien d’autre en tête que de chercher par tous les moyens à te faire plaisir.

Caine ignorait ce qu’il avait escompté, mais ce n’était certainement pas de se retrouver sur le dos, avec Cassandre penchée au-dessus de lui, un sourire suffisant aux lèvres.

— Tu deviendras mon amant quand je le déciderai et pas une minute plus tôt, lui assura-t-elle.

Caine roula sur le côté, juste à temps pour la regarder sortir de la pièce en se déhanchant, le balancement de son petit cul ferme faisant exploser sa tension.

Merde.

Qui était donc Cassandre ?

Une prophétesse solitaire et cavernicole qui avait été irrémédiablement perturbée par un seigneur démon fou ?

Ou une impitoyable séductrice qui venait de lui régler son compte avec une aisance terrifiante ?

Bondissant sur ses pieds, Caine frotta la bosse qui était apparue à l’arrière de son crâne douloureux. Le karma était décidément une salope, estima-t-il, se dirigeant vers la chambre d’amis à l’étage.

Une fois dans la pièce décorée dans des tons de jaune, il ouvrit l’armoire en noyer et en sortit un jean et un tee-shirt uni.

Comme n’importe quel bâtard, il conservait des vêtements dans ses différents repaires.

Qui savait quand il éprouverait l’envie irrépressible de se transformer ?

Bien sûr, tout cela appartenait au passé désormais.

En tant que garou, il était capable de contrôler ses métamorphoses.

Secouant la tête à cette pensée troublante, il se rendit dans la salle de bains attenante et ôta son pantalon sale avant d’entrer dans la cabine de douche.

Après des heures à se frayer un passage à travers les tunnels qui s’étaient effondrés sur Cassandre et lui, il avait grand besoin d’eau chaude et de savon prévu pour enlever la crasse, pas pour sentir la rose.

Il venait juste de se sécher et s’apprêtait à enfiler un jean quand la porte de la chambre s’ouvrit brusquement, laissant apparaître son invitée, la mine renfrognée.

— Bon sang, Cassie !

Il remonta le pantalon d’un coup sec, alors que son corps se durcissait à la vue du jean serré qui épousait amoureusement ses formes sveltes et du débardeur décontracté qui laissait deviner le doux renflement de ses seins. Ses cheveux argentés humides lui dégringolaient librement dans le dos, lui donnant une envie irrésistible de passer les doigts dans leur longueur soyeuse.

— Si nous devons vivre ensemble dans cette maison, il va manifestement nous falloir établir quelques règles de base, ajouta-t-il.

Elle avait une expression distraite et ne lui prêta pas attention.

— Nous devons partir.

— Partir ? Partir où ?

Elle esquissa un geste vague de la main.

— Vers l’est.

Il sentit un frisson descendre le long de sa colonne vertébrale. Il n’avait pas sauvé la vie de cette femme pour qu’elle la foute en l’air sur un coup de tête.

— Hors de question. Tant que je n’aurai pas trouvé un moyen de dissimuler le fait que tu es une prophétesse, tu restes ici.

Elle secoua la tête, et posa instinctivement la main sur son ventre.

Le cœur de Caine se serra au souvenir de la petite marque du seigneur démon qu’elle portait sur sa peau satinée, juste en dessous du nombril. Ce tatouage chatoyant lui donna envie de hurler de rage.

Cassandre lui appartenait.

Nul autre ne pouvait l’avoir.

— Je dois…, commença-t-elle.

Traversant la pièce, il la prit par les épaules avec douceur.

— Quoi ?

Elle se retourna soudain et se dirigea vers la porte.

— Viens avec moi.

Caine prit le temps d’enfiler son tee-shirt. D’habitude il mettait un point d’honneur à ne jamais faire attendre une femme, mais il savait déjà que ce qui suivrait ne lui plairait pas.

Une fois dans le couloir, il marcha à pas feutrés jusqu’à la chambre principale. Il découvrit sans la moindre surprise que son invitée avait pris possession de la plus belle pièce de la maison. Elle avait peut-être été prisonnière ces dernières années, elle n’en était pas moins une femme jusqu’au bout des ongles.

Cassandre contourna le lourd lit de noyer sculpté par des elfes et lui indiqua le mur peint d’une douce couleur ivoire.

— Regarde, lui intima-t-elle.

Caine jura en apercevant les hiéroglyphes chatoyants qui tourbillonnaient juste au-dessus de la surface du mur.

Il n’y connaissait que dalle en prophéties, mais il avait vu les symboles étranges qui recouvraient la paroi de la grotte. C’étaient des visions de l’avenir.

Des visions qui pousseraient de puissants démons à commettre de véritables massacres pour mettre leurs mains avides dessus.

— Déjà ? Tu ne pouvais pas t’accorder quelques jours de repos ? railla-t-il.

À ces paroles irréfléchies, elle pinça les lèvres.

— Ce n’est pas un robinet. Je ne peux pas l’ouvrir ou le fermer.

Il ravala un soupir. Bien sûr que non.

Pas plus qu’il ne pouvait prendre la porte et fuir aussi loin que possible de cette femme vouée à le mener droit au désastre.

Par l’enfer, il était déjà mort une fois.

Que pouvait-il lui arriver de pire ?

Étouffant dans son esprit les nombreuses et désagréables réponses à sa question, Caine tendit la main pour toucher les symboles tourbillonnants.

— Qu’est-ce que c’est ?

Cassie se rapprocha de lui, comme si elle recherchait inconsciemment son réconfort. Sans hésiter, il passa le bras autour de ses épaules et l’attira contre lui.

— Les Gémeaux, chuchota-t-elle.

— Le signe du zodiaque ?

— L’alpha et l’oméga.

— Encore trop vague.

Elle frissonna.

— Un enfant.

— Ouais, c’est aussi ce que j’aurais supposé.

Il lui effleura le sommet de la tête d’un baiser apaisant ; un geste tendre qui lui sembla naturel, ce qui le troubla.

— Qu’est-ce que ça signifie ? s’enquit-il.

— Un avertissement.

Il lut dans ses magnifiques yeux verts une peur qui lui noua le ventre.

— Il faut protéger l’enfant, ajouta-t-elle.

— Le protéger de quoi ?

— Des ténèbres. (Elle haussa les épaules.) Du mal.

— Où se trouve ce mystérieux enfant ?

— Je n’en suis pas sûre.

Il pinça les lèvres. Exactement ce qu’il avait escompté.

— Génial, grommela-t-il.

Levant le visage vers lui, Cassie le foudroya d’un regard féroce.

— Caine, il faut impérativement le protéger.

CHAPITRE 10

La nuit était déjà bien avancée lorsque le jet atterrit sur la piste privée construite dans un champ isolé, au sud de Chicago.

Avec une efficacité remarquable, l’avion disparut dans un petit hangar, et les balises furent éteintes avant d’avoir attiré une curiosité inopportune.

À côté des vampires, les trafiquants de drogue avaient l’air d’amateurs quand il s’agissait de « raser les murs ».

Laylah jeta de côté le magazine sur papier glacé rempli de femmes émaciées à faire pitié affublées de tenues ridicules et de chaussures pareilles à des engins de torture. Bien sûr, les talons aiguilles lui seraient bien utiles si elle devait encore passer du temps en compagnie des vampires. Du moment qu’ils étaient en bois.

Une idée à méditer.

Les roues s’immobilisèrent ; Laylah se leva et s’éloigna des fauteuils bas en cuir disposés autour de petites tables de façon à faire face à l’écran plat accroché à la paroi.

Cet élégant décor se prolongeait dans la cuisine et le bar bien approvisionnés en gourmandises qui tenteraient les démons les plus délicats. Elle ne doutait pas un instant que les chambres dans l’une desquelles Tane était installé dans un compartiment hermétiquement fermé étaient tout aussi somptueuses, mais elle s’était fermement refusée à quitter l’avant de l’appareil.

Elle n’était pas hypocrite.

Coucher avec Tane avait été…

Elle passa en revue nombre d’adjectifs, mais aucun ne parvenait à décrire même de loin le plaisir explosif que lui avaient procuré ses caresses.

Cet homme avait de vrais talents sous la couette.

Non, elle ne pouvait se résoudre à regretter d’avoir cédé à la tentation, mais elle ne pouvait pas non plus ignorer ses problèmes, qui s’accumulaient à une rapidité effrayante.

Une femme susceptible d’être sa mère était retenue prisonnière dans un lieu inconnu.

Une tante folle à lier de mèche avec un mage cinglé était à coup sûr sur ses talons.

Un enfant qui n’allait pas tarder à être considéré comme un putain de Graal par tous les démons qui espéraient gagner la faveur du seigneur sombre.

Et un vampire impitoyable qu’elle soupçonnait d’être prêt à la livrer au Conseil à la minute où elle baisserait la garde.

Ouais, que des problèmes avec un P majuscule.

Un vampire en uniforme ouvrit brusquement la porte du jet et, sans une seconde d’hésitation, Laylah descendit l’escalier de métal avant de parcourir le hangar des yeux. Il était plus vaste qu’elle l’avait d’abord supposé et il y faisait aussi clair qu’en plein jour grâce aux néons qui couraient sur toute la longueur du plafond voûté. Il était également immaculé. Ce qui témoignait de l’autorité qu’avait Victor sur ses serviteurs, même à un océan de distance.

Laylah en conclut que ces derniers avaient déjà reçu l’ordre de ne pas la laisser s’échapper.

Elle grimaça, et renonça à se ruer vers la sortie quand le parfum enivrant de Tane pimenta l’air. À un certain niveau, elle avait su qu’elle n’aurait jamais eu le temps de se sauver, bien qu’il ait été enfermé dans un compartiment privé.

Ça ne la faisait pas moins enrager pour autant.

Elle entendit un battement d’ailes alors que Levet se posait près d’elle, son vilain petit visage contracté par le mécontentement.

— La… pire… compagnie… aérienne ! grommela-t-il, agitant ses bras grassouillets. Pas de boissons, pas de cacahouètes, pas de films. Pas même une charmante hôtesse de l’air prête à m’initier aux joies du sexe à bord d’un avion.

Laylah sourit malgré sa mauvaise humeur.

— Vous êtes resté sous forme de statue pendant presque tout le vol.

Levet renifla d’un air méprisant.

— Raison de plus pour que le service soit correct à mon réveil, répliqua-t-il.

— Je t’avais prévenue de le laisser à Londres.

La voix ténébreuse de Tane enveloppa la démone, qui fut parcourue de frissons de désir. Maudit vampire.

— Bien entendu, poursuivit-il, Victor m’a aussi conseillé de ne pas songer à filer sans lui.

Laylah refusa obstinément de se retourner pour le regarder approcher.

À quoi bon ?

Ses sens lui faisaient déjà un rapport circonstancié.

Le bruit presque imperceptible de ses pieds nus sur le sol de ciment. La vague froide de son pouvoir qui emplissait l’air. Le parfum viril qui la faisait penser à des trucs illégaux dans certains États.

Puis il fut près d’elle ; sa peau dorée rayonnait à la lumière des néons et son visage était incroyablement séduisant.

Laylah sentit son cœur bondir d’une étrange et dangereuse façon, avant de réprimer cette sensation.

Ce vampire était d’une beauté époustouflante et à tomber par terre, à la Johnny Depp. Sans oublier bien sûr son côté mauvais garçon, avec sa crête iroquoise et l’énorme poignard enfoncé sous la ceinture de son short.

Non qu’il ait besoin de tout ça pour avoir l’air d’un gros dur.

C’était gravé dans son ADN.

Pouvait-on s’étonner que ses hormones s’affolent quand il déambulait vêtu seulement d’un short kaki ?

Une chaleur l’envahit quand elle croisa son regard de miel limpide, mais avant qu’elle ait pu se ridiculiser complètement, Tane se dirigea soudain vers le fond du hangar, et se plaça entre elle et ce qu’il avait senti approcher.

— C’est quoi qui pue comme ça ? maugréa Levet avant d’écarquiller les yeux de surprise. Ah, j’aurais dû m’en douter. Le roi du j’ai-un-plus-gros-bâton-planté-dans-le-derrière-que-toi arrive.

Laylah fronça les sourcils.

— Qui ?

— L’Anasso. (Tane décocha un regard menaçant à la gargouille.) Tu vas faire preuve d’un peu plus de respect sinon je vais accrocher ta tête à mon mur, gargouille.

— Merde.

Laylah ne réfléchit pas. Elle virevolta sur ses talons et s’élança.

Deux enjambées plus tard, Tane l’avait rattrapée par le bras et la faisait se retourner pour plonger ses yeux scrutateurs dans les siens.

— Où tu vas ?

— N’importe où tant que c’est loin d’ici. (Elle serra les dents, et tenta en vain de se dégager.) Peut-être que tu as oublié qu’on me considère comme l’équivalent de la peste dans le monde démoniaque, mais je peux t’assurer que ce n’est pas le cas du roi des vampires. Il estimera que c’est son devoir de me livrer aux oracles.

— Laylah, il est trop tard pour fuir.

Elle plissa les yeux.

— Va te faire voir ! Tu m’as conduite tout droit dans un piège.

Il fronça brusquement les sourcils, comme s’il était blessé.

— Non, Laylah. Je n’ai pas contacté Styx.

— Ouais, c’est ça. Tu veux me faire croire que c’est par le plus grand hasard que Son Altesse fait une apparition dans un minuscule aéroport au milieu de nulle part ?

— Tane dit la vérité.

Une voix retentit à travers le hangar ; l’air était chargé d’un tel pouvoir glacial que Laylah parvenait tout juste à respirer.

Nom de Dieu !

Tu parles d’une entrée.

Le cœur battant la chamade, elle s’obligea à se retourner. Et fut de nouveau terrifiée.

Mais qui ne le serait pas ?

Styx, le roi de tous les vampires, était une brute imposante. Il mesurait facilement un mètre quatre-vingt-quinze et avait des épaules si larges qu’on aurait pu croire qu’il avait un casier dans plusieurs comtés. Il était vêtu de cuir noir assorti à de grosses bottes qui auraient provoqué un ulcère à la reine d’Angleterre, et ses cheveux de jais étaient tressés en une natte qui lui retombait jusqu’aux genoux.

Mais ce n’était pas toute cette aura à la Matrix qui donna la chair de poule à Laylah et éveilla ses pouvoirs intérieurs.

C’était son visage hâlé et sévère qui laissait deviner des ancêtres aztèques et ses yeux sombres renfermant un savoir séculaire. La cruauté gravée sur ses traits séduisants ne laissait aucun doute quant au fait que ce vampire n’avait pas gagné sa position d’Anasso grâce à un concours de popularité idiot.

Il était le plus grand, le plus puissant et le plus impitoyable des démons.

Point barre.

Sans se presser, Styx vint se camper juste devant Laylah, puis il se tourna vers Tane. Il arqua un sourcil quand ce dernier plaça un bras protecteur autour des épaules de la démone.

— Ce n’est pas lui qui m’a informé de votre arrivée imminente, pas plus qu’il ne m’a averti de son intention de se rendre sur le territoire de Victor en compagnie d’une créature qu’on lui avait ordonné de capturer, déclara l’Anasso d’une voix traînante. Ce sur quoi nous reviendrons plus longuement à un moment plus approprié.

Laylah se raidit. Bon sang. C’était crétin de le prendre mal, mais elle en avait par-dessus la tête qu’on la traite comme si elle n’avait pas de sentiments. Ou de fierté.

— Une « créature » ?

Tane resserra son bras autour de ses épaules.

— Laylah, tu devrais peut-être me laisser régler ça.

Le pouvoir de Styx s’intensifia à un point tel que la démone eut presque l’impression d’être écorchée vive.

— Tu cherches à me provoquer, Charon ? demanda l’Anasso d’un ton mielleux.

Tane ne broncha pas, ce qui était tout à son honneur. Son attitude, néanmoins, exprimait un respect circonspect.

Un vampire intelligent.

— Je sollicite une audience, dit-il.

Styx darda un regard rapide vers Laylah.

— Intrigant. (Il s’interrompit avant de se tourner de nouveau vers Tane.) Et impressionnant. Rares sont les vampires assez suicidaires pour se trimballer avec une sang-mêlé interdite sous le nez des oracles.

— Ce n’était pas mon intention.

— Je suis soulagé de l’entendre.

Laylah ouvrit la bouche pour informer ces deux grossiers personnages qu’il était impoli de parler d’elle comme si elle n’était pas là. Mais avant qu’elle puisse commettre cette folie, Levet fonça vers eux en battant des ailes.

— Hé, où est le Starbucks ? On ne peut pas demander à une gargouille de se comporter de manière civilisée avant son dolce latte à la vanille. (Il mit les mains sur les hanches.) Et mes gâteaux à la cannelle ? Où sont mes gâteaux ?

Styx fit claquer ses crocs monstrueux devant le minuscule démon, mais, contre toute attente, son pouvoir mordant s’atténua et une émotion, peut-être une résignation amusée, brilla un instant dans son regard sombre.

— Tu aimes vraiment vivre sur le fil du rasoir, dit-il à Tane d’un ton pince-sans-rire.

Ce dernier ricana.

— Victor a menacé de créer un incident international si je le laissais à Londres.

Styx secoua la tête.

— Pourquoi moi ?

Une odeur caractéristique de garou flotta dans l’air juste avant qu’une petite femme aux courts cheveux blonds, aux yeux verts et au visage en forme de cœur entre dans le hangar et se dirige vers Styx.

— Parce que tu m’aimes, dit-elle.

Quand elle sourit, deux fossettes apparurent sur ses joues.

L’imposant vampire se renfrogna, mais même le démon le plus bouché n’aurait pas manqué de remarquer la tendre adoration qui lui adoucit les traits.

— En effet, mais je croyais t’avoir demandé de rester dans la voiture ?

— Tu ne me l’as pas demandé, mais ordonné. Et nous savons tous deux à quel point j’obéis bien aux ordres, répliqua-t-elle avec effronterie en se tournant pour prendre la main de Laylah. Salut, vous devez être Laylah.

Cette dernière s’éclaircit la voix. Même si elle avait conscience de ne jamais avoir rencontré cette jolie garou, elle avait été persuadée un instant que c’était Harley qui s’avançait vers elle.

De près elle distinguait les différences subtiles qui existaient entre cette femme et la sang-pur que Caine avait accueillie chez lui sous haute surveillance, mais leur ressemblance n’en était pas moins remarquable.

— Vous êtes…

— Darcy, compléta la jeune garou. La sœur de Harley.

Son sourire était empreint d’une chaleur qui mit aussitôt Laylah sur ses gardes. Elle avait largement l’habitude qu’on la craigne, qu’on la haïsse et qu’on lui donne des coups de pied quand elle était à terre. Mais de la gentillesse ? Pas vraiment.

— Où est-elle ? demanda-t-elle. Elle va bien ?

Harley était restée dans la propriété de Caine quand Laylah et lui s’étaient rendus à Hannibal, mais comme le bâtard avait eu la bêtise d’enlever le roi des garous, elle était pratiquement sûre que tout était allé à vau-l’eau.

— Elle est à Chicago. (Darcy rit doucement.) Et je suppose qu’elle va bien vu qu’elle vient d’accepter la position de reine des garous.

Laylah en demeura bouche bée.

Voilà qui était un scoop.

Caine avait toujours pris soin de garder Laylah à l’écart de sa meute, mais elle avait entendu dire que le roi des garous avait assassiné la famille de Harley et avait l’intention d’ajouter cette dernière à son tableau de chasse dès qu’il l’aurait trouvée.

De toute évidence les rumeurs étaient fausses, à moins que Harley raffole des sensations fortes puissance mille.

— Elle s’est unie à Salvatore ?

Darcy hocha la tête.

— C’est dingue, pas vrai ? Mais elle est persuadée d’aimer ce m’as-tu-vu de sang-pur.

— Je suis très heureuse pour elle, murmura Laylah.

Elle se répéta que le pincement au cœur qu’elle ressentit n’était pas de la jalousie.

Ne venait-elle pas d’inventorier sa montagne de problèmes ?

Un compagnon serait juste la cerise sur le gâteau.

— Elle était inquiète pour vous, lui apprit Darcy.

Laylah n’en crut pas ses oreilles. Elle avait entretenu avec la garou un lien distant assez curieux. Mais elles n’étaient pas meilleures amies.

— Vraiment ?

— Elle m’a fait promettre de veiller à ce qu’une bande de vampires trop zélés ne vous malmènent pas, expliqua Darcy.

— Je me suis efforcé de la protéger, intervint Levet.

Il se dandina jusqu’à Laylah pour s’appuyer contre sa jambe en un geste étrangement touchant.

— Mais tu sais à quel point les vampires sont impossibles, ajouta-t-il.

Darcy jeta un coup d’œil vers son compagnon.

— Intimement, soupira-t-elle.

Styx lui effleura la joue avec tendresse.

— Ma chère, commença-t-il, nous pourrions peut-être terminer cette conversation dans un endroit un peu plus sûr ?

Laylah ne put s’empêcher de reculer d’un pas. Une immense vague de peur balaya le plaisir fugace qu’elle avait ressenti en apprenant qu’il existait des personnes dans le monde qui se souciaient d’elle.

— Non, souffla-t-elle.

Tane l’attira de nouveau près de lui, les muscles bandés, comme prêt à attaquer.

— Où comptes-tu l’emmener ? gronda-t-il.

— Du calme, Tane.

Styx leva la main ; ce mouvement fit bouger le médaillon à son cou, qui brilla sous les néons du plafond.

— Pour l’instant, poursuivit-il, je voudrais juste poser quelques questions à Laylah. Elle sera en sécurité dans mon repaire.

Tane n’était toujours pas satisfait.

— Tu as contacté les oracles ?

Styx plissa les yeux ; il n’hésiterait pas à se lancer dans un combat de coqs.

— Ne tente pas la chance, Charon.

— Oh, pour l’amour de Dieu, venez avec moi Laylah, s’écria Darcy.

Grommelant à mi-voix ce qu’elle pensait de la remarquable absence d’intelligence au sein du genre masculin, elle prit Laylah par le bras pour l’entraîner vers la porte la plus proche.

— Laissons les hommes rouspéter en privé, lui dit-elle.

Laylah ne résista pas. Toute distance entre elle et le roi des vampires était bienvenue. Mais dès qu’elles mirent un pied hors du hangar, elle tenta de se dégager avec douceur.

— Je ne peux pas venir avec vous, annonça-t-elle.

D’un air distrait, elle jeta un coup d’œil au champ isolé qui s’ouvrait au milieu d’une épaisse chênaie. C’était une magnifique nuit de printemps avec un ciel parsemé d’étoiles, mais elle était davantage intéressée par la limousine garée au bord de la route et par les trois vampires qui montaient la garde. Par l’enfer, elle savait que les rumeurs la disaient dangereuse. Mais, sérieusement ? Elle reporta son attention sur Darcy.

— Je dois… (Elle s’interrompit pour choisir ses mots.) Quelqu’un m’attend.

La jeune garou sourit alors même qu’elle la tirait avec fermeté vers la voiture.

— Joignez-vous au moins à nous pour le dîner, insista-t-elle. J’ai une merveilleuse cuisinière qui prépare des lasagnes à tomber.

Avant d’avoir pu protester, Laylah se retrouva installée à l’arrière de l’élégante limousine qui aurait pu aisément transporter une équipe de football américain au grand complet.

— Et dire que je craignais que l’Anasso se montre impitoyable, grommela-t-elle, résignée.

Le bureau de l’Anasso ne ressemblait pas à l’image que s’en était faite Tane.

Non qu’il ait pensé que la pièce serait décorée d’instruments de torture moyenâgeux et que les têtes de ses ennemis orneraient les murs. Mais le mobilier en acajou poli et le délicat tapis persan semblaient bien trop civilisés pour le vampire le plus puissant du monde.

Le point positif, c’était qu’une dizaine de sorts et sortilèges ainsi qu’une troupe entière de vampires protégeaient le vaste domaine situé à la périphérie de Chicago.

Rien ni personne n’entrait ou ne sortait sans l’autorisation de Styx.

Pour le moment, Laylah était en sécurité.

Alors pourquoi faisait-il les cent pas, luttant contre sa folle envie de traverser le manoir à la recherche de la démone ?

Bon sang. Il avait encouragé Darcy à inviter une Laylah réticente à savourer un bain chaud et un bon repas. Il avait à parler affaires avec Styx, si possible en privé.

Mais à présent qu’ils étaient seuls dans le bureau enveloppé d’un sort d’occultation et aux murs recouverts de plomb, Tane ne parvenait pas à arracher ses pensées du fait qu’il ne sentait plus Laylah.

Même lorsqu’elle portait l’amulette, il percevait le lien étrange qui les unissait. Comme si une partie d’elle était enfouie tout au fond de lui.

Immédiatement il se détourna de cette idée troublante. Oh que non. Il n’irait pas de ce côté.

— Bon sang, Tane, j’ai l’impression de me tenir au milieu d’un orage, gronda Styx, le tirant de ses dangereuses ruminations.

Esquissant une grimace, Tane regarda le grand vampire se frotter la nuque. Seigneur. Il ne s’était pas aperçu que ses pouvoirs fuyaient.

— Désolé, dit-il.

Styx s’appuya contre le bureau renforcé, et croisa les bras.

— Ce serait moins perturbant si ça ne frôlait pas le plaisir, se lamenta-t-il. Tu n’es pas mon type, et ça n’a rien à voir avec le fait que je suis déjà uni.

— C’est réciproque, chef.

Styx ricana ; son regard fixe rendit Tane mal à l’aise.

— Je pourrais me hasarder à deviner quel est ton type, déclara enfin l’Anasso.

— N’y pense même pas.

— Jolie.

Tane fronça brusquement les sourcils.

— Splendide, renchérit-il.

— Elle ne manque pas de cran.

— Une vraie casse-pieds.

À dessein, Styx resta un instant silencieux.

— Interdite, ajouta-t-il.

Tane sentit un effroi glacé se nicher dans son ventre.

— Les oracles sont-ils au courant de son existence ? demanda-t-il.

Il vit l’inquiétude contracter les traits de Styx.

— Je ne leur ai rien dit, mais les rumeurs d’une sang-mêlé en liberté peuvent très bien être remontées jusqu’à eux. Ils ne seront pas heureux de découvrir qu’un vampire a cherché à leur dissimuler sa présence.

— Je mesure les risques.

— J’en doute.

Tane plissa les yeux.

— Qu’est-ce que tu insinues exactement ?

— Tu as l’esprit embrumé.

— Ridicule.

— Crois-moi, Tane, je sais reconnaître un vampire dont le jugement est altéré par l’obsession qu’exerce une femme sur lui.

Tane avait appris depuis longtemps à brider son tempérament passionné. Rien de bon n’arrivait quand il se laissait emporter par la colère. Néanmoins, que l’Anasso mette à nu cette faiblesse qui ne lui ressemblait pas lui fit grincer des dents.

— Mon jugement n’est pas sujet à discussion, répliqua-t-il.

Styx s’écarta du bureau, et se déplaça à une vitesse fulgurante pour clouer Tane à l’imposante bibliothèque.

— Je décide de ce qui est sujet à discussion, Charon, gronda-t-il. N’oublie jamais ça.

Concentrés sur leur bras de fer, aucun des vampires ne remarqua la porte qui s’ouvrit. Du moins, pas avant qu’un étrange grésillement emplisse l’air. Lâchant des jurons de conserve, les deux mâles se tournèrent brusquement vers la porte. Le grésillement ressemblait à la sensation qui précédait la foudre.

Et les vampires et la foudre ne faisaient pas bon ménage.

Indifférente au danger, Laylah entra comme un ouragan dans la pièce, son pouvoir faisant vaciller les lumières.

— Qu’est-ce que vous faites ? demanda-t-elle, affrontant sans peur le roi des vampires.

Tane poussa un grognement admiratif, attardant le regard sur la légère rougeur qui colorait sa peau ivoirine et sur le feu qui couvait dans ses yeux noirs.

Elle n’avait jamais été plus belle.

Une guerrière fougueuse qui s’élançait à la rescousse.

À sa rescousse à lui.

Incroyable.

On le craignait, on le haïssait et on le désirait parfois.

Mais jamais, au grand jamais, on ne le protégeait.

Sans surprise, Styx lui décocha un regard incrédule avant qu’une odeur de fils électriques brûlés le ramène vers son bureau.

— Bon sang, cet ordinateur était flambant neuf.

Il dévisagea Tane d’un œil mauvais, n’hésitant pas à le tenir pour responsable.

— Son pouvoir est loin d’être aussi amusant que le tien, ajouta-t-il.

Laylah s’empourpra, mais refusa de se laisser intimider.

— Pourquoi vous vous en preniez à Tane ?

Styx jeta l’ordinateur dans la poubelle, l’expression impassible tandis qu’il examinait la démone furieuse.

— Je veux des réponses, djinn, déclara-t-il avec lenteur. Si je ne peux pas les obtenir de votre bouche, alors c’est Tane qui va me les fournir. Qu’il soit d’accord ou pas.

Tane attendit que Laylah dise à l’Anasso d’aller se faire foutre.

Qu’est-ce que ça pouvait bien lui faire qu’il se fasse tabasser comme un novice ?

Elle avait menacé de s’en charger elle-même plus d’une fois.

Mais elle croisa les bras en foudroyant Styx du regard.

— Très bien. Que voulez-vous savoir ? lui lança-t-elle.

— Parlez-moi de votre passé.

Tane serra les poings. Laylah dans la pièce, il percevait de nouveau le lien qui les unissait. Ce qui se révéla une arme à double tranchant. Alors que son besoin farouche de s’assurer qu’elle était saine et sauve était apaisé, il avait à présent une conscience aiguë de la souffrance que lui provoquait la demande de Styx.

Pourtant, il ne pipa mot. Il avait beau désirer protéger Laylah, il comprenait que le seul moyen de la garder en sécurité était de découvrir la vérité sur l’enfant qu’elle cachait.

— La première chose dont je me souvienne, c’est d’avoir vécu dans une ferme en Australie avec ma mère adoptive, avoua-t-elle à contrecœur.

— Une démone ?

— Une sorcière.

Styx plissa les yeux à son ton sec.

— Elle ne t’a pas bien traitée ? demanda-t-il.

Tane se rapprocha de Laylah, percevant la tristesse qui s’installa dans son cœur.

— Au contraire, elle m’a aimée comme sa fille, répondit-elle d’une voix si basse qu’elle était tout juste audible. Mais si ce que j’ai appris à Londres est vrai, tout ce qu’elle m’a dit n’était que mensonge.

Styx se jucha sur le bord du bureau.

— La créature la plus dangereuse au monde est une mère qui protège son petit. Elle mentira, trompera, tuera et même mourra si nécessaire. N’en feriez-vous pas autant ?

Laylah fronça les sourcils, comme si elle réfléchissait aux paroles brutales de Styx. Finalement elle hocha la tête, et son sentiment d’avoir été trahie sembla en partie apaisé.

— Sans doute, reconnut-elle.

— Que lui est-il arrivé ?

— J’étais en train de ramasser les herbes que Sadira utilisait pour ses sorts d’illusion quand je l’ai entendue hurler.

Le fait même que Laylah ne laisse transparaître aucune émotion révélait la profondeur de ses blessures. Tout espoir de guérison était encore loin.

— Je me suis précipitée chez nous mais il était trop tard, poursuivit-elle. Elle était… (Elle dut s’interrompre pour s’éclaircir la voix.) Elle était étendue dans la véranda avec la gorge tranchée.

— Morte ?

Laylah frémit.

— C’est ce que j’ai toujours supposé, tant il y avait de sang, mais j’ai été enlevée par le mage avant d’avoir pu la rejoindre.

Styx décocha un regard de mise en garde à Tane quand celui-ci s’avança instinctivement vers Laylah.

À contrecœur, il s’arrêta. Ils étaient à la merci de l’Anasso. Pour une raison indéterminée, au moins celui-ci était-il prêt à écouter Laylah, mais Tane ne se faisait pas d’illusions. Dès l’instant où Styx estimerait qu’elle représentait un danger pour ses vampires, il la livrerait aux oracles.

— Victor m’a informé que le magicien se fait appeler Sergei, fit remarquer Styx.

La colère remplaça la douleur que Laylah ressentait à évoquer ses souvenirs.

— Il ne m’a jamais dit son nom, marmonna-t-elle.

— Que vous a-t-il fait ?

— Styx, gronda Tane.

Ce dernier fut transpercé par une vive douleur alors que son Anasso le remettait à sa place.

Juste un petit avant-goût de ce qui pourrait suivre.

— Seule la vérité peut la sauver, Tane, l’avertit le roi avant de reporter son attention sur la démone. Alors ?

Laylah se raidit, mais elle refusa obstinément de baisser les yeux sous son regard à faire froid dans le dos.

— Je ne sais pas exactement comment le mage m’a assommée, mais quand je suis revenue à moi, j’étais enfermée dans une cellule dans le nord de la Sibérie.

— En Sibérie ? répéta Tane, abasourdi. C’est un peu isolé, non ?

— À vrai dire, cela ne fait que confirmer ce que Victor a découvert sur ce mage, intervint Styx.

— Victor a déjà des infos sur ce salaud ? (Tane était impressionné.) Ç’a été rapide.

— Victor est avant tout efficace.

Efficace ?

Ouais. C’était aussi un tueur brutal, impitoyable et sans cœur.

Pas étonnant que l’autoroute de l’information passe directement par son bureau.

— Qu’est-ce qu’il a appris ? demanda-t-il.

— Sergei Krakov a fait sa première apparition en tant que mystique à la cour royale du tsar Pierre le Grand.

La voix de Styx était chargée du mépris que tous les vampires ressentaient pour ceux qui tâtaient de la magie.

— Il s’est assuré un train de vie luxueux en accomplissant quelques « miracles » mineurs et en endossant le rôle de conseiller spirituel, poursuivit-il. Mais d’après ce que Victor a pu découvrir, il s’intéressait surtout aux vieilles prophéties. Sa bibliothèque rivaliserait avec celle de Jagr.

— Ce qui n’est pas peu dire, commenta Tane.

Le bruit courait que la bibliothèque du Goth contenait plus de vingt mille livres et manuscrits.

— Le mage est persuadé qu’il est destiné à conduire le monde dans une nouvelle ère, reprit Styx avec une grimace. Quoi que ça puisse bien signifier.

Tane roula des yeux. Tous les tyrans à la noix se prétendaient investis de ce genre de don.

Laylah, cependant, porta une main à sa poitrine, l’odeur de sa peur épiçant l’air.

— Le bébé, souffla-t-elle. Ma folle à lier de tante et lui croient pouvoir utiliser l’enfant pour réincarner le seigneur sombre.

Styx hocha la tête. De toute évidence, Victor ne lui avait fait grâce d’aucun détail dans son compte-rendu de la rencontre entre Laylah et Marika.

— D’où vient l’enfant ? demanda-t-il.

— Je n’en suis pas tout à fait sûre.

Quand les yeux de Styx lancèrent des éclairs de frustration, elle leva la main.

— Relax.

Styx arqua un sourcil.

— Relax ?

— Je vois à votre regard que vous avez l’intention de me faire la morale au sujet des secrets… blablabla, blablabla.

— Je ne fais jamais la morale, tenta-t-il de nier avant de se rétracter quand Tane éclata d’un rire cinglant. Il peut m’arriver de simplement encourager les autres à adopter mon point de vue.

— Eh bien, gardez vos encouragements pour vous, répliqua Laylah. Avec le mage, j’ai passé mon temps soit enfermée dans une cellule, soit si étroitement enveloppée de sorts que j’avais à peine conscience de ce qui m’entourait.

— Vous devez bien vous souvenir de quelque chose, insista Styx.

— Je me rappelle que le mage est entré dans ma cellule un matin, puis le monde est devenu noir.

Elle frotta ses bras nus, comme si elle avait soudain froid.

— Quand je suis revenue à moi, ajouta-t-elle, j’étais dans une grotte obscure et gelée.

— Une grotte ? (Styx fronça les sourcils.) Où ?

Laylah haussa les épaules.

— Je crois qu’elle se situait au nord de l’endroit où nous étions, mais j’ignore à quelle distance. Je pourrais peut-être la retrouver en voyageant dans les ombres.

Styx et Tane échangèrent des regards en silence. Personne ne laisserait en un tel lieu un enfant qui portait en lui une part du seigneur sombre.

Même si celui-ci était très isolé.

— Cette grotte avait-elle quelque chose de particulier ? s’enquit Styx.

Elle secoua la tête.

— Non, rien à part la brume.

D’un air distrait Tane caressa le manche de son poignard.

— La même que lorsque nous sommes allés à Londres ? demanda-t-il.

— D’une certaine façon. Quand j’entre dans les brumes, je sens un…

Elle s’interrompit, et fronça les sourcils pendant qu’elle s’efforçait de trouver le terme approprié.

— Couloir, reprit-elle. Comme une autoroute qui longerait différents mondes. Là, ça ressemblait plus à une bulle.

— Comme si la grotte se suffisait à elle-même ? suggéra Styx.

— Exactement, convint Laylah, manifestement surprise par la justesse de sa description.

Tane ne pouvait pas le lui reprocher.

Styx jouait si bien des muscles qu’il était aisé d’oublier qu’il avait un cerveau.

Il le faisait exprès, bien sûr.

Il aimait que les autres le sous-estiment.

Tane se tourna vers Styx.

— Tu sais où se trouve cette grotte ? demanda-t-il.

— Non, mais je crois savoir ce que c’est.

— Tu veux nous faire part de tes conclusions ?

Styx haussa les épaules.

— Ce ne sont que des rumeurs, mais il se dit que les djinns de sang pur sont capables de créer de petites fissures entre les mondes pour y cacher leurs trésors.

CHAPITRE 11

Laylah porta la main à son ventre noué. Elle ne souhaitait pas parler de l’enfant. Et surtout pas avec un vampire qui ne lui avait pas encore prouvé qu’il ne s’apprêtait pas à la livrer aux oracles.

Cela dit, elle devait reconnaître qu’il lui manquait des informations pour protéger le nourrisson.

— Ça expliquerait pourquoi ils avaient besoin d’un djinn hybride, souligna Tane en croisant les bras sur son torse nu.

Styx hocha la tête, sans jamais quitter Laylah des yeux. L’Anasso se doutait-il qu’elle disparaîtrait dès l’instant où elle aurait la force de voyager dans les ombres ?

Dans le cas contraire, c’était un imbécile.

— Y avait-il autre chose que l’enfant dans la brume ? demanda-t-il.

Elle s’obligea à se remémorer le temps qu’elle avait passé dans la grotte. Elle se rappelait le froid. Du genre à rendre la respiration douloureuse. Et une sensation de vide, comme s’ils se trouvaient à une grande distance de la ville la plus proche.

Puis le mage l’avait poussée et elle avait dégringolé dans la brume tourbillonnante.

Sur le moment elle avait été terrifiée. Elle n’avait voyagé dans les ombres qu’en de rares occasions et elle avait cru un instant qu’il l’avait fait basculer à travers le couloir, dans un autre monde.

— Non, répondit-elle.

Elle frémit, consciente qu’il aurait sans doute mieux valu qu’elle laisse le nourrisson là où il avait été caché.

Mais comment l’aurait-elle pu ?

Encore maintenant elle était convaincue qu’il avait parlé à son cœur.

C’était ça, ou alors elle était folle à lier.

Une possibilité réelle.

— Dommage, murmura Styx, les sourcils froncés. Ça aurait pu nous fournir un indice quant à l’identité de celui qui a dissimulé l’enfant dans la fissure.

— Il devait s’agir d’un djinn ? suggéra Tane.

— Pas forcément. (Styx soutint le regard de Laylah.) Le seigneur démon…

— L’enfant n’a rien de malfaisant, l’interrompit-elle, les mains serrées le long du corps.

— Comment pouvez-vous l’affirmer ?

— Je le sais, c’est tout.

Même si Styx ne leva pas les yeux au ciel, il n’avait pas l’air convaincu. Pas vraiment un scoop. « Je le sais, c’est tout » était loin de constituer un argument irréfutable.

Heureusement il n’insista pas.

— Alors vous l’avez pris dans les brumes. (Il retourna à leur précédent sujet de conversation.) Et après, que s’est-il passé ?

— Sergei nous a ramenés chez lui et m’a de nouveau enfermée dans ma cellule avec l’enfant.

Styx s’écarta du bureau, et ne sembla pas remarquer à quel point il la dominait de sa hauteur.

Du moins, elle supposait qu’il ne le faisait pas exprès. Qui savait avec les vampires ?

— Après s’être donné tant de mal pour mettre la main sur le nourrisson, pourquoi l’aurait-il laissé avec vous ? demanda-t-il d’une voix rauque.

Laylah hésita avant de lui avouer la vérité à contrecœur.

— Parce qu’il a peur du sort de stase qui l’enveloppe. À ma connaissance, je suis la seule à pouvoir le toucher.

Tane vint se placer près de Styx. Laylah en oublia de respirer.

Même si elle était furieuse contre les vampires qui se mêlaient de ses affaires, elle n’en était pas moins assez femme pour apprécier la vision de deux des plus magnifiques malabars à avoir jamais foulé la Terre.

Le grand Aztèque à la beauté sévère et au pouvoir troublant. Et le beau gosse à la peau hâlée et aux yeux couleur de miel, qui donnait à une femme des idées de nuits tropicales torrides et de sexe exotique.

Plein, plein, plein de sexe.

Tane la gratifia d’un regard entendu, mais il eut l’intelligence de garder pour lui tout commentaire cinglant.

— Il aurait pu s’agir d’un déclencheur, fit-il simplement remarquer.

— Oui, convint Styx.

Laylah s’arracha à son étrange fascination.

— C’est quoi, un déclencheur ?

— Les démons les plus puissants peuvent jeter un sort qui reconnaît une personne ou un événement précis, expliqua Tane. Il se pourrait qu’un sort ait été conçu pour lier l’enfant à la première personne à entrer dans les brumes.

Laylah n’avait jamais entendu parler d’un tel pouvoir mais, cela dit, sa mère adoptive lui avait dissimulé beaucoup de choses.

Elle chassa le souvenir de la duplicité de Sadira alors qu’elle s’efforçait de lui apprendre la magie. Depuis le début elle avait su que les aptitudes de Laylah étaient celles d’une Tzigane, pas d’une sorcière.

Elle se pencherait plus tard sur ses émotions confuses.

— Quoi qu’il en soit, ça rendait le mage fou, poursuivit-elle. Je l’entendais piquer des crises de colère à travers les murs de fer.

Elle vit un sourire froid effleurer les lèvres de Styx.

— C’est à ce moment-là qu’il vous a laissée partir ? s’enquit-il.

— Vous plaisantez ? railla-t-elle. Le salopard ne m’a jamais laissée partir. Quelques semaines après que j’ai trouvé le bébé, Sergei a soudain eu les jetons.

Quand il ouvrit la bouche pour poser les questions qui s’imposaient, elle leva la main.

— Ne me demandez pas pourquoi. Nous n’étions pas meilleurs amis, on ne passait pas nos soirées à nous tresser les cheveux et à nous confier nos secrets les plus intimes. Une nuit, il est entré dans la cellule et m’a assommée. (Elle haussa les épaules.) Je suis revenue à moi à Rome.

— À Rome ? (Styx arqua un sourcil.) Il a pris un risque en choisissant une ville qui grouille de démons.

Elle partit d’un rire mordant au souvenir de la panique dans laquelle Sergei avait quitté son repaire.

— Je crois que c’est un choix fait dans la précipitation plutôt qu’un plan de fuite mûrement réfléchi. (Elle frémit.) Et je ne peux pas l’en blâmer, s’il avait ma charmante tante Marika à ses trousses. Cette femme ferait fuir d’épouvante n’importe qui.

Tane acquiesça, l’air grave, mais Styx resta concentré sur son interrogatoire.

Il avait certainement été formé durant l’Inquisition espagnole.

— Il avait un repaire à Rome ? demanda-t-il.

Laylah secoua la tête. Son bref séjour dans la capitale italienne n’avait pas été plus plaisant que sa captivité en Sibérie. Elle avait échangé une cellule aux parois de fer contre un placard ensorcelé et des chaînes en argent qui avaient bien failli lui faire perdre la raison.

— Non, nous sommes restés avec les sorcières du coin, répondit-elle d’une voix chargée d’une souffrance ancienne.

Elle vit Styx se rembrunir quand Tane passa un bras protecteur autour de ses épaules.

Elle ignorait s’il désapprouvait le fait qu’il touche une vilaine hybride ou s’il n’aimait pas les démonstrations publiques d’affection.

Et elle s’en foutait. Cela faisait du bien de se sentir un peu soutenue.

— Elles ont accepté d’accueillir une démone bannie dans leur convent ? s’étonna le vampire, indifférent aux sentiments de Laylah.

Hé, rien de nouveau là-dedans.

— Sergei a pris soin de me cacher dans ses appartements privés. D’ailleurs, il les terrifiait. Si Caine n’était pas intervenu, je serais à coup sûr encore enfermée dans ce maudit placard.

Tane darda sur elle un regard interloqué.

— Ce bâtard t’a sauvée ?

Elle grimaça.

— Je ne sais pas si « sauver » est le terme approprié. Disons que nous avons conclu un marché qui nous était mutuellement avantageux.

Tane lui effleura la joue des doigts, une caresse réconfortante.

— Comment t’a-t-il trouvée ? souffla-t-il.

— Il était l’amant d’une des sorcières et elle a cherché à l’impressionner avec la « djinn dans le placard ». Caine est revenu le lendemain matin pour m’offrir l’occasion d’échapper à Sergei si j’acceptais de devenir son… (elle pinça les lèvres au souvenir de la description qu’en avait faite le séduisant bâtard) arme secrète.

— Le sale chien, gronda Tane.

Elle leva le visage, interpellée par la rage à l’état brut qui flamboyait dans ses yeux couleur de miel.

— Je croyais que tu ne le connaissais pas ?

Ce fut Styx qui répondit.

— Les vampires n’ont pas encore eu le plaisir de le rencontrer, mais je ne doute pas qu’il sera bientôt mon invité.

Gloups !

— Pourquoi est-ce que je soupçonne que ça n’augure rien de bon pour lui ? marmonna Laylah.

— Ce chien a retenu prisonnière la sœur de ma compagne.

Les accents sinistres qui transparaissaient dans la voix de l’Anasso promettaient de terribles souffrances à quiconque aurait la bêtise de s’en prendre à sa reine. Ridicule, mais Laylah se demanda un instant ce que ça ferait d’être aimée par un démon si puissant. Darcy devait se sentir… quoi ? Chérie ? Plus forte ? Étouffée ? Peut-être les trois en même temps ?

— Un crime qu’il finira par payer, poursuivit Styx, ignorant ses pensées insensées. Mais pour le moment il me semble que nous avons des problèmes plus importants sur le tapis. Comment Caine est-il parvenu à vous éloigner du mage ?

— Il est doué pour fabriquer des produits pharmaceutiques, reconnut-elle.

Au fil des années, le bâtard s’était fait une fortune en créant des drogues de synthèse auxquelles les humains étaient accros.

— Il a mis du GHB dans le jus d’orange de Sergei et on a filé pendant qu’il était évanoui.

Styx sembla surpris.

— Le mage a été terrassé par la drogue du viol ? s’étonna-t-il.

— Faites-moi confiance, il y avait mis la dose.

Tane plissa les yeux.

— Tu es restée à Rome avec Caine ?

— Non, il m’a envoyée dans son repaire en Amérique pour que ses sorcières personnelles dissimulent ma présence.

Elle sourit. Lorsqu’elle était arrivée dans sa propriété près de Saint-Louis, elle s’était presque cru au paradis. D’accord, elle avait dû vivre dans une des dépendances soigneusement enveloppée de sorts de camouflage, et il s’était souvent écoulé des années sans qu’elle parle à personne. Mais ses appartements avaient été assez confortables et, surtout, le bébé et elle avaient été masqués aux yeux du monde.

Oh, elle avait également eu une grande télé avec cinq cents chaînes câblées gratuites.

Pas si mal.

— Je ne l’ai plus revu jusqu’à ce qu’il revienne à Saint-Louis avec une petite garou, ajouta-t-elle.

— Harley, souffla Styx.

— Oui, mais il a refusé de me dire d’où elle venait ou pourquoi il se montrait aussi protecteur avec elle, précisa-t-elle aussitôt. Je suis désolée, je n’en sais pas plus.

Darcy l’avait déjà cuisinée pendant une heure pour découvrir comment Caine avait mis la main sur Harley et s’il avait révélé quoi que ce soit au sujet de leurs autres sœurs. Apparemment, l’une des quadruplées manquait encore à l’appel.

Styx l’observa en silence, estimant si elle disait la vérité.

— Parlez-moi de l’enfant, lui intima-t-il enfin.

Elle réprima un soupir. Le roi des vampires était avant tout implacable.

Comme le supplice de la goutte d’eau.

— Il n’y a rien à raconter. Le nourrisson est enveloppé dans un sort de stase que je ne peux pas lever. Je suis même incapable d’affirmer s’il s’agit d’un garçon ou d’une fille.

Tane lui releva le menton pour l’examiner d’un air impassible.

— Tu es sûre qu’il est vivant ? murmura-t-il.

Ah, il pensait que sa solitude l’avait poussée à se trimballer avec l’équivalent magique d’une coquille vide.

Elle aurait pu se sentir insultée s’il n’y avait pas eu de grandes chances pour qu’elle devienne folle à lier sans le bébé pour l’empêcher de trop s’appesantir sur son existence misérable.

— Je perçois son essence, mais il n’est pas conscient, répondit-elle.

Elle s’exprima d’un ton suffisamment ferme pour qu’on ne remette pas en cause ce qu’elle savait au fond de son cœur.

L’enfant était vivant et il lui appartenait.

Styx s’avança d’un pas.

— Et il n’a pas changé au fil des années ?

— Non.

— Où est-il maintenant ?

Une question inattendue, mais Laylah s’y était préparée. Les bras croisés, elle rencontra sans ciller le regard noir de l’Anasso.

— En sécurité.

— Vous devez…

— Non.

— Il vaudrait peut-être mieux que je parle à Laylah en privé, intervint Tane.

Il eut la sagesse d’empêcher la djinn de provoquer le démon le plus dangereux du monde.

Tane attendit que Styx ait quitté la pièce et refermé la porte derrière lui pour se tourner vers Laylah, qui affichait une expression butée.

Elle leva la main et pointa un doigt vers son visage.

— N’y pense même pas !

— À quoi ?

— Que parce que tu as couché avec moi tu peux me manipuler.

Il sentit la colère monter en lui. Coucher avec elle ?

Elle le faisait passer pour un étudiant qui cherchait un coup facile. La vérité, c’était qu’il avait partagé son lit avec les plus belles et les plus puissantes femmes du monde.

Pourtant ce ne fut pas par fierté masculine qu’il l’attira brusquement tout contre son corps, et qu’il plongea son regard furieux dans ses yeux ébahis.

— Ne t’avise jamais de nier ce qui brûle entre nous, dit-il d’une voix rauque.

Il voyait son pouls tambouriner à la base de sa gorge, mais la démone refusa obstinément de céder.

— Rien ne brûle entre nous. On a couché ensemble. Fin de l’histoire.

Il se pencha pour faire glisser une canine entièrement sortie le long de sa jugulaire, le ventre noué par le besoin primitif de goûter le riche nectar qu’était son sang.

— Si je pensais vraiment que c’est ce que tu crois, je te prendrais ici même pour te prouver à quel point tu te trompes, murmura-t-il tout contre sa peau satinée.

— Tane.

Elle frissonna, et le parfum de son émoi tourmenta les sens du vampire, mais elle appuya les mains sur son torse pour le repousser.

— Arrête, souffla-t-elle.

Il s’écarta pour observer avec une satisfaction suffisante ses joues empourprées de désir.

— Tu m’appartiens, affirma-t-il.

Les yeux de Laylah brillèrent un instant, mais elle eut la sagesse de ne pas poursuivre cette discussion ridicule.

— Tu ne voulais pas parler du bébé ? lui lança-t-elle.

Il pinça les lèvres.

— Parce que c’est ce que tu voulais, toi ? répliqua-t-il.

Elle se dégagea soudain de son étreinte, et secoua la tête en reculant.

— Tu ne vas pas me manipuler, grommela-t-elle.

Sans tenir compte de son envie de l’attirer de nouveau dans ses bras, Tane laissa errer son regard sur son visage pâle et son corps tendu.

Elle était plus belle que jamais.

Ses cheveux cramoisis qui chatoyaient comme du feu à la lumière. Ses traits ivoirins ciselés avec une perfection délicate. Son corps svelte qui combinait de manière fascinante muscles fermes et courbes féminines.

Cependant, les ombres dans ses yeux et la tension qui faisait vibrer l’air autour d’elle n’échappèrent pas à son regard scrutateur.

Elle avait hâte de retrouver son enfant, et redoutait qu’il l’en empêche.

Une crainte bien fondée, malheureusement.

Tous les maudits démons du monde ne tarderaient pas à se lancer en quête du dernier grand espoir en date de ramener le seigneur sombre. Que ce soit pour voir le retour glorieux de leur dieu, ou pour détruire cette menace potentielle.

Tane refusait que Laylah se retrouve prise entre deux feux.

— Te manipuler ? répéta-t-il d’un ton qui se voulait innocent.

Elle releva le menton, absolument pas dupe.

— Je ne livrerai pas l’enfant.

Il jura de frustration. Il avait espéré éviter d’avoir à aborder la question de front.

— Quel choix as-tu, Laylah ? (Il posa les mains sur ses hanches.) Tu n’es pas idiote.

— Ça reste ouvert à discussion.

Il ne prêta pas attention au sujet qu’elle venait de mettre sur le tapis.

— Ton existence n’est plus un secret, ma douce. Bien trop de démons sont maintenant au courant de la présence d’une djinn hybride en liberté qui cache un enfant potentiellement capable de ressusciter le seigneur sombre.

Il lui prit le visage entre les mains, et plongea son regard dans le sien pour s’assurer qu’elle avait compris. Quitte à se montrer impitoyable.

— Le bébé ne sera en sécurité nulle part, ajouta-t-il.

Il vit la peur briller un instant dans ses yeux avant qu’elle la dissimule avec opiniâtreté derrière sa colère.

— Alors, pourquoi les vampires souhaitent-ils s’en mêler ? Attends, laisse-moi deviner. (Elle plissa les yeux.) Dès que j’aurai eu la bêtise de vous révéler où il se trouve, vous nous livrerez tous les deux au Conseil. Dis-moi, Tane, est-ce que tu touches une prime pour une offre groupée ?

— Tu aimes vraiment jouer avec le feu, ironisa-t-il d’un ton menaçant.

— Tout le contraire. (Elle lui tapa sur les mains pour qu’il les éloigne de son visage.) Tout ce que je veux, c’est un endroit pour vivre en paix avec le bébé.

Il serra les dents. Hors de question que cette pointe de nostalgie s’insinue dans son cœur.

— Un rêve impossible, grommela-t-il.

— Peut-être pour le moment, mais je finirai par nous trouver une maison. Je ne suis pas sans ressources.

Il esquissa un sourire froid.

— J’ai une conscience douloureuse de tes pouvoirs, cependant je ne vais pas fermer l’œil sur les dangers qui pèsent sur toi. Je parierais ma Rolex préférée que Marika et son mage se sont lancés à la recherche de l’enfant.

Soudain elle tourna les talons et commença à faire les cent pas dans le bureau, une volonté inflexible se lisant sur son beau visage.

— Non, c’est moi qu’ils cherchent, rectifia-t-elle. Je suis la seule à pouvoir toucher le bébé. Ils ont besoin de moi.

Tane sentit la peur lui chatouiller le dos.

— Arrête immédiatement, Laylah, gronda-t-il.

Elle lui jeta un coup d’œil par-dessus l’épaule.

— Quoi ?

— Je commence à reconnaître cette expression.

Aussitôt, elle se remit à faire les cent pas.

— Je ne sais pas de quoi tu parles, grommela-t-elle.

Avec une rapidité fulgurante, il avait traversé la pièce et l’avait fait se retourner pour qu’elle voie bien son regard noir à la ne-me-fais-pas-chier.

— Tu trames une folie, et c’est quelque chose que je ne permettrai pas.

— Que tu ne permettras pas ? (L’air se fit dangereusement mordant.) Je devrais te griller pour ton arrogance à la con !

— Et je devrais t’emprisonner dans le cachot le plus proche !

Au prix d’un grand effort, il lui lâcha le bras, bridant ses instincts d’homme de Neandertal.

— Laylah, reprit-il, tu ne vas pas jouer les appâts.

Elle hésita, essayant peut-être de déterminer ce qui lui procurerait la plus grande satisfaction : l’électrocuter par la foudre ou, moins mortel mais plus terrifiant, l’enfermer dans les brumes entre les mondes.

— Ce sera juste le temps d’éloigner Marika et Sergei, répondit-elle enfin. Dès qu’ils auront perdu ma piste, je reviendrai chercher le bébé et je disparaîtrai pour de bon.

Le pouvoir de Tane explosa à travers le bureau, faisant vaciller les lumières et tomber des étagères des éditions originales inestimables.

— C’est censé être une blague ?

Elle blêmit, mais resta sur ses positions.

— Je reconnais que ce n’est pas le meilleur des plans…

— C’est une mission-suicide et tu le sais, répliqua-t-il d’un ton sec.

— Inutile d’en faire tout un plat, je survis toute seule depuis un moment déjà.

— Une chance merdique qui finira forcément par te lâcher.

Furieuse, elle prit une profonde inspiration en se dressant sur la pointe des pieds pour lui planter un doigt au milieu du torse.

— Je ne t’ai pas demandé la permission, Musclor, lui martela-t-elle.

Il la saisit par les bras et la souleva jusqu’à ce qu’ils se retrouvent nez à nez. Les yeux dans les yeux.

— Alors, tu as manifestement oublié que tu es ma prisonnière. Tu n’iras nulle part.

— Tu n’aurais pas tout compris de travers ? railla-t-elle entre ses dents. Tu es sous mon emprise et je t’ordonne de me laisser partir.

Tane se noyait dans la délicieuse chaleur qui émanait de la femme furibonde. Alors même qu’elle l’énervait au plus haut point, la vision de la démone allongée sur le bureau de Styx pendant qu’il la pénétrait profondément s’imposa à son esprit.

Il s’empara alors de sa bouche en un baiser empreint d’une possessivité flagrante.

— Échec et mat, souffla-t-il.

L’espace d’un fol instant il sentit ses lèvres s’adoucir, puis elle appuya les mains contre son torse.

— Tane…

— Non, Laylah, tu ne sortiras pas seule d’ici.

Il la reposa sur l’élégant tapis, même s’il ne put se résoudre à lui lâcher les bras. Bon sang. Quoi qu’il décide, il allait se fourrer dans de beaux draps. Tant que le Conseil considérerait que cette djinn représentait un danger. Il avait besoin de temps pour convaincre ces maudits oracles que cette femme était inoffensive. Et, surtout, pour l’empêcher de se faire tuer d’ici là.

— Partout où tu iras, je te suivrai, ajouta-t-il.

À la sinistre mise en garde qui transparut dans sa voix, elle fronça les sourcils.

— Pourquoi ?

— Je l’ignore.

CHAPITRE 12

La sincérité de Tane lui coupa le souffle.

Ainsi que ses fonctions cérébrales supérieures.

« Je l’ignore. »

Elle pouvait en dire autant.

Ce maudit vampire la déconcertait tellement qu’elle ne savait plus où elle en était.

Un instant elle voulait le réduire en tas de cendre et le suivant elle avait envie de le plaquer contre le mur le plus proche pour lui prodiguer des caresses coquines sur tout son corps ferme et parfait.

Perdue dans son regard couleur de miel, Laylah sauta presque au plafond lorsque la voix de Styx tonna dans l’Interphone.

— Tane. J’ai besoin de toi à l’étage.

Ce dernier se raidit, et resserra les doigts sur les bras de Laylah.

— Pas maintenant, grogna-t-il.

— Tout de suite, répliqua l’Anasso.

— Bon sang.

Tane recula brusquement, une expression frustrée sur le visage.

— Je n’en aurai pas pour longtemps, dit-il à la démone.

— Je vais venir avec…

— Non, ma douce, l’interrompit-il avec fermeté en croisant les bras. Si Styx voulait que tu te joignes à nous, il te l’aurait demandé.

Elle se rembrunit, et fut soudain plus d’humeur à le transformer en toast qu’à le lécher de la tête aux pieds.

— Alors, je suis censée attendre ici comme une brave fille pendant que vous décidez de mon avenir ?

— Il est fort probable que ceci n’ait rien à voir avec toi, Laylah.

Elle serra les poings le long de son corps.

— Ouais, c’est ça.

— Tu te souviens que Styx est le roi des vampires et que je suis son Charon ?

Tane soutint son regard, mais son visage terriblement séduisant ne laissa rien transparaître.

— Reste ici, ajouta-t-il.

Le cœur de Laylah manqua un battement.

Merde. Pensait-il que c’était ça qui allait la rassurer ?

— Tane, dit-elle alors qu’il se dirigeait vers la porte.

Il s’arrêta avant de se retourner pour croiser son regard inquiet.

— Oui ?

— Et s’il s’agissait d’une affaire de vampires ?

Il haussa les épaules.

— Alors, j’accomplirai mon devoir.

Elle se tenait juste devant lui sans même se rappeler comment elle était arrivée là.

— Le devoir d’un Charon ? s’enquit-elle.

Il haussa encore les épaules.

— Oui.

Laisse-le partir, chuchota une voix dans sa tête.

Que Styx et Tane soient occupés lui offrait une occasion rêvée de s’échapper. Peut-être la seule qu’elle aurait jamais.

Pourtant elle lui prit le bras, les yeux rivés sur son visage comme si elle cherchait désespérément à en mémoriser chaque ligne et chaque courbe pleine d’élégance.

— Qu’est-ce que ça signifie ? insista-t-elle.

— Ce n’est pas le moment…

— S’il te plaît, j’ai besoin de savoir.

Elle resserra son étreinte jusqu’à ce que ses ongles s’enfoncent dans sa chair. Elle se doutait déjà que sa position n’était pas seulement importante, mais aussi qu’elle l’exposait à de grands dangers.

— Que fait exactement un Charon ?

Elle sentit qu’il se raidissait, comme si sa réaction violente le surprenait.

Par l’enfer, il ne pouvait pas être plus étonné qu’elle.

Les minutes s’égrenèrent jusqu’à ce qu’enfin il passe les doigts dans les cheveux ébouriffés de la démone.

— Tout le monde ne le sait pas, mais certains vampires deviennent accros au sang des alcooliques et des drogués, dit-il, baissant instinctivement la voix alors qu’il lui dévoilait le talon d’Achille de ses frères. Ils finissent par sombrer dans la folie. Si je ne les traque pas pour les tuer avant qu’il soit trop tard, ils se noient dans leur soif de sang.

Laylah avait l’impression d’avoir une boule de glace dans le creux du ventre.

— Que se passe-t-il ? demanda-t-elle.

— Ils sont pris d’une frénésie meurtrière et détruisent tout sur leur passage.

Elle eut le souffle coupé.

Elle s’attendait à du danger.

Pas à de la frénésie meurtrière.

— Et c’est ton boulot de les arrêter ? s’enquit-elle d’une voix chargée d’émotion.

— Je n’ai pas le choix. (D’un air distrait, il suivit des doigts le contour de son oreille.) Une fois qu’un vampire a pété les plombs, il continue son carnage jusqu’à ce qu’il ne trouve plus de victimes ou qu’il soit décapité.

La caresse de Tane était toujours aussi magique et lui procurait de minuscules frissons de plaisir, mais elle était dévorée d’effroi face aux risques insensés qu’il prenait.

— Pourquoi toi ?

De son regard couleur de miel, il sonda ses yeux écarquillés, comme s’il cherchait à percer la nature de ses émotions confuses.

Ouais, eh ben, bon courage.

— Moi ? demanda-t-il d’une voix rauque.

— Pourquoi faut-il que ce soit toi qui chasses ces psychopathes ?

— Parce que je suis un Charon.

Elle poussa un soupir qui siffla à travers ses dents serrées. Il se montrait évasif à dessein.

Ce qui signifiait qu’il lui cachait quelque chose.

— On t’a recruté ou tu as postulé ?

— Styx me l’a proposé et j’ai accepté.

— Juste comme ça ?

— Pourquoi sembles-tu si sceptique ?

— Parce que j’ai du mal à concevoir que quiconque puisse souhaiter devenir bourreau.

Il laissa retomber sa main, et son visage se ferma.

— Il faut bien que quelqu’un le fasse.

En entendant cette affirmation prononcée d’une voix blanche, la terreur de Laylah s’accentua. C’était le genre de truc qu’un homme disait quand il était prêt à tout.

— Je ne remets pas en question la nécessité de cette fonction, je cherche juste à comprendre pourquoi tu as décidé de l’endosser.

— Pourquoi pas ? (Il regarda dans le vague, par-dessus l’épaule de Laylah.) Tous les vampires raffolent de l’excitation de la chasse. Styx a fait de son mieux pour nous civiliser, et se mesurer à un adversaire de valeur est devenu un plaisir rare.

Elle ricana. Seul un imbécile douterait que Tane soit assez agressif pour adorer arracher la gorge d’un ennemi. Mais elle ne pourrait jamais croire qu’il puisse se réjouir à l’idée d’abattre un frère rendu fou par sa soif de sang.

Sans compter que personne n’accepterait volontairement une position qui le couperait de sa propre famille.

— Tu aimes la chasse au point d’être prêt à t’exposer à la peur et au rejet de tes proches ? le défia-t-elle.

Il haussa les sourcils.

— Qu’est-ce qui te fait penser que je suis un paria ?

— Je ne suis pas idiote, Tane.

Elle croisa les bras sur son ventre, une douleur familière se nichant dans son cœur. Elle savait ce que c’était que d’être exclue. La souffrance d’être toujours perçue comme une menace, malgré tous ses efforts pour s’intégrer.

— J’ai vu comment le clan de Victor se comportait en ta présence, poursuivit-elle. On aurait dit que la moitié de ses hommes voulait se cacher dans un trou de souris quand tu entrais dans une pièce, et l’autre te planter un pieu dans le dos.

D’un mouvement plein d’aisance il se détourna pour marcher vers le bureau massif ; pas assez vite, cependant, pour empêcher Laylah d’apercevoir les blessures qui assombrirent ses magnifiques yeux couleur de miel.

Des blessures encore à vif qui la firent frémir d’horreur.

— Mon pouvoir est si grand que je ne cesserai jamais d’être craint, que je sois Charon ou non.

Il continua à lui tourner le dos, et s’exprima d’une voix exempte des émotions qui couvaient tout au fond de lui.

— Et, franchement, je n’en ai rien à branler des connards qui souhaitent ma mort. Je ne suis pas là pour me faire des amis.

Laylah ne tint pas compte de ses épaules raides et de son aura qui lui intimait de le laisser tranquille.

Elle le contrariait depuis le moment où ils s’étaient rencontrés. Pourquoi est-ce qu’elle s’arrêterait maintenant ?

— Ne fais pas ça. (Elle vint se poster juste devant lui.) Pas à moi.

Il refusa de croiser son regard.

— Quoi ? grommela-t-il.

— Prétendre que ça t’est égal d’être traité comme un lépreux par des gens qui n’ont aucun droit de te juger. (Elle lui effleura la joue.) De te cacher d’un monde qui ne veut pas de toi. D’être seul au point d’en avoir le cœur brisé.

Il se figea sous sa caresse légère, et lui jeta un coup d’œil méfiant.

— Laylah ?

— Je n’ai aucune emprise sur mon destin, mais toi… (Elle secoua la tête avec lenteur.) Tu pourrais appartenir à un clan. Même avoir une compagne.

— Une compagne ?

Il partit d’un rire cinglant qui la fit grincer des dents.

— Tu m’imagines dans une petite maison entourée d’une palissade blanche ?

Elle écarta sa main, s’efforçant de répondre par l’indifférence à son refus de s’ouvrir à elle.

— Très bien, garde tes secrets, répliqua-t-elle sèchement. Ce n’est pas comme si ça m’intéressait.

Elle ne s’était pas éloignée d’un pas que Tane tendit le bras pour lui effleurer l’épaule.

— C’était ma créatrice, avoua-t-il.

Laylah se retourna, et rencontra son regard éteint.

— Quoi ?

— Sung Li. Elle m’a transformé en vampire.

Il caressa la peau nue de son épaule, mais la démone sentait qu’il était à des lieues de là.

— Alors c’est ta mère ? demanda-t-elle, une sensation de malaise s’insinuant dans son ventre.

Elle avait insisté pour qu’il lui montre sa douleur.

Comme si elle avait le droit de partager ses plus lourds secrets.

À présent elle comprenait qu’elle l’avait obligé à déterrer des souvenirs qu’il s’était efforcé d’enfouir.

— Chaque relation entre un novice et son créateur est unique. Leur lien ressemble parfois à celui qui unit un enfant à son parent, d’autres fois il est sexuel. (Il exerçait un contrôle impitoyable sur sa voix.) En général rien ne les rapproche. Jusqu’au siècle dernier, la plupart des novices étaient abandonnés par leur créateur et vivaient rarement au-delà de leur première année. Désormais Styx tente de s’assurer que chaque nouveau vampire est élevé au sein d’un clan.

En tout autre moment, Laylah aurait été fascinée par cet aperçu de la société des vampires.

En dépit de toute leur puissance, ils prenaient soin d’envelopper leur monde de mystère.

Mais elle avait des problèmes bien plus importants en tête.

— Et entre toi et Sung Li ? demanda-t-elle.

— Elle était ma maîtresse.

— Ta compagne ? souffla-t-elle.

— Non, mais nous étions… proches.

Même si elle s’attendait à cette révélation, Laylah sursauta comme si on l’avait frappée.

Sung Li.

Un nom aux consonances… exotiques.

Une femme d’une grande beauté certainement, comme tous les vampires.

Elle avait envie de gifler cette salope sans même en savoir plus sur elle.

— Vous étiez… ? commença-t-elle.

— Elle est morte.

— Comment ?

— Je lui ai tranché la tête.

Le regret la percuta de plein fouet.

— Merde, s’écria-t-elle. Je suis désolée. Je n’aurais jamais dû insister. Ce ne sont pas mes affaires.

Elle leva la main pour le toucher, mais la retira aussitôt en voyant son visage fermé. Il était à deux doigts de craquer et elle ne souhaitait pas être celle qui le ferait tomber au fond du gouffre. Elle avait causé assez de dégâts pour une nuit, merci bien.

Une tension oppressante s’installa dans la pièce.

— Tu ne veux pas savoir pourquoi ? chuchota Tane.

Elle frémit. Pas parce qu’elle était choquée par son aveu, mais d’horreur à l’idée du supplice qu’il avait dû endurer pour avoir été obligé de tuer sa maîtresse.

— Je… (Elle humecta ses lèvres sèches.) Je n’ai pas envie de te faire revivre tout ça.

Il fit glisser sa main sur sa nuque, et lui caressa la jugulaire du pouce. Presque comme si ce geste le réconfortait.

— Sung Li était déjà très âgée quand elle m’a transformé, dit-il dans un murmure rauque. Et comme nombre d’autres, elle avait fini par s’ennuyer.

Laylah fronça les sourcils.

— Elle t’a créé pour se distraire ?

— Je suppose que c’est une façon de le présenter.

Ouais. Une super salope.

— Combien de temps votre relation a-t-elle duré ? demanda-t-elle encore.

— Près de trois siècles.

Le pincement qu’elle ressentit ne pouvait pas être de la jalousie. Ç’aurait été… insensé. Complètement fou.

C’était une émotion différente. Pas de la jalousie.

— Eh bien, on ne peut pas dire qu’on ne peut pas compter sur toi sur le long terme, marmonna-t-elle.

Elle vit son visage séduisant s’éclairer un bref instant quand il remarqua les accents caustiques dans sa voix. Puis, ses souvenirs amers le submergèrent de nouveau, lui assombrissant le regard.

— Le temps n’a guère d’importance pour un immortel.

— Peut-être, mais tu devais l’aimer énormément pour être resté si longtemps avec elle.

— L’aimer ? (Il grimaça.) Non. J’étais son disciple qui la vénérait à genoux. Je n’éprouvais pas vraiment de sentiments pour elle. Sinon j’aurais…

Cette étrange émotion qui étreignait le cœur de Laylah s’apaisa, pour être remplacée par le désir plus profond et plus inquiétant de se coller tout contre Tane pour lui offrir… quoi ? Un réconfort qu’elle ne s’expliquait pas elle-même et qu’il rejetterait à coup sûr ?

Elle s’éclaircit la voix.

— Tu aurais fait quoi ? l’encouragea-t-elle.

— J’aurais peut-être accepté de regarder en face son instabilité grandissante.

Laylah mit une minute à comprendre ce qu’il voulait dire. Elle se donna mentalement une tape sur le front. Elle aurait dû le voir venir à des kilomètres.

— Oh ! Elle était…

— Accro.

Elle fronça les sourcils en apercevant le regret qui brûlait dans ses yeux.

— Ce n’est pas ta faute, murmura-t-elle.

— Je n’étais pas responsable de son addiction, mais c’est grâce à moi qu’elle a pu s’y adonner.

— C’était une vampire puissante, Tane, pas une célébrité de seconde zone qui raconte ses problèmes à la télé. Je doute que toute la bonne volonté du monde aurait pu y changer quoi que ce soit.

Grommelant un juron, il arpenta la pièce à pas saccadés.

— Quand un vampire devient un paria, il n’y a qu’une chose à faire, ce qui n’inclut certainement pas un quelconque sentimentalisme merdique ! (Sa vieille souffrance rendait sa voix rauque.) Mais j’étais faible. Je nettoyais ses « accidents » et feignais de ne pas remarquer ses fréquentes sautes d’humeur. Je ne voulais pas reconnaître, ne serait-ce qu’en moi-même, qu’elle se laissait submerger par sa soif de sang.

Laylah se mordit la lèvre inférieure. Inutile d’être capable de lire dans les pensées pour savoir que cette histoire finissait mal.

— Que s’est-il passé ?

Il baissa la tête, le corps si tendu qu’on aurait dit qu’il allait éclater.

— Exactement ce à quoi on pouvait s’attendre.

— Combien ?

Elle frémit, prise de nausée tandis que la vision terrifiante d’une vampire démente baignée du sang de ses frères s’imposa à son esprit.

— Elle a décimé tout notre clan et plusieurs villages humains avant que je parvienne à l’acculer dans les montagnes du Pérou.

Après avoir hésité, Laylah se plaça juste derrière lui. Elle ne souhaitait pas insister, mais de toute évidence garder ses souvenirs enfouis ne l’avait pas aidé à guérir. Peut-être que s’il se libérait des horreurs de son passé, il pourrait s’exorciser de cette douleur qui l’empoisonnait.

— Pourquoi ne t’a-t-elle pas tué avec le reste du clan ?

Son rire mordant se répercuta contre les murs.

— Dans son esprit perturbé, elle voulait que quelqu’un admire son glorieux sillage de destruction.

Bons dieux. Non seulement Tane avait vu la femme qu’il aimait sombrer dans la folie, mais il avait été aux premières loges pour regarder sa déchéance digne d’un film d’horreur.

N’importe qui en conserverait des séquelles.

— Et elle ne s’est jamais dit que tu pourrais mettre un terme à sa frénésie meurtrière ?

— Pourquoi ? (Il se retourna avec lenteur, révélant son expression sinistre.) J’avais été son lèche-bottes royal pendant d’innombrables années.

Elle lui encadra le visage des mains. Il avait la peau froide et délicieusement lisse. Parfaite.

Mais les yeux emplis d’une souffrance qui brisa le cœur de Laylah.

— Et maintenant tu portes la culpabilité des crimes qu’elle a commis ?

— Pas n’importe quels crimes.

Il lui saisit les bras, s’agrippa à elle comme s’il était pris entre l’envie de la repousser et celle de l’attirer tout contre lui.

— Ils ont été massacrés, Laylah. Impitoyablement, sauvagement massacrés.

Elle le laissa lui meurtrir la chair des doigts. Il étouffait ses émotions depuis si longtemps. C’était un miracle qu’il n’ait pas craqué.

— Tu n’as rien à te reprocher, murmura-t-elle.

— C’est à moi d’en juger.

Laylah ravala ses protestations. Il avait décidé que c’était sa faute, et pour l’heure il était inutile de discuter avec lui.

Typiquement masculin.

— Styx était-il au courant de ton passé quand il t’a demandé de devenir un Charon ? s’enquit-elle.

Il hésita, et plissa les yeux d’un air soupçonneux, surpris qu’elle change soudain de sujet.

— Oui, admit-il.

— Le salaud.

Il l’attira à lui, jetant un regard instinctif vers la porte close.

— Prends garde, ma douce, l’avertit-il. Styx a joué les hôtes affables jusque-là, mais ne t’y fie pas : il fait un très mauvais ennemi.

Elle s’appuya contre son large torse musclé et, comme toujours, une vague d’émoi s’éleva dans le creux de son ventre. Ainsi que des sensations bien plus redoutables.

Le genre de sensations dont une femme sage niait l’existence.

— On dirait qu’il ne vaut pas mieux en tant qu’ami, grommela-t-elle.

Tane mit un doigt sur les lèvres de la démone.

— Laylah, gronda-t-il.

— Non, insista-t-elle. Il s’est servi à dessein de ta culpabilité pour te pousser à accepter une position qui a non seulement fait de toi un lépreux parmi les vampires, mais expose ta vie à un danger permanent.

Il se figea, balayant son visage du regard comme s’il cherchait une réponse à une question inexprimée.

— Pas vraiment permanent.

Elle soupira, exaspérée.

— Aurais-tu oublié avoir été attaqué par tes très chers frères le jour même où nous nous sommes rencontrés ?

Elle vit une chaleur flamboyer soudain dans ses yeux alors qu’il l’enlaçait.

— Je n’ai rien oublié du jour de notre rencontre, déclara-t-il d’une voix rauque qui fit tambouriner le cœur de Laylah. Rien.

Ouais, eh bien… idem.

Laylah observa la courbe sévère de sa bouche, et des souvenirs des ravages sensuels provoqués par ces lèvres qui glissaient sur sa peau affluèrent en elle, avant qu’elle réprime son désir naissant avec fermeté.

Non.

Elle ne se laisserait pas distraire.

— Il n’avait pas le droit de te demander un tel sacrifice, affirma-t-elle.

— Styx n’est pas un chef bienveillant. (Il ricana.) Par l’enfer, c’est un fils de pute qui n’hésite pas à faire ce qu’il estime nécessaire pour protéger son peuple. Par contre, il ne m’a ni manipulé ni obligé à devenir Charon.

Elle se renfrogna. La loyauté de Tane envers son Anasso était admirable, mais elle l’aveuglait.

— En es-tu si sûr ? demanda-t-elle.

Il fit remonter ses mains le long de son dos, comme pour la réconforter.

— À vrai dire, il est le seul à vraiment comprendre.

Elle secoua la tête, loin d’être convaincue.

— Comprendre quoi ?

— Il a sa propre histoire avec la culpabilité et les séquelles d’une relation malsaine. (Il serra les dents.) Il savait que j’avais besoin d’un moyen tangible de laver les errements de mon passé.

Laylah réprima un soupir de frustration.

Elle aurait aimé encore tenter de lui faire prendre conscience que Styx l’avait manipulé en se servant de sa culpabilité pour le pousser à devenir Charon. Ainsi elle aurait peut-être eu une chance de convaincre cet imbécile que cette fonction ne valait pas les risques auxquels elle l’exposait.

Mais si cette dernière s’était transformée en guerre sainte personnelle…

Elle secoua la tête. Bon sang ! Elle ne voulait pas se sentir concernée par le sort de Tane.

Car ça signifierait qu’elle tenait à lui.

Et n’avait-elle pas déjà décidé que c’était une très mauvaise idée ?

Ils entendirent un déclic en provenance du bureau, puis la voix de Styx s’éleva de nouveau dans la pièce.

— Tane, tu ne vas pas apprécier ce qui t’attend si je dois venir te chercher.

Ils tressaillirent tous deux à son ton glacial.

Grommelant un juron, Tane se pencha pour voler un baiser brûlant à Laylah, avant de se diriger à grands pas vers la porte.

— Nous parlerons plus tard, lui lança-t-il.

— Tane.

Il lui jeta un regard par-dessus son épaule.

— Oui ?

— Ne fais pas…

— Quoi ?

Elle serra les dents.

— Ne fais rien de stupide.

CHAPITRE 13

Au fil des années, Tane avait développé un instinct de conservation parfaitement affiné.

Un vampire assassin apprenait à rester sur ses gardes ou mourait.

C’était aussi simple que ça.

Cela dit, Laylah se révélait constituer une redoutable distraction. Il remarqua à peine les statues inestimables qui bordaient les couloirs de marbre ou les chefs-d’œuvre encadrés à la vue desquels une collectionneuse mouillerait sa culotte à coup sûr. Ce qui signifiait qu’il ne prêta guère attention à la niche obscure où un ennemi aurait pu se tapir et au plafond à gorge sur lequel un piège aurait pu être installé.

La colère surprenante de Laylah accaparait toutes ses pensées. Elle n’aimait pas le fait qu’il soit Charon. Mais pourquoi ?

Parce qu’elle s’inquiétait pour lui ?

Parce qu’elle… tenait à lui ?

Une chaleur dangereuse s’insinua dans son cœur.

Et était même en train de se répandre, quand il fut brusquement arraché à ses divagations ineptes par une vague d’énergie écrasante qui le fit presque tomber à genoux.

Merde. Merde. Merde.

Seul un oracle pouvait produire pareil courant à haute tension.

Parvenu devant la bibliothèque dans laquelle Styx l’attendait avec impatience, il hésita.

L’envie farouche de retourner auprès de Laylah pour l’emmener loin d’ici le submergea. Stupide, bien sûr. Il n’avait pas la moindre chance de la faire sortir de cette maison. Les Corbeaux de Styx l’arrêteraient bien avant.

Ou pire.

Il n’en fut pas moins obligé de faire appel à la discipline qu’il s’était forgée des années durant pour trouver la force de franchir le seuil de la vaste bibliothèque, au lieu de se sauver à toutes jambes comme un petit bleu qui se prenait pour un héros.

Il allait convaincre l’oracle que Laylah ne représentait aucun danger.

Ou mourir en essayant.

Se mettant un peu tard sur ses gardes, Tane jeta un coup d’œil prudent dans la longue pièce aux hautes fenêtres qui donnaient sur le jardin baigné par le clair de lune en contrebas.

Une partie de l’énorme collection de livres de Styx s’alignait bien entendu sur des étagères, et un bureau massif se dressait près d’une cheminée en marbre. À l’autre bout, plusieurs fauteuils en cuir étaient disposés sur un tapis coûteux tandis qu’une vitrine abritait un certain nombre de manuscrits anciens.

Il posa un instant les yeux sur Styx qui, blême de rage, était appuyé contre le bureau, avant de les reporter vers la créature qui se tenait au centre de la pièce.

La stupéfaction le saisit. Seigneur. Elle était aussi petite qu’une enfant humaine, avec des traits délicats. En l’occurrence, elle était simplement vêtue d’une robe blanche, ses cheveux d’un gris argenté coiffés en une longue tresse qui lui descendait dans le dos.

Il aurait été aisé de la croire inoffensive, à condition de ne pas remarquer le savoir ancien renfermé dans ses yeux noirs oblongs. Et, ah oui, les dents aiguisées comme des lames de rasoir manifestement faites pour déchirer les chairs.

Et, bien sûr, le pouvoir.

Celui-ci battait contre Tane avec toute la subtilité d’une massue.

D’une main noueuse, la femme lui fit signe d’approcher.

— Voici le Charon.

Sa voix était profonde, envoûtante.

— Oui, madame, répondit Styx alors même que la créature n’avait pas formulé de question.

Celle-ci regarda d’un œil impassible Tane s’arrêter juste devant elle.

— Je suis Siljar.

Tane parvint à s’incliner avec raideur.

— Tane.

Il vit une lueur amusée briller dans ses yeux noirs.

— Oui, je sais.

Il ravala un juron. L’oracle pouvait lire dans son esprit.

Elle leva de nouveau la main. Cette fois pour congédier.

— Nous nous entretiendrons seuls, annonça-t-elle.

— Bien sûr, répondit Styx.

L’Anasso se dirigea avec empressement vers la porte, même s’il prit le temps de décocher à Tane un regard de mise en garde.

C’est ça. Comme s’il avait besoin qu’on lui rappelle de ne pas embêter un crotale mortel avec un bâton.

Après avoir attendu que Styx referme la porte derrière lui, Siljar croisa les bras.

— Vous avez été un très vilain vampire.

— Je ne peux nier avoir enfreint la loi.

— Mmm. J’imagine pourquoi.

Tane lui adressa un regard perplexe.

— Madame ?

Elle sourit. Pas une vision particulièrement réconfortante, avec ses dents nacrées qui feraient envie à un requin.

— La faiblesse de la chair est désormais derrière moi, ce qui ne signifie pas que j’en ai oublié les tentations. (Son sourire disparut aussi vite qu’il était apparu.) Néanmoins, vous vous êtes immiscé dans les affaires du Conseil, ce qui ne peut être toléré. Connaissez-vous Cezar ?

Tane grimaça. Ce vampire avait été condamné à devenir l’esclave du Conseil pendant deux siècles pour avoir couché avec une oracle en puissance.

— Pas personnellement.

— Vous devriez absolument le rencontrer, l’informa-t-elle. Il pourra vous raconter ce qui arrive aux vampires qui goûtent au fruit défendu.

Tane baissa la tête.

— J’accepterai tout châtiment que vous jugerez approprié, mais Laylah est innocente.

— C’est une abomination.

La fureur de Tane explosa dans la pièce, coupant l’électricité et faisant voler en éclats une lampe sur le manteau de cheminée.

— Sans qu’elle en soit responsable, dit-il entre ses dents.

La créature soutint son regard sans broncher malgré le fait qu’il mesurait deux fois sa taille et pesait près de cent kilos de plus qu’elle.

Bien sûr, elle était probablement capable de l’envoyer valser contre le mur d’une chiquenaude.

— Ce n’est pas la faute d’un démon Urlenal s’il vide les humains de leur essence vitale juste en se trouvant près d’eux, pourtant ils ont été mis à l’écart.

— Laylah n’est pas dangereuse.

— Elle est instable, comme tous les djinns hybrides.

Il ouvrit la bouche pour protester avant de la refermer en se souvenant que l’oracle pouvait lire dans son esprit. Elle devait déjà savoir que Laylah avait tué par accident un bâtard à Hannibal. Même s’il s’était agi de légitime défense, cela prouvait néanmoins qu’elle était incapable de contrôler ses pouvoirs.

Sans réfléchir, il se laissa tomber à genoux.

Rien à branler de la fierté.

Il devait agir pour empêcher que Laylah soit supprimée.

— Je vous en prie, chuchota-t-il.

Dans un bruissement de satin, Siljar s’avança.

— Vous plaideriez pour cette femme ?

— Oui.

— Vous n’êtes pas unis. (Elle sonda les yeux de Tane qui se trouvaient presque au niveau des siens.) Pas encore.

Pas encore ?

D’accord. Tane s’empressa de reléguer cette bombe à retardement avec tout ce à quoi il ne souhaitait pas penser.

Il baissa la tête, s’efforçant de prendre un air humble. Pas vraiment un de ses meilleurs talents.

— Je demande juste qu’on ne l’élimine pas sans lui avoir offert la possibilité de prouver qu’elle ne cherche pas à nuire.

L’oracle plissa les yeux.

— Elle vous rend vulnérable, et pourtant vous voudriez la protéger. Fascinant.

Suicidaire plutôt, mais Tane semblait incapable d’arrêter les frais.

— Puis-je connaître le sort que vous lui réservez ? s’enquit-il, démontrant ainsi la pertinence de ce dernier point.

— Le même que depuis le début.

— Mais…

— Silence !

Son front heurta le tapis alors qu’une vive douleur lui vrillait le cerveau. Nom de… Dieu ! Il avait l’impression qu’on avait allumé un chalumeau dans son crâne.

— Oui, madame, parvint-il à croasser.

La souffrance disparut brusquement et Tane poussa un gémissement d’incommensurable gratitude. Il avait peut-être déjà enduré pire, mais il ne se rappelait plus quand. Mais il n’eut pas l’occasion d’apprécier ce soulagement époustouflant.

De sa petite main, Siljar l’empoigna par sa crête iroquoise et lui releva la tête pour qu’il voie son sourire à faire froid dans le dos.

— Vous croyez vraiment que le Conseil n’était pas au courant de l’existence de la djinn hybride dès le moment de sa conception ?

Il se décomposa. C’est quoi ce bordel, putain ? Elle jouait avec lui ?

Ou s’agissait-il d’un jeu plus dangereux ?

— La loi stipule qu’ils doivent être supprimés, dit-il.

Elle arqua ses sourcils gris.

— Vous cherchez à me rappeler les lois que je proclame ?

Attention, Tane.

Mort, il ne serait d’aucune utilité à Laylah.

— Non, répondit-il, juste à comprendre.

Elle demeura silencieuse, comme si elle hésitait entre le torturer de nouveau ou simplement lui arracher la gorge. Finalement, elle lui lâcha les cheveux et recula, les mains soigneusement jointes devant elle.

— Il a été établi qu’elle est un principium.

Il fronça les sourcils en rencontrant son regard insondable.

— Un quoi ?

— Une âme rare destinée à jouer un rôle essentiel dans l’avenir du monde.

Le sol sembla se dérober sous ses genoux.

Bon sang.

L’étrange… pressentiment qu’il ressentait quand il était avec Laylah n’avait pas été une illusion qu’il s’était inventée comme excuse pour rester près d’elle.

Il aurait dû sauter de joie, putain.

Les oracles avaient décidé que Laylah était vouée à leur être utile. Ce qui signifiait qu’ils n’avaient nullement l’intention de la tuer. Du moins, pas tant qu’elle n’aurait pas accompli son mystérieux destin.

Mais un effroi glacé lui tordait le ventre.

Au cours de sa longue vie, il avait appris qu’être important dans l’avenir du monde n’était jamais, absolument jamais une bonne chose.

Jouer les martyrs, ça craignait pour les premiers concernés.

— Qu’implique ce rôle essentiel ? s’enquit-il d’une voix rauque.

— Ne prenez pas ce ton avec moi.

Il tressaillit, le cerveau transpercé par une onde infime de pouvoir, mais il ne put se résoudre à se taire.

— Pardonnez-moi. J’ai juste… (il s’efforça de trouver les mots, en vain) besoin de savoir.

La douleur s’atténua jusqu’à n’être plus là que pour lui rappeler qu’il s’aventurait aux limites de la bonne volonté de l’oracle.

— Seul un vrai prophète peut lire l’avenir, dit-elle de sa voix profonde et envoûtante. Mais l’importance de sa naissance était écrite dans les étoiles.

— Alors vous n’avez pas l’intention de l’éliminer ?

— Bien sûr que non. Son rôle est essentiel pour notre avenir.

Les pieds lui brûlaient de retourner auprès de Laylah.

— Dans ce cas, puis-je vous demander pourquoi vous avez souhaité me rencontrer ?

— Mes raisons sont doubles.

— Bon sang, marmonna-t-il.

Heureusement elle ne releva pas cette manifestation d’impatience.

— La première est de rappeler aux vampires qu’on ne traite pas le Conseil à la légère. Il était de votre devoir de nous informer de l’existence de l’hybride, pourtant vous avez tenté de nous la dissimuler. Vous avez délibérément ignoré nos lois et mis en danger des vies pour votre propre plaisir. De toute évidence, un rappel des risques encourus à mépriser notre autorité était nécessaire.

— Et la seconde ? s’enquit-il, s’efforçant de ne pas songer au châtiment qui l’attendait.

— S’assurer que vous ne comptez pas vous ingérer dans le destin de Laylah.

Il avait bondi sur ses pieds avant même d’avoir conscience qu’il bougeait.

— M’ingérer ?

— Précisément.

— Je n’ai fait que veiller à ce qu’elle garde sa jolie tête accrochée à son cou, protesta-t-il. Un boulot qui devrait me mettre en odeur de sainteté, croyez-moi.

Siljar ne fut pas impressionnée.

— Vous lui avez imposé votre volonté, n’est-il pas vrai ?

Il fronça les sourcils ; bizarrement, cette accusation l’offensa.

— Inutile de me faire passer pour Kadhafi.

— Je vous demande pardon ?

— Peu importe.

Comme pour parer à une attaque, Tane rentra la tête dans les épaules.

— Je n’ai fait qu’essayer de la protéger, ajouta-t-il.

— Elle doit pouvoir faire ses choix en toute liberté.

— Même s’ils la mettent prématurément dans la tombe ?

— Si tel est son destin.

La créature leva la main en signe d’avertissement quand le grondement de Tane s’éleva dans la bibliothèque.

— Ne commettez pas d’imprudence, vampire. La femme est indispensable au monde. Alors que vous êtes remplaçable.

Il serra les dents. Il était peut-être remplaçable, mais qu’il soit damné s’il laissait Laylah devenir une sorte de pion qu’on n’hésiterait pas à sacrifier.

— Vous souhaitez que je l’abandonne à son sort ? s’enquit-il.

Siljar inclina la tête de côté. Comme un oiseau curieux. Mais avec des dents pointues et assez de pouvoir pour détruire la planète.

— Si je vous dis oui ? murmura-t-elle.

— Alors je devrai avouer qu’il vous faudra m’enchaîner au mur ou me tuer pour m’empêcher de voler auprès d’elle.

Siljar exhala un soupir qui ressemblait de façon saisissante à celui que toutes les femmes poussaient quand elles avaient affaire à un mâle déterminé.

Ou, comme elles le décriraient, à un mâle obstiné, déraisonnable et têtu comme une mule.

— Les vampires, souffla-t-elle.

— Je peux vous proposer un compromis.

— Vous n’êtes pas en position de négocier.

— Dans ce cas, je vous demande une faveur.

Elle se figea, comme intriguée par ces mots.

— Et vous me seriez redevable ?

Il aurait dû hésiter. Devoir quoi que ce soit à cette femme lui retomberait forcément sur le nez.

Pourtant il hocha immédiatement la tête.

— Oui, affirma-t-il.

— Une perspective fascinante. (Elle se tapota le bout du menton.) Bien sûr, je pourrais toujours vous ordonner d’exécuter tout ce qui pourrait me traverser l’esprit.

— En effet.

Un silence éprouvant s’installa avant qu’elle incline la tête.

— Je vais entendre votre requête, déclara-t-elle.

— Permettez-moi de rester auprès de Laylah et je vous promets de ne pas… m’ingérer.

Siljar poussa un soupir incrédule.

— Vous ne pouvez dominer votre besoin impulsif de la protéger.

D’accord. Ce n’était pas faux.

Il n’existait pas de pouvoir en ce monde, ou dans le suivant, qui pourrait l’obliger à regarder Laylah avoir des ennuis sans intervenir.

— Peut-être pas, mais vous avez dit que je ne devais pas lui imposer ma volonté, argumenta-t-il. Pas que je ne pouvais pas veiller sur elle.

La créature avança la lèvre inférieure pendant qu’elle méditait ses mots. Puis elle secoua la tête d’un air décidé.

— Exact, mais je doute que vous vous souveniez de cette distinction. Si la femme devait choisir une voie dangereuse, vous vous sentiriez obligé de l’en empêcher.

Désespéré, Tane se laissa de nouveau tomber à genoux. Bon sang ! Il la supplierait jusqu’à en perdre la voix.

— Madame, je vous donne ma parole.

— Oui.

Sans crier gare, Siljar disparut pour réapparaître à deux centimètres de son visage. Tane sursauta.

— Qu’est-ce que… ?

Avant qu’il ait pu réagir, l’oracle colla sa petite main sur le haut de son torse. Une chaleur insoutenable lui brûla la chair, et sembla s’enfoncer jusqu’au tréfonds de son être. Puis une étrange sensation de… eh bien, c’était impossible à expliquer, un peu comme si quelque chose avait bougé pour s’emboîter à sa place. Quand Siljar éloigna enfin sa main, Tane baissa les yeux et découvrit que sa peau était ornée d’un tatouage noir chatoyant qui ressemblait de façon saisissante à un éclair.

— Merde, souffla-t-il, stupéfait. Qu’avez-vous fait ?

— Rien de plus que renforcer les liens qui vous attachent déjà à Laylah. (Elle recula et le dévisagea avec une pointe de surprise.) Vraiment, vampire, vous auriez dû y réfléchir à deux fois avant de formuler un vœu en présence d’une djinn.

Dans un feulement, il porta la main sur la marque. C’était une chose d’entretenir un lien ténu avec Laylah, et une autre d’être à sa merci.

— Vous m’avez asservi ? demanda-t-il.

Elle montra ses effroyables dents.

— Non, Tane. Vous vous en êtes chargé vous-même.

Un petit détail sur lequel il ne tenait absolument pas à se pencher.

— Est-il possible de rompre ce lien ?

— C’est à Laylah d’en décider.

Il bondit sur ses pieds en poussant un grondement bas. Il détestait qu’on le mène en bateau. Et il commençait à soupçonner qu’il venait juste de se faire rouler par une experte.

— En avons-nous fini ? s’enquit-il.

Siljar sourit de plus belle en se dirigeant vers la porte sans se presser.

— Pour le moment.

— Et mon châtiment ?

La créature ne prit pas la peine de s’arrêter.

— J’ai dans l’idée que la djinn vous fera souffrir des tourments bien pires que ceux que je pourrais jamais concevoir.

Eh bien, n’était-ce pas l’horrible vérité ?

— Amen, grommela-t-il.

— Bien entendu, si vous comptez effectivement jouer les anges gardiens, je vous suggérerais de vous dépêcher.

— Me dépêcher ?

— Son petit compagnon et elle ont quitté le domaine juste après le début de notre entretien.

— Merde. Je vais tuer cette maudite gargouille !

Tane se rua vers la porte, arrachant son poignard du fourreau en cuir fixé au bas de son dos.

CHAPITRE 14

— Je vais tuer ce maudit vampire ! grommela Laylah alors qu’elle courait sur le chemin de terre qui l’éloignait de Chicago.

Et de Tane.

L’infâme salaud.

Bons dieux. Elle l’avait cru. Il lui avait assuré qu’elle ne craignait rien, et comme une idiote crédule elle avait avalé ses bobards.

Sans Levet, elle serait encore assise dans le bureau de Styx, à attendre docilement d’être livrée à l’oracle.

Une demi-heure plus tôt, la minuscule gargouille s’était précipitée dans la pièce, battant des ailes et remuant la queue. Un signe certain qu’elle était dans tous ses états.

Mais alors même que Laylah n’aurait pas été étonnée d’apprendre une nouvelle catastrophe, elle avait été secouée quand Levet s’était mis à bafouiller au sujet d’un oracle et de dangers, avant de lui fourrer son amulette de camouflage dans la main en lui enjoignant de fuir.

Laylah n’avait pas hésité. Et heureusement, vu que dès l’instant où elle était sortie du bureau à protection renforcée de Styx, l’épais pouvoir qui battait dans l’air l’avait presque terrassée. L’oracle avait bien été là, et avait escompté à coup sûr que Laylah lui soit livrée.

Se fiant à Levet, elle l’avait suivi à travers un tunnel secret qui avait débouché dans les champs s’étendant derrière le quartier bling-bling de l’Anasso. Elle s’était alors mise à courir à une vitesse foudroyante, souhaitant de toutes ses forces parvenir à s’échapper.

À ses côtés, Levet luttait pour ne pas se laisser distancer.

— Non que je ne partage pas totalement ton envie de faire disparaître l’espèce entière des vampires jusqu’au… quel est le terme approprié ?

— Dernier ?

— Oui*, dernier, mais je croyais que tu t’étais entichée de l’impitoyable sangsue ?

Laylah embrassa du regard les champs qui défilaient et les fermes au loin qui dormaient paisiblement sous le clair de lune. Il n’était pas encore minuit, mais les humains reposaient déjà dans les bras de Morphée.

C’étaient des gens travailleurs qui adhéraient au dicton selon lequel « l’avenir appartient à ceux qui se lèvent tôt ».

— Je suppose qu’il s’est révélé utile à l’occasion, marmonna-t-elle.

— « Utile » ? (Levet fronça les sourcils.) Ooh là là*, si seulement j’avais une compagne aussi utile.

Elle sentit ses joues la brûler alors que la vision saisissante de Tane dressé au-dessus d’elle qui la pénétrait profondément s’imposait à elle. Ça avait été « ooh là là* » et bien plus encore.

— Ouais, c’est bien sympa jusqu’à ce qu’ils nous trahissent, lâcha-t-elle sans prendre la peine de masquer son amertume.

Levet lui décocha un regard interloqué.

— Tu penses qu’il a envoyé chercher l’oracle ?

— J’ignore s’il s’en est chargé en personne, mais quelqu’un dans le repaire de Styx a dû contacter le Conseil.

Elle tenta, en vain, d’étouffer la déception cuisante qui l’envahit.

— Sinon, comment l’oracle aurait-il su que j’étais là ? ajouta-t-elle.

— Je doute qu’une simple amulette suffise à dissimuler ta présence au Conseil, ma petite*, répliqua Levet, apparemment indifférent à l’expression choquée de Laylah. Leurs pouvoirs sont formidables*.

Laylah s’arrêta net et porta la main au petit médaillon à son cou. Elle se baladait tranquillement, persuadée que l’amulette de camouflage la cachait aux yeux de toutes les saloperies qui rôdaient dans le noir.

À présent Levet lui apprenait qu’elle était loin d’être aussi protégée qu’elle l’avait cru.

— Tu insinues que je suis exposée depuis le début ?

Levet s’immobilisa à contrecœur et se retourna pour croiser son regard préoccupé.

— Ça dépend de la magie de celui qui l’a ensorcelée, expliqua-t-il, évitant de lui répondre directement. Certaines sorcières sont plus puissantes que d’autres.

Elle secoua la tête. Elle s’inquiéterait au sujet de l’amulette plus tard. Pour l’heure, elle voulait passer ses nerfs sur Tane.

— Même s’il n’a pas contacté l’oracle, il aurait dû me prévenir que j’étais en danger, grommela-t-elle.

Ils perçurent un bruissement dans un arbre proche, puis une ombre tomba au milieu du chemin. D’instinct Laylah recula, et rassembla son pouvoir, prête à affronter cette menace inattendue.

Cependant, avant qu’elle ait pu attaquer, les ténèbres se dissipèrent pour dévoiler sa bête noire personnelle.

— Je me rappelle distinctement m’être entendu dire que je m’ingérais inutilement dans ta vie et que tu étais parfaitement capable de prendre soin de toi, déclara Tane d’une voix traînante, faisant tournoyer un gros poignard dans sa main.

— Sacrebleu* ! J’ai failli te changer en triton, s’écria Levet, brandissant le poing en direction de Tane. Un triton castré.

Alors que Laylah marmonnait un certain nombre de noms inventifs pour qualifier les vampires grossiers qui s’immisçaient dans les conversations privées, ses pouvoirs disparurent aussi abruptement qu’ils étaient apparus, la laissant avec rien de plus dangereux qu’un regard noir.

— Laylah ? s’enquit Tane.

Décidément il était à croquer, vêtu seulement de son short kaki, une énorme épée fixée au dos.

Elle se força à croiser ses yeux couleur de miel, sans se soucier de lui demander comment il s’était débrouillé pour l’attendre là. Elle avait beau être rapide, elle était loin d’égaler la vitesse des vampires. Et grâce à son aptitude à s’envelopper de ténèbres, il avait pu se tapir comme un maudit vautour sans qu’elle ne se doute de rien.

— Tu aurais au moins pu m’avertir qu’un des membres du conseil d’administration de l’enfer se trouvait dans la maison, protesta-t-elle.

Il haussa les épaules.

— Il est impossible d’échapper au Conseil, ma douce.

Elle sentit la rage monter en elle. Il n’aurait donc pas la décence de ne serait-ce que feindre d’être désolé ?

— Je me suis plutôt pas mal débrouillée jusqu’à ce que tu te pointes dans ma vie, rappela-t-elle entre ses dents. Plus de deux cents ans et pas un oracle en vue.

— Uniquement parce qu’ils t’ont laissée croire qu’ils ne t’avaient pas remarquée.

La colère de Laylah s’atténua.

— Qu’est-ce que tu dis ?

Il s’avança vers elle avec lenteur, le poignard à la main, remuant à peine la terre du chemin de ses pieds nus.

— Ils sont au courant de ton existence depuis le moment de ta conception, avoua-t-il.

— Mais… (Elle s’éclaircit la voix, la gorge soudain nouée.) C’est impossible.

— Rien ne l’est pour le Conseil. (Il soutint son regard, désireux qu’elle le croie.) Les oracles possèdent des pouvoirs qui font frémir d’horreur tout démon sensé.

Le monde vacilla sous ses pieds.

Elle avait vécu dans la crainte des oracles depuis le jour de sa naissance.

Ils représentaient les croque-mitaines qui lui donnaient des cauchemars et anéantissaient tous ses espoirs d’une vie « normale ».

Penser qu’ils ne l’avaient pas du tout recherchée…

Alors qu’elle tentait d’appréhender toutes les terribles implications de cette révélation, Laylah fut distraite lorsque Tane s’avança sous les rayons de la lune et qu’elle vit une étrange marque chatoyer sur son torse.

— Merde. Qu’est-ce qu’ils t’ont fait ?

Elle tendit la main pour toucher le tatouage qui palpitait manifestement sous l’effet de la magie.

— C’est un… (il grimaça) rappel.

— De quoi ?

— Du fait que je ne peux pas tout contrôler.

Avec lenteur, elle secoua la tête, une souffrance déchirante lui nouant le cœur.

— Non. On t’a puni.

Elle releva les yeux pour rencontrer son regard abrité derrière le voile épais de ses cils. En cet instant elle détestait le Conseil comme jamais.

— Tu as été puni pour m’avoir aidée, ajouta-t-elle.

Il lui appuya les doigts sur son tatouage, son beau visage impassible.

— Peu importe, murmura-t-il.

— Si les oracles étaient au courant de mon existence, alors pourquoi t’a-t-on fait du mal ?

Pour toute réponse il lui prit la main, pour en effleurer la paume du bout des lèvres. Puis il recula d’un air laissant clairement entendre qu’il n’avait pas l’intention de lui révéler ce qui s’était passé entre l’oracle et lui.

Quel vampire têtu et exaspérant !

— Où allais-tu, Laylah ? demanda-t-il.

Elle soupira. Très bien. Il ne voulait pas qu’elle se reproche le fait qu’il ait été torturé à cause d’elle ? Alors, elle ne s’en ferait pas.

— J’essayais de m’échapper. (Elle haussa les épaules.) Je n’ai eu ni le temps ni l’envie de réfléchir à un itinéraire complet.

— N’y pense même pas. (Il pinça les lèvres.) Pour le pire ou le meilleur, tu nous as liés. Tu gaspilles ta salive à mentir.

Liés ? Ha ! Il s’était juste comporté comme s’il était sous son emprise pour lui donner un sentiment de sécurité trompeur.

— Je ne te fais pas confiance, lui lança-t-elle.

— Si, Laylah.

Tout en la regardant dans les yeux, il fit glisser ses doigts sur sa joue avant de les refermer sur son bras en une étreinte possessive.

— Tu n’es juste pas prête à le reconnaître, ajouta-t-il.

Elle ricana.

— Quel arrogant !

Il se pencha jusqu’à ce que leurs nez se touchent.

— Tu vas retrouver l’enfant, n’est-ce pas, ma douce ? chuchota-t-il.

— Personne ne t’a invité à te joindre à nous, vampire, grommela Levet.

Tane ne détourna pas son regard doré du visage de Laylah.

— Ton aide n’est plus requise, gargouille, répliqua-t-il.

Submergée par le désir de franchir l’infime distance qui les séparait encore pour écraser ses lèvres contre les siennes, Laylah recula.

Bons dieux. Il la rendait folle.

— Je déciderai de l’aide que je veux, déclara-t-elle d’un ton brusque. Levet vient avec moi.

— Merci, ma petite*. (Il battit des ailes en décochant un sourire suffisant à Tane.) Certains n’ont pas le bonheur d’apprécier mon charme exquis.

Tane plissa les yeux.

— Je n’ai pas non plus le bonheur d’apprécier de mâcher du verre, d’être écorché vif et de regarder des rediffusions du Benny Hill Show. Mettons que je suis fou.

Laylah poussa un soupir résigné.

De toute évidence, elle ne se débarrasserait pas de ce maudit vamp.

Pourquoi ne pas se faire une raison et tirer parti de sa présence ?

C’était, après tout, un puissant guerrier en mesure de la protéger de la plupart des démons.

Même de sa folle à lier de tante.

— On peut y aller ? demanda-t-elle.

Assez intelligent pour ne pas tenter de lui soutirer une destination précise, Tane jeta un coup d’œil du côté d’une ferme non loin de là.

— Nous aurons besoin d’un moyen de transport.

Il se dirigea vers le champ qui entourait l’habitation.

— Par ici, dit-il.

Ils marchèrent en silence, et passèrent devant une étable rouge vif au toit de tôle, et un corral attenant d’où émanait l’odeur âcre des cochons.

Laylah rattrapa prestement Levet par une aile, sans tenir compte de son cri de protestation. Une gargouille ressemblait à un adolescent… toujours affamée et prête à manger tout ce qui croisait son chemin. Même si c’était encore en train de se vautrer dans la fange.

Elle ne relâcha pas son étreinte alors qu’ils contournaient le poulailler et le chenil, et ne libéra le petit démon que lorsqu’ils entrèrent dans un long hangar abritant des tracteurs, des moissonneuses-batteuses, un bulldozer et une Ford Expedition flambant neuve.

Tane ouvrit la portière côté conducteur, mais avant que Laylah ait pu contester sa supposition typiquement masculine selon laquelle il conduirait, il posa la main sur la colonne de direction. Aussitôt, le moteur ronfla. Laylah arqua les sourcils. Joli tour.

— Prem’s ! cria Levet en se précipitant sur le siège passager.

Ses fesses ne touchèrent jamais le revêtement en cuir, Tane l’ayant saisi par une corne pour le jeter sur la banquette arrière.

— N’y pense même pas, répliqua-t-il.

Un chapelet de jurons français retentit, et Laylah dut dissimuler un sourire en grimpant sur le siège que Levet avait failli s’approprier. On pouvait toujours compter sur la minuscule gargouille pour détendre l’atmosphère.

Loin d’être aussi amusé, Tane appuya sur le champignon et sortit du garage à une vitesse telle que Laylah fut heureuse d’avoir du sang d’immortel coulant dans ses veines. Le vampire ralentit en approchant de la route.

— De quel côté ? demanda-t-il.

Elle hésita. Pendant des années elle avait tout sacrifié pour que le nourrisson demeure caché. Il lui était difficile de prendre le risque de révéler à quelqu’un l’endroit où il se trouvait.

— Vers le sud, s’obligea-t-elle enfin à répondre, tirant instinctivement sur sa ceinture alors que Tane faisait vrombir le moteur.

Laylah serra les dents pour les empêcher de claquer tandis qu’ils filaient à toute allure sur la route cahoteuse. Tous les trois partis pour sauver le monde.

Ou du moins un bébé sans défense.

Pas vraiment l’Agence tous risques, reconnut-elle avec une pointe d’ironie. Un vampire maussade, une gargouille naine et une djinn hybride ayant du mal à accorder sa confiance.

N’empêche, ce devait être mieux que rien.

Alors qu’elle jetait des coups d’œil furtifs vers le profil élégant de Tane qui était éclairé par la lueur du tableau de bord, Levet passa soudain la tête entre leurs sièges, ce qui la soulagea.

Elle n’avait pas envie d’avoir le temps de se demander si elle avait commis la plus grosse erreur de sa vie ou non.

— Tu sais, Laylah, si tu comptes garder le bébé, tu devrais vraiment envisager de lui trouver un nom, la réprimanda gentiment la gargouille.

Tane décocha à cette dernière un regard agacé.

— Qu’est-ce que ça peut faire ?

Levet renifla avec dédain.

— Une mère qui tient à son enfant lui donne un nom.

Si Laylah n’avait pas été en train de regarder la gargouille, elle n’aurait pas vu la souffrance qui brilla un instant dans ses yeux gris.

Elle sentit son cœur se serrer.

Oh, Seigneur. Levet savait d’expérience ce que ça faisait d’avoir une mère qui ne s’était pas souciée de lui choisir un nom. Peut-être même qu’elle l’avait abandonné.

Les démons pouvaient se montrer encore plus brutaux que les humains quand ils étaient confrontés à la difformité.

— Oui, souffla-t-elle, tendant la main pour lui effleurer l’aile d’un geste réconfortant. Tu as raison.

Un sourire mélancolique passa sur son vilain visage.

— Alors pourquoi as-tu autant attendu ?

— Parce que j’ai toujours eu conscience qu’il était possible que l’enfant soit à quelqu’un d’autre. Et qu’un jour on viendrait me le reprendre, tenta-t-elle d’expliquer. Ç’aurait été injuste de lui avoir déjà donné un nom.

— Et moins douloureux pour toi de le laisser partir ? ajouta Levet d’une voix douce.

Elle grimaça, convaincue d’avoir l’air d’une idiote.

— C’était l’idée.

— Et maintenant ? insista la gargouille.

— Maintenant, je tuerai quiconque essaiera de me l’enlever.

Tane lui adressa un sourire entendu.

— On croirait une vraie mère, lui assura-t-il.

Marika rôdait près de la barrière en fer forgé qui entourait l’élégante propriété.

Par nécessité elle avait troqué sa robe Valentino contre un pantalon en soie noire et un haut assorti qui épousaient à ravir sa silhouette parfaite tout en lui permettant de se fondre dans l’obscurité. Elle avait aussi noué ses cheveux sur sa nuque pour éviter de se les accrocher aux horribles arbres et broussailles qui infestaient ce coin perdu.

Elle pinça les lèvres.

Au moins Sergei avait réussi à jeter un sort de localisation à Laylah avant que Victor et ses sous-fifres les poussent à fuir son repaire. Les salauds qui se mêlent de ce qui ne les regarde pas ! Autrement dit, ce n’était qu’une question de temps d’ici qu’elle mette la main sur sa nièce et qu’elle puisse retrouver la civilisation.

Et en attendant, elle avait l’intention de tenir un compte très précis de chaque outrage qu’elle serait obligée de subir. Et elle ferait payer Laylah dans sa chair.

Se tapotant le menton d’un ongle manucuré, elle observa la maison qui se profilait dans le lointain ; son impatience à traquer sa nièce fut un instant éclipsée par les vagues de pouvoir qui emplissaient l’air.

— Tu es sûr qu’elle n’est plus à l’intérieur ? demanda-t-elle.

Sergei hocha la tête. Comme elle, il avait remplacé ses vêtements de marque par un pantalon de toile décontracté et une ample chemise en soie noire. Ses cheveux étaient coiffés en queue-de-cheval sur la nuque.

— Je sens qu’elle se dirige vers le sud, confirma-t-il.

— Elle est seule ?

— C’est impossible à dire. (Le mage lui adressa un regard menaçant.) Le sort que je lui ai jeté s’affaiblit. Nous devrions nous dépêcher avant que je perde tout lien avec elle.

Il grommela un juron quand Marika s’avança vers la barrière, la tête penchée en arrière alors qu’elle humait l’air.

— Que faites-vous ? s’inquiéta-t-il.

— Tu sais quel est cet endroit ?

Sergei haussa les épaules.

— Un repaire de vampires.

— Bien plus que ça. (Un sourire froid lui étira les lèvres.) Ma nièce évolue en bonne compagnie.

Le mage dansa d’un pied sur l’autre, percevant que quelque chose n’allait pas, sans parvenir à discerner le pouvoir qui saturait l’atmosphère.

— Un chef de clan ? hasarda-t-il.

— Le roi de tous les vampires.

— L’Anasso ? (La voix de Sergei était empreinte d’une incrédulité absolue.) Je croyais que c’était un mythe.

— Tu peux toujours sonner à la porte pour t’assurer toi-même de ce qu’il en est.

— Non, merci bien.

Un silence tendu s’installa avant que le mage la rejoigne, le visage soupçonneux.

— Vous faites preuve d’une indifférence remarquable au fait que l’Anasso est maintenant au courant que vous avez défié la loi démoniaque pour créer une djinn hybride, et cela dans le seul but de ramener le seigneur sombre en ce monde et de vous couronner reine.

Marika balaya ses paroles de la main. Pourquoi se soucierait-elle que ses desseins aient été dévoilés à l’Anasso ? Elle ne voyait pas l’intérêt d’être supérieure à ceux qui occupaient des positions de pouvoir si personne n’était là pour apprécier son génie.

— Ça aurait fini par se savoir, affirma-t-elle.

Les yeux pâles de Sergei brillèrent d’exaspération.

— Pas avant qu’on ait la djinn et l’enfant en notre possession. Une tâche qui va maintenant se révéler bien plus compliquée, avec vos semblables sur nos talons.

— Je ne crains pas ces imbéciles, répliqua-t-elle d’une voix imbue de mépris. Mais il y a autre chose.

— Quelque chose de pire que l’Anasso ?

— Oui.

— Merveilleux.

Le mage porta la main au cristal à son cou. Une réaction instinctive qui arracha un ricanement à Marika. Sa magie humaine ne lui serait d’aucune utilité contre le démon qui se trouvait dans le manoir.

— Qu’est-ce que c’est ? ajouta-t-il.

— Un oracle.

Sergei s’écarta de la barrière dans un chapelet de jurons russes.

— Alors c’est foutu. Si le Conseil est au courant pour la femme, il va la tuer.

Il s’arrêta à la lisière du bois ; il était peut-être stupide au point de croire que l’ombre des arbres le mettrait à l’abri du danger.

Marika se retourna, et goûta un malin plaisir à observer la peur de Sergei.

— C’est ce que j’aurais supposé, mais tu prétends que Laylah s’est échappée.

Il se renfrogna.

— C’est le cas, à moins que les oracles aient réussi à fabriquer une fausse piste.

La même pensée avait traversé l’esprit de Marika.

Le bruit courait que l’Anasso n’avait pas accédé à cette position juste parce qu’il était le vampire le plus fort. Il était tout aussi réputé pour son intelligence.

— Une piste menant tout droit à un piège, murmura-t-elle. C’est à prendre en compte.

— « À prendre en compte » ? (Sergei secoua la tête, n’en croyant pas ses oreilles.) Niet ! La seule chose à prendre en compte, c’est le moyen le plus rapide de rentrer à Londres.

— Nous ne partons pas sans Laylah et l’enfant.

— Vous considérez peut-être que le retour du seigneur sombre mérite d’encourir quelques milliers d’années de torture aux mains du Conseil, mais moi non.

Marika vola en avant, l’agrippa par les cheveux et lui tira la tête en arrière.

Elle pouvait pardonner sa traîtrise.

Mais sa lâcheté, jamais.

— Je ne suis pas venue jusqu’ici pour qu’une couille molle fasse tout foirer, lança-t-elle.

Il avait les yeux exorbités de douleur.

— Marika, souffla-t-il.

Elle se pencha pour lui chuchoter directement à l’oreille.

— Si tu aimes courber l’échine, je peux te la casser en deux.

— Non…, haleta-t-il. Je vous en prie. Vous vous êtes bien fait comprendre. Lâchez-moi.

Elle esquissa une moue.

Son envie de briser Sergei était presque irrésistible.

Elle avait assouvi sa soif de sang avant de quitter Londres, mais trop de temps s’était écoulé depuis la dernière fois où elle s’était adonnée à son goût pour la souffrance.

Un instant elle se délecta de sa douleur vibrante, puis elle se souvint qu’elle avait besoin de ce crétin pour traquer Laylah, et le lâcha. Il tomba comme une masse. Un sourire aux lèvres, elle se pencha au-dessus de son corps prostré.

— Ne remets pas ma patience à l’épreuve, Sergei. (Ses mots n’étaient qu’un terrible chuchotement.) Tu n’en aimeras pas les conséquences.

— Je suis, comme toujours, votre humble serviteur, bredouilla-t-il d’une voix étranglée.

Il attendit qu’elle ait reculé avant de se relever avec circonspection.

— Que désirez-vous de moi ? s’enquit-il alors.

Elle se retourna vers le manoir, chassant son bref moment d’égarement. Et envisagea avec calme les éventualités qui s’offraient à eux.

— Il nous est impossible de découvrir pourquoi l’oracle a permis à Laylah de s’échapper, conclut-elle finalement. Nous n’avons d’autre choix que de suivre la piste.

— Même si elle nous conduit dans un piège ?

— Je ne me fais pas prendre si facilement.

Elle indiqua de la main les bois où se cachait sa petite armée.

— Sans oublier que nous avons mes nouveaux alliés, ajouta-t-elle.

Sergei frémit. Ses serviteurs étaient loin de lui plaire autant.

— Ne m’en parlez pas, grommela-t-il.

— Ils se sont révélés très utiles, lui rappela-t-elle. Nous n’aurions jamais pu rejoindre Laylah aussi vite sans leur aptitude à créer des portails. Sans compter qu’ils sont d’une beauté exquise.

Brusquement, elle fut prise de vertiges, la vision de sa sœur dansant devant ses yeux.

— Bon sang, souffla-t-elle.

Sergei s’avança.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Kata.

Avec rage, elle porta la main à son front. Pourquoi cette salope ne la laissait-elle donc pas tranquille ?

— Elle est… agitée, précisa-t-elle.

— Est-ce qu’elle se réveille ?

À contrecœur, Marika s’obligea à se concentrer sur le lien qui l’unissait à sa sœur. Elle percevait un étrange trouble, comme si une force extérieure la dérangeait, mais le voile de l’inconscience était intact.

— Non. (Elle tenta de chasser cette impression.) Tu es sûr que personne ne peut la trouver ?

— Même si sa tombe était découverte, les couches de protection qui l’entourent seraient impossibles à percer.

Le pouvoir glacial de Marika tourbillonna dans l’air.

— Tu n’as plus qu’à prier d’avoir raison, mage.

CHAPITRE 15

Ils arrivèrent au bosquet dissimulé au sud de Hannibal seulement quelques heures après avoir quitté la périphérie de Chicago.

Un des avantages du mépris de Tane des règles de la circulation. Et parfois de celles de la physique.

Dès qu’elle sortit du véhicule, Laylah poussa un soupir de soulagement. Purée. Ceux qui se moquaient des femmes au volant n’étaient jamais montés avec un vampire pressé.

Tu parles d’un putain de désir de mort.

Quand ses jambes cessèrent de trembler, elle se dirigea vers l’étroit sentier qui s’enfonçait à travers les arbres. Au cours de la dernière heure, elle avait été tourmentée par le sentiment de plus en plus impérieux de devoir reprendre le nourrisson.

Comme s’il l’appelait.

Elle avait presque atteint la lisière des chênes quand Tane l’arrêta, lui agrippant le bras.

— Des elfes ? murmura-t-il d’une voix si tendue que l’air en devint mordant. Tu leur as confié l’enfant ?

Elle ne pouvait pas lui reprocher de se montrer sceptique. Les elfes étaient aussi imprévisibles qu’ils étaient beaux.

— Ils me sont redevables, expliqua-t-elle.

Il n’en crut pas ses oreilles.

— Un vœu ?

— Non, je…

D’instinct, elle s’interrompit.

Il la tourna vers lui pour plonger son regard scrutateur dans le sien.

— Quoi ? insista-t-il.

Elle poussa un soupir résigné. À quoi bon lui cacher quoi que ce soit ?

Tane savait tout. Le bon, le mauvais et le très mauvais.

— La reine a été empoisonnée par un rival jaloux, avoua-t-elle. J’ai réussi à lui sauver la vie.

Elle vit une lueur, peut-être du respect, briller un instant dans ses yeux couleur de miel.

— Tu es guérisseuse ?

Bons dieux, est-ce qu’elle rougissait ?

Avant même de s’en rendre compte, elle battrait des cils et minauderait comme une idiote.

— Je n’accomplis pas de miracles, mais je peux soigner la plupart des blessures, reconnut-elle.

Il effleura ses joues empourprées du dos de la main.

— Un don rare.

Elle s’éclaircit la voix, et s’efforça de prendre un ton animé.

— J’ai toujours supposé que je l’avais hérité de la famille de ma mère, puisque les djinns goûtent bien plus de plaisir à détruire qu’à réparer.

— Oui*, renchérit Levet en venant se poster à côté d’elle. Les Tziganes sont très recherchées pour leurs talents de guérisseuses.

Tane jeta un regard noir à la gargouille.

— Nous n’avons pas encore établi l’authenticité de la vision qu’a reçue Laylah à Londres, rappela-t-il.

Levet renifla d’un air méprisant.

— Tu crois que je ne distinguerais pas une fausse vision d’une vraie ? Moi* ? Le grand connaisseur de la magie ? Le…

Il s’interrompit soudain, et une expression rêveuse s’installa sur son petit visage.

— Mmmmm. Des elfes.

À une vitesse inattendue, il se rua entre les arbres.

— Désolé, ma belle*, je te retrouve plus tard, cria-t-il. Beaucoup plus tard.

Laylah roula des yeux.

Tant pis pour l’Agence tous risques.

Non qu’elle ait besoin de son aide…

Comme si elle se portait elle-même la poisse, cette pensée venait à peine de lui effleurer l’esprit qu’une dizaine d’elfes surgirent des ténèbres.

Le souffle coupé, elle promena le regard sur les hommes et les femmes vêtus de leur robe traditionnelle qui réinventait totalement la notion de camouflage. Même quand on les regardait directement, l’étoffe fluide se fondait parfaitement dans leur environnement, créant l’illusion nauséeuse qu’ils apparaissaient et disparaissaient sans cesse à la vue.

Ce qui aurait pu l’amuser si leurs beaux visages n’avaient pas affiché une expression redoutable. Oh, et si des arbalètes n’avaient pas été pointées vers son cœur.

Elle ne quitta jamais des yeux la rangée d’elfes alors que Tane venait se poster près d’elle avec circonspection. Les elfes aimaient se faire passer pour imprévisibles et frivoles aux yeux du monde démoniaque. Ce qui n’était pas le cas de ceux de ce soir. Ces créatures se tenaient avec assurance, leurs longs cheveux, dont les teintes se déclinaient de l’or pur au roux foncé, soigneusement tressés afin de leur faciliter l’accès à l’épée accrochée à leur dos.

Des guerriers.

Prêts à attaquer.

— Je croyais que c’étaient tes amis ? grommela Tane.

— Ouais, moi aussi.

Elle redressa les épaules, et croisa le regard impassible de l’elfe le plus proche.

— Eirinn m’a accordé un droit de passage, annonça-t-elle.

L’elfe dirigea son arbalète sur Tane.

— Le vampire n’a pas reçu ce privilège, répondit-il.

Le grondement sourd de Tane s’éleva dans les airs, faisant détaler de peur les démons inférieurs et même trembler les guerriers endurcis.

— Je vous assure que vous n’avez pas envie de jouer à ce jeu-là, l’avertit-il.

— Ce n’est pas un jeu, Charon.

Seule cette voix aiguë et musicale annonça l’apparition d’une grande femme svelte. À l’instar de ses sujets, Eirinn, reine des elfes, était vêtue d’une robe ample, mais ses cheveux d’un or foncé tombaient en cascade dans son dos, retenus par une délicate couronne ornée d’une émeraude de la taille d’un œuf de caille.

Elle s’immobilisa dans un rayon de lune, d’une beauté si parfaite que Laylah se serait jetée du haut d’une falaise, si elle avait eu la bêtise de se pencher sur tous les défauts qu’elle avait, en comparaison.

La main levée, Eirinn prononça quelques mots dans une langue étrangère. Comme un seul homme, les guerriers baissèrent leurs arbalètes. Non que Laylah soit rassurée pour autant.

Un geste déplacé, et elle ne doutait pas un instant qu’elle se retrouverait clouée à l’arbre le plus proche, une flèche dans le cœur.

Tane semblait être parvenu à une conclusion identique ; avec son arrogance caractéristique, il marcha jusqu’à se dresser juste devant elle.

— Ce comité d’accueil m’est-il spécifiquement réservé, ou vouez-vous le même amour à tous les vampires ? railla-t-il.

— Nous vivons à une époque dangereuse, déclara la reine.

— Je ne vous le fais pas dire, convint Tane, foudroyant Laylah du regard quand elle se posta résolument à ses côtés.

Croyait-il vraiment qu’elle se cacherait derrière lui ?

Tandis qu’elle les observait en plissant les yeux, Eirinn se mit soudain à glousser, et s’avança pour prendre Laylah par le bras.

— Venez avec moi, Laylah. Votre vampire déconcentre mes guerriers, susurra-t-elle.

La reine entraîna la démone derrière la ligne de gardes d’une main juste assez ferme pour lui signifier qu’elle ne tolérerait aucun refus.

— À moins que vous acceptiez de partager ? ajouta-t-elle, un léger sourire aux lèvres.

Partager ?

Pas même quand les poules auront des dents.

— N’y songez même pas.

— Dommage. C’est un beau spécimen.

Le sourire parfait d’Eirinn s’élargit quand Tane arracha vivement Laylah à son étreinte pour passer un bras protecteur autour de ses épaules.

— Tu as entendu, ma douce ? (Il se pencha pour lui parler directement à l’oreille.) Je suis un beau spécimen.

Laylah leva les yeux au ciel, mais elle ne tenta pas de s’écarter.

Juste parce que ça ne valait pas la peine de se battre pour si peu, et pas parce qu’elle souhaitait que cette maudite reine des elfes comprenne que le vampire était chasse gardée.

— Que ça ne te monte pas à la tête, rétorqua-t-elle. Les elfes sont célèbres pour leurs appétits sexuels.

Elle se serait giflée quand il lui adressa un sourire suffisant.

— Oui, je le sais, répondit-il. Intimement.

— Je veux dire qu’ils considéreraient comme un beau spécimen un bâtard galeux soûl.

Dans le lointain, le rire de Levet retentit. Ce fut au tour de Laylah de sourire.

— Ou une petite gargouille, ajouta-t-elle.

Il frôla du bout des lèvres la courbe de son oreille.

— Toi, heureusement, tu n’éprouves un appétit insatiable que pour un seul mâle, chuchota-t-il. Un appétit que je suis plus que ravi d’assouvir.

Elle plissa les yeux.

— Et en ce qui concerne tes appétits ?

— Je meurs d’envie de goûter à une djinn hybride. Le plus tôt sera le mieux.

La force du désir de Tane explosa en elle, les faisant frissonner tous les deux. Elle vit la frustration briller dans son regard.

— Bon sang, souffla-t-il.

Ils restèrent silencieux, tous deux ébranlés par le désir brutal qui avait éclaté si violemment entre eux. Ça ne ressemblait pas à la réaction naturelle de deux individus ressentant une attirance mutuelle. Mais au…

Destin.

Elle chassa cette pensée dangereuse alors qu’Eirinn les conduisait entre deux arbres séculaires.

Laylah grimaça quand ils franchirent une barrière invisible. C’était comme si des araignées grouillaient sur sa peau.

— Cette clairière constitue mon sanctuaire, gardé par ma propre magie, murmura la reine. Nous pouvons parler en privé ici.

Une fois qu’ils eurent franchi les limites du sort de protection, Laylah s’arrêta pour regarder autour d’elle.

Bien qu’il ne s’agisse pas de l’image du pré aux fées peuplé de licornes et surmonté d’arcs-en-ciel véhiculée par les dessins animés, un petit ruisseau coulait à travers l’herbe luxuriante parsemée de touffes de fleurs qui ajoutaient des touches de couleur.

À ses côtés, Tane croisa les bras, manifestement insensible au cadre charmant dans lequel ils se trouvaient.

— Qui vous menace ? s’enquit-il.

— Ah, les vampires !

Eirinn fit glisser un regard appréciateur sur le corps de Tane, loin de s’imaginer que Laylah était à deux doigts de la rouer de coups avec sa propre couronne.

— Toujours aussi délicieusement sexy mais manquant cruellement de manières, reprit-elle.

Tane opposa une indifférence de marbre à l’invitation flagrante qui transparaissait dans la voix de la reine.

— Nous n’avons pas de temps pour l’étiquette, rétorqua-t-il.

— Je suppose que c’est vrai. (Elle jeta un regard railleur à la démone.) Et je doute que Laylah accepterait de se prêter à une cérémonie de bienvenue protocolaire. Elle est incroyablement prude pour une djinn.

— Elle est parfaite, répliqua Tane d’un ton brusque avant que Laylah ait pu répondre.

— C’est ce que je vois. (La reine gloussa.) Et vôtre ?

— Oui.

Laylah le foudroya du regard. Elle n’avait pas la moindre idée de ce qui se passait entre Tane et elle, mais elle était absolument certaine de ne pas vouloir en discuter avec Eirinn, la Reine des Allumeuses.

— Tu permets ? grommela-t-elle.

Tane parcourut son corps du regard avec une lenteur délibérée.

— Bien sûr.

Les yeux d’Eirinn pétillèrent.

— Si vous souhaitez que je vous laisse seuls…

Oui, oui, s’il vous plaît, oui.

— Non, s’obligea à répondre Laylah.

— Sage décision, ma chère. Un vampire ne doit jamais croire qu’il vous a entièrement ensorcelée. Ce sont des êtres tellement imbus d’eux-mêmes.

— Vous prêchez une convertie, marmonna-t-elle.

— Assez ! (Tane s’avança.) Dites-moi pourquoi vos guerriers sont armés et d’une nervosité pas possible.

La gaieté de la reine se dissipa. Glissant la main sous l’encolure de sa robe, elle en sortit un cristal suspendu à son cou par une chaîne en or.

— À cause de ceci.

Les sourcils froncés, Laylah examina la roche ovale qui émettait une douce lueur bleutée.

— Une pierre lumineuse ? s’enquit-elle.

— Un Ciomach, dit Eirinn.

— Je vous demande pardon ?

— C’est une sorte de système d’alarme primitif, expliqua Tane.

— Pratique.

Laylah regarda la pierre palpiter en répandant cette étrange lumière colorée.

— Il met en garde contre quoi ?

— D’anciens ennemis.

Eh bien, c’était carrément vague.

— Vous pouvez être un peu plus précise ?

— Les Sylvermyst.

Tane sursauta de surprise.

— Merde, grommela-t-il.

Laylah sentit la tête lui tourner. Son éducation incomplète ne lui avait pas appris grand-chose sur eux. Rien à part le fait qu’ils étaient des parents des faes aussi célèbres pour leur irrésistible beauté que pour leur cruauté.

Et bien sûr, le détail le plus important, qu’ils étaient censés avoir disparu de la surface de la Terre depuis longtemps.

À présent, elle avait le sentiment d’être sur le point d’en découvrir plus qu’elle ne l’avait jamais voulu.

— Tane, qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

— Lors de notre arrivée à Londres, Uriel m’a appris que Victor rencontrait le prince des faes à Dublin au sujet d’apparitions de Sylvermyst. (Il secoua la tête, dégoûté.) J’ai supposé que le prince avait mangé trop de drôles de champignons.

— Les Sylvermyst n’ont rien de drôle, déclara Eirinn.

Elle avait renoncé à son image de femme frivole et aguicheuse pour dévoiler la puissante chef qui se cachait derrière.

— Non, renchérit Tane aussitôt.

Laylah fronça les sourcils, déconcertée.

— Je croyais qu’ils avaient été bannis ?

Il grimaça.

— Beaucoup de saloperies s’échappent des ténèbres ces derniers temps.

La reine frémit, et referma les doigts sur le cristal à son cou.

— Oui, confirma-t-elle. Le vent murmure au sujet du mal.

— Quand votre Ciomach s’est-il mis à jouer les sapins de Noël ? demanda Tane.

— En début de soirée.

Il jura, et sortit son gros poignard de son fourreau.

D’instinct, Laylah jeta un coup d’œil du côté des arbres.

— Tane ?

— Il ne peut s’agir d’une coïncidence, dit-il.

— Quoi ?

— Que les Sylvermyst apparaissent d’abord en Angleterre et maintenant ici.

Parfait. Absolument parfait.

Comme si sa schizo de tante et Sergei n’étaient pas assez !

— Tu crois qu’ils nous ont suivis ?

Elle vit une lueur meurtrière briller dans ses yeux.

— Ou on les a guidés.

Laylah réprima un soupir. Avait-elle vraiment souhaité avoir une famille pendant des années ?

— Marika, je suppose ? hasarda-t-elle.

— Possible.

Il serra le poignard comme s’il regrettait de n’avoir personne en qui le planter.

— Au même titre qu’un trop grand nombre d’autres hypothèses. Nous devons reprendre la route.

— Mais l’aube ne va plus tarder. Ce serait plus prudent de rester ici jusqu’à…

— Non, Laylah, l’interrompit Eirinn. J’ai acquitté ma dette et je refuse d’exposer la vie de mon peuple pour vous protéger de la mort qui vous traque. Vous allez prendre l’enfant et partir.

Laylah ne protesta pas. Elle ne désirait pas mettre qui que ce soit en danger par sa faute. Alors qu’elle se retournait pour sortir de la clairière, Tane apparut à ses côtés.

— Trop tard, chuchota-t-il.

Elle s’arrêta, concentrée sur ce qui l’entourait.

La barrière magique atténuait les impressions qui leur parvenaient du monde extérieur, mais soudain elle distingua des hurlements lointains et une étrange odeur piquante d’herbe qui se mêlait à la senteur fruitée des faes.

Des Sylvermyst.

Ce devait être ça.

Elle n’hésita pas.

Alors qu’elle se précipitait vers la barrière invisible, elle n’avait qu’une idée en tête : rejoindre l’enfant aussi vite que possible.

À des kilomètres de là, Caine arrêta brusquement sa Jeep près d’une station-service abandonnée qui constituait le seul bâtiment à la ronde.

Bon sang. Il n’aurait jamais dû laisser le toit ouvert. Bien sûr, il n’avait pas pensé que sa passagère sauterait d’un véhicule roulant à près de cent kilomètres à l’heure.

Ce n’était pas le genre de truc que la plupart des gens faisaient.

De toute évidence, il devait arrêter de réfléchir de manière sensée.

Après avoir garé sa maudite voiture, il bondit par-dessus la portière et se précipita vers le fond du parking. Il lâcha un juron quand il se cogna l’orteil à un levier rouillé et manqua de s’étaler de tout son long. Il s’efforçait encore de se familiariser avec ses toutes nouvelles force et vitesse.

Ce qui était un bel euphémisme pour dire qu’il était maladroit comme pas deux.

— Cassie, attends !

Elle se tenait au bord de la chaussée défoncée, le regard rivé sur les champs déserts.

Malgré son épais sweat et son jean, elle frissonnait.

— Je les sens, murmura-t-elle.

Il huma l’air, et distingua l’odeur terreuse de l’herbe fraîche. Pas celle des faes… mais presque.

— C’est quoi, putain ?

— Ils viennent de contrées… lointaines.

Il gronda, le loup en lui montrant les dents tant son besoin farouche de jeter Cassie sur son épaule pour l’emmener en sécurité était impérieux.

Peu importait qu’elle soit une sang-pur depuis bien plus longtemps que lui. Ou que le danger soit trop éloigné pour constituer une menace immédiate.

— Je vais prendre un risque et supposer que tu ne parles pas d’extraterrestres clandestins ?

Elle tourna ses yeux vert pâle de son côté.

— Pourquoi les extraterrestres sont-ils clandestins ?

— Laisse tomber.

Quand comprendrait-il enfin ? Il secoua la tête, et se concentra sur l’impression distante de violence qui polluait l’atmosphère.

— Il semblerait que nous devions faire un détour, constata-t-il. Qu’est-ce que tu dis du Mexique ?

Il ne pensait pas qu’elle accepterait. C’était une vraie maniaque dès qu’il s’agissait de ses visions.

Même la mort ne la détournerait pas de la tâche qu’elle s’était imposée.

— Non, nous devons attendre, déclara-t-elle.

— Ici ?

— Oui.

— Attendre quoi ?

Il vit ses yeux devenir blancs et, à un geste de sa main, un symbole flamboyant flotta dans l’air.

— Ça, répondit-elle.

— Bon sang, tu veux bien arrêter ? gronda-t-il.

Ses yeux reprirent leur incroyable couleur verte, et un sourire serein lui ourla les lèvres.

— Tu as apporté à manger ?

CHAPITRE 16

Proférant des jurons, Tane se lança à la poursuite de Laylah, et réussit à l’attraper par le bras alors qu’elle s’enfonçait dans les arbres.

— Laylah, arrête ! lui intima-t-il.

Elle se libéra d’un coup sec, une panique absolue gravée sur le visage.

— Le bébé.

— Non.

— Attends ici. Je n’en ai que pour une minute.

D’un mouvement brusque, elle se rua sous une branche basse et disparut dans un gros buisson.

— Bon sang.

Tane serra les poings, impuissant face à la contrainte qui l’obligeait à rester là où il était.

S’il en ressentait suffisamment le besoin, il serait sans doute capable d’aller à l’encontre de l’impulsion qui le forçait à céder à la requête de Laylah, mais il ne pouvait ignorer l’avertissement de Siljar.

Que ça lui plaise ou non, Laylah était un principium, et s’il tentait de jouer avec le destin, les oracles le pendraient par les bijoux de famille et la djinn se retrouverait livrée à elle-même.

Ou pire, rectifia-t-il mentalement alors que la ridicule gargouille surgissait des broussailles, battant des ailes et les yeux exorbités, deux grands poursuivants à ses trousses.

— Par les couilles en pierre de mon père, haleta le petit démon, qui a invité les Sylvermyst à se joindre à la fête ?

Tane se mit en position de combat, le poignard à la main tandis qu’il regardait les guerriers approcher.

Ils ressemblaient à des faes.

Agiles et élancés, avec de longs cheveux dans différents tons de roux et d’or. Tous vêtus d’un jean et d’un tee-shirt, à coup sûr dans l’espoir de s’éviter une attention indésirable de la part des humains.

Un vain effort.

Cette tenue passe-partout ne masquait guère la grâce fluide de leurs mouvements ou la perfection de leurs visages dont jamais de simples mortels ne pourraient être dotés.

Oh, et sans oublier bien sûr les énormes arbalètes pointées sur lui.

Un détail révélateur.

D’un rapide coup d’œil, il en compta quatre qui venaient de l’est et deux du sud.

Trop nombreux pour qu’il espère les vaincre sans risquer de prendre une flèche en bois dans le cœur.

— Rends-toi utile, gargouille, ordonna-t-il.

Levet renifla avec dédain, mais heureusement il leva les mains pour les diriger vers les Sylvermyst.

— Admire un peu le travail, vampire.

Tane vit un crachotement d’étincelles qui chatoyèrent dans les airs avant de retomber de façon inoffensive.

C’était bien sa veine.

La gargouille tirait à vide.

Habitué à se battre sans renforts et en ayant toutes les chances contre lui, Tane fonça vers les deux assaillants les plus proches. Il reçut une flèche dans l’épaule et une autre dans le torse avant de parvenir à empoigner le premier Sylvermyst pour lui arracher la gorge.

La saveur enivrante du sang lui envahit la bouche. Non pas la douceur pétillante de celui de la plupart des faes, mais une explosion de pouvoir ténébreux qui lui brûla le gosier.

Après avoir complètement vidé le salopard, il lui enfonça le poignard dans le cœur en le faisant tourner, puis il jeta le corps sur le côté pour s’occuper de son acolyte.

L’autre Sylvermyst avait déjà lâché son arbalète pour prendre l’épée fixée à son dos.

Tane se baissa alors que la lame fendait l’air à quelques centimètres de sa tête. Il eut la sagesse d’attraper les jambes de son adversaire sans se redresser, et le renversa avec violence.

Le guerrier parla dans une langue qui écorcha les oreilles de Tane, mais alors même que les mots sortaient de sa bouche, le Charon lui trancha la gorge.

Il n’était pas d’humeur à être ensorcelé, maudit ou frappé d’un autre horrible sort.

Une fois convaincu qu’aucune surprise ne l’attendait, il fit tomber l’épée de la main du fae d’un coup de pied avant de lui arracher le cœur avec une grande efficacité.

Abasourdi, ce dernier écarquilla ses yeux d’une étrange couleur cuivrée aux reflets métalliques. Comme s’il était étonné d’être tué par un vampire enragé.

L’imbécile.

Le sort des deux premiers guerriers réglé, Tane ramassa la lame du Sylvermyst et se redressa. Si la magie qui emplissait l’atmosphère ne jouait pas avec ses sens, c’était une véritable petite armée qui n’allait pas tarder à arriver.

Il repoussait du pied le cadavre le plus proche pour qu’il n’entrave pas ses mouvements quand une explosion ébranla le sol sous lui.

Interloqué, il releva la tête, embrassant les environs du regard.

Les arbres devant lui étaient tombés, leurs troncs massifs fumants, et la poussière qui saturait l’air pleuvait sur eux.

Plus impressionnant encore, les quatre faes qui accouraient de l’est étaient à présent éparpillés en une dizaine de morceaux.

— Nom de…, souffla-t-il, arrachant les flèches plantées dans sa chair.

Levet battit des ailes, gêné.

— Oups !

Oups ?

La gargouille avait lancé l’équivalent d’une petite bombe nucléaire et tout ce qu’elle avait à dire, c’était « oups » ?

— Je t’ai demandé de te rendre utile, pas de provoquer un cataclysme, le réprimanda-t-il d’un ton brusque.

Il était terrifié à l’idée que Laylah se trouvait dans le bois et risquait d’avoir été blessée.

— Hé, je ne critique pas tes techniques de combat, protesta le petit démon.

Ces chamailleries ridicules prirent heureusement fin quand Laylah apparut dans leur dos, un bébé dans les bras.

Tane grimaça en remarquant le charme protecteur qui l’entourait. Même si celui-ci était transparent, il bougeait de façon distincte, déformant et masquant l’image de l’enfant. Il doutait que même Laylah ait aperçu clairement ce qu’elle trimballait partout.

Non qu’elle semble s’en soucier le moins du monde.

Il sentit une étrange souffrance lui serrer le cœur en voyant l’expression de la démone s’adoucir alors qu’elle tenait le bébé contre elle avec une sollicitude toute maternelle.

Ses courts cheveux cramoisis étaient décoiffés. Son jean et son tee-shirt maculés de taches d’herbe. Et elle avait une trace de terre sur la joue.

Pourtant, elle n’avait jamais paru plus comblée.

Sans se douter de la fascination qu’elle exerçait sur Tane, Laylah releva la tête ; son visage se durcit quand elle tourna les yeux vers les arbres carbonisés ornés de morceaux de Sylvermyst.

— Bons dieux. (Elle frémit.) D’où venaient-ils ?

Levet marcha vers elle en se dandinant, étudiant d’un regard prudent l’enfant dans ses bras.

Il n’était pas aussi stupide qu’il en avait l’air.

Il ne percevait pas le sort de stase qui enveloppait le nourrisson, mais avait la sagesse de s’en tenir à une distance respectueuse.

— J’ignore d’où ils sortent, répondit Levet, mais je sais qui les accompagne.

— Marika ? demanda Laylah.

— Et le mage, compléta-t-il, confirmant les soupçons de Tane. Je vais le changer en un tas de crottes de fae.

Elle secoua la tête.

— Non, nous devons partir d’ici.

Tane la prit par le bras, pour l’éloigner du carnage.

— Levet, fais le guet, ordonna-t-il.

Ses yeux plissés ne laissaient aucun doute sur le fait qu’il n’accepterait aucun refus.

Sentant peut-être les raisons cachées du vampire, la gargouille acquiesça immédiatement.

Tane avait entraîné Laylah derrière un gros chêne quand elle se braqua.

La gargouille n’était pas la seule à avoir deviné ses intentions.

— N’y pense même pas, lui lança-t-elle.

Il soutint son regard furieux.

— Laylah, tu dois voyager dans les ombres.

— Et vous abandonner Levet et toi à votre funeste sort ?

— Ta foi en mes talents ne cesse de me réchauffer le cœur, déclara-t-il d’un ton ironique.

— Vous êtes cernés, vous ne faites pas le poids en nombre et ma cinglée de tante est dans les parages avec un puissant mage, répliqua-t-elle. Quelles sont tes chances, à ton avis ?

— Elles seraient nettement meilleures si tu n’étais pas là.

Elle tressaillit à sa franchise brutale.

— Quoi ? s’écria-t-elle. Je t’ai blessé dans ta fierté alors il faut que tu m’insultes ?

Il la lâcha pour croiser les bras. Il refusait de revenir sur sa position.

Il ne pouvait pas obliger Laylah à lui obéir, mais il n’hésiterait pas à recourir au chantage affectif si nécessaire.

— Réfléchis, Laylah. Ta tante et sa horde tout droit sortie de l’enfer sont à ta recherche. Dès lors que tu seras partie, elle n’aura plus aucune raison de s’en prendre à nous.

La démone fronça les sourcils.

— Tu ne peux pas en être sûr, souligna-t-elle.

— Marika est folle, pas stupide.

— Comment ça ?

— Elle ne va pas courir le risque de perdre ses guerriers en attaquant une poignée d’elfes et un vampire qui ne représentent aucun intérêt pour elle.

Elle se mordilla la lèvre inférieure, incapable de nier la vérité de ses paroles.

— Je… je ne peux pas.

— Tu n’as pas le choix, insista-t-il, impitoyable. Tu prétends que ce nourrisson est le tien. Maintenant, tu dois le protéger.

Elle pinça les lèvres, écartelée. Finalement, le besoin farouche de veiller sur l’enfant innocent dans ses bras l’emporta.

— Maudit vampire, grommela-t-elle.

Elle recula, s’apprêtant à entrer dans les brumes.

Tane sentit le soulagement exploser en lui, mais ses instincts primitifs le poussèrent à s’emparer de ses lèvres en un baiser empreint d’une promesse absolue.

— Laylah, chuchota-t-il, prenant garde à ne pas toucher le bébé.

— Quoi ?

— Ne t’imagine pas que c’est terminé. (Il s’éloigna, les traits déterminés.) Je te retrouverai.

Elle lui rendit son regard noir.

— Si tu te fais tuer…, commença-t-elle.

— Vas-y.

L’embrassant une dernière fois, il tourna les talons pour rejoindre Levet, mais même de dos, il eut conscience du moment où elle disparut.

Ce n’était pas en raison de l’absence de son doux souffle. Ou des frissons brûlants de désir qu’il éprouvait quand elle se trouvait près de lui.

Mais du trou béant au centre de sa poitrine.

Distraitement il frotta la marque que Siljar lui avait imprimée dans la peau, comme si ce geste pouvait rendre ce vide glacial plus supportable.

Dieu tout-puissant.

Il était dans la merde jusqu’au cou.

Comme pour souligner ce dernier point, quand il entra dans une trouée au milieu des arbres, il fut accueilli par une demi-douzaine de Sylvermyst qui avançaient, brandissant leurs arbalètes.

— Des flèches. (Levet poussa un soupir théâtral.) Faut-il donc qu’ils soient si prévisibles ?

Tane était loin de se montrer si dédaigneux. Un de ces projectiles en bois dans le cœur lui gâcherait assurément la nuit. Sans compter que ça faisait un mal de chien quand il devait se les arracher du corps.

— Difficile de battre les classiques, dit-il.

Il s’arrêta à un pas derrière la gargouille pendant que celle-ci levait les mains, lançant une boule de feu sur l’ennemi qui gagnait du terrain.

— Exact. (Levet lui adressa un petit sourire narquois par-dessus l’épaule.) Et elles sont très efficaces contre les vampires. Ce qui est toujours le signe d’une excellente arme.

— Pas seulement contre les vampires. (Il montra les crocs.) Le bruit court que les Sylvermyst leur jettent un sort qui rend les démons impuissants.

La gargouille écarquilla les yeux de pure terreur masculine.

— On ne plaisante pas sur ce sujet.

Tane fit tournoyer son épée, repoussant une nuée de flèches.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je plaisantais ?

— Tu es vraiment un horrible personnage.

— C’est ce qu’on m’a dit.

Battant l’air de sa queue, Levet se retourna vers leurs assaillants et envoya une autre boule de feu entre les arbres. Cette lumière soudaine dévoila une haute silhouette tapie dans l’ombre, qui observait la bataille sans un bruit.

Le chef.

Tane en était certain.

Non qu’il ait l’occasion d’évaluer le danger qu’il présentait. Esquivant les flammes, deux Sylvermyst bondirent droit sur lui, abattant leurs épées vers sa tête.

Avec une rapidité qu’aucun fae ne pouvait atteindre, Tane se jeta sur le côté, fendant l’air de son arme.

Une épée semblable à la sienne para son attaque dans un jaillissement d’étincelles. Percevant un mouvement dans son dos, Tane fit appel à sa force supérieure pour déséquilibrer son adversaire, et se retourna pour affronter l’autre Sylvermyst.

Sa lame se mouvait avec aisance, ce qui indiquait que celle-ci avait été réalisée avec art. De toute évidence, les Sylvermyst étaient bien équipés.

Et bien entraînés…

Tane grogna quand le fae derrière lui enfonça son arme dans la partie charnue de l’épaule, espérant manifestement le mettre hors de combat suffisamment longtemps pour lui porter un coup mortel. Une sage stratégie, s’il n’avait pas eu affaire à un vampire.

Les dents serrées, Tane saisit la pointe de l’épée qui ressortait devant lui et la fit pénétrer encore davantage dans ses chairs.

Le Sylvermyst en eut le souffle coupé, mais se cramponna à la poignée avec détermination. Une erreur fatale.

Tane tira une dernière fois sur la lame, et le guerrier se retrouva suffisamment près de son dos pour qu’il puisse passer la main par-dessus son épaule blessée et l’empoigner par sa longue tresse.

Le fae laissa échapper un cri alors qu’il volait au-dessus de lui et retombait sur son acolyte qui s’obstinait à tenter de déjouer l’épée du vampire.

Les deux hommes s’écroulèrent comme une masse, grommelant des jurons et battant l’air de leurs membres. Sans hésiter, Tane trancha la tête de l’un, puis de l’autre.

Une enivrante odeur d’herbe satura l’atmosphère tandis que leur sang imbibait la mousse qui recouvrait le sol, mais Tane ne s’attarda pas pour admirer cette victoire sanglante. Il se retourna en faisant tournoyer son épée, et vit sans surprise un nouveau Sylvermyst qui fonçait vers lui à travers les arbres.

Bon sang. Trop c’était trop. Il en avait assez d’être pris pour une pelote à épingles par ces salopards. Sortant son poignard de son fourreau, il l’envoya fendre les airs d’un geste plein d’aisance.

Son assaillant tenta de se jeter sur le côté, mais la lame s’enfonça profondément dans sa gorge, sectionnant une artère. L’espace d’une minute, le guerrier sembla indifférent au sang qui lui ruisselait sur le torse. Ce ne fut que lorsque ses genoux se dérobèrent sous lui et qu’il tomba en avant qu’il prit conscience de la gravité de sa plaie béante.

Tane fut sur lui avant qu’il ait pu essayer d’endiguer le flot de sang, et plongea les crocs dans son corps inerte pour finir de le vider.

Il sentit le pouvoir du Sylvermyst couler dans ses veines, contribuant à soigner ses blessures.

Quand il se redressa, il était prêt à faire face à l’attaque suivante.

Une attaque qui ne vint jamais.

Les autres faes reculèrent dans les ténèbres. Tous, sauf l’imposant guerrier que Tane avait déjà identifié comme étant le chef.

Il se baissa pour récupérer le poignard encore planté dans la gorge du fae qu’il avait terrassé alors que le Sylvermyst traversait les broussailles sans se presser, une grosse arbalète pointée sur le torse de Tane.

Il était plus grand que les autres et d’une corpulence supérieure à celle de la plupart des faes, mais avait les mêmes yeux à l’étrange éclat métallique qui émettaient une lueur d’un bronze pur au clair de lune. Il avait de longs cheveux châtain foncé et ses traits délicats affichaient un rictus arrogant.

Tane plissa les yeux. Ah, le plaisir qu’il goûterait à chasser ce sourire de ce trop beau visage.

Dommage qu’il ait plus besoin d’obtenir des réponses que de s’offrir la joie de découper un autre fae en menus morceaux.

De toute évidence, le Sylvermyst était parvenu à la même conclusion, alors qu’il entrait dans la petite clairière, son arme toujours braquée sur lui, mais le doigt éloigné de la détente.

— Où est l’enfant ? demanda-t-il d’une voix empreinte d’un pouvoir qui emplit l’air.

Tane resserra la main sur son poignard. Bon sang. Ce Sylvermyst était différent.

Dangereux.

— Pourquoi ne pas venir le découvrir par toi-même ? proposa-t-il.

Il voulait que la créature s’approche suffisamment pour qu’il puisse lui arracher le cœur si nécessaire.

Un bruissement s’éleva des broussailles et Levet rejoignit furtivement le vampire.

— Tane, tu crois vraiment que c’est prudent de provoquer le Sylvermyst aux flèches ensorcelées ? fit-il remarquer.

Le fae baissa son regard couleur de bronze sur la petite gargouille, avant de retrousser les lèvres en un sourire moqueur.

— C’est ton Batman miniature ? (Il reporta son attention sur Tane.) Pitoyable, même pour une sangsue.

— Hé ! s’offusqua Levet.

Tane, quant à lui, était bien en peine de protester.

C’était vraiment pitoyable.

— Batman ? répéta-t-il, les yeux plissés. Tu ne t’exprimes pas comme un fae qui a été banni de ce monde pendant des siècles.

— Je dois reconnaître que le câble ne vaut rien en enfer, mais…

— Non, gronda Tane. Tu mens.

— Probablement. Je suis le mal, après tout, railla le Sylvermyst. C’est ce que je fais.

— Je n’ai pas besoin d’un dessin.

Le sourire du Sylvermyst s’élargit.

— Non, je suppose que non, vampire.

Tane hésita. Ce salopard avait-il le sens de l’humour ou un désir de mort ?

Dans tous les cas, il déclenchait des alarmes auxquelles Tane comptait bien prêter attention.

— Qui es-tu ? demanda-t-il.

— Ça ne te suffit pas de savoir que je suis celui qui va te tuer ?

Tane arqua un sourcil.

— Tu as peur de me donner ton nom ou tu as honte ?

Un silence s’installa avant que la créature hausse les épaules.

— Ariyal, avoua-t-il, gratifiant Tane d’un regard dédaigneux. Et tu es le tristement célèbre Tane. Le fléau des vampires renégats aux quatre coins du monde. Maintenant que nous nous sommes acquittés des présentations, dis-moi où se trouve l’enfant.

Les interrogations de Tane trouvèrent une réponse.

Un désir de mort.

À présent que ce point était éclairci, il souhaitait découvrir comment le fae avait appris qu’il était Charon.

— Où t’es-tu caché ? s’enquit-il.

— Allons, allons. Ne te montre pas impoli, sangsue, le sermonna le Sylvermyst d’une voix traînante. J’ai posé ma question en premier.

— Tu n’as certainement pas partagé une dimension avec le seigneur sombre.

Il vit ses yeux couleur de bronze briller, et une tension mordante s’insinua dans l’air.

— Serais-tu passé à côté de l’histoire de la fouine trop curieuse ? demanda Ariyal d’une voix suave. Elle s’est fait trancher la tête.

— Bon sang.

Tane prit une décision soudaine. Ariyal l’énervait comme pas deux, mais il n’était pas stupide au point de le sous-estimer. Lorsque le fae comprendrait que le nourrisson n’était plus là, il libérerait la magie qu’il bridait. Tane n’avait pas envie d’être dans le coin quand ça se produirait.

— Levet, appela-t-il.

— Oui* ?

— Tu peux masquer nos odeurs le temps qu’on s’échappe ?

— Je croyais que tu ne me le demanderais jamais, marmonna-t-il.

Il montra le Sylvermyst de la main.

— Et la fée Clochette ?

Ariyal lui jeta un regard, et un sourire cruel de plaisir anticipé lui ourla les lèvres.

— Oh, je vais goûter un immense plaisir à te broyer en poussière.

— Il vient avec nous, grommela Tane.

Levet glapit de consternation.

— Tu es complètement fou* ?

L’était-il ?

Une question qu’il se réservait pour plus tard.

Se déplaçant à une vitesse que même un fae sous stéroïdes n’aurait pas pu égaler, Tane s’arrêta juste devant Ariyal et lui fit tomber l’arbalète de la main.

— Espèce de sale arro…

Les mots furieux du fae moururent brusquement sur ses lèvres quand Tane lui colla son poing dans le menton.

Il entendit un craquement satisfaisant alors que la mâchoire du fae se brisait sous la force de l’impact. Puis, rattrapant son corps inerte avant qu’il touche le sol, il le jeta sur son épaule et se tourna vers la gargouille aux yeux écarquillés.

— Allons-y.

D’abord, tout se déroula pour le mieux.

Laylah entra dans les brumes sans problème, même avec le nourrisson dans les bras.

Il lui fallut une minute ou deux pour chasser les vertiges dont elle souffrait toujours à la suite de son passage à travers le voile, et quelques minutes de plus pour s’orienter.

Elle pouvait aller n’importe où.

Elle pouvait disparaître avec son enfant sans qu’on les retrouve jamais.

Mais alors même que cette pensée lui effleurait l’esprit, elle se concentra volontairement sur Chicago et l’élégant repaire de Styx.

Des années durant elle s’était imaginé qu’elle avait réussi à disparaître, mais elle avait été loin d’être aussi maligne qu’elle l’avait cru. Le Conseil avait toujours été au courant de son existence, et de celle de Dieu savait qui.

En plus, le seul véritable moyen de garder le bébé en sécurité, c’était de tuer ceux qui le traquaient. Sanguinaire, mais vrai.

Et les vampires constituaient sa meilleure chance.

Alors qu’elle tentait de se persuader que sa décision n’avait rien à voir avec Tane, elle sentit qu’une porte se formait dans les brumes.

Aussitôt sur le qui-vive, elle serra le bébé dans ses bras et recula loin du voile chatoyant qui grandissait à un rythme rapide.

Merde.

C’était une possibilité qu’elle redoutait toujours quand elle voyageait dans les ombres.

Soit quelque chose s’apprêtait à la rejoindre, soit…

La seconde hypothèse se révéla la bonne, alors que le voile gonflait pour l’envelopper, l’aspirant dans une autre dimension.

Elle hurla quand elle fut arrachée aux brumes et dégringola à travers la barrière entre les mondes pour retomber violemment sur le dos.

Elle vit des petites taches noires danser devant ses yeux quand l’air fut chassé de ses poumons. Bons dieux. Elle avait l’impression d’avoir atterri sur un mur de briques.

Serrant le bébé dans ses bras, elle inspira profondément et examina les alentours.

Ça ne ressemblait pas à l’enfer. Ni même à une dimension inconnue, estima-t-elle peu à peu.

En fait…

Se relevant tant bien que mal, Laylah embrassa du regard la campagne familière, la gorge nouée.

Bon sang. Elle se trouvait à moins d’une trentaine de kilomètres de l’endroit d’où elle était partie. Et, pire encore, elle n’était pas seule.

Elle fit volte-face, prête à tout.

À des oracles, des mages, un djinn de sang pur. Quelqu’un d’assez puissant pour l’arracher aux brumes.

Mais elle posa les yeux sur un homme svelte et séduisant qui ressemblait à un surfeur et qu’elle n’eut aucun mal à reconnaître.

— Nom de Dieu ! Caine ? souffla-t-elle, abasourdie.

Elle parcourut du regard la station-service abandonnée et les pompes vides avant de se retourner vers le garou.

— Qu’est-ce que tu m’as fait, putain ? demanda-t-elle.

Il leva les mains, son visage fin et ses yeux bleus exprimant une maturité dont il avait été dépourvu, seulement quelques jours plus tôt.

Esquissant une grimace, il marcha vers elle.

— Ne t’en prends pas à moi, dit-il.

Laylah se figea ; l’atmosphère était chargée des pulsations électriques de son énergie.

— Attends, murmura-t-elle.

Caine s’arrêta net. Il la connaissait depuis suffisamment longtemps pour ne pas ignorer que des catastrophes se produisaient quand elle se sentait menacée.

Il leva les mains en signe de paix.

— Que se passe-t-il ? s’enquit-il.

— Reste là où tu es, l’avertit-elle. Qui es-tu ?

— Qui je suis ? Tu délires ? (Il fronça brusquement les sourcils.) Tu viens juste de dire mon nom.

— Je sais ce que j’ai dit, mais il y a un truc qui cloche chez toi.

Le rire cinglant de Caine retentit dans les ténèbres.

— Je ne peux pas le contester. Tu préfères la version longue ou la courte ?

— Je veux comprendre pourquoi tu as l’odeur d’un sang-pur.

Il enfonça les mains dans les poches de son jean délavé.

— Crois-moi ou non, un seigneur démon fou, qui vidait les garous de leur magie depuis des siècles, m’a foncé dessus alors qu’il retournait en enfer, me tuant au passage avant que je ressuscite miraculeusement sous la forme d’un sang-pur.

Laylah, qui n’en croyait pas ses oreilles, lutta pour saisir ce rapide flot de paroles.

Mon… Dieu. Ses visions farfelues s’étaient-elles vraiment réalisées ?

Incroyable.

Elle aurait eu un millier de questions, mais l’impassibilité de Caine indiquait clairement qu’il n’était pas disposé à discuter de son expérience délirante.

Elle pouvait comprendre.

Elle n’était pas du genre à se confier.

— Je te crois, dit-elle. Personne n’aurait pu inventer une histoire pareille.

— À vrai dire, j’ai un témoin.

Il agita la main, et une garou sortit de la Jeep dans laquelle elle se cachait.

Laylah fut momentanément décontenancée. Elle ressemblait à Harley et Darcy, mais avec des cheveux plus longs et des yeux plus clairs.

— Bons dieux, encore une, marmonna-t-elle. Combien sont-elles ?

La jeune femme l’observa avec une curiosité non dissimulée qui aurait pu lui sembler impolie si Laylah n’avait pas perçu la remarquable innocence de son cœur.

— Si vous parlez de mes sœurs, nous sommes quatre en tout. (Elle inclina la tête de côté, sa chevelure pâle chatoyant à la lueur de la lune.) Du moins, c’est ce qu’on m’a dit.

— Voici Cassandre. (Caine passa un bras protecteur autour de ses épaules.) Cassie, c’est Laylah.

La démone lui adressa un sourire forcé. Le moment était mal choisi pour bavarder.

Elle n’avait pas la moindre idée de ce qui l’avait arrachée aux brumes, mais elle savait en revanche que la distance qui la séparait de sa tante et des Sylvermyst était loin d’être suffisante.

— Eh bien, je suis heureuse d’avoir fait votre connaissance, Cassie, mais je suis assez pressée.

— Attendez.

Tout à coup, Cassie l’empoigna par le bras, avec une force surprenante.

— Vous êtes censée être ici, ajouta-t-elle.

Laylah plissa les yeux, énervée. De toute évidence, cette garou souhaitait qu’elle reste près de cette station-service perdue au milieu de nulle part.

— C’est vous qui m’avez fait sortir des brumes ? demanda-t-elle.

— Doucement, Laylah, gronda Caine. Cassie n’est que la messagère.

— De ma tante ?

— Ta tante ? (Caine avait l’air sincèrement perplexe.) Où as-tu bien pu te dégotter une tante ?

— Je l’ai commandée sur eBay, répliqua Laylah en se dégageant d’un coup sec. Qui vous a envoyée ?

Elle ne faisait confiance à aucun d’eux.

— Le destin, murmura Cassie.

La foudre tomba sur le poteau en acier qui supportait une enseigne rouillée en forme de hamburger.

D’un mouvement maladroit, Caine se glissa entre Laylah et la garou.

— Bon sang, Laylah, ne pète pas un câble, elle est sérieuse.

La djinn serra les dents.

— Caine, je ne suis pas d’humeur à me faire mener en bateau. Dis-moi ce qui se passe, ou je jure que je vais te griller.

— C’est…

Il hésita, puis les mots semblèrent sortir tout seuls de sa bouche.

— Une prophétesse.

Une prophétesse ?

Eh bien, de quoi couper court à toute discussion.

Laylah inspira profondément, stupéfaite, et ses pouvoirs s’apaisèrent.

— Elle voit l’avenir ? s’enquit-elle.

— Juste un aperçu, reconnut Caine avec circonspection.

De toute évidence, il éprouvait le besoin primitif de protéger la belle garou.

Une position dangereuse.

Si c’était vraiment une prophétesse, elle serait considérée comme un Saint-Graal dans le monde démoniaque.

— Je croyais que les prophètes avaient disparu, s’étonna-t-elle.

— C’est aussi ce que pensent la plupart des gens des djinns hybrides, rappela Caine avec une pointe d’ironie.

Laylah grimaça.

Elle n’avait rien à y redire.

Elle se tourna vers la garou qui ressemblait à Harley de façon si troublante.

— Alors, si vous n’avez pas complètement perdu la tête, pourquoi le destin m’aurait-il conduite ici ?

Cassandre haussa les épaules.

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— Génial. Alors pas de bol pour le destin…

— Non, l’interrompit précipitamment Cassie. C’est l’enfant…

Laylah sentit la peur lui tordre le ventre.

— Qu’est-ce qu’il a ?

— Il est en danger.

Laylah fronça les sourcils. C’était ça la prophétie ?

— Pas vraiment un scoop. Pourquoi croyez-vous que j’essayais de partir ? Si vous n’étiez pas intervenue…

Le grondement de Caine s’éleva peu à peu autour d’eux.

— Attention, djinn, l’avertit-il.

Cassie fit taire son ange gardien d’un geste de la main et, le visage préoccupé, elle toucha le bras de Laylah, sans se soucier du sort de stase qui entourait le bébé.

— Ne vous laissez pas aveugler par les menaces flagrantes. Elles sont plus nombreuses que vous ne le soupçonnez.

— Parfait, grommela Laylah.

Elle s’écarta brusquement, affolée, quand la garou posa la main directement sur le charme qui enveloppait l’enfant.

— Hé, que faites-vous ? s’écria-t-elle.

Une lumière blanche éblouissante flamboya dans les yeux de la jeune femme.

— Les Gémeaux, dit-elle.

Laylah recula, tenant le bébé contre sa poitrine avec délicatesse. Des menaces cachées ? Les Gémeaux ?

C’était le genre de charabia auquel elle s’attendrait de la part d’un faux prophète, pas d’un vrai.

— J’ignore ce que tout cela signifie.

— L’alpha et l’oméga. (Cassie haussa les épaules, et ses yeux reprirent leur aspect normal.) Pour trouver la fin, vous devez retourner au commencement.

CHAPITRE 17

Une vague de froid mordant emplit l’air, rappelant douloureusement à Laylah qu’elle avait déjà assez de soucis avec ses ennemis connus sans que des nouveaux à l’identité mystérieuse viennent s’y ajouter.

— Très bien. Je dois vraiment y aller, annonça-t-elle.

Cassie secoua la tête.

— Pas encore.

Caine se tourna brusquement vers les champs déserts, percevant l’odeur caractéristique de vampire au même moment que Laylah.

— Cassie, quelqu’un arrive, murmura-t-il.

— Tane, souffla Laylah, submergée par le soulagement de le savoir sain et sauf.

Le garou arqua les sourcils, étonné.

— Un ami à toi ?

— Il n’est pas seul, fit remarquer Cassie.

Ce qui évita heureusement à Laylah d’avoir à expliquer la relation compliquée qu’elle entretenait avec le vampire.

— Cette maudite gargouille, grommela Caine, la tête inclinée en arrière tandis qu’il humait l’air. Et… quoi ?

— Les ténèbres, chuchota Cassie.

Caine jura.

— On dégage d’ici.

Cassie l’arrêta d’un signe de la main quand il fit mine de la jeter sur son épaule.

— Non, Caine. Je dois parler au vampire.

Laylah aurait sans doute admiré l’aptitude de cette petite femme à mater l’ancien bâtard rebelle si elle n’avait pas été absorbée dans la vision du vampire furieux qui fonçait vers elle, un fae inconnu en travers de l’épaule et une gargouille sur les talons.

Ce n’était pas le genre de chose qu’on voyait tous les jours.

— Bon sang, Laylah, tu étais censée être…

— Ne commence pas, Musclor, l’avertit-elle. Je n’ai pas choisi d’être ici.

Elle eut la sagesse de reculer alors que Tane laissait tomber le fae sans connaissance et foudroyait Caine du regard. Deux mâles dominants au même endroit, ça n’était jamais, au grand jamais, une bonne chose.

Le vampire se posta entre Laylah et le garou, cinglant l’air de son pouvoir glacial.

— Je me disais bien aussi que j’avais senti la puanteur d’un chien.

Dans les yeux de Caine, la lumière intérieure d’un sang-pur flamboya.

— Tu veux me goûter, suceur de sang ?

Laylah saisit Tane par le bras.

— Non, Tane. Nous n’avons pas le temps pour un combat de coqs.

Dans un joyeux mépris de la mort, Levet s’avança en se dandinant entre les deux prédateurs, et observa Caine avec perplexité.

— Hé, je te connais. (Il frotta son nez atrophié.) Mon Dieu*, qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Tane se renfrogna.

— Qu’est-ce qui se passe ? s’enquit-il.

Laylah et Cassie échangèrent un regard d’exaspération féminine.

— Abrégé d’une longue histoire : voici Caine, il s’est accroché avec un seigneur démon qui l’a transformé en sang-pur, expliqua Laylah.

Tane se raidit.

— Le bâtard qui t’a retenue prisonnière ?

— Elle n’a jamais été ma prisonnière, protesta Caine d’un ton sec, comme si cette accusation l’offusquait.

— Je vous en prie, nous avons peu de temps, intervint Cassie.

Elle s’avança, captant enfin l’attention de Tane.

— Bon… Dieu, marmonna-t-il, abasourdi.

Levet fut tout aussi stupéfait.

— La dernière des sœurs de Darcy, souffla-t-il.

Tane hocha la tête.

— Il faut en informer Styx, déclara-t-il.

— Absolument hors de question…

— Caine.

Cassie arrêta vivement le sang-pur d’une main sur le torse. Puis elle jeta un regard à Laylah, comme si elle espérait trouver auprès d’elle un peu de soutien féminin.

— Je ne suis là que pour délivrer un avertissement, expliqua-t-elle.

De façon prévisible, Tane ne tint pas compte de ce qu’il ne souhaitait pas entendre.

— Je vais vous amener auprès de votre sœur et vous pourrez délivrer tous les avertissements que vous voudrez, répliqua-t-il.

Des notes musquées s’insinuèrent dans l’odeur de Caine alors que son loup affleurait à la surface.

— Si tu mets la main sur elle, tu es mort, vampire.

— Tane, tu dois écouter Cassie, lui intima Laylah. C’est une prophétesse.

Un silence religieux accueillit cette annonce.

Même Levet en resta sans voix.

Rien de moins qu’un miracle.

Finalement, Tane secoua la tête.

— Impossible, affirma-t-il.

— Cassie, tu perds ton temps, lâcha Caine d’un ton brusque.

Avec fermeté, il la souleva dans ses bras avant de se diriger vers la Jeep.

— Un vampire a un ego trop démesuré pour entendre des conseils, quelle que soit la personne qui les prodigue, ajouta-t-il.

La garou ne se débattit pas, mais passa en revanche la tête par-dessus son épaule.

— Vampire, vous ne devez pas tuer votre prisonnier, cria-t-elle.

Tane jeta un coup d’œil au fae qui gisait toujours par terre.

— Pourquoi ?

— Vous aurez besoin de lui.

— J’aurai besoin de lui ? Attendez !

Tane serra les poings alors que Caine installait Cassie sur le siège passager avant de sauter derrière le volant et s’éloigner dans un nuage de poussière.

— J’en ai ras le bol de cet avenir mystique, grommela-t-il.

Laylah ouvrit la bouche pour lui demander de lui expliquer pourquoi il se trimballait avec un Sylvermyst sans connaissance, quand tous les trois se figèrent, sur le qui-vive.

Une senteur d’herbe flottait dans la brise, ainsi que celle d’une chose bien pire.

Une vampire cinglée.

— Hum… (Levet se racla la gorge.) Tu peux en avoir ras le bol quelque part très loin d’ici ?

Tane scruta l’horizon.

— Bon sang. L’aube est trop proche pour espérer rejoindre mon repaire.

— Laisse-moi le Sylvermyst et je pourrais bien t’offrir un asile.

La voix féminine surgit de nulle part, et Laylah faillit avoir une crise cardiaque. Tane, quant à lui, envoya voler son poignard vers la station-service et tira l’épée du fourreau fixé à son dos.

Avec l’arrogance tranquille dont seul un vampire pouvait se prévaloir, la femme rattrapa l’arme au vol et sortit du bâtiment délabré.

— Chasseuse, souffla Tane.

— « Chasseuse » ? répéta Laylah, ignorant si elle devait se sentir soulagée ou hurler d’horreur.

— Les chasseurs sont des vampires nés avec le don rare de s’envelopper dans des ténèbres si profondes que nul ne peut discerner leur présence, expliqua-t-il. Traditionnellement, ils louent leurs services pour traquer des démons qui ne souhaitent pas être retrouvés. À prix d’or.

Laylah se demanda s’il ne se trompait pas.

La femme ressemblait à un mannequin, dotée d’une beauté exotique qui ne pouvait être obtenue que par métissage.

Grande et svelte, elle avait des cheveux d’un noir brillant, ramassés en une longue tresse serrée, qui révélaient des ancêtres asiatiques. L’Orient était aussi discernable dans ses yeux légèrement bridés, même s’ils étaient d’un bleu foncé où se lisaient des origines européennes. Sa peau était aussi pâle que l’albâtre et ses lèvres d’un rose profond.

Elle était d’une beauté à tomber.

Bien entendu, elle était vêtue de Lycra noir de la tête aux pieds, ce qui lui donnait un air à la Mission impossible, tandis que la carabine à canon scié fixée à son flanc indiquait qu’elle n’était pas juste un joli minois.

Faisant tournoyer le poignard, elle s’avança vers eux avec une nonchalance pleine d’assurance que Laylah ne put que lui envier.

— Tu dois être Jaelyn, dit Tane.

— Et toi Tane, le Charon, rétorqua la femme d’une voix traînante.

Laylah fronça les sourcils.

— Vous vous connaissez tous les deux ?

— Non, mais j’ai reconnu son talent, répondit Tane. Qu’est-ce que tu veux au Sylvermyst ?

La vampire jeta un regard au fae inconscient.

— Je le traque depuis des jours.

— Pourquoi ?

Elle sourit, montrant les crocs.

Ah ben non, pas un mannequin.

— Ce ne sont pas tes oignons.

Tane plissa les yeux.

— Vu que c’est actuellement mon prisonnier, je dirais que si.

— Ah, mais c’est moi qui ai la piaule antisoleil.

La mort dans l’âme, Laylah décida de s’en mêler. Quel choix avait-elle ? Tane était assez têtu pour décliner l’offre d’asile juste parce que l’attitude de la vampire l’agaçait.

— Tane, nous n’avons pas beaucoup de temps à consacrer à ce sujet.

Il lui lança un regard vibrant de colère, mais son expression s’adoucit en voyant la lassitude qu’elle ne parvenait pas à masquer.

Elle découvrait qu’être arrachée aux brumes, quelle qu’en soit la raison, était plus épuisant que de franchir par soi-même le voile entre les mondes.

Tane reporta son attention sur Jaelyn.

— Ton repaire est sûr ?

Elle plissa les yeux.

— Tu ferais mieux d’y réfléchir à deux fois avant de m’insulter, Charon.

Laylah réprima un soupir. Est-ce que tous les vampires avaient des problèmes de gestion de la colère ?

Levet tira sur son pantalon.

— Je suppose que ça veut dire qu’il l’est ? demanda-t-il.

Laylah grimaça.

— Autant rester en dehors de cette querelle familiale.

Levet frémit aussitôt de dégoût.

— Oui*, rien n’est plus dangereux que la famille.

Laylah tourna le regard vers les champs au loin où sa tante avait conduit une armée diabolique pour la retrouver.

— Sans blague, marmonna-t-elle.

Tane n’aimait pas confier son sort aux mains d’une vampire qu’il ne connaissait que de réputation, surtout quand celle-ci était célèbre pour son agressivité excessive et son tempérament soupe au lait.

Et encore moins quand il était accompagné de Laylah.

Mais avec l’aube qui poindrait dans moins d’une demi-heure et Marika et ses Sylvermyst à leurs trousses, il n’avait pas vraiment le choix.

Jaelyn les emmena dans une petite ville nichée au milieu d’une mosaïque de fermes, et Tane s’enveloppa de ténèbres pour traverser le parc qui s’étendait en son cœur. Les gens de la campagne avaient tendance à se lever tôt, et la dernière chose dont il avait besoin, c’était qu’on l’aperçoive, le Sylvermyst inconscient en travers de l’épaule.

Finalement, la chasseuse les fit entrer dans un bâtiment de briques délabré qui se dressait à l’angle de la grand-place. Une fois à l’intérieur, Tane découvrit qu’il s’agissait d’une ancienne banque locale, mais désormais les guichets étaient fermés et le sol carrelé poussiéreux.

Ils traversèrent le hall étroit et descendirent une courte volée de marches qui conduisaient à la chambre forte.

Laylah hésita un instant, craignant peut-être qu’ils doivent tous se serrer dans cet espace exigu pour les douze prochaines heures.

Il ne l’en blâmait pas.

Deux vampires, un Sylvermyst, une gargouille et une djinn hybride entassés dans une minuscule pièce aux murs d’acier… ouais, une mauvaise idée de bout en bout.

Avec douceur, il l’invita à entrer. Un repaire de vampire disposait forcément de quelques portes dérobées.

Comme pour prouver ce dernier point, Jaelyn les dépassa et poussa les armoires blindées, dévoilant une porte taillée dans l’acier. Elle chuchota quelques mots, désactivant les sortilèges qui la protégeaient, et le battant s’ouvrit sur un escalier en bois qui menait à des tunnels.

Ils se déplacèrent en silence dans les ténèbres. Tane percevait le poids de l’aube qui approchait, mais, inquiet pour Laylah, il incita Jaelyn à accélérer le pas. La djinn têtue aurait préféré s’écrouler de fatigue que de demander de l’aide, mais il sentait qu’elle était à peine capable de poser un pied devant l’autre.

Le tunnel les mena à une porte qui donnait sur une vaste salle. Tane observa les fauteuils en cuir placés çà et là sur le tapis cramoisi et les accessoires SM accrochés aux murs. Non que le décor l’intéresse. Tout ce qui le préoccupait, c’était de déterminer la présence de dangers potentiels et, bien sûr, l’emplacement des sorties les plus proches.

Laylah, quant à elle, grimaça, et sembla soulagée quand Jaelyn la conduisit dans une chambre sobrement meublée d’un lit et d’une armoire, et disposant d’une pièce attenante qui pourrait servir pour le bébé.

Après avoir livré à contrecœur le Sylvermyst à son hôtesse, Tane chassa Levet et patienta pendant que Laylah couchait l’enfant, pour pouvoir enfin la border sous les couvertures.

Puis, adossé à la tête de lit, il adopta une position confortable et ferma les yeux.

Il était assez vieux pour pouvoir se reposer et recouvrer ses forces tout en restant sur le qui-vive.

Plusieurs heures s’étaient écoulées quand il entendit un bruit de pas qui approchaient ; aussitôt, il bondit sur ses pieds et ouvrit brusquement la porte.

Il avait beau avoir été obligé d’accepter l’hospitalité de Jaelyn, il n’aimait pas la savoir près de Laylah.

À vrai dire, il n’était pas sûr de supporter la présence de qui que ce soit près d’elle.

Ayant la sagesse de s’arrêter à bonne distance, la chasseuse leva une main apaisante.

— Doucement, Charon, commença-t-elle. Ta femme n’a rien à craindre de moi.

Elle était toujours vêtue de Lycra, même si elle avait remplacé la carabine par un Glock 18.

Il pinça les lèvres, submergé par son besoin farouche de protéger Laylah. D’autant plus qu’il la savait capable de détruire ce repaire d’une pensée.

— Ma femme peut parfaitement prendre soin d’elle-même, répliqua-t-il sèchement.

Jaelyn roula des yeux.

— Ouais, en effet, mais je doute que tu lui en laisses l’occasion.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Mon prisonnier est revenu à lui.

— Ton prisonnier ? (Il arqua un sourcil.) Tu as des problèmes avec les possessifs, chasseuse ?

— Mon seul problème en ce moment, c’est toi.

La vampire pointa un doigt vers le plafond qui les protégeait du soleil de la fin d’après-midi.

— J’ai respecté ma part du marché, ajouta-t-elle.

Ignorant quel sort Jaelyn réservait au Sylvermyst, Tane prit l’épée qu’il avait laissée contre le mur, près de la porte.

— Bon, grommela-t-il, mais je dois l’interroger avant que tu l’aies trop amoché.

Elle haussa les épaules et se retourna pour longer l’étroit couloir.

— Viens avec moi.

Tane s’empressa de lui emboîter le pas.

— Tu vas me dire pourquoi tu le traquais ? demanda-t-il.

La vampire s’arrêta pour ouvrir la trappe installée au milieu du passage. Tane sourit. Le battant en plomb devait peser une tonne, pourtant elle l’avait soulevé avec aisance.

Une preuve que les rumeurs sur ses pouvoirs innés n’étaient pas exagérées.

Dommage qu’elle soit encore si jeune. Il l’aurait encouragée à participer aux combats des Durotriges, des jeux dans le style des anciennes luttes de gladiateurs, qui étaient réservés à l’élite des guerriers. Les rares vampires qui y survivaient en sortaient avec la marque de CuChulainn, une sorte de tatouage en forme de dragon qui leur donnait le droit de prétendre au titre de chef de clan.

Jaelyn releva la tête pour lui décocher un regard impatient.

— J’ai été engagée par les oracles, tu n’en sauras pas plus.

Tane grimaça. C’était plus d’informations qu’il n’en voulait.

Il avait déjà assez d’ennuis avec les oracles sans en rajouter.

Jaelyn pouvait garder pour elle les maudites raisons de son intérêt pour le Sylvermyst.

Elle disparut par l’ouverture et Tane se laissa tomber dans les ténèbres à sa suite. Ses pieds venaient à peine de toucher le sol qu’elle alluma, et il observa ce qui l’entourait.

Il ne fut pas entièrement surpris de découvrir qu’ils se trouvaient au milieu d’un cachot. Quel meilleur endroit pour détenir un prisonnier ?

En revanche, la sophistication des lieux l’étonna un peu plus.

Les murs étaient occupés par dix cellules, toutes spécialement conçues pour renfermer différentes espèces de démons. Certaines étaient en argent, d’autres en fer ou en bois et il y en avait même une en or massif. Mais ce fut la vaste pièce à l’extrémité du cachot qui retint son attention.

Jaelyn s’était-elle rendue à la liquidation de Mr. Torture ?

Il aperçut des chevalets, des fers à marquer, de gigantesques pinces, des massues hérissées de pointes et l’indémodable chaise électrique qui faisait d’horribles choses à un vampire. Ainsi que d’autres instruments de supplice qu’il ne reconnut pas.

Une odeur de désinfectant flottait dans l’air tel un nuage. Comme si on passait beaucoup de temps à nettoyer un merdier ensanglanté.

— Sympa, murmura-t-il, décochant un regard moqueur à son hôtesse. C’est à toi ?

Elle lui fit un doigt d’honneur, et se dirigea vers l’une des cellules en plomb.

— Je sous-loue cet endroit.

— Au marquis de Sade ?

— J’ai pour principe de ne pas fourrer mon nez là où il n’a rien à faire.

— J’imagine.

Une expression hagarde lui assombrit un instant les yeux.

— Non, tu ne le peux pas, non.

Elle ouvrit la porte avant que Tane ait pu lui extirper une réponse. Non qu’il soit certain d’en avoir envie. Il ne croyait pas qu’elle soit le genre de vampire à aimer se confier.

Tout comme il l’avait été.

Il sursauta, puis s’empressa de réprimer ce que cette pensée vagabonde avait révélé.

Il préféra s’intéresser au Sylvermyst assis sur une chaise en bois.

Ariyal n’avait décidément pas l’air très frais.

Ses cheveux, qui s’étaient échappés de sa tresse, retombaient autour de son visage crasseux et ses vêtements étaient tachés et déchirés. Jaelyn lui avait menotté les mains dans le dos, avant de les fixer au mur.

Il devait endurer d’horribles souffrances, pourtant il les accueillit avec une expression railleuse.

— Ah, Hansel et Gretel avec des canines. Comme vous êtes mignons, dit-il d’une voix traînante, croisant ses longues jambes devant lui. On va jouer ?

— Si c’est ce que tu veux. Laisse-moi t’expliquer les règles.

Tane s’avança avec nonchalance et toucha la gorge de ce salopard de la pointe de son épée.

— Je vais te poser un certain nombre de questions, reprit-il. Si tu refuses d’y répondre ou essaies de mentir, je te couperai un morceau de chair. Le jeu se poursuivra jusqu’à ce que j’aie obtenu toutes mes réponses ou que tu n’aies plus que des os.

Le Sylvermyst tourna son regard couleur de bronze sur Jaelyn, qui avait refermé la porte avant de rejoindre Tane.

— Si vous voulez la jouer comme ça, je préférerais que ce soit avec la femme. Désolé, mais elle est plus à mon goût.

— Tu ne survivrais jamais à un passage entre mes mains, répliqua la vampire.

Elle se pencha pour lui prendre le menton, avant de le lâcher en feulant, secouant ses doigts comme si elle s’était brûlée.

— Merde ! s’écria-t-elle.

Tane fronça les sourcils.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

Foudroyant du regard le Sylvermyst qui s’était départi de son sourire narquois, elle recula jusqu’à la porte.

— Rien, dit-elle.

Tane s’avança vers elle, percevant que quelque chose d’important venait juste de se produire.

— Chasseuse…

— Occupe-toi de ton interrogatoire, lui lança-t-elle sèchement. J’espère bien que tu seras parti à la tombée de la nuit.

— Est-elle toujours aussi charmante ? railla Ariyal.

Mais Tane sentit à sa voix qu’il était tendu. Quoi qu’il se soit passé entre eux, le Sylvermyst ne l’avait pas plus apprécié que Jaelyn.

Se retournant vers le prisonnier, il lui ouvrit deux entailles dans l’épaule pour lui arracher un petit morceau de chair.

— Tu as oublié les règles, annonça-t-il.

Proférant un juron dans une langue inconnue, Ariyal s’écarta de l’épée.

Tane regarda, fasciné, le sang grésiller sur la lame avant de se fondre dans l’acier, comme si l’arme s’en trouvait renforcée.

Intéressant.

— Demande ce que tu veux, dit Ariyal entre ses dents.

— Comment as-tu fait pour ne pas être banni avec les autres Sylvermyst ?

Il serra les mâchoires, mais répondit malgré sa réticence.

— Notre prince a conclu un marché avec la fée Morgane pour se cacher dans son sanctuaire.

Tane sursauta, abasourdi.

Par l’enfer. Tu parles d’un pacte avec le diable.

— À Avalon ? souffla-t-il.

Ariyal haussa les épaules.

— Quel meilleur endroit ? Rien ne pouvait franchir le voile de magie qui enveloppait l’île.

Tane pouvait songer à nombre de meilleurs endroits.

À commencer par les puits ardents de l’enfer.

La fée Morgane était une mégalomane cruelle qui avait terrorisé les faes, ainsi que tous les autres démons trop faibles pour lui résister, jusqu’à ce que sa voyante lui annonce qu’elle serait condamnée à l’enfer par un descendant de son frère, le roi Arthur.

De façon prévisible, elle s’était retirée sur son île qu’elle avait enveloppée d’un épais voile de magie impossible à franchir, même si elle en était sortie parfois dans l’espoir de détruire la lignée d’Arthur.

Un choix qui s’était révélé malheureux, au final.

— Qu’a-t-elle obtenu en échange ? demanda-t-il.

Ariyal afficha un sourire narquois, mais Tane constata que son pouls battait plus vite et qu’il avait les mains moites. Quoi qu’il se soit passé à Avalon, ça n’avait pas été joyeux.

— Nous avons intégré son harem comme esclaves.

Il grinça des dents au point que ce fut un miracle qu’elles ne se brisent pas.

— Des esclaves sexuels, précisa-t-il.

Tane grimaça. Il ne souhaiterait pas ça à son pire ennemi.

— D’après ce que je sais de Morgane, je suis surpris que tu y aies survécu, fit-il remarquer.

— Beaucoup y sont restés.

— Alors tu as eu de la chance que les vampires aient réussi à l’éliminer.

Le Sylvermyst ricana, piqué par la raillerie délibérée de Tane, et l’horreur disparut de son regard.

— Elle a été vaincue par la descendante du roi Arthur, répliqua-t-il.

— Anna est la compagne d’un vampire, et ce n’est que grâce à l’aide de mes frères qu’elle a réchappé à son combat avec la fée Morgane, déclara Tane avec une logique froide. Il semblerait que tu nous sois redevable.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je souhaitais sa mort ?

— Il ment, affirma Jaelyn depuis la porte, la voix dénuée de toute émotion.

Tane sourit. Il avait oublié que les talents d’un chasseur incluaient souvent l’aptitude à sentir quand une personne ne disait pas la vérité.

— Tu ne m’as pas posé de question, protesta Ariyal, refusant de regarder du côté de la vampire. Je n’ai transgressé aucune règle.

Ouais. Il y avait bien quelque chose entre eux.

Mais ça n’était pas ses affaires.

Alléluia.

— Pourquoi t’intéresses-tu à l’enfant ? s’enquit-il.

— Mes hommes et moi avons été recrutés par la vampire et son magicien pour le trouver.

Tane jeta un regard à Jaelyn. Elle hocha la tête.

— Il dit la vérité, mais seulement en partie, précisa-t-elle.

— Tu es un mercenaire ?

Ariyal hésita, choisissant ses paroles avec soin.

— Je suis prêt à vendre mes services, à condition de recevoir une motivation adéquate.

— Et quelle motivation t’a donnée Marika ?

— L’occasion de trouver l’enfant supposé du seigneur sombre.

— Supposé ?

Tane s’arrêta sur ce mot, convaincu qu’il s’agissait d’un lapsus.

— L’identité de l’enfant serait-elle mise en doute ?

Ariyal ne tarda pas à se reprendre.

— Seul un imbécile donne foi aux rumeurs et aux contes populaires.

Tane se déplaça avec impatience. Ariyal était trop malin. Il répondait à ses questions avec juste assez d’honnêteté pour éviter une mutilation douloureuse, mais sans lui apprendre la moindre foutue chose.

— Tu espères voir le retour du seigneur sombre en ce monde ? insista-t-il.

— Les Sylvermyst le vénéraient avant même que les vampires rampent hors de leurs grottes.

Encore un faux-fuyant.

Mais s’il ne souhaitait pas que le seigneur sombre règne sur cette Terre, pourquoi recherchait-il le nourrisson ?

Ça n’avait aucun sens.

— Comment Marika compte-t-elle se servir de l’enfant pour ramener le seigneur sombre ?

Ariyal haussa les épaules.

— Elle prétend que le mage dispose d’un sort qui ressuscitera son essence en son sein.

Dans un grondement, Tane appuya de nouveau l’épée contre la gorge du fae, bouillant de frustration.

Comment pouvait-il bien protéger Laylah s’il avançait à tâtons dans le noir ?

— Qu’est-ce que tu mijotes, Ariyal ?

Le Sylvermyst rencontra sans réticence son regard flamboyant.

— J’ai répondu à tes questions.

Alors qu’il s’était résolu à devoir obtenir ses réponses par la force, Tane sentit une pointe de terreur acérée le transpercer.

Il recula, momentanément désorienté.

Puis, le cœur tambourinant, il prit conscience que c’était la peur de Laylah qu’il ressentait, pas la sienne.

— Bon sang, Laylah a besoin de moi.

Il avait traversé la cellule et ouvrait la porte alors même que Jaelyn s’écartait vivement de son chemin.

— Ne le tue pas, je n’en ai pas encore fini avec lui, lança-t-il.

— Je ne te garantis rien, l’entendit-il marmonner alors qu’il se précipitait auprès de Laylah.

CHAPITRE 18

La sensation de bras forts qui l’attiraient dans une étreinte réconfortante arracha Laylah à son cauchemar.

Elle n’en continua pas moins à trembler, luttant pour chasser les épouvantables visions de démons se repaissant de chair fraîche pendant que des villes brûlaient.

— Chut, Laylah, murmura Tane en lui caressant le dos avec douceur. Tout va bien.

— Le bébé, s’écria-t-elle d’une voix étranglée.

À contrecœur Tane la laissa pour jeter un coup d’œil dans la pièce adjacente, et revint si vite que Laylah eut à peine le temps de repousser les draps trempés de sueur avant qu’il l’attire de nouveau dans ses bras.

— Il a l’air d’aller bien.

Elle soupira de soulagement, et reposa la tête contre son torse nu.

— Bons dieux, c’était horrible.

— Ce n’était qu’un mauvais rêve, ma douce, la rassura-t-il.

Son parfum viril exotique chatouilla les narines de la démone et calma la peur qui lui nouait le ventre.

— Il y avait du sang, dit-elle d’une voix rauque en se blottissant contre son corps ferme. Le monde se noyait dans le sang.

— C’est fini, chuchota-t-il.

— Ça semblait tellement réel.

— Je suis là. (Il déposa un baiser sur le sommet de sa tête.) Tu ne risques rien.

Laylah s’apaisa en prenant conscience que, pour la première fois de sa vie, elle se sentait vraiment en sécurité.

C’était de la… folie.

Elle était poursuivie par une vampire assoiffée de pouvoir, un mage immoral, une horde de faes malfaisants et des ennemis qui rôdaient encore dans le noir, à en croire la prophétesse.

Mais lorsqu’elle était dans les bras de Tane, elle avait le sentiment que rien ne pouvait l’atteindre.

Elle savoura cette merveilleuse sensation un instant.

Dommage qu’ils ne puissent pas se couper du monde et rester ensemble pour l’éternité.

Elle soupira, s’écartant pour croiser le regard préoccupé de Tane.

— Tu as interrogé le Sylvermyst ?

Il poussa un grognement dégoûté.

— Pour ce que ça aura servi.

— Il a refusé de répondre ?

— Au contraire, il m’a donné plein de réponses, répliqua-t-il d’un ton sec. Mais il n’y en a pas une qui m’ait appris une foutue chose.

Aux accents amers dans sa voix, elle dissimula un sourire. Tane avait l’habitude d’imprimer la peur dans le cœur de tous ceux qu’il rencontrait. De toute évidence, il vivait très mal de ne pas avoir réussi à soutirer les informations qu’il désirait.

— Ils ont été engagés par ma tante ?

— C’est ce que prétend Ariyal.

Ariyal. Même si Laylah n’avait fait qu’apercevoir ce fae soi-disant diabolique, elle avait été frappée par sa remarquable beauté.

Non que la beauté veuille dire quoi que ce soit.

Les djinns étaient célèbres pour avoir un visage d’ange et le cœur du malin.

Néanmoins, elle s’était attendue à… autre chose.

— Tu ne le crois pas ? demanda-t-elle.

Tane haussa les épaules.

— Je pense que l’enfant l’intéresse à titre personnel et qu’il se sert de Marika pour le trouver.

— Maluhia, le corrigea-t-elle doucement.

— Quoi ?

— J’ai donné un nom au bébé, expliqua-t-elle. Il signifie « la paix ».

Tane se figea.

— Je sais. C’est le nom d’un de mes ancêtres, avoua-t-il d’une voix rauque. Pourquoi ?

Laylah se mordilla la lèvre.

Tane avait l’air de quelqu’un à qui on venait juste d’assener un coup avec une batte de base-ball.

Alors, c’était une bonne ou une mauvaise chose ?

— Je t’ai dit que je donnerai un nom à l’enfant, se déroba-t-elle.

— Pourquoi celui-là ?

— Il me plaît.

Soudain, Laylah se retrouva allongée sur le dos, clouée au matelas par un vampire extrêmement grand et particulièrement délicieux.

Elle se sentit fondre au contact de ce corps ferme étendu sur elle, et se félicita d’avoir pris le temps d’ôter tous ses vêtements, à part sa culotte et son soutien-gorge, avant de se glisser sous les couvertures.

À présent, si elle parvenait juste à le débarrasser de son short kaki…

— Laylah, dis-moi pourquoi.

Elle croisa son regard couleur de miel, comprenant que sa réponse lui importait.

— Il me fait penser à toi.

Il passa les doigts dans les cheveux de la démone.

— Personne ne me qualifierait de paisible.

— C’est ce que je souhaite pour son avenir, expliqua-t-elle d’une voix douce, mais j’espère qu’en tant qu’homme il aura le sens de l’honneur, la force de protéger ceux qu’il aime et qu’il se montrera loyal envers ceux qu’il considérera comme sa famille.

Dans un grognement, Tane baissa la tête pour lui embrasser le front.

— Tu es incroyable.

Elle fronça les sourcils, désorientée.

— Je pensais…

— Quoi, ma douce ?

— Je pensais que tu serais content.

Il s’écarta, et Laylah lut sur ses traits une vulnérabilité déchirante qui lui serra le cœur.

— J’éprouve un profond sentiment d’humilité, chuchota-t-il.

Elle encadra son beau visage des mains.

— Il ne faut pas.

Il plongea les doigts dans ses cheveux, les fit glisser sur sa gorge, et attarda son pouce sur le pouls qui battait à sa base.

— Laylah, tu m’as demandé pourquoi l’oracle m’avait fait cette marque.

Elle grimaça, et toucha l’étrange tatouage sur son torse.

— Pour te punir, souffla-t-elle.

— Non. C’était pour me lier à toi.

Oh… bons dieux.

Elle secoua la tête, à la fois horrifiée et incrédule. Pour un vampire si fier et indépendant, ce devait être une torture d’être enchaîné de force à un autre.

— Pourquoi faire une telle chose ?

Il n’avait pas l’air épouvanté. À vrai dire, elle crut voir une lueur de plaisir anticipé dans son regard.

— Peu importe, j’étais déjà sous ton emprise.

Elle plissa les yeux avec méfiance. Elle avait été idiote à Londres de s’imaginer que sa magie était assez puissante pour contrôler un vampire.

— Je ne pense pas que tu aies jamais été en mon pouvoir.

D’un mouvement des hanches, il réussit à lui écarter les jambes, et se plaça entre avec un sourire malicieux.

— Je suis devenu ton esclave, mais ça n’a rien à voir avec la magie des djinns, car c’est entièrement dû à ton charme féminin.

Laylah sentit une onde de chaleur la traverser au contact de l’érection qui appuyait contre sa cuisse. Oh, c’était si près de la perfection. Il suffirait qu’elle déplace un peu les hanches pour qu’il se retrouve exactement là où il le devrait.

— Mon esclave, hein ? répéta-t-elle, la voix rauque.

— C’est la vérité, ma douce.

Il fit glisser ses lèvres sur sa joue, et lui mordilla le coin de la bouche. D’instinct elle passa les bras par-dessus ses épaules, pour lui effleurer le dos. Le plaisir vibrait en elle. Une sensation agréable. Elle pourrait consacrer des heures à explorer les muscles fermes qui se contractaient sous ses doigts, comme pour l’encourager.

— Avec ou sans sortilèges, tu fais partie de moi, ajouta-t-il avec une intensité farouche.

Elle retira ses bras pour scruter son visage grave.

— Qu’est-ce que tu dis ?

— Tu es déjà mon âme sœur. Je veux que ce soit officiel.

L’esprit de Laylah se ferma à l’instant même où son cœur s’emballa, cognant dans sa poitrine comme une bille de flipper.

— Ton âme sœur ?

Il pinça les lèvres.

— Tu es étonnée ou horrifiée ?

— Je suis stupéfaite, reconnut-elle aussitôt.

Il fronça les sourcils, comme s’il était intrigué par la façon dont elle réagissait à la petite bombe qu’il avait lâchée.

— Tu as vraiment cru que je t’ai poursuivie pendant des jours, que j’ai défié le Conseil et mon propre Anasso en dissimulant ta présence et que j’ai risqué ma peau, tout ça parce que je n’avais rien de mieux à faire ?

— Mais, je suis une djinn hybride, protesta-t-elle, comme si ces mots expliquaient tout.

Les djinns hybrides ne s’unissaient pas.

Fin de l’histoire.

Ou du moins, ça aurait dû l’être.

Tane, cela dit, n’avait pas l’air d’être au courant, alors qu’il lui décochait un sourire empreint d’une assurance redoutable.

— Je déteste te décevoir, ma douce, mais j’ai réussi à comprendre ça par moi-même.

— Je suis une paria.

— Et pas moi ?

Elle soupira avec impatience.

— Je suis instable.

— Tu es une femme. (Son sourire s’élargit.) On s’y attend.

— Crétin.

Elle serra le poing et le frappa dans le dos avec assez de force pour lui arracher un grognement. Bon sang. Il était complètement fou ? À moins que la fascination qu’elle exerçait sur lui ne soit liée à la culpabilité qu’il ressentait ? Après tout, elle était la fille parfaite pour un vampire animé d’un désir d’autodestruction.

— Tu ne trouveras pas ça aussi drôle si, par mégarde, je fais tomber la foudre sur toi ou que je réduis ton repaire en un tas de décombres.

Il s’empara de ses lèvres en un baiser qui l’embrasa, chassant ses élans moralisateurs.

Et lui envoya au passage des frissons dans tout le corps.

Elle tira sur sa crête iroquoise.

— Tu te rends bien compte que c’est de la folie, insista-t-elle.

— Deviens ma compagne, Laylah, implora-t-il d’un ton cajoleur, les yeux brillants. Dis oui.

Elle aurait dû dire « non ».

Avait-elle oublié les horribles accidents qui s’étaient produits au fil des années ? Pour l’amour de Dieu, elle avait tué plus d’un démon lorsque ses pouvoirs avaient échappé à son contrôle.

Mais il s’était toujours agi de légitime défense, chuchota une voix dans son esprit. Et chacun de ces démons avait été loin d’être aussi indestructible qu’un vampire.

Et…

Et elle l’aimait.

La simplicité absolue de ce sentiment mit un terme à son débat intérieur.

— Oui, répondit-elle.

Il grogna, appuyant le front contre le sien.

— Dieu merci.

Laylah caressa les muscles tendus de son cou, se préparant à sa morsure. Elle n’était pas effrayée. L’excitation bouillonnait en elle, aussi enivrante que du champagne. Mais, elle avait eu droit à un joli aperçu de ses canines. Cela semblait impossible qu’elles ne la piquent pas, au minimum.

Tane, cependant, la prit au dépourvu, lui écrasant les lèvres de baisers lents et grisants, et elle se cambra en une réponse enthousiaste. Il avait le goût des incendies. Du sexe. Et du pouvoir.

Un mélange mortel.

Il fit glisser ses mains sur son corps, lui ôtant son soutien-gorge et sa culotte avec habileté, avant de se lancer dans une autre exploration intime qui la fit trembler de plaisir. Il passa les mains sur ses épaules, sur sa clavicule. Il leur fit épouser ses seins, titillant ses tétons du pouce jusqu’à les transformer en pointes douloureuses. Et en même temps, il l’embrassait avec une fébrilité qui lui fouetta les sangs.

Le désir montait en elle, ainsi qu’une émotion nouvelle.

Une soif de le sentir à sa gorge, les canines enfouies profondément dans sa chair.

Percevant peut-être qu’elle était trop impatiente pour endurer une séduction-marathon, Tane se releva juste assez longtemps pour enlever son short, avant de la couvrir de nouveau de son corps, cherchant de la bouche le bout de son sein.

Il poussa un grognement d’approbation quand elle lui érafla le dos, et planta les ongles dans ses hanches.

Se servant des dents et de la langue, il tourmenta son téton gonflé, son érection frottant contre son clitoris jusqu’à ce qu’elle soit sur le point de le supplier de mettre un terme à cette douce torture. Il reporta son attention sur son autre sein, tout en glissant la main entre eux pour introduire un doigt dans son sexe. Il trouva la source de son plaisir avec une facilité remarquable.

— Tane…, dit-elle d’une voix étranglée.

— Oui, ma douce.

— J’ai besoin de toi.

Comme si ces mots avaient fait voler en éclats sa maîtrise de lui-même, Tane poussa un grondement guttural et, d’un puissant coup de reins, s’enfonça profondément en elle.

Laylah eut le souffle coupé, comme s’il l’emplissait entièrement. Puis, avec un gémissement de volupté, elle enroula les jambes autour de ses hanches.

— Mienne, chuchota-t-il, enfouissant le visage dans la courbe de son cou. Ma compagne.

Elle frissonna quand il traça de la langue un chemin humide sur sa jugulaire, et elle rejeta la tête en arrière pour lui offrir ce qu’il désirait. Tane n’hésita pas. Dans un grognement rauque, il planta les canines dans sa peau, et la maintint en place lorsqu’elle se cambra sous l’effet de l’ivresse qui la submergea.

Bons dieux.

Elle referma les bras autour de lui, s’agrippant à ses épaules alors qu’il commençait à onduler des hanches au rythme de ses succions.

Ces sensations combinées, c’était…

Stupéfiant.

Se laissant emporter avec délice dans ce maelström divin, Laylah souleva le bassin, accueillant chacun de ses assauts, propulsée vers l’orgasme avant même qu’il déploie une onde de son pouvoir. Elle hurla quand l’infime décharge électrique les envoya tous deux au septième ciel, et qu’elle explosa en un million de particules.

Perdue dans sa jouissance bouleversante, elle sentit qu’il retirait les canines avant de refermer les marques de morsure avec douceur. Elle flottait sur un nuage paradisiaque, déjà consciente du lien plus étroit qui les unissait.

Il couvrit de baisers le creux sous son oreille, remontant les mains sur la courbe de ses hanches pour leur faire épouser ses seins.

— À ton tour, chuchota-t-il.

Aussitôt Laylah passa les doigts dans sa crête iroquoise, vibrante d’excitation. Elle avait beau ne pas être experte en matière de relations vampiriques, elle savait que l’union n’était pas encore achevée. Ils ne seraient vraiment unis qu’une fois qu’elle aurait absorbé son sang.

Sans s’accorder le temps de penser à la douleur qu’elle ne manquerait pas de lui infliger, elle leva la tête pour lui mordre le cou. Elle n’avait pas de canines comme lui, mais elle parvint à lui tirer assez de sang pour qu’il lui dégouline dans la gorge.

Tane grogna de satisfaction.

— Laylah.

Son cœur s’arrêta quand la sensation de la présence de Tane s’insinua en elle avec une intimité bouleversante. C’était comme…

Elle reprit son souffle, haletante.

C’était comme s’il faisait partie d’elle, implanté si profondément qu’il était impossible de savoir où l’un commençait et l’autre se terminait.

Et enfouies au tréfonds de son cœur les racines de son amour brillaient comme l’or le plus fin.

Elle laissa retomber sa tête sur l’oreiller et croisa son intense regard couleur de miel.

— Tu m’appartiens, murmura-t-elle.

Il se mit à onduler des hanches à un rythme d’une lenteur délectable.

— Pour toujours.

Alors qu’ils étaient étroitement enlacés au milieu du lit, Tane parcourut du bout des doigts le tatouage cramoisi qui dessinait des volutes sous la peau du bras de Laylah.

C’était la marque de leur union.

Sa marque à lui.

Tout comme il en avait une qui révélait son appartenance à Laylah.

Non qu’il ait besoin d’un tatouage pour prouver leur union.

C’était l’autre moitié de son âme.

Fleur bleue, mais vrai.

Il pinça les lèvres. Si on lui avait dit, deux semaines plus tôt, qu’il serait aussi fier d’être uni à une djinn hybride qu’un démon Pheral au milieu d’un harem de harpies, il aurait ri. Ou arraché le cœur du malotru qui l’aurait suggéré.

Il souleva le bras de Laylah pour presser ses lèvres contre sa paume ; son corps réagit aussitôt, malgré les quatre dernières heures qu’il avait passées à faire l’amour à cette femme. Il ne faisait aucun doute qu’il ne se lasserait jamais, au grand jamais, de Laylah.

Il refusa de prêter attention à la nuit qui tombait, savourant le parfum de pluie printanière qui l’enveloppait comme une couverture chaude.

Pendant ces instants rares, il voulait oublier le monde derrière la porte close…

On frappa à ce moment précis, et le pouvoir glacial de Jaelyn tournoya dans la pièce.

Oublier le monde, tu parles.

— Ouvre la porte, Charon, ordonna la chasseuse.

— Va-t’en, gronda-t-il, passant un bras protecteur autour de sa compagne.

Un silence suivit, comme si la vampire n’avait plus qu’une envie : disparaître. Puis il l’entendit jurer tout bas.

— Le Sylvermyst s’est échappé, avoua-t-elle enfin.

— Bon sang.

Tane glissa au bas du lit, et regarda avec regret Laylah enfiler un jean et un tee-shirt moulant avant de mettre l’amulette de camouflage à son cou.

Ce salopard de Sylvermyst allait payer pour avoir interrompu sa nuit d’union.

Après avoir enfilé son short, il fixa à son dos l’épée qu’il avait dérobée au fae et enfonça deux poignards sous sa ceinture. Puis, attirant Laylah dans ses bras, il lui écrasa les lèvres d’un baiser empreint de la promesse farouche de plaisirs différés.

Elle l’embrassa avec la même ardeur avant de le repousser, et gloussa face à sa frustration manifeste.

— Plus tard, dit-elle doucement.

Il alla ouvrir la porte, se rappelant que plus vite ils auraient éliminé Marika et sa joyeuse bande de désaxés, plus vite il aurait Laylah rien que pour lui.

Quelle meilleure motivation ?

— Qu’est-il arrivé ? demanda-t-il.

Jaelyn entra dans la pièce, toujours vêtue de Lycra noir, sa carabine préférée dans les mains. Il vit son expression se durcir.

— Cela reste encore à déterminer.

Tane fronça brusquement les sourcils. Tentait-elle d’esquiver sa question ?

— Tu l’as laissé sortir de la cellule ?

Elle grogna, les yeux flamboyant de rage.

— Les questions idiotes me font chier.

Se déplaçant à une vitesse que seul un vieux vampire pouvait atteindre, Tane lui appuya la pointe d’un poignard sous le menton, le visage sévère.

— Et les novices irascibles qui ressentent sans cesse le besoin de prouver qu’elles ne sont pas des mauviettes me font chier, répliqua-t-il.

Jaelyn trembla, luttant pour ne pas avoir la stupidité de provoquer un vampire plus grand, plus mauvais et plus âgé qu’elle.

— Je ne suis pas une novice, protesta-t-elle entre ses dents.

Tane plissa les yeux.

— Tu sors à peine de la nursery, et si tu crois…

— C’est bon, les interrompit soudain Laylah en se plaçant aux côtés de Tane. Vous êtes tous les deux super effrayants.

Elle reporta son attention sur Jaelyn.

— Comment s’est-il échappé ?

Elle aperçut une émotion, peut-être de la gêne, passer sur le visage de la jeune vampire ; puis celle-ci s’écarta du poignard de Tane et recouvra son sang-froid.

— Sur la caméra de surveillance, on le voit juste… (elle grimaça) disparaître.

Laylah fronça les sourcils.

— Un portail ?

— Ce ne devrait pas être possible, grommela Jaelyn. La cellule était recouverte de plomb.

Tane haussa les épaules.

— Nous ignorons quelle magie possèdent les Sylvermyst. Et en particulier Ariyal.

Les yeux de Jaelyn lancèrent des éclairs bleus.

— Il n’ira pas loin, affirma-t-elle.

Tane arqua les sourcils. Faire preuve d’indifférence à l’égard de sa proie était la règle capitale d’un chasseur. Toute émotion, que ce soit la colère, la haine ou l’attirance, ne ferait qu’embrumer leurs aptitudes considérables.

De toute évidence, elle avait laissé le Sylvermyst lui taper sur les nerfs.

— Peu importe, le mal est fait, déclara-t-il.

Laylah lui décocha un regard surpris.

— Quel mal ?

— Il sait où nous sommes.

Elle frissonna.

— En d’autres termes, il va en informer ma tante.

Tane n’en était pas si sûr, mais le moment était mal choisi pour discuter des doutes qu’il nourrissait au sujet du Sylvermyst. Surtout quand il n’avait pas de preuve plus tangible que ce qu’il ressentait dans ses tripes.

— C’est certainement un risque, admit-il.

Jaelyn recula, la carabine sur l’épaule.

— Je vais faire de mon mieux pour les éloigner de votre piste.

Tane inclina la tête.

— Nous te sommes redevables.

— Ne t’inquiète pas, je compte bien me faire payer.

Avec un sourire railleur, Jaelyn tourna les talons et s’élança dans le couloir au pas de course, disparaissant rapidement à leur vue.

Tane secoua la tête. Comment un si petit bout de femme pouvait-il renfermer autant de vacheries ?

À ses côtés, Laylah poussa un soupir.

— Voilà une femme qui sait prendre soin d’elle-même.

Tane la regarda, interloqué.

— Tu ne l’envies tout de même pas ?

— Si, dit-elle, un sourire mélancolique aux lèvres. Toute ma vie, j’ai dépendu des autres pour me protéger.

Il lui prit le visage entre les mains.

— À certains moments, nous avons tous besoin des autres. C’est pourquoi il existe des clans, des familles, des meutes…

Il caressa du pouce la courbe sensuelle de sa lèvre inférieure.

— Et des compagnons, ajouta-t-il.

— Mais…

— Laylah, non seulement tu as survécu alors qu’on t’a traquée depuis le jour de ta naissance, mais tu as évité au monde un potentiel Armageddon.

Il observa son beau visage, ne comprenant pas comment elle pouvait ignorer à quel point elle était extraordinaire.

— Pas mal, conclut-il.

Elle esquissa un sourire contrit.

— Je suppose, présenté comme ça.

Il se pencha pour lui chuchoter à l’oreille.

— Bien sûr, je ne serais pas contre te voir vêtue de Lycra noir.

— Humm.

Elle lui mordilla la gorge, envoyant des décharges de désir brûlant tout droit dans son sexe.

— Seulement si tu es très, très gentil, murmura-t-elle.

— Je préfère être très, très vilain, gronda-t-il.

Il résista tout juste à l’envie de la renverser sur le lit. Oh, seulement pour une autre heure. Ou dix.

— Malheureusement, poursuivit-il, le temps nous manque. Nous devons partir d’ici.

— Exactement ce que je me suis dit, intervint une voix d’une familiarité exaspérante. Où allons-nous ?

Tane se retourna, et dévisagea avec calme la petite gargouille.

— Levet, nous avons besoin d’une diversion.

Laylah s’accrocha à son bras.

— Pourquoi ? s’enquit-elle.

— Si Ariyal est capable d’ouvrir des portails, alors chercher ta tante et la ramener ici ne lui prendra pas longtemps.

Elle secoua la tête.

— Tu me caches quelque chose, affirma-t-elle.

Tane soupira. Il avait oublié les effets secondaires de l’union. Il ne serait jamais plus en mesure de mentir à Laylah.

Pas toujours une bonne chose.

— J’ai le sentiment qu’Ariyal se servait de ta tante pour trouver l’enfant, avoua-t-il. Mais maintenant qu’il sait où tu es, il pourrait très bien prendre les choses en main.

— Pour faire quoi ?

— Je n’ai pas l’intention de le découvrir. (Il jeta un coup d’œil à la gargouille.) Mais j’ai besoin de ton aide, Levet.

Ce dernier croisa les bras sur son étroite poitrine.

— Ah, alors je dois rester derrière et devenir un martyr ?

— C’est ce que font les héros.

La gargouille hésita, certainement déchirée entre son désir d’accompagner Laylah et son étrange nature chevaleresque.

— Exact, reconnut-il finalement, poussant un soupir théâtral. Après tout, je suis un chevalier sur son fier destrier.

Laylah s’agenouilla aux pieds du petit démon.

— Mais promets-moi d’être un chevalier qui ne prend pas de risques idiots.

Levet décocha un sourire narquois à Tane avant de déposer un baiser sur la joue de la djinn.

— Pour toi, je le promets.

Tane se pencha pour saisir sa compagne par le bras, la relevant avec douceur.

Satanée gargouille.

— Nous devons partir, grommela-t-il.

Levet battit des ailes.

— Comment est-ce que je vous retrouverai ?

Tane ouvrit la bouche pour informer la bête qu’il n’avait qu’à commencer ses recherches en enfer, mais Laylah les surprit tous deux.

— Nous serons en Sibérie.

Il la dévisagea d’un air interloqué.

— Qu’est-ce qu’on peut bien aller foutre en Sibérie ?

— Cassie m’a dit : « Pour trouver la fin, vous devez retourner au commencement. »

CHAPITRE 19

Juste avant l’aube, ils se retrouvèrent dans le repaire de Styx.

Laylah ne s’était pas montrée enthousiaste, mais il l’avait convaincue qu’ils devaient informer l’Anasso de ce qu’ils avaient découvert, sans compter qu’un autre jour de repos ne serait pas de trop, si elle devait voyager dans les ombres avec un bébé et un vampire pour passagers.

À présent, elle était installée dans une chambre à l’étage, tandis qu’il était allé trouver son roi dans son bureau, afin qu’elle puisse dormir un peu.

Bon sang.

À la seule idée de Laylah étendue dans le lit immense, son corps nu enroulé dans des draps de satin doré, il était en érection. Elle ne prendrait aucun repos, s’il ne contrôlait pas sa libido.

Il s’appuya au lourd bureau, et regarda Styx arpenter la pièce pendant qu’il méditait le récit que lui avait fait Tane de ce qui leur était arrivé depuis la dernière fois où ils s’étaient vus en ce même lieu.

— La sœur de Darcy est une prophétesse ? marmonna-t-il enfin. Bon sang.

Il tira sur le médaillon qu’il portait autour du cou, et les turquoises qui ornaient sa longue tresse emplirent l’air d’un tintement musical.

Tane afficha un large sourire.

— Tu as une belle-famille intéressante.

— Ne m’en parle pas.

Styx s’arrêta au milieu du bureau, les bras croisés sur son torse massif.

— On vient juste d’avoir la visite de la mère de Darcy, ajouta-t-il.

Le sourire de Tane s’élargit encore. La mère de Darcy était une sang-pur qui aimait le sexe brutal. Plus ses ébats étaient fréquents, plus elle était contente. En général, après chacun de ses passages, Styx devait donner une semaine entière de congé à ses Corbeaux, juste pour qu’ils se remettent.

Puis il se souvint de la date et il se tordit de rire.

— Elle est venue pendant la pleine lune ?

Styx sembla insensible à l’humour de la situation.

— Elle était… terrifiante.

Tane se redressa, et sa gaieté se dissipa.

— En parlant de mères. Tu as eu des nouvelles d’Uriel ?

— Victor m’a prévenu qu’il avait trouvé la tombe où était enfermée la Tzigane, mais il a rencontré quelques difficultés pour la libérer.

Ça n’augurait rien de bon.

— Des difficultés ?

— Il n’est pas entré dans les détails, mais il m’a promis de me recontacter dès qu’ils l’auront amenée dans son repaire et qu’ils se seront assurés qu’elle ne représente aucun danger pour Laylah.

Tane hocha la tête. Si ça n’avait tenu qu’à lui, il n’aurait pas laissé la Tzigane approcher Laylah tant qu’il n’aurait pas été prouvé sans l’ombre d’un doute qu’elle était sa mère. Malheureusement, quelque chose lui disait que sa compagne pourrait bien voir les choses tout autrement.

— Bien. Laylah n’a pas besoin de distractions inutiles. Pas en ce moment.

Styx le dévisagea d’un air grave.

— Elle est déterminée ?

— Si tu savais.

— C’est une blague ? demanda Styx d’un ton incrédule. Je suis l’exemple même d’un homme ayant une compagne déterminée à risquer sa peau au nom de la vérité à la moindre occasion.

Tane grimaça.

— Est-ce que ça s’arrange avec le temps ?

— Non.

— Merci.

Styx haussa les épaules.

— Tu préférerais que je mente ?

Hmmm. L’ignorance était-elle la félicité ?

Tane n’aurait su répondre.

Et au final, ça n’avait pas d’importance.

Laylah était sienne. Malgré les contrariétés, les ennuis ou même les horreurs qui l’attendaient, il resterait persuadé que c’était un vrai miracle.

Il était temps de changer de sujet.

— As-tu découvert des informations sur les Sylvermyst ? s’enquit-il.

— Pas grand-chose.

Styx se renfrogna. Il n’aimait pas savoir que ces faes malfaisants avaient réussi à dissimuler leur présence. Ou ignorer quel danger exactement ils représentaient.

— Jagr s’est penché sur le peu d’éléments qu’il a retrouvés dans sa bibliothèque, ajouta-t-il.

— Et ?

— D’après ce qu’il en a lu, ils possèdent la même magie que les autres faes. Ils peuvent former des portails, jeter des sortilèges et ensorceler les objets. Ils peuvent aussi créer les illusions habituelles.

Tane s’écarta du bureau. Trois fois rien, quoi.

— Styx, ces créatures n’ont rien à voir avec les faes.

— Non, c’est vrai, convint-il, la frustration lui assombrissant les yeux. Mais les Sylvermyst se sont toujours montrés secrets et se sont rarement mêlés aux autres démons, de sorte que la véritable nature de leurs pouvoirs est demeurée obscure. Désormais, il ne nous reste plus que des rumeurs presque oubliées.

— Que disent-elles ? demanda Tane.

Des rumeurs, c’était mieux que rien.

— Certaines prétendent qu’ils tolèrent beaucoup mieux le fer que leurs cousins.

— Il ne s’agit pas d’une rumeur. Ariyal s’est échappé d’une cellule entièrement composée de fer et enduite de plomb alors qu’il était enchaîné.

Il chassa son regret de n’avoir pas surveillé ce salopard en permanence. Comment auraient-ils pu se douter qu’il pouvait créer un portail à travers une couche de plomb qui aurait tué la plupart des faes ?

— Quoi d’autre ? s’enquit-il.

— Ils peuvent s’entretenir avec les morts.

À cette révélation inattendue, Tane frémit.

— Charmant, marmonna-t-il.

— Plus que ça, répliqua Styx. Ils peuvent obliger les esprits à les servir.

— Tu veux dire qu’ils ont des fantômes comme esclaves ?

Styx leva une main en signe de mise en garde.

— Ne méprise pas le danger, Tane. Il existe des esprits capables de s’attaquer même à un vampire. Et les spectres les plus puissants sont en mesure d’attirer des âmes dans les enfers.

Tane avait entendu parler de démons qui possédaient le don de la nécromancie, mais celui-ci se limitait en général à communiquer avec ceux qui étaient passés de l’autre côté.

Prendre le contrôle d’un spectre…

Il se raidit brusquement.

— Bon sang, s’exclama-t-il.

— Qu’y a-t-il ?

— Il faut prévenir Jaelyn.

— Pas de panique, dit Styx d’une voix apaisante. J’ai envoyé DeAngelo et Xander sur ses traces.

Tane secoua la tête. Jaelyn avait beau être une authentique enquiquineuse, c’était une chasseuse-née.

— Ils ne la trouveront jamais, affirma-t-il.

Styx le dévisagea d’un drôle d’air.

— Elle est si douée que ça ?

— La meilleure que j’aie jamais rencontrée.

— Excellent. (L’Anasso sourit.) J’ai besoin d’un chasseur. Je l’inviterai peut-être à rejoindre mes Corbeaux.

Tane ricana, tentant d’imaginer cette femme soupe au lait s’efforçant de faire ami-ami avec les gigantesques vampires excessivement arrogants qui composaient la garde d’élite de Styx.

À coup sûr, le sang coulerait.

— Je n’aimerais pas être à ta place, fit-il remarquer.

— Pourquoi ?

— Elle se comporte comme un blaireau enragé.

Styx ne broncha pas.

— Je me souviens d’un autre vampire doté d’aptitudes impressionnantes et d’une attitude odieuse, murmura-t-il. J’ai dû lui botter le cul régulièrement, mais j’ai fini par le mater. (Il haussa les épaules.) À moins que je lui aie donné les moyens de canaliser sa nature farouche.

Tane grimaça. Il repensait rarement à cette période de sa vie. Après avoir été obligé de tuer Sung Li, il s’était retiré du monde et avait vécu presque comme une bête sauvage, dans les grottes du nord de la Mongolie.

Il ignorait combien de temps exactement s’était écoulé quand Styx avait fait sa première apparition, mais il se souvenait en revanche d’avoir fait tout son possible pour éliminer ce gigantesque Aztèque. Il ne savait pas que c’était un serviteur du précédent Anasso, et n’en aurait rien eu à foutre dans le cas contraire. Il aurait même été heureux si ce vampire inconnu avait mis un terme à sa misérable existence.

Mais Styx ne lui avait pas porté le coup fatal.

Il était parti, pour revenir la nuit suivante, et s’était assis sur un rocher non loin de la grotte de Tane, avant de s’en aller de nouveau en laissant une couverture derrière lui. La nuit d’après il s’était installé un peu plus près de son repaire, et lui avait apporté un tas de livres. L’autre nuit encore, des vêtements propres.

Styx avait manifesté une patience remarquable, et petit à petit il avait suffisamment gagné la confiance de Tane pour le ramener à la civilisation. Finalement, il l’avait formé pour qu’il devienne son Charon.

À l’époque, Tane ignorait pourquoi le vampire s’était donné tout ce mal.

Il n’avait découvert que récemment qu’ils avaient tous deux commis le même funeste péché.

Styx avait dissimulé la folie du précédent Anasso jusqu’à ce qu’il soit presque trop tard.

Ils étaient tenaillés par un sentiment de culpabilité et de regret que nul autre ne pouvait véritablement comprendre.

— Je n’ai jamais…

— Par l’enfer, non ! s’exclama Styx, les sourcils froncés. Si tu me sors une sorte de merde sentimentale, je te mets à la porte avec un coup de pied au cul.

— Je te dois la vie, insista Tane. Je ne l’oublierai pas.

— Tu as largement payé pour une quelconque dette.

Styx s’interrompit, comme frappé par une pensée subite.

— Bien sûr, je suppose que je devrais maintenant me choisir un nouveau Charon.

Tane sourit, prenant conscience qu’il n’éprouvait plus le besoin impérieux d’expier ses crimes. Laylah avait guéri les blessures qui l’avaient tourmenté durant toutes ces années.

— Oui. Je compte me consacrer à ma compagne dès que nous en aurons fini avec tout ce bazar.

Un sourire mystérieux effleura les lèvres de Styx.

— Nous verrons, murmura-t-il.

Tane se figea.

— Ça ne me dit rien qui vaille.

— Je ne dédaigne jamais les services d’un vampire loyal.

— Je ne crois pas que Laylah apprécierait que je devienne l’un de tes Corbeaux.

Une lueur diabolique apparut dans les yeux du vieux vampire.

— Je songeais plus à un médiateur auprès du Conseil.

Tane poussa un grognement incrédule. Styx souhaitait qu’il négocie avec un groupe de puissants démons susceptibles de le transformer en crapaud sur un coup de tête ?

Hors… de… question.

— Je préférerais me faire décapiter, affirma-t-il en pesant ses mots.

Styx haussa les épaules.

— Nous pourrons en discuter plus tard.

— Tu veux dire jamais, oui, gronda-t-il, se dirigeant vers la porte.

De toute évidence l’Anasso avait complètement perdu la boule.

— Maintenant, déclara-t-il, je vais retrouver ma compagne avant que tu me proposes de servir de traducteur aux chiens de l’enfer.

Styx éclata de rire.

— Je vous ferai livrer un repas dans votre chambre au crépuscule.

Tane lui jeta un regard par-dessus l’épaule.

— Débrouille-toi pour qu’il y ait de la forêt-noire. Laylah adore les gâteaux.

— Je ne suis pas devenu le mage le plus puissant du monde pour patauger dans des bois humides, geignit Sergei. Mes chaussures sont complètement foutues !

Il avait décidément l’air en piteux état, avec ses cheveux qui pendaient librement autour de son visage fin et ses vêtements onéreux irrémédiablement tachés.

Marika n’avait pas été plus heureuse que lui lorsqu’ils avaient enfin retrouvé la piste de Laylah, pour s’apercevoir que celle-ci les conduisait tout droit au repaire de l’Anasso.

Le seul endroit où Marika ne pouvait assurément pas la suivre.

La petite salope exaspérante.

Mais quel que soit son agacement, elle était trop sage pour laisser transparaître ses doutes quant à sa gloire ultime devant les Sylvermyst, auxquels elle avait ordonné de cerner et surveiller le domaine qui s’étendait aux abords de Chicago.

C’était déjà assez embêtant que leur chef, Ariyal, ait disparu pendant leur affrontement avec les elfes. Ces faes ridicules avaient été convaincus que c’était de mauvais augure. Elle ne permettrait pas que le comportement irascible de Sergei mine davantage la foi qu’ils avaient en elle.

Dommage qu’elle ait encore besoin de cet idiot.

Elle prendrait un plaisir extrême à l’offrir publiquement en sacrifice.

— Ferme-la, espèce de crétin, cracha-t-elle.

Elle se tenait à l’orée des bois, persuadée que le voile de dissimulation de Sergei masquerait leur présence aux Corbeaux de l’Anasso.

— Tu n’as pas arrêté de te plaindre depuis notre départ de Londres, ajouta-t-elle.

Il pinça les lèvres, aux prises avec une rancœur puérile.

— Je suis de constitution fragile.

— Tu fais honte aux mages où que tu ailles, railla Marika. Même les faes te prennent pour une mauviette.

— Ah, oui, vos précieux Sylvermyst.

Il jeta un regard du côté des guerriers sveltes presque impossibles à discerner sous le couvert sombre des arbres.

— Dites-moi, Marika, où est Ariyal ?

Le visage de la vampire ne laissa rien transparaître de la rage qu’elle éprouvait face à la disparition du fae.

Ni du fait qu’elle le soupçonnait de n’être pas autant dédié à sa cause qu’il le prétendait.

— De toute évidence, il a été capturé ou tué, répondit-elle.

— Ou il a changé de camp.

Elle passa la langue sur la pointe d’une canine. Comme pour rappeler à Sergei que, en dépit de tous ses pouvoirs magiques, elle pouvait lui prendre la vie d’une morsure.

— On serait jaloux, Sergei ?

— D’un fae qui a joué les putains de la fée Morgane pendant des siècles ? Ça ne risque pas.

Son ton dédaigneux ne parvint pas entièrement à dissimuler son envie. Ariyal ne s’était pas donné la peine de masquer l’amusement que lui inspiraient les airs supérieurs du mage. C’était un chef-né, qui n’avait pas besoin d’artifices magiques pour gagner le respect.

Marika partit d’un rire cruel.

— Il est plus viril que tu ne le seras jamais.

— C’est un démon qui vend sa loyauté au plus offrant, répliqua le mage sèchement. Prenez garde, ma chère. Il pourrait bien utiliser votre propre armée pour vous trahir.

Le fait que cette pensée lui avait plus d’une fois traversé l’esprit exaspéra Marika.

Elle le foudroya d’un regard froid.

— Le seul traître à mon service, c’est toi, mage.

Sergei était un sale arrogant, mais il n’était pas suicidaire. Renonçant à approfondir le sujet, il tourna les yeux vers le manoir gardé par une dizaine de vampires.

— Combien de temps comptez-vous attendre ici ?

— Tant que Laylah et le bébé seront là.

— Ils pourraient y rester jusqu’à la fin des temps.

— Dans ce cas, nous patienterons.

Ravalant ses mots vibrants de colère, Sergei commença à faire les cent pas dans les épaisses broussailles, les poings serrés le long du corps.

Marika le laissa bouder, et reporta son attention sur le repaire de l’Anasso. Si Laylah avait le moindre bon sens, elle ne quitterait pas la protection du roi des vampires, mais elle avait déjà démontré ne pas hésiter à prendre des risques ridicules, quand il en allait de la sécurité de l’enfant.

Elle finirait par éprouver le besoin de partir.

Et quand le moment arriverait, Marika serait prête.

Elle ne lui échapperait plus.

Minuit approchait quand Sergei tomba brusquement à genoux, et secoua la tête comme s’il tentait de s’éclaircir les idées.

— Bordel, jura-t-il entre ses dents.

Marika virevolta et le dévisagea d’un air mécontent.

— Quoi, encore ?

— On vient d’entrer dans la grotte en Sibérie.

— Quelle grotte ?

Avec lenteur, il releva le visage.

— Celle où j’ai trouvé l’enfant.

Marika regarda le mage se remettre debout, un malaise s’insinuant dans son cœur.

— Comment le sais-tu ?

— J’y ai placé des alarmes, au cas où elle attirerait une attention indésirable.

— Ce pourrait être un animal ou un humain trop curieux.

Il secoua la tête.

— Non, le sort a été conçu pour ne pas réagir aux intrus ordinaires, même s’ils parvenaient à franchir les barrières naturelles qui en bloquent l’accès.

— Alors, il s’agit d’un démon ?

Elle se mit à faire les cent pas, le ventre noué par un pressentiment.

Les démons n’avaient aucune raison de rôder dans une cave gelée et désolée comme celle-là. Même ceux qui affectionnaient le froid évitaient la région qui se caractérisait par la présence de nombreux volcans actifs et l’absence criante de proies.

— Ou d’un magicien, compléta Sergei.

Elle s’arrêta ; un doute sinistre se répandit en elle tel du poison.

— Laylah, souffla-t-elle.

Sergei fronça les sourcils.

— Je n’ai aucun moyen de le savoir avec certitude.

Marika en était convaincue.

Cette bonne à rien était tout le portrait de sa mère.

Têtue, rebelle et refusant de s’abandonner de bonne grâce à son inévitable sort.

Heureusement, Marika ne tarderait plus à mettre la main sur la bâtarde. Elle apprendrait alors à cette sale gamine à lui obéir correctement. Quitte à ce que la leçon soit douloureuse.

Un sourire de plaisir anticipé lui ourla les lèvres.

Elle aimait apprendre aux gens à lui obéir.

— C’est elle, affirma-t-elle avec une assurance absolue.

— Ça n’a pas de sens. (Sergei agita les mains, déboussolé.) Pourquoi se rendrait-elle dans une grotte vide perdue au milieu des montagnes gelées de Sibérie ?

— Elle doit avoir découvert quelque chose au sujet de l’enfant, conclut Marika, foudroyant le manoir du regard.

Que Laylah puisse utiliser ses pouvoirs pour filer en douce était rageant.

— Et si cette salope tentait elle-même de ressusciter le seigneur sombre ? songea-t-elle tout haut.

Tournant le dos à Sergei, elle se dirigea vers le Sylvermyst le plus proche.

— Nous devons partir, annonça-t-elle.

Le mage trébucha en cherchant à ne pas se laisser distancer par ses grandes enjambées.

— Marika, attendez.

— Nous n’avons pas de temps à perdre.

— Avez-vous envisagé la possibilité qu’il s’agisse d’un piège ?

Marika s’arrêta net, et transperça Sergei d’un regard soupçonneux.

— Un piège ?

— Quel meilleur moyen de vous éloigner de la piste de la djinn que de vous envoyer à l’autre bout du monde ?

De toute évidence, il souhaitait désespérément s’épargner un voyage inconfortable dans le nord de la Sibérie.

Elle tapota la pointe d’une canine de la langue, méditant son raisonnement. Elle n’avait pas vécu si longtemps en se montrant impulsive.

Ou stupide.

Finalement, elle marcha de nouveau vers le Sylvermyst aux cheveux cuivrés qu’elle avait pris pour amant. Il ne valait pas Ariyal, mais était bien plus… malléable.

Ses pas se firent hésitants au souvenir cuisant de la façon dont Ariyal avait repoussé ses avances. Il ne s’était même pas donné la peine de cacher qu’il ne voyait en elle qu’un moyen pour atteindre ses fins.

Avec rage, elle chassa cette vision.

Le salopard reposait à coup sûr dans sa tombe.

Dommage, étant donné qu’il était de loin le plus puissant des Sylvermyst et leur chef incontesté, mais ce n’était certainement pas une catastrophe.

Marika était passée maître dans l’art de tourner n’importe quelle situation à son avantage.

— Non, personne n’aurait pu se douter que tu as jeté un sort pour t’alerter en cas d’intrusion, affirma-t-elle d’un ton ferme laissant entendre qu’elle n’était pas prête à discuter la question.

Sergei jura, s’empressant de la rattraper.

— Et si c’était juste un démon qui s’était égaré dans la grotte ? demanda-t-il. Le temps qu’on comprenne notre erreur, la djinn pourrait avoir quitté ce repaire et être déjà loin.

— Pas avec nos nouveaux amis.

Elle s’arrêta juste devant Tearloch et caressa du bout des doigts sa peau douce d’un crème profond.

— Nous pouvons fouiller la grotte et être de retour avant que Laylah ait pu s’échapper, ajouta-t-elle.

— On va le regretter, grommela Sergei.

— Tu peux rester ici si tu veux, lâche. Je ne permettrai à personne de voler la gloire qui me revient.

D’une main ferme, Marika entraîna un Tearloch impassible plus avant dans les bois, à l’abri des regards indiscrets. Elle comptait bien rendre une visite-surprise à Laylah. Alors qu’elle guidait le fae jusqu’à une petite clairière, elle ne se soucia guère de Sergei, qui trébuchait dans les broussailles, s’efforçant de les suivre dans le noir.

— Marika, attendez ! cria-t-il quand elle prit la main du Sylvermyst, se préparant à voyager à travers son portail. Je crois que j’ai vu cette gargouille stupide…

À bout de patience, Marika se retourna pour l’empoigner par les cheveux, et l’attira près d’elle tandis qu’un portail chatoyant se formait devant eux.

— Un mot de plus et je t’arrache la langue.

CHAPITRE 20

Tane ne se souvenait pas de la vie qu’il avait menée avant d’avoir été transformé en vampire.

Son corps, en revanche, avait conservé un amour instinctif pour les plages de sable chaud et les senteurs tropicales du Pacifique Sud. Qui ne préférerait pas nager dans un océan baigné par la lumière de la lune plutôt que de se blottir autour d’un feu dans un repaire humide ?

Ce qui rendit d’autant plus déplaisante son arrivée dans la grotte gelée sur la péninsule du Kamtchatka.

Bons dieux. Il avait cru qu’il n’existait rien de pire que de voyager à travers les étranges brumes entre les mondes. Jusqu’à ce que Laylah le prenne par la main et qu’ils atterrissent sur l’étroite saillie d’une montagne qui surplombait…

Un désert gelé.

Qui dégageait une odeur de soufre.

Il grimaça en percevant les effluves âcres qui émanaient de geysers lointains, indices d’une activité volcanique. Ce serait bien sa veine si l’une de ces maudites bombes à retardement explosait durant leur passage.

Au moins, il n’était pas sensible au froid.

Contrairement à Laylah, qui s’était enveloppée dans une grande cape sombre qui dissimulait le bébé qu’elle portait dans ses bras. Elle avait aussi enfilé des bottes de fourrure qui protégeaient ses pieds du sol tapissé de glace.

Les seules concessions auxquelles avait consenti Tane, étaient un tee-shirt assez ajusté pour ne pas entraver ses mouvements et un pantalon kaki qui masquait les poignards fixés à ses chevilles, à son flanc et dans le creux de ses reins. L’épée du Sylvermyst était accrochée dans son dos et un pistolet enfoncé dans sa poche.

Il détestait ne pas être assez couvert lors d’un affrontement.

Bien sûr, il n’avait pas complètement perdu l’espoir de convaincre Laylah de retourner au repaire de Styx avant qu’ils se fassent encore attaquer.

Il pinça les lèvres.

Non, non.

Il n’avait pas tant de chance que ça.

Une vague d’air glacial les percuta, cinglant la cape de Laylah et manquant de la faire basculer du haut de la falaise escarpée.

Maudissant cette montagne perdue, le froid et l’entêtement des djinns hybrides, Tane la saisit par les épaules et l’entraîna en arrière, prenant soin de ne pas déranger le petit bout dans ses bras.

— Tu es sûre de ne pas nous avoir emmenés dans une dimension de l’enfer ? persifla-t-il dans le creux de son oreille.

Se libérant de son étreinte, elle se retourna, un sourire ironique aux lèvres.

— Un paysage austère, mais qui recèle une beauté sauvage quand on y regarde de plus près.

Tout comme lui. Elle n’avait pas à l’énoncer à haute voix.

— Parce que tu es une experte dans l’art de dénicher la beauté dans les endroits les plus improbables, n’est-ce pas, ma douce ?

Elle lui décocha un sourire suffisant.

— Je sais reconnaître un bon coup quand j’en vois un.

— Seulement après que je t’ai retenue prisonnière et forcée à accepter que j’étais destiné à t’appartenir.

Il aperçut une lueur moqueuse qui pétillait dans ses yeux magnifiques.

— Qu’est-ce qui te dit que je ne jouais pas les filles inaccessibles ?

Il sentit une chaleur poignante lui serrer le cœur. Lorsqu’il avait rencontré Laylah pour la première fois, le ressentiment et la peur la rongeaient tant qu’elle n’avait plus été que l’ombre d’elle-même.

Elle avait conservé une partie de ses craintes, bien sûr. Celles-ci ne disparaîtraient pas tant que l’enfant ne serait pas en sécurité.

Mais l’amertume s’était évanouie, remplacée par une joie dont Tane s’enorgueillit, un sourire suffisant aux lèvres.

Il avait l’intention de s’attribuer tout le mérite de son bonheur naissant.

— Parce que ce que j’admire le plus chez toi, c’est ton obstination à ne pas être autre chose que toi-même. Ton honnêteté est…

Il frémit au souvenir des interminables années de mensonges et de tromperies qui avaient marqué sa relation avec Sung Li.

— Une bénédiction, conclut-il.

— Vraiment ? (Laylah afficha un air mutin.) J’en ai d’autres à offrir.

Il poussa un grondement guttural.

— N’as-tu donc pas appris qu’il est dangereux de provoquer un vampire ?

— Mais c’est tellement bon.

Il s’empara de ses lèvres en un baiser farouche et d’une brièveté douloureuse, avant de s’écarter pour jeter un coup d’œil vers l’étroite entrée de la grotte.

Au-delà de l’ouverture, il percevait la présence de plusieurs tunnels qui descendaient en zigzaguant dans les profondeurs de la montagne.

— On est obligés de le faire ? s’enquit-il.

— Oui.

— Il n’y a rien à des kilomètres, pas même une fée de givre.

Esquissant une grimace, elle marcha vers la grotte et se glissa à l’intérieur.

— C’est ici que je suis censée être.

Restant à ses côtés, Tane sortit son épée, prêt à l’attaque qui ne manquerait pas d’arriver.

— Ça ne me plaît pas.

— Je ne peux pas dire non plus que je suis ravie d’être de retour ici, mais je dois découvrir la vérité au sujet de Maluhia.

— Et après ?

Elle se dirigea droit vers le tunnel le plus proche, et descendit les marches grossièrement taillées.

— Si ce n’est pas dangereux, je compte trouver quelqu’un pour le libérer du sort de stase.

Tane s’arrêta brusquement lorsqu’ils entrèrent dans une autre grotte exiguë. Tout aussi austère, glaciale et guère plus accueillante que la première.

— Par l’enfer, grommela-t-il.

Laylah se retourna pour le dévisager, alarmée.

— Qu’est-ce qui ne va pas ?

— Je viens juste de prendre conscience que je vais devenir… (il trébucha sur ce mot qui ne lui était pas familier) père.

Quand le rire de la démone brisa l’atmosphère inquiétante qui enveloppait ces grottes depuis longtemps tombées dans l’oubli, il se renfrogna.

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

— J’essaie de t’imaginer comme entraîneur des poussins.

Il sourit, et écarta les pans de sa cape pour observer le nourrisson qu’elle tenait dans les bras.

Les vampires pouvaient procréer à leur façon. Certains ressentaient même un sentiment de filiation avec leur « progéniture », mais Tane n’avait jamais songé à créer un novice.

Par l’enfer, il n’avait pas voulu de compagne.

Il avait déjà merdé en beauté une relation, et n’avait pas éprouvé le besoin de renouveler l’expérience.

Jusqu’à Laylah.

Et à présent Maluhia.

Ils formaient une famille.

Sa famille à lui.

Et il mourrait pour les protéger.

— Je n’entraînerai peut-être pas les poussins, reconnut-il à contrecœur. Mais je peux lui apprendre à masquer sa présence quand il traque une proie, et à tuer à mains nues…

Les poussins ?

— Ça suffit, protesta-t-elle en riant, secouant la tête.

— Quoi ?

Elle baissa les yeux sur l’enfant.

— Nous pourrions avoir besoin d’aide pour élever Maluhia.

Il s’approcha pour déposer un doux baiser sur son front.

— Tant que nous l’aimons et le protégeons, que pourrions-nous faire de mal ?

Laylah releva la tête ; il vit briller dans ses yeux la tendresse qui les unissait.

— Rien du tout, répondit-elle tout bas.

Puis, redressant les épaules, elle se dirigea vers le fond de la grotte.

— Allons-y, dit-elle.

Elle n’avait fait que quelques pas quand elle s’arrêta brusquement.

— Qu’y a-t-il ?

Elle frémit.

— J’ai senti…

— Quoi ?

— Je crois que nous avons déclenché un sort.

— Bon sang.

Brandissant son épée, Tane décrivit un petit cercle, scrutant la caverne. Quand rien ne se produisit, il grommela un juron. Il préférerait affronter un garou enragé durant une pleine lune plutôt que de tomber dans un piège magique. Comment était-on censé tuer un truc invisible ?

— Pourquoi il ne se passe rien ?

— Il ne s’agit pas forcément d’un sortilège offensif. (Elle grimaça.) C’est peut-être une alarme.

— Sergei, grogna-t-il.

— Probablement, convint-elle. Il a toujours été un peu parano.

— S’il sait que nous sommes ici, alors il ne va pas tarder à rappliquer avec ta tante. (Il regarda de son côté.) Nous devons partir.

— Il ne peut pas être sûr de ce qui a déclenché son sort. En plus, ils mettront des heures, si ce ne sont des jours, à venir jusqu’ici.

— Pas avec les Sylvermyst.

— Oh ! (Elle se renfrogna.) Les portails.

— Exactement. Nous ne pouvons pas prendre le risque de rester ici.

Elle se mordit la lèvre inférieure, l’air préoccupé.

— Je suis désolée, Tane. J’ignore pourquoi, mais nous ne devons pas partir. C’est ici que doit se trouver le bébé.

— Laylah ! Où vas-tu ?

Il serra les dents quand elle marcha droit vers le fond de la grotte, et se faufila à travers une étroite crevasse dans la paroi.

— Je n’en ai pas la moindre idée.

— Parfait.

Quand il tenta de se glisser entre les murs de roche, Tane dut se résoudre à sacrifier sa peau en divers endroits, ainsi qu’une touffe de cheveux.

— Ce n’est pas vraiment la lune de miel que j’espérais, marmonna-t-il.

Elle lui jeta un regard par-dessus l’épaule ; à la vue de son sourire coquin, il oublia ses blessures cuisantes et toutes ses contrariétés.

Par l’enfer, un sourire pareil lui aurait fait oublier une attaque nucléaire.

— Dès que nous nous serons assurés que Maluhia ne risque rien et est libéré du sort de stase, je compte t’offrir une lune de miel mémorable.

Aux accents rauques dans sa voix, il poussa un grognement.

— Seigneur, femme. Tu me tues.

Ils durent encore franchir un coude serré avant de déboucher sur une vaste caverne. Le souffle coupé, Laylah se précipita jusqu’à une fissure visible dans l’air.

— Là, chuchota-t-elle.

Tane se tint devant le brouillard chatoyant qui lui donna la chair de poule.

Rares étaient les choses en mesure d’effrayer un vampire.

Ceci en faisait partie.

— Tu as trouvé l’enfant ici ? demanda-t-il.

— Oui. Il était caché dans les brumes.

Tane se raidit lorsque la pression atmosphérique changea. C’était le seul indice avertissant de l’ouverture imminente d’un portail.

— Merde.

À l’instant où Tane se retourna, brandissant sa grosse épée, Laylah sut que les ennuis avaient commencé.

Un doute qui fut confirmé quand elle sentit qu’un portail s’ouvrait dans la grotte qu’ils venaient de quitter.

— Laylah, cours ! lui lança Tane entre ses dents.

Il se plaça entre elle et le passage par lequel ils étaient entrés.

Pour une fois, Laylah ne discuta pas.

Elle avait beau détester l’idée d’abandonner Tane alors qu’il était en danger, il lui avait fait prendre conscience que l’enfant constituait leur priorité. Elle avait accepté la responsabilité de protéger Maluhia de ses ennemis.

Elle ne pouvait pas hésiter. Même quand, à la seule pensée de laisser Tane, elle avait l’impression qu’on lui plongeait un poignard dans le cœur.

Malheureusement, elle était loin d’être aussi rapide qu’un vampire.

Alors même qu’elle fonçait à toute vitesse vers le tunnel à l’autre bout de la grotte, elle s’arrêta net, percutée avec violence par une vague d’air glacial.

Marika.

Comme sortant des pages de Vogue, la belle vampire s’extirpa de la crevasse, ses cheveux sombres tombant en cascade dans son dos en déployant des boucles parfaites, et son corps svelte vêtu d’un pantalon de soie noire et d’un haut assorti. Par l’enfer, même ses chaussures à talons étaient noires.

— Elle ne va nulle part, susurra-t-elle.

Elle leva une main fine lorsque Sergei et un Sylvermyst aux cheveux cuivrés apparurent soudain derrière elle.

— Pas quand je me suis donné tant de mal pour réussir enfin à organiser cette réunion de famille trop longtemps reportée, poursuivit-elle.

Les yeux plissés, elle examina Laylah, avant de poser vivement le regard sur son bras, désormais orné de la marque de son union à Tane.

— Qu’as-tu fait, petite ? s’exclama-t-elle.

Dans un déplacement d’air, Tane se dressa en plein milieu de son chemin.

— Laylah, va-t’en !

Marika grogna, et pointa un doigt vers la démone, les yeux flamboyant.

— Si tu bouges, Sergei va éliminer ton compagnon.

Laylah ricana. Au moins, Marika n’était pas assez stupide pour menacer de se charger elle-même de tuer Tane. Même elle sentait que l’imposant vampire l’écraserait sans trop d’effort.

— Ne l’écoute pas, insista Tane. J’ai l’intention d’arracher le cœur du mage avant de le lui enfoncer dans la gorge.

Il dirigea son épée droit sur Sergei, qui pâlit à vue d’œil.

Laylah s’humecta les lèvres, alors qu’une idée folle se formait dans son esprit.

Elle ne possédait pas le pouvoir brutal de Tane, ni l’intelligence diabolique de sa tante, en revanche elle en connaissait un rayon quand il s’agissait de survivre en ayant toutes les chances contre soi. Et parfois, la folie était la seule alternative.

— Comment le pourrais-je ? railla-t-elle, sans prêter attention au regard furieux de Tane. On croirait un disque rayé, tatie Marika. D’abord ma mère, et maintenant mon compagnon. Si c’est moi que tu veux, pourquoi ne viens-tu pas m’attraper ?

À dessein, elle baissa les yeux sur l’enfant dans ses bras.

Comme elle l’avait escompté, les yeux noirs de Marika lancèrent des éclairs de rage. Vraiment, il était si aisé de provoquer cette femme que c’en était gênant.

— Salope, cracha-t-elle.

Elle bondit en avant, mais Laylah avait déjà réfléchi à une échappatoire.

Confiante dans le fait que Tane retarderait la vampire, elle se précipita à toutes jambes vers l’étroit tunnel au fond de la grotte.

Brandissant son épée, Tane obligea Marika à reculer pendant que Laylah disparaissait dans le tunnel.

Elle feula de frustration, et fendit l’air de la main. Sentant une douleur cuisante, Tane baissa les yeux pour découvrir une profonde entaille sur son torse. L’aptitude de Marika n’avait rien d’inhabituel pour un vampire et se limitait heureusement à des blessures superficielles, mais son bras droit ne s’en trouva pas moins affaibli.

Il fit passer son arme dans son autre main, mais Marika le contournait déjà pour se lancer à la poursuite de la démone. Il se retourna pour la suivre, et poussa un grognement de surprise quand il valsa dans les airs, et percuta la paroi. Il lâcha l’épée alors qu’il était cloué à la roche glacée par une force écrasante.

Maudite magie !

— Libère-moi, mage, rugit-il d’une voix qui fit fuir de terreur le Sylvermyst et trembler de peur Sergei. Ou je jure que tu vas le regretter pour le restant de tes jours.

— Je regrette d’avoir jamais rencontré Marika, vampire, rétorqua ce dernier d’un ton sincère. Rien de ce dont tu pourrais me menacer ne surpassera jamais ce qu’elle me fera si je la trahis encore.

Tane réprima l’envie de lui expliquer par le menu à quel point il se trompait. Les supplices qu’il pouvait infliger lui donneraient des cauchemars pour l’éternité.

Il préféra opter pour la tactique du bon flic. Hé, ça marchait dans Les Experts.

— Dans ce cas, voyons ce que je peux t’offrir.

Avec nervosité, Sergei jeta un regard à la grotte vide.

— J’écoute, dit-il enfin.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— La mort de Marika.

— Accordé.

L’homme dansa d’un pied sur l’autre ; une lueur rusée remplaça la terreur dans ses yeux.

— Et l’enfant ? s’enquit-il.

Tane ravala un grondement.

— Hors de question.

— Il ne te sert à rien. Sans mon aptitude à le libérer du sort de stase, il n’est rien de plus qu’un presse-papiers.

Tane lutta contre les liens invisibles qui le retenaient. Il avait hâte d’arracher la gorge du mage et de traquer Marika pour lui trancher la tête.

— Que comptes-tu en faire ?

— Tu rigoles ? (Sergei le dévisagea, véritablement stupéfait par cette question.) Ce môme me rapportera une fortune au marché noir. Je pourrai enfin me retirer dans le luxe auquel j’ai bien l’intention de m’accoutumer.

Voilà qui était inattendu.

Tane fronça les sourcils.

— Tu ne souhaites pas ressusciter le seigneur sombre ?

Sergei haussa les épaules.

— Pas si je reçois une meilleure offre.

— J’ai de l’argent si c’est ce que tu veux.

— Combien ?

— Dis-moi ton prix, répondit Tane sans réfléchir.

Une erreur.

Un homme prêt à vendre un enfant au marché noir ne pouvait pas comprendre que Tane tienne si peu à l’énorme fortune qu’il avait amassée au cours des siècles. Il supposerait naturellement qu’il n’avait aucune intention de payer puisqu’il ne cherchait pas à négocier.

Le mage recula, secouant la tête.

— Non, je ne te fais pas confiance.

— Parce qu’à Marika, si ? répliqua-t-il d’un ton brusque.

— Mieux vaut le diable qu’on connaît, grommela le mage en se précipitant à la suite de Marika.

Et de Laylah.

Cessant momentanément de lutter contre l’emprise du mage, Tane ferma les yeux et déploya ses sens.

Il trouva aisément sa compagne, qui fonçait dans un tunnel descendant dans les entrailles de la montagne, Marika à ses trousses. Une violente rage hurla en lui, mais il reporta avec détermination son attention sur Sergei.

Il ne pouvait pas arrêter la vampire à cette distance ; en revanche il pouvait empêcher le mage de les rattraper.

Faisant appel à ses aptitudes, Tane envoya une minuscule onde de pouvoir dans la direction opposée à celle qu’avait prise Laylah. Le mage n’était pas en mesure de recourir à son odorat pour suivre les deux femmes, mais il avait à coup sûr appris à associer la djinn aux petites décharges électriques qu’elle émettait quand elle était furieuse ou bouleversée.

Si Tane parvenait à éloigner ce salopard, Laylah réussirait peut-être à échapper à Marika.

Il continua à jeter des étincelles, et esquissa un sourire froid quand il sentit que Sergei se perdait au milieu de l’immense toile de tunnels.

Il espérait que le salaud moisirait parmi les roches gelées.

Alors qu’il se concentrait sur sa tâche, Tane ouvrit brusquement les yeux, et regarda avec incrédulité la minuscule gargouille entrer en se dandinant dans la grotte.

— Bien, bien.

Levet s’immobilisa et écarquilla les yeux, puis un sourire satisfait se dessina sur sa vilaine bouille.

— Je serais bien allé d’un autre côté, mais les cavernes glacées décorées de vampires possèdent un charme piquant, déclara-t-il.

Tane fronça vivement les sourcils.

— Comment as-tu bien pu te débrouiller pour arriver ici ?

Levet haussa les épaules.

— Cruella d’Enfer m’a pris en stop dans son portail.

Pris en stop ?

Eh bien… par l’enfer.

Tane devait reconnaître que la gargouille ne manquait pas de ressources. Elle constituait aussi son seul espoir tangible d’être libéré.

Bon sang.

Il ne survivrait jamais à la honte d’avoir été sauvé par une gargouille naine, si ça finissait par se savoir.

Une pensée qui n’arrangea en rien son humeur déjà massacrante.

— Fais-moi descendre, aboya-t-il.

Levet croisa les bras sur son étroite poitrine.

— Pour que je détruise l’adorable tableau que tu formes ?

Une onde glaciale le renversa quand Tane perdit patience.

— Levet.

— Oui, oui*.

Après s’être relevé tant bien que mal, Levet fit mine de frotter une poussière imaginaire, puis s’avança vers lui, arborant à dessein un air supérieur.

— Je me lance à ton secours, encore.

Tane serra les dents jusqu’à ce qu’elles menacent de se briser sous la pression.

— Pourquoi moi ? marmonna-t-il.

Levet leva les mains avec majesté, avant de se figer, comme frappé par une pensée soudaine.

— Tu devrais peut-être tourner la tête et fermer les yeux, déclara-t-il.

Au souvenir de la boule de feu qui avait arraché un gros bout de forêt, Tane secoua vivement la tête. Il aimerait mieux geler contre la paroi qu’exploser en mille morceaux.

— Attends, gargouille, si tu…

Ses mots lui restèrent en travers de la gorge alors qu’un jet de lumière éclatante transperçait les ténèbres.

Préparé à se faire griller par la gargouille imprévisible, Tane ne s’attendait absolument pas à ne sentir qu’une brise chaude juste avant que ses fers invisibles disparaissent. Il heurta le sol avec une telle violence que ses vertèbres s’entrechoquèrent.

Bondissant sur ses pieds, il saisit l’épée qui gisait par terre, ayant l’impression d’être un imbécile maladroit. Il foudroya du regard le petit démon exaspérant ; il n’était pas entièrement convaincu que Levet ne s’était pas assuré à dessein qu’il tomberait comme un sac de pommes de terre.

Quoi qu’il en soit, le moment était mal choisi pour découper son seul allié en menus morceaux.

Il se réserverait ce plaisir-là pour plus tard.

— Viens, ordonna-t-il en se dirigeant vers le fond de la grotte.

— Quoi ? Pas même un merci ? grommela Levet. La prochaine fois, je te laisserai aux chauves-souris.

Tane ne ralentit pas le pas.

— Laylah a besoin de nous, lui lança-t-il.

— Oh !

Il entendit un battement d’ailes alors que la gargouille se dépêchait de le rattraper.

— Pourquoi tu ne me l’as pas dit plus tôt ?

CHAPITRE 21

Laylah s’engagea dans une autre galerie, le froid qui lui caressait la nuque s’intensifiant à mesure que Marika refermait la distance qui les séparait.

Elle aurait pu s’échapper.

Juste après être entrée dans le tunnel, elle s’était arrêtée pour voyager dans l’ombre. Mais au lieu de disparaître dans les brumes, elle y avait déposé Maluhia avant de retourner dans la montagne gelée.

Laisser son enfant n’avait pas été facile.

Même en sachant qu’elle n’avait jamais rencontré d’autres démons dans le couloir entre les mondes et qu’elle était la seule à pouvoir toucher le nourrisson.

C’était sa détermination farouche à écarter tout danger, une bonne fois pour toutes, qui lui avait donné la force de repartir sans Maluhia pour reprendre sa fuite effrayante.

— Tu ne pourras pas me distancer, Laylah.

La voix railleuse de Marika flotta dans l’air.

Laylah frémit.

Elle découvrait qu’être poursuivie à travers des grottes obscures était tout aussi terrifiant la seconde fois.

Tout comme quand Tane la traquait, aucun bruit de pas, aucune respiration haletante, pas même le claquement accidentel d’un caillou ne lui parvenait.

Seuls l’entouraient un lourd silence et un froid implacable qui lui glaçait le cœur.

Cette fois, cela dit, elle ne courait pas aveuglément.

Elle avait un plan.

Un plan fou, insensé, à la je-vous-en-prie-mon-Dieu-faites-que-ça-marche.

Mais un plan.

Lorsqu’elle entra dans la petite grotte qu’elle cherchait, elle se retourna pour regarder sa tante surgir derrière elle.

Avec une facilité à faire froid dans le dos, Marika s’immobilisa. Laylah grimaça. Un instant sa tante se ruait vers elle à toute vitesse, et le suivant elle était figée. Pas même une mèche de cheveux ne bougeait.

Trop bizarre.

Elle scruta la caverne de ses yeux noirs, pour s’assurer de l’absence d’ennemis tapis ou d’armes cachées.

Heureusement, Marika, en tant que digne représentante de son espèce, n’envisagea pas une seconde que la grotte elle-même puisse constituer le piège.

Une fois certaine d’avoir acculé sa proie, la vampire s’autorisa à afficher un sourire méprisant.

— Je t’ai prévenue que tu ne pourrais pas t’échapper.

Laylah releva le menton, mais ne se donna pas la peine d’essayer de masquer sa peur.

Si elle ne devait avoir appris qu’une chose, c’était qu’il était impossible de dissimuler ses émotions à un vampire.

En plus, elle voulait que Marika pense qu’elle s’avouait vaincue.

Tant que cette dernière ne se sentirait pas menacée, Laylah pourrait rassembler peu à peu son pouvoir. Si elle s’y prenait trop vite, les étincelles d’électricité qu’elle produirait avertiraient la vamp du danger, qui l’attaquerait à coup sûr et tenterait de la mettre hors d’état de nuire.

Laylah gardait encore des séquelles de son voyage à travers les brumes avec un très grand vampire pour passager, sans parler de son dernier détour pour y cacher le bébé.

— Dans ce cas, je suppose que je vais devoir te tuer, dit Laylah, sachant que la femme arrogante croirait qu’elle bluffait.

Marika s’avança.

— Tu es vraiment une sale petite ingrate. Si je n’avais pas été là, tu n’existerais même pas.

— Tu veux que je te remercie d’avoir organisé le viol de ma mère par un djinn, et cela afin de m’utiliser pour assouvir ta soif de pouvoir ?

Elle haussa les épaules.

— Personne n’est parfait.

Laylah ricana.

— Ouais, eh bien, tout le monde n’est pas un psychopathe non plus.

Une rage glaciale cingla l’air quand Marika baissa les yeux sur les bras de Laylah.

— Où est l’enfant ?

La démone serra les dents.

De toute évidence, la partie badinage de leur rencontre était terminée.

La situation n’allait pas tarder à tourner au vinaigre.

— Quelque part où tu ne peux pas l’atteindre, répondit-elle.

— Nous aurions pu éviter d’en arriver là, Laylah.

Certaine que cette dernière ne constituait aucune menace, Marika marcha autour d’elle avec lenteur, comme un requin autour de sa proie.

— Nous appartenons à la même famille, après tout, reprit-elle. Même si tu n’approuves pas mes… méthodes.

— Famille ? (Laylah secoua la tête.) Tu sais, à une époque j’aurais fait n’importe quoi pour retrouver ma famille.

— Si ma sœur ne t’avait pas abandonnée, on t’aurait élevée pour que tu comprennes tes devoirs. (Marika s’arrêta devant elle, un sourire cruel aux lèvres.) En fait, on pourrait dire que tout ce gâchis est sa faute.

Laylah réprima l’envie suicidaire de flanquer son poing sur le nez de cette salope.

Elle avait presque rassemblé tout le pouvoir nécessaire. Elle ne prendrait pas le risque de faire échouer son plan pour une satisfaction momentanée.

— Pourquoi avoir choisi de sacrifier ta propre sœur ? demanda-t-elle. Il devait bien y avoir des démons qui auraient mieux fait l’affaire ?

Marika écarta sa suggestion de la main. Tant pis pour la sollicitude entre sœurs.

— Elle était assez belle pour tenter cette créature délicate, mais surtout nous possédons un lien télépathique.

— Tu peux lire dans son esprit ?

— Nous partageons nos pensées.

Laylah se rappela sa brève rencontre avec la femme qui prétendait être sa mère. Elle avait supposé qu’un sort lui permettait d’entendre sa voix dans sa tête. Qu’elle puisse être reliée de manière aussi intime à celle qui lui avait donné la vie avait quelque chose d’étrangement réconfortant.

Elle se souvint également de formuler une autre prière pour qu’Uriel soit parvenu à la sauver.

— Dans ce cas, comment a-t-elle pu te dissimuler ma présence ?

On aurait dit que Marika venait de mordre dans un citron.

— Elle n’aurait pas dû en être capable. C’est la seule barrière qu’elle ait jamais réussi à ériger entre nous, et toutes les tortures du monde n’ont pas pu la forcer à avouer. Ce qui s’est révélé très ennuyeux.

La vampire pinça les lèvres, et ne sembla pas remarquer que Laylah avait eu le souffle coupé à la pensée de tout ce que sa mère avait dû endurer pour la protéger. Bon sang, elle s’était tant accrochée à l’idée qu’on lui avait menti et qu’on l’avait trompée qu’elle n’avait pas vraiment songé aux sacrifices qui avaient été faits pour sa sécurité. Sa mère avait subi Dieu seul savait quels atroces tourments. Sa mère adoptive y avait laissé la vie. Même Tane était prêt à tout risquer pour elle. C’était à son tour de se sacrifier.

— De toute évidence, tu as sous-estimé l’amour d’une mère pour son enfant, murmura Laylah.

— Une émotion tellement humaine, railla Marika.

— Et pourtant plus puissante qu’une vampire et son laquais de mage. Remarquable.

— Ma sœur est une idiote entêtée qui a sacrifié sa vie pour rien.

Laylah leva les mains, et laissa son pouvoir affluer en elle.

— Tu n’as rien compris, n’est-ce pas ? demanda-t-elle.

Soudain méfiante, Marika recula d’un pas.

— Compris quoi ?

— Une mère est prête à tout pour protéger ses enfants.

Elle leva les yeux et se concentra sur les fissures qui couraient sur l’épais plafond.

Grâce au sang de djinn qui coulait dans ses veines, elle entretenait un lien intime avec la nature. Elle percevait l’ancienneté de la roche, les gouttelettes glacées dans l’air et l’immense brasier qui se déchaînait loin sous ses pieds.

La région entière était un baril de poudre prêt à exploser et de nombreux séismes avaient rendu plusieurs tunnels dangereusement instables.

Ce qui convenait parfaitement à ses desseins.

Elle déploya ses pouvoirs et bondit en arrière, se précipitant vers l’étroite ouverture cachée derrière une stalagmite, alors que toute la grotte commençait à trembler.

Comprenant un peu tard le danger, Marika tenta de la suivre, mais un gros morceau de roche dégringola du plafond et la percuta. Abasourdie, elle tomba à genoux, du sang lui dégoulinant sur le visage, et regarda sa nièce courir vers la petite galerie.

— Non ! hurla-t-elle.

Elle sauta sur ses pieds et cingla l’air de la main.

Laylah sentit qu’on lui entaillait la poitrine, mais elle ne se laissa pas déconcentrer. Puisant dans ses derniers pouvoirs, elle agrandit les fissures jusqu’à ce que plusieurs tonnes de roche s’abattent sur le sol.

Sous la violence de l’impact, elle valsa heureusement en arrière, au lieu d’être propulsée sous l’avalanche de pierres. Elle se cogna la tête contre un rocher et suffoqua dans le nuage de poussière qui lui emplit les poumons, mais elle parvint à ramper loin de l’éboulement.

Marika ne pouvait pas en dire autant.

Ou du moins, c’était ce que Laylah espérait.

Un sourire sinistre lui effleura les lèvres à la pensée de cette salope écrasée sous la moitié de la montagne.

C’était une fin appropriée.

Bien sûr, elle ne pouvait pas totalement écarter la possibilité moins plaisante que la vampire ait survécu et soit en ce moment même en train de se frayer un passage pour assouvir son horrible vengeance.

À cette idée, Laylah maudit l’étroite galerie dans laquelle elle ne pouvait se déplacer qu’à quatre pattes.

Elle parcourut plusieurs centaines de mètres avant de déboucher enfin dans un tunnel plus grand.

Poussant un soupir, elle se redressa, mais ses genoux se dérobèrent sous elle et elle se cogna de nouveau la tête.

Merde.

Elle n’avait pas eu conscience de s’être vidée à ce point de toute son énergie. À présent, rester debout lui demandait des efforts considérables.

Sans tenir compte de sa fatigue, de la plaie qui l’élançait sur sa poitrine et de ses diverses blessures à la tête, Laylah obligea ses jambes à supporter son poids. Puis, un pas après l’autre, elle s’engagea dans le tunnel qui remontait vers le sommet de la montagne.

Elle perdit la notion du temps. Elle avait l’impression qu’il s’était écoulé une éternité depuis qu’elle avait fui, Marika sur les talons, même si elle ne serait pas étonnée qu’il ne se soit pas passé plus d’une demi-heure. C’était drôle comme les minutes pouvaient sembler longues quand on affrontait une vampire folle à lier.

Enfin, elle parvint péniblement à rejoindre le premier tunnel. Puis, dès qu’elle retrouva l’endroit qu’elle cherchait, elle s’agenouilla et baissa la tête, s’efforçant de rassembler ses dernières forces.

Au loin, elle percevait les tremblements qui ébranlaient la montagne tandis qu’une fine poussière tourbillonnait autour d’elle. On ne pouvait pas provoquer un éboulement sans conséquences. Mais pour l’instant les grottes supérieures ne s’étaient pas effondrées.

Ce qui signifiait que Tane allait bien.

À condition que le mage ne l’ait…

Non. Elle secoua la tête. Elle devait croire qu’il était capable de se protéger.

Pour l’heure, elle devait s’occuper de l’enfant.

Passant les doigts dans ses cheveux courts, elle se remit debout et redressa les épaules. Puis, levant la main, elle localisa avec soin l’endroit exact où elle avait déposé Maluhia avant d’écarter le voile.

Tremblant de tout son corps, le visage dégoulinant de sueur, elle plongea les bras dans les brumes et saisit le nourrisson.

Bien sûr, ce serait plus prudent de rester dans le couloir entre les mondes et de partir aussi vite et aussi loin que possible de la montagne. Mais, le fait même qu’elle parvenait à peine à maintenir ouverte cette petite brèche lui indiquait qu’elle était trop épuisée pour tenter le coup.

Il lui faudrait des heures de repos, si ce n’étaient des jours, avant d’être de nouveau en mesure de voyager dans les ombres.

Drapant sa cape autour du nourrisson, Laylah referma le voile et entreprit de poursuivre son chemin à travers le tunnel obscur.

Pour l’instant, elle n’avait qu’une idée en tête : retrouver Tane. Alors elle pourrait se recroqueviller dans un coin pour dormir.

Après ça…

Quels qu’aient été les projets qui commencèrent à se former dans son esprit, ils furent oubliés quand une odeur d’herbe caractéristique se mêla à l’épaisse poussière qui saturait l’air.

Un Sylvermyst.

Qui venait dans sa direction au pas de course.

Elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, comme si elle espérait qu’une porte magique soit soudain apparue. Mais elle ne vit qu’un gigantesque néant.

Pas de porte magique, pas d’échappatoire rapide, pas de marraine la bonne fée.

Juste le tunnel exigu qui descendait vers les grottes qui s’étaient affaissées, dans les profondeurs de la montagne.

Bel et bien prise au piège, Laylah serra le bébé tout contre elle et regarda le Sylvermyst aux longs cheveux châtains et aux yeux couleur de bronze surgir d’un coude de la galerie.

Ariyal.

— Ne bouge pas, djinn.

Le fae garda son arbalète baissée, mais il n’avait pas à la brandir pour se faire obéir. Il hurlait le danger des muscles bandés de son corps svelte à la redoutable détermination gravée sur son visage séduisant.

Laylah tenta de déglutir. À en juger par son tee-shirt déchiré et par le sang maculant son jean, ses dernières heures avaient été aussi agréables que les siennes ; mais, contrairement à elle, il n’avait pas l’air au bout du rouleau.

C’était bien sa veine.

— Qu’est-ce que tu veux ? demanda-t-elle.

Il esquissa une caricature de sourire.

— Nous avons des affaires en souffrance.

Génial. Elle secoua la tête.

— Y a-t-il un seul putain de démon qui ne rôde pas dans ces tunnels ?

Il porta son étrange regard à l’éclat métallique sur l’enfant caché sous la cape de Laylah.

— Tu tiens le destin du monde dans tes bras.

— Et il n’en bougera pas.

Il s’avança d’un pas.

— J’ai bien peur que ce ne soit pas possible.

— Arrête, lâcha-t-elle entre ses dents. Tu ferais mieux de garder tes distances…

À dessein, elle laissa sa menace en suspens.

Il ne sembla pas particulièrement intimidé.

Tu parles d’un scoop.

— Ou ? railla-t-il.

— Je ne suis pas sans ressources.

Il continua à approcher.

— Tu n’es pas non plus au meilleur…

Il bondit en arrière quand elle déploya une décharge électrique qui l’atteignit en plein torse. Abasourdi, il baissa les yeux sur son tee-shirt brûlé.

— Merde, jura-t-il.

— Je t’avais prévenu, déclara-t-elle d’une voix rauque. Le prochain coup je ne serai pas si gentille.

Elle pria pour qu’il ne se doute pas qu’elle était aussi étonnée que lui.

Pour une fois, sa prière sembla exaucée.

À moins que le fae s’imagine qu’il pourrait la persuader de lui remettre le bébé.

— Du calme, femme.

Il leva la main et s’adressa à elle d’un ton condescendant.

— Rien ne nous empêche de discuter de tout ça comme des gens sensés, ajouta-t-il.

— Je m’appelle Laylah, pas femme, répliqua-t-elle sèchement. Et lui c’est Maluhia.

— Laylah, dit-il entre ses dents. Ce n’est pas ton combat. Donne-moi l’enfant.

— Tu te trompes. C’est parfaitement mon combat.

— Pourquoi ?

Il semblait sincèrement surpris par son refus d’abandonner Maluhia comme s’il n’était rien de plus qu’une cochonnerie.

— Tu n’as aucun lien avec cet enfant, poursuivit-il. À moins que Marika ait menti et…

— Maluhia est devenu mon fils dès l’instant où je l’ai pris dans les brumes, l’interrompit-elle avec hargne.

— Admirable.

Son ton indiquait qu’il pensait tout le contraire.

— Mais tu ne trouves pas que c’est d’un égoïsme impardonnable de condamner le monde à l’enfer juste parce que tu as envie de t’autoproclamer maman d’une créature née du péché ?

Elle se raidit à cette accusation.

Maluhia était innocent. Et son désir de le protéger n’avait rien d’égoïste.

Connard !

— Ce n’est pas moi qui souhaite le retour du seigneur sombre, répliqua-t-elle.

— Ni moi non plus.

Ces mots à brûle-pourpoint mirent un terme brutal à la conversation.

N’en croyant pas ses oreilles, elle tenta de comprendre à quel nouveau jeu il jouait. Pensait-il vraiment qu’elle était stupide au point de gober qu’il était devenu l’homme de main de sa tante et qu’il les avait traqués elle et l’enfant à l’autre bout du monde juste pour s’amuser ?

— Tu mens. Tu es…

— Diabolique doit être le terme que tu cherches, décréta-t-il d’une voix suave.

Elle releva le menton.

— Exactement. Personne n’ignore que les Sylvermyst ont vénéré de leur propre chef le seigneur sombre avant d’être exilés de cette Terre.

— Beaucoup ont été bannis, Laylah, pas tous, rectifia-t-il, la colère flamboyant dans ses beaux yeux. Que ce soit clair. Certains d’entre nous ont choisi de devenir des esclaves plutôt que de suivre le seigneur sombre.

Elle fronça les sourcils en percevant la sincérité vibrante qui imprégnait sa voix.

— C’est parce que vous ne vouliez pas être chassés, répliqua-t-elle.

— Un fae ne se livre pas aux mains de la fée Morgane juste pour éviter l’exil. Crois-moi.

Elle vit une souffrance ancienne, inconcevable, lui déformer les traits.

Malgré elle, Laylah se demanda s’il pouvait dire la vérité.

Non qu’elle se fie à lui. Un homme comme Ariyal n’en ferait jamais qu’à sa tête.

Pourtant, l’écouter jusqu’au bout ne pouvait pas faire de mal.

Après tout, plus il parlerait, plus elle avait de chance que Tane vole à son secours.

Et elle ne doutait pas un instant que son compagnon était déjà en route.

— D’accord, je te crois, dit-elle. Si tu n’as pas l’intention de te servir de Maluhia pour ressusciter le seigneur sombre, alors qu’est-ce que tu lui veux ?

Il sortit du fourreau fixé à son dos une grosse épée affûtée jusqu’à l’indécence.

— Je compte le tuer.

Tane fonçait sans un bruit à travers les tunnels, vaguement conscient de la présence de la petite gargouille qui s’efforçait de ne pas se laisser distancer.

Grâce au lien qui l’unissait à Laylah, il savait qu’elle était vivante, quelque part dans les grottes situées dans les profondeurs de la montagne, mais ses sens vampiriques l’avertissaient que les tremblements qui agitaient le sol sous ses pieds ne tarderaient pas à se transformer en une véritable catastrophe. Dans quelques heures, toute cette satanée montagne se serait écroulée.

Il était temps de plier bagage.

Le plus tôt serait le mieux.

Si seulement il pouvait en convaincre sa compagne têtue.

Au détour d’un coude serré du tunnel, Tane et Levet s’arrêtèrent net, les yeux rivés sur une ouverture dans la paroi.

— Pourquoi ça sent la vampire ? demanda Levet, un sourire narquois aux lèvres. Et Laylah est-elle au courant que tu as une planque de filles ?

Tane huma l’air, un poignard à la main.

— Ce n’est pas Marika.

— Non. (Levet plissa les yeux.) Mais ce parfum m’est familier.

En effet. Tane fronça brusquement les sourcils en comprenant pourquoi.

— Jaelyn.

— Oui*. (La gargouille était tout aussi perplexe.) Je croyais qu’elle traquait le Sylvermyst ?

Tane s’avança avec circonspection pour scruter l’intérieur de la petite grotte.

— C’était le cas.

— Alors, qu’est-ce…

Levet se serra à côté de Tane pour jeter un coup d’œil à la vampire qui gisait sur le sol de roche dure, bâillonnée et pieds et poings liés.

— Oh ! souffla-t-il. Un peu pervers, mais ça me plaît.

Tane ricana alors que Jaelyn foudroyait la gargouille d’un regard empreint de la promesse de futures souffrances.

— Tu souhaites mourir, gargouille ? demanda-t-il.

— Non*. (Indifférent au danger, le petit démon battit des ailes.) En revanche je souhaite plusieurs choses pour mon anniversaire, si ça te dit de les entendre. J’organise une fête le mois prochain.

— C’est la dernière chose dont j’aurais envie.

— Très bien. (Levet renifla d’un air offensé.) Tu verras si t’auras une invitation.

Tane secoua la tête, et reporta son attention sur la vampire.

Il distinguait des entailles et des bleus qui étaient manifestement en train de guérir, mais aucune blessure grave. Ce qui signifiait que les liens de cuir n’auraient jamais dû suffire à la retenir prisonnière.

Il se passait quelque chose.

— Reste là et boucle-la, grommela-t-il en entrant dans la grotte pour s’adosser aussitôt à la paroi raboteuse.

— Hé, j’ai sauvé ta peau de bon…

— Tu veux tomber dans un piège ? cracha Tane.

Levet esquissa une moue boudeuse.

— Pas particulièrement.

— Alors laisse-moi me concentrer.

— Oui*, concentre-toi tant qu’il te plaira.

Toujours plaqué contre la paroi, Tane croisa le regard de la vampire.

— Jaelyn, tu sais ce qui t’est arrivé ?

Il attendit qu’elle hoche la tête.

— C’est le Sylvermyst ?

Ses yeux noirs lancèrent des éclairs de rage. D’accord, il considérerait que c’était un « oui ».

— Le salaud, grommela-t-il.

Il pinça les lèvres quand elle acquiesça avec ferveur. Il hésita, scrutant les ténèbres.

— Je peux te rejoindre ?

Sans surprise, elle secoua la tête.

— Il y a un sort ?

Elle inclina la tête en arrière et regarda vers le haut. Il se pencha pour suivre son regard, et son ventre se noua à la vue de l’ombre noire qui flottait près du plafond.

— Merde. Levet !

— Ah, maintenant tu as besoin de moi… aah !

Le petit démon hurla quand Tane l’empoigna par une corne pour le traîner dans la grotte.

— Tu peux contrôler les revenants ?

Levet lutta pour se dégager de sa poigne impitoyable, et leva un regard inquiet vers le plafond.

— Seul le diable fricote avec les morts. Sacrebleu* ! (Il frémit.) Les esprits, les zombies, les vampires. Ils ne devraient jamais sortir de leur cercueil.

Tane ne releva pas l’insulte, et tourna la gargouille vers les étranges symboles entourés d’un cercle qui avaient été imprimés par le feu sur la roche du sol.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il.

Levet continua à se débattre, remuant la queue avec nervosité.

— Ce doit être l’endroit où le Sylvermyst a jeté le sort qui retient l’esprit.

— Qu’est-ce qui se passe si on efface ces inscriptions ?

— Le fantôme pourrait être libéré. Une pensée guère réjouissante, déclara Levet d’un ton acerbe. Ou il pourrait être renvoyé aux enfers.

Tane réfléchit en silence. Il détestait les spectres. Comment était-on censé tuer une créature qui, en théorie, était déjà morte ?

Par l’enfer, il était même impossible de les blesser.

La bonne nouvelle, c’était qu’ils ennuyaient rarement les vampires. La mauvaise, c’était qu’il ne savait absolument rien d’eux.

Il détourna les yeux du cercle pour les reporter sur l’ombre qui tournoyait près du plafond. Il était temps de lancer les dés.

— Dans le pire des cas, ça devrait distraire la créature, déclara-t-il tout haut.

— Ça devrait la mettre en rogne, oui.

Tane reposa la gargouille.

— C’est ce que nous allons voir.

Levet se précipita vers la sortie.

— C’est ton baptême.

— Mes funérailles, marmonna-t-il, empoignant le lâche par la queue pour le ramener dans la grotte. Ce sont mes funérailles.

— Peu importe. (Levet croisa les bras.) Je vais attendre ici.

— Tu vas m’aider à libérer Jaelyn, rectifia Tane d’un ton glacial.

— Pourquoi tu ne joues pas la proie pour le fantôme pendant que je sauve la damoiselle ?

— Dois-je vraiment enfoncer une porte ouverte ?

Tane décocha un regard éloquent à la gargouille de moins d’un mètre de haut.

Levet le traita de crétin dans plusieurs langues avant de s’avouer vaincu.

— Si je me fais dévorer par un spectre avide de chair fraîche, je vais te hanter pour le reste de l’éternité.

— Merde, ne plaisante pas avec ça. (Tane leva trois doigts.) Je compte jusqu’à trois.

L’un après l’autre, il baissa les doigts puis, faisant confiance à la gargouille pour s’acquitter de son rôle dans leur mission de sauvetage, il se précipita vers Jaelyn, qu’il jeta sur son épaule avant de repartir à toute vitesse. Une fois sorti, il la posa sur le sol et trancha sans mal les lanières de cuir. Elle s’occupa elle-même de son bâillon, qu’elle lança de côté en grommelant un ignoble juron.

Un jet de lumière transperça les ténèbres, et Tane se retourna pour voir Levet qui recourait à la magie pour détruire les symboles.

Un cri perçant fendit l’air et le petit démon tomba à terre, les bras sur la tête et la queue entre les jambes, alors que l’ombre noire fondait droit sur lui.

— À l’aide ! hurla-t-il. Tane, fais-le partir !

Sans tenir compte de son envie d’abandonner la gargouille exaspérante à son sort, Tane glissa son poignard dans son fourreau et entra dans la grotte.

Une lame, même bien affûtée, n’était d’aucune utilité contre un esprit.

L’ombre descendit en piqué vers la gargouille qui tremblait de tout son corps, avant de se poser juste en dehors du cercle détruit.

Tane poussa un grondement menaçant, mais avant qu’il ait pu s’élancer à la rescousse, l’ombre bougea et palpita de façon inquiétante.

Il se figea, et observa l’étrange phénomène d’un œil méfiant.

La chose allait-elle disparaître ? Ou attaquer ?

Il s’avéra qu’elle ne fit rien de tout ça.

Les ténèbres se rassemblèrent, passant d’une tache informe à une minuscule femme d’à peine plus d’un mètre de haut.

Tane sentit la peur lui transpercer le cœur à la vision familière du petit visage en forme de cœur, des yeux oblongs uniformément noirs et du corps enfantin couvert d’une robe blanche.

Elle ressemblait tant à Siljar que Tane crut un instant que la puissante oracle le hantait.

Une pensée atroce.

Puis il remarqua que ses traits délicats étaient plus doux et que les longs cheveux qui flottaient d’une manière sinistre autour de ses épaules étaient d’un or pâle et non gris.

De toute évidence cette femme appartenait à la même espèce que Siljar, tout en étant plus jeune.

Oh, et morte.

Ou du moins, il supposait que c’était un fantôme.

Il en connaissait trop peu sur ces démons-là pour en être certain.

Toujours recroquevillé par terre, Levet tapait le sol de ses petits pieds, la tête protégée sous ses bras.

— Fais-le partir, cria-t-il. Fais-le partir !

— Pour l’amour du ciel, ouvre les yeux, lui intima sèchement Tane.

— Pour qu’on m’arrache l’âme ? Ne sois pas ridicule.

Tane soupira.

— Levet, ouvre tes maudits yeux.

De longues secondes s’écoulèrent avant que la gargouille écarte enfin les bras pour jeter un regard furtif à la minuscule femme à côté de lui.

— Oh !

Presque comme s’il était gêné, Levet se releva précipitamment.

Tane sentit un déplacement d’air froid alors que Jaelyn le rejoignait.

— Ne lui fais pas de mal, dit-elle à Levet. Elle a juste obéi aux ordres d’Ariyal.

Levet ne quitta pas le spectre du regard, complètement… sidéré.

— Oh, souffla-t-il.

La femme se pencha vers la gargouille, apparemment aussi fascinée que Levet.

— Je te connais ?

Elle avait une voix douce et musicale, mais empreinte d’une puissance surprenante, étant donné que c’était un fantôme.

— Levet, à votre service. (Il esquissa une révérence.) Et vous êtes ?

— Yannah.

Dans un éclat de rire joyeux, elle lui prit soudain le visage entre ses mains et l’embrassa avec une sensualité époustouflante.

Quand elle eut terminé, Levet battait des ailes et remuait la queue.

— Yannah, chuchota-t-il. Vous êtes… je suis…

Sa tirade balbutiante mourut sur ses lèvres quand la créature lança le bras en arrière et, avant que quiconque ait pu deviner son intention, assena un revers à la gargouille, l’envoyant valser dans les airs et percuter la paroi. Puis, après avoir adressé un geste d’adieu de sa petite main à Jaelyn, elle disparut brusquement.

Tane arqua les sourcils quand Levet se décrocha de la roche et s’avança vers l’entrée de la grotte, une expression sinistre sur le visage.

Tu parles de rencontres bizarres.

— Levet, où vas-tu ?

— Je suis français, grommela le petit démon sans jamais ralentir le pas.

— C’est-à-dire ?

— Aucune femme ne m’embrasse ainsi pour s’évanouir comme par magie.

Tane ne tenta pas de le retenir. Il avait l’honnêteté de reconnaître qu’il lui était redevable.

Ce qui ne signifiait pas que ça devait lui plaire.

Sans compter qu’il n’avait pas de temps à perdre à poursuivre cet imbécile. Tous ses instincts lui hurlaient de rejoindre Laylah.

Tout de suite.

Tournant la tête, il jaugea Jaelyn du regard.

— Tu es blessée ?

La vampire haussa les épaules, baissant les yeux pour lui dissimuler ses émotions.

— Ma fierté a été malmenée et ma manucure ne sera plus jamais la même, mais sinon je vais bien.

Tane observa son profil sévère, percevant que son orgueil froissé n’expliquait pas à lui seul son attitude à la n’insiste-pas. Heureusement, ce n’était pas son problème.

— Comment es-tu arrivée ici ? demanda-t-il.

Elle releva le visage pour croiser son regard scrutateur.

— Je suis tombée sur la piste d’Ariyal alors qu’il suivait la vampire et le mage jusqu’à Chicago.

Tane n’en crut pas ses oreilles. Il aurait parié une belle somme que le Sylvermyst comptait doubler Marika.

— Il est retourné auprès de Marika ?

— Non, il se cachait dans les bois quand il les a entendus parler du voyage de ta djinn dans cette petite tranche de paradis gelé.

— Ah !

C’était bien plus logique.

Elle grimaça.

— J’ai essayé de l’arrêter.

— C’est ce que je vois.

Les sourcils froncés, Tane embrassa du regard les égratignures et les bleus qui maculaient encore la peau de la vampire, et serra les poings, impatient de punir le Sylvermyst dans la chair de ses fesses.

— Ne t’inquiète pas, il paiera pour ça, déclara-t-il.

— Non, il…

Jaelyn déclina farouchement son offre implicite de passer le Sylvermyst à tabac.

— Quoi ?

Elle voûta les épaules.

— Il aurait pu me tuer, expliqua-t-elle. Au lieu de quoi, il m’a emmenée dans le portail pour me laisser ici, gardée par cet esprit.

— Gardée ou retenue prisonnière ?

— Les deux, je suppose, marmonna-t-elle.

Jaelyn tentait-elle d’excuser ce fils de pute ? Combien de temps ça prenait pour que ce syndrome de Stockholm cesse d’agir ?

— Il t’a laissé la vie car il comptait t’utiliser comme monnaie d’échange.

— Les vampires ne marchandent pas.

— Tu as une meilleure explication ? la défia-t-il.

Elle poussa un soupir dédaigneux extrêmement féminin.

— La première chose qui me vient, c’est qu’il doit aimer me torturer.

D’instinct, elle porta la main sur le pistolet accroché à sa hanche, pour ne rencontrer que du vide. De toute évidence, Ariyal l’avait délestée de ses armes.

— Le salaud, souffla-t-elle.

Tane secoua la tête.

— Il mijote quelque chose.

— Quoi que ce soit, il cherche désespérément à mettre la main sur ce bébé.

Les crocs de Tane s’allongèrent au maximum et, avec une rapidité pleine d’aisance, il sortit de la grotte pour foncer à travers les tunnels.

— Laylah !

CHAPITRE 22

« Je compte le tuer. »

Laylah recula d’un pas mal assuré, le cœur glacé dans la poitrine, alors qu’elle dévisageait avec incrédulité le Sylvermyst.

Elle s’attendait à voir la haine gravée sur ce visage séduisant. Ou le fanatisme.

Mais elle n’y lut qu’une détermination calme, plus terrifiante que s’il divaguait et vociférait.

— Tu es fou ? cracha-t-elle, serrant Maluhia sur son sein. Tu ne peux pas assassiner un bébé sans défense.

Il pinça les lèvres.

— Je pensais que ma nature diabolique avait été établie.

— Pourquoi ?

Il dirigea son épée vers l’enfant.

— C’est la progéniture du seigneur sombre.

Elle secoua la tête.

— Je ne peux pas le croire. Il est innocent.

— Ce que tu crois n’a pas d’importance. Tant qu’il sera en vie, certains chercheront à tout prix à l’utiliser pour ressusciter le Maître. (Son expression se durcit.) Je ne peux pas le permettre.

Laylah sentit un frisson glacial lui caresser la nuque, mais elle n’osa pas regarder autour d’elle. Un instant d’inattention, et le fae pourrait lui trancher la tête.

Non seulement sa journée serait gâchée, mais l’enfant se retrouverait à la merci de ce maniaque.

Discrètement, elle se déplaça sur le côté, ayant l’impression d’avoir le dos bien trop exposé à ce qui se précipitait vers elle. Elle pouvait toujours espérer que c’était Tane, mais elle doutait d’avoir une telle de chance.

— Pourquoi pas ? répliqua-t-elle. Les Sylvermyst régneraient certainement avec le seigneur sombre s’il revenait en ce monde.

— Pas ceux qui ont choisi l’esclavage plutôt que de le suivre dans son exil.

Elle devait reconnaître qu’il n’avait pas tort.

Le seigneur sombre n’était pas une déité du genre à oublier et pardonner. En fait, il était plus du style « tous les prétextes sont bons pour mutiler et torturer ».

— Tu penses que vous seriez punis ? demanda-t-elle.

— Punis ?

Son rire contenait des accents d’une amertume cuisante.

— Au mieux, reprit-il, nous serions entièrement exterminés. Au pire… (Il frémit d’horreur.) Nous serions condamnés à une éternité de tortures.

— C’est ce que nous allons voir, n’est-ce pas, traître ? déclara une froide voix féminine.

Marika apparut, accompagnée de son pouvoir glacial et de, surprise, surprise… Sergei. La bête noire personnelle et magique de Laylah.

— Bons dieux, tu ne peux pas rester morte ? grommela cette dernière.

D’instinct, elle se plaqua contre la paroi de l’étroite galerie lorsque la vampire la dépassa sans se presser.

Elle avait l’air d’aller incroyablement bien, étant donné que la moitié de la montagne venait de lui tomber sur la tête.

Ses cheveux, telle une rivière noire parfaite, ruisselaient dans son dos et son visage ne portait aucune trace de meurtrissures. Mais même cette puissante créature n’avait pu dissimuler ses vêtements déchirés, pas plus que la terre et le sang qui en maculaient la soie fine.

Elle avait été gravement blessée. Elle ne pouvait quand même pas être au meilleur de sa forme ?

Marika s’arrêta près du Sylvermyst méfiant, et fit glisser son regard moqueur sur le corps tendu de Laylah.

— Espèce de petite idiote, ma destinée a été écrite dans les étoiles. Ce n’est pas une simple bâtarde qui va s’opposer à mes desseins.

Elle reporta son attention sur Ariyal ; elle se doutait à coup sûr que le fae représentait le plus grand danger pour le moment.

— Ni, en l’occurrence, un fae perfide qui aurait pu régner à mes côtés, continua-t-elle.

Les jambes écartées, Ariyal brandissait son épée, prêt à se battre.

— Je n’ai pas cessé de jouer les putains d’une salope cinglée pour remettre ça avec une autre, lança-t-il.

Il posa un instant les yeux sur Sergei, qui bloquait le tunnel tandis que Marika se plaçait délibérément de façon à en entraver l’autre bout.

— Sans compter, reprit-il, qu’on va être un peu serrés près de toi, entre moi, le seigneur sombre, le mage et Dieu sait quels autres mâles crédules avec qui tu pourrais bien avoir baisé pour qu’ils te vouent une confiance aveugle.

Marika feula, et ses crocs allongés démontrèrent à quel point exactement une femme pouvait se montrer redoutable quand on la méprisait.

— Tu as scellé ton destin, Ariyal, annonça-t-elle.

Le fae fit tournoyer son arme, un sourire de plaisir anticipé lui ourlant les lèvres.

— Entrons dans la danse, vampire.

— Sergei, jette le sort pendant que je savoure mon dîner, ordonna-t-elle, marchant vers son adversaire en tendant ses doigts crochus.

Laylah frémit. Elle avait déjà vu un vampire se frayer un passage à travers un bâtiment de briques en ne se servant que de ses griffes. Elle ne souhaiterait à personne d’être déchiqueté de cette façon.

Comme s’il avait perçu son élan inattendu de compassion, Ariyal lui décocha un regard farouche.

— Laylah, barre-toi d’ici ! aboya-t-il, fendant l’air de sa grosse épée quand Marika attaqua.

Les dents serrées, Laylah se tourna vers le mage qui était campé en plein milieu du tunnel.

— Tu crois vraiment que je serais encore là si c’était possible ? marmonna-t-elle.

Sergei sourit, et s’avança vers la démone, les mains levées en signe de paix.

— Tu veux partir ? demanda-t-il. Pose l’enfant par terre et va-t’en.

Dans son dos, elle entendit le bruit épouvantable d’une lame s’enfonçant dans la chair, puis un grognement de douleur suivi par un craquement d’os. Elle ne se retourna pas pour regarder ce combat épique. Que lui importait son issue ? Ils leur réservaient tous deux un sort horrible, à elle et à son bébé.

Son meilleur espoir, c’était qu’ils s’entre-tuent.

En plus, le mage qui s’approchait constituait son problème le plus pressant pour le moment.

Tous les autres devraient attendre.

— C’est ça, répliqua-t-elle, couvrant l’enfant de sa cape comme si ce vêtement allait le protéger. Et, bien sûr, j’ai toutes les raisons de te faire confiance, après que tu m’as enlevée, retenue prisonnière et torturée à maintes reprises.

Sergei haussa les épaules.

— Les affaires.

— Les affaires, c’est ouvrir un café, pas ressusciter un dieu malfaisant pour détruire le monde.

— Tout le monde ne sera pas exterminé. (Un sourire d’autodérision lui étira les lèvres.) Certains régneront.

— Tu ne peux pas être aussi stupide.

— De toute évidence, si. Il faut assumer les conséquences de ses actes.

Il jeta un rapide regard au combat qui se déroulait dans le dos de Laylah, avant de le reposer sur elle, le visage pâle sous l’effet de… quoi ? La résignation ? Le regret ?

Elle fronça les sourcils.

— Ne fais pas ça, Sergei.

— Je viens de te le dire, je n’ai plus le choix.

— Je vais faire tomber toute la montagne sur nos têtes, l’avertit-elle. J’y survivrai, mais penses-tu avoir la même chance ?

Il ne tressaillit même pas. Peut-être sentait-il qu’elle avait à peine la force de rester debout. Ou alors la peur ne lui faisait plus aucun effet. Quoi qu’il en soit, il était manifeste que rien ne l’arrêterait.

— Ton compagnon a déjà tenté le coup de la menace de mort. Ça n’a pas marché pour lui non plus.

Le cœur de Laylah s’emballa.

— Tane, est-il…

Avant qu’elle ait pu finir sa phrase, Sergei marmonna une série de mots d’une voix stridente et tendit la main vers elle. Laylah essaya de se tourner pour protéger l’enfant du sortilège, et comprit un peu tard qu’il lui était destiné.

Un hurlement s’échappa de sa gorge alors qu’elle était projetée contre la paroi. Pas à cause de la douleur. Elle commençait à avoir l’habitude d’être frappée, et secouée dans tous les sens comme une poupée de chiffon. Qu’est-ce que ça révélait sur sa vie ?

Non, c’était un hurlement de terreur absolue qu’elle poussa quand des mains invisibles lui arrachèrent le bébé des bras avant de le laisser en suspension dans les airs.

Prise de frénésie, elle lutta pour se libérer des liens qui la clouaient à la roche du tunnel. Bons dieux ! Ça ne pouvait pas lui arriver. Elle avait consacré tant d’années à cacher Maluhia. Comment le sort pouvait-il se montrer cruel au point de le lui enlever à présent ?

Au loin, elle avait conscience que Tane se précipitait dans sa direction, accompagné d’un autre vampire… Jaelyn ? Mais ça n’avait pas d’importance.

Il ne la rejoindrait pas à temps pour arrêter Sergei.

Confirmant ses plus grandes peurs, le mage s’avança, et jeta un rapide coup d’œil à Marika, comme s’il espérait découvrir que le Sylvermyst l’avait vaincue.

Il pinça les lèvres quand cette salope, sans se soucier de ses nombreuses blessures, souleva le corps meurtri du fae au-dessus de sa tête avant de le lancer dans le tunnel. Elle rit lorsqu’il retomba en un tas de membres tordus.

Inutile de demander qui avait remporté ce combat.

Comme si cette vision l’avait incité à agir, Sergei agita la main vers le nourrisson qui flottait toujours dans les airs. Laylah grommela un juron quand le charme qui enveloppait Maluhia se mit à chatoyer.

Elle ignorait ce que le mage faisait, mais ça atteignait manifestement le sort de stase.

La terreur la submergea, lui fouettant le sang et lui insufflant une décharge d’adrénaline dont elle avait grand besoin.

Dans un effort farouche, elle lutta contre le pouvoir qui la retenait, et réussit brusquement à se libérer. Elle tomba sur le sol dur, jurant quand ses genoux craquèrent, puis d’un seul mouvement, elle bondit sur ses pieds pour se diriger vers le mage.

Elle devait l’empêcher de continuer. Elle devait…

Laylah n’avait pas avancé de plus d’une demi-douzaine de pas quand elle s’arrêta net, le cou enserré par une main fine, et fut soulevée au-dessus du sol.

— Ne fais pas l’idiote, l’avertit sa tante. Si tu perturbes le sort, l’enfant mourra.

Laylah tendit la main pour empoigner le bras de Marika, dont l’apparente fragilité était trompeuse.

— Je préférerais qu’il soit mort plutôt que de servir vos plans malsains, haleta-t-elle, la respiration entravée par la poigne écrasante de la vampire.

— Tu arrives trop tard, ma chère Laylah. (Son rire lui mordit la peau, telle une caresse glacée.) Enfin, je vais avoir tout ce que je mérite.

— Oh, tu vas l’avoir, à n’en pas douter.

Laylah ferma les yeux et se concentra sur la sensation de la peau de Marika sous sa main. Elle ne pouvait pas vaincre la vampire, même dans les meilleures des circonstances, en revanche elle pouvait parfaitement lui faire regretter de l’avoir empoignée comme si elle était un tube de dentifrice vide.

Les dents serrées, elle libéra le pouvoir qu’elle avait rassemblé.

Certes, elle ne s’attendait pas à de grosses explosions ou à un séisme de magnitude 8. Mais les étincelles qui dansèrent sur son bras auraient tout juste suffi à électrocuter une fée de rosée.

Avec désespoir, elle lutta pour puiser dans ses dernières forces, en vain.

Elle était exténuée.

Vide.

Découragée, elle posa le regard sur le nourrisson, qu’entouraient mille lueurs colorées.

D’un instant à l’autre le sort de stase serait détruit et l’enfant deviendrait le réceptacle impuissant de l’esprit malfaisant du seigneur sombre.

Hurlant de frustration, Laylah planta les ongles dans la chair de Marika. Ça ne pouvait pas se terminer ainsi. Elle ne le permettrait pas.

Non.

Perdue dans son horrible sentiment d’échec, Laylah mit un moment à remarquer l’odeur de peau brûlée.

Perplexe, elle baissa les yeux sur sa main toujours agrippée au bras de la vampire. Nom de Dieu. Les faibles étincelles s’étaient transformées en petits éclairs qui se répandaient sur son corps avec un résultat dévastateur.

Elle fronça les sourcils.

Attends un peu.

Le pouvoir ne provenait pas d’elle. Ou du moins…

Laylah inspira vivement, abasourdie.

Elle avait l’habitude de sentir son énergie monter du plus profond d’elle-même. C’était ainsi que ses pouvoirs avaient toujours fonctionné, même s’ils étaient imprévisibles.

À présent, cependant, elle prenait conscience de « filtrer » le pouvoir. Il n’y avait pas d’autre façon de le décrire.

Tout comme un vrai djinn, elle absorbait les forces naturelles qui l’entouraient. L’air, la terre, même l’eau gelée qui s’accrochait à des fissures ou à des crevasses, s’infiltraient en elle, pas précisément pour réparer ses pouvoirs, mais pour traverser son corps et créer les décharges électriques qui emplissaient l’atmosphère.

Laylah secoua la tête, sans s’accorder le temps de s’appesantir sur le tour inattendu que prenaient les événements.

Ce n’était pas la première fois qu’une nouvelle aptitude se manifestait soudain, même si cela s’était rarement produit quand elle en avait eu besoin. Elle ne regarderait pas les dents d’un cheval donné.

Comme elle ne contrôlait rien, Laylah n’eut d’autre choix que de laisser le pouvoir affluer en elle ; et son intensité augmentait avec chacun de ses battements de cœur.

Marika resserra les doigts sur la gorge de la démone, tentant clairement de lui briser le cou, mais, en réaction directe à cette menace, les pouvoirs de Laylah frappèrent. La vampire jura, obligée de la lâcher, et recula de plusieurs pas.

— Tu ne peux pas me vaincre, cracha-t-elle.

Laylah lutta pour recouvrer l’équilibre, abasourdie à la vue de sa tante.

La main qui la retenait était noircie et ratatinée, comme si elle avait été plongée dans les flammes, tandis que son corps avait été brûlé en plusieurs autres endroits.

Elle avait réussi à lui infliger bien plus de dégâts qu’elle ne l’avait d’abord pensé.

Dieu merci.

Elle était si lasse qu’elle tenait à peine debout. Elle ne pouvait qu’espérer que ses toutes nouvelles aptitudes suffiraient à éliminer cette salope.

— C’est ce que nous allons voir, marmonna-t-elle.

— Une vraie tête de mule, déclara Marika avec hargne, la haine couvant dans ses yeux. Tout comme ta mère.

Laylah releva le menton.

— Je le prends comme un compliment.

Marika s’élança, et la plaqua contre la paroi du tunnel.

— Pourquoi ? demanda-t-elle entre ses dents. Elle a perdu. Je l’ai brisée et maintenant c’est ton tour.

Sans réfléchir aux conséquences, Laylah lui assena son poing en plein dans le nez.

Elle ne possédait pas la force d’un vampire, pourtant elle entendit avec satisfaction le cartilage se briser et vit du sang gicler sous l’impact.

Ça, c’était pour sa mère.

— Non, elle n’a pas perdu, cracha-t-elle. Elle te tiendra tête jusqu’à son dernier souffle. Tout comme moi.

Des griffes aiguisées lui lacérèrent le haut de la poitrine et descendirent jusqu’à son ventre, lui déchirant les chairs avec une facilité douloureuse.

— Continue à t’opposer à moi, et je vais m’assurer que son dernier souffle arrive plus tôt que prévu, l’avertit Marika.

Laylah secoua la tête et serra les dents, submergée par une douleur atroce. Tane lui avait déjà dit que le second de Victor avait été chargé de sauver sa mère. Marika ne pouvait absolument rien faire pour l’en empêcher.

— J’en doute.

— Je n’ai plus besoin d’elle. Elle ne m’est plus… indispensable.

D’un air railleur, Marika fit glisser sa langue sur toute la longueur intimidante de son croc.

— À moins que tu t’avoues vaincue, ajouta-t-elle.

Laylah plissa les yeux. La vampire devait être encore plus faible qu’elle ne l’avait d’abord pensé, si elle tentait de négocier la fin de leur affrontement.

Elle tendit les mains vers le visage de sa tante, et fut profondément soulagée quand celle-ci s’écarta vivement.

Elle sentait le sang qui ruisselait de ses blessures et avait conscience qu’elle ne tarderait pas à tomber à genoux. Ou pire.

Elle devrait frapper vite si elle voulait survivre assez longtemps pour reprendre le bébé.

— Jamais, jura-t-elle en avançant avec circonspection.

Marika fendit l’air de la main, lui lacérant le front.

Laylah essuya sa plaie ; elle n’était pas profonde. Un signe de plus de la faiblesse de la vamp ?

— Tu es prête à sacrifier ta mère pour tenter en vain de garder l’enfant ?

— Un vampire très séduisant est en train de la sauver en ce moment même.

Laylah vit l’indignation flamboyer dans les yeux noirs de sa tante. Marika n’appréciait pas l’idée que sa sœur lui échappe.

— Tu mens.

— Eh bien, Uriel ne vaut pas Tane, mais n’en est-il pas ainsi de tout homme ? railla Laylah. Néanmoins, il est…

Dans un cri strident, Marika s’élança sur elle.

— Sale gamine ! Espèce de bâtarde mal élevée qui se mêle de ce qui ne la regarde pas !

— Mal élevée ? Je croyais que tu t’étais donné beaucoup de mal pour m’élever ?

Laylah se baissa, échappant de justesse aux crocs qui claquèrent à un cheveu de sa gorge. Elle plaqua les mains sur la poitrine de Marika, et sentit le courant électrique la traverser et brûler son haut en soie.

La vampire cria, et fut de nouveau obligée de reculer alors que sa peau commençait à fumer.

— J’ai créé une abomination.

Laylah tressaillit instinctivement, avant de relever le menton d’un air de défi.

Elle n’en avait rien à faire de ce que pensait cette folle.

Ou qui que ce soit.

Tane l’aimait.

Et c’était tout ce qui importait.

— Tu n’as rien créé du tout, répliqua-t-elle, s’appuyant discrètement à la paroi.

Marika sentait à coup sûr sa faiblesse, mais l’orgueil exigeait que Laylah tente au moins de la masquer. Sans compter qu’elle en avait marre de percuter la roche. Elle nourrissait le vague espoir qu’en se collant à la paroi elle éviterait de renouveler l’expérience.

— Enfermer un démon vigoureux dans la même pièce qu’une femme sans défense ne justifie pas vraiment que tu te prennes pour Dieu, poursuivit-elle. Mais c’est vrai que tu n’hésites pas à te servir des autres pour qu’ils te donnent le pouvoir qui t’a été refusé. (Elle esquissa une moue dégoûtée.) Ta sœur. Sergei. Le seigneur sombre. Pitoyable, vraiment.

— Tais-toi.

— Pourquoi ? insista Laylah. La vérité ferait-elle mal ?

Remettre ça avec cette femme ne l’enthousiasmait pas plus que ça, mais elle n’avait pas la possibilité de se dérober. Elle devait amener la vampire à prendre des risques très vite, sinon il serait trop tard. Soit cette dernière mourait, soit Sergei parviendrait à ses fins.

— Tu…

Manifestement prête à arracher la gorge de Laylah, Marika fut distraite quand Sergei poussa soudain un cri alarmé.

— Marika ! Doux Jésus. (Sa voix était à peine reconnaissable.) Deux.

La peur pressante du mage incita les deux femmes à se tourner vers lui : il avait porté une main à sa poitrine tandis que de l’autre il montrait l’enfant allongé sur le sol à ses pieds.

Non.

Pas juste un enfant.

Mais plusieurs.

Plus qu’un seul, quoi.

Laylah exhala un soupir, incrédule. Pendant des années, elle avait traité le nourrisson comme le sien. Elle l’avait tenu dans ses bras et avait dormi avec lui dans son lit.

Certes, le sort de stase l’avait empêchée de vraiment toucher Maluhia, mais elle avait senti sa présence au plus profond de son cœur. Non ?

Elle secoua la tête, refusant de croire que c’était ce sort qui l’avait poussée à prendre soin de lui. La stase avait disparu, pourtant elle percevait toujours le lien qu’elle entretenait avec Maluhia. Elle le sentait dans chacun des battements de son petit cœur.

Perplexe, elle embrassa du regard les bébés allongés côte à côte.

Tous deux de la taille d’un nourrisson humain de trois mois, ils étaient nus, rendant manifeste que l’un était un garçon, l’autre incontestablement une fille.

« L’alpha et l’oméga. »

Les paroles de Cassie résonnèrent dans son esprit alors que le petit garçon, qu’elle ne doutait pas un instant être Maluhia, se tournait, comme s’il percevait qu’elle n’était pas loin. Il avait quelques cheveux blonds sur la tête et ses yeux bleus étaient confiants quand il les posa sur elle, un sourire aux lèvres.

La petite fille restait immobile, même si Laylah savait qu’elle respirait à sa poitrine qui se soulevait. Elle avait les yeux fermés et des cheveux soyeux de la même couleur que son jumeau. Mais elle ne paraissait pas avoir conscience du monde qui l’entourait.

Comme si elle était encore enfermée dans le sort.

Laylah fut arrachée à sa stupéfaction quand Marika marcha vers les nourrissons, l’œil mauvais.

— Qu’as-tu fait ?

Le mage recula d’un pas, la perplexité gravée sur son visage fin.

Ouais, « perplexité » semblait être le mot du jour.

Au moins, elle n’était pas la seule à se sentir idiote de ne s’être jamais doutée qu’il y avait plusieurs enfants.

— Ils sont deux, déclara Sergei, enfonçant une porte ouverte.

Marika s’avança tout doucement, le regard rivé sur les nourrissons.

— Comment est-ce possible ?

Sergei haussa les épaules, et humecta ses lèvres sèches.

— Je l’ignore. Il y a un garçon et une fille.

Prenant conscience un peu tard de gâcher une occasion parfaite, Laylah maudit sa stupidité et recula furtivement. Qu’est-ce qui ne tournait pas rond chez elle ? Ses ennemis étaient complètement absorbés par les enfants. C’était maintenant ou jamais.

Sans quitter la vampire des yeux, elle se baissa et tâtonna à la recherche de la grosse épée qu’avait portée Ariyal, avant d’être jeté dans le tunnel comme une poupée cassée.

Il lui fallut plusieurs passages pour réussir à l’effleurer. Elle ravala un soupir de soulagement prématuré. Pour l’instant, Marika était distraite. La dernière chose que souhaitait Laylah, c’était de lui rappeler qu’elle avait laissé un problème en suspens rôder dans son dos.

Refermant les doigts sur la poignée en cuir, Laylah souleva l’arme, et manqua de tomber sur le nez, surprise par son poids.

Bons dieux.

De toute évidence, la taille comptait beaucoup pour les Sylvermyst.

Saisissant l’épée des deux mains, Laylah se redressa et, à pas lents et mesurés, revint vers la vampire.

Inconsciente du danger, Marika tendit les mains d’un air impérieux.

— Ramasse les enfants et donne-les-moi.

Sergei se baissa avec obéissance, mais Laylah ne lui laissa pas l’occasion de présenter à sa maîtresse les trophées qu’elle attendait depuis si longtemps.

Puisant dans ses dernières forces, elle parvint à lever l’épée et fendit l’air, atteignant Marika au niveau du cou.

Elle s’était préparée à l’impact. Elle ne possédait pas beaucoup d’expérience en matière de décapitation de vampires, mais elle supposait que cela nécessitait un minimum d’effort.

Au lieu de quoi, la magnifique lame glissa comme dans du beurre à travers les muscles, tendons et os.

Laylah n’en crut pas ses yeux quand la tête de Marika dégringola de son corps.

C’était… stupéfiant.

Un instant sa tête était accrochée à son cou, et le suivant elle roulait sur le sol.

Une partie d’elle-même était horrifiée.

Jusque-là, elle n’avait tué que pour protéger sa propre vie ou celle de son enfant. Ça n’avait jamais été une décision préméditée.

Mais une plus grande partie d’elle-même baignait dans un soulagement farouche.

Cette femme avait délibérément organisé le viol de sa sœur et l’avait torturée dans le seul but de faire revenir le seigneur sombre dans ce monde. Elle avait traqué Laylah comme si elle n’était qu’un animal. Et elle s’était servie de son mage préféré pour tenter d’éliminer Tane.

Impardonnable.

Lâchant l’épée trop lourde, Laylah croisa les yeux morts de sa tante.

— Va en enfer, espèce de salope malfaisante.

Tane surgit d’un coude du tunnel juste à temps pour voir Laylah trancher la tête de Marika.

Il s’arrêta net, et sa stupéfaction ne tarda pas à être remplacée par de la fierté à l’état pur.

Cette partie de lui à la Musclor qui rendait la démone folle regrettait peut-être de ne pas être à l’origine de la mort de la bête noire de sa compagne. Mais bon sang, qu’est-ce que c’était excitant une femme qui savait prendre les choses en main.

Jaelyn se plaça à ses côtés et siffla tout bas, les yeux rivés sur la vampire qui se désagrégeait rapidement.

— Tu ferais bien de faire gaffe, Charon, dit-elle d’une voix traînante. Ta compagne est le genre de femme qu’il vaut mieux éviter de faire chier.

— En effet, convint-il dans un murmure.

Distraitement il se caressa le torse à l’emplacement de son cœur inerte.

Il ne s’était pas encore fait à l’intensité des sentiments qu’il éprouvait pour cette petite djinn hybride.

C’était plus que le lien de l’union, plus qu’une attirance sexuelle.

C’était un amour dévorant pour la femme qui complétait son âme.

Jaelyn montra du doigt le fond du tunnel.

— Le Sylvermyst n’est pas loin.

Au prix d’un grand effort, Tane arracha son attention de sa compagne et déploya ses sens à travers les ténèbres gelées, sans se préoccuper du mage qui leur tournait le dos. Les menaces les plus évidentes n’étaient pas un problème. Pour l’instant, il lui importait plus de s’assurer que rien ne tenterait de les prendre par surprise.

— Il est en vie, affirma-t-il quand il distingua une légère odeur d’herbe.

— Bien.

Il vit le genre de sourire qui ferait fuir de terreur les hommes sensés ourler les lèvres de Jaelyn.

— Personne à part moi ne le tue, ajouta-t-elle.

Un peu trop personnel, non ?

Tane haussa les épaules.

— Du moment qu’il reste en dehors de mon chemin.

Gardant le mage à l’œil, Tane commença à marcher vers Laylah, brandissant son épée. Sergei remarqua enfin leur présence et se retourna en poussant un petit cri alarmé.

Tane se figea, le regard baissé sur les deux nourrissons nus qui se tortillaient au bout de ses mains.

— C’est quoi, ce bordel ? souffla-t-il.

Jaelyn soupira, interloquée.

— Ta compagne possède toute une collection de bébés ?

La peur à l’état pur était gravée sur le visage fin de Sergei, qui s’adossait à la paroi, tenant chaque enfant par un bras potelé.

— Restez où vous êtes ou je les tue ! s’écria-t-il d’une voix rauque.

— Non, tu n’en feras rien, gronda Tane. Ils ont trop de valeur.

— Je suis cupide, mais pas idiot, répliqua le mage. Là, tout ce qui m’intéresse, c’est sortir de cette montagne en un seul morceau.

Laylah rejoignit son compagnon, et lui serra le bras.

— Tane, je t’en prie.

Il observa ses traits pâles, marqués par la fatigue. Elle était tellement épuisée qu’elle tenait à peine debout ; pourtant elle n’était préoccupée que par les nourrissons qui pleurnichaient entre les mains brutales de Sergei.

Le cœur envahi de tendresse, il lui caressa la joue du bout des doigts.

— Tu as été occupée, ma douce.

Elle pinça les lèvres en jetant un regard vers le corps de Marika, qui s’était transformé en tas de cendre.

— Je viens tout juste de m’unir, alors je me suis dit que je ferais bien un peu de ménage.

— Tu as fait du bon travail, mais ce n’est pas juste que tu te charges de toutes les corvées. Je devrais au moins sortir les poubelles. (Il lança un regard noir au mage.) Avant, tu pourrais quand même m’expliquer comment tu t’es retrouvée avec deux enfants au lieu d’un.

— Quand Sergei a enlevé le sort qui protégeait Maluhia, il est apparu que c’étaient des jumeaux, répondit-elle, manifestement aussi perplexe que lui.

— Tu n’as jamais senti l’autre nourrisson ?

— Non.

Il secoua la tête, et une sensation de froid s’insinua dans le creux de son ventre.

— Pourquoi ai-je l’impression que ça n’augure rien de bon ?

— L’alpha et l’oméga, déclara une voix ténébreuse et musicale. Les Gémeaux.

Poussant un grondement guttural, Tane fit volte-face pour regarder Ariyal apparaître à la vue de tous.

Merde. Le Sylvermyst avait l’air d’être passé dans un hachoir à viande. L’œuvre de Marika, à n’en pas douter. Mais Tane ne s’y fia pas. Le fae l’avait déjà fait tourner en bourrique une fois.

Il n’aurait pas d’autre occasion.

— Attends, Tane, l’implora Laylah.

— Ouais, attends, répéta Jaelyn d’un ton hargneux. Je t’ai dit qu’il m’appartenait.

Elle les dépassa pour se planter juste devant sa bête noire personnelle.

Ariyal lui décocha un sourire provocant malgré sa gorge ouverte et les profondes balafres qui ornaient un côté de son visage.

— Tu n’as pas gagné le droit de me revendiquer, vampire, railla-t-il. Même si je serais heureux de t’en donner un avant-goût quand nous serons seuls.

— Espèce…

Laylah s’avança avant que la chasseuse puisse attaquer, et risqua sa peau en l’empoignant par le bras.

— Jaelyn, je dois d’abord obtenir des réponses.

Cette dernière tourna vivement la tête pour la foudroyer d’un regard flamboyant, les crocs complètement sortis.

— De lui ? Tu ne peux rien croire de ce qu’il dit.

Ariyal lui envoya un baiser.

— Tu me connais si bien, mon chou, se moqua-t-il.

— Ne m’appelle pas comme ça, répliqua-t-elle d’un ton sec.

Tane serra les dents. Le danger imprégnait tant l’atmosphère qu’il suffoquait.

Et Ariyal et Jaelyn n’en étaient pas les seuls responsables. La peur panique de Sergei se répandait dans le tunnel, signe qu’il était à deux doigts d’accomplir un truc vraiment stupide.

Avec douceur, Tane éloigna sa compagne de la chasseuse, pour qu’elle ne se retrouve pas en première ligne. Du même mouvement, il réussit à la soustraire aux regards du mage.

Sa petite djinn hybride avait beau être capable de donner des coups de pied au cul, ce serait toujours son devoir de la protéger.

— Laylah, qu’y a-t-il ? s’enquit-il.

Elle se mordilla la lèvre inférieure, les sourcils froncés.

— Cassie a appelé Maluhia l’alpha et l’oméga. (Elle se tourna vers Ariyal.) Qu’est-ce que ça signifie ?

Tane pointa son épée vers le fae d’un air sinistre.

— La vérité, Sylvermyst.

Ariyal prit son temps, comme pour s’assurer que Tane comprenait qu’il répondait de son propre chef et pas sous la menace.

— C’est une prophétie, déclara-t-il.

— Évidemment, grommela Tane.

Laylah porta une main à sa gorge.

— Qu’est-ce qu’elle dit ?

Le Sylvermyst ferma les yeux pour citer les mots qu’il avait manifestement mémorisés.

— « Chair de la chair, sang du sang, liés dans les ténèbres.

L’alpha et l’oméga devront être séparés

et dans les brumes réunis.

Des chemins cachés seront retrouvés

et le voile écarté pour les croyants.

Les Gémeaux s’élèveront et

le chaos régnera à jamais. »

Tane ricana. Merde. Il détestait le charabia que déclamaient les prophètes.

— Les inepties habituelles, fit-il remarquer avec dégoût. Pourquoi les prophéties ne peuvent-elles pas juste expliquer ce qui va arriver, putain ?

Ariyal plissa les yeux.

— Le chaos qui règne à jamais me semble on ne peut plus clair.

— La chair de la chair ? souligna Tane. C’est du baragouin.

D’un signe de tête, le fae indiqua le mage toujours collé à la paroi du tunnel.

— Le seigneur sombre a créé les gosses à partir de sa chair.

Laylah jura.

— Arrête de dire ça !

Ariyal posa un regard morne sur elle.

— Ne rien dire ne le rend pas moins vrai.

— Ces enfants sont innocents, insista-t-elle.

— Ce sont des réceptacles. Grâce à eux, le seigneur sombre reviendra.

— Non. (Laylah secoua la tête.) Tu n’en sais rien.

— Je refuse de courir ce risque. (Il reporta son troublant regard couleur de bronze sur Tane.) Et toi, vampire ?

CHAPITRE 23

Laylah foudroya le fae du regard, regrettant de ne plus avoir la force de lui casser le nez.

Qu’est-ce que ça changerait ? Rien. Mais ça lui ferait un bien fou.

Elle se baissa pour ramasser l’épée qu’elle était trop lasse pour soulever et feignit de ne pas être sur le point de s’effondrer.

— Ne cherche pas du soutien auprès de moi, fae, gronda Tane à côté d’elle. Si tu tentes de t’en prendre à mes enfants, je vais couper ta putain de tête.

Ariyal feula de frustration.

— Tu es prêt à sacrifier le monde pour eux ?

— Le monde est déjà damné s’il exige de faire couler le sang d’innocents, affirma Laylah. On ne combat pas le mal par le mal.

— Tu te moques de moi, merde ?

Le Sylvermyst l’examina comme si une seconde tête lui avait poussé.

— Personne n’est aussi naïf, ajouta-t-il.

Un des nourrissons émit un cri strident quand Sergei s’avança, le front ruisselant de sueur malgré le froid.

— Si tu veux les gosses, je te les donne. (Il regarda le fae droit dans les yeux.) Dès que je serai sorti d’ici.

Tane brandit son épée dans la direction de Sergei, qui s’immobilisa aussi sec en entendant son grondement bas.

— Fais un pas de plus et tu es mort, mage.

S’humectant les lèvres, Sergei jeta un regard au redoutable vampire avant de reporter son attention sur Ariyal d’un air déterminé.

— Je ne suis pas dénué de pouvoir. Si tu te joins à moi, nous pourrons nous échapper. Dès que nous serons loin d’ici, tu pourras faire ce qui te chante avec les bébés.

Il secoua les nourrissons pendus à ses bras, et seule la main de Tane sur son épaule retint Laylah.

— Tu ne ferais jamais ça, marmonna Jaelyn, observant Ariyal avec un étrange mélange de fureur et de… confusion.

Comme si elle était incapable de croire que le Sylvermyst puisse vraiment faire du mal à un innocent bébé.

Les traits séduisants de ce dernier se durcirent, et il refusa de tourner les yeux vers elle.

— Quelqu’un doit empêcher l’apocalypse imminente. Et si la bande à Scooby-Doo n’a pas les couilles de prendre les décisions difficiles qui s’imposent, alors je le ferai à sa place.

— Ne prétends pas massacrer des enfants pour des raisons altruistes, répliqua Laylah. Tout ce qui t’intéresse, c’est sauver ta peau de minable.

— Tu es sourde ? (Le Sylvermyst pointa un doigt vers les nourrissons qui se tortillaient.) Ce ne sont pas des enfants, mais la progéniture du seigneur sombre.

— C’est vrai, renchérit Sergei d’un ton servile.

Laylah parvint à faire tomber une petite pierre sur sa tête.

— Ferme-la, mage.

Sergei cracha, et la transperça d’un regard furieux.

— Ce sont des créatures issues de la magie noire, engendrées par le mal.

Laylah ne tint pas compte de l’épaisse tension qui imprégnait le tunnel.

Elle n’était pas stupide. Elle savait que les autres suspectaient ses instincts maternels de l’aveugler quant à la véritable nature des nourrissons. Et, dans un sens, ils n’avaient pas tort.

Elle refusait de se pencher sur l’identité de celui qui les avait créés. Ou sur le but de leur conception. En ce qui la concernait, ils étaient nés à l’instant où elle les avait trouvés dans la brume.

Mais il ne s’agissait pas juste d’un espoir sans fondement.

Au tréfonds de son âme, elle sentait que les enfants étaient innocents.

Après tout, elle était elle-même l’œuvre du mal.

Comment qualifier le viol sauvage d’une femme sans défense, orchestré par sa propre sœur ?

Elle devait croire qu’il était possible que du bien sorte d’une telle cruauté.

— Peu importe comment ils ont été engendrés, dit-elle d’une voix rauque.

Ariyal jura, la senteur de l’herbe si forte qu’elle masqua toutes les autres odeurs. Pas vraiment une mauvaise chose, vu que Marika avait laissé derrière elle la puanteur de la chair brûlée.

Dégueu.

— Ne sois pas idiote. (Le fae pointa un doigt vers les jumeaux.) Ils sont destinés à ouvrir la voie au seigneur sombre et à ses laquais.

— Des cousins à toi ? railla soudain Jaelyn.

— Oui. (Il darda brusquement son regard furieux vers elle.) Et fais-moi confiance, ils ne possèdent pas mon charme exquis.

Jaelyn ricana.

— Difficile de croire qu’ils puissent être pires.

— Si tu savais. (Ariyal se retourna vers Laylah.) Et d’autres choses bien plus ignobles ramperaient aussi hors de l’enfer.

Elle le croyait.

Vraiment.

Quelles que soient les raisons pour lesquelles il souhaitait empêcher le retour du seigneur sombre, il ne mentait pas quand il parlait des horreurs qui engloutiraient le monde si le voile entre les dimensions était déchiré.

Ce qui ne signifiait pas, cela dit, qu’il n’était pas un gros menteur, quant au supposé destin de ces magnifiques enfants.

— Où as-tu entendu cette prophétie ? demanda-t-elle entre ses dents.

Ariyal agita une main fine.

— Elle est enseignée à tous les Sylvermyst dès le berceau.

— Pratique.

Il avait l’intention de commettre un meurtre à cause d’un conte pour s’endormir ? Elle releva le menton.

— Tu n’as jamais pensé qu’il pourrait s’agir d’une fable inventée par le seigneur sombre ? ajouta-t-elle.

Il releva le menton à son tour.

— Impossible.

Tane passa une main réconfortante dans le dos de la démone.

— Qu’est-ce que tu en sais ? le provoqua-t-il.

Ariyal grommela des mots dans une langue inconnue aux sonorités discordantes, tout en les dévisageant comme s’ils étaient d’une insupportable stupidité.

— Après avoir découvert la prophétie, le seigneur sombre a compris qu’il serait un jour banni de ce monde, expliqua-t-il. Personne n’ignore que ça l’a rendu fou et qu’il a ordonné le massacre de tous les prophètes.

Son ton indiquait qu’il répétait quelque chose qui aurait dû sembler évident aux créatures les plus bouchées. Le crétin.

Tane et Laylah échangèrent un regard. Que le seigneur sombre ait demandé qu’on élimine tous les vrais prophètes était bien connu. En revanche, Laylah n’avait jamais ouï dire que c’était à cause d’une prédiction qui ne lui avait pas plu.

Les sourcils froncés, Tane aboutit rapidement à la même conclusion.

— Il pourrait l’avoir déformée pour s’assurer de votre fidélité pendant son exil, fit remarquer Tane. Tant qu’il existerait un espoir de le faire revenir dans ce monde, il savait que vous ne cesseriez pas de chercher un moyen d’ouvrir le voile.

Il continua à caresser le dos de Laylah, ce qui évita à cette dernière de succomber à son humeur versatile. Une bonne chose : étant donné son épuisement, elle ne réussirait qu’à se faire tuer.

La colère d’Ariyal envoya une onde de chaleur tourbillonner autour d’eux, avant que la vague froide du pouvoir de Tane vienne la contrer. Ce mélange ébranla le sol sous leurs pieds. Laylah grimaça. La montagne était déjà assez instable sans y ajouter la tension de deux démons dominants qui bandaient les muscles.

— La prophétie n’a pas été modifiée par le seigneur sombre ou qui que ce soit d’autre, affirma le Sylvermyst entre ses dents.

Laylah secoua la tête face à son obstination à refuser de reconnaître qu’il pouvait se tromper.

— Comment peux-tu en être si sûr ?

— Parce qu’elle est sortie de la bouche d’un oracle.

Tane se raidit à ses côtés.

— Lequel ?

— Siljar.

— Merde, jura Tane. C’est une prophétesse ?

Il referma la main sur l’épaule de Laylah, qui se tourna pour scruter son expression sinistre.

Ariyal hocha la tête avec lenteur, n’ayant aucun mal à remarquer la stupéfaction du vampire.

— Le bruit court que c’était sa seule et unique prédiction et que quand elle l’a énoncée, ça a libéré une telle violence dans le monde que des civilisations entières ont été réduites en poussière.

Tane ricana, et toucha le tatouage qui lui ornait le torse.

— Ouais, elle a effectivement une façon bien à elle de se faire entendre, grommela-t-il.

Laylah lui jeta un coup d’œil, les sourcils froncés.

— C’est celle qui… ? s’enquit-elle.

— Oui.

— Bon sang, lâcha Ariyal.

Il s’avança, mais Jaelyn se campa en travers de son chemin. Feulant de frustration, il transperça Laylah d’un regard féroce.

— Alors tu comprends que ce n’est pas une blague. Tu peux sauver le monde ou le détruire. (Il serra les poings.) À toi de voir.

— Non. (Laylah n’hésita même pas.) Il n’est pas question de choisir.

Le Sylvermyst se tourna vers Tane.

— Tu ne peux pas contrôler ta femme ?

Ces mots venaient à peine de sortir de sa bouche qu’il sursautait, en réaction à la décharge électrique que lui décocha Laylah.

— Merde ! grommela-t-il.

Tane afficha un sourire narquois.

— Tu veux essayer ?

Laylah ne prêta pas attention à leur petit numéro, pas plus qu’à la boule d’effroi nichée dans le creux de son ventre.

D’accord, ce n’était pas le seigneur sombre qui avait concocté cette prophétie, mais ça ne signifiait pas pour autant que celle-ci avait un quelconque rapport avec les enfants.

Bon sang. Elle avait tenu Maluhia dans ses bras pendant des années. Elle le saurait s’il était malfaisant.

Tout comme tu as soupçonné l’existence d’un autre bébé ? chuchota une voix impitoyable dans son esprit. Un bébé dont elle ne sentait toujours pas la présence, alors qu’elle n’était qu’à quelques mètres de lui.

Secouant la tête, elle chassa ces doutes troublants.

— Tu prends une prophétie obscure que tu interprètes pour aller dans ton sens, accusa-t-elle. Ces mots pourraient signifier n’importe quoi. Ou rien.

— Tu refuses délibérément d’ouvrir les yeux, ce dont tu as parfaitement conscience, répliqua Ariyal.

— Tu es prêt à raconter n’importe quoi pour obtenir ce que tu souhaites.

— Je n’ai pas besoin de ton aide pour ça, djinn.

Pour une raison ou une autre, le Sylvermyst reporta son attention sur la vampire.

— Je peux m’en charger moi-même, poursuivit-il.

Jaelyn poussa un grondement guttural.

— Vas-y.

Laylah arqua les sourcils. Bizarre. Mais cela dit, qu’est-ce qui n’était pas étrange dans toute cette rencontre ?

Comme pour ajouter à la confusion, Sergei s’avança avec méfiance.

— Mince, pourquoi tu discutes avec eux ? demanda-t-il d’une voix rauque. Allons-y.

Les traits d’Ariyal se durcirent, et il ne quitta pas des yeux la femme qui lui bloquait le passage.

— Écarte-toi, lui intima-t-il.

Jaelyn croisa les bras.

— Non.

— Jaelyn, l’avertit Tane doucement, montrant du doigt le mage qui psalmodiait tout bas.

Laylah saisit le bras de son compagnon quand elle sentit le frémissement de la magie noire dans l’air.

— Tane, s’il te plaît, l’implora-t-elle. Il ne faut pas le laisser s’échapper.

Tane brandit son épée, une expression redoutable sur son visage séduisant.

— Il n’ira nulle part.

Ariyal contourna Jaelyn pour marcher vers Sergei qui, les bras levés, serrait et desserrait les poings. Laylah rassembla ses forces, supposant qu’il jetait un sort.

En effet, un fin arc en frêne apparut dans sa main, accompagné d’une flèche en bois. Elle parierait son dernier sou que celle-ci serait remplacée comme par magie dès qu’il la décocherait.

Un petit tour diabolique.

Et dont il s’efforça promptement de tirer le meilleur parti.

D’un geste fluide, le salopard pointa son arme vers Tane.

— N’approche pas, l’avertit-il.

Il plissa les yeux quand Laylah se plaça devant son compagnon.

Une flèche en bois ferait un mal de chien mais ne serait pas fatale. Du moins, pas pour elle.

— Laylah, sois prudente, murmura Tane.

— Il ne partira pas avec mes bébés.

— Je suis d’accord, mais ne l’incitons pas à commettre un acte irréfléchi.

Lorsqu’elle regarda par-dessus son épaule d’un air frustré, elle croisa son regard résolu.

— S’il les emmène à travers un portail, nous ne le rattraperons jamais.

— Il n’ira nulle part, lui assura-t-il.

— L’arrogante sangsue, railla Ariyal.

Laylah se retourna à temps pour le voir tendre la main vers le mage.

Elle sentit son cœur s’arrêter, mais avant qu’il ait pu créer un portail, Jaelyn le percuta à toute vitesse dans une explosion de pouvoir glacial.

Alors que Tane s’attendait manifestement à cette attaque, celle-ci prit Laylah au dépourvu. Dommage, étant donné que ce maudit mage choisit ce moment pour jeter un sort vers eux.

Elle hurla quand Tane la saisit par les bras pour la pousser de côté, recevant le sortilège de plein fouet.

Quand ses genoux entrèrent douloureusement en contact avec le sol dur, Laylah proféra un juron mais se releva aussitôt. Le cœur serré, elle vit Tane voler à travers les airs et heurter avec violence la paroi du tunnel.

Grommelant ce qu’elle pensait des vampires qui éprouvaient toujours le besoin de jouer les héros, elle se précipita en trébuchant jusqu’à l’endroit où il gisait, adossé à la roche.

Elle avait vaguement conscience de Jaelyn qui affrontait le Sylvermyst et du mage qui tentait de s’échapper furtivement, cependant son compagnon accaparait toute son attention.

— Tu es gravement blessé ?

Il prit la main qu’elle faisait glisser sur son torse à la recherche de blessures, et la porta à ses lèvres.

— Je vais guérir, lui promit-il d’une voix qui trahissait sa douleur.

Elle lui tourna la main, pour appuyer l’intérieur de son poignet contre sa bouche.

— Bois, ordonna-t-elle.

Il feula, releva brusquement la tête.

— Nous n’avons pas le temps, ma douce.

— Qu’est-ce que tu…

Elle s’interrompit soudain quand elle perçut une senteur d’herbe.

Pas celle d’Ariyal, mais d’un autre Sylvermyst.

Qui n’était pas loin.

Elle prit le pistolet que Tane avait enfoncé dans sa poche, alors que Jaelyn et Ariyal s’étaient figés en plein combat en remarquant eux aussi l’odeur de l’intrus.

Laylah leva l’arme et la pointa vers le grand fae aux cheveux cuivrés qui apparut aux regards, priant que Tane l’ait chargée de balles en argent.

— Tearloch, gronda Ariyal d’une voix où transparaissait une stupéfaction sincère. Je croyais que tu étais parti.

Le fae se déplaça avec une grâce fluide et glissa un bras autour du cou de Sergei, un poignard appuyé contre sa tempe.

— Je suis revenu pour redresser les torts du passé, répondit-il d’une voix criarde, les yeux rivés sur Ariyal. Nous avons été détournés du droit chemin par ceux qui avaient perdu la foi, mais nous avons payé notre dette et il n’est pas trop tard pour rentrer au bercail. Viens avec moi, mon frère, et nous libérerons les nôtres.

Laylah fronça les sourcils.

Tearloch parlait comme un mauvais acteur de film de série B, mais elle n’aurait pas la stupidité de le sous-estimer. Une lueur fanatique flamboyait dans ses yeux argentés et son visage fin arborait une expression féroce.

— Tu n’iras nulle part, l’informa-t-elle.

Elle agita le pistolet, au cas où il n’aurait pas remarqué qu’il était dirigé sur son crâne.

Au même moment, Ariyal s’avança, un masque autoritaire collé sur ses traits.

— Le passé ne s’efface pas, Tearloch. Si tu libères le seigneur sombre, il nous éliminera tous.

Le fae plus jeune secoua la tête, de toute évidence perdu dans ses dangereuses illusions.

— Nous deviendrons ses sauveurs, souffla-t-il.

— Non. (L’autorité d’un chef-né transparaissait dans sa voix.) Nous ne serons rien de plus que des traîtres qu’il écrasera sous son talon. Le seigneur sombre ne pardonne ni n’oublie jamais.

Tearloch vacilla un instant, posant tour à tour ses yeux aux reflets métalliques sur Ariyal et les autres personnes rassemblées dans le tunnel. Puis, d’un brusque mouvement de la tête, il traîna le mage terrifié derrière lui.

Le cœur de Laylah se serra d’effroi quand elle aperçut un peu tard le portail chatoyant que le fae avait déjà créé. Merde. Quelques pas de plus et il disparaîtrait avec Sergei et les bébés.

— Tu ne sais rien ! s’écria le Sylvermyst, sa senteur d’herbe gâtée par l’odeur putride de la folie. Le Maître m’a chuchoté la vérité à l’oreille.

— La seule vérité, c’est que nous serons condamnés à une mort lente et douloureuse si le voile est jamais ouvert, répliqua Ariyal avec une assurance sinistre.

Le fae continuait à tirer le mage, se rapprochant un peu plus du portail.

— Dans ce cas, tel sera notre destin.

Sergei poussa un petit gémissement, le visage blême.

— Que quelqu’un fasse quelque chose ! s’écria-t-il.

Ariyal leva son arbalète et en dirigea la flèche sur le fae.

— Avec plaisir.

— Ne sois pas stupide, mage, cracha Tearloch, appuyant le poignard jusqu’à faire poindre le sang. Je suis ton seul espoir de quitter cette montagne.

La compréhension se fit jour dans l’esprit de Sergei à l’instant même où Ariyal tirait. Le mage glapit, avant de marmonner un sort rapide, parvenant à détourner le projectile au dernier moment.

Laylah serra les dents. Bon sang. Elle avait l’impression de se trouver dans un vaudeville. Mais sans le côté comique.

Le pistolet toujours braqué sur le Sylvermyst, elle suivit des yeux ses efforts pour entraîner Sergei vers le portail, mais n’appuya pas sur la détente. Elle était une excellente tireuse, mais elle n’était pas parfaite. Et si elle touchait l’un des nourrissons ?

Heureusement, Tane n’hésita pas.

Dans un grondement à faire dresser les cheveux sur la tête, il s’élança, cinglant l’air de son épée, les lèvres retroussées pour dévoiler ses énormes crocs.

Tearloch feula de peur en voyant le très grand et très énervé vampire foncer sur lui ; mais, de nouveau, Sergei marmonna des mots de pouvoir avec frénésie.

Tane était presque arrivé à leur niveau quand il percuta un mur invisible. Lâchant un grognement de douleur, il bondit en arrière, l’épée lui échappant de la main.

— Tane.

D’instinct, Laylah marcha vers lui, pour s’immobiliser aussi sec quand le mage brandit les nourrissons au-dessus de sa tête.

— Non. Reste où tu es ou je les tue.

La peur rendait sa voix criarde, le fae continuant à l’entraîner vers le portail.

— Bon sang ! hurla Ariyal dans le dos de Laylah. Arrête-le !

Laylah plongea son regard dans celui du mage et le temps sembla comme suspendu.

Elle avait vaguement conscience d’Ariyal qui s’élançait, Jaelyn sur les talons. De Tane qui frappait la barrière invisible du poing. Et surtout, de Tearloch qui entrait dans le portail, entraînant Sergei dans son sillage.

Mais son attention était focalisée sur ce dernier et les bébés qui pleuraient dans ses bras.

La terreur la submergea, entravant sa respiration.

Elle devait agir.

Tout de suite.

Après avoir adressé une prière, elle redressa les épaules et appuya sur la détente, visant le milieu de la poitrine de Sergei.

Le bruit du coup de feu fut assourdissant alors qu’il se répercutait à travers le labyrinthe de tunnels ; les oreilles de Laylah tintèrent et une pluie de petites pierres lui tomba sur la tête. Nom de Dieu. Elle n’avait jamais utilisé un pistolet dans un espace aussi réduit. Une expérience qu’elle ne comptait pas réitérer.

Pire, Sergei réussit à se jeter sur le côté, évitant une blessure en plein cœur.

Le salaud.

Bien sûr, ne disposant que d’une nanoseconde pour réagir, il ne parvint pas à esquiver complètement le projectile. Lequel avait franchi avec succès la barrière invisible.

Le mage hurla de douleur lorsque la balle s’enfonça dans la chair de son épaule, déchirant les muscles et l’obligeant à lâcher l’un des jumeaux. Laylah sentit son cœur vaciller, mais les pleurs du bébé lui assurèrent qu’il était toujours en vie.

Avec détermination, elle visa de nouveau, et appuya sur la détente au moment même où le mage disparaissait dans le tourbillon chatoyant.

La pression atmosphérique se modifia de façon désagréable quand le portail se referma brusquement, et la barrière magique créée par le mage s’évanouit.

Marmonnant un juron, Laylah se précipita pour prendre l’enfant. Elle le tenait délicatement contre sa poitrine quand Tane la rejoignit et passa un bras protecteur autour d’eux.

— Il est blessé ? murmura-t-il, caressant avec une douceur surprenante la tête du bébé.

Laylah parcourut d’un regard frénétique le petit corps fragile, et grimaça en découvrant les écorchures superficielles et les nombreux bleus qui s’épanouissaient sur sa peau pâle. Mais elle ne décela aucune blessure grave et, quand le nourrisson se pelotonna contre elle, ses pleurs s’interrompirent peu à peu, remplacés par un sourire qui lui fit littéralement fondre le cœur.

Maluhia.

Son fils.

Elle le savait avec une certitude que rien ne pourrait ébranler.

L’espace d’un instant, elle savoura la sensation de son corps chaud et de son doux parfum qui avaient été masqués par le sort de stase. C’était le bébé qu’elle avait toujours perçu au plus profond d’elle-même, mais à présent elle le sentait physiquement. Les battements réguliers de son cœur, sa peau douce et satinée, ses cheveux soyeux.

Il la comblait.

Non qu’elle soit près d’oublier sa jumelle, se promit-elle avec rage.

D’une façon ou d’une autre, ils la retrouveraient.

Comme s’il lisait dans son esprit, Tane lui serra le bras avec tendresse.

— Le mage ne parviendra pas à s’échapper.

— C’est déjà fait, petit génie, répliqua Ariyal d’un ton sec. Et c’est entièrement ta faute.

— Tiens ta langue, Sylvermyst, ou je te l’arrache.

Laylah posa la main sur Tane. Non qu’elle se soucie le moins du monde du sort du Sylvermyst. Mais pour l’instant il importait avant tout de mettre Maluhia en sécurité.

— Tane, nous devons partir d’ici.

Il reporta son attention sur l’enfant dans ses bras.

— Oui, tu as raison.

Elle grimaça.

— Je n’ai pas la force d’entrer dans les brumes. Nous allons devoir marcher.

Elle vit un sourire las lui ourler les lèvres quand il se pencha pour l’embrasser sur le bout du nez.

— Styx a promis de demander au chef de clan du coin de nous réserver un hélicoptère. Il doit nous attendre près d’ici.

Elle se laissa aller contre son torse puissant, et effleura d’un baiser les cheveux de Maluhia.

— Alors, rentrons à la maison.

— À la maison, répéta-t-il tout bas, une tendresse remarquable gravée sur le visage.

En cet instant, nul n’aurait reconnu le terrifiant Charon. Puis, le redoutable prédateur revint lorsqu’il releva la tête pour observer le Sylvermyst qui se tenait avec dignité dans le tunnel, la vampire juste derrière lui.

— Mais d’abord, nous avons un problème à régler, ajouta-t-il.

— Non.

Jaelyn se campa aux côtés du fae ; elle parvenait à avoir l’air incroyablement belle malgré son visage sale, ses vêtements déchirés et ses bleus. Laylah soupira. Ce devait être un truc de vampire.

— C’est mon devoir, expliqua Jaelyn.

Tane haussa les épaules.

— Tu auras ta prime, chasseuse. Mais pas avant que je l’aie interrogé. Son… (il esquissa un sourire moqueur) clan s’est manifestement retourné contre lui et souhaite assister à la résurrection du seigneur sombre. Il faut en maîtriser les membres avant qu’ils commettent davantage de dégâts.

Jaelyn sembla loin d’être convaincue. En fait, elle affichait carrément une mine dégoûtée.

— Le Sylvermyst m’appartient.

— Tu tiens les propos les plus charmants, vampire, railla Ariyal.

Ses yeux flamboyèrent sous l’effet d’un accès de pouvoir soudain quand il referma la main sur le bras de la chasseuse.

Jaelyn feula de rage, mais avant que quiconque ait pu réagir, Ariyal avait créé un portail et disparu dans le vide chatoyant, entraînant la vampire avec lui.

Tane et Laylah échangèrent des regards interloqués.

— Bons dieux, souffla-t-elle. J’ignorais qu’un fae pouvait créer un portail aussi vite.

Tane serra les dents, tout le corps vibrant de frustration.

— Ariyal n’est pas un simple fae, lâcha-t-il d’une façon qui n’avait rien d’un compliment. Bon sang ! C’est la deuxième fois que j’ai baissé la garde et que Jaelyn doit subir les conséquences de ma stupidité.

Laylah lui caressa la joue d’un geste réconfortant.

— Tu n’aurais rien pu faire.

Il ouvrit la bouche pour protester. Les mâles dominants avaient toujours tendance à se blâmer quand ils ne parvenaient pas à protéger quelqu’un. Mais avant que Tane ait pu lui assurer qu’il aurait dû accomplir l’impossible tel un héros, le bébé remua, et son cri plaintif avertit Laylah qu’il avait froid et certainement faim.

— Tane, nous ne pouvons pas sauver Jaelyn sans aide. Et nous ne devons pas oublier que Sergei détient l’autre enfant, souligna-t-elle avec douceur. Il nous faut signaler leur disparition au plus vite pour que les recherches puissent commencer.

Il ne desserra pas les dents, mais hocha la tête à contrecœur.

— Tu as raison. Il est temps d’appeler la cavalerie.

Il posa la joue sur le sommet de sa tête, et les enferma elle et le bébé étroitement dans ses bras.

Elle se pelotonna tout contre lui.

— Rentrons à la maison.

CHAPITRE 24

Deux semaines plus tard

Finalement, ils ne rentrèrent pas à la maison.

Styx les invita à séjourner avec lui et Darcy dans son repaire.

Enfin, « inviter » n’était pas exactement le terme qui convenait.

C’était plus un marché poli du genre vous-pouvez-rester-ici-de-votre-propre-gré-ou-je-vous-jette-dans-les-cachots.

Compréhensible, bien sûr.

Non seulement le fils de Laylah était soi-disant l’œuvre du seigneur sombre, mais la moitié du monde démoniaque espérait mettre ses mains avides sur lui.

Et, franchement, ça ne la dérangeait pas.

Même si elle aurait adoré être dans un repaire isolé avec Tane et Maluhia pour seule compagnie, être entourée par l’étrange assemblée de vampires et de leurs compagnes qui peuplaient l’élégant manoir la réconfortait.

Elle avait vécu seule toute sa vie. À présent elle avait un compagnon, un fils et d’innombrables amis qui lui inondaient le cœur de joie.

C’était plus qu’elle n’en avait jamais rêvé.

Étendue sur le lit aussi vaste qu’un terrain de football, Laylah s’étira quand elle sentit Tane entrer dans les appartements nichés loin sous le domaine.

Il était parti près d’une heure plus tôt pour rencontrer Styx et plusieurs de leurs frères dans le cadre d’une réunion privée à laquelle Laylah était heureuse d’avoir échappé. Jusqu’à présent, ils n’avaient retrouvé aucune trace de Jaelyn et du Sylvermyst. Ni de Sergei. Pire encore, leurs efforts pour découvrir la façon dont la petite fille pouvait être utilisée pour ouvrir le voile entre les mondes avaient fait chou blanc.

D’où un clan de vampires très grognons.

Être enfermée pendant des heures dans la même pièce que ces guerriers frustrés suffisait à lui donner la migraine.

Laylah, qui s’était adossée à la tête de lit sculptée, sourit en entendant Tane ouvrir la porte de la pièce adjacente pour jeter un coup d’œil au bébé.

Elle n’avait pas été surprise de s’apercevoir qu’il faisait un père dévoué et excessivement protecteur. C’était l’une des raisons, parmi tant d’autres, pour lesquelles elle l’aimait avec une telle violence.

En revanche, elle avait été stupéfaite par les réactions des diverses créatures qui défilaient en permanence dans le repaire de l’Anasso.

Elle n’aurait peut-être pas dû. Après tout, les bébés étaient rares au sein des démons, et en particulier des sang-pur. Pour ne pas dire inexistants parmi les vampires.

Maluhia constituait une surprise inespérée.

Malgré tout, rien n’aurait pu la préparer à la vision de grands guerriers vêtus de cuir qui berçaient son fils avec une délicatesse exquise. Ou à l’excitation de Darcy et ses amies quand Laylah amenait Maluhia dans les pièces communes.

Il allait être pourri gâté si elle n’y prenait pas garde.

Un sourire lui ourlait les lèvres lorsque Tane ouvrit la porte et traversa la chambre décorée dans des tons de vert et de crème et au mobilier massif datant du début de la période coloniale.

Comme toujours à sa vue, elle sentit son cœur vaciller et eut les mains moites.

Mmmm. Il était à croquer.

Elle savoura le spectacle présenté par son large torse nu et le short kaki porté bas sur ses hanches sveltes, et ronronnait presque le temps qu’il grimpe sur le lit et la serre dans ses bras.

Elle n’en aurait jamais, au grand jamais, assez de son séduisant compagnon.

— Maluhia ? demanda-t-elle alors qu’il lui embrassait la tempe.

— Il dort comme un bébé, lui assura-t-il. Pas étonnant. Le pauvre petit est passé de main en main comme un ballon de rugby pendant la Coupe du monde.

Elle gloussa à son ton maussade, et lui déposa un baiser sur le haut du torse.

— Tu es juste dégoûté parce que tu n’as pas eu l’occasion de le prendre ces dernières nuits.

— C’est mon fils.

— Et tu es un père merveilleux, mais comme nous avons pu le constater, un nourrisson est un trésor convoité parmi les vampires. (Elle inclina la tête en arrière pour croiser son regard couleur de miel.) Sans compter que Maluhia est adorable. Qui résisterait à la tentation de le câliner ?

— Il a besoin de repos.

— Ne t’inquiète pas, quand nous serons dans notre propre repaire, nous aurons Maluhia pour nous tout seuls.

— Notre repaire.

Elle vit son expression s’adoucir, et la chaleur de ses émotions s’insinua en elle comme le champagne le plus fin.

— Je trouve que ça sonne bien, ajouta-t-il.

— Moi aussi. (Elle grimaça.) Malheureusement…

Il se pencha pour lui voler un bref baiser torride.

— Je sais, mais même si je déteste le reconnaître, Styx a raison. Tant que certains croiront que Maluhia doit jouer un rôle clé dans la libération du seigneur sombre, nous devrons le protéger, et le domaine de l’Anasso est l’un des endroits les plus sûrs au monde.

— Et il veut aussi s’assurer que Maluhia ne constitue aucune menace, ne put-elle s’empêcher d’ajouter.

Tane ricana.

— Au début, oui. Maintenant je le soupçonne de chercher une excuse pour le couvrir d’attentions.

L’agacement de Laylah retomba vite. Elle n’avait pas été contente quand elle était arrivée à Chicago, avec les vampires qui suspectaient Maluhia d’être une sorte de cheval de Troie.

Mais son fils n’avait pas tardé à faire fondre le cœur des démons même les plus méfiants.

La dernière fois qu’elle avait vu Styx, il tenait Maluhia d’un bras et lui montrait les différentes constellations, pendant qu’ils se promenaient dans la roseraie.

Elle sourit.

— Je dois reconnaître que c’est une vision incroyable.

Les yeux de Tane s’assombrirent quand il lui prit le visage dans la main, caressant du pouce sa lèvre inférieure.

— Pas autant que toi.

Une onde de désir la transperça. Bien sûr, le seul fait de penser à Tane suffisait à la rendre toute chose. Mais sans lui laisser le temps de la distraire complètement, elle posa une main sur son torse.

— Vous avez des nouvelles de Jaelyn et Ariyal ?

— Non. (Il fronça les sourcils d’un air préoccupé.) Ils ont tout simplement disparu.

— Et l’autre Sylvermyst ?

— Styx a envoyé ses Corbeaux, mais ils n’ont pas eu plus de chance.

Laylah secoua la tête.

— Ils ne peuvent pas s’être juste envolés.

— Et pourtant, c’est exactement ce qu’ils ont fait.

La frustration de Tane était tangible.

Et trouvait un écho en Laylah.

Elle avait été tellement convaincue qu’il serait aisé aux vampires de traquer Ariyal. C’était un monde étonnamment petit et les endroits où se cacher n’étaient pas si nombreux.

— Et Sergei ? insista-t-elle, alors même qu’elle connaissait la réponse.

Tane savait qu’elle souhaitait désespérément découvrir ce qu’il était advenu de la petite fille. Il le lui dirait dès qu’il aurait la moindre information.

— Rien, confirma-t-il.

Une douleur lui étreignit le cœur. Ainsi qu’une bonne dose de culpabilité.

Elle était revenue en pensée sur ces derniers instants dans la montagne une centaine de fois, à tenter de se persuader qu’elle avait accompli tout son possible pour sauver les deux nourrissons, sans grand succès.

Elle ne serait pas en paix tant que les jumeaux ne seraient pas de nouveau réunis.

— Cette pauvre petite, souffla-t-elle.

— Laylah, arrête, murmura Tane, déposant un baiser réconfortant sur son front. Pour l’heure, nous ne pouvons que protéger Maluhia, et faire confiance à Jaelyn pour nous contacter sans tarder. Lorsque nous aurons mis la main sur Ariyal, il devrait être en mesure de découvrir où s’est réfugié son frère.

Laylah soupira. Tant de « si ».

Si Jaelyn était toujours avec Ariyal. S’ils parvenaient à obliger ce dernier à leur révéler la cachette de l’autre Sylvermyst cinglé. Si Sergei était toujours avec Tearloch. Si le bébé était toujours…

Avec détermination, elle chassa l’inquiétude qui la tenaillait.

Tane avait raison. Pour l’instant, ils ne pouvaient rien faire.

Elle tourna plutôt ses pensées vers un doute qui n’avait pas cessé de la tarauder.

— C’est moi, ou il y avait un drôle de truc entre Jaelyn et Ariyal ?

Tane grimaça.

— Ce salaud rendrait n’importe qui bizarre.

— Je suis sérieuse.

Il haussa les épaules, l’opinion qu’il se faisait du Sylvermyst séduisant et excessivement arrogant gravée sur ses traits.

— Jaelyn est une chasseuse, déclara-t-il.

Laylah arqua les sourcils.

— Qu’est-ce que ça signifie ?

— Elle a été recrutée pour capturer le Sylvermyst. (Il haussa les épaules.) Elle ne laissera personne se mettre en travers de son devoir.

Laylah secoua la tête face à sa belle assurance. C’était typique des hommes de ne pas voir ce qu’ils avaient sous les yeux.

Elle leva le bras et suivit des doigts le contour de son visage.

— Je crois me rappeler t’avoir entendu dire quelque chose de très semblable, railla-t-elle. Rien ne pourra se mettre en travers de ton devoir.

Il lui prit la main pour la porter à ses lèvres.

— J’ai découvert que certaines choses étaient plus importantes que le devoir.

En apercevant la faim qui couvait dans ses yeux couleur de miel, elle sourit.

— Devrais-je deviner quelles sont ces choses ?

Tout à coup, Laylah se retrouva allongée sur le dos, enfoncée dans le matelas moelleux par le poids de Tane. Avec douceur, il lui encadra le visage des mains, son expression si tendre qu’elle sentit son cœur se serrer.

— Toi, Laylah, chuchota-t-il, la voix rauque. Toi et Maluhia. Rien au monde n’est plus important que vous, et je consacrerai le reste de ma vie à votre bonheur.

À ces douces paroles, un flot de larmes ridicules lui emplit les yeux. Bon sang. C’était si… fleur bleue.

— Oh.

Tane se raidit.

— Pourquoi pleures-tu ?

Elle passa les bras autour de ses épaules, désireuse de le rassurer.

— Je me suis cachée du monde pendant si longtemps que j’ai perdu l’espoir de jamais y trouver ma place, et encore plus l’amour, avoua-t-elle.

— Je t’aime avec une violence qui me terrifie parfois. (Dans un grognement bas, il enfouit le visage dans la courbe de son cou.) S’il devait jamais t’arriver quelque chose…

— Il ne m’arrivera rien, l’interrompit-elle vivement. Maluhia et moi avons déjà démontré être capables de survivre à tout ce que le destin pourrait nous réserver.

Elle adorait ce vampire, mais elle avait la présence d’esprit de comprendre qu’il les enfermerait elle et son fils dans une sorte de prison si elle le laissait faire.

— Je suppose que c’est vrai, reconnut-il à contrecœur.

Il fit courir ses lèvres sur l’encolure de sa chemise de nuit ridiculement légère.

Laylah frissonna, et se cambra en un encouragement silencieux.

— En plus, notre existence aventureuse est terminée. À partir de maintenant, toi, moi et Maluhia mènerons une vie retirée et paisible.

Avec une adresse qui ne manquait jamais de la surprendre, Tane fit glisser son vêtement par-dessus sa tête avant de l’envoyer à travers la pièce. Ce dernier touchait à peine le sol qu’il épousait déjà ses seins des mains et titillait du pouce ses tétons, qui se transformèrent en pointes de désir.

Voilà le genre de talent qu’une femme appréciait.

— Pas vraiment retirée, étant donné la ménagerie de vampires, garous, Shalotts, oracles et parfois même de déesses qui errent dans ce repaire, dit-il d’un ton pince-sans-rire.

Un sourire se dessina avec lenteur sur les lèvres de Laylah tandis qu’une chaleur qu’elle n’avait jamais pensé éprouver apaisait l’amertume qui l’avait tourmentée durant si longtemps.

— Notre famille.

Il pinça les lèvres.

— Une famille étrange et à problèmes.

— Les meilleures le sont toujours, affirma-t-elle.

Si Marika lui avait bien appris une chose, c’était que partager le même sang ne signifiait rien du tout.

— Humm. Si tu le dis.

Il baissa la tête pour donner de petits coups de langue à son téton dressé.

Un instant Laylah se perdit dans le plaisir absolu de sa caresse. Lorsqu’elle était dans les bras de Tane, le monde disparaissait et rien ne comptait que l’ouragan de sensations qui les consumaient tous deux. Puis, ces histoires de familles lui revinrent à l’esprit et elle releva le visage de Tane pour plonger son regard préoccupé dans le sien.

— En parlant de familles.

— Je suis certain que nous n’étions pas en train de parler, grogna-t-il.

Ses canines brillaient et ses yeux flamboyaient.

— Uriel vous a contactés ?

Il réprima son impatience en percevant son inquiétude. Sa mère avait beau être quasiment une étrangère, elle avait hâte qu’elle soit sauvée.

— Pas ces derniers jours, mais ne t’en fais pas, il ne renoncera pas tant qu’il ne t’aura pas rendu ta mère. Uriel est…

Elle fronça les sourcils quand il s’interrompit brusquement.

— Quoi ?

— Je n’en suis pas vraiment sûr, reconnut-il. Je l’ai rencontré il y a plusieurs siècles et son pouvoir était considérable, pourtant il n’avait rien de comparable avec ce qu’il est aujourd’hui.

— C’est mauvais signe ?

— C’est du jamais vu.

Elle le dévisagea avec perplexité.

— Pourquoi ?

— Les aptitudes et la force propres à un vampire se construisent durant ses premières années. Une fois qu’elles se sont entièrement développées, il n’acquiert plus de pouvoir.

— Mais ce n’est pas le cas d’Uriel ?

— Exactement.

Pas étonnant qu’il soit déconcerté.

— Un mystère, murmura-t-elle.

Il s’installa avec plus de fermeté entre ses cuisses, son érection appuyant juste là où il le fallait.

— Qui ne sera pas résolu cette nuit.

— En effet. Mais on va bien devoir se trouver un moyen de passer le temps.

Elle enroula les jambes autour de ses hanches, et fit glisser ses ongles dans son dos.

Il frissonna, et envoya une once de pouvoir en elle.

— Je ne doute pas un instant de ma capacité à te distraire.

Oh… bons dieux ! Elle se cambra sous l’effet de ces minuscules décharges divines, accédant presque à la jouissance avant même qu’ils aient commencé.

— Petit arrogant, chuchota-t-elle.

Il rit doucement, et un sourire suffisant lui ourlait les lèvres quand il reporta son attention sur son téton durci.

— Au contraire, je suis ton esclave le plus dévoué.

— Mmmm.

Elle lui mordilla le lobe de l’oreille, et se frotta contre son membre rigide en une démonstration patente de son désir. Puis, elle retint son souffle avec regret.

— Oh ! Attends.

Il grogna, et appuya le front contre sa clavicule, luttant pour brider ses appétits.

— Cherches-tu délibérément à me torturer ?

— Tu ne m’as pas dit ce qui est arrivé à Levet.

Il releva la tête, le visage sévère.

— Laylah, je t’aime et je t’adore de tout mon être, mais je ne parlerai pas de ce caillou exaspérant alors que nous sommes ensemble dans un lit.

— Mais…

Il posa un doigt sur les lèvres de la démone, les yeux plissés.

— Tu te rappelles notre première rencontre ?

Elle s’efforça de dissimuler son sourire. C’était un jour qui resterait à jamais gravé dans son esprit.

— J’en ai un vague souvenir. Pourquoi ?

— J’ai promis que tu réclamerais mes caresses en me suppliant.

— Vraiment ?

— Oui.

L’amour la submergea quand elle croisa son regard farouche, et toutes ses préoccupations s’évanouirent alors qu’elle se perdait dans le charme sensuel de Tane.

Il serait temps de s’inquiéter plus tard.

Pour l’heure, elle comptait bien savourer la joie absolue d’être avec son compagnon.

Avec une innocence feinte, elle fit remonter ses mains sur la cambrure de son dos, et s’humecta délibérément les lèvres.

— Les grands diseurs ne sont pas les grands faiseurs, le défia-t-elle.

Il s’avéra que si.

EN AVANT-PREMIÈRE

Découvrez un extrait de la suite des aventures des Gardiens de l’éternité

(version non corrigée)

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Hélène Assens

CHAPITRE PERMIER

La fée Morgane avait beau être morte, son somptueux palais sur l’île d’Avalon était demeuré intact.

D’accord, pas complètement intact.

Plus d’une pièce donnait des signes de déchéance. Et il ne restait plus rien de la majestueuse salle du trône. En revanche, les vastes harems avaient été épargnés, lors de l’ultime et formidable combat de Morgane.

Terriblement dommage.

Pas juste parce que ces immenses pièces avec leurs mosaïques, leurs fontaines de marbre et leurs coupoles semblaient sorties tout droit du plateau de tournage d’un film à l’eau de rose inspiré des Mille et Une Nuits ; même si cette raison à elle seule justifiait que l’on réduise en cendres cette horreur tape-à-l’oeil. Mais parce que Ariyal avait passé plus de siècles qu’il ne souhaitait s’en souvenir enfermé dans ces harems.

Qu’une poignée de Sylvermyst, les cousins malfaisants des faes, aient tourné le dos à leur maître, le seigneur sombre, avait constitué un secret bien gardé. Ils avaient marchandé avec la fée Morgane pour qu’elle les cache derrière les brumes d’Avalon. En échange, ils avaient dû assouvir son insatiable soif d’hommes et de souffrance.

Pas nécessairement dans cet ordre.

Malheureusement, Ariyal avait fait partie des favoris de cette salope sadique. Elle avait été fascinée par l’éclat métallique de ses yeux couleur de bronze et ses longs cheveux châtains qui encadraient son visage à la beauté classique. Mais c’étaient les muscles finement ciselés de son corps qu’elle avait passé des heures à explorer. Et torturer.

Dans un grondement sourd, il chassa ces souvenirs déplaisants.

Pour se concentrer sur la femme qui goûtait en ce moment même les vilaines surprises dissimulées au milieu des divans de velours et des tapisseries exquises.

Enfin, « goûter » n’était peut-être pas le terme le plus approprié, reconnut-il avec une pointe d’amusement. Il la regarda revenir peu à peu à elle pour découvrir qu’elle était enchaînée au mur par des entraves en argent.

Jaelyn, son enquiquineuse vampirique, lâcha un chapelet de jurons. Apparemment indifférente au fait qu’il lui avait soigneusement enveloppé la peau de cuir afin de lui épargner la brûlure de l’argent et avait choisi l’une des salles conçues pour protéger les suceurs de sang des rares rayons de soleil qui filtraient à travers les brumes.

À vrai dire, elle ne semblait être d’humeur qu’à lui arracher la gorge avec ses canines d’un blanc nacré.

Il sentit une chaleur perfide s’insinuer dans son corps.

Une réaction prévisible, se raisonna-t-il.

Elle était superbe, malgré le fait qu’elle était une sangsue.

Grande, svelte et musclée, elle possédait une beauté exotique issue du métissage.

Des cheveux d’un noir brillant qui évoquaient l’Extrême- Orient étaient ramassés en une tresse serrée dans son dos. Ses origines asiatiques se reflétaient dans ses yeux légèrement bridés, même s’ils étaient d’un bleu foncé qui laissait deviner des ancêtres européens. Sa peau était d’un albâtre pâle, et d’une douceur si parfaite qu’il brûlait de la caresser.

De la tête aux pieds.

Si on y ajoutait le Lycra noir qui épousait ses formes délicates et la carabine à canon scié qu’il avait eu l’intelligence de lui enlever bien avant qu’ils entrent dans le portail, elle constituait un fantasme fait sur mesure.

Une chasseuse.

D’une beauté fatale.

Ouais, il n’existait pas un homme vivant – ni beaucoup de morts – qui ne renoncerait pas à la raison pour se glisser entre ses longues jambes fines.

Mais Ariyal n’était pas parvenu à oublier totalement l’incroyable désir qui avait surgi en lui pendant sa brève incarcération aux mains de cette femme.

Par l’enfer, son simple contact l’avait embrasé.

Et ça le faisait chier.

Contrairement à nombre de ses frères, il ne laissait pas ses passions gouverner sa vie.

C’était lui qui les gouvernait.

Mais le savoir n’arrêta en rien le feu qui le consuma quand elle effleura de son regard indigo son corps mince uniquement vêtu d’un pantalon ample.

Bordel de merde.

Son ventre se noua et son membre se durcit. Sous l’effet d’un seul regard.

Qu’est-ce qui pourrait bien se produire s’il l’allongeait sur le lit le plus proche et…

La vampire se raidit, percevant à coup sûr son désir explosif. Puis, au prix d’un effort manifeste, elle plissa ses magnifiques yeux.

— Toi.

Sa voix avait des intonations glaçantes.

— Moi.

Elle se drapait dans sa fierté, comme si elle n’avait pas remarqué qu’elle était enchaînée au mur.

— Pourquoi m’as-tu enlevée ?

Il haussa les épaules, pas près d’admettre la vérité.

Il n’avait pas la moindre foutue idée de ce qui avait bien pu le pousser à l’attraper au moment où il s’était enfui des grottes gelées de Sibérie à travers le portail qui les avait emmenés sur cette île secrète. Tout ce qu’il savait, c’était que cette femme provoquait en lui une réaction ténébreuse, primitive et dangereusement possessive.

— Tu m’as retenu prisonnier, répondit-il d’une voix traînante. Ce n’est que justice.

— Comme si un salopard dans ton genre s’y connaissait en justice.

Il afficha un sourire qui ne trahissait aucun repentir.

— Tu n’as jamais entendu le vieux dicton selon lequel « en amour comme à la guerre, tous les coups sont permis » ?

Il baissa les yeux sur les courbes attirantes de ses seins, et une onde de chaleur le transperça quand elle frissonna.

— Nous pourrions certainement ajouter quelques activités supplémentaires à cette liste, poursuivit-il.

— Libère-moi.

— Qu’est-ce qui ne va pas, ma puce ? Aurais-tu peur que je veuille parvenir à mes fins diaboliques avec toi ? (À dessein, il s’interrompit.) À moins que tu ne l’espères ?

— Tu as vu juste, pour ce qui concerne le « diabolique ».

Il s’approcha au point d’être tourmenté par son parfum alléchant qui démentait totalement son image de chasseuse froide et impitoyable.

Cela dit, tout chez cette femme était… compliqué.

— Tu sais, nous n’avons aucune raison de nous comporter comme des ennemis.

— À part le fait que j’ai été engagée par les oracles pour te capturer. (Le sourire de Jaelyn était glacial.) Oh et,ah ouais, que tu as tenté, tel un vrai psychopathe, de tuer deux nourrissons sans défense.

— Sans défense ? (La colère le submergea.) Ces abominations sont les réceptacles du seigneur sombre, et si Tearloch réussit à utiliser l’enfant qu’il a enlevé pour ressusciter le Maître, tu ne pourras t’en prendre qu’à toi-même quand toutes les horreurs de l’enfer se déverseront sur Terre.

Son avertissement sembla la laisser de marbre. Et elle n’en avait pas davantage tenu compte dans les grottes de Sibérie, quand il s’était efforcé de mettre un terme au danger.

Il s’était préparé à accomplir le nécessaire, mais à cause de ces maudits vampires, le mage et Tearloch, son frère de clan, s’étaient enfuis avec l’un des nourrissons. Désormais il ne lui restait plus qu’à prier de les retrouver avant qu’ils parviennent à ramener le seigneur sombre et à déchirer les voiles qui retenaient les hordes de l’enfer.

— On ne me paie pas pour sauver le monde. Mais pour traîner tes fesses devant le Conseil.

Ariyal fronça les sourcils.

Le Conseil réunissait les gros bonnets du monde démoniaque. Lorsqu’ils vous estimaient digne de leur attention, c’était immanquablement une mauvaise nouvelle.

Surtout s’ils étaient prêts à débourser une somme exorbitante pour charger une chasseuse de mettre la main sur vous.

— Pourquoi ? s’enquit-il.

— Je n’en sais rien. Je m’en fous. C’est juste un boulot.

Il se pencha jusqu’à ce que leurs nez se touchent.

— J’ai l’impression que c’est bien plus personnel que « juste un boulot ».

L’espace d’un instant fébrile, il vit le désir à l’état pur flamboyer dans ses yeux, et il se raidit de plaisir anticipé. Oh, par l’enfer, oui ! Puis, tout aussi brusquement, cette émotion fugitive disparut.

— Reprends-toi.

— Je préférerais te prendre.

— Recule !

Ariyal frissonna quand une vague de froid mordant explosa dans l’air.

Bon sang. À un moment cette femme l’enflammait, et le suivant elle était capable de filer des engelures à un lutin de feu.

— Très bien. (Il s’exécuta, un sourire crispé sur les lèvres.) J’espère que tu es à l’aise, mon chou. Tu es bien partie pour rester ici.

Elle parcourut d’un regard méfiant la pièce richement décorée dans des tons d’or et d’ivoire.

— Et c’est où, « ici » ?

— Avalon.

Elle eut le souffle coupé.

— Impossible.

— Un mot si dangereux.

— Les brumes sont impénétrables.

Elle conserva son arrogance glaciale, mais il aperçut une lueur inquiète dans ses yeux.

— À moins qu’elles aient été dispersées à la mort de la fée Morgane ? avança-t-elle.

Il esquissa un sourire sinistre.

— Elles ont résisté, mais je n’ai pas perdu des siècles à jouer les esclaves sexuels de cette salope en me contentant de cultiver ma beauté. J’ai découvert une issue secrète il y a des lustres.

Lorsqu’elle l’observa en silence, Ariyal dissimula une grimace. Les chasseurs possédaient de nombreux talents. Ils avaient la réputation d’être plus rapides et plus forts que la plupart des vampires, et d’être capables de s’envelopper de ténèbres si profondes qu’ils en devenaient parfaitement invisibles.

Plus impressionnant encore, c’étaient des détecteurs de mensonges vivants. On racontait qu’aucun démon ne pouvait les tromper.

Comme s’il avait besoin de ce genre de mal de crâne.

Seigneur. Il aurait dû la laisser en Sibérie.

— Si tu disposais d’un moyen de t’échapper de cette île, pourquoi n’en as-tu pas profité ? demanda-t-elle.

— Parce que je ne pouvais pas sauver mes frères sans alerter les gardes.

— Alors tu es resté ?

Il fronça les sourcils, déconcerté par sa question.

— Je n’allais pas les abandonner. Ça te surprend ?

Il vit une émotion impénétrable s’installer sur son beau visage, pour être chassée aussitôt.

— Les Sylvermyst ne sont pas célèbres pour la générosité de leur coeur ou la noblesse de leur nature. Comme l’a démontré Tearloch.

Ariyal aurait bien été en peine de la contredire.

Son peuple avait depuis longtemps, et à juste titre, acquis la réputation d’être cruel et assoiffé de violence, mais qu’il soit damné s’il permettait qu’une sangsue au coeur froid le juge.

Pas après tout ce qu’il avait sacrifié pour libérer les siens.

— Il est effrayé et… perturbé, reconnut-il. Dès que j’aurai mis la main sur lui, je lui ferai prendre conscience de son égarement.

— Ce qui signifie qu’il fera ce que tu veux ou tu le tueras ?

— Ah, tu me comprends si bien, ma puce.

— Je comprends que tu es un salaud qui tente de sauver sa propre peau de minable, l’accusa-t-elle.

— Bien. Dans ce cas, je n’ai pas à te convaincre que je te laisserai pourrir ici sans état d’âme, à moins que tu acceptes de faire exactement ce que je te dis.

Elle afficha un sourire glacial.

— Ne sois pas crétin. Si je disparais, l’Anasso va envoyer une dizaine de guerriers à ma recherche.

— Il peut en envoyer une centaine si ça lui chante. Ils ne pourront jamais déceler ta présence à travers les brumes.

Il attarda le regard sur ses lèvres pulpeuses, n’ayant aucun mal à imaginer le plaisir qu’elles procureraient à un homme. Dans un grognement, sans réfléchir, il s’avança d’un pas, sans se soucier du danger.

— Regarde la vérité en face, ma puce, ils te croient déjà morte.

— Alors, ils vont te traquer pour t’exécuter. Où que tu ailles, ils te retrouveront.

Il lui saisit le menton, et scruta ses yeux dont la glace avait fondu pour brûler d’un feu indigo. Il sentit son ventre se nouer de désir.

— J’ai passé des siècles dans le harem de la fée Morgane. Les sangsues ne m’effraient pas.

— Qu’est-ce qui t’effraie ?

— Ça…

Sans se préoccuper des canines susceptibles de lui arracher la gorge d’une morsure, sans parler des griffes capables de se frayer un passage à travers du béton, Ariyal se pencha pour s’emparer de sa bouche en un baiser empreint d’une possessivité absolue.

Mienne…

Alexandra Ivy vit avec sa famille à Ewing, dans le Missouri. Elle dit avoir découvert la passion de la lecture en se rendant à la bibliothèque, avec les aventures de Nancy Drew. Elle demeure une grande passionnée de lecture.

Du même auteur, chez Milady :

Les Gardiens de l’éternité :

1. Dante

2. Viper

3. Styx

4. Cezar

5. Jagr

6. Salvatore

7. Tane

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Milady est un label des éditions Bragelonne

Titre original : Devoured by Darkness

Copyright © 2010 by Debbie Raleigh

Suivi d’un extrait de : Bound by Darkness

Copyright © 2011 by Debbie Raleigh

© Bragelonne 2012, pour la présente traduction

ISBN : 978-2-8205-0695-5

Bragelonne – Milady

60-62, rue d’Hauteville – 75010 Paris

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Table of Contents

Page de titre

Chapitre premier

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Chapitre 11

Chapitre 12

Chapitre 13

Chapitre 14

Chapitre 15

Chapitre 16

Chapitre 17

Chapitre 18

Chapitre 19

Chapitre 20

Chapitre 21

Chapitre 22

Chapitre 23

Chapitre 24

En avant-première

Chapitre premier

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